……。

菫「まったく…照の奴め…この会場なら何度も来ているというのに、どうしていつもいつも私に案内をさせるんだ……」はぁ…

ぶつぶつ

菫「本当にアイツは麻雀以外の事は――――！？」

菫＜ん？＞

菫「あそこで…うろうろしているのは確か……」


美穂子「～～～～～ッ………」きょろきょろ

うろうろ


菫＜……あれは確か長野の……だが、どこか様子がおかしい様にも見えるが……ん？あの様子は…もしや――――＞

美穂子「うう…どうしよう……あっそうだ、こうなったら誰かに聞いｔ――――」

菫「ちょっといいかな？」すっ

美穂子「！！？」びくっ

美穂子「は…はひ」くる…

どきどきびくびく

菫「！！…ああ…驚かせてしまったのなら済まない。私は白糸台高校の弘世と云う者だ」ぺこり

美穂子「は…はあ……」おどおど

菫「失礼だが、もしかして貴女は…風越女子の福路さんではないかな？」

美穂子「は…はいそうですが……あの…何か？」

菫「いや…違っていたら申し訳ないのだが……もしかして今、会場までの行き方が分からなくなっているのではないかと思って」

美穂子「！！は…はい……お恥ずかしながら……//////」かぁ

菫「そうか…やはりな……」

美穂子「でも…どうして……」

菫「いや…今さっきも迷子の常連を、会場に送って行った所だからな」

美穂子「？」きょとん

菫「そう言う訳で福路さん。もしよかったら私が…貴女を会場までの案内をさせて頂きたいと思うのだが、どうかな？」
　

美穂子「えっ！？」

美穂子「いいんですか？でも…もしかしたら私は…貴女の対戦相手になるのかもしれないのに……」

菫「いや…私は個人戦には出ていないよ」

美穂子「それに…白糸台と言えば、前年覇者の宮永さんは当然出ているでしょうし……」

菫「それも含めて…それとこれとは全く別の話だ。別に貴女が気にする様な話では無いよ。困った時はお互い様だ」

美穂子「弘世さん……」

菫「どうかな？」

美穂子「……はい。そう言う事なら是非お願いします」ぺこり

菫「ああ。分かった。そうだな…まだ少し時間があるからゆっくり話しながら行こうか？大丈夫。必ず間に合う様にするから」

菫「どうかな？私相手でも話をすれば、少しはリラックスできるかもしれない」

美穂子「はい。お気遣いありがとうございます」にこ
　

……。

てくてく。

美穂子「でも…どうして弘世さんが私の事を？風越は団体では去年も今年も全国大会に出られなかったのに」

菫「いや。今年の団体戦で…長野の清澄。特に大将の強さが際立っていて、個人戦にも出ているだろうから、チェックをしていたんだよ」

菫「だが…個人県予選ではその彼女を差し置いて、トップで通過した者がいた……」

菫「それが福路 美穂子。貴女だった――――」

美穂子「…………」

菫「慌ててチェックしたよ。とは言っても実際に試合に出る奴は、そんなに気にしてなかったがな……」はぁ
　

菫「それで、チェックした上での私の率直な感想なんだが……貴女の相手の打ち筋を見切りった上で、蔭で場を支配する打ち方……」

菫「いや…貴女特有の能力と云うべきか……」

美穂子「…………」

菫「私は宮永 照とは相性がいいのか、それ程には打ち負けたりはしないのだが……」

菫「私は寧ろ貴女にはとても勝てる気がしないと思ったよ……まあ、単純に打ち方に因る相性の問題なのかもしれないが……」

美穂子「…………」

菫「はは…個人戦に出ない私がこんな事を言うのも何だな……」

美穂子「弘世さん……」
　

菫「話を戻そう…私は正直にいって今回の個人戦。照の最大の障壁となるのは、荒川 憩でも辻垣内 智葉でも宮永 咲でもなく――――」

菫「福路 美穂子。貴女だと思っている」

美穂子「そんな…こと……」

菫「だがしかし。そんな場を裏から支配する様な人間が、こんなおっとりした可愛いお嬢さんだとは思わなかったがな」ふふ…

美穂子「――――――！？/////」

美穂子＜可愛い？私が？？＞かぁぁ

菫「ん？どうした？顔が赤くなってないか？熱でも――――」

美穂子「なっ何でもありませんっ！！//////」かぁー
　

てくてく。

