とある端役の禁書再編　登場人物紹介ver５　(読み飛ばし可)

　※現時点での登場人物についてのまとめです
　※短すぎて人物紹介の体をなしていない可能性が大です
　※割と適当
　※つまり読み飛ばし可
　※でも読んでくれると嬉しいな！



　鋼盾掬彦　――――　無能力者

　　とある科学の超電磁砲・幻想御手編にでてくるマイナーキャラ
　　名前ありのくせに読み方不明！　アニメで謎の大抜擢らしいですよ
　
　　コンセプトは“学園都市最下位の主人公”……ヒーローにはなれそうにない感じ
　　でも、脇役だって端役だってハッピーエンドを望むのです、どうしようもなく

　　上条当麻のような右手もなく、一方通行のような能力もなく、浜面仕上のような技術もなく
　　それでも、戦うと決めてしまった少年の素敵な悪あがき――本作はそんなお話です



　上条当麻　――――　幻想殺し

　　言わずと知れた原作主人公の上条さん、本作では相棒ポジです
　　原作同様の立ち位置、友人である鋼盾と共に、インデックスを助けるべく奔走する

　　インデックスの首輪を破壊するも、魔術に因る反撃を受けて意識不明、回復の兆しなし
　　彼の不在により、物語は原作とは全く違う道へと進むことになる、かもしれない
　　


　Index-Librorum-Prohibitorum　――――　禁書目録

　　言わずと知れた純正ヒロイン、本作ではサブヒロイン
　　再構成モノではいろんな所に落ちてゆく彼女ですが、本作では原作通り上条家でした
　　
　　首輪は既に外され、記憶破壊の軛から掬い上げられた少女
　　開けた未来に彼女はなにを思うのか……最終回をお待ちください

　土御門元春　――――　クラスメイト
　
　　言わずと知れた多重スパイ、にゃーだぜいですたいの人
　　いつか書きたかった土御門再構成の要素が、本作にはたくさん織り込まれています
　　インデックスの初代パートナーだったりします、実らなかった遠い初恋
　　封じ込めたはずの願いと祈りを揺り起こされ、友人に想いを託しましたが……はてさて



　青髪ピアス　――――　クラスメイト

　　言わずと知れた愛の伝道師
　　誰も本名を言わないのは世界の約束です
　　似非関西弁を笑ってゆるしてあげるのは日本人の約束です



　吹寄制理　――――　クラスメイト

　　言わずと知れた「対カミジョー属性」の女
　　すべての運営委員に名を連ね、なんとスレタイへも名を連ねました
　　愛読書は通販生活のカタログ。俺の嫁

　月詠小萌　――――　先生

　　言わずと知れたロリ教師、まさかのヒロイン枠です
　　鋼盾ら一年七組の生徒を教え導く熱血先生です、素敵
　　五年後の約束が果たされるのかは―――果たして


　
　黄泉川愛穂　――――　先生

　　言わずと知れたじゃんじゃん教師じゃん
　　じゃんの付け方に迷います、ない方がいい場合もあるようです
　　後に鋼盾に乞われ、彼に“黄泉川流盾術”を伝授することに(嘘)
　　


　雲川芹亜　――――　先輩

　　言わずと知れた難攻不落の先輩、風雲雲川嬢
　　鋼盾くんにとってはある種指標めいた存在でもあるようです
　　後に鋼盾に乞われ、彼に“雲川流交渉術”を伝授することに(嘘)
　　

　御坂美琴　――――　超能力者

　　言わずと知れた第三位、名門常盤台中学のエース、超電磁砲
　　報われて欲しいのに報われて欲しくない系のヒロイン
　　むしろヒーロー、三巻で鋼盾と激突予定です



　白井黒子　――――　風紀委員

　　言わずと知れたジャッジメントですの！
　　原作で颯爽と鋼盾を救ったキャラクター、ギャグもシリアスもこなす黒子さん素敵
　　ラストエピソード「月明かりふんわり落ちてくる夜は」は彼女視点になる予定


　　
　初春飾利　――――　風紀委員

　　言わずと知れたスーパーハカー
　　同僚たる黒子曰く“諦めの悪い女”。幻想御手事件での無双っぷりは既に伝説です
　　鋼盾掬彦風紀委員化計画を画策中、はたして実るのでしょうか
　


　佐天涙子　――――　無能力者

　　言わずと知れた無能力者、原作で鋼盾に手を差し伸べた優しい少女
　　幻想御手事件の被害者であり、鋼盾とは立ち位置を同じくするキャラと言えるかもしれません
　　エピローグで鋼盾と再会することになると思います

　ステイル＝マグヌス　――――　魔術師

　　言わずと知れたルーンの魔術師
　　再構成においては主人公の最初の見せ場にされる安定の噛ませ犬、不憫　　
　　ですが、今作で鋼盾に最初に火を付けたのは、実はこの人だったりします



　神裂火織　――――　聖人

　　言わずと知れた極東の聖人
　　一巻の中ボス、彼女を如何に攻略するかも再構成の見所のひとつでしょう
　　初代スレタイのひと。ある意味このＳＳの産みの親と言ってもいいかもしれません



　土御門舞夏　――――　メイド
　　　　
　　言わずと知れたメイド義妹
　　厨房の錬金術師。我が黄金練成(アルス=マグナ=オムレツ)に戦慄せよ！
　　土御門再構成の真ヒロインでした、二巻で大活躍予定
　　

　木山春生　――――　研究者

　　言わずと知れた幻想御手の生みの親、あと脱ぎ女
　　「無能力者と多才能力者」「学生と研究者」「被害者と加害者」「こどもと大人」「男と女」と、鋼盾とは尽く対となるキャラクター
　　この物語が禁書再編ではなく超電磁砲再編だったら、ヒロインは彼女でした



　冥土帰し　――――　医師

　　言わずと知れた学園都市最強のお医者さん
　　あらゆる医の分野を極めたそのチートっぷりはもはやドラえもんレベル
　　本作では“上条当麻の原因不明の昏倒”の治療に挑みますが、どうなることやら

　一旦ここまで！　なんとかギリギリ今日中にスレ盾です
　というわけで>>1です、このスレでもよろしくお願いします

　新スレ一発目はあともうちょいで書き上がりますので、今しばらくお待ちください
　一時までにはなんとか！　

　んでは、しばし！

寝落ちとかマジか
まだところどころアレなんで、ゆっくり投下です
明日の朝にでもまとめてどうぞ！


それでは、参ります

そぉい！


――――――――――

　鋼盾の病室を後にした医師は、階を隔てたとある一室へと足を踏み入れる。

　そこは、昨晩この病院に担ぎ込まれた、とある意識不明の患者のための病室だ。


　その患者の名を、上条当麻という。

　ベッドに横たえられたその少年は、相変わらず目覚める気配をみせない。


　その少年の右腕に“幻想殺し”なる異能が備わっていることを医師は知っている。

　学園都市の最深部、統括理事長アレイスター＝クロウリーの計画に、その名前があることも。


　……この昏倒が彼のプラン通りだとは思わないけどね、と医師は溜息を吐く。

　どうせ事態を把握しているであろう彼の“人間”からは、未だになんの接触もない。

　それが何を意味するのかは分からないが、どちらにしてもやることは変わらないと彼は思い直す。


　患者を、救う。

　医師の仕事は、いつだってそれだけだ。

　矜持にかけて、それを誰にも邪魔をさせるつもりはない。


　この少年には、帰りを待っている人がいる。

　ならば相手が天国の扉でも冥府の番犬でも、医師はそれを蹴飛ばしてやるつもりでいる。

　鋼盾掬彦――先ほどまで会話をしていた彼は、上条当麻への面会を望んでいた。

　担任教師の月詠小萌も、友人だという金髪の少年と銀髪のシスターも、それを望んだ。


　だが、医師はそれを検査を理由にそれらを拒んだ―――明後日以降にしてほしいと。

　それはけして嘘ではなかったが、それ以外にも理由があった。


(……これはちょっと、刺激が強いだろうからね？)


　現在、上条当麻の身体には無数の電極や観測装置が纏わりついている。

　この病院にあるあらゆる計測器械のフルコース、我ながらこれはちょっとヒドイ、やり過ぎだ。

　どうみても改造人間化手術中である、素人に見せられたものではない。


　だが、必要な事だった。

　どんな些細な情報も、見逃すわけにはいかなかった。

　それほどまでに、この少年の身に起きている現象は、異常だった。


　医師はまたひとつ溜息を吐くと、少年に繋げられた電極や装置の配線元を見遣る。

　機器を一括で操作するコンピュータと複数のディスプレイが置かれている作業台からは、部屋に入った時から止むことなくキーボードの打鍵音が響いていた。


　それを操作しているのは、若い女だ。

　扉が開いたのには気付いていたのだろう、一区切り就いたのか、ようやくその顔を上げる。

「……ああ、戻られましたか、先生」


　掠れたようなアルトの声が響く。

　ゆるくウェーブの掛かった栗色の髪、歳の頃は二十代後半といったところか。

　白衣を凛と着こなすその佇まいは、病院という場所と相俟って、女医そのもの。

　目元にはっきりと浮かんだ隈と気だるげな風情は、徹夜で難手術を終えてきたかのようにもみえる


　だが、この女は。

　ほんの数日前に学園都市中を混乱に陥れた、稀代の犯罪者だ。


　名を木山春生。

　幻想御手事件の犯人として、獄中に居るはずの女。

　こんなところには、いるはずのない女。

　
　その木山春生を招聘したのが、この初老の医師。

　冥土返しなる二つ名で呼ばれるこの男は、患者に必要なものを全て用意する。


　彼の患者――木原幻生による実験の被害者たちを救うには、彼女が必要だ。

　たとえ犯罪者であろうとも、木山春生の力が必要だった。

　だから彼はあらゆる手段を用いて彼女を求め、彼女もまたそれに応えた。


　実を言えばそこにはとある少年の後押しもあったけどね？　と冥土帰しは微笑む。

　数日前に交わした雑談、あれが決断の決め手になったのだ、と。

「うん、今、診察と説明を終えてきたよ？
　……すまない、ぼくの患者の治療を優先させてしまっているね？」

「構いません、それも条件の内ですから。
　もとより長期戦は覚悟の上―――それに、貴方ほどの医師を独占するなんて、望めませんよ」

「そう言ってくれると、ありがたいけどね？
　……どうだい？　あれから変化はあったかな？」

「皆無ですね、緒すら掴めぬままです。
　―――こちらもまた、長期戦ということでしょうか」

「やれやれ、しんどい話だね？
　……ほんとうに、会わなくてよかったのかい？」　

　
　件の少年、鋼盾掬彦は彼女にとっても縁深い相手だ。

　冥土返しは自身の情報網と、そして当人たちからその事を知り得ている。

　故に先ほども彼女を誘ったのだが、それはにべもなく断られてしまっていた。


「ええ……先刻も言いましたが、今の彼はそれどころじゃないでしょうから。
　――それに、どんな顔をして会えばよいのかわかりませんよ」


　今生の別れのような台詞を口にしたばかりですから、と木山春生は笑う。

　逢いたいか否かと聞かれれば無論逢いたかったが、物事にはタイミングというものがある。


　なにより、彼女にはやらねばいけない仕事がある。

　まずはそれを優先したいと、木山春生はそう言った。

　

「……ふむ、確かにね？
　まあ、これから幾らでも機会はあるだろうしね？」

「……そう、ですね」


　再会の約束は、確かにあった。

　別れ際に口にした言葉は今でも覚えている、自分たちのお気に入りの遣り取りだ。


　そして、その時。

　木山春生は、かつてとある能力者だった女は、彼にひとつの未来を告げた。

　それはまさしく絶望の予言―――御丁寧に日時指定までついていた。


「……今日は七月二十八日、ですか。
　昨晩、どうやらいろいろあったみたいですね」

「……未来予知、だったね？」

「ええ―――私の最初で最後の、未来予知でした」


　幻想御手の副産物たる多才能力。

　その身に千以上の能力を宿した彼女の身に、もっともよく馴染んだ力。


　大能力レベルの“未来予知”

　たった一度だけ発動した、制御不能の異能。


　ほんの十時間前、その予言は成った。

　彼らの具体的に何があったのかを、彼女は知らない。

　だが、ここで昏睡状態に陥っている少年は、そこにいたのだ。


　幻想殺し。

　都市伝説、眉唾ものだとばかり思っていた、本物のイマジンブレイカー。

　己が解除プログラムにその名を冠したのは、一体どのような巡り合わせだったのか。


　木山が多才能力を駆使し、インデックスの喉に視た悪意の塊。

　一目見て解呪は不可能と確信した、得体の知れぬ呪いの首輪。


　眠る少年――上条当麻は、それを右手でもって打ち砕いたという。

　その結果銀髪のシスターは救われ、幻想殺しは倒れた。


　それが、鋼盾掬彦の身に起こった悲劇だったのだろう。

　かつて幻視した悲痛な涙と咆哮を思い出し、木山は悔いるように眉根を寄せた。

　そんな木山の様子に、冥土帰しは穏やかに声を掛ける。

「……きみが責任を感じることじゃないんだね？」

「―――別に、責任など感じてはいませんよ。
　私は結局、傍観者にしかなれなかったのですから」


　変えることの出来ぬ未来予知、我ながら酷いことをしたものだと思う。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　伝えなくてはいけないと思った。

　
　
　たった一度の未来予知は、きっと。

　そのためにあったのだと、そう思ったのだ。


「避け得ぬ未来を知った彼は、それでも前に進むと言いました。
　私の計画を打ち砕いた男ですよ……どうせ諦めてはいないのでしょう？　彼は」

「その通り、だね？
　……まったく、あんなに強くあることなんて、ないだろうにね？
　痩せ我慢は体に悪い―――やれやれ、難儀な話だよ？」

「ヒーローとは、そういうものですから」


　倒れても、必ず立ち上がる。

　それがやはり、主人公の第一要件だ。

　泥に塗れてからが本番、折れた骨は前より強くなる。


　クールでチートで余裕綽々のヒーローになんて、なれなくていい。

　みっともなくても、無様でも、守るべきものを守る。


　鋼盾掬彦、彼は。

　あの日の宣言を、張り通した。

　木山春生の期待通りに、彼は鋼の盾になったのだ。


　それを喜ぶべきなのか。

　あるいは悼むべきなのか。


　それを判断することなど、出来ようはずもない。

　そもそも己の感傷など、なんの意味も持たない事だと木山は断じる。


　既に、あの日の予知は既知。

　そして、ここから先は未知。


　きっと前途は多難だろう、あのお人好しのひとたらしは。

　余計なものまで背負い込んで、厄介な性分だ、まったくもって度し難い。


　だけど、彼は一人じゃない。

　守るべき者がある限り、盾は砕けない。

　あれはきっと、そういう種類の主人公だろうから。

「どうせ勝ちます、心配無用ですよ。
　……むしろ心配なのは、この子の方ですね―――上条当麻君、でしたか」

「ん……正直、こんなケースは初めてだね？
　きみの生徒さんの症状と少しばかり似ているけど――もっと、根が深い……かな？」


　原因不明の昏倒。

　冥土帰しをしてそう言わしめるそれが、どれほど異常なことなのか。

　彼の伝説の一端でも知りうる者であれば、誰しも匙を投げるのだろう。


　でも。

　鋼盾掬彦は、それを諦めていない。

　親友の帰還を、只管に信じ抜いている。


　そしてそれは眼前の医師―――冥土帰しもまた、同様だ。　

　研鑽更新未踏不許、理不尽に挑む白衣の賢人。

　そんな男が、上条当麻を診てくれている。


　やれやれ、と木山は肩を竦める。

　それがどれほど幸運な話か、果たして鋼盾掬彦は理解しているのであろうか。

　自分がどれほどすごい事をやっているのかを、正しく理解しているのだろうか。


　上条当麻、御坂美琴、初春飾利、冥土帰し。

　埒外の幻想殺しに第三位超電磁砲、電脳守護神に世界最高の名医。


　いずれもはっきり言って垂涎のコネだ、とんでもない。

　……しかもこの調子だと、これでは終わるまい。


　値千金どころではない、絆という名の金脈だ。

　手札に何枚のジョーカーを集めるつもりなのか、あの少年は。

　

「この上条当麻くんは、特殊な能力の持ち主だ。この奇妙な昏倒は、おそらくはソレに起因するのだろうね？
　――そして、鋼盾掬彦くんも―――ああ、それについては、きみが誰より知っている筈だね？」


　否、彼自身もまた、ジョーカー足りうる。

　木山春生はそれを知っている、知ってしまっている。


「……ええ、視ましたから。
　とはいえ、理解は及びませんでしたが」


　かつて木山が手にしていた多才能力が一、“能力解析(AIMリーダー)”
　
　対象のＡＩＭ拡散力場を観測・解析する特殊能力。


　他の誰とも違う、彼の才能。

　あれがなんだったのか、木山はいまでも測りかねている。


　だが。

　幻想猛獣が御坂美琴を差し置いて鋼盾掬彦を狙った、その事実。

　ＡＩＭ拡散力場そのものであるあの怪物が、己の血肉に関して間違うわけがない。


　そしてなにより、鋼盾掬彦は

　予知の通りであれば、既に―――

「彼は覚えていないようだけど―――ぼくは、かつて鋼盾くんを診たことがあるんだね？
　もう随分昔の話になるかな、“能力が全く発現しない能力者”という触れ込みだったね？」


　思索に沈む木山に、冥土帰しはそんな事を言った。

　鋼盾掬彦は己の患者だったと、そう言った。


「結果は……レベル０、思いつく限りの方法をためしたけど、彼には一切の能力がなかったね？
　依頼者も然程期待はしていなかったようで、検査はすぐに打ち切りだったよ？」

「……そう、でしたか。
　彼からもそんな話を聞いたような気もします」

　
　無理もない、と木山は思う。

　アレは機械で測れる種類のものではない、高レベルのＡＩＭ感知能力が必要なのだ。

　木山が知るかぎりでは、その条件に当て嵌まるのはかつての己と、あともうひとりくらいのものだ。


　木原幻生から教えられたことのある、とある希少能力の大能力者。

　ＡＩＭ拡散力場の研究者としては、正直多大な興味を引かれる“能力追跡”なる異能。

　一時期なんとか研究依頼をできないかと伝手を辿ったが、結局は縁を繋ぐことは叶わなかった。


　滝壺理后。

　彼女なら、鋼盾掬彦と上条当麻をなんと評すだろうか。

　仮初にも同種の能力を得ていた者として、木山はそれを聞いてみたいと思った。

「私も、未来視がなければ気付けなかったでしょうね。
　この街の能力強度というシステムの陥穽、言わばマイノリティ・リポートですか」

「まさに、だね？
　―――あの日のぼくは、彼を見つけてあげられなかったんだ」

「……それは、仕方のない事でしょう」


　冷たい言い方かも知れないが、彼のようなケースは例外中の例外だ。

　そもそも全学生の八割が能力弱者として切り捨てられているこの街には、もっと根本的なレベルで問題点がありふれている。


　この街は、未だ過渡期にある。

　目まぐるしい新陳代謝の中で、そんな瑣末に注意を払えるわけがない。


　邁進する実験都市。

　その中でどれ程の悲劇が生まれたのか、その一端を知る木山は、改めて震える。

　
　
　そして。

　おそらくは目の前の男は、己などよりもずっと深い闇を知っていると木山は思う。


　それでいてその闇に沈まず、高みを目指し続けている。

　正しくあることを許されている、理想を追求することを許されている。


　学園都市にとって、この男はある種の毒だろう。

　それなのに排除されることがないのは、それだけの価値が彼にはあるからだ。


　それが、冥土帰しという男の戦い方。

　そんな彼に木山は畏怖と戦慄と憧憬、そして正直なところを言えば、恐怖に近い感情を覚えずにはいられない。

「そうだね―――だが、改めて思い返してみればおかしな話だったんだね？
　依頼主は彼を“能力が全く発現しない能力者”と言ったんだよ？」


　そんな木山の震えなどどこ吹く風というように、冥土帰しの言葉は続く。

　今の今まで気付かなかったと呟くその声は、常よりも少しばかり硬いものだった。


「……、それは、確かに。
　“無能力者”ではなく“能力が全く発現しない能力者”、ですか？」

「そう、身体検査に全く反応しないその少年を、彼は確かに“能力者”と言ったんだね？」


　そう言われれば、確かにおかしな表現だ。

　“能力が全く発現しない能力者”というカテゴリは、考えてみればありえないものである。


　なぜなら、無能力者と呼ばれる者たちにも能力は存在する。

　それは学園都市の公式見解であり、幻想御手のネットワーク保持者だった木山は実感としても知り得ている。


　上条当麻はともかく、学園都市から見た鋼盾掬彦に相応しい表現は“非能力者”だろう。

　学園都市の時間割を受けても能力が開発されなかった、例外中の例外だ。


　だが、その表現が間違っていることもまた、木山春生は知っている。

　未来視にしてＡＩＭ観測能力を持っていた木山春生だからこそ、それを知ることができた。
　
　翻せば他の人間はそれを知り得ないのだ、冥土帰しすら届かなかったのだから。
　

　能力が全く発現しない能力者。

　鋼盾掬彦をそう評する事ができるのは、木山ただ一人だけのはず。


　だが。

　そんな奇妙な表現を、既に使っている人間がいた。


　つまり。

　冥土帰しに調査を依頼したその人物は―――知っていた、という事になる。


　それが何を意味するのかと思案する木山は、やがてひとつの結論に思い至る。

　それはあまりにも突飛で、妄想めいていて、ろくでもない解答だった。


　ありえないと、そう思った。

　この街に有り得ないことなどないと、既に知っているはずなのに。

「……単なる言い間違い、……いえ、表現を誤ったという可能性もあるでしょう？」

「もちろん、そうかもしれない。
　だけど、ぼくの知る依頼者は、そんな種類のミスをするようなヤツではないんだね？」


　悪足掻きめいた木山の言葉に、冥土帰しは静かに否を告げる。

　それだけで、眼前の医師も同じ結論に至ったのだとわかった。


　それは、三年ほど前に研究者間の間でまことしやかに語られた、ひとつの噂話。

　街談巷説、道聴塗説――されど、火のない所に煙は立たぬ。


「きみなら知ってるんじゃないかな？
　“孵らない卵”の噂話―――なんたって、木原幻生の弟子なんだからね？」


　都市伝説。

　典拠のない、無責任な噂話。

　学園都市の底の方から、そういうものが浮き上がってくることもある。

「……私があの男の弟子かはともかくとして。
　確かに聞いた覚えがありますね……木原刹那でしたか、既に故人と聞いていますが」


　誰から聞いたのかも既に覚えていない。

　噂話というのはそういうものだ、無責任な事この上ない。


「うん、ぼくもそう聞いているね？
　二年前に実験中の事故で亡くなったそうだよ？」

「……貴方の、教え子だという話も聞いたことがありますが」

「ふむ……まあ、一応そうなるのかな？」


　正確には助手、といったところだけどね？　と冥土帰しは口にした。

　ナース服の似合う可愛い子だったよ、なんてどうしようもない感想も添えて。


　それきり、部屋に沈黙が落ちる。

　一分ほど続いたそれを断ち切ったのは、冥土帰しの方だった。

「……まあ、今はそんな話をしている時じゃなかったね？」

「ええ、興味深いですが、また次の機会にしましょうか。
　―――上条当麻君、彼の治療について、どうされるおつもりですか？」


　随分と脱線したものだ、と二人して笑う。

　都市伝説の真実を暴くよりも前に、やるべきことがあるだろう、と。


　上条当麻の治療を、どのように行うのか。

　それを決めねば、今後の予定も建てられない。


　とは言え。

　昏倒の原因すら掴めぬ状況では、建てられる方針もたかが知れている。


「率直に言おう、現状、上条当麻くんへの手の施しようはないね？
　今のところ僕らにできるのは、身体面で彼を健康に保つこと、それだけだね？」

「……でしょうね」


　神域の技術を持つ冥土帰しでも、原因がわからなければ手を拱くしかない。

　身体ではなく、精神でもなく―――まるで魂に罅でも入ったかのような、そんな症状。


　上条当麻がはたして本当に生きているのか、木山春生には断言できない。

　インデックッスの喉を視た時に感じたものと同種の、隔絶のイメージ。


　これは医家や科学者の領分ではない。

　木山春生はそう思わずにはいられない、これはあまりにも違いすぎるだろうと。



　だが、

　それでもなお、冥土帰しはそんな線引を認めない。

「手の施しようがないのは、あくまでも現時点での話だよ？
　今日は無理でも、明日はそうじゃないかもしれないね？」


　患者に必要なものは、全て用意する男。

　それが自前で用意できるものなら、もちろん彼は出し惜しむことなどしない。


　患者を助けたいという情熱

　最善を尽くし続ける覚悟

　向上を諦めない気概


　そんなものは、この胸にいくらだって積んである。

　医師を志してより今日まで、それらが尽きた事などない。


　そう、つい先程も。

　とある少年たちの覚悟に触れて、それをたっぷりと補充してきたところなのだから。

「ぼくもきみも、彼には借りがある。
　それに、あんな子どもたちがあれほどの意地を見せたんだ。
　―――ああいう子たちが報われないなんて、ちょっと許せないんだね？」


