足を合わせて、一歩二歩と歩いてみる。意識して彼女の歩幅に合わせれば、転ぶことはないだろう。

と思っていたけれど、走り出してみると意外に上手くいかないもので、鳴がつまづいて勢いよく手をついてしまった。

「ごめん。手、赤くなってる」

「血は出てないから平気」

そう云って、手についた砂を払う。
そこに、

「おーい、二人三脚は相手の服掴んでやった方がいいぞー！」

という、ぼくに捕まらない距離からの勅使河原さんのありがたい御高説。

本当に怪我をさせる訳にはいかないので、大人しく実践してみた。

「いち、に」のかけ声に合わせて、なんと軽やかに進むことか。

走りながら、ひたすら無我の境地を目指した。

鳴は、唐揚げをひとつ小皿にとって食べた。

「おいしい」

「よかった」

肩の力が抜ける。
なんだ、こんなに緊張していたのか、ぼくは。


少し多目に見えた弁当も二人で空にして、食後のデザートを食べていた頃。

「足、本当に速かったんだね」

りんごをかじっている鳴が云った。

「サッカーとかバスケとか団体競技は苦手なんだけどね。走るのは好きなんだ」

正直に云うと、ぼくは嘘を吐いていた。
医者には一ヶ月は安静、それから徐々に運動を再開していくように云われていたが、クラスの足を引っ張りたくなかったというか、今まで走れなくて溜まった鬱憤やらを吹き飛ばしたくて、今日だけは本気で走った。

一位とまではいかなかったが、それなりに上位の成績だった。少なからず痛みはあったけれど、肺のパンクを恐れず全力で走るというのは久しぶりのことで、やはりとても気持ちがいい。

日は沈みかけ、雲は厚みを増し、辺りはますます暗くなってきた。

「そろそろ帰ろうか、傘持ってきてないんでしょ？これ使いなよ」

カバンから折り畳み傘を取り出して差し出す。

「夏の雨なら濡れるのもいいけど、この冷たさじゃ風邪引いちゃうよ」

「榊原くんはどうするの？」

「幸いここに放置されてる傘がある。この時間じゃまだ残っている人のだとも思えないし………って、うわ、壊れてる」

開いた傘は骨が四本も折れている。こんなものさっさと処分すればいいのに。

「あはは、まあ使えないこともないし……」

「こっちを使えばいいじゃない」

鳴はぼくが貸した傘を突き出す。

「いいよ。見崎が濡れるといけないし」

「頭のいい榊原くんには、一つの傘を二人で使うという発想がないのかしら」

ちょっと……その発想は最初に浮かんで無視し続けてきたっていうのに。

「えっと、折り畳み傘だから二人はきついんじゃないかな」

「でもほら、広げてみると普通のと同じくらいじゃない？」

傘を広げてくるりと回す。

確かに父からもらったものだから、それなりに質も良く大きいのだけど、やっぱり狭くないか？


「じゃあ、榊原くんがわたしを家まで送ってくれるのね」

トンと段差を降り、ぼくを待つ。

外は暗いし、人もいない。仕方がない。覚悟を決めよう。

一旦休憩。残り書いてくる
明日新刊が届くまでに終わらせます

「これだったら早退してしまった方がいいんじゃないかな。霧果さんに迎えに来てもらおうか」

そう云うと鳴は首を振って、

「今日…あの人……家に……いないし、……」

言葉の間に咳をはさみながら云った。鼻声だ。
それにしても、なんてタイミングの悪いことか。

「家に帰ってもひとりか……」

風邪を引いていて一人きりは心細いだろう。
ぼくも早退できたら………今すぐ〈いないもの〉を再開してくれないかな。

「とりあえず、保健室に行こうか」

「………うん」