菫「まぁそれはそれとして。福路さんはよく迷ったりするタイプなのかな？遅刻する様なタイプではなさそうだし」

美穂子「方向音痴では無いと思うんですが……あの…その……――――」


菫「……では何か？自分の応援に来た部員の為に、弁当を作っていたら時間が無くなってきて、それで急いで来たら今度は焦って迷ってしまったと？」

美穂子「はい……」

菫「もしかして…貴女は普段から、こんな世話焼きみたいな事をしているのか？」

美穂子「え…ええ……部員のみんなに少しでも麻雀に専念して貰いたいと思って……」

菫「今日の事でその部員たちは何も言わなかったのかな？」
　

美穂子「……部の皆には試合に専念してほしいから、そんな事はしなくてもいいって言われました……」

菫「成程……何となく貴女と言う人が分かった様な気がするよ」

美穂子「私の何が分かったのですか？」

菫「貴女がしっかりしている様で、どこか少々抜けているところがあるんだな…と云う事だよ」ふふ

美穂子「えっ！？」

菫「ああ…済まない。気を悪くされたなら申し訳ない。少々調子に乗ってしまったな」

美穂子「……抜けているなんて言われて、気を良くする人なんていませんよ」むぅー
　

菫「それはそうだな……改めて申し訳ない」ぺこり

美穂子「もういいですよ」

美穂子＜でも…何故なのかな？あんな事を言われて、口ではこんな事を言っているのに……＞

美穂子＜本当は悪い気なんて全然していない…ううん…それどころか寧ろ……＞

菫「いや……アイツの事を思い出して、つい口に出してしまってな……」

美穂子「……アイツって誰の事なんですか？」

菫「ん？……ああ、照……宮永 照の事だよ」

美穂子「宮永さん？」
　

菫「アイツは外面は良いくせに、普段は無愛想で、おまけに麻雀以外の事は方向音痴だったり、結構ポンコツな面も有るんだよ」

美穂子「そうなんですか……何か意外ですね。それに凄い云われ様……」

菫「そのくせ私と二人っきりの時なんかは、私に甘えっぱなしで、今さっきも会場に送り届けてやった所なんだ」

菫「本当にまったく以ってアイツは……」ぶつぶつ

美穂子「…………」むっ

美穂子「あのっ失礼かもしれませんけど…私はそこまで―――」

菫「あれ…？確かに貴女は一人で何でも出来そうだし、一見して似ている要素は無いのだが……」ふぅ～む

菫「でも…どうしてだろうな…貴女はアイツと何処か似ている印象を受けるんだ」

美穂子「そうですか……」
　

菫「アイツは…貴女と違って結構な甘えん坊だしな。まったく困った奴だよ」ふふ…

美穂子「でも文句を言われている割に、何処か楽しそうな貌をされてますよ？」

菫「！？そうか？……そんな筈は無いのだが……でもそうなのかな……」はは…

美穂子＜……………＞むむっ

美穂子「……………もうっほんとに知りませんっ！」ふいっ


菫「！？」

菫＜……まいったな…思ったよりもむっとさせてしまった様だ……＞うーむ

美穂子＜……でも私…どうしてこんなにむっとしてしまったの？＞
　

………。

とことこてくてく。


菫「ん。よし着いた。ここだよ」

美穂子「わざわざ送ってまで頂いて…ありがとうございます……」ぺこり

菫「いや…私も久し振りに他校の…しかも貴女の様な素敵な女性（ひと）と話せてよかったよ」にこ

美穂子「――――――！！///////」

美穂子＜す…素敵って……わ…私が……？＞どきどき

菫「ん？また顔が赤くなって……本当に大丈夫なのか？」

美穂子「だっ大丈夫です。何でもありませんっ」あせあせ
　

菫「私は出場選手では無いのでここで失礼するが、蔭ながら貴女の御武運を祈らせて貰うよ」

美穂子「弘世さん……」

菫「ああ…あと一つだけ。貴女が部員思いの優しい人間だというのは判るが……」

美穂子＜――――違う…私は……＞

菫「だが…実際に試合をするのは貴女なのだから、あまり自分に負担を掛けない方が良いし、恐らくは部員たちもそう思っている筈だ」

美穂子＜違う…そんなんじゃない。私が華菜達に色々しているのは――――＞

菫「大きな言世話だったかな？さっきもそうだったが、可笑しな事を言ってしまって済まな――――」

美穂子「だったら……」ばっ

菫「えっ！？」

ぎゅっ…