　そう言って、冥土帰しはいたずらっぽく笑う。

　きみもそう思うだろう？　とその目が言っている。

　そんな彼の振る舞いに、木山春生は思わず笑みを浮かべてしまった。


　そうだとも。

　借りっぱなしは、性に合わない。


　もう迷いはしない、。

　幻想の御手では掴めなかった未来を、今度こそはこの手で掴んでみせる。


「……言うまでもないでしょう。
　私だって大人で、教師だったこともある」


　我ながらダメな大人で、ダメな教師だが。

　それでも、ちょっとくらいはいいところを見せたいと思う。

　今更胸など張れないけれど、せめて次に合う時、きちんと逃げずにいられるくらいには。


「あの子たちは私が救うし、彼―――鋼盾掬彦への借りも、返して見せます。
　ただ、私一人では届きません、ですから……」


　あなたの敗因は、一人で戦ったことだと。

　あの日、木山は鋼盾に諭されていた。


　そう、万の能力者を繋げても。

　多才能力という強力無比な能力を得ても、届かなかった。


　あの日の木山春生は、届かなかった。


　だけど、次は間違えない。

　躊躇わない。


　この都市(まち)にも、正義はある。

　こんな私にも、手が差し伸べられている。


　木山春生はその手を掴む。

　強く強く握りしめて、静かな声で宣を発する。

「ですから、改めて―――冥土帰し。
　……貴方の力を、私に貸して下さい」


　その力ある眼差しに、冥土帰しは微笑む。

　木山春生はあれで結構な炎の女だと、とある少年が言っていた。


　頑固で、向こう見ずで、諦めが悪い、負けず嫌い。

　あんな大事件をおこしてしまうような、一途な馬鹿。

　理知的で周到なくせに猪突猛進、危なっかしいったらない


　なるほど鋼盾の気持ちがわかる、と冥土帰しは内心でそう思う。

　こりゃ、ほっとけない―――いい意味でも、悪い意味でもだ。


　この難儀な女にも、幸せになってもらわねばならない。

　彼の少年も、それを望んでいるのだろう―――あんな心配そうな顔で、語るくらいだから。


「もちろんだよ？
　誰も彼もを掬い上げて、ハッピーエンドといきたいものだね？」

「ええ……そうですね。
　―――ほんとうに、そうです」


　冥土帰しが理想を歌い、木山春生がそれに同意する。

　子どもたちを救うべく、大人たちの戦いが幕を開ける。

　この日、七月二十八日。

　復讐と贖罪のみに生きていた女が、初めて。

　自らの意志で、手を差し伸べることを選んだ。


　幻想の御手ではなく、彼女自身のその手でもって。

　木山春生が、手を伸ばす。





――――――――――
　

　ああ、忘れていた。

　もうひとつだ。


「……ところで、先生？」

「？　なんだい？」


　もうひとつ。

　思わせぶりな伏線を、私はもうひとつ彼に仕掛けていたのだった。


　木山春生は冥土帰しに、とある質問を投げかける。

　ほんの数日前、木山春生が大敗を喫した相手についての質問だった。


「御坂美琴、彼女も先生が看てくれたのでしたね」

「そうだけど……それがどうかしたのかい？」

「いえ、彼女にも借りがあったな、と思い出してしまいまして」

　
　恩人といえば、彼女もだ。

　電池切れまで戦い抜いてくれたあの少女。

　気高く、誇り高く、凛とした―――あの雷姫にも借りがある。


　超電磁砲、御坂美琴。

　彼女もまた、この街の闇に食い物にされている。

　己はその事を知っている、知ってしまった。


　そして鋼盾掬彦という男は、そんな理不尽を許しはしない。

　初春飾利や、白井黒子もそうだろう。


　ヒントは既に渡してしまっている。

　遠からず、彼らはあの気狂いじみた実験の事を知るだろう。


　ならば……私はどうするべきか。

　そんな事、考えるまでもないことだった。


　

「“絶対能力進化実験”―――ご存知でしょうか、貴方なら」


　木山春生が、冥土帰しにそう問うた。

　医師は軽く目を瞠ると、諦めたように天を仰いだ。


「……噂程度には、ね……やれやれ、きみも大概だね？
　――――その目、ヒーローの素質があるよ？」


　それはいつか、木山が鋼盾に言った台詞とよく似ていた。

　だから、木山は鋼盾が答えたように返す事にする。


「わたしには、そんなものはありませんよ」


　ヒーローではない。

　だけど、欲しい物がある。

　守りたいものがある。



　学園都市の闇は深い。

　既に多才能力も幻想御手もない己には、それを相手取る直接的な力はない。


　それでも。

　やれることがあると、信じている。

　私の武器は―――やはり、この脳味噌なのだから。

「……なにを考えているのか、聞かせてもらっていいかい？」


　冥土帰しが、そんな事を問う。

　それを受けて木山は、内緒ですよ、と笑って返した。


「……留置所で結構時間があったものですから、いろいろ考えましてね。
　もう“幻想御手”は使わない、無関係な人を巻き込まないと約束してしまいまして」


　だから、次の手段はどうしようか、考えていた。

　ヒントは、すぐそこに転がっていた。


「次は、“虚数学区”でいこうかな、と」


　多才能力の発現は、彼女に幾つもの重要な知見を与えていた。

　あらゆる実際に能力を使用し、ＡＩＭ拡散力場を視認し、一万人の脳と繋がった。


　通常の研究者が一生かかっても得ることのできない、とびっきりの黄金体験。

　能力とはなにか、その根底にあるものに、彼女の爪先は微かに触れた。

　
　幻想御手

　幻想猛獣

　虚数学区

　五行機関


　そして

　その先
　

　

「……悪巧み、だねえ？
　なかなか楽しそうだ、必要な機材があったら言ってくれていいよ？」」

「感謝します。
　……まずは“ヒューズ”ですね、私の身体を使えればいいのですが」


　「切り取るには」「核が必要」「繋げて」「重ねれば」「ヒューズ」

　ぶつぶつと物騒な台詞を口にする木山に、冥土帰しが呆れたように笑う。


「言っておくけど、まずは治療のほうが優先だからね？」

「それは、勿論です。
　――――では、さっさとこの子から起こしてしまいましょうか」


　吹いたのは、法螺か。

　それとも息吹か。


　いずれにしても、木山春生は止まらない。

　物語は再び交差し、新たな筋書きを紡ぎ上げるだろう。

　

　だけど

　それはまた、別の話。

――――――――――

どうも>>1です
昨夜はすみません、ルーター様が機嫌を損ねてどうにもなりませんでした
そして気づいたら昼過ぎでした

新スレ一発目なのに締まらない話で申し訳無いです
こんなスレですが、よろしくお願い致します。

木山先生は俺の嫁。
能力と能力開発と能力による影響を完全に無視しちゃう能力って鋼盾らしいというか。
ある意味ダークマターそのものなんだな。
ひとつ言えるのは全然うれしくないｗｗ

>>38
うああ、書き方間違ったなこりゃ

「能力が発動しない能力者」という表記は

「能力が発現しないという能力、を持つ能力者」ではなく
「能力が発現していない、けれど能力者」という意味で使いました

わかりにくくてスマン、今回は特に推敲がたりんぜ
次回、ご期待のシーンがあるかもです

おまえら何処に隠れてたんよ！
新スレにも来いよ！　マジか！　あと運営空気読み過ぎィ！！
ｈｔｍｌ依頼スレ、なんであの辺だけ飛ばすねんよ！！

どうも>>1です
ともあれコメント感謝です、ありがたやありがたや

さりとて残念ながら、２０スレは無理、このスレで閉じる予定はかわりません
モチベ的にも、時間的にもアカンのです、次やるとしても他作品になるでしょう

ですが、応えないのは男が廃る
せっかくですので―――２～２２巻、やってみましょうか

やりかたは、内緒
語り手も、内緒
ないしょというか、しょうもない

蛇足と人は笑うでしょうが、どうせ端役の悪あがき
端から地を這うムカデです、足が多少増えてもわかるまい

本編番外終わったあと、もうちょっとだけ>>1に付き合ってくれるかな？
付き合ってくれる人はゴルベーザさながら「いいですとも！」とでも書き込んどいて下さい

「……よう、コウやん」

「…………きくひこ」

「ああ、土御門くん、メールありがとう。
　インデックスも……遅くなって悪かったね」


　冥土帰しや月詠小萌との会話を終えた後。

　鋼盾が受付で会計を済ませるタイミングで、土御門から二通目のメールが届いた。


　今朝方届いていた一通目の内容は、インデックスを預っているという旨の連絡。

　そして二通目は、病院そばの公園で待っているという内容だ。


　今から病院を出ようという、そのタイミングきっちりのメール。

　もはや盗聴は確実である、なんか埋め込まれてるのかもしれない。


　正直、勘弁願いたい。

　なにが問題かって、そのことに危機感を覚えない己の慣れっぷりがダメ過ぎだった。


　

　正門を出て、歩くこと二分。

　メールの通り、病院に併設された公園に、鋼盾はふたりの姿を見つける。

　ベンチにも座らず木陰に佇むのは、土御門元春とインデックスだ。


　よく見知った顔、いつもどおりの彼ら。

　だが、男の方にはいつもと違うところが一点。

　ひとつ足りない、あるいは余計なものがひとつ減っていた。


「……で、サングラスはどうしたのさ」


　鋼盾が問う。

　土御門元春がトレードマークであるサングラスをしていない。

　それがどういうことか判らぬほど野暮ではないが―――まあ、誂ってやるのも悪くない。


　イケメンめ、忌々しい。

　色濃いレンズにその目を隠さず、まっすぐに目の前の少女に向かい合ったのだろう。
　
　胸ポケットからサングラスを取り出した土御門は、少しばかり決まり悪そうに笑った。
　

「おっと迂闊、忘れてたにゃー……装着ッ！」

「はいはいペルソナペルソナ……つけることないのに。
　―――おつかれ、随分待たせちゃったよね」


　鋼盾が気絶してから、もう半日近くが経っている。

　随分と長い時間だった―――きっと、心配もかけてしまっただろう。

　そんな鋼盾の言葉に、土御門はゆるゆると頭を振る。


「気にするな、いろいろ話もできたしな。
　―――なあ、インデックス」

「……うん、もとはる」


　笑いかける土御門に応えるインデックスの表情は、少しばかり複雑で。

　それでも、ちゃんと笑えていた―――七年ぶりの再会になるのだと、鋼盾は改めてそれを思う。

　土御門元春と、インデックス。

　かつて途切れたこの二人の物語は、しかしもう一度紡がれることになる。


　互いに複雑な立ち位置で、雁字搦め。

　幼い頃とは違う、彼らにとっての一番は、既に互いではない。

　
　それでも。

　全てが失われたわけでは、ない。


　ここからもう一度、始めることができるだろう。

　それは紛れもない救いであると、鋼盾は思う―――ハッピーエンドのための、第一歩だと。


　インデックスは、もうなにも失わない。

　だが、その物語を勝ち取った立役者はここにはいない。


　ヒーローの、不在。

　誰もがそれを感じ、しかし切り出すことを迷っていた。


　ならばそれは己の仕事だ、と。

　上条当麻の相棒役を任じる男が、その口を開いた。

「……ふたりは、上条くんの容態については？」

「ああ、聞いてる」

「そっか」


　そりゃそうだろうね、と鋼盾は小さく頷く。

　昨夜の顛末、奇跡の代償―――上条当麻の、昏倒。

　その事実がどれほどこの二人を傷つけたかなんて、考えるまでもないことだ。


　この二人は、きっと。

　鋼盾と上条を巻き込んだのは、それぞれ自分の責任だと思っているのだろう。


　それは事実で、しかしどうしようもなく見当違いだと鋼盾は思う。

　ぼくらは望んでその道を目指した、後悔なんてありえない。


「―――なあ、コウやん、オレは……　「ストップ」


　土御門が、鉄錆の混じったような声を絞り出す。

　そのあとに続くのは謝罪か懺悔か――いずれにせよ、そういった類のものだろう。


　鋼盾は土御門の言葉に被せるようにして、その独白を切り裂いてゆく。。

　そんなものは、いらなかった。

「ストップだ――そういうのはさ、なしにしよう。
　シリアスモードのとこ悪いけどさ、ぶっちゃけ意味が無いよ、それ」


　意味が無い、と鋼盾は言う。

　後悔なんてする必要がないと、確信を胸にそんな事を言う。


「……どうせそのうち起きるよ、あの馬鹿は。
　ヒーローは遅れてきて、でも間に合う……困ったもんだね、正直」


　意識不明、目覚める気配のない、深い深い眠り。

　ぼくらは勝利し、しかし喪う―――だが取り返す、必ずだ。


　未来はぼくらの手の中にある。

　ハッピーエンドに、決まってる。


　鋼盾のそんな台詞に、土御門とインデックスは小さく笑った。

　目の前の男はどうしようもなく真剣で、ばかみたいにまっすぐだ。


　それに救われる。

　それに掬われる　。

「そうだな―――まったく、もうちょっと脇役のことも考えて欲しいもんだぜよ。
　カミやんめ……ヒロイン役をほっぽり出しやがって」

「まったく、ね」

「……ほんと、とうまはしょうがないかも」

「だにゃー……さてコウやん、んじゃ、本題だ」


　本題、と土御門は言う。

　彼がここにいるのは、それが理由であると。


　英国清教の魔術師。

　学園都市の、エージェント。


　世界の闇をゆく、蜘蛛の男。

　……まあ、それだけでもないだろうけど、と鋼盾は笑う。


　とある少女の未来のために。

　無茶ばかりする友人たちのフォローのために。

　大事な大事な義妹の世界を守るために。


　土御門元春という男は、そう言う戦い方をする。

　難儀な事だ、頭が下がるったらない。


「了解、聞かせて」


　ならば己も、自分の役を。

　鋼盾はその身体を樹の幹に預け、目を閉じて土御門に先を促した。

「まずは、業務連絡からいかせてもらおうか。あの後だが、ステイルと神裂は英国に戻ったよ。
　――イギリス清教は、とりあえず禁書目録について、様子見を決め込むことになった」

「……うん、ステイルから手紙で聞いてるよ」


　首輪は砕け、繰糸は切れた―――英国の思惑とは、違った形の結末だろう。

　こうなった以上、この先インデックスの記憶を奪うという方法は使えなくなるはずだ。

　やぶれかぶれ次なる刺客を送り込んでくるような展開にはならないようで、鋼盾としてはほっと一息だ。


　無論、油断は禁物だろう。

　しかしステイル、神裂、そして土御門が、内から外から抑えてくれるはずだ。


　ひとまず、猶予は得た。

　そのアドバンテージをもって、次に繋げねばならない。


　とは言え、相手が相手だ。

　一筋縄ではいかない、魔術師三人が揃ってそう言ったのだから相当である。


「それが、最大主教の判断だ。
　あの女狐、ひとつも躊躇わずに命を下しやがったよ。
　この状況すら自分の手のひらの上だと言わんばかりに、な」


　溜息混じりの声で、土御門がそんな事を言う。

　英国清教がトップ、最大主教・ローラ＝スチュアート。


　禁書目録の実質的な所有者であるその女の影響力は、大きい。

　インデックスのみではない、神裂やステイル、土御門―――仲間たちはいずれも彼女の支配下にある。


　だが、インデックスの幸せを願うなら。

　いずれは、どうにかしなければならない相手だった。


　とはいえ、まだ足りないのも事実だね、と鋼盾は溜息をひとつ、零す。

　そう……今はまだ、足りない。

「怖いねえ――ブラック企業の社長さんは」

「……ほんとだぜい、なにが聖職者なんだかにゃー」

「まともな十字教徒さんに、いっぺんくらい会ってみたいもんだね」

「……ふーんだ」

「おっと、失言だったかシスターさん。
　……まあ、様子見だっていうなら、見守ってもらおうかな」


　今は、掌の上でいい。

　思惑にだって、乗ってやる。


　だけど、そこで終わるつもりはない。

　そのためには―――まあ、目の前のことから片付けていこう。


「で？　具体的には、どうなるの？」

「ああ―――コウやんの役どころは、禁書目録の管理人。
　……インデックスの身の振り方については、基本的にはこちらの判断で構わないとのことだ。
　そして、学園都市も基本は放置、不干渉でいくことになってる」

「そりゃ、願ったりだね」

「……信用はできないぞ」

「うん、そりゃそうだ。
　―――英国も、学園都市もね」


　されど、これが大きな前進であることは疑いない。

　掴み取った平穏は謳歌する、あの子はこれからも日々を重ねる。


　それを、譲るつもりはない。

　あるわけがない。
　

「……清教との連絡役、並びにお前ら二人の監視役は、オレが務める」
　
「そいつも、願ったりだね」


　これ以上の適任はいないだろう、同時にどうしようもなく不適でもあるけれど。

　そんなきみだからいいんだ、と鋼盾は笑って土御門を見る。

　それを受けて、土御門は呆れたように笑みを浮かべた。


「―――ハ。そりゃどうかな、コウやん。
　オレの魔法名、ちゃんと覚えてんのか？」

「……その遣り取り、ついこないだやっただろうよ」


　多重スパイ、背中刺す刃、誰より誠実な嘘吐き。

　そんな彼はどうしたってバランサーにしかなれない。

　それを崩せるのは、基本的には舞夏だけ―――鋼盾でもインデックスでもない。


　とは言え、鋼盾はすでに土御門に全額張った身である。

　ならば、今更そんなことは考えない。


　それに。

　なんだかんだでこのグラサン野郎は、お節介の天邪鬼だから。


「言っとくけど、こき使うからね」


　どうせ、うまくやるに決まってる。

　というかやれ、うまいことやりやがれと、鋼盾は土御門にそんな念を送る。


「まったく、怖い怖い……お手柔らかに頼むぜよ」

「それは相手次第だね、つまりはきみのがんばり次第だ」

「そうかよ―――ホント、しんどい話ですたい」


　まったくだ、と鋼盾は心底から同意する。

　だけど―――まあ、ひとりじゃないから大丈夫だろう。


　それでは、景気づけに一発。

　鋼盾は土御門とインデックスを見遣ると、適当極まりない口調で言葉をひとつ。

「ぼくたちのたたかいはこれからだ。
　……はい、リピート」

　鋼盾掬彦


「オレたちの戦いはこれからにゃー！」

　土御門元春


「にゃー！」

　インデックス



　公園に響くは、謎の猫語尾。

　　まったくもって、締まらないにも程があった。




――――――――――

ここまで
能力についてまでいくつもりが、届きませんでしたね
次回は後半分ですので短くなりそうです、そのぶん早くに来たいところ

FFⅣのラストがどうなったのか、ぶっちゃけイマイチ思い出せません
こないだブックオフでFFⅧのアルティマニアが100円で売ってたのでつい買っちゃいました
やっぱりニーダ×シュウだと思います

では、また次回！

どうも>>1です、コメ感謝
俺、ガキの頃はゲームの攻略本作る人になりたかったんだ……

FFはⅩまでしかやってないです、おっちゃんもうついていけんねんよ
Ⅷのカードはハマリまくったクチです、ランダムハンド？　それは許さへんよ？
ギルガメッシュのカードで聖戦の薬を精製しまくるとボスとかヌルゲーでしたね(ゲス顔)

今晩来ます
よろしければお付き合い下さい

舞ってる

Ⅶでチョコボレースしまくったのは俺だけですか……？

修学旅行の準備放り出して待ってるぜ…

斬鉄剣返しは凄かったよサイファーさん

>>88　舞わせた！
>>89　トウホウフハイを蹴散らすぜ！　でもスノボーの方がハマった！
>>90　準備は大事やで！

では、行きますよ
そぉい！

――――――――――

　そうして。

　土御門元春が去り、公園には二人だけが残される。


　鋼盾がベンチに座ると、インデックスもそれに続いた。

　ベンチは三人がけ、二人で座ると一人分のスペースが空いてしまう。

　そこに座るべきが誰だったかなんて、言うまでもないことだった。


　いまここに、誰よりここにいるべき彼がいない。

　上条当麻が、いない。


　鋼盾掬彦と、インデックス。

　残された二人の間に、会話はない。

　無理に沈黙を埋める必要はない、今はただ、彼の不在を噛み締めていればいい。


　おそらくはこれから、何度も味わうであろうその空白。

　だけど、それは彼が自分たちの中で確固とした位置を占めていることの証左でもある。


　“俺たちは三人で三人だ、そうだろ？”

　その通りだと鋼盾は思う、だから早く帰ってきやがれってんだ、馬鹿野郎。

　それからまた、どれくらいの時間が経過しただろうか。

　五分か十分か、緩やかな一時であっても、時計の針は容赦なく進む。


　ふと横を見れば、インデックスがこくりこくりと船を漕いでいた。

　無理もないことだろう、いい陽気だし、意識を取り戻してから気を張り続けてきたのだから。

　……いや、もしかしたら、いままでずっとそうだったのだろうか、と鋼盾は思い直す。


　一年近くに及ぶ、逃亡生活。

　生まれてからずっと、逃げ続けてきた少女。


　それにひとまず、こうして区切りをつけることができた。

　ここはゴールでなくスタートにすぎないことはわかっているが、それでも勝ち得た平穏だ。


　鋼盾はぼうと空を仰ぐ。

　連日のドタバタでどうしようもなく疲労は溜まっているし、気絶は寝た内に入るまい。


　夏の昼下がり、木陰のベンチ。

　街の喧騒は遠く、風も柔らかい。


　優しい木漏れ日。

　蝉の声。

　睡魔の誘惑。

　油断すればこのまま落ちてしまいそうで、正直それも悪くない。

　とは言え自分一人ではないから、流石に無用心か。


　鋼盾は視界の端に自動販売機を見つけると、眠気覚ましのコーヒーを買いに行く事にした。

　青汁コーヒーだののゲテモノ類は無視し、まっとうなコーヒーを購入する。

　インデックスの分はと少し迷ったが、目を覚ましてからでいいだろうと思い直す。


　ベンチへの道すがら、缶コーヒーのタブを開け、一気に呷る。

　思っていた以上に喉が乾いていたようで、冷えた甘みが心地よい。

　あっという間に飲み干してしまったが、お陰で眠気もいくらか減じた。


　それに、飲み終わったあとの空き缶に用がある

　ちょっとばかり、それで試してみたいことがあった。


　ベンチまでの距離、およそ五メートル。

　鋼盾は地面にコーヒーの空き缶を置く。


　缶蹴りでも始めようかというような、そんな光景。

　風は微風、外的要因がなければ倒れることはない。


　鋼盾は缶から数メートルほど離れ、改めてそれを見据えた。

　掌サイズのスチール缶。


　それが、的だ。

　右手を持ち上げ、太陽に透かすようにそれを見る。

　これまで何を成し遂げたわけでもない、不細工でつまらない右手だ。


　だが昨晩、上条当麻の右腕が最後に触れたのは、この右手だった。

　幻想殺しが最後に触れたのは、鋼盾掬彦だった。


　あの時。

　確かに聞いた、鎖の千切れる音。

　ひとつの幻想が、砕ける音。
　

　昨晩、鋼盾は倒れた。

　原因不明の眩暈と頭痛に苛まれ、無様に意識を手放した。


　その原因がなんだったかなんて、わかりきっている。

　予感はあった、それどころか予言すらあったのだからダメ押し過ぎる。

　拳を作り、また解く。

　目を閉じる、裡へと潜る、目を開ける、空き缶を見据える。


　標的までおよそ五メートル、手を伸ばしても届かない距離だ。

　それでも鋼盾はまっすぐに、右の掌を缶へと向けた。


　あの瞬間から、ずっと右手を基点に全身を“何か”が、形容のしがたいものが覆っている。

　それを感じるのは五感ではない、もうひとつかふたつずれたところにあるものだ。


　それは、昨日までの己では知覚出来なかったもの。

　あちらとこちらを分ける、脳味噌の変革。


　ああ

　おそらく、これは


　鋼盾は再度、目を閉じる。

　右手に蟠るそれに、ひとつ命じる。


　すると。

　こん

　硬く、小さな音が耳朶を打った。

　その音に鋼盾が目を開けると、倒れた空き缶がコロコロと転がっていた。。


　風が吹いたか？　否。

　小石やボールでも転がってきたか？　否。

　凄腕のスナイパーが？　もちろん否。


　鋼盾掬彦がそれをやった。

　常人には有り得ぬその業を、この街では能力などと呼んだりする。

　数メートル先の空き缶を倒す程度の力など、この街では珍しくもなんともない。

　風を吹かせばいい、地を爆ぜればいい、不可視の指で触れればいい、缶にそう命じればいい。


　念動力(テレキネシス)、と第三者が見ればそう言うだろうか。

　手を触れずに物体を動かすことのできる、学園都市でもポピュラーな類の能力。

　鋼盾掬彦がやったのは、レベル１クラスの念動力だと―――つまらない能力だと。


　だが、それは違うと鋼盾は確信する。
　
　力は意図の通りに標的を直撃したが、この力の本来の役割はこれではないと直観的に識る。


　それは言うなれば“盾で小突く”という行為だった。

　わかる、いや、理解では余りに迂遠にすぎる、確信？　いや、それでも足りない。


　そう。

　強いて言うのであれば、これは。

「ああ」

「そっか」

「悟るってこういうことか」

　自分だけの現実

　パーソナル・リアリティ


　かつて鋼盾掬彦を底のない絶望へと追いやったその単語。

　己の認識のままに世界をねじ曲げる、世界にひとつだけのヴィジョン。


　能力。

　どれほど手を伸ばしても、その片鱗すら掴むことの出来なかったもの。

　それが今、手の中にあった。


　無能力者であったのは、既に過去の事となる。

　鋼盾掬彦は、あの日望んだ能力者になった。


　そして、この能力は。

　―――おそらく、まともなものではない。


　言葉にできるものではない、木山の台詞にも、今なら納得できる。

　念動力――否、既存の能力分類で括れるものではない。


　ならば、なんと呼ぶべきか？

　相応しい形容など、誰も知らない。


　だが、もしかしたら、ただひとつ、ただひとり。

　とある少年の右手に宿っていたものが、それに近かったのかも知れない。

　“だからこそ、ぼくは上条くんにその右手がぴったりだと思うよ。
　　きみが力を欲したんじゃない、きっと力の方がきみを選んだんだと思う”


