A―プロローグ
――――――――――




ある日の夕方。

見滝原市内にある自然公園のど真ん中に、それは呆然と立っていた。



灰色の皮膚に修行僧のような服装をした、身長３メートルほどの……何か。
顔の上半分はモザイクのようなもので覆われ、口元は厳しく引き締められている。

人型だが、もちろん人間ではない。

『――――』


灰色の巨人が、何やら奇妙な音を発した。
もしかするとそれは、彼の声だったのかもしれない。　しかし、応える者は誰もいない。


そもそも、彼の周囲には人っ子一人も見当たらなかった。

冬が終わって春が近づき、太陽はそれほど低い位置にあるわけでもない。
それなのに、公園には全くと言っていいほど人影がない。


『――――』

巨人はもう一度音を発すると、それが宣言であったかのように、その場でくるくると回り始めた。

首は動かさず、足も動かさない。ただ、滑るような滑らかさで回り続ける。
それは全く唐突な行動だったが、もしそれを誰かが見ていればきっと、それが周囲にある何かを探すための動きだと気がついただろう。



なぜなら、その回転が始まってすぐに――その『何か』が、木の影から飛び出したからだ。


それは真っ白で、小柄な人間のように見えた。
せいぜい巨人の半分ほどか、それよりも少し大きいかくらいの背しかない。


それはちょうど、巨人の顔が反対側を向いた時に飛び出し、そのまま背後から飛びかかった。


……包丁を虫に突き刺したような、不快な音が周囲に響き渡る。

『――――』


巨人がくるりと振り返り、やせこけた右腕を前に突き出す。
間髪入れずに白い人影が飛び退ると、彼がさっきまで立っていた場所に突然大きな穴が開いた。

その直後、冗談みたいな火柱が穴から噴出する。


人影がさらに後退すると、それを追うように火柱が立っていく。

人影が土煙に隠れて見えなくなった後も、巨人の攻撃は続いた。

『―――……』


だがある時、唐突にそれは止む。

理由は一目瞭然だった。



銀色の細長い刃物が、いつのまにか巨人の腹から顔をのぞかせている。



人影「これで、最後の一匹だね」


巨人の背中に突き刺さった刀を引きぬきながら、白い人影がつぶやいた。

緩やかなウェーブがかかった白い髪、血管が透けそうなほど白い肌。
それは白い毛皮付きのコートを着込んだ、小柄な少年だった。

えぐれた左肩から流れ出る血で汚れていなければ、全身真っ白だっただろう。


少年「……グリーフシードは、３つか」


地面に倒れ込んだ巨人の体が、モザイク状に変化しながら消えていく。
そこからこぼれ落ちた小さな立方体を、少年は丁寧に拾い集める。


少年「…………」


傷は見た目よりも深いらしく、脈拍に合わせて勢い良く血が噴き出していた。
白いズボンや、コートの中に着ているシャツまでもが真っ赤に染まっていく。

しかし、少年はそんなことはどうでもいいかのように……　ただ、手のひらにのせた黒い立方体を見つめている。

少年「今はまだ大丈夫だけど……このままじゃ、いつかきっと」


呟きながら、少年はグリーフシードを握りしめた。

人形のように整った顔は不自然なほどに無表情で、まともな感情は感じられない。
ただ、怯えたように震える両手だけが、彼の意思を代弁しているようだった。



少年「……みんなのところに、戻ろう」


彼はかろうじて残っているモザイクのかけらに背を向け、公園の出口の方へ向かって歩き出した。

いつのまにか、左肩の出血は止まっている。
さすがに傷口が消えたわけではないが、すでに治り始めているのだ。

灰色の巨人――『魔獣』よりは、ずっと人間に近い姿をしているものの。



彼もまた、人間ではない。



戦闘補助用人間型インキュベーター……通称トウべえ。
心の無い知性が造った、人間の紛い物。

それが彼の名だった。



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B―１
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この世には、どうにもならないこともある。