　

菫「お…おい……/////」

美穂子「済まないと思ったのなら…そのお詫びに、少しだけ…少しだけこうさせて下さい……」

美穂子「だめ…ですか……？」じ…

菫「わ…分かった……/////」

美穂子「ありがとうございます……弘世さん…聞いて下さい……」

菫「ああ」

美穂子「私が部員のみんなに色々してしまうのは、あの子たちの為と言うより、寧ろ…私の為なんです……」

菫「…………」
　

美穂子「風越はチームとして、今年も去年も全国舞台まで辿り着く事が出来なかった……」

美穂子「長野一の名門校として、結果を出す事が出来なかった……」

美穂子「私にはそのチームのキャプテンとして、その使命があったと言うのに果たす事が出来なかった……」

菫「……………」

美穂子「それでも…どうにか私は個人とはいえ、全国大会に出場する事が出来た……」

ふるふる…

美穂子「でも…もしここでも、惨敗して結果を出す事ができなかったと思うと……」

美穂子「そう思うと…不安になって…身体が竦んで……なにかしないとどうにかなってしまいそうで……それで私は……不安を紛わす為に………」じわ…

菫「そうか……」
　

美穂子「勿論。元々…皆のお世話をするのは、普段から自分から進んでしていますから、決して嫌いでは無いんです」

美穂子「でも本当の私は皆が思っている程、面倒見も想いやりも良くない……」

美穂子「私は…本当の私は…ただの心根の弱い、一人の女子高生でしか無いんです……」ぽろぽろ

菫「そうか……」

ぎゅっ…

美穂子「あっ……//////」かぁ

菫「貴女は本当に責任感が強い人なのだな……」

美穂子「そんな…別に私は……」
　

菫「色々な物を一人で背負い込んで、とても重いだろうに……その重圧に押し潰されてしまいそうなのに……」

菫「その重荷を下ろそうとせずに、その責任を果たそうとして……」

美穂子「……でも…降ろす事なんて………」ぐすっぐすっ

菫「そうだな…ほっぽり出して、逃げ出す事なんて貴女には出来ないだろうな……」

美穂子「…………それが出来れｂ――――」ぽろぽろ

菫「でも私は…そんな貴女を尊敬するし、その『重み』を放棄する事はしない方が良いと思っている」

美穂子「！！…………」
　

菫「その重さは貴女にとって重圧にもなるのかもしれないが、同時に『力』にもなるのだと、私は思う」

菫「伝統校としての意地と誇り、そしてその重みが、それまでキャプテンとして背負っていた貴女に、力を与えてくれる事もあると私は思う」

美穂子「…………そうでしょうか……？」

菫「ああ。私は掛け値なしにそう思う」

美穂子「弘世さんがそう言われるのであれば…私は信じます……」こく

菫「ああ。だから投げ出す必要はない。とは言ってもやはり重い物は重い事位は、私にだって分かっている」

美穂子「…………」
　

菫「そして…私はそんな貴女の重荷を肩代わりする事も、支える事も出来ない」

美穂子「…………」

菫「だが、今だけは…私といる今だけはその重りを降ろして、こうして私により掛かってくれたらいい……」

美穂子「えっ？…弘世さん……」

菫「あるたった意味一人で今まで頑張ってきた貴女に…私にはそれ位しか出来る事はないが、それで許してほしい……」

ぎゅっ…

美穂子「ありがとう…ございます……私…うれしい…………」

美穂子＜どうして…逢ったばかりのこの人に…誰にも言った事の無い…自分自身にすら云えなかった事を言ってしまったのか……＞

美穂子＜今…判った様な気がする……＞
　

美穂子＜この人なら私の事を…私の知らなかった事まで分かってくれる…私の全てを受け止めてくれる……＞

美穂子＜そう…昔から私の事を知っているかの様に……そう思えてしまう『何か』を私はこの人から感じてしまうんだ……＞

美穂子＜だから私はこの人に…全てを曝け出したいと思ってしまうんだ……心も体も預けたくなってしまうんだ……＞

美穂子＜部に甘えられる人がいないから…余計にそう思っちゃうのかな……＞
　

菫＜どうしてなのかな…この人を見ていると…何故か知った様な事を…どうしても言ってしまいたくなる……＞