　かつて、鋼盾は上条の幻想殺しをそう評した。

　その言葉には嘘はない、人の身に余る埒外の能力を宿した彼は、しかし誰よりまっすぐだった。

　
　だから、きっと幻想殺しは上条当麻にこそ相応しい。

　ならば、この力は鋼盾掬彦に相応しいのか。


　力を得る者には、理由があるのか。

　資格があるから、力を得るのか。


　かつて是と言い切ったその問いに、今になって答えがでない。

　無意味な懊悩だと、頭ではわかっている――力の是非など、問うてはいられない。


　そんな余裕は、ない。

　己には力が必要で、その力は自身の裡にあるもので、ならば迷う必要なんてない。


　わかっている。

　わかっている。

　わかっているのに―――それでも、足が竦んだ。

　

　その疑問にきっと答えてくれたであろう親友は、不在。

　自己不信に惑う鋼盾の表情には、能力発現にあるべき高揚など欠片もない。


　かつて身も世もなく能力を求め、幻想御手なんて都市伝説にすら縋りついたというのに。

　ずっと手の届かなかった梯子にようやく上ることができたというのに。

　あの日望んだ場所に今、確かに立っていると言うのに。


　心を埋め尽くすのは寂寥と自責、憤懣、苛立ち、不安。

　なにより慚愧。


　間に合わなかったヒーローなんて、滑稽至極。

　馬鹿みたいだと心底思う、はっきりいって間抜けに過ぎる。


　そもそも、こんなことを考えている事自体が的外れ。

　たらればたられば、弱者の思考だ、反吐が出る。


　木山春生の予言は、成った。


　わかっていたことだった。

　わかっていて、それでも選んだ。

　そして、これからも戦いは続く。

　鋼盾掬彦はどうしても、それに勝たなくてはいけない。


　先の戦いには間に合わなかった盾が、今は手の内にある。

　得体の知れぬこの力は、きっとどうしたって分不相応。


　御しきれるかなんて、わからない。

　自信なんて、あるわけがない。

　もしかしたら、誰かを不幸にするかもしれない。
　

　だけど、それでも。

　成さねばならぬ、役がある。

　望む結末を目指すために、果たさねばいけない事がある。


　ステイルに、神裂に、土御門に。

　上条に、インデックスに、舞夏に。

　木山に、美琴に、初春に、黒子に、黄泉川に。

　そして小萌に。


　鋼盾掬彦は、これまでそれを押し付けてきた。

　彼らは、それを十全に果たしてくれた。


　だから、ここで逃げるなんてできるはずがない、するわけがない。


　脇役にだって、意地がある。

　端役にだって、守りたいものがる。


　鋼盾は隣に座る少女の寝顔を見遣る。

　この短い休息を終えれば、また次の戦いに赴く事になる。

　彼女は強いから、きっと前に進むことを諦めない。


　ここから、インデックスは新しい未来を歩むのだ。

　かつて彼女の命日だった今日この日は、今や彼女の誕生日になった。


　未踏を往く少女と共に歩むと決めたなら。

　詰まらぬ荷物は、ここにおいてゆくことにしよう。



　これが、最後の弱音だから

　お願いです、どうか、誰も聞かないでいて

　孵らぬ筈の卵が孵り、異形の雛が世界を詰る

　生まれ落ちたこの世の残酷を、嘆くように、恨むように


　血を吐くように
　
　錆を削ぐように



「―――――――――」



　吐露、溢れるそれはまとまらぬままに、小さく空気を震わせた

　とある少年最後の弱音は、彼が願ったとおりに誰にも聞かれることもなく


　一陣の夏風に吹かれ、煙のようにほどけて消えた

　

　七月二十八日

　インデックスの命日に、インデックスの誕生日に

　上条当麻が、倒れ伏したその日に


　能力者・鋼盾掬彦が生まれた

　無能力者だった鋼盾掬彦が、死んだ

――――――――



　ここまで！

　とういうわけで能力発動編でした、とはいえちょっとだけですが！
　いろいろ秘密というか、構想はあるんだけど多分書けないぜ！　ひゃっはー！
　例のあの人が最後にちょっぴり説明してくれるかもです

　多分予想してた人もいるであろう、“幻想殺し”の譲渡という展開も案としてはあったのですが
　それは流石にちょっとアカンなあと思いました、しなくてよかったと思います




　鋼盾「掬い投げでなんとかできる能力かあ」にしちゃおうかと思ったのは秘密だ！
　安易なパクリ、ダメゼッタイ！

　日付変わっちまった！
　んでは、皆様よい週末を！

おつ!!

4:30から出張だけど粘ってよかったぜ！

そーかー鋼盾の能力はキャプテンアメリカかー
違うかもしれないけど個人的にしっくりきたので俺の中ではこれでｗｗ

幻想殺しの伝染はやっぱ候補にあったのか
あの流れだとそっちの方向に行くのかなと思ってたけどボツったのね

浜面禁書が落ちちゃったようで残念無念
長編本編再構成はホンマ修羅の道やでえ……！

どうも>>1です、コメ感謝
>>90と>>107がちゃんと修学旅行や出張にいけたのか、それだけが心配ですぜ

>>112　鋼盾がキャプテン・アメリカのようになれるかは、黄泉川先生の修行次第でしょう
　　　　“黄泉川流盾術”をマスターした武闘派キャプテン鋼盾くんにご期待あれ(適当)

>>113　完全にボツにしたわけではなかったりしますが多分書けないのでボツということに！

次回は月火くらいになんとか
ラスト２話、今月中に最終話まで漕ぎ着けたいところです

なぜageたし
すまん

乙

ピッチピチの星条旗カラー全身タイツに身を包む愛国ヒーローコウやんか…

＞長編本編再構成はホンマ修羅の道やでえ……！
ほんとこれ
昨年末から手元でこそこそ再構成書いてみてるが本当に書いても書いても全然終わりが見えないｗｗ
ちゃんとインデックスを救うとこまで書いた>>1はマジで尊敬する

>>118　なんでや！　そこは日章旗やろ！　鋼削コンビやろ！
コウやんの能力は、最終的には「防御特化の削板軍覇」になります(超適当)

》116　修学旅行沖縄か、ええね
首里城国際通り戦争講話ひめゆりカヤック美ら海スキューバ泡盛、学び楽しんできて下さい

ガマ見学は一度体験しとくといい
腐臭糞臭立ち込める狭く湿った真暗闇で飢えと乾きに心身を削る恐怖体験なんて、味わいたくないものですね

なんか書き進んだので、夕方くらいまでに投下に来ます
それでは、またあとで

削板「すごいパーンチ！」
鋼盾「すごいシールド！」

>>119　俺、もうずっと長いこと愛知さんのスレ立てを待ってるんだぜ！
>>121　あ、大覇星祭棒倒し決勝が、たぶんそんな感じです(適当)

それでは、ようやくあの子が登場だ、俺の嫁！
参ります！


そぉい！





――――――――――

　用の済んだ空き缶を、ゴミ箱に捨てる。

　その行為に、鋼盾はぼんやりと十日前の事を思い出す。


　インデックスの眠るベンチへと歩きながら、鋼盾は記憶を捲ってゆく。

　あの時も己は、今と同じ銘柄の缶コーヒーを飲んでいた、上条と二人でだ。


　連続虚空爆破事件、幻想御手を使用した量子変速能力者の凶行。

　上条と鋼盾が道に迷った女の子・硲舎佳茄に乞われ、セブンスミストへ行った際に巻き込まれた事件だ。

　御坂美琴、そして初春飾利と出会ったのも、その時だったか。


　鳴り響いた緊急放送、避難勧告。

　コーヒーの空き缶をゴミ箱に放り、鋼盾は前を走る上条を追いかけた。

　結果、上条の右手が爆発を遮り、犯人は美琴が取り押さえた。

　なにもできなかった己に、ちょっとだけ沈んだりもした。

　それが、今から十日前の事になる。

　あれからまだ十日しか経っていないなんて、ちょっと信じられない。


　学校の終業式、皆で記念写真を撮って夜まで騒いだのが九日前。

　インデックスが落ちてきて、幻想御手取引で騙され、佐天と黒子に救われ、ステイルと出会ったのが八日前。

　小萌の家で上条とインデックスに再会し、夜の公園で月に見惚れたのが七日前。

　黒子と初春、そして美琴と風紀委員の詰所でお茶を飲んだのが六日前。

　木山と出会い、神裂と対峙し、上条が倒れ、土御門に真実を告げられたのが五日前。

　幻想御手事件が解決し、木山春生が予言を行い、冥土帰しと出会ったのが四日前。

　雲川に励まされ、ステイルと神裂に喧嘩を売ったのが三日前。

　彼らを味方に引き込み、皆で食卓を囲んだのが二日前。

　絶望の予言に怯えつつ、それでも決意を固めたのが一日前。


　そして、この十日間のどれより波瀾万丈な、今日この日。

　まだ半分しか終わっておらず、やらなければいけないことなんていくらでもある。
　

　あらためて、ひどいスケジュールだった。

　これほど密度の濃い十日間は、きっとこの先一生無いだろう。


　沢山の人と出会い、別れた。

　初めて恋をして、やっぱり振られた。

　生まれて初めて、負けられない戦いに挑んだ。

　
　この日々で何を得て、何を喪ったのか。

　それは、今の自分にはわからない。


　それでも、守り通せたものは、確かにある。

　鋼盾はベンチに座ると、眠る少女の顔を眺めてひとつ笑う。


　報酬は、彼女の笑顔。

　少なくとも、それを曇らすことはしまい、と。

　空を仰げば陽はほぼ真上、じきに、正午になる。

　昼食は外食で済ませてしまおうか、とそんな事を考える鋼盾に、横合いから声がかけられた。

　
「……鋼盾？」


　己の名を呼ぶ、女性の声。

　聞き覚えのあるその声に、鋼盾はそちらを見る。

　そこにいたのはやはり、見覚えのある顔だった。


「……あれ、吹寄さん」


　クラスメイトの吹寄制理、終業式以来の再会である。

　あの集合写真と、そのあとのカラオケファミレスどんちゃん騒ぎを思い出す。

　鉄の女と呼ばれる彼女が、しっとりとしたラブソングで聴衆を魅了したのが印象的だった。

　ついこの間のことなのに、なんだか随分と久しぶりのような気がしてしまう。


　吹寄の髪型は涼しげなポニーテイル。

　グレーのポロシャツに七分丈のジーンズにサンダルという、シンプルな出で立ちながらなんともビシッと決まっている。

　まったく美人というのは何を着ても美人なのだからとんでもない。

　派手でも美人、地味でも美人、どうしたって美人だ。


　同じくポロシャツにジーンズ姿という自分の服装を見て、少し笑う。

　不細工は何を着ても風采が上がらないなあと同じような結論を出してみる。


　まあ、今更ではある。

　いつだって配られたカードで勝負するしかないのだ、くそったれ。

「ああ、やっぱり鋼盾か。奇遇ね、なんか一瞬判らなかったわよ。
　―――こんなところで……って、デートかしら？」


　ベンチで横になっているインデックスを見下ろしながら、吹寄は測るように問いかける。

　無理もない。鋼盾掬彦と美少女という取り合わせは意外に過ぎることだろう。

　
　もちろん、デートではない。

　その役を果たすべき男は、今も眠りについたままだ。


　上条当麻の、昏倒。

　それを、クラスメイト達にどんな形で伝えるべきだろうか。

　鋼盾は一瞬逡巡するも、とりあえずこの場ではそれを告げぬ事に決めた。


「……ちょっと知り合いが入院しててね、そのお見舞いの帰り」

「そ、感心ね」


　吹寄もそれほど興味はなかったようで、それ以上聞いてくるでもなかった。

　……いや、どうやら他のことに関心が向いているようだ。

　彼女の目線は傍らに眠る銀髪の修道女と鋼盾を、興味深そうに行き来している。

　その目が放つ無言の追求オーラに、鋼盾は素直に口を割ることにした。

「はいはい、紹介するよ―――――この子はインデックス、ぼくのともだちだ。
　ちょっと昨夜いろいろあってね、悪いけど、寝かせといてあげて」

「インデックスって……それ、本名なの？　……まあいいわ。
　――それより鋼盾？　どこでこんな可愛い子を引っ掛けてきたのかしら？」


　誂うように微笑む吹寄制理、楽しそうで何よりである。

　基本的に馬鹿な三馬鹿が馬鹿をしなければ、意外と女子女子しているひとなのだ、ホントに。

　とは言え、妙な誤解は避けるが吉、やましいところはありませんですサー。


「人聞きの悪い……上条くんのところに落ちてきたのさ」


　これがガチでマジなのだから、正直おかしい。

　どこのラピタだ、親方もびっくりである。ゴリアテ級だ、超ゴ級だ。

　だけど、それをかますのが上条当麻という男で、クラスの皆もそれを知っている。

　吹寄制理も、もちろんそれを知っている。


「………その説明で納得しちゃう自分が腹立たしいわ。
　はいはい、どうせ波乱万丈荒唐無稽の物語を乗り越えてきたんでしょ」

「はは……そうだね、その通りだよ」


　実際、波乱万丈で荒唐無稽だった。

　吹寄が思っているよりもずっと、それは途方もなくファンタジーでうんざりするほどメルヘンで。

　どうしようもなく、まっすぐなボーイ・ミーツ・ガール。


　とある魔術の禁書目録。

　さしずめ第一巻といったところだろうか、何巻まで続くのかしらないが。

「で、その上条は？　一緒ってわけじゃないのかしら？」

「……ん、今はちょっと休んでる」


　それは目覚める気配のない、深い深い眠り。

　だが、必ず帰ってくると彼は言った――夏休みが終わるまでに帰ってきてくれればいいのだが。


「まったく、夏休みだからってダラケ過ぎてんじゃないわよあのバカ。
　貴様、隣人なんだからしっかり見張っておきなさい」

「はは、了解」

「……まあ、どうせまた誰かのために走り回ってたんでしょうよ。
　―――――あのバカは、そういうバカだから」


　吹寄制理が溜息混じりに、そんな台詞を言う。

　公平なひとなのだ、他者の短所だけでなく、長所にだって目を向ける。

　だからこそ、彼女はクラスでも高い人望を集めているのだろう。


「そうだね、そのとおりだよ。
　……吹寄さんは？　随分大荷物だけど」


　鋼盾は、視線を吹寄の手元に向けて、問う。

　肩から下げたトートバッグの他に、手には重そうな紙袋を提げている。

　パンパンに詰まったその袋からは、なにやら紙束のようなものがはみ出していた。

　ああ、と吹寄はひょいと紙袋を持ち上げる、軽々である、ストロングである。


「あたしは大覇星祭のミーティングの帰りよ。
　やっとタイムスケジュールの敲き台が出揃ったのよね。
　個別の競技についても詰めてかなきゃで、いろいろ忙しいのよ」

「……おつかれさま、大変そうだね」

「まったく、ね」


　三学区に跨る四校合同借り物競争なんて、どこの馬鹿が考えたんだか、などと口中で呟く吹寄。

　はみ出たプリントの束はそのルールブックらしく、蛍光マーカーでラインが引かれ、細かな書き込みも見られる。

　おつかれの吹寄をあまり引き止めるのも悪いかな、と鋼盾が思った瞬間、背後から声が響いた。

「……だいはせいさい？」

「―――あら」

「おはよう、インデックス」


　どうやら、眠り姫を起こしてしまったらしい。

　インデックスは眠気を払うように頭を振ると、己を覗きこむ吹寄に気づき、目をパチクリさせる。

　視線を彷徨わせすぐに鋼盾をみつけて、ふにゃりと笑う。


「……ん、おはよ、きくひこ。
　ごめん……寝ちゃってたんだよ――ええと、そっちの人はだれなのかな？」

「起こしちゃったわね―――インデックスさん、だったかしら？」

「ん、紹介する。
　インデックス――こちらは吹寄制理さん、ぼくや上条くんのクラスメイトだ」


　混乱が過ぎれば、もともと人見知りをしないインデックスだ。

　興味津々、輝かんばかりの笑顔で吹寄へと笑いかける。


「―――せいり。うん、よろしくなんだよ！」

「ふふ、よろしくね」


　対する吹寄の表情も穏やかで、優しげだ。

　どうみても年下の女の子に話しかけるお姉さんである、姉と妹だ、微笑ましい。

　いろいろな意味で、とても同い年にはみえない。

　まあ、みんなちがってみんないいのである。金子先生もそういっていた。

「それできくひこ、だいはせいさいって？」

「ん、大覇星祭っていうのは、この街のお祭りだよインデックス。
　運動会は解るかな？　あれをここの学生みんなでやるんだ」


　大覇星祭。

　学園都市の全学校合同で行われる、七日間に渡る大運動会。


　普段は固く門戸を閉ざした学園都市にも、この時ばかりは外部の人間が入ってくる。

　テレビで世界中に配信される、オリンピックも霞む一大イベントだ。


　ヒーローショーより荒唐無稽。

　ビックリ人間大爆発。


　鋼盾にとってはあまりいい思い出のないイベントだが、それも中学時代の話。

　クラスのみんなで参加すれば、きっと楽しいだろう。

　好奇心旺盛なインデックスにとっても、面白いイベントになるに違いない。

　そして。

　そんなイベントを成功させるべく、裏方を務める人たちがいる。


「この吹寄さんはねインデックス、そのお祭りを取り仕切るリーダーなんだよ」

「ふおお！　すごいんだね、せいり！！」

「ちょっと鋼盾！　リーダーはないでしょ！
　あたしは一委員に過ぎないっての！」


　インデックスの素直すぎる賞賛の眼差しに、慌てて否定する吹寄制理。

　顔が真っ赤だ、かわいらしい。


　大覇星祭の運営は都市の上層部や教師たち、イベントのプロによって行われる。

　だが、それでも運営委員の学生たちに割り振られる仕事量は膨大だという。

　それこそ夏休みをまるごと費やしての準備となるようだが、吹寄の表情は明るく、覇気に満ちている。


　かっこいいね、と鋼盾は思う。

　正しい青春の燃やし方だ、肖りたい。


「まったく、からかって。
　…………でも、そうね、大船に乗ったつもりでいなさい。
　全部まとめてあたしたちが面倒見てあげるわよ」

「うん、期待してる」

「わたしも期待してるんだよ！」
　

　すべての運営委員に名を連ねる女、吹寄制理。

　彼女は今日も、まっすぐ理想に燃えている。

　ああ、大覇星祭で思い出した、と鋼盾はひとりごちる。

　吹寄に伝えねばならないことがあった。


「……ねえ、吹寄さん。
　夏休み前に言ってたアレ、覚えてる？」

「……？　何のコトよ？
　それだけじゃ判らないわよ」


　確かに、唐突に過ぎたかと鋼盾は反省する。

　彼にとっては少し印象に残っていた会話だったから、つい前置きを飛ばしてしまった。


「あれだよ、あれ。
　一端覧祭の男手が足りない、手伝いなさい、ってヤツ」


　大覇星祭が体育祭なら、一端覧祭は文化祭。

　こちらもまた、学園都市中を巻き込んだ大規模素敵イベントである。


「ああ、あったわねそんなこと。足りないわよ実際。
　それがどうかしたのかしら？　……もしかして、入る気になったの？　歓迎するわよ」


　一年七組の教室での運営委員勧誘劇。
　
　上条と土御門と青髪と吹寄と自分、昼休みに五人で馬鹿な話に興じたことがあった。


　あの、ありふれた一時。

　なんでもない、ぼくらの学校生活。

　そして思い出すのは、修了式の日に黒板に書いたメッセージ。


　“皆でそろって、二学期を迎えられますように”


　上条当麻の昏倒は長期に及ぶ可能性があると、冥土帰しは言っていた。

　長期というのがどれくらいなのか、医師は答えてはくれなかった。


　鋼盾が黒板に記したその願いは、もしかしたら叶わないのかもしれない。

　土御門や青髪と四人で遊びに行く計画も、結局建てられなかった。


　だけど、それでも彼は絶対に帰ってくると信じている。

　いつか、あの楽しかった日々をきっと取り戻そう。

　そこにインデックスを加えて、きっと。


　そのためになら

　ぼくは、なんだってできるから


　

「ん、実は立候補してみようかなってこっそり思ってたんだけど、さ。
　……他に、やりたいことができちゃったんだ―――だからごめん、運営委員の件、力になれそうにないや」

「……そう、残念。
　でも、興味をもってくれたのは嬉しいわ」

「手が空いてる時は手伝うよ、他の連中も巻き込んでね」

「ありがと、助かる。
　……でも、こう言っちゃなんだけど……意外ね、鋼盾がそんな事考えてたなんて」

「そうかな」

「そうよ」


　そう、意外な言葉だと吹寄は思う。

　立候補してみようかと思っていたということも、他にやりたいことができたということも。


　鋼盾掬彦は“そういったこと”にどこか一線を引いてる――それが、吹寄制理の印象だった。

　かつて四月に小萌先生が半泣きで、己を卑下した鋼盾に説教した一件もある。


　色濃いコンプレックス、自己不信。

　自縄自縛のぐるぐる堂々巡り。


　入学当初より随分と明るくなったし、よく笑うようになったが、それでも。

　目の前の少年の根底には、ずっとそういうものがこびり付いていた。


　その女々しさがじれったくて、もどかしくて

　苛立たしくも情けなく、どうしようもなく腹立たしくて

　……何より、やっぱり心配で。



　それは、まるで

　かつての己を見ているかのようで

　奇妙な安定感のあるデルタフォースの三馬鹿相手には、感じない類の不安。

　危うい、とそう思っていた、どうしたって心配だった。

　運営委員に誘ってみたのも、難儀な彼をどうにかしたいと思ったというのもが理由の一だ。


　時間割(カリキュラム)の中に入れば、自分はどうしたって劣等生。

　だけど、そんな枠組みだけであたしたちを語らせたりなんか、しない。


　天上を目指すのは、誰かに任せよう。

　憧れないとは言わないが、ぶっちゃけそんなに興味はない。

　星など掴めなくたっていい、手に届く所に果実は生っている。

　鈴生りいっぱい採り放題、なんだかんだで世界は豊穣だ。


　通知表の一項目に振り回されてもしょうがない。

　無能力者の檻に囚われる必要なんて、ない

　才能なんてなくても、この街を楽しめる、自分を肯定できる、成長できる。
　

　それを、知って欲しかった。

　教えてあげたかった。

　だけど、どうやら余計なお世話だったのかもしれない。


　鋼盾掬彦。

　縮こまっていた我らが友人は、今やしっかり前を向いている。

　なにやら吹っ切った顔をして、“やりたいことができた”である。

　心なしか背筋も伸びて、なんだか“男子三日逢わざれば云々”とでも言いたくなるような変貌だ。


　吹寄制理は笑う。

　いつか、デルタの三馬鹿とそんな話をしたこともあっただろうか。

　上条当麻？　どうやらあたしたちの予想は的中みたいよ？
　

「やりたいこと、か……。
　―――ちなみに、教えてはもらえないのかしら？」

「……ん、ちょっと内緒かな」


　恥ずかしいからね、と小さく笑う鋼盾。

　となりの美少女絡みだろうかと彼女は勘繰る、男が変わるきっかけとしてはよくある話だ。

　いや、それは問うまい、吹寄制理は野暮な女ではないのだ。

　どういう風の吹き回しかは判らないが、まあ、なかなか喜ばしい変化だろう。


　デルタフォースのプラスワン

　我がクラスの誇る調停の盾が、己のためにそれを振るうのだ。


　ならば、ここで吹寄制理が言うことはひとつだけ。

　やりたいことが、あるというのなら。

「―――がんばりなさい、鋼盾掬彦」

「……うん、ありがとう、がんばるよ」


　言葉少なく、二人はそんな遣り取りをした。

　衒いのない鋼盾の笑顔に、吹寄の顔も綻んだ。

　そんなふたりを見て、インデックスも笑顔になった。

―――――――――





ここまで！
序盤の伏線、吹寄さんのちょっと意味有りげな台詞なんてもうだれも覚えてねえよ！
ようやく４スレ目のスレタイが回収できました、やったねせいりん！

無能力者、吹寄制理
鋼盾がずっと抱えていた煩悶なんて、彼女はとっくに乗り越えていたという話です

スレ立て当初思い描いていたストーリーでは、鋼盾はここで運営委員に立候補する予定でした
能力に目覚めず無能力者のままで、記憶を喪った上条さんを人知れず支える、そんな立ち位置です