よほど特殊な環境に置かれた人物でなければ、ほとんどの人は子供の頃にそれを思い知るはずだ。

例えば、勉強せずにテストで百点をとることはできないだとか。　いくら駄々をこねても手に入らないものがあるだとか。
死んでしまったペットは、何をどうしても生き返ることはないだとか。

人は誰でも、子供から大人になる上で……そのようなどうしようもない事実にぶつかり、受け入れていく。
私はやや裕福な家庭に生まれたけれど、当然その例外ではない。むしろ、早い段階でそのことに気がついていたと思う。


本当にどうにもならないことは、諦めて受け入れること。その上で、最善の道を選択していくこと。

それが私の、生きる上での大切な決まりだった。



そんな時、都合よく自分を助けてくれる奇跡や魔法なんて……あるはずが無いのだから。

だけど、もしもあの時……あのどうしようもない状況を、なんとか出来る方法があったなら？

友情か、恋心か。　どうしても選ばなければならなかったあの時に……私が魔法を使えたなら？



私は使っただろうか？



……そこまで考えて、私はいつも嫌な気持ちになる。

こうしていつまでも悩んでいるのは、きっと私自身が納得していないからだ。
誰も傷つけず、何も失わない。そんなことはできないと、わかっていても納得できていないからだ。

それは、とても醜くて、恥ずかしくて……だから、嫌な気持ちになる。

私はずっと、こんな気持ちで生きていくのだろうか……




……そんな、それこそどうにもならないことを考えていた時。

私は彼女に出会った。



真っ白な髪と肌に、真っ赤な瞳を持っている……あの小さな、『魔女』に。




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A―１
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トウべえと魔獣が戦っていた自然公園は、見滝原市の中でも最も大きな公園だった。


しかしそれは、彼らが居た場所だけが、という意味ではない。
この自然公園は、大小様々ないくつもの公園が林道でつながって、一つの大きな公園という扱いになっている。

謎の穴がぼこぼこと開いてしまったあの公園は、その中心にあるというだけの話だ。



そして、魔法を扱う者たちが魔獣を狩る時に使う、人払いのための魔法――通称『結界』は、この自然公園全体にかけられていた。


もちろん、それは今も公園内を徘徊する数十体もの魔獣から、何も知らない人々を守るための魔法に他ならない。

少女「ふう……まいっちゃうなあ、ホント」



中心部からやや南に離れた位置の公園に、一人の少女が立っていた。

青っぽい色でまとめられた騎士のような服装に、純白のマントを羽織っている。
一見するとアニメのコスプレのような格好だが、右手に握られたサーベルが放つ光沢は、それが偽物ではないということを示していた。


少女「そりゃ、出てこなきゃ出てこないで困るんだけどさあ……どうしてこう、どばーっと来るかね」　


少女の足元には、四本の長い影が伸びていた。

結界が張られた公園内では、当然人間のものであるはずがない。

少女「もうちょっとさ、空気読んでくんないかなー？　ねえ、聞いてる？」


電信柱のように規則正しく並んだ魔獣たちに、少女は軽い調子で語りかける。
サーベルを構えるでもなく、かといって逃げ出すわけでもなく……彼女はただ、愚痴っぽい言葉を投げかけ続けていた。