菫＜私と共通している処があるからか？……いやそれよりもやはり、アイツと似ているような印象を受けるからなのか……＞

菫＜何故だろうな…似ていないのに似ている……そう思えて仕方が無いんだ＞

菫＜だから…私はこの人に対して…特別な想いを抱いてしまうのかもしれないのかな……＞
　

美穂子「弘世さん…あと一つだけいいですか？」

菫「ああ…私に出来る事なら」

美穂子「それじゃあ…今まで頑張ってきた御褒美に、いい子いい子って頭をなでなでして貰っていいですか？」じ…

菫「ん？ああ……」すっ

美穂子「ん……」

菫「貴女は本当にいい子だよ……」

なでなで

美穂子「――――//////」きゅーん

美穂子「くぅ～ん/////」

菫「くぅ～んって……まるで犬みたいだな」はは…

美穂子「そうですか？」

菫「ああ」

美穂子「えへへ…あんまりにも嬉しい気持ちになっちゃって、つい出ちゃいました……//////」かぁ

菫「ふふ…そうか……」にこ

菫＜差し詰め甘えん坊の犬のお姫様って言ったところかな？＞ふふ…
　

………。

美穂子「そろそろ行きますね」

菫「改めて…貴女の御武運を祈っているよ」

美穂子「弘世さん……弘世さんは私の事を応援して下さるのですよね？」

菫「ああ。勿論だよ」

美穂子「では…もし私と宮永さんが同じ卓に着いたとしても、私を応援して下さいますか？」じ…

菫「！？」

菫「……申し訳ないが…その時には照の奴を応援すると思う。何と言ってもアイツとは同じチームだしな」

美穂子「……そうですか…そうですよね。それが当たり前の事だと思います」

美穂子「寧ろそう言って頂けて、俄然やる気が出て来ました」ぐっ

菫「？……そうか…それなら…いいのだが……」
　

美穂子「それともう一つ……今日…必ず勝ちますから、その…明日も……ここまで案内して頂けますか？」どきどき

菫「……ああ勿論。喜んで」にこ

美穂子「！！ありがとうございます。では明日もあの場所で……」ぱぁ

菫「分かった。あの場所で待ってる」こく

美穂子「では…行ってきます――――」ぺこり


ガチャ…

美穂子＜これで負けられない理由がまた一つ出来た……私は負けない…宮永さんと当たるまで―――＞

ゴゴゴゴゴゴ……――――

出場選手たち「「「！！？」」」びくぅ！！

出場選手たち＜＜＜な…何……今の…あの子入って来た瞬間、何か凄い威圧感を感じたんだけど……？＞＞＞

ざわ…ざわ…
　

美穂子＜ううん違う……何時でもあの人の一番傍にいられる、宮永さんだけには絶対に負けたくない――――＞

美穂子＜でもそれは『チーム』ではなく、『私だけ』の願いと感情だから――――＞

美穂子＜これは…私の独りよがりの…ただの嫉妬と羨望なのかもしれない……＞

美穂子＜でも……だからこそ…私は彼女にだけは―――――＞


美穂子＜絶対に負けない―――――――！！！＞

　

菫＜福路さんか…しっかりしている様で、何処か抜けていて…母親の様でいて、何処か甘えん坊で……魅力的な女性（ひと）だったな……＞


ざわざわ…がやがや…

菫＜って！？そう言えばここは選手用の会場出入り口前だった……＞はっ

菫＜迂闊だった……どこで誰が、今までのやり取りを聴いていたか判らんからな……＞

菫＜まぁこんな事はもうないだろうが…以後、気を付けなければな……＞

　

一回戦終了後。

会場施設内のロビー。


尭深「――――と云う事がありまして……」

照「ふーん…そう…そんな事あったんだ……」


…。

誠子「あっ宮永先輩お疲れ様です…予想通り圧勝でしたね」

照「うん……ありがとう」


……。

菫「ああ。もう戻っていたのか。お疲れ様」

照「ありがと菫……ちょっと話があるのだけど」
　

菫「ん？どうしたんだ。勝ったと云うのに、随分と浮かない貌をしてるな？」

照「菫……どうしてそうなったのか知らないけど、会場の入り口の前で、風越の福路さんと抱き合っていたって本当？」じ…

菫「！？」

照「渋谷さんに今聞いたのだけど、福路さん…菫の胸にむしゃぶりつきながら泣いていたって……」じとー

菫「むしゃぶりつくって……」

菫＜それにしても―――渋谷のやつ見ていたのかっ！！＞きっ

尭深＜ふふん＞ニヤリ

菫「――――」イラッ