無能力者の少年が、いろいろあって自分肯定し、笑う
鋼の盾にはなれなくても、ぼくはここにいていいんだ！　おめでとう！
そんなこじんまりしたストーリーだったはずなのに、どうしてこうなった……！


そんなわけで当初の予定とはひっくり返りましたが、それでも根底は同じ
ずっと書きたかった場面ですので、書けて嬉しいです

そんなわけで、次回がラストになります
もちろんラストは、イマイチここまで目立たない彼女のターン！

最後までどうか、よろしくお願い致します

出張と休日出勤コースのため、次回更新は来週の頭～半ばくらいになりそうな予感！
まったく社会人は地獄だぜい

鋼盾くんの能力はぶっちゃけあんまり考えてないのですが、守るべき者がいるほどに強くなる的なあれでいいんじゃね(適当)
多分旧約ラストでベツレヘムの星を単身盾で受け止め、南極海に消えることになるでしょう(黙祷)

では、じきにラストです
最後までよろしくお願い致します

どうも>>1です
なんとも忙しいのと、やたら気合が入ってしまって遅れ気味ですまんですな

明日の夜、最終回を投下します
５スレに及んだ鋼盾掬彦の物語も、次回でラストです

気づけば一年半でござる
当初から併走してくれた方も、追いついてくれた方も
よろしければどうか最後まで、お付き合いいただければと思います

んじゃ、最後の仕上げに取り掛かりますよって
明日、またここにきてくれると嬉しいな！

どうも>>1です
コメント感謝ですぜ

んでは、最終話の投下と参ります
よろしくです



そぉい！


――――――――――

「……きくひこのやりたいことって、なんなのかな？」

「託されちゃってね――しばらく上条くんの代わりをやろうかと思ってる」

「……そっか」


　去りゆく吹寄を見送り、ふたたび彼らはふたりきり。

　ふたりになると浮かび上がる一人分の空白は、彼が帰るまではきっと埋まらない。


　だけど、ただ幼子のように上条の帰りを待ち続けるわけにもいかない。

　英国清教、学園都市、禁書目録を狙う数多の魔術師たち。


　山積みの課題を、ひとつづつ潰してゆかねばならない。

　上条当麻と鋼盾掬彦でやるはずだった、それらのタスク。


　しかし上条はまだ戻らない。

　倒れる際に鋼盾に諸々を託し、今も眠りに就いたままだ。


　ヒーローは不在。

　ならば、その代役が必要になってくる。


　きっと彼のようにはなれないけれど。

　それでも、受け取ったバトンを手放すことなどできるはずもない。


　ひとりなら、押し潰されてしまっただろう。

　だけど己は、ひとりではない。


　仲間がいる。

　だから、大丈夫。


　鋼盾は隣に座る少女に笑いかける。

　それを受けた少女は、少しだけ迷ったような顔をして、こんな事を言った。

「……きくひこ、わたしの魔法名って覚えてるかな？」

「“Dedicatus545”……だよね？」


　随分と唐突な事を聞くものだと思う鋼盾だったが、もちろん諳んじてはいる。

　忘れられるわけがない、いつしか刻み込まれてしまっていた。


　魔法名。

　それは、魂の名前だという。
　

　ステイル=マグヌスであれば“Fortis931”

　神裂火織であれば“Salvere000”

　土御門元春であれば“Fallere825”


　最強の防人、救済の聖人、誠実な嘘吐き。

　彼らはあの戦場で、その名に相応しく振る舞ってくれた、貫いてくれた。

　そしてこれからも、そう在り続けてくれるだろう。


　あの三人からその誓言を引き出すことができたという事実は、鋼盾の誇りだ。

　鋼盾掬彦がこの戦いで為した一番意味のあることは、きっとそれだった。


　そして。

　目の前の少女にも、そんな名前がある。

　出会ったその日、非日常に惑うばかりだった自分たちは、それを聞いている。

「……そう、Dedicatus545。
　記憶を喪ったわたしのなかに、それでもずっと在り続けた魔法名」


　曰く、献身的な仔羊は強者の知識を守る。

　それは禁書目録の番人、魔道図書館の司書にはきっと相応しい名前なのだろう。


　この世すべての呪いを煮込んだような地獄の釜。

　煮え滾るソレを背負う存在は、たしかに献身の聖女と呼ばれてしかるべきだと鋼盾も思う。


「“献身的な仔羊は強者の知識を守る”。
　それが自分の本質だと、わたしはこの一年、疑うことすらしなかったんだよ。
　神様を、自分がイギリス清教の禁書目録であることを疑わなかったように、ずっと」


　インデックスはベンチからすいと立ち上がり、鋼盾に背を向けたまま語る。

　記憶を喪った彼女が持っていたものは、信仰と、歩く教会と、十万三千冊の魔導書。

　そして、Dedicatus545という魔法名だけだったと。


　それは、きっと。

　彼女にとっては、大切なものだったに違いない。

　無明の暗闇を照らす松明にも似た、唯一の指針だったのかもしれない。


　だけど。

　鋼盾掬彦はかつて、その魔法名を否定したことがある。

「……きくひこは言ったよね、その魔法名はわたしのものじゃないって。
　わたしが―――自分のものじゃない魔法名に縛られているのが嫌だって」

「ああ、そう言った。
　―――気に入らないよ、今でもね」


　そう、今でもそれは変わらない。

　かつて鋼盾はインデックスの宿命に反発し、その魔法名に噛み付いた。

　我ながら身勝手にも程があるとは思いつつ、口から溢れるのは今もやはり、否定。


「なにが献身の仔羊だ、体のいい生贄じゃないか。
　―――それは、もう七年前に死んだ女の子のものだ、きみのじゃない」


　それは、きみの名前ではない。

　そんなものに囚われてくれるなと、鋼盾はずっとそう思っていた。


　押し付けられた献身なんて、許せるものか。

　きみは選んでいない、そんな理不尽をきみが背負うことはないと、ずっと。


「……たぶん、きくひこのいうとおりなんだよ
　その宣誓に込められた意味も祈りも覚悟も、わたしは理解していないのかも」


　そんな鋼盾の言葉を、インデックスは抱きしめるように受け止める。

　禁書目録でなくていい、犠牲の羊でなくていいと、彼は、彼らはずっと、そう言ってくれていた。


　その、あまりにもまっすぐな想いに、涙が出そうになる。

　禁書目録ではない自分を認めてくれる人がいるなんて、思ってもみなかったから。

「でも、その言葉――献身という言葉は。
　空っぽだったわたしにとっては……どうしようもなく魅力的だったんだよ」

「……それが魅力的に響いたのは、きみがそれだけ奪われていたって事だろ」


　苛立ちと哀悼と溜息を混ぜたような声で、鋼盾は言う。

　目の前の少女は、既に本名すら奪われている……魔法名どころの話ではない。

　彼女が自称し、彼らが呼ぶインデックスという愛称も、もとを質せば備品名に過ぎない。


　きみのそれは無意味な執着だと、少年は断じる。

　その言葉にインデックスは頷き、しかし否定した。


「それは、そう。
　でも……わたしは、わたし以外のひとに、これを背負わせたくなんて、ない」


　禁書目録、十万三千冊の魔道書。

　己がその任を拒めば、他の誰かがそれを背負う事になる。

　それは嫌だと、インデックスは微笑む。


「――その感情が、英国に都合のいいように操作されたものだとしても？」

「そうだとしても、かわらない。これは、わたしのなんだよ。
　わたしは禁書目録、その事実は、否定できるものじゃないから」


　その台詞に嘘はなく、静謐な覚悟に満ちていた。

　鋼盾は重たげに息を吐くと、諦めるように頷いた。


「……そうだろうね、わかってた」
　
「わたしも、きくひこがわかってるって、わかってたかも」

「わかってたけど、やっぱり気に入らないね」

「もちろんそれも、わかってたかも」


　結局は、そこに落ち着く。

　そんな在り方を選んでそれでも笑う彼女だから、ぼくらは惹かれたのだと。


　インデックスは、禁書目録だ。

　そんなことはわかっている、ずっと前からわかっていた。


　わかっていても、鋼盾はそれを悲しいと思う。

　詮無きことと理性は語れど、納得できよう筈もない。


　それでも、これ以上は彼女を無駄に傷つけるだけだと、鋼盾は話を切り上げようとする。

　だが、目の前の少女は、思いがけず言葉を継いだ。

「……だけど、きくひこ？
　今のわたしは、それだけにとらわれてるわけじゃないんだよ？」


　それだけではない、と彼女は言う。

　この身に宿っているのは、押し付けられた使命感や借り物の誓いだけではないと言う。


「わたしの中で、献身という言葉はその意味を変えちゃったんだよ。
　―――誰よりその言葉を体現するひとたちに、この街で出会えたから」


　くるりと、インデックスが身を翻し、鋼盾に向かい合う。

　誰のことかわかるよね？　とその目が笑っている。


「我が身を擲って他人のために拳を振るうとうまに、
　己が傷つくことを躊躇わずに盾たらんとするあなたに、きくひこに」


　怯えて惑う孤独な少女に、差し伸べられる手があった。

　理不尽な魔術の使い手に、挑んでくれたひとたちがいた。


　どこにでもいそうな少年たちが、示してくれた真の献身。

　神も信仰もないこの街で起こった、それは彼女の人生で一番の奇跡。


「救われたの―――だれよりも献身という言葉を体現する、ふたりに。
　きくひこと、とうまに―――大好きな、あなたたちに」


　ストレートにぶつけられる、想い。

　直向な眼差しは暴力的ですらある、心臓を掴まれたかのような圧迫感を鋼盾は感じた。


　上条くんはともかく、ぼくはそんないいもんじゃないよ、とか。

　下手に謙遜でもしようものなら、噛み千切られてしまうかもしれない。


「憧れたの、ふたりの強さに」


　禁書目録の管理者たれと理想を押し付けられてきた少女が。

　その運命を受け入れてることしかできなかった少女が。


　その宿命に、異を唱える。

　憧れという炎を胸に。

「わたしも、そうありたいって、思った。
　もう、守られているばかりじゃいられないって」


　無力な小娘ではいられない

　守られてばかりのヒロインではいられない


　献身とは、生命を投げ捨てることか？

　献身とは、変わらないことの言い訳か

　献身とは、諦めることの言い訳か？


　断じて否、とインデックスはかつての己を否定する。

　そんなものを、今のわたしは献身とは呼ばない。


　諦めず、あがいてくれた人がいる。

　そんな彼らに、己は憧れた。


　ならば。

　素敵な悪あがきを、ここに誓おう。


　インデックスは瞑目し、自身に巣食う深淵へと埋没する。

　魔道図書館、かつては単なる知識の羅列に過ぎなかった禁書群に、手を触れる。


　そこから、力を導き出す方法を。

　身体に満ちるオドを転換し、精製する行程を。


　今の己は知っている。

　昨夜、ずっと見ていたのだから。

　ずっと、あがき続けていたのだから。

「第十三章十七節。
　“剣の誓いは永久(とこしえ)に”」


　そして朗々と紡がれたるは、紛う事なき魔術の詠唱。

　見開かれたその瞳には、昨晩と同様の魔法陣。

　それと同時に吹き荒れたるは、彼女が持ち得ぬ筈の魔力の奔流。


　刹那の後、まるで最初からそこにあったかのように。

　インデックスの右手には、瀟洒な細工の施された白銀の短剣が握られていた。


「……禁書目録を、ほんの少しだけ掌握できたんだよ。
　ほんの１％にも満たない程度だけど、わたしも悪あがき、できたのかも」


　それは十万三千冊の魔道書が一冊に記された、とある短剣。

　銘はない、それは担い手が自由につけてよいことになっている。


　忘れ去られた誓約の神に、名を捧げよ。

　手の中で命名を待つ短剣を、少女は慈しむように握り締める。


　与える銘は、既に決めていた。

　それを今から、刻みつけることになる。


　見届け役は、すぐ傍にいる。

　神様ではなく、あなたに誓おう。

「……こりゃ、びっくりだ」

「ふふ」


　短剣を陽光に翳す少女を見る鋼盾の目は、間抜けな驚愕に見開かれていた。

　首輪が毀れた以上、そういう可能性もあるかもしれないと魔術師たちが言っていたのを思い出す。

　とはいえ―――サプライズにもほどがある。


　ほんとうに、驚いた。

　目の前の少女も、ずっと戦い続けていた。

　もちろん、それは知っていた。


　だけど、やっぱり舐めていた。

　男のケチな算盤なんて、女はいつだってご破算にしてしまう。


　それがちょっとだけ悔しくて、恐ろしくて。

　どうにもこうにも――痛快で。


　眼前の少女が纏いしは、蹈鞴の如き人の熱。

　負の感情をまとめて焼き払う、世界で一番尊い炎がそこにあった。

「……今日を、わたしの誕生日にしようと思うんだよ。
　いまから、わたしはわたしの魔法名を名乗る――借り物じゃない、わたしの名前を」


　過去は消えず、柵は絡みつき、義務は重く、宿命は刻まれたまま。

　それら全てを少女は受け入れ、ここから新しく始めると言った。


「きくひこに、それを聞き届けて欲しいかも」


　インデックスが、笑っている。

　禍つ魔法陣を両目に宿して、しかし彼女は彼女のまま。


　手にした短剣に、命名の火を走らせる。

　刀身が歓びに打ち震えるように、その輝きを増してゆく。


「とうまは拳で、きくひこが盾……だったらわたしは剣になる。
　１０万３０００冊の悪を束ねて剣を成し、それでも善を成すと誓う」

　
　響く声は、色彩に溢れている。

　昨夜の機械めいた無感情な軋声とは、比べるべくもない。


　花咲くように、色めき綻ぶ。

　紡ぐ誓は、言うなれば剣の宣。

「Dedicatus728―――“我、献身という銘の剣たらん”
　それがわたしの、わたしがはじめて名乗る、魔法名」

　翡翠の双玉が、その輝きを増している

　その目に禍々しい魔法陣を浮かべてなお、少女は気高く美しい。


　聖女と呼ぶには、すこしばかり欲張りで。

　それでいてどうしようもなく見惚れてしまう、人の熱。


　Dedicatus728

　魔法名、それは魂の名前。


　有り様を示す単語はそのままに、しかし新しい意味を込めて。

　三桁の数字は言うまでもなく、今日という日を忘れないために。



　夏空へ高らかに謳い上げたるは、剣の宣

　献身という銘(な)の剣、それが彼女の誓い

　

「―――確かに、聞き届けた。
　素敵な魔法名だ。かっこいいよ、インデックス」


　ほんとうに。

　ちょっとかっこすぎるんじゃないだろうか、しびれる。

　もしかしてこの子世界でいちばんかっこいいんじゃないかなと鋼盾は思う、割と本気で。


　運命に翻弄され、怯え諦めていた無力な仔羊はもういない。

　守るべき少女は無力なヒロインではなく、既にして一振りの魔法剣だ。

　ならば相方たる己も、相応の盾を振るわねばなるまい。


　右手を固める、似合わない。

　でも、やってやる。


　鋼と嘯く、盾と嘯く。

　献身を謳うこの身は、仮初なれどヒーローを騙る。


「……じゃあ、ぼくも名乗っておこうかな。
　ぼくは魔術師じゃないけど、それでもきみと同じものを背負いたいから」


　鋼盾はベンチから立ち上がると、向かい合うインデックスに倣い右手を掲げる。

　そして、彼の能力であるところの不可視の盾を、その掌に喚んだ。

　それを、インデックスが掲げる剣へと、軽くぶつける。

　
　
　剣と盾のハイタッチ。

　手にした剣に響いた正体不明の感触に、インデックスは目を丸くする。

　そんな彼女の反応に、鋼盾は悪戯を成功させた子どものような笑みで応えた。


　矛盾の故事を紐解くまでもなく、剣と盾はぶつかり合い、削り合うもの。

　だけど、そのふたつが同じ方向を向いていたならば、その限りではない。


　盾が剣を守り、剣が盾を護る。

　剣が敵を破り、盾が味方を生かす。　
　

　ぼくらは、これから。

　そんなふうに、やっていこう。


　目指すべきものは、同じだから。

　背負ったものも、同じだから。

　掲げる誓いだって、同じにしよう。


　それでは。

　二番煎じと、笑わば笑え。

「Dedicatus728、
　―――“我、献身という銘の盾たらん”」

　鋼盾の言葉を受けたインデックスは驚愕に目を見開き、一瞬のちに柔らかな笑顔へ変わった。

　それを見た鋼盾も笑みを深める―――同じ宣誓を背負うふたりが、笑い合う。


　魔法名の重複は避けねばならないそうだが、正式なものではないので許してもらおう。

　むしろ、他にdedicatus728さんが居ないことを祈るべきだろうか。


「今日は、七月二十八日は、きみの誕生日で――ぼくの誕生日だ。
　ここから始めよう……多分、しんどい道行きになるだろうけどね」

「……後悔してる？　きくひこ」


　顔色を窺うような台詞に反して、インデックスが浮かべる表情には確信の煌めき。

　もちろん、鋼盾が浮かべている表情も、同じ類のものだ。


　後悔も迷いもありえるはずがない。

　あるわけがない。


「全然。そっちこそどうなんだい？」

「愚問かも……まったく、きくひこはこれだから」


　笑みすら浮かべて、小さく溜息。

　上等である、こういう気安い掛け合いこそが、ぼくらの愛した日常だ。


「……先に聞いたのはそっちだろう、ばか」

「ふふん、ばかって言ったほうがばかなんだよ」

「違うね、ばかって言わせた奴が、ばかだ」

「ふふ――じゃあ、わたしたちは」

「揃って馬鹿野郎だ、どうしようもないね」


　ほんとうに、どうしようもないと鋼盾は笑う。

　こんなやりとりが楽しくてしょうがないんだから、ほんとうに馬鹿だ。


　だけど、馬鹿も悪くない。

　きっと、前に進むことを迷わずにいられるから。

　
　道行きは、どうにも怪しい。

　取り零してしまったものも、きっと少なくない。


　上条が倒れた事実は、きっと己を苛み続けるだろう。
　
　今も眼に焼き付いて離れない、傷口からはまだ血が流れ落ちている。


　きっと夜毎に、のたうち回る。

　無様に転がり、痛がりで無様な己はめそめそ泣くのだろう。


　だが、それでも。

　これまでの選択に嘘はない。

　あるわけがない。


　鋼盾は心の底からそう思う、きっと上条もそうだろう。

　女の子の笑顔を守り通したのだ、これほどの勝利はあるまい。


　否、まだまだ勝鬨には早過ぎる。

　首輪を外してそれで終わりではない、ラスボスを倒してハッピーエンドではない。


　映画ならそれでいいだろう。

　エンディングテーマにヒロインの笑顔、スタッフロール、エンドマーク。

　映画館に灯がともり、夢の時間の終わりに満ち足りた溜息をひとつ。

　あとはご想像にお任せします、それでいい。


　だが現実はそうもいかない、これからも日々は続いてゆくし、問題は山積みだ。

　十万三千冊の魔道書、イギリス清教の意図、学園都市の闇、エトセトラ。

　
　ぼくらの戦いは終わらない。

　理不尽上等、困難上等、茨の道でもかまわない。

　足掻いて足掻いて、何もかもを掴みとってやる。

　

　木山春生の予言は、成った。

　上条の不在は今も、鋼盾にもインデックスにも重く重くのしかかっている。


　だが、絶望というのは大袈裟だ。

　いつだって、それを痛快にぶっ飛ばすのがヒーローというものだ。

　この程度の痛みは、ハッピーエンドの前フリのようなものだろう。


　上条はきっと眼を覚ます、約束を違えるような男ではない。

　帰ってくる、きっとなんでもないことのように「久しぶり」とか言いながら。


　そう、信じている。

　否、そうでなくてはならない。

　というか、どうせそうなる。

　鉄板だ、どうしようもなく。


　ならば、それまでの間ぼくらは彼に恥じぬ生き方をせねばならない。

　せめてこの都市で、上条当麻のように我を張り続けよう。

　献身の歌を、声を張り上げて歌おう。


　ヒーローの代役など己に務まるとは思えないが、しかし鋼盾はひとりではない。

　土御門やステイル、神裂、小萌に黄泉川、青髪に雲川、吹寄、級友たち。

　美琴に黒子、初春に佐天、冥土帰し、今は獄中の木山もだ。


　そして誰より、インデックス。

　同じ名前(ちかい)を名乗る少女が隣にいるのだから、きっと己は大丈夫だ。


　