魔獣もまた、彼女に襲いかかりもせずに突っ立っている。

しかし彼女とは違い、彼らの間には緊迫した空気が漂っているようにも見えた。
まるで攻撃を仕掛けることを躊躇しているかのように、構えかけた右手を止めている。


少女「……あー、来ない感じ？　こっちとしては、後攻の方が得意なんだけど」


少女は剣を持ったまま、ちょっと肩をすくめてみせた。

それは魔獣にとって格好のチャンスだったかもしれないが、やはり動きはない。


少女はそれを見て、軽くため息をついた。


少女「ま、仕方ないか。　じゃあ……行きますよー！」

少女の手から、サーベルが滑り落ちる。


それを見てようやく、魔獣は右手を構えたが……　その動作はあまりにも遅過ぎた。



少女の足で蹴り飛ばされたサーベルが、弾丸のような速さで魔獣の腕に突き刺さる。



同時に隣の魔獣が光線を放ったが、その着弾点には、すでに彼女の姿はなかった。


少女「……うりゃあっ！」

いつの間にか距離をつめていた少女が、突き刺さったままの剣を再び蹴り飛ばす。

衝撃で上半身がまるごと吹き飛んだ魔獣は、静かに地面へ倒れ伏した。



『―――！』


魔獣たちの放った二撃目の光線は、どういう理屈か、翻ったマントにすべて吸収されていく。

それを見た少女はにやりと笑うと、どこからともなく取り出した新しいサーベルを握りしめた。

少女「よっ……と」


少女がその場で踊るように一回転し、同時に二体の魔獣が動きを止める。

それらの上半身のみが地面に落ちるのを確認して、少女は背後に迫っていた最後の魔獣に体を向けた。


少女「よしっ！　これでラス……」



少女「……ト？」


ふと、彼女の動きが止まる。

剣を構え直しながら、訝しげな顔で目の前の魔獣を観察する。


いつのまにか、魔獣の動きも止まっていた。

少女「……あれ？　もう死んでる……の？」



？？？「うん、そうだよ」



魔獣の死体からいきなり発せられた声に、少女は思わず飛び退る。


少女「うひゃあっ！？　……って、トウべえ？」

トウべえ「それ以外に誰が居るっていうんだい？　さやか」


聞き慣れた声の主が、魔獣の後ろからひょっこりと顔を出す。

それを見た少女――美樹さやかは、ほっとした表情で剣を下ろした。
同時に魔法の服が光の粒子になって消え去り、元々着ていた制服姿に戻っていく。


さやか「なんだあ……あー、びっくりした」

TB「来てみたら、もう戦闘が終わるところだったから。　この一体だけ倒させてもらったよ」

さやか「それはいいんだけどさ……脅かさなくたって良いじゃん」

TB「別に脅かしたつもりはないよ。　声でわかるだろう？」

さやか「そりゃそうだけど、いきなり話しかけ……って、あんた、どうしたのそれ」


あきれたような表情をしていたさやかの顔が、さっと青ざめる。

魔獣の後ろからふらふらと姿をあらわした少年は、その白い体の半分以上が赤黒く染まっていた。


TB「別に？　ちょっと負傷しただけさ」

さやか「ちょっとって……！　また無茶したわけ！？」


どうでも良さそうに答えるトウべえに対して、さやかは少し口調を荒げて詰め寄った。

それに合わせるように、トウべえは一歩後ろに下がる。

TB「……僕は無茶なんてしてないよ。　ただ、魔獣を狩っただけ」

さやか「それが無茶だって言ってんの！　あんたはあくまでサポートでしょうが！」

TB「君等が負傷した時、代わりにグリーフシードを集めてくるって役割もあるよ？　三体くらいなら一人で平気だよ」

さやか「平気じゃないから怪我してるんでしょ……まあいいか。　ほら、とにかく腕出して」

TB「…………」


さやかが手を差し出しても、トウべえは傷口を見せようとはしなかった。
ただぼんやりと突っ立ったまま、さやかの手をじっと見つめている。


しびれを切らしたさやかが腕を掴もうとすると、何を思ったのか、トウべえはそれをするりと避けた。

一瞬呆然としながら再び掴みかかっても、器用に避けて距離を取っていく。

さやか「ああ、もう……！　なんで逃げるの！？　治したげるから見せてってば！」

TB「いや……いいよ」

さやか「はっ？　……何が？」


TB「だから、治さなくていいよ。　……君に治してもらう気はないから」


さやか「……っ」


しばらくの間、二人の間に気まずい沈黙が流れた。

やがて、さやかの方が恐る恐る口を開く。


さやか「……で、でも、その傷けっこう大きいでしょ？　手当てしといた方が」

TB「必要ないよ。　放っておけば自然に治るもの」

あまりにも素っ気ない態度に、さやかの顔が少し引きつる。

普通の相手なら、この時点で怒り出すか、呆れて去っていってしまっただろう。
しかしさやかは、相手がただの人間では無いことも……　そのせいで、普通のコミュニケーションが取れる相手では無いことも知っている。


さやか「……いくらあんたでも、まだ完全に治ってないんじゃないの？」

TB「そうだけど、あと数分だよ。　こんなことに魔力を使ったらもったいないよ」

さやか「その間にまた魔獣が出たら、あたし達が困るの。　無駄じゃないって」


TB「それならマミにやってもらうよ。　わざわざ君がやることじゃない」



……もちろん、それにも我慢の限界というものはあるが。



さやか「……あっそ！　じゃあ勝手にすれば？」


………………
…………
……

………………



TB「また怒らせちゃったな……」


さやかが去っていった方を見つめながら、トウべえはぼんやりとつぶやく。

それは誰に向けたわけでもない独り言だったが、意外にもすぐに返答がくる。


？？？「いや……そりゃそうだろ。　学習しないね、あんたも」


トウべえが振り向くと、そこには見慣れた人物の半身が……　まるで、空中にある透明なカーテンから顔を出したような格好で浮いていた。

実際、そこにはカーテン状の遮蔽物があるのだろう。
幻覚に関する魔法を扱う彼女にとっては、それくらいは容易いことだった。


TB「杏子？　いつからそこに居たんだい」

杏子「あんたらが喧嘩始めたころから。　あ、向こう側はもう全部片付いたからね」

TB「喧嘩をしたつもりはないけど」

杏子「喧嘩だろ。　あんたも煽ってたじゃん……っと」

杏子がカーテンの後ろから全身を出すと、その肩のあたりから奇妙な生き物が飛び出した。
猫とうさぎを足して二で割ったような、不思議な外見の動物だ。

それは素早くトウべえに駆け寄り、するすると左腕を登っていく。


TB「ああ……　頼むよキュゥべえ。　服の汚れは放っておかない方がいいみたいだから」


トウべえが左腕にしがみついている生き物――キュゥべえに話しかけると、それは袖についた赤黒い染みに口を当てて舐めはじめた。
彼の血液が特別なのか、それともキュゥべえの舌にしかけがあるのか、舐められた箇所がみるみる綺麗になっていく。

杏子はその光景を見てあからさまに嫌そうな顔をしたが、ふたりとも気がついていないようだ。


QB「別に怪我をするのはいいけれど、彼女との関係が悪くなるのは感心しないね」


ふと、キュゥべえの体から――染みを舐めながらなので、きっと口からではないだろう――少年のような声が発せられる。
それはトウべえとそっくりな声だったが、こちらの方がずっと明るくて、かつ無機質な印象だ。