　時刻はあと数分で正午になる。

　朝から何も食べていないので、もちろん空腹だ。


　腹が減っては戦は出来ぬ。

　まずはそこからだと、鋼盾は大きく伸びをして、そんな事を言った。


「昼ごはんは――青髪くんのところにでもしようかな。
　ぼくのともだちがバイトしてるパン屋さん、こないだ小萌先生のところで食べたヤツ」

「ん！　とっても美味しかったんだよ！」


「出来立てはもっと美味しい……知る人ぞ知る、隠れた名店だよ。
　……もちろん、その剣を振り回したままじゃ入れないけどね―――消せるの？　それ」

「もちろん―――はい」

「おみごと。じゃあ行こうか。
　――ああ、店員にひとりどうしようもない奴がいるから、気をつけて」


　青髪の馬鹿がインデックスを見てどんな反応を示すのかは、想像に難くない。

　そして、そんな少女を連れる自分に、彼が何を思うのかも

　碌な事になるわけがない、まったく憂鬱だ、ちくしょうめ。


　だけど、それでも。

　大事な友人だ、伝えられることは限られてしまうけど。

　それでも、彼に見せたいものがある。


　あの日、青髪が言った言葉を思い出す。

　能力なんてオマケと笑った彼、今ならそれに、心底から同意できる。

「……腹ごしらえが済んだら、休憩は終わり。
　午後から作戦会議だ――片付けなきゃいけない問題は、山のようにあるからね」

「作戦会議……まずは、なにからはじめるのかな？」

「ぼくとしてはさ、きみの上司に挨拶でもしておきたいところなんだけどね。
　“おたくの娘さん、ウチで預りますから”ってさ。通訳は頼むよ、インデックス」
　

　夏休みの予定は空っぽだ、それも悪くないかもしれない。

　イギリスまで二人、十万円で行けるだろうか。


「もしくはインデックス、手紙でも書く？“家出します、探さないで下さい”とか」

「……冗談が過ぎるかも、きくひこ」

「どうかな、育児放棄に虐待の馬鹿親には、いい薬だと思うけど。
　……まあ、そのあたりの面倒事は、土御門くんの意見を聞いてからだ」

「ふふ……もとはるも、困ったお友達を持ったものかも」

「お互い様だよ、どうしようもなくね」


　学園都市と英国の裏を往く、シスコングラサンエージェント。

　悪いが予告通り目一杯働いて貰う、容赦はしないぞ、親友。

　
　ここから先も、物語は続く。

　ぼくらは確かに、それを望んだ。


　終わらない歌を歌おう、クソッタレな世界の為に。

　ぼくやきみや彼らのために、笑って未来を掴むために。

「……きみは、これからこの街で生きていくことになる。
　ステイル曰く狂科学のタルタロス、そこがきみのホームってことになるね」

「望むところかも。
　――わたしは、この街で生まれたんだから」

「頼もしいね。
　変な街だけど、まあ――退屈はさせないよ」


　いろんな人がいて、いろんなものがある。

　世界は広く、興味は尽きない。


　怯えて縮こまることをやめたぼくらには。

　きっと新しい未来が待っている。


「じゃあ、行こうか。
　……インデックス？　どうかしたの？」

「きくひこ、手」


　インデックスが、ひょいと右手を伸ばしてきた。

　それが意味することなど、考えるまでもないことだ。

　今更気恥ずかしさもない、とはいえ。


「……犬じゃねえんだから。
　まあいいや、はい」

「ん」


　繋いだ手の中に、歩き出すための熱がある。

　盾と剣が、共にある。

　恐れることはなにもない。

　正午の鐘が、飛行船のスピーカーから鳴り響く。

　味気ない合成音でも、歩き出すきっかけには十分だ。


　とりあえず、ぼくらはここからはじめよう。


　ぼくらの誕生日は七月二十八日。

　ぼくらの命日もまた七月二十八日。


　隣で笑う少女と違い、完全記憶能力なんかは持ち合わせてはいないけれど。

　突き抜けるように青い夏の空、死んで生まれ変わるにはこの上ないこの日のことを、忘れないでおこう。


　ここが、今のぼくらのスタート。　

　せめてそのことを、なにひとつ忘れずに覚えておこう、そんなことを鋼盾は思った。




――――――――――

　その日。

　なにもなかった少年に、いくつもの守らなければならないものができた。


　それは、親友がその身を賭して護ってくれた可能性。

　それは、運命に翻弄されるばかりだった少女が見せてくれた、決意。

　それは、この地を去る魔術師たちとの間に交わした幾つかの約束。


　紡がれた、たくさんの絆。

　彼らの愛した、少女の笑顔。


　そしてなにより、これから先に訪れる、輝かしい未来を。


　ステイル=マグヌスがそうしたように。

　神裂火織が救済をそうしたように。

　土御門元春がそうしたように。

　インデックスがそうしたように。


　鋼盾掬彦もまた、誓いを立てた。

　彼の誓は、やはり盾。

　かつては悩みの種ですらあった、己の姓に連なるもの。


　鋼と嘯く。

　盾と嘯く。


　父と母、強く優しい両親から受け継いだ―――彼の誇りにかけて誓う。
　
　今この瞬間の直向さを、強く深く、刻み付けるように想う。

　己の裡には、きっと炉がある。

　小さくて不恰好だけど、ちょっとずつ積み重ねてきた自慢の品だ。


　たくさんの人がそこに火をくべていってくれた、薪を足していってくれた。

　その火に鍛えられ脆く弱い錆鉄は、強靭な鋼へと至る。


　打たれる痛みが、鋼を鍛える。

　灼かれる痛みが、鋼を鍛える。


　盾になる。

　あらゆる苦難を払う献身の盾に。

　血避けの盾、厄除けの盾、災い避けの盾になる。

　破れぬ盾を以って総ての理不尽を払うと誓う。


　我、献身という銘の盾たらん

　もう二度と喪うことのないように。


「Dedicatus728、
　―――“我、献身という銘の盾たらん”」


　夏空に紡ぐ盾の宣。

　彼は、やっと少しだけ、自分のことが好きになれそうな気がした。




――――――――――

　とある端役の禁書再編　　FIN　

というわけで、完結でござる

予告通り、伏線回収のための番外編的なものがあとちょっとだけありますが
鋼盾掬彦目線での物語は、今回で終わりとなります。俺達の戦いはこれからだ！エンドです

インデックスが魔術を使えると色々やべえんじゃね？　知るか！　最終回だからええねん！
一応インデックスさんの成長も本作の重要テーマだったりします、どうだったでしょうか

魔法名、１スレ目からやってた小ネタのオチは、こんなことになりました
……728番がすでに埋まってないことを祈るしかないぜ！
　
オリジナル魔法名、アイタタタタタと笑って頂きたいところです
　　

一年半、５スレにも及ぶ長いお話になってしまいました
完結にこぎつけることができたのは、皆様のおかげです

本当にありがとうございました
そして、イマイチ締まりませんが、次回もよろしくお願い致します

フゥ―ハハハハ！
誰も気付かなかったな！
>>1の仕込んだアホネタに気付かなかったな！

鋼盾掬彦→日村
鋼盾の魔法名→Dedcatus→献身

つまり日村献身！
拙者、流狼人でござる！
るろ剣映画化おめでとう！

と、そんな後付け抜刀斎はともかく
コメント感謝です、嬉しいです、マジで嬉しいです
最初から併走してくれた人も、新たに追いついてくれた人もありがとうです

さて、それで番外編ですが
リクエストもありましたので、まずは佐天さん編から行きたいと思います
超電磁お茶会編でござる、この話が番外編三話の中で一番長いです

長いのでもしかしたら二回にわけての投下になるかもしれません
明日か明後日には来ますので、よろしければお付き合い下さい

あ、明日か明後日じゃねえや、日付変わってた
今日か明日です！　よろしく！

よし！　投下じゃー！
まだ書き上がってないけど、キリがないからとにかく投下じゃー！

予想通り、二回に分けることになりました
多分にゆっくり書きながらの投下になるので、明日にでもまとめて読むといいよ！

参ります！

そぉい！


――――――――――

　自身について、語るべきことはあまりない。

　あたしはあくまで、どこにでもいるようなつまらない人間で、どこまでいっても凡人である。

　と、いきなり愚痴めいた独白で、ほんとうに申し訳なく思う。

　だけど、それは事実だ―――あたしはどこまでも平凡な人間に過ぎない。


　変わっているのは、それこそ苗字と名前くらいのものだ。

　引き継いだものと、与えられたもの―――どちらも己の力で得たものではない。

　その事実が、あたしという人間を如実に表しているように思う。


　あたしの名前は涙子という。

　母親が与えてくれた名前だ、随分考えたのよと笑った母の顔を、今でも覚えている。


　涙という言葉を名前に選ぶのは、なかなか珍しいのではないだろうかと思う。

　少なくとも私はこれまでの人生で、自分以外の涙さんに会ったことがない。

　惜しいところでキャッツ・アイのお姉さんくらいのものだ、字は違うけど。


　涙の子で涙子、それで随分と誂われた。

　小学生の時の話だ、馬鹿な男子が覚えたての漢字で囃し立ててきたことがあった。

　あたしはそれがくやしくてくやしくて、そんな名前をつけた両親を恨んだりした。

　そんな親不孝なあたしに、母は命名の由来を話してくれた。


“涙子の涙という字はね、嬉し涙から取ったものなの。
　あなたが生まれた時、お母さんもお父さんも、嬉しくて泣いちゃったから”


　悔しい時の涙ではない、悲しい時の涙ではない、痛みでも怒りでもない。

　それは歓びと愛しさが満ち溢れた嬉し涙―――そんな涙もあるのだと彼女は言ってくれた。

　
“あなたには、いい名前をあげたかったから。
　なんだかんだで、嬉し涙って……世界で一番美しいもののひとつだと思うのよ”
　

　我が母ながら、なかなか詩人だ。

　その言葉で、あたしはこの名前が大好きになった。

　……ここで終わっておけば、なんともいい話だったのだけど。


“……あ、でも涙子が黒岩くんと結婚したら、黒岩涙子ね！
　黒い、悪い子―――ダメね、嫁入りは許さないわ、婿に取りなさい！」

　
　黒岩くんって誰やねん！　と全力で突っ込む羽目になった。

　あれから数年経つが、今のところ黒岩くんとの出会いはない。

　あたしの苗字は佐天という。

　佐は「たすける」や「ささえる」といった意味をもつ。

　天はそのまま「そら」、あるいは「偉大なもの」「理」といった、大いなる意志を示す。


　ゆえに佐天という姓は「支える者」を示すものだと父は言った。

　幼い頃のあたしはそれに反発した、自分たちは誰かの家来だと言われた気がして、悲しくて、悔しかったのだ。

　だけど父は、笑ってそれを否定した。


“涙子、それはちがうよ。家来なんかじゃない。
　うーん、ちょっと難しいかもしれないけど、天っていうのはね？
　父さんが思うに、そのひとそのひとの、一番大切なものを指す言葉なんだよ”

“父さんにとっての天は、家族だよ。
　母さんと出会って、彼女が父さんにとっての天だと思った。
　お前たちふたりが生まれて、父さんの天はもっと大きくなった”

“だからね涙子、父さんはこの苗字が好きだよ。
　この苗字の示すように、強くなりたいと思えるから”


　我が父ながら、なかなか詩人だ。

　その言葉で、あたしはこの苗字が大好きになった。

　……ここで終わっておけば、なんともいい話だったのだけど。


“ちなみに父さんが母さんにプロポーズした時の台詞はね。
　『どうか、僕にとっての天に……あれ、なにその微妙そうな表情……涙子ー？」


　ドヤ顔で恥ずかしい台詞を言ってのける父に、冷ややかな視線で返したあたし。

　もちろん、黒岩くんへのプロポーズにその台詞を採用する予定はない

　あたしは佐天涙子という名前である。

　変わった名前だが、気に入っている。

　平凡な人生、凡庸な己。

　どこにでもありそうなありふれた日々。

　それでも父は優しく、母は優しく、弟は生意気けどかわいい、愛しい家族がいた。


　幸せな、女の子だった。

　それは間違いなく事実だ、私は幸せだった、恵まれていた。

　自分がどれほど恵まれているのかもわからない、愚かな子どもだった。


　そんなありふれた女の子は、テレビで見た超能力者に憧れた。

　夢を見た、あんな風になりたいと思った、きっとなれると、そう思った。

　特別な何かに、なれると思ったのだ。


　その思いのままに、あたしは学園都市の門戸を敲いた。

　能力者佐天涙子の、とびきり素敵な物語が始まる予定だった。

　だけど、その夢が叶うことはなかった。

　無能力者、この街の最下層があたしの居場所だった。

　下から数えて六割、妥当といえば妥当な話。

　だけど、やっぱりショックだった。


　子ども特有の万能感は、現実の重みに潰される。

　あたしにはそれを撥ね退けるだけの、特別な何かは宿らなかった。


　もちろん、自分なりに精一杯やったのだ。

　だけど、努力をしようにも、そのきっかけすら掴めないのだからどうしようもない。

　テキストは表層を上滑るばかりで、薬も電気も扉を開いてはくれなかった。


　能力に目覚めるクラスメイト達を、笑顔で祝福しながら。

　その裏で、あたしがどんな顔をしていたかなんて―――誰にも知られたくない。


　レベル０。

　落伍者、無能、落ちこぼれ、ハネモノ、はずれ。


　声なき声が、あたしを苛んだ。

　学園都市では、ありふれた悲劇だった。

　あたしはこの街でも、その他大勢だった。


　それでも強がって、見て見ぬふりをして、人生を謳歌しているかのような顔をして。

　能力なんて関係ないもんね、自分は人生を楽しんでるもんねと誤魔化して。

　取り繕って生きてきて、笑って、笑って、笑って。

　
　だけど

　お風呂で、布団で、自分の部屋で。

　あたしはずっと、こっそり隠れて泣いていた。


　嬉し涙なんて、流したことはない。

　この街が題目に掲げた天は、あたしからは遠すぎた。

　そして結果が出ぬままに、小学校を卒業して。

　中学生になって、やっぱりなにもかわらなくて。

　だから、そんな日々をやり過ごす術を求めて、せめて笑顔でいようとした。


　そんな毎日を重ねる内に、いつしか取り繕うことにも慣れてしまった。

　皆の知る佐天涙子は、明るくて調子に乗りやすい、そんな女の子だ。


　それも全部が全部、嘘というわけでもない。

　あたしの本来の性格は、多分にそういうものでもあった。


　たとえ身の裡に醜い感情を湛えていても。

　それをちゃんと誤魔化せるなら―――なんの問題もない。


　無能力者だって、べつにいじめられるわけでもない。

　ちゃんと友達もいる、楽しいことだってある。

　しっかり、日々を楽しんでいる。


　これは、痛々しい強がりなのだろうか。

　……きっと、そうなのだろう、惨めな虚勢だ、いっそ笑えるほどに。


　だけど。

　そのくらいは、許して欲しい。

　だってそうでもしないと―――あたしは、呼吸すら覚束ないのだから。



　そうして、中学一年の一学期が終わる頃。

　夏休みも間近に迫ったある日、あたしは、とある噂話を耳にする。

　幻想御手、レベルアッパー。

　学園都市を風靡した、怪しげな都市伝説。

　使用者のレベルを跳ね上げる、天使の羽、聖女の御手。


　胡散臭いことこの上ないそのアイテムを、あたしはひょんなことから入手する。

　そして、いろいろあって―――迷った挙句、あたしはそれを使用してしまった。

　得体の知れぬ反則に、あたしは手を染めてしまったのだ。


　それは、これまで必死に取り繕ってきた佐天涙子を自らの手で否定することに他ならない。

　佐天涙子が重ねてきたあらゆる物を、あたしは無様にも放り投げてしまったのだ。


　それだけならまだしも、己は友人を巻き込んだ。

　アケミ、むーちゃん、まこちんの三人、同じ境遇の彼女たちを唆した。

　己一人で罪を犯す勇気もなく、考えなしに周囲を共犯にした。

　そして手にした能力に浮かれ、馬鹿みたいにへらへら笑っていた。


　初春、白井さん、御坂さん。

　幻想御手事件の解決に奔走する友人たちに協力することもせず、嘘を重ねた。

　もちろん葛藤もあったけど、手にした力はあまりにも魅力的だった。


　レベルで言えば１が精々の、つまらない能力だったけど。

　佐天涙子にもきちんと才能があったのだと、幻想御手はそれを証明してくれた。


　これで、やっと始める事ができる。

　ずるには違いないけど、これはきっかけだから。

　ここからはちゃんと自分の力で努力するから、どうか見逃して貰いたい。


　罪は罪だけど、それでも。

　もう、他人を羨み恨まずにいられる―――本当の笑顔で、みんなと笑い合えるんだから。


　あの時のあたしは、きっと笑顔だった。

　幻想御手の歌声は、まさしく福音そのものだった。

　其処から先は、言うまでもないことだけど。

　そんな蜜月は、長くは続かなかった。


　幻想御手には、副作用があった―――とびきりひどい、毒があった。。

　倒れ伏す友人を見て、ようやく己がとんでもないものに手を出したことに気づいた。


　なにもかもが遅すぎた。

　手遅れだった。

　どうしようもなかった。

　できることなんてなかった。

　ひとつもなかった。


　震える指で、電話をかけた。

　無様に初春に縋りつき、彼女の言葉に救われて。

　でも、自分にはそんな言葉をかけてもらえる資格などなくて。


　自室でひとり、眠りに落ちた。

　死ぬときは、こんな感じなんじゃないかと思った。

　そして、夢を見た。

　あるいは現だったのか、それすらも判らぬ曖昧の果てに、あたしは居た。


　融け合って混じり合って補い合って

　自分の体がなくなるような、そんな夢だった


　気持ちよくて

　気持ち悪くて


　なにもかもどうでもよくなって

　あたしはどこかに、消えてしまうはずだった


　だけど

　それを止める声があった


　“先に行く”


　それは、歩みをやめない誰かの声


　“こんなところでとらわれてないで、さっさと帰りなさい”


　それは、やさしく鮮やかな誰かの声


　自愛と嫉妬と妄執と傷の舐め合いばかりだった世界に

　その声はどこまでも高らかに響き渡った


　そして、圧倒的な光の奔流が弾けて

　闇も汚れも罪も憂いも、何もかも吹き飛ばしてしまうような圧倒的な白い光が世界を包んで



　気づけば。

　あたしは、清潔な白い部屋で、ベッドに横たわっていた。



　そこが病室で、自分が目を覚ましたのだとわかって。

　倒れる前のことを思い出して、掌に風を喚ぼうとしてもなにも起きなくて。

　それについてなにも考える暇もないままに、部屋の扉が乱暴に開かれて。

　飛び込んできたその少女は、頭に花飾りを付けていた。


　初春飾利、あたしの親友がそこにいた。

　ボロボロに笑って泣いて、おかえりなさいと言ってくれた。


　あれほど望んだ能力は、なくなっていたけど。

　そんなものより大事な友人が、泣きながら笑ってくれていた。

――――――――――


　そうして今日、七月二十八日を迎えた。

　あの混乱の一日から、すでに四日目ということになる。


　あたしは二十五日には退院して、すっかりいつもどおりの生活へと戻っていた。

　まるであんな事件などなかったかのように、あっけなく、元通りだった。


　だけどあたし以外―――特に、風紀委員の二人はそうはいかなかったらしい。

　都市中を巻き込んだ幻想御手事件の後始末は多忙を極め、今日まで働き詰めだったという。

　それでもようやく落ち着いてきたとのことで、初春から誘いの電話が入った。


　内容は慰労会とあたしの退院祝いを兼ねた、ファミレスでのおしゃべり。

　時刻は夕方五時過ぎ、夕食もここでとり、夜までダベろうという計画になっている。


　メンバーは、いつもの四人。

　あたしと、初春と、白井さんと、御坂さん。


　一度はあたしが、一方的に拒んでしまったその繋がり。

　だけど、彼女たちは笑顔のまま、再びあたしを受け入れてくれた。


　それが嬉しくて、申し訳なくて、ちょっと気まずくて、やっぱり嬉しくて。

　あたしは渦巻く感情を、どうにか誤魔化すので精一杯だった。

「あーもう、ようやく、一段落ですの」


　とりあえずのドリンクバーで乾杯し、各々喉を潤わして人心地をつけたところで。

　おつかれの白井さんが、万感の想いを込めたかのような声でそんな事を言った。


「ええ、おつかれさまでした。
　―――ほんとにようやくですねー、あとは警備員さんにお任せです」

「いやー、大変だったみたいね。
　ここ数日、黒子が帰ってくるなりベッドに突っ伏すような感じだったから静かだったわー」


　笑顔で労う初春と、悪戯っぽく笑う御坂さん。

　ちなみに座っているのは四人がけのテーブルで、あたしの隣が初春。

　そして向かいが御坂さん、その隣が白井さんという席順だ。


　繰り返す、御坂さんの隣が白井さんだ。

　……はっきり言って、悪い予感しかしない。


　そしてそれは、言うまでもなく的中する。

　テーブルに突っ伏していた白井さんが、御坂さんの台詞を受けてガバリと起き上がった。


「ああ！　お姉さま！　お姉さまッ！！
　わたくしとしたことが！　仕事にかまけてお姉さまを寂しがらせていたなんて！
　黒子一生の不覚！　かくなる上は今からここで三日分のスキンシップを！！！」

「えい」


　ばちん。

　情け容赦のない電撃掌底、ツッコミスタンガンの炸裂である。

　急所に当たって効果は抜群、非行タイプじゃないはずなのだがクリティカルである。


「――いやー、おみごとです御坂さん」


　そんな波乱のテーブルで、初春が感じ入ったように微笑む。

　申し訳ないが、あたしは笑えない――ドン引きである。

　思わず口から、問いが零れた。


「うわあ……いいんですかコレ」


　意識を断たれた白井さんをソファー席に沈み込めながら、いーのよこのバカはと笑う御坂さん。

　そんな彼女は第三位、超電磁砲である――それでいいのか学園都市。


　そんなあたしの内心ツッコミなどどこ吹く風。

　常盤台のエース、常勝不敗の雷姫はいつだってまっすぐだ。

「あーもう、空気読みなさいよバカ黒子……。
　ん、改めて―――佐天さん、また会えてよかったわ、ほんとうに」


　ふにゃりと笑う、御坂さん。

　そのあまりにまっすぐな歓迎の言葉に、あたしは圧倒される。


　超能力者、第三位、超電磁砲。

　目も眩むようなそんなステータスを掲げた彼女が、あたしに向けて花のように微笑んでくれる。


　ああもう、これは反則だ。

　このひとにそんな顔をされたら――誰だって、嬉しくてしかたがないだろうに。　


「……はい、あたしもみんなにまた会えてよかったです。
　おそくなりましたけど、みなさん、今回はご迷惑をお掛けして、すみませんでした。
　それと―――助けてくれて、ありがとうございます」


　そして、あたしの口から零れ落ちるのは、謝罪と感謝。

　本来ならいの一番に口にすべきそれを、ようやく三人へと伝えることができた。


「ううん――気にしないで。
　みんなちゃんと戻ってきてくれたんだから……ね、初春さん？」

「ええ、使用者一万人、全員の無事が確認されてますよ。
　おととい御坂さんにも届いたでしょう？　例の“出欠確認”」


　ちなみに、あたしの携帯へもそれは届いていた。

　送り主の名は、学園都市統括理事会。

　もちろんちゃんと、あたしも出席で返してある。


「うん……学園都市全生徒への出席確認メールかぁ……改めて大事件よね。
　あ、木……犯人がどうなったかって、聞いてもいいのかしら？」


　私気づいたら病院だったから詳しい話全然聞いてないのよねー、と御坂さんは言う。

　この人が幻想御手事件の解決に寄与したというのは、学園都市中の誰もが知る公然の秘密である。


「……あー、そっちは警備員の管轄になりますから。
　風紀委員(わたしたち)にはちょっとわかりませんねー」

「……そっかー、まあ、しょうがないわね」


　そう言いつつも、御坂さんはひどく残念そうだ。

　犯人と直接対峙したという御坂さん、なにか思うところもあるのだろうか。

　その感情は、あたしには正直言って図りかねる。

「使用者さんたちの方は、まだ決定ではないですが……まあほぼお咎めなし。
　多分一回くらい講習を受けて頂くことになると思いますけど」

「……そうなんだ」


　初耳だった。

　幻想御手使用者への処分、学園都市の裏掲示板でももっぱらの関心事であるその内容。

　たった今親友である風紀委員の少女が口にしたそれは、思いの外軽いものであった。


「……佐天さん？」


　そんなあたしの反応に、初春は戸惑い混じりに首を傾げる。

　だけどこの感情は、きっと彼女には理解できないだろうなとあたしは思う。


「……ううん、ちょっと軽いなーって思ってさ！
　もちろん厳しくない方がいいんだけど……それでも、ね……」


　けじめと言えば古臭い響きだが、それは必要な事だと思う。

　軽すぎる処分じゃどうにも座りが悪いというか、身の置き場に困ってしまうのだ。

　思わずそんな事を口走ってしまったあたしに、初春は少し困ったような顔で続けた。


「……なんたって一万人、ですからね。全員には正直手が回らないんですよ
　それに、今回の幻想御手事件は、結果として学園都市の能力偏向が齎した歪みの一側面、
　能力開発を受ける学生への心理的なケアの不足を浮き彫りにしたといえるのかもしれません」


　もちろん、能力犯罪に走った人や幻想御手の売買に関わった人は相応の罰を受けてもらいますけど、と初春が言う。

　なるほど、確かに多すぎるだろう―――なんと言っても一万人だ。

　ペナルティを課すにしたって、そんな簡単な話ではないだろう。


　だから、仕方のないことなのだ。

　自分たちが軽んじられている、なんて感じてしまうのは間違いだ。

　間違いどころか、お門違いですらあるだろう。


　頭を振って、つまらない雑念を振り払う。

　そもそも、罰を受けるのではなく―――自分が変わらなきゃ意味がないのだから。

「そうね……醜聞どころか、ある意味で大量の学生を実験に巻き込んだようなモノだしね。
　上としても、あまり騒ぎ立てれば自分たちの首を絞めかねないのかも」


　それについての御坂さんの分析は、冷静至極。

　規模の大きすぎるこの事件は、きっと誰の手にも余るものだった。


「ええ……なにより、風紀委員や警備員に対応の遅れも否めませんの。
　結局AIMバーストを抑えたのはお姉さまですし、犯人の特定や説得、果ては幻想御手の解除プログラムの入手を行ったのはあの方……風紀委員と警備員は立つ瀬がないですの、実際」


　いつの間にか復活していた白井さんが、悔いを滲ませた声でそんな事を言う。

　後手に回らざるを得ない風紀委員の立場にあって、しかし彼女は自戒を緩めない。

　そんな彼女の在り方に、あたしは頭が下がる思いでいっぱいだ。


　あらためて風紀委員の意識の高さに感じ入る。

　先ほどの狼藉は見なかったことにしよう、そうしよう。

　
　……だが、それはそれとして、いまの白井さんの台詞にひとつ気になる点があった。

　彼女の言う“あの方”とは一体、誰のことを指すのだろうか？　

　口ぶりから察するに、風紀委員や警備員じゃないようだが―――わからない。


　わからないなら、聞けばいい。

　あたしはその疑問を口にしようとしたが、それより早く御坂さんが会話を継いだ。

　
「同感ね……正直、私もトドメを譲ってもらったような気分よ。
　あの人がいなかったら、正直どうなってたか判ったもんじゃないもの」


　そして御坂さんの口からも出た―――“あの人”という言葉。

　むむ……なにやら、重要人物の気配がする、ような気がする！　わかんないけど！


「お姉さまでなくてはなすことの出来ぬ時間稼ぎであり、トドメの一撃でしたの。
　……まあ、その気持はわからなくもないですけど……わたくしも、力不足を痛感しましたし」