QB「さやかの不調を気にしているのだろうけど、当分の間は問題無さそうじゃないかい？」

QB「それが原因で魔獣狩りに支障が出たら、本末転倒ってものさ」

TB「それは……そうだけど」

杏子「不調、ねえ……　そっか。　やっぱり、勘違いじゃなかったんだ」

杏子「去年ほどじゃ無いけど、確かにほんのちょっと消耗が速いとは思ってたなー、あたしも」

TB「……不調自体は、去年からずっと続いてるんだ。　特に解消されたというわけじゃない」

杏子「え？　……そうなの？」


杏子は少し驚いたような顔をしてトウべえを見た。

いつも無表情な彼には珍しく、辛そうに顔を歪めている。
それに対して、杏子の方はあまり深刻には捉えていないようだった。


杏子「消耗が速いっつっても、本当にちょっぴりじゃん？　去年はもっと……」

TB「今は技術が向上したから、戦い方が効率的になっただけだよ」

QB「彼女も、もうそこそこの戦歴を持ってるからね。　統計上、魔法少女は短期間で一気に成長するものだし」

杏子「あー、そういうことか。　でもまあ、現状それで穴埋めできてれば問題無いんじゃないの？」

TB「……現状は、ね」


トウべえの表情がびくりと強張る。
あまりに未熟な感情しかもたない彼にとって、それを表情に表すというのは余計に難しいことなのだろう。


TB「消費量は、少しづつ増えてるんだ。　穴埋めがいつまで保つかわからないし、それに……」

TB「……僕には、詳しい原因はわからないけど……これはおそらく、精神的な理由によるものだよね？」

TB「それなら、ちょっとしたことで症状が急変するかもしれないし……」


杏子「あーはいはい、わかったわかった」


杏子がおおげさに手を振りながら話を遮った。

呆れたような顔をして、しかしどこか嬉しそうに口元を歪めながら――トウべえの顔にびしっと人差し指を向けてみせる。



杏子「つまりさ……あんたは惚れた相手が心配で心配で、そのせいで空回りしまくってるってわけだ」

今度は完全に、トウべえの動きが止まる。

エラーを起こした機械のように、自分が何を言われたのか理解できないといった様子だった。

キュウべえが血を舐めとるぺちゃぺちゃという音だけが、だいぶ薄暗くなってきた公園内に響き渡る。


杏子「……確かに、さやかの方もなんとかしなくちゃいけないっぽいけどね」

杏子「それより、まずはあんただよ。　知ってる？　そいつが回収する血の量も、だんだん増えてるってさ」

TB「…………」

QB「体を改造すれば、こっちも穴埋めできそうなんだけどね。　見た目は少し犠牲になっちゃうけど」

杏子「お前はちょっと黙ってろ。　……まあ、一応あたしたちってチームなわけだし？　いつまでも喧嘩されてちゃ困るからさ」

杏子「とりあえず理由がはっきりしてるあんたの方から、片付けちゃった方が良いんじゃない？」

杏子「……さやかの方も、大方目星はつくけどね」

TB「……君にはわかるのかい？」

杏子「あったりまえじゃん。　わかんない方がおかしいって」


ようやく動きを取り戻したトウべえが何かを言おうとしたが、すぐに「あんたにゃまだはえーよ」、と遮られる。
彼は再び辛そうな表情を浮かべて、ぎゅっと口をつぐんだ。


杏子「……さっきも言ったけどさ、先にあんた自身の方をなんとかしろっての」

TB「そう言われても、僕にはわからないよ。　自分がどんな感情を持ってるのか……」

杏子「ふーん？　あんたも人間っぽくなってきたじゃん」

TB「人間もこういうことがあるのかい？」

杏子「そりゃあるさ」

TB「そういう時、人間は……どうするのかな？」

杏子「他人に聞くんだよ。　どうすればいいの？って」

TB「……僕は、どうすればいいの？」


素直に問われて、杏子はちょっと嬉しそうに目を細めた。

それから少し得意げに、ふふん、と鼻を鳴らしてみせる。




杏子「想いを伝えりゃ良いんだよ。　……あんたのな」



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B―２
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私が彼女と初めて出会ったのは、冬の終わりごろ――たしか、習い事の帰り道でのことだったと思う。


すでにあたりは真っ暗で、真夜中と言っていい時間帯だった。
その時はたしか、習い事が予想外に長引いてしまって……
迎えに来てもらうほどの距離では無かったから、夜道を歩いて帰ることにしたのだ。

まあ、その理由は大して重要では無いのだけど。


今思えば、彼女とはいつも夜中に遭遇していた。
日差しが苦手なのか、目立ちたくないだけなのか……どちらにしても、彼女は暗がりを好んでいた。

あの時会わなかったとしても、私が夜道を歩くことがあれば、いつかは出会っていただろう。

「ねえ、君。　志筑さんだよね？」


初めはたしか、そんな言葉をかけられた。

薄暗い夜道でいきなり後ろから浴びせられた馴れ馴れしい声に、私はかなり驚いたと思う。
そして警戒した。　誰だってそうだろう。


「いやあ……ボクは別に怪しい者じゃないよ。　ちょっとお話がしたくて、声をかけてみただけなの」


そんな私の心を見透かすように、彼女はにっこり笑って言った。

だけど私は、その表情を見てますます警戒を強めた。
彼女自身は、きっと優しく笑っていたつもりなのだろう。　実際そういう笑顔ではあった。
しかしどこか、その顔は不自然に歪んでいて……見る者に言いようのない嫌悪感を抱かせるものだったのだ。


それに、怪しい者ではないと自称する彼女の風体は、明らかに常軌を逸したものだった。

肩にかかるほどの柔らかそうな髪も、すべすべした肌も、何もかもが信じられないほど美しく整っていて……
そしてその全てが、色を塗り忘れた絵のように真っ白だ。

ただ、奇怪な笑みをたたえた瞳と口だけが、白い肌の中でぼんやりと赤く浮かび上がっている。


そしてなぜか、彼女はいわゆる……メイド服、のようなものを着ていた。
白と黒を基調とした、一般的なデザインのものだ。

「ねえ志筑さん……志筑さん？　どうして無視するのかな？　ボクってそんなに変かい？」


彼女がわざとらしく目をうるませて、ねだるように見つめてきても……私はまだ、彼女と会話するのを躊躇っていた。

彼女と関わらない方がいい。　本能がそう告げている。

美しい外見の少女を前にして、私はなぜか、ねっとりとまとわりつくような嫌悪感を体全体で感じていた。
それなのに、そこから立ち去ろうという気持ちにはどうしてもなれない。

特殊な嗜好をもつ男性向けの本を見かけてしまった時のような気持ちだった。

「……ま、良いや。　別に話してくれなくても、今は聞いてくれるだけで十分だよ」


彼女はにこにこと笑いながら近寄ってきて、軽く背伸びをしつつ、私の耳に口元を近づけた。
唐突な行動に体がびくりと震えるが、やはり足は動かない。　動かす気にならない。


「君ってさ、とっても仲のいいお友達が居たよね？　いつも元気で、頼りになる、可愛らしい女の子」

「でも……その子は恋のライバルでもあったんでしょ？　いろいろあったみたいだけど……」


ひそひそと、私の耳元で彼女は囁き続ける。　甘く、優しげな口調で――


「……今はどう？　仲良くやってるかな？」


――悪意たっぷりに、笑いながら。

「っ……！」


私は半ば突き飛ばすように、彼女から離れた。

彼女は子供みたいにはしゃぎながら、その場でぴょんぴょん飛び跳ねていたと思う。
そしてそれに飽きると、ふらふらと暗闇の方へ歩いて行った。


私はそれを見て、ついに我慢ができなくなった。

去っていく背中に向かって、声を張り上げる。


「……ちょっと待ちなさい！　貴女は――」


そこで、ふと言葉が途切れた。
後ろを振り返り、もはや悪意を隠そうともせずににやにや笑う彼女に対して、私には言いたいことがたくさんあったはずだ。
どうしてそんなこと知ってるんだとか。　なぜこんなことをするんだとか。

でも、その気分が悪くなるような笑顔を見ているとなぜか……そういうまっとうな疑問は吹き飛んでしまって。


「――お名前は、何ていうの……？」


やっと出てきたのは、そんな間の抜けた台詞だった。

彼女はそれを聞くと、心底嬉しそうな笑顔を浮かべてこう言った。



「大河……大河あいだよ。　あい、って呼んでね？　志筑ちゃん」



……彼女の姿が完全に見えなくなった後も、私はしばらく、深い暗闇の方をぼんやりと見つめて突っ立っていた。

彼女の第一印象は本当に最悪で、とても嫌な人物だと思ったのを覚えている。
しかしふしぎなことに、もう一度会ってみたい――そんな風に感じる人物でもあった。


これが、私と彼女の初めての出会いだった。



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今日はこのへんで……　レスしてくれたら嬉しい


次は明日か、明後日くらいになると思います　それでは

A―２
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魔法を扱う者たち――すなわち魔法少女とトウべえが生きるためには、グリーフシードが不可欠だ。