　やっぱり立つ瀬がありませんの、と白井さんがまた眉根を寄せる。

　そんな風紀委員の煩悶に応えるのは―――やは、り風紀委員の初春だった。

「うちの支部でも、連日反省会でしたからねー。
　――でも、やっぱりアレがベストだったんです。馬鹿正直に解除プログラムをテストしていたら
　どんなに急いでも四時間はかかる―――いえ、それでも完全に疑念を消すことはできなかった」

「それだけ長い時間放置していたら、原発も被験者もどうなってたかわかんないわね」

「ええ――ほんとうに、うまく収まって何よりでしたの」


　そう言って、今回の事件の功労者である三人が笑い合う。

　自業自得ではあるが、やはり少しばかり居心地が悪いと感じてしまう。

　壁があると、そう感じてしまう。

　三人にそんな意図がないことなど百も承知だけど、それでも少し胸が痛い。


　でも、この痛みは。
　
　慣れ親しんだ、痛みだった。
　

　ああ。

　改めてあたしは彼女たちに嫉妬していたのだと知る。

　いまならそれを、ちゃんと認めることが出来る。


　御坂さんと白井さんについては、いうまでもないことだろう。

　学園都市が誇る五本指が一、名門常盤台中学に通うふたり。

　片や大能力者の敏腕風紀委員、片や超能力者で第三位の超電磁砲。

　本来ならこうして席を同じくすることもありえないような、雲の上の存在だ。


　あたしには、手に届かないところ。

　憧憬と嫉妬の割合は、自分でも測り切ることはできない。


　もちろん、彼女たちが能力や肩書きを鼻にかけた事なんてない。

　それでもふとした瞬間に、齟齬を感じることがあった。

　
　もしかしたらそれは、無能力者の僻みに過ぎないものかもしれないけれど。

　あたしは確かに、それに傷ついていたのだ。


　だけど、本当の所を言えば。

　あたしにとって、一番の嫉妬の対象は――初春だったりする。

　名門常盤台中学ではなく、あたしと同じ柵川中学。

　大能力者や超能力者ではなく、能力弱者の範疇にある、低能力者。

　それでいて、風紀委員として活躍する彼女――初春飾利。


　普段は頼りなくて、抜けてて、からかいやすい普通の女の子なのに。

　そんな彼女は正真正銘の正義の味方、この街を護る盾なのだ。


　そんな初春は、あたしにとって自慢の親友。

　嘘でもなんでもない――心底から、あたしは初春が大好きだ。


　だけど。

　大好きだからこそ、親友だからこそ。


　どうしようもなく。

　生まれてしまう、感情もある。


　太陽が出ているうちは、大丈夫だった。

　あたしはいつもどおり大好きな初春をからかって、笑い合うことができた。

　そこにはひとつだって、嘘はなかった。


　だけど、夜になって、独りになると。

　途端にあたしは、初春との間にある距離に、怯えてしまう。


　自分より高いところにいるあの子を、許せなくなってしまう。

　妬んでしまう、嫉んでしまう。


　初春が無能力者だったら良かったのに、とか。

　初春が風紀委員じゃなければよかったのに、とか。

　そんな事ばかりを考えてしまうのだ。


　夢から醒めて朝を迎えるたび、あたしは舌を噛み切りたくなった。

　昼間のあたしと夜のあたしは日を追うごとに乖離を深めてゆく。

　そのどちらが本当の自分なのかなんて、知りたくなかった。


　だから。

　幻想御手が、本当に噂通りのシロモノだったなら。

　あたしが、せめて―――能力だけでも、初春に並ぶことができたなら。


　きっと。

　あたしも。



　それが、あたしの言い訳だった。

　みっともないったらない、弱虫の泣き言だった。

「……佐天さん？　どうかしましたの？」


　白井さんの疑問の声に、我に返る。

　御坂さんと初春も、きょとんとした顔であたしを見ていた。


「……へ？　な、なんでもないです！
　―――あ、例の解除音声って、白井さんたちが流してくれたんですよね？」
　

　思索に耽っていた事を隠すように、あたしは露骨に話題を逸らす。

　だけど、これもまた気になっていたことのひとつだった。

　
　幻想御手の――あの、不思議な音声を駆逐する、解除プログラム。

　あたりまえといえばあたりまえだが、それもまた音声プログラムだったらしい。


　それを、風紀委員たちが学園都市中に振りまいた。

　あたしたち幻想御手使用者が意識を取り戻したのは、その音声を聞いたからとの事だ。


　ラジオ、テレビ、ネット、街頭スピーカー、街宣車、果てはラジカセ担いだ風紀委員。

　あの日、学園都市に鳴り響いいたというその音楽。


　それは、不思議と心を揺るがす響きだったと。

　その音色を聞いたものは、揃ってそんな事を言っていた。


　昏睡状態にあったあたしは、残念ながらそれを記憶に留めてはいない。

　自業自得と言われればそれまでだが―――ほんの少しだけ、それを残念に思ってしまう。

　

　そんなあたしの、なんとも要領を得ない問に。

　白井さんはしかし、律儀に答えを返してくれる。


「あれについてはわたくしたちというより……ほんと、黄泉川先生サマサマですの。
　―――でも、その彼女から信頼を勝ち取ったのは……初春、貴女の手柄でしてよ？」


　随分と大見得を切ったものですの、と白井さんが微笑む。

　あたしは詳しいことは聞いていないが、そこには風紀委員・初春飾利の活躍があったらしい。


「ふえっ！？　わ、私なんて中継役をしただけですよ！
　あんまり大袈裟に言わないで下さいよ白井さん！」


　突然話題にされた初春は、慌ててそれを否定する。

　顔が真っ赤だ、超かわいい、あたしの親友は超かわいい。

　白井さんも同意見のようで、初春の更なるかわいさを引き出すべく、彼女は次の矢を放つ。


「『信念とは困難に立ち向かうためのもの。
　　保身で信念を曲げるくらいなら、私は――私たちは最初から腕章なんか巻きやしません』ｷﾘｯ
　　……いやいや、初春があんなカッコイイ台詞を言うとは思いませんでしたの」


　初春が口にしたのであろう台詞を、誂うように真似る白井さん。

　いやいや、これは前言を撤回せねばならないだろう。

　かわいい？　あたしの親友をそんな安い言葉で語ってもらっては困る！


「……おお、初春かっこいい！！」

「ほんと、かっこいいわ初春さん」


　白井さんの言葉に、あたしと御坂さんもここぞとばかりに乗っかった。

　初春かっこいい、あたしの親友は世界で一番かっこいい。

　しかしそんなかっこいい彼女は、泡を食ったようにそれを否定する。

「わわわわっ！　鬼ですか白井さん！　恥ずかしいですやめて下さいって!
　……うう、反省会でも何回もリピートするし！ いじめですよコレ！　カッコ悪い！」


　真っ赤な顔で、プンプンと苦言を呈する初春。

　口ぶりから察するに、そうやらほんとうにあの台詞を口にしていたらしい。


　まさに、熱血主人公。

　そんな初春への白井さんの攻撃は続く、容赦なく。


「『私たちはこの都市の盾たらんと誓いました。
　　守るべきものが背中にあるんです。……逃げやしませんよ』ｷﾘｯ」


　盾は逃げない

　私は逃げない


　守るべきものがある限り、盾は砕けない。

　それはきっと、すべての風紀委員が掲げる願い。


　守ると決めた。
　
　それが、彼女の誓い。



「これは惚れる」

「これは惚れる」



　御坂さんとあたしが、間髪入れずにそう言った。

　……いやいや、冗談抜きでこれは惚れる、マジぱねえ。

　風紀委員のシンボルマークは盾だというが――まさに然りだ。

　あたしの親友はマジでかっこいい、惚れる、マジで惚れる、これは惚れる。


「白井さん！！　佐天さんも御坂さんもです！！
　いいかげんにしてください！！　そろそろ本気で怒りますよ！」


　プンプンと、真っ赤な顔で吠える初春。

　前言を更に撤回、やっぱり初春はかわいい、世界で一番可愛い。

　あたしの親友は、かっこよくてしかもかわいい。

「ふふ……冗談はともかく、感心したのはほんとですの。
　―――成長しましたわね、初春……見事でしたの」


　ひとしきり初春の狼狽を堪能して後、白井さんが笑を浮かべてそう言った。

　白井さんは初春のパートナーである、相棒の成長への喜びもひとしおだろう。

　
　そしてそれは、逆も然り。

　白井さんの心底からの賞賛、それを初春が間違えるはずもない。


「うう……ありがとうございます」


　初春は真っ赤な顔を更に赤くして、くすぐったそうに笑う。

　そんなふたりの距離感に、あたしがちょっとだけ嫉妬してしまったことは、内緒だ。


「……でも、あれは……私があんな台詞を言えたのは。
　電話の向こうにあの人が―――鋼盾さんがいたからですよ」
　

　こうじゅんさん、と初春が口にした名前。

　白井さんの言う“あの方”、御坂さんの言う“あの人”

　それが、その「こうじゅんさん」なのだと、三人の表情を見ただけで、なぜかわかってしまった。

「そうですわね――確かに。
　まったく、調べれば調べるほど、あの方はとんでもないですの。
　黄泉川先生の調書も拝見しましたが―――なんですのあの行動力と推理力と周到さは！」


　白井さんが、天を仰ぎながらそんな事を言う。

　そんな彼女に初春が、我が意を得たりとばかりに目を輝かせた。


「ええ！　あれはとんでもないです！
　私が鋼盾さんに電話してから事件解決までたった六時間ですよ！　六時間て！」

「……凹みますの、ひたすらに凹みますの」

「凹んでる場合じゃないですの白井さん！　私の計画に乗ってくださいよー！
　“幻想御手事件解決に尽力！”のお手柄を巧いこと利用して、どどんと勧誘です！」


　テンション上げまくりの初春と、下がりまくりの白井さん。

　御坂さんはそんなふたりの様子を、楽しそうに眺めている。

　そしてあたしは置いてきぼりである、寂しい。


「何度も言ってますけど……わたくしは鋼盾さんを強引に勧誘するつもりはありませんの。
　……というか、あまりしつこいと嫌われますのよ、初春」

「その点はだいじょうぶですって！　なんだかんだで鋼盾さん、誘われると嬉しそうですもん！
　私にはわかります！　あの手のタイプには押しです、押し！」

「……まあ、初春のいうことも正しいんでしょうけど……
　あまり困らせてあげないで欲しいですの……いえ、わたくしも反対はしませんけど」


　件の「こうじゅんさん」を風紀委員に入れたいらしい初春。

　相手の都合を慮ってか、勧誘には消極的な感じの白井さん。


　この二人の意見が分かれたときは、たいてい白井さんが押し切るのがいつもの流れ。

　だけど、白井さんも内心では初春の意見に賛成しているようで―――今回はどうやら膠着だ。

　
「……うーん、私としてもふたりの言い分、どっちもわかるけど……。
　結局は本人の意志よねー……強制できるようなものじゃないもの」


　そこで御坂さんが、客観的なコメントを入れた。

　さすが年長者だけあって、冷静で公平な見解である。

　そんな彼女の言葉をうけて、初春は尚も声を張り上げる。


「――ええ。それは勿論です。
　焦らず行きますよ……鋼盾さん獲得計画は始まったばかりです！！」


　ぐい、と拳を握り締める初春。

　こうなった彼女は、誰にも止められない。


「……ねえ、初春」

「？　はい、なんですか佐天さん？」


　だけど、それはそれとして。

　あたしとしては――まず、これを聞いておかなければならないだろう。

「いや、えーと……その、こうじゅんさん、て誰さ？　どんな字書くの？
　そもそも苗字？　それとも名前？　歳はいくつ？　つーか、性別もわからんし」


　盛り上がってる会話に水を差すのが申し訳なくて、黙って聞いていたけれど。

　そろそろ辛抱たまらない、内輪ネタで部外者をハブるのはいけないと思います!　ほんとに。


　ちなみに今、あたしの頭の中でのこうじゅんさんは、

　「知性あふれる」「行動力抜群の」「年上の美人さん」的な感じだ。


　「どんな事件もスピード解決！　私の名は皇潤！　探偵さ！」とか言ってらっしゃる。

　シャーロック・ホームズみたいな服を着てる、手にはパイプ、何者だ……ああ、探偵か。

　いや探偵じゃないでしょ！　どっからきたよその設定！　孤独なセルフツッコミである。


　三人の会話から断片的なイメージを積み重ねてみた結果、このザマである。

　流石にこんなおもしろキャラではないだろう、ありえない。


　こうじゅんさん。

　この三人が絶賛する、その人物。

　幻想御手事件解決の功労者なら、あたしにとっても恩人だ。


　興味はある、すごくある。

　可能なら、会ってお礼を言いたいくらいだ。

「え？」

「へ？」

「あら？」


　だが、そんなあたしの言葉に、三人は心底驚いたような反応を示した。

　なんというか……そう、いい年してアメリカ大統領の名前を知らない人間を見るような感じの。


「……え？　あれ？　あたしなんか変な事言いました！？
　えーと……その、なんというか……あれー？」


　慌てて問いを重ねるあたし。

　そんなあたしに、三人はやっと得心がいったとばかりに頷いた。


「……そっか、佐天さんは知らないんでしたね」
　
「ええ――思い返してみれば、名前を聞く機会などなかったはずですの」

「なるほど……あ、ゴメンね佐天さん。
　――――えーと、あれ、どこから話したものかしらね」


　そう言って、何やらアイコンタクトを取り始める三人。

　なんという疎外感、これは寂しい、超寂しい。


　独り理不尽な置いてきぼりに涙するあたし。

　それでもようやく三人の間でなんらかの事柄がまとまったらしく、三対の瞳がこちらを向いた。

「まず、鋼盾というのは苗字ですの。
　鋼盾掬彦さん――性別は男性ですわね」


　まず口火を切ったのは、白井さん。

　男性……「こうじゅんさん」は男の人だったらしい、名前は「きくひこさん」。

　先ほど浮べたイメージは全没である、美少女名探偵じゃなかったようだ。


「今は高校一年生ね……ちなみに無能力者」


　そして続いたのは、御坂さん。

　高校一年生というと、あたしたちのみっつ上、御坂さんのふたつ上か。


　そして―――あたしと同じ、無能力者。

　学園都市の序列の最下層に彼は居るのだという。


「字は―――こうですね。
　鋼の盾に、手で掬い上げるの掬、そして彦星の彦です」


　最後は、初春。

　テーブルに備え付けの紙ナプキンに、愛用のペンを走らせる。

　記されたるは、漢字四文字。


　鋼盾掬彦。

　こうじゅんさん――いや、鋼盾さんだ。


　それが、その人の名前。

　三人の話題を攫った、まだ見ぬ彼の名前だった。

「……鋼の盾、かあ。
　なんていうかさ―――強そうだよね」


　こうじゅん、鋼盾、鋼の盾。

　重々しくて大きな鋼鉄製の盾を構える人。

　字面を見ての第一印象は、そんな安易な感想だ。


　まあ、苗字なんかで人物を測れるわけもないけどね、とあたしは笑う

　それでも、なんとも強そうな漢字である、、鉄壁堅牢だ。


　佐天という苗字が「佐ける者」であるならば

　鋼盾という苗字は「守る者」と言った感じだろうか


　そんなあたしの、なんとも考えなしな呟きに。

　しかし三人は、思いの外嬉しげな反応を示した。
　

「ええ！　そうなんですよ佐天さん！」


　初春飾利が、歌うように。


「――まあ、世間一般でいうところの強さとは違うのでしょうけど」


　白井黒子が、微笑みながら。


「それでも、あの人は―――強いわよ。
　腕っ節とか能力とか、そういうのじゃなくて、ね」


　御坂美琴が、称えるように。

　

　そして、彼女たちは語る。

　七月二十四日、学園都市中を巻き込んだ、幻想御手事件の真実を。


　その戦場を駆けた、ひとりの少年の物語を。

　鋼の盾の、物語を。




――――――――――

ここまで！　半分！

長いわ！　こんな長くなるとは思わなかったわ！
もう日付変わっちゃったよ！　ちゃんと書いてから投下しろよ！

佐天さん視点でお送りしました、エピローグその１でござる
超電磁ガールズしてんだと、鋼盾はこういうふうに見えてたらしいぜ！
過大評価だよね！

続きは次回
よろしければまたお付き合い下さい

>>1が嘘吐きという風潮、一理ない
あ、コメントありがとうございました！

でもなんだよコイバナでばっかり盛り上がりやがって！
おまえら冷静になれよ！　日村カップリングとか誰得だよ！
そもそも>>1に恋愛話なんか書けねえよ！　ばーかばーか！

仕方がないので各キャラルートのエンディングタイトルだけ置いておくぜ！
そぉい！


月詠小萌エンド　　　『月明かりふんわり落ちてくる夜は』

木山春生エンド　　　『虚数学区の向こう側にて』

インデックスエンド　『ふたりぼっちの世界征服』

神裂火織エンド　　　『救われぬ貴方に救いの手を』

吹寄制理エンド　　　『一端覧祭運営委員長の右腕』

雲川芹亜エンド　　　『ツァラトゥストラはかく語りき』

黄泉川愛穂エンド　　『伝説の警備員の伝説』

御坂美琴エンド　　　『星に願いを』

白井黒子エンド　　　『彼女がツインテールをやめた理由』

初春飾利エンド　　　『右手に盾を、左手に花束を』

佐天涙子エンド　　　『とある無能力者の失踪』

鈴科百合子エンド　　『学園都市最後の日』

誘波エンド　　　　　　『青髪ピアスの憂鬱』


うむ、こんなもんかな
なお、ほとんどの話でくっつかずに終わる模様

もちろん、書く予定はございませんの！

じゃあの！

1スレ目　　神裂「鋼盾――鋼の盾ですか、よい真名です」

2スレ目　　姫神「私。魔法使い」　鋼盾・上条・禁書「………」

3スレ目　　鋼盾「歯を食い縛れ最強(さいじゃく)。僕の最弱(さいきょう)は、ちょっとばかり響くよ」

4スレ目 　土御門「カミやん、コウやん。オレってば実は天邪鬼(ウソつき)なんだぜい」　上条・鋼盾「……」ﾁｰﾝ

5スレ目 　鋼盾「どんな理由を並べても！それがこの子が殺されていい理由には、ならないんだよ！！！」

6スレ目 　鋼盾「風斬ィィいいいいいいいいいいいいいいいいい いいいいいいッ!!」

7スレ目 　オルソラ「まぁ、日村さんとおっしゃるのでございますか」鋼盾「僕の話を聞けぇッ！！」

8スレ目 　鋼盾「『残骸』……？」
　
9スレ目 　オリアナ「ぼうや、暇ならお姉さんといいコトしない？」鋼盾「な、ななななッ！？」

10スレ目 　リドヴィア「これで終わりですので！」鋼盾「まだ分からないのかい？今日の主役は、僕たちじゃないんだよ」

11スレ目 　鋼盾「今頃ふたりともヴェネチアかあ」　佐天「いいなあ、ヴェネチア」

12スレ目 　美琴「こ、鋼盾さん、どうしよう、アイツに罰ゲームしなきゃ///」　鋼盾「どうどう」

13スレ目 　鋼盾「前方の、弁当……？」　黒子「…一体どんなお弁当ですの？」

14スレ目 　鋼盾「…どうしてアビニョンにお笑い芸人が？」テッラ「……」

15スレ目 　鋼盾「楽勝だよ。超能力者」

16スレ目 　五和「話なら聞いてあげますよ。さんざん(中略)さんざんグチャグチャのグチャにブチのめした後に！」鋼盾・建宮「ひぃ」

　 　アックア「天草式十字凄教、そして鋼盾掬彦。その名は我が胸に刻むに値するものとする！！」
　
17スレ目 　キャーリサ騎士団長アックア「「「戻ったかッ！」」」「「「鋼 盾 掬 彦 !!」」」

18スレ目 　鋼盾「さぁ、群雄割拠たる国民総選挙の始まりだ！！」

19スレ目 　鋼盾「……どうして、ここまでひどい怪物になっちゃったのかな」上条「お前……！」

20スレ目 　鋼盾「……ヒーローなんか必要ない」

　　 　鋼盾「お前を…倒す!!」フィアンマ「メインデッシュの前に前菜か。せいぜい俺様を楽しませろ」

21スレ目 　ミーシャ「kdjad次lfjd殺esg」鋼盾「うおおおおおおお!?」

22スレ目 　鋼盾「僕も、みんなとずっと一緒にいたかった」神裂「――ッ!!」

23スレ目　　鋼盾「……ドラゴンライダー、ですか？」　丈澤道彦「ああ、君のための機体だ！」

アックア「あなたの涙を　笑?に変えてみせるのである！(Flare210)
　　　　　――――幸せの魔法　それは……Party Join us ！」

テッラ「Party　Party　Join us　Join us
　　　　　Party　Party　Join us　Join us
　　　　　Party　Party　Join us　Join us！」

ヴェント「おしりをふりふり」

フィアンマ「Party　Party　Join us　Join us
　　　　　　　Party　Party　Join us　Join us
　　　　　　　Party　Party　Join us　Join us！」　　　　　　　

ローマ教皇「みんなでうたおおおおおお！！！」


そんなローマ正教の皆様はともかく、個人的にクレしんベストソングは
「月明かりふんわり落ちてくる夜は」と「夢のENDはいつも目覚まし」
そして「BOYS　BE　BRAVE」だと思いますね！

強情＋笑顔＝愛され上手
純情×感謝＝幸せ上手

きみの選ぶ夢(魔法名)を誰かに頼っちゃいけない
けして自分に負けない心―――GIRL　BE　BRAVE、勇紀を手に！

アニメレールガン１０話
脳波パターン一致率……99％!って固法がいうシーンで
その99％の…メッセージ？が示していた所、つまり木山春生のデータに
Telepathyって書いてあるんだけども…

予知能力……？

>>258
このSSは原作漫画準拠であり、アニレーなど知ったことじゃないのである！
……というのは不誠実過ぎますな、アカンアカン、アカンぜよ

このSSでは多才能力のひとつとして「予知能力」を使っています
ですので「木山先生がテレパシー能力者」だったとしても無問題だと思うの
そもそも木山の素質が予知能力ってのも、彼女が勝手に推測してるだけやしな！

「鋼盾に解除プログラムを預けた理由付け」
「多才能力の掘り下げ」
「最終戦以降の展開にむけての伏線」
「魔術師たちを仲間にしたことで生まれるヌルゲー感の払拭」
「予言を受けた鋼盾の葛藤とそれを乗り越えての精神的成長」

意図としてはその辺があったのですが、果たしてうまくかけたかどうか
ご意見お待ちしております

いつも思うけどここの>>1は上条さんを[ﾋﾟｰｰｰ]べきだった

>>261
３巻は上条必須だろ

どうも>>1です！
なんか超電磁お茶会編膨らみまくって三部構成になっちゃったぜ！
エピローグ２とエピローグ３はこんなに長くないのに！　バランス悪！

というわけでまた途中までですが、第二部を今日中に投下に漕ぎ着けたい
日付がかわるまでになんとか！

>>261
上条さんを殺したほうが、ストーリーがビシッとしまるかもですねえ
あ、ちなみに>>247のインデックスエンド　『ふたりぼっちの世界征服』　神裂火織エンド　『救われぬ貴方に救いの手を』
このあたりは、上条さんがフィアンマの刺客に殺されてしまう鬱ルートだったりします