感情の浮き沈み、強い願いなどから生まれる力である魔力を使えば、当然その魂は負の感情を溜め込んで濁っていく。
穢れを浄化できるのはグリーフシードのみであり、放置すれば魂、ソウルジェムごと消滅してしまう。

それがこの世界の理であり、彼らにとっての常識だった。


だからこそ、年々その数が減っていく魔法少女たちを守るために、トウべえのような使い捨てのサポートが導入されたのだが……



さやか「……でも、正直きっついよねー。　こんなに出たり出なかったりが激しいとさ」

TB「え？　……ああ、うん。　そうだね」

さやか「この前はあんなに居たのに……今日はまだ収穫ゼロだし」

TB「うん……」


そこは見滝原市のすぐ近くにある小さな山で、普段はそこそこ人が訪れる場所でもある。

もちろん、今は彼女たち以外には誰もいない。
さやかはそこらで拾った大きめの枝を振り回しながら、よく整備された広めの山道を進んでいた。


さやか「こんなとこ、本当に居るのかなー？」

TB「……キュゥべえの嗅覚に引っかかる程度の瘴気は、あるみたいだけど」

さやか「じゃあ、あたしたちが少ない方に来ちゃったのかもね。　杏子たちはどうなってるかな？」

TB「さあ……どうだろうね」

さやか「…………」


ふと後ろを振り返ると、トウべえはうつむいて何かを考え込んでいるようだった。
妙に深刻そうな表情で、口元に握りこぶしをあてている。


さやか「……あのさ。　この前のことなら、もう気にしてないからね？」

TB「うん……えっ？　あ、ああ……」

さやか「ちょっと心配になっちゃっただけでさ。　だけど……やっぱり、あたしもちょっときつかったかな？」

TB「あ……ありがとう。　でも、そうじゃなくて……」


今度は顔を微妙に強張らせて、焦ったように視線をそらす。
表情のレパートリーが非常に少ない彼の感情を読み取るのは、付き合いが長いさやかにとっても至難の業だった。

本人でさえわかっていないのだから、ある意味では当然かもしれない。


さやか「……？」

トウべえはしばらく考え込んでいたが、やがて意を決したようにさやかの方へと向き直った。


TB「……さやか。　実は、ちょっと話があるんだ」

さやか「ん、何？」

TB「えっと……僕は、まだ固有魔法を扱うことはできないし、表情も上手く作れなくて」

TB「自分の感情については、よくわかっていないんだけれど」

さやか「うん……」

TB「それでも、言葉に出して自覚したほうが良いと、言われたから……」


TB「……君に、僕の気持ちを伝えておきたいんだ」


さやか「え……あ、うん」


トウべえが立ち止まり、さやかの顔をじっと見つめる。
彼女も、一歩進んだところで立ち止まった。

二人の間に、少しの間静寂が流れる。

TB「僕は……」


トウべえが何かを言いかけたその時、彼の肩がびくっと震えた。

何かを嗅ぐように鼻を動かして、きょろきょろとあたりを見回す。


さやか「……トウべえ？」

TB「ごめん、さやか……　この話の続きは後でするよ」

さやか「えっ？　どして……」



TB「……今、僕らのところに何かが近づいてきてる」



さやか「！！　魔獣が出たの！？」


さやかの全身が青い光に包まれ、一瞬で魔法少女の姿に変化する。

トウべえも手に持っていた日本刀を鞘から引き抜いたが、まだ構えずにあたりを見回していた。

TB「いや……　瘴気の匂いはするんだけど、魔獣とは違うみたい」

さやか「え？　……じゃあ、何？」

TB「わからない。　けど、魔獣じゃない……　それにしては小さすぎるね」

さやか「小さい？　それって……」

TB「……来たっ！　さやか、後ろっ！！」


言い終わらないうちに、さやかの背後から『何か』が飛び出してくる。


さやか「……っ！！」