>>262
フハハハ、それはどうかな！

んでは、またあとで！
日付をまたいだら勘弁な！

――――――――――


　
「……とまあ、これが今回の事件の顛末って感じかしらね？」


　三人が、時には脱線も交えながらも語ったひとつの物語。

　それを締めくくったのは、事件そのものにも幕を引いた御坂さんだった。


　御坂さん―――御坂美琴。

　常盤台のエース、超電磁砲、レールガン、超能力者、レベル５。

　多才能力者という、冗談めいた万能の繰り手を下した彼女。

　幻想猛獣という、人智を超えた化物を打ち破った彼女。


　まるでヒーローのような、彼女。

　そして、そんな彼女を支えた風紀委員や警備員たち。

　初春や白井さんも、幻想御手事件解決の中核を為している。


　だけど彼女たちは、最大の功労者は他にいるという。

　彼がいなければ、自分たちはそれを為せなかったという。


　幻想御手の正体を看破し、開発者を突き止めた少年がいた。

　犯人を説得し自首させ、解除プログラムを提出させた少年がいた。

　解除プログラムを風紀委員にリークし、学園都市中に拡散させようとした少年がいた。


　学園都市中の警備員、風紀委員を巻き込んで。

　超能力者・御坂美琴すら霞ませて。

　事件の首謀者すら、従えて。


　無能力者の少年が、戦場を指揮した。

　能力も権力も持たぬその掌が、なにもかもを掬い上げた。

「これが後に“鋼の風紀委員”と恐れられる鋼盾さん伝説の幕開けです」

「……初春……いえ、もうなにも言いませんの。
　――しっかしまあ、改めてとんでもない話ですの、あの方は」


　風紀委員両名が、ひとつづつコメントを添える。

　初春の願望はともかく、白井さんがここまで他人を高く評価するだなんて、相当だ


　御坂さんへのある種信仰じみた崇敬を除けば、このうえなく公平で公正な彼女。

　短い付き合いではあるが、彼女がそういうならきっと真実なのだろう。

　そもそも成し遂げた功績を思えば、もはや疑うべくもない。


「……はー、すごいですねえ。
　鋼盾さん、ですか……なんかもう、すごいとしか言えません……」


　ほんとうに、すごい。

　あたしは、幻想御手になんの疑問も抱かなかった。

　もちろん、怪しいし胡散臭いとは思ったけれど、それでも結局は誘惑に負けてしまった。


　何より、その人が無能力者であるという点が驚きだった。

　無能力者でありながらの大金星、なんとも痛快な話だと、素直にそう思う。

　だけど――同時に、だからこそ劣等感を抱かずにはいられなかった。


　あたしが道を誤ったのは、幻想御手があったからだと思っていた。

　鼻先に餌が吊り下げられれば、誰だってそれに食いつくはずだと、思っていた。


　無能力者。

　そんな残酷な烙印を押された者ならば、誰であろうとその誘惑には抗えない。


　だから、仕方のない事だったのだ。

　悪いのは、そんなあたしたちを唆した連中だ。


　心の何処かでまだ、そんな甘えを持っていたことに気づき、あたしは歯噛みする。

　人のせいにして、なにひとつ変われていない―――まったく、情けない話だった。

「鋼盾さん……鋼の盾、かぁ……。
　会ってみたいような……絶対会いたくないような」


　皆から話を聞く前は、ぜひ会いたいと言っていたけれど。

　今となっては少し怖気づいてしまうところもあった……正直、気後れしてしまう。


　その人が凄まじい能力の使い手だったなら、きっとこんな感情は抱かなかった。

　そのひとが無能力者であるという事実こそが、あたしを躊躇わせる原因だ。

　
　……我ながら、ほんとうに意気地がない。

　そんなあたしの言葉に、初春と白井さんはちょっと困ったような顔をして、こう言った。


「……んー、それなんですけどねー」

「ええ、鋼盾さんですが……
　実を言うと、佐天さんは一度お会いしているお人ですの」


　その言葉に、あたしは心底から驚愕する。

　予想外にも程がある、というかマジか、マジなのか。


「……え？　あたし、その人に会ってるの！？」

「ええ、つい先日、確かに」


　わからない。

　そもそも、あたしには高校生男子の知り合いなど一人もいない。


　強いて言えば行きつけのパン屋さんの店員さんくらいのものだ

　フランク極まりないあの青い髪の人が、うわさの鋼盾さん？

　……名札に「青髪」って書いてたあの人が？


　うん、それはないね！

　なんというか、あってたまるか！

　……冷静に考えれば、あの人はレベル１だって言っていた、無能力者ではない。


　となると、本当に全く候補が浮かばない。

　つい数カ月前までランドセル背負ってたあたしに、そんな出会いなどありえない。


　だけど、二人はあたしが知っていると言う。

　混乱するあたしを他所に、なにやら話し込んでいる……またも置いてきぼりである。

「……あ、すっかり忘れてました
　そう言えば鋼盾さんに頼まれたままにしちゃってましたね。
　佐天さんにお礼を言いたい、謝りたいって件」

「……ああ、そういえばそうですの、忙しかったですし。
　 鋼盾さんも多忙だとメールで……あ、そういえばそれも今日までだったでしょうか」

「ん、確かそうですねー……呼んじゃいましょうか、ここに」

「いきなり呼びつけるのも失礼ですの。
　……そうですわね、近いうちに一席設けましょうか」


　そして、新たに出てきた重要ワードっぽいもの。

　お礼？　謝りたい？　あたしに？

　……いよいよわからない、さっぱりわからない。


「ふたりとも、佐天さんが困っちゃってるわよ。まったく」


　混乱するあたしを見兼ねて、御坂さんが助け舟を出してくれた。

　ありがたすぎる、御坂さん素敵、最高。


「佐天さん、二十一日に路地裏で、幻想御手の取引現場にかち合ったでしょ？
　……黒子が助けに駆けつけたってヤツ」

「……はい」


　だけど、その言葉に胸が軋んだ。

　彼女が口にしたのは、一週間前のとある出来事。


　勿論覚えている、あたしにとっては苦い思い出だ。

　それは転機ですらあったかもしれない、ひとつの失敗だった。

　あの日、御坂さんたちと別れたあと。

　路地裏で絡まれている人がいて、それはウワサの幻想御手絡みのようで。

　どうにも放おっておけなくて、バカだバカだと思いつつ助けに入った。

　そして、やっぱりバカを見るはめになった。


　粋がって吠えてみたあたしに向けられたのは、哄笑と暴力。

　震えを押し殺して叫んだ台詞は、更なる震えにもみ消されてしまった。


　無様な己、無力な己、足手まとい。

　あたしたちを守るために、ボロボロになって戦う白井さん。


　あの時、不良たちに叩きのめされた男の人が言った言葉を、今でも覚えている。

　ぼくたち無能力者には、なにもできないのだと、彼は諦めきった顔でそう言った。


　あたしはその言葉に反発し―――しかし、やっぱりなにもできなかった。

　あの人の言った通り、無能力者にはできることなんてなかった。

　……ふと、あの人はどうなったのだろうかと思う。

　スキルアウトに足蹴にされて、顔を腫らして俯いていた彼。


　蜘蛛の糸に縋りつくことしかできない、憐れな無能力者。

　あたしと同じ絶望に身を浸した哀れなあの人は、あの後どうしただろう。


　諦めてしまっただろうか。

　諦めきれず、幻想御手に手を出してしまったのだろうか。

　幻想猛獣とやらの一部に、なってしまったのだろうか。

　それとも……


　……やめよう、意味のないことだとあたしは頭を振って、改めて御坂さんを見遣る。

　そもそも他人をどうこう言える立場ではない、自分のことで手一杯だ。


　そして、御坂さんの言葉が響く。

　予想外にも程がある、それはとびっきりの爆弾だった。

「その時に、佐天さんが助けた男の人が、鋼盾さん」

「―――――え」


　思わず、問い返していた。

　御坂さんが何を言ったのか、判らなかった。

　そんな間抜けなあたしに、御坂さんは噛んで含めるように、繰り返してくれた。


「だから、あの時ボコボコにされてたあの人が、鋼盾掬彦さんなの」

「……ええっ！？　……あ、え、……ええええ！！！？」　


　悲鳴のような、大袈裟に過ぎる声を上げるあたし。

　もしかしたら、それは今までの人生で一番の驚愕だったかもしれない。


　そのくらい予想外というか、なんというか。

　三人の語る鋼盾掬彦さんと、今頭に思い浮かべている人物が全く重ならない。

　ひとつだって、重ならない。


「だ、だってあの人！　幻想御手を！　無能力者で！　あたしと同じで！」


　口から零れ落ちるのは、チグハグで、要領を得ない問い。

　混乱していた、わけがわからなかった、ありえないと思った、ドッキリを疑った。

　だって。

　あの人は幻想御手(はんそく)を金銭で得ようとした、弱い人間だ。

　あたしと同じく、餌に釣られた側の人間のはずだ。

　地面に転がって、呻き声を上げていた人だ。


　あたしがあの人に感じたのは、歪な共感と憐れみと同族嫌悪だった。

　多分、向こうも同じような事を思っていただろう。


　泣きそうな顔で、無能力者は無力だと諦めたように口にしたあの人が。

　あたしと同じ視点でこの世界を嘆いていたあの人が。

　今にも折れてしまいそうだった、あの人が。

　罪を犯してしまうところだった、あの人が。


　どうして。

　ヒーローになど、なれるというのか。


　冗談じゃない。

　ありえない。


　あたしは理不尽にも、裏切られたような気分になった。

　多分、酷い顔をしているんだろうなと自分でも思う、今だけは鏡を見たくなかった。

　

「……そうですね、鋼盾さんは無能力者で、幻想御手に縋ろうとしたそうです」


　そんなあたしに、初春が悼むように告げる。

　鋼盾さんは、確かに道を踏み外していたと、そう言った。


「……でも、鋼盾さんはそこで終わりませんでした。
　支部へ白井さんに助けてもらったお礼を言いに来たときには、もうすでにそれを乗り越えてらっしゃいましたから」


　いい友人に恵まれたそうですよ、と初春は微笑む。

　佐天さんにとって私たちががそうなれたら嬉しいんですけどねー、と甘い言葉を添えて。

　思わず言葉に詰まってしまうあたし……これは反則だ、きっと今、顔が真っ赤になってる。


「……鋼盾さんは、佐天さんに救われたって言ってました。
　無能力者でありながら、勇気を出してくれた佐天さんに、お礼を言いたいって。
　八つ当たりで酷いことを行ってしまったことを、謝りたいって」


　鋼盾さんが幻想御手事件の解決に挑んだのは、きっとそのためだから。

　ですから、どうか会ってあげて欲しいんです、と初春は言う。


　そのあまりにも真剣で真摯な眼差しに。

　あたしは思わず、是と返していた。


「……うん、会うよ……わかった。
　あたしだって、ちゃんとお礼を言わなくちゃ、いけないし……」


　そう、逃げるわけにはいかない。

　きちんと向き合わなければ、いけない。


　だけど、やっぱり少しだけ足が震えた。

　また、己の弱さを突き付けられてしまうような気がした。


　内心でじくじくと、そんな事をあたしが考えていると。

　不意に、向かいの席に座る御坂さんが話し始めた。

「……私も、鋼盾さんにお礼を言わないとね。
　いやー、実は会う度にあのひとに救われてるのよねー、三回会って三回とも。
　…………正直頭あがんないなあー、うう、勝てる気しない」


　御坂美琴が、超能力者たる彼女が、無能力者相手に「勝てる気がしない」と言う。

　笑みすら浮かべて、“あのひとには敵わない”と、そんな事を言う。

　それがどれほどすごいことか、あたしは思わず身を震わせる。


　一体、あたしとあの人は、何処で差がついたのだろう。

　あの時、あたしとあの人はおんなじところにいた。


　それは場所ではなく、立場の話だ。

　どん底に、あたしたちはいた。

　あそこはまさしく、この街の最底辺だった。


　あたしはあのあと、半ば自暴自棄になって幻想御手に手を出した。

　諦めて、逃げ出したのだ。


　だけど、あの人は、諦めなかった、逃げなかった。

　自分の弱さから目を背けず、無能力者のままで、走り続けた。


　結果。

　風紀委員の初春や白井さん、超能力者の御坂さんですら届かなかった場所に彼は至った。


　すごい話だと、心底から思う。

　……だけど。

「……なんか、悔しいな」


　ポツリと、そんな言葉が零れた。

　意図せず口にしたその言葉は、それでも間違いなく本音だった。


「？　悔しいって……鋼盾さんに、ですか？」

「うん……なんかすごく、悔しいんだ。
　――――初春は、そういうの感じない？」


　あたしのそんな台詞に、初春は戸惑ったような顔をする。

　その顔を見ただけで、彼女がそんな思いを抱いていないことは一目瞭然だった。


「……いえ、特には。
　単純にすごいなぁって……えと、白井さんは、どうですか？」

「わたくしですの？　そうですわね、悔しさと言うよりは……
　どちらかと言えば―――己の不甲斐なさを感じるばかりですの」


　風紀委員ふたりが彼に抱いたのは、素直な賞賛。

　彼女たちにとっては、彼は掛け値なしのヒーローに他ならない。


　だが、あたしにとっては。

　少しばかり、話が違う。


「……そっかー、そうだよね。
　あたしが子供っぽいのかなぁ……でも、やっぱり―――悔しいよ」


　それは、初めての感情だった。

　能力者たちに感じる嫉妬や羨望でも、無能力者たちに感じる同情心や同族嫌悪とも違う。


　あたしだって、そこにいけたんじゃないか。

　あなたなんて、あたしとおなじじゃないか。

　そんな事を、思ってしまうのだ。


　みっともない感情だとは、確かに思う。

　その鋼盾さんの為したことは、誰にでもできるようなことではない。

　それはわかっている。

　だけど、だからこそ強く、絡みつく。


　この感情は、きっとここにいる誰にもわかってもらえないだろうとあたしは思う。

　……だけど、それに意外なところから、肯定の意が示された。

「悔しい……そうね、私も悔しい。
　私と鋼盾さんじゃ、立ってる場所が違う」


　それを口にしたのは、御坂さんだった。

　学園都市中の羨望と嫉妬をその身に集める、超能力者だった。


　超能力者と無能力者じゃ、もちろん立ち位置は異なるだろう。

　だけど、御坂さんが言っているのは、きっとそういうものじゃなかった。



「アイツがそうだったように、鋼盾さんも、単純な優劣や勝ち負けの土俵にはいない。
　私はそこにいけそうにない―――――それが、どうしようもなく悔しいわ」


　アイツというのが誰のことなのかはわからない。

　けれど、御坂さんが彼らに感じている感情は、無能力者のあたしのそれと、きっと似ていた。


「……やっぱり、ちょっと驕ってたのよね、私。
　あの時だって、結局は力任せ……能力任せに首を突っ込んじゃっただけだった。
　木山を倒せば万事解決って―――鋼盾さんは、その先を見てたのに」


　そして、御坂さんはそう言った。

　誰もが賞賛するであろう先日の大立ち回りを、驕り故のものだと断じてみせた。


「思うのよ。鋼盾さんは、きっと能力を手に入れてもその在り方を変えない。
　だけど、御坂美琴はどうだろうって……能力を持ってない、無能力者の御坂美琴がいたとして。
　―――ソイツに、果たして何ができるだろうって」


　能力があるから、御坂美琴は正義を為せた。

　能力がなくても、鋼盾掬彦は正義を為した。


　ならば、能力のない御坂美琴は？

　果たして、正義を為すことができただろうか？


　もちろん、答えはでない。

　それなのに私はこの数日そんな事ばかりを考えている、と御坂さんは言う。


「―――ねえ、佐天さんは、どう思う？。
　手に入れた力を傘に暴れる私は、調子に乗った目障りな人間じゃなかったかしら？」


　そんな御坂さんの言葉に、初春と白井さんが息を呑んだのが判る。

　無理もない、それは超能力者である彼女が無能力者であるあたしに問うには―――そう。


　残酷だ。

　あまりにも残酷な、問いだった。


　是と答えても、みじめなだけ。

　否と答えても、みじめなだけ。


　ほんとうに残酷な、問いかけだった。

　――だけど、それは逆も然り。

　その問いにあたしが正直に答えれば、それは御坂さんにとっては残酷な解答になる。

　それが分からない御坂さんではないだろう、彼女は頭の良い人だから。


　下手をすれば、不誠実な答えを口にすれば。

　佐天涙子と御坂美琴の間に、きっと埋めることの出来ぬ溝を刻むだろう。


　だけど、それでも彼女は敢えて、それを問うた。

　傷つくことも、傷つけることもありうるであろうその問いを、紡いだ。


　その表情は、とても穏やかだった。

　そこにはあたしを困らせようとする意図も、己を傷つけようとする意図も見えない。


　この問いは、御坂美琴にとって必要なものだと。

　私とあなたにとって、必要なものだと。

　そう言っているように、あたしには思えた。


　だから、あたしはそれに答えねばならない。

　佐天涙子はその問に、期待に―――応えねばならない。


　御坂さんが真っ向からあたしに向きあったのも。

　あたしが真っ向から御坂さんに向きあったのも。


　きっと。

　これが、はじめての事だから。


　だから、あたしも正直に。

　思いの丈を、ぶつけてしまう事にした。


　

「まず……能力のあるなしやその強弱で、取れる行動が変わってくることはありますよ。
　お金持ちが簡単に買えるものでも、貧乏人には十年かかったりするんです」

「……うん」


　ほんとうに、そうだ。

　たとえば、寄付という行為がある。

　恵まれない誰かに愛の手を、言うまでもなくそれは善行だ。

　ご負担にならない金額を、と、あたしたちの前に募金箱が差し出せれたとしよう。


　御坂さんなら何の気なしに一万円くらい、ひょいと寄付してしまうだろうか。

　超能力者の奨学金なら、きっとそのくらいは容易い事だ。


　もちろんあたしには、そんな額を寄付することは難しい。

　一万円なんて寄付したら、その月は相当にお財布の寂しいことになる。

　正直、百円くらいで勘弁してもらいたい。


　御坂さんが一万円で、あたしが百円。

　恵まれない誰かのためになにかをしたいという気持ちは、きっとたいして変わらない。

　その出費が財布に与えるダメージも、割合的にはきっとあまりかわらない。


　だけど。

　いうまでもないことだが、一万円には百円の百倍の価値がある。

　大切なのは心だとお題目を唱えたところで、それは絶対に変わらない。


　御坂美琴の行動は、佐天涙子の行動の、百倍の価値がある。

　否、きっと百倍じゃきかない、千倍か、万倍か、もっとかもしれない。

「御坂さんの強さと正しさの裏付けには、やっぱり能力があると思います。
　……御坂さんが無能力者だったら、少なくとも今回、戦闘には参加できなかったですもん」

「うん」


　御坂さんは、今回の戦いで大いに活躍した。

　多才能力者であるという犯人を無力化し、幻想猛獣という化物の暴走を食い止めた。


　それは言うまでもなく、彼女が“超電磁砲”だったがゆえ。

　電撃系能力の最上位たる、その能力があってのこと。


　能力があったから、彼女はそれを成す事ができた。

　能力がなかったら、彼女はそれを成す事ができなかった。


　それは、事実だ。

　どうしようもなく、ほんとうのことだ。


「……だからあたしは、超能力者の御坂さんに嫉妬しちゃいます。
　あたしたちを蚊帳の外に置いちゃうその能力が、羨ましくて妬ましいんです」


　だから、あたしは御坂さんが羨ましい。

　だから、あたしは御坂さんが妬ましい。


　才能に溢れた御坂さんを、どうしようもなくズルいと思ってしまう。

　なぜ持てる物と持たざる者がいるのか、神様に文句を言いたくなってしまう。


　だけど。

　それが言い訳に過ぎないことも、今のあたしはちゃんとわかっている。

「……でも、能力なんてなくても、鋼盾さんはあれだけのことをやってのけた。
　初春も白井さんも、今回の件の活躍は、能力によるものじゃない。
　あたしがなにもできなかったのは―――あたしが弱かったからです」


　能力がなくても、能力に頼らずとも。

　為すべきことを為した人たちがいる。


　かつてのあたしは、きっとそこで間違えた。

　能力がないのを言い訳にして、諦めたふりをしてた。

　諦めることなんてできてないのに、取り繕った。


　佐天涙子が幻想御手に縋ったのも、その結果倒れたのも。

　すべてはあたしの弱さ故だった、それが真実だった。


「なにより―――今回、御坂さんはたくさんの人を救ってくれた。
　だれかの為に、皆のために、あたしのために、その力を奮ってくれた」


　そう。

　それもまた、真実だ。

　御坂美琴は己の意志で戦い、傷つきながらも勝利した。

　結果彼女は、たくさんのひとの生命を救った。


　他にも六人居るはずの超能力者は、動いてなんてくれなかった。

　御坂さんだけが、我が身を削って戦ってくれたのだ。


「……でも、それは」

「違いません、事実です――御坂さんのおかげで、あたしたちは帰ってこれた」


　またも否定の台詞を口にしようとした御坂さんを、あたしは被せるように肯定する。

　ほかならぬ彼女には、その先を言わせたくなかった。

「その功績を、御坂さんの頑張りを、あたしは誰にだって、御坂さんにだって否定してほしくない。
　“超能力者だからそのくらい当たり前だ”なんて、絶対に言わせたくない」


　お願いだから、そんなIFに囚われないでほしい。

　お願いだから、そんな迷いで輝きを曇らせないでほしい。

　お願いだから、御坂美琴を貶めないでほしい。


　勝手な願望だとは、百も承知。

　それでもそれが、あたしの願いだ。

　だって――――あなたは、御坂美琴は、



「全部ひっくるめて御坂さんなんだから、そんなとこで落ち込まないでください。
　かっこよくて強くて優しい、いつもの御坂さんでいて欲しいんです」


　それが、あたしの本音だった。

　他人に己の理想を押し付ける、迷惑な女だと自分でも思う。


「御坂さんは、あたしの憧れです。
　努力家なところを尊敬してます、意外と子ども趣味なところもかわいいと思います」


　だけど。

　それでも、この人には。

　超電磁砲の二つ名と、自信に溢れた笑顔が似合うから。


　だから。

　どうか。


「あたしは御坂さんが大好きです。
　これからもどうか―――大好きでいさせて下さい」


　言ってから、まるで告白みたいだと気付いた。

　いや、もしかしなくても告白そのものだ。

　これはちょっと恥ずかしい、本当に。


　心の赴くままに想いを吐き出してしまったあたしは、うぐぐと羞恥に頭を抱えそうになる。

　なんとか冗談っぽくごまかせないかと頭を捻るも、もはや後の祭り。


　なにより、否定なんてしたくない。

　できるわけがない。


　多分顔を真赤にしているであろうあたしに、声がかかる。

　それは対面に座る御坂さんからで―――彼女も顔が真っ赤だった。

　でも、見惚れてしまうくらいに、華やかな笑みを浮かべてくれていた。

「答えてくれて、ありがとう――もう大丈夫」


　お礼を言われた。

　大丈夫だと言ってくれた。


「私も、佐天さんが大好き。
　誰とでも仲良くなれるところがすごいと思うし、女の子らしいところが素敵だと思う。
　黒子や初春さんもだけど、私にないものをいっぱい持ってて、すごく羨ましい」


　大好きだと言ってくれた。

　すごいと、素敵だと言ってくれた。

　羨ましいって、そう言ってくれた。


「……ねえ、佐天さん。
　今更だけど、今までだって嘘じゃなかったけど、それでもお願い」


　そして、御坂さんはまっすぐにあたしを見つめる。

　ずっと雲の上だと思っていた彼女は、吐息がかかるほど目の前にいた。


　緊張に、指を震わせて。

　不安に、声を上ずらせて。

　それでも、一生懸命に勇気をふりしぼる。


　そんな。

　普通の女の子が、そこにいた。


　その子があたしに、こんなことを言った。

「私と、御坂美琴と―――友達になってください」

「―――はい、もちろんです！」
　

　佐天涙子と、御坂美琴。

　今だから認めよう、あたしたちの間にはきっと壁があった。

　あたしは劣等感とプライドから、御坂さんは距離感と遠慮から、それに触れることができなかった。


　見て見ぬふりをして、あたしたちは笑い合っていた。

　今となっても、その笑顔が嘘だったとは思わない。


　互いを尊重し、距離を測って、相手を傷つけないように。

　あれはまさしく、きちんとしたコミュニケーションだった。


　だけど。

　それでも確かに壁はあった。

　透けるように薄く、それでいて確かに隔たっていた。


　でも。

　今日からはもう、それはない。


　それが嬉しくて、あたしは笑う。

　御坂さんも笑う。


　七月二十八日、この日。

　あたしと御坂さんは、やっとほんとうの意味で、ともだちになることができた。
　

――――――――――

ここまで！

最後初春と黒子が空気過ぎますね！
嫉妬満開でこの二人が突っ込んでくるシーンも書くつもりでしたが！　もう眠い！

ここで終わらせてもいいかなと思うのですが、次回もうひとつの出会いがあります
一体誰なんだ……ふふふ、それはまぎれもなくヤツさ！

気付いてる人もいるかなとおもいますが、佐天さんのモノローグは意図して鋼盾に似せてます
ガワが女の子に変わっただけでこうも違うので>>1としても驚きです、うん、やっぱヴィジュアルは大事だね！

次回こそエピローグ１が終わります
よろしくお付き合い下さい

>>1 乙　楽しみに読んでます。

>>260　で意見を待っていると記載があるので一つ。
なぜ１さんは，鋼盾は最後に能力者になるという伏線を張ったのでしょうか？
「最終戦以降の展開にむけての伏線」 とか「予言を受けた鋼盾の葛藤とそれを乗り越えての精神的成長」を
目指したのだと思いますし，ストーリーに緊張感を持たせたかったのかなとも思います。
ですが，鋼盾能力者化の伏線が全体の中で少し浮いている気がするのです。必然性があったのだろうかと…
能力発動後も，この能力がストーリーに不可欠だったのかというとちょっと疑問を感じます。

エピソードに関わってくるのかな？それとも新章継続フラグ？
だとしたらそれはとても嬉しいですね。

鋼盾の能力獲得は、物語の終わりの印だと思う。
舞台袖から戦うのがこのお話で、壇上に上がっちゃうとまた別の話になる。
なのでそれ自体に意味はないと考えるよ。

あと>>260については、木山先生最高です。

>>299
なるほど……そっか、鋼盾の能力獲得はそういう理由があったのか……！
みんな！　>>1の狙いはそういうことらしいぜ！　行き当たりばったりじゃないんだぜ！
けしてラストだから投げっぱなしジャーマンをカマしたわけじゃないんだぜ！

だって！
>>294さんと>>299さんが読み込んでくれてるのがわかって嬉しくて！
ニヤニヤしながら返信打ってたらいつのまにか100行超えてたんだもん！

あんなん乗せたらドン引きやで！
俺がおまえらならそっとスレを閉じるね！

……と、冗談はともかく、>>299さんのコメントはほぼ正鵠でござる
強いて言えばそれプラス、物語の要請上、上条→鋼盾というヒーロー交代が必要だったということ
鋼盾に能力を持たせた理由は「彼が上条当麻のかわりに二巻以降を戦うため」です

このSSはあくまでも 一 巻 の み の 再 構 成 で す が (重要)、知っての通り原作は延々続きます
だからまあ能力は、苦難の道を選んだ鋼盾くんへの餞別というか十字架というか、そんな感じです

でもそれは「無能力者鋼盾掬彦」という本来の路線を否定するものでもあって
>>294さんが感じた違和感はきっとそこらへんでしょうか、>>1も迷いましたがこっちのほうが妄想が捗るよね！

木山先生の予言絡みの伏線が浮いてるというご指摘は、単に>>1の筆力不足ですな
あのへんはストーリーの分岐点だったので、つい詰め込んでしまった感が否めません

鋼盾の能力については、エピローグ３でアレイスターが多少触れる予定です
質問はそのあとに受け付けるということで、今はご容赦下され

あ、今日中にラスト投下しますよって、よろしければお付き合い下さい

禁書キャラで麻雀ネタを考えた時、一番最初にこれが思いついた
俺たちの世代なら、やっぱり坊や哲が出会いだよね！

上条「確かに俺は不幸だ、配牌なんて酷いもんだぜ。
　　　――――だけど、屑牌を集めて出来る役満なんてのもある」

上条「それが俺の“型”(フォーム)だ」

上条「―――ロン、国士無双」

なんてな！

――――――――――



　そんな、あたしの一世一代の告白劇を終えて。

　あたしと御坂さんのラブラブっぷりに嫉妬した初春と白井さんコンビによるアレコレがあったりしたのだが、それは割愛する。

　とりあえず、あたしは更に恥ずかしい台詞を言うはめになったとだけ言っておこう。
　
　……今晩あたり、恥ずかしさに身悶えするんだろうなあと思い、少しばかり凹む。


　だけど。

　無力感に怯え、周囲を恨む、そんな夜はもう来ない。

　……いや、来るかもしれないけど、それを乗り越えることが出来ると思える。


　無能力者である己を認めるのと、能力者になることを諦めるのは違う。

　弱さを受け入れるのと、強くなることを諦めるのも違う。


　あたしはきっと、先に進める。

　どうせ失敗まみれで、回り道ばかりで、弱音だって吐いちゃうだろうけど。

　それでもきっと、諦めないで先を目指せる。


　だって、あたしには。

　こんなにも頼りになる、友達がいるんだから。


　初春が笑っている、白井さんが笑っている、御坂さんが笑っている。

　そんな三人の笑顔を受けて、あたしもどうしようもなく笑顔になる。


　今日集まった名目は、報告会と慰労会。

　だけどもう、この集まりでやらなければいけないことは粗方済んだ。

　だからこれからは、いつもどおりにおしゃべりを楽しめばいい。


　あたしたちの望んだ、かけがえのない平穏。

　ありふれた一時、内容なんてどうでもいい。

　門限までは、まだまだ時間がある。


　ドリンクバーで四人であれこれ騒ぎながら飲み物の補充をし、準備は万端。

　さてこれからなにを話そうかと、各々闇鍋のようにネタを投げ込もうと構えたその時。


　風鈴のようなドアベルの音が響いて。

　今一番ホットな話題であるところのそのネタが、思いがけず飛び込んできた。

「…………あれ、鋼盾さん？」


　御坂さんのその声に、あたしは彼女の視線の先を追い、くるりと後ろに首を向けた。

　そこにいたのは、ファミレスの入り口で店員さんを待っているひとりの少年。

　手に大きな紙袋を下げているその人の顔に、あたしは確かに見覚えがあった。


「ああ―――うん、あの人だ」


　鋼盾掬彦さん。

　あの路地裏で出会った憐れな無能力者、あたしの同類だったひと。

　そして、そこから立ち上がり、幻想御手の蜘蛛の巣を焼き払ったひと。


　あたしが以前見た彼は、暴力を受け顔を腫らし、その表情も恐怖と苦痛に塗れていた。

　白井さんのおかげでそれから解放された後も、色濃い絶望と諦念を孕んでいた。


　だけど、今の彼は、違った。

　傷もすっかり癒え、浮かべる表情も穏やかなものだ。

　それが、彼の本来の表情なのだろうと思う。


　やってきた店員に、穏やかに対応する鋼盾さん。

　そこそこ距離があるためか、それを見ているあたしたちに気づいている様子はない。

「まさに噂をすれば、ですの―――曹操ですか、あの方は」

「すごい偶然です！……って、あれ？　……おひとりじゃないみたいですね」


　初春の言うとおり、彼の影になってよく見えなかったが、連れがいた。

　鋼盾さんが店員に向け指を二本出しているから、間違い無いだろう。

　そもそも、ぴったりと寄り添うように立っている時点で、まるわかりだったが。


　少しの遣り取りを経たのち、席へと案内する店員に続き、彼らも歩き始める。

　それでようやく、もうひとりの顔が顕になった。


「―――わ」


　それを見たあたしの口から、思わず間抜けな声が漏れた。

　だが、無理もない事だと思う――ほんとうに、びっくりしてしまった。

　あたし以外の三人も、おなじようなリアクションをしている。


　それというのも。

　鋼盾さんの連れたその人は、とんでもない美少女だったのだ。


　まず目を引くのが、その長く艶やかな銀髪。

　腰まで伸ばされたそれは、まるで絹糸のようにつやつやと輝いていた。

　白皙の肌、知性を宿す翡翠の瞳、柔らかそうな唇。


　身にまとったワンピースは、真夏の空の色のように深い青だった。

　それが一段と彼女の白さを際立たせており、目を奪われてしまう。


　美少女というなら、今あたしの目の前にいる三人だって相当のものだ。

　御坂さんも、白井さんも、初春も、タイプの違いはあれど掛け値なしの美人さんである。

　忌憚なくそう思う、容姿の美しさだけじゃない、内面の強さが作り出す、凛とした美しさだ。


　だがそれでも、その少女はちょっと住む世界が違った。

　ぶっちゃけこんなファミレスにいちゃいけない人だと思う、割とガチで。

「ん、思い出したわ……幻想猛獣事件の時、鋼盾さんと一緒にいた人ね。
　はあ、今日はシスター服じゃないのね」


　その少女に御坂さんは見覚えがあったらしく、そんな事を言う。

　彼女はシスター、つまりは修道女であるらしい。


「シスター様ですの？　なるほど、雰囲気のあるおひとですの」

「ふおおおお！　すごい美人さんです！」


　白井さんも初春も、それぞれに賞賛の言葉を口にする。

　登場するだけで場の空気を変えてしまうような存在感、たしかにすごい、とんでもない。

　そして生まれるこの疑問、アンタ、鋼盾さんのなんなのサ。


「……恋人さん、ですかね？」


　思わず、そんな事を口にしていた。

　言ってから、それはどうだろうかと首をかしげてしまう。


　鋼盾さんはこういってしまっては申し訳ないが、ちょと冴えない感じの人だ。

　少し太ってるし、髪型もちょっと野暮ったい。


　よく言えばやさしそうで、悪く言えば頼りにならなそう。

　そして正直に言えば、コメントを向ける対象になりにくそう。


　そんな彼に、ぴったりと寄り添う異国の少女。

　美女と野獣というか、エルフとドワーフというか、なんともチグハグな組み合わせである。


　不釣合い、と十人いれば十人が、そう言うだろう。

　だが、彼女が鋼盾さんに向ける信頼しきった蕩けた笑みを見れば、その十人も軒並み沈黙を余儀なくされるに違いない。


　パートナーとは、釣り合いがどうの、他者の評価がどうので選ぶものではない。

　当人同士の意思によるものに他ならない、そう思わせるだけの何かが、そのふたりにはあるように思えた。

「うーん……あの時はそれどころじゃなかったから、なんにも聞けなかったしねー。
　……まあ、でもあの場所にいるくらいだから……只者じゃないような気もするけど……」


　御坂さん曰く、あのシスターさんも幻想御手事件の渦中にいたという。

　銃弾と能力が跋扈したその戦場を、鋼盾さんと共に駆けていたと。


「とはいえ、恋人同士かはちょっとわかんないわねー。
　見た目はぜんぜん違うけど、なんか兄妹みたいな感じじゃない？」


　兄妹という御坂さんの言葉に、初春と白井さんがふむふむと頷く。

　そういえばこのメンバーは、あたし以外は一人っ子ばかりになるはずだ。

　仲の良い兄妹、そんなイメージを抱くのも理解できる。


　だが、弟を持つあたしとしては、ちょっと肯定しかねる話だった。　

　……どんなに仲がよくても、妹は兄をあんな目で見ないと思うのだけど。


「ふんふん、わかります！
　ていうか、御坂さんと鋼盾さんの間に流れる雰囲気を三倍濃縮するとあんな感じですね！」

「えー、なんかコメントに困るわね、その台詞」


　と、言いつつ御坂さんが浮かべる表情に否定の色はない。

　それはそれでなかなかにすごい話である、彼女がそれを認めているというのは。


　超能力者御坂美琴の兄貴分は、無能力者の少年。

　これは大ニュースなんじゃないだろうか、もしかしなくても。


「……そういえば以前、鋼盾さん
　ぼくの恋路はえらく難儀だ、と仰ってましたの」


　それがあの方なのでしょうか、と白井さんが呟く。

　さらっと口にしたが、これもなかなかに聞き捨てならない話である。

　男っ気皆無の白井さんとそんな込み入った話をしているなんて、それだけでも驚きだ。


　難儀な恋路。

　女子中学生としては、とても心が踴る響きではある。

　あたし以外の皆もそれは同様のようで、それぞれ好き勝手に想像の翼を羽撃かせていた。

「難儀って……あのひとが、どこぞのお嬢様とか？」

「ぶっちゃけどこぞのお姫様だと言われても、信じてしまいそうですの」

「むしろ種族を超えて、妖精さんと言われても納得しちゃいそうです」


　お嬢様、お姫様、妖精さん。

　そんな三人の言葉に、あたしも心底から同意する。

　そのくらい浮世離れした美しさが、あのひとにはあった。


　絵本の中から出てきたかのような、偶像めいた美しさ。

　その背中に物語を背負っていると確信させるような、圧倒的な存在感。

　けして周囲に埋没せず、そのくせ不思議な調和をもって、そこに立っている。


　あれは、ヒロインだ。

　嫉妬の念すら抱かせないほど、圧倒的に。


　そんな彼女は、席へと案内される鋼盾さんの後ろをトテトテついて行く。

　カルガモ的かわいさである、ぱない。


　きょろきょろと視線を飛ばし、好奇心いっぱいにその目を見開いている。

　仔猫的かわいさである、ぱない。　


　かわいい、容赦なくかわいい。
　
　めんこい、途方もなくめんこい。

　ぱない。

「席は――む、ちょっと遠いわね、観葉植物で見えないし」

「こっそり盗み見盗み聞き、ってわけにはいかないですね」


　あたしたちとは離れた席に案内されてゆく二人を、琴春コンビが亀のように首を伸ばして様子を探る。

　お兄さんの恋路に興味津々な妹たちといった感じで、なんとも微笑ましい。

　とはいえこれはちょっとマナー違反だろう、向かいに座る白井さんも同意見のようだ。


「……気持ちはわかりますが、出歯亀は感心しませんの。もちろん、デートのお邪魔も。
　鋼盾さんへの報告や佐天さんの紹介は、また次の機会に致しましょう……って、
　……初春？　おもむろにパソコンを立ち上げて何をやっていますの？」


　白井さんが話す傍ら、鞄からパソコンを取り出して、瞬時に立ち上げ操作する初春。

　この少女がものすごいコンピュータの使い手であることを、あたしも知識としては知っている。

　初春は本体に、得体のしれない小さなアンテナのようなものを外付すると、キーボードでなにやら打ち込み始めた。


　疑問に思ったあたしが首を伸ばして画面を覗きこんでみると、見たこともないようなソフトが起動している。

　打鍵のスピードは熟練のピアニスト、超絶技巧だ、初春すごい。


「知ってます？　学園都市製の集音マイクって、ちょっと危機感を覚えるくらい性能がいいんですよ。
　……よっと、ん、んー、白井さん、あの二人のテーブルまで何メートルかってわかります？」


　果たして問に答えているのか、初春は事も無げにそんな事を言う。

　彼女が問うたのは距離―――大体１０メートルくらいだろうかとあたしは思ったが、自信はない。


「？……ざっとテーブルの中心までで１１メートル強というところですの。
　必要ならセンチメートル単位で出しますけど……初春？」


　困惑と興味と不信感を綯い交ぜにした表情で、しかし律儀に応える白井さん。

　センチメートルまでとはすごい自信だ、だが、彼女の能力を思えばそれが大袈裟な物言いでないこともわかる。


「さすがは空間移動能力者、空間把握はお手の物ですね。
　……ん、いよしっ、設定完了です。……では、スタート！」


　タン！　と小気味良い音を立てて、エンターキーが叩かれる。

　それと同時にパソコンのスピーカーから、驚くほどクリアな音が流れ始めた。

“……もうこんな時間か、買い物にだいぶ時間がかかっちゃったね”

“うう、ちょっと疲れちゃったんだよ。
　前から思ってたけど、この街はヘンなものが多すぎるかも！”

“おつかれさま、とは言え、慣れてもらわなきゃ困る。
　これからはこの街で、きみは過ごしていくんだから”

“うん、だいじょうぶなんだよ。
　ええと―――夜はまた、作戦会議？”

“ん……と言っても、今のところきみにやってもらうことはない、かな。
　しばらくはぼくと土御門くん――つーか、土御門くんの結果待ちだね。
　だから、今はこの街に慣れることに集中してくれて構わないよ”

“……むう。……わたしは、仲間はずれ？”

“適所適材だ―――先は長いからね。
　あんまり気張りすぎるなよ、インデックス。
　心配しなくてもきみに隠し事なんて、しないから”

　それは、離れたテーブル席で語られた会話。

　穏やかで低い少年の声と、弾むような甘く高い声。

　鋼盾さんと……インデックス、さんでいいのだろうか？　その二人の会話だった。


　どう見ても外国人である少女が流暢な日本語を操ることに、あたしは少しだけ驚く。

　そして次の瞬間、もっと驚くべき事があることに気付いた。


「って！　盗聴じゃんコレ！」

「しぃーっ、声が大きいですよ佐天さん」


　盗聴、つまりは盗み聞きである！

　しれっとサクッとピーピング・トム、壁に耳あり障子にメアリー。

　……あれ、プライバシーってなんだっけ……いや、学園都市にそんなもの求めるのはアレだけど！


「……うわー、すごい。
　ていうか絶対に非合法よねこのツール」

「……初春、その手のものは封印しなさいとアレほど……！」


　呆れ混じりの賞賛は御坂さん、砂を噛むような苦言は白井さん。

　風紀委員としてそれはどうやねんというあたしたちの視線を、しかし初春は柳に風と受け流す。

　彼女はニヤリと笑うと、こんな台詞を言い放ちやがった。


「……でも、皆さん―――興味、ありますよね？
　あのふたりがどんな話をしてるのか」

「「「………………」」」


　……ここで、即座に否と叫べなかったのが、敗因だろう。

　興味はある、すごくある、あるに決まってる、ありありだ。

　白井さんも御坂さんも、もちろんあたしもだ。
　

　テーブルに、牽制めいた沈黙が落ちる。

　その沈黙を払ったのはあたしたちではなく、パソコンのスピーカーだった。

“……この服、へんじゃない？”

“何度目だ、その質問。
　……似合ってる、だいじょうぶ、かわいい、我ながら良いセンスだったね”

“ふふ、よかった”

“最低限の日用品はこれでオーケーかな。
　ま、足りない分はおいおい揃えていけばいいよ”

“……服なんて、別にそんなにいらないのに”

“四六時中シスター服じゃ、目立ってしょうがないってば。
　この街で暮らしていくなら、郷に従ってもらわないとね”

“……むう”

“それに言っとくけど、こんなもんじゃ済まないと思うよ。
　これから先、きみは絶対に舞夏と小萌先生に着せ替え人形にされるに決まってる”

“……うう”

“まあ、諦めなよ。
　ぼくからの誕生日プレゼントだ、今日の記念ってことで、勘弁してくれ”

　

「……さて、あのシスターさんの着ている服は、鋼盾さんの贈り物だそうです。
　いやー、あのふたり、どういう関係なんでしょうねー」


　気になりますね、気になりますよね！　と初春は楽しそうに笑う。

　誕生日プレゼントですって！　あの服、きっと今日の空の色なんでしょうね！　素敵ですね！

　これはこの先の会話も見逃せませんね！　とその目が言っている。


「……でも、出歯亀はいけませんよねー。
　あ、エンターキーを押せばいつでも止められますからね！　はい！」


　初春がぬけぬけと、そんな事を言う。

　あたしたちがその会話を気になって仕方がないことを百も承知で、そんな事を言う。

　言いながら、あたしたち三人がキーを押せるように、ずずいとパソコンをこちらに向けてきた。


「…………えーと」


　御坂さんが弱り切った顔であたしを見る。

　ダメよね！　うん、わかってる！　わかってるけど聞きたい！　そんな想いが透けて見える。


「…………うう」


　そんな目で見られても、困ってしまいます御坂さん、あたしだって聞きたいです。

　ここは彼女に任せようと、あたしも弱り切った顔で白井さんを見る。


「……………ぐぬぬ」


　白井さんは呻きながら人差し指を伸ばそうとして、結局は引っ込めた。

　力なくテーブルにへたり込む彼女の口から“……申し訳ありませんの、鋼盾さん”という声が漏れた。

　……あたしからも謝っておこう、ごめんなさい鋼盾さん。


「うふふふー! えへへへー！
　いやー、みなさんお好きですねー、やめられないとまらないー♪」


　悪魔が笑う、楽しそうに笑っている。

　かっぱえびせんを貪り食らいながら、ベルフェゴールが笑ってる。

　もはやあたしたちは共犯であると、初春飾利が笑っている。


　そしてそれはどうしようもなく、本当のことであった。

　己の罪から目をそらしつつ、あたしたちの耳はパソコンのスピーカーを向いていた。

“帰ったらすぐ食事にするから、注文は飲み物だけにしておこうか。
　――ぼくはアイスコーヒーにするけど、きみはどうする？”

“ん……アイスティーにするんだよ”

“了解、そこのボタン押して”

“んんっ……えい！
　……これでいいのかな？”

“ん、オッケー。きみのおかげで青髪くんから大量に廃棄予定のパンをせしめたし。
　今日の夕食は、なかなかに豪勢なことになりそうな感じだね”

“んん！　あおがみ、とってもいいひとなんだよ！”

“ああ、いいやつだよ。
　……でも、きみひとりでアイツに会っちゃだめだからね”

“？　……ん、きくひこがそういうなら、そうする”

“約束だよ……といっても、パンだけじゃ寂しいかもね。
　さて―――どうするかな、なんかスープでもつくろうか”

“シチューがいい！
　きくひこのシチューがいいんだよ！”　

“……こないだ食べただろう、みんなで”

“あれもとってもおいしかったけど！　でも！
　きくひこのシチューがいいんだもん”

“はいはい、んじゃ、帰りに食材を買い足していこうか。
　作るのも手伝ってもらうからね――ああ、店員さんが来た、インデックス、注文”

“ふぇ！？”

　彼が手に持っていた紙袋は近場のデパートのもので、中身は彼女の日用品。

　そして今彼女が見にもとっている服は、彼が選んで買い与えたもので。

　会話の内容は夕食の相談、愛情たっぷりシチューで。

　これからふたりで一緒に作って、一緒に食べるのだという。


「……夕食の相談してますよ」

「これはもう、確定よね？　確定よね！」

「どう見てもデートの帰りですの」

「うおおお、甘い、甘いです！」


　一瞬前の罪悪感に塗れた沈黙とははたして何だったのか。

　あたしたちはパソコンにかじりつくように耳を傾け、好き勝手な事を言っていた。

　かっぱえびせん美味しいです、カルビー最高。
　

　……これはバチがあたるかなあ、と思わないではないのだけれど。

　体重計に乗ったら後悔するのはわかっているのだけれど。


　それでも。

　やめられないし、とまらない。

“……そうそう、さっきの電話の件だけど……ＩＤについてはなんとか手配が付きそうだよ。
　
“あいでぃー……よく、わからないけど
　わたしがこの街に住むのに必要なもの、なんだよね？”

“ああ、戸籍のようなものだと思ってくれていい。
　もろもろの情報に関してはでっち上げる事になるから、あとでまとめとく。

“うん、お願いするんだよ”

“もとよりゲストＩＤは非公式ながら出てたみたいだし、ね”
　土御門くんの話じゃ、今日明日にも手続が終わるらしいから”

“もとはる……まいかのおにいさんなんだよね”

“うん……ああ、舞夏にも改めてお礼を言わなきゃだね。
　随分世話になっちゃったし、たぶん、ずっと待っててくれてるから”

“うん”

“―――言わなきゃいけないこともあるし、ね”

“……うん”

「土御門舞夏って、あの土御門よね。
　……あいつも鋼盾さんの知り合いだったとは……世間は狭いわね」

「むむ、御坂さん、お知り合いなんですか？」

「繚乱家政のメイド見習いの方でしたわね、常盤台に研修でいらっしゃることもありますの」

「……むう、上流階級の匂いがしますねー」


　そういうのに憧れている初春が、興味津々と言わんばかりの表情を見せる。

　繚乱家政女学院、あたしも興味がないとは言わないが―――でも、それより気になることがあった。

　白井さんも同様だったようで、表情を真剣なものに変えてその点に切り込んでいった。


「それよりちょっと聞き捨てならない話でしたの。
　ＩＤをでっち上げるだのなんだの、只事じゃありませんの」

「ん、気になりますね、あのひと、どうやらこの街にはまだ不慣れなようですし。
　……新学期からこの街に留学されるんでしょうか」

「海外から？　……あんまり聞かないわよね、そういう話」


　機密の漏洩を恐れてか、学園都市は海外に門戸が開かれているとは言いがたい。

　海外からの留学生、先ほどの会話の内容も相俟って、なんとも興味を唆る話である。

「そういえばこないだ鋼盾さんに頼まれて、
　研修に来たっていう赤髪神父さんのデータを洗いましたっけ」


　そのへんの繋がりでしょうかね、と呟く初春。

　……なんだろう、とっても職権濫用の匂いのするコメントだ。

　この盗聴といい……今更だが、あたしの親友はちょっとおかしい。

　白井さんが溜息混じりに苦言を呈する……これも今日だけで何度目だろうか。


「……聞かなかったことにしますの。
　初春、私が貴女へ手錠をかけるような真似だけは勘弁してくださいの」

「だいじょうぶです。証拠は残してませんし。
　……それに、いよいよになったら白井さんも巻き込みますから！」


　そんな白井さんに向かって放たれるは、初春の死なば諸共宣言。

　ものすごくいい笑顔だ、真っ白だ、裏側が何色かは言うまでもない。


「てめえ初春この野郎ッ！」

「シーーーッ、なんか雰囲気変わったわよ！
　すっごく真剣なムードだし、これはくるわよ、くるわよこれは！」

「……ノリノリ過ぎです、御坂さん」


　そんな中ウキウキとはしゃいでいる御坂さん、ノリノリである。

　超能力者で常盤台生で年上、あたしたちと過ごす時は、やっぱりそうした面から抑え目になる彼女。

　そんな御坂さんがなんというか、歳相応に振舞っているのはひどく新鮮だ。

　そしてそれは、鋼盾さんが絡んでるからなんだろうなとあたしは思う。

　
　御坂さんだけではない、初春や白井さんもそうだ。

　彼の存在は、彼女たち三人の中で、こんなにも確かな位置を占めている。

　出遅れてしまったあたしとしては、少しばかり深雑な気分も否めない。


　だが、それはそれとして。

　確かに御坂さんの言うとおり、スピーカーの向こうの空気が変わっていた。