彼女は恐ろしい速さで振り向きながら、その『何か』に持っていた枝を投げつけた。

その枝は青い光を帯びながら『何か』に激突したが、当然衝撃に耐え切れずバラバラに四散する。


しかし、強力な癒しの魔法をかけられた木の破片は、その時すでに――『再生』し始めていた。


小さな破片ひとつひとつから、目にも留まらぬ速さで新たな枝と根が伸びる。
根は地面へ、枝は別の破片へ、一瞬のうちに到達して複雑に絡み合う。

そうしてできた木の檻は、『何か』の体をがっちりと地面に固定する。



さやか「よしっ！　つーかまーえたっ♪」

『ｷﾞｯ……ｶﾞｯ、ｷﾞ！』


木に半ば埋もれるようにして捕らえられたその『何か』は、まるで美術に使うモデル人形のような姿をしていた。

緑色の硬質な素材で出来たパーツはのっぺりと丸く、かなり簡略化された人型を成している。
その頭部にあたる部分には、人間の顔写真をパーツごとに切り抜いたものが福笑いのように貼り付けられていた。


さやか「うわあ……なにこれ？　キモッ」

TB「人形、のように見えるけど……」


人形はせいぜいさやかと同じくらいの身長しかなく、確かに魔獣にしては小さすぎる。

しかし捕らえられてなお動き続けるそれが、人間が作ったものであるはずもない。


TB「やっぱり、瘴気は感じる。　でも魔獣じゃない……　なんだろう、これ」

さやか「あんたも知らないの？　なら、キュゥべえも知らない新種の敵……ってこと？」

TB「どうだろう、僕も全ての知識を与えられてるわけじゃないから」

さやか「うーん……ま、いっか。　一匹は生け捕りにしたわけだし……」


さやか「……残りの奴はさっさとぶっ壊して、キュゥべえに調べてもらいに行くとしますか」

純白のマントが、ふわりと翻る。


体全体を使って投げられた剣は、すぐ近くの茂みに潜んでいた人形を正確に射抜く。


ほぼ同時に襲いかかってきた残りの人形のうち、一体は素手で頭を握りつぶされ、

別の一体は蹴飛ばされた衝撃でバラバラになり、

最後の一匹は、魔力のこもっていない日本刀で無理やり叩き斬られてしまった。


TB「……得体は知れないけど、大した脅威ではないみたいだね？　君たちにとっては」


ぼろぼろに刃こぼれした刀を鞘に収めながら、トウべえがつぶやく。


さやか「まあね。　小さいし、ぶっちゃけそんなに強くもないわ」

さやか「いきなり出てきてちょっとビビったけど、肩透かしって感じ？」

TB「そうだね……　でも、一応正体を調べておいた方がいいよ」

さやか「わかってるって。　だから最初のはちゃんと……って、ああっ！？」

TB「え？　……あっ」


先ほど捕まえておいた人形の方を見て、二人は思わず絶句した。


捕らえた直後は元気にもがいていた人形が、いつの間にか……　どろどろと溶け初めていたからだ。

深い緑色だった体はすっかり黒ずみ、至る所から濁った液体を滴らせている。
手足はすでに落ち、頭部もぐらぐらと揺れていた。

よく見ると、地面に散らばった別個体の破片も同じように溶け始めている。

おそらく、もともとそういう構造をしているのだろう。


さやか「ああ……せっかく捕まえたのにい……」

TB「……そこまで落ち込まなくても良いんじゃないかな？」

さやか「だって、あたしの新技さ、あれ実はけっこう……」

TB「枝の魔法かい？　……ああ、燃費が悪いんだね」

さやか「はい……めっちゃ悪いです。　こんなことなら使うんじゃなかったわ……」

TB「……そうなんだ」

二人の間に、再び沈黙が訪れる。


しばらくして、さやかがはっと気がついたように顔を上げた。


さやか「あっ……　そういえば、トウべえ？」

TB「何だい？」

さやか「何だい、じゃないでしょ。　……さっきの、話の続き」

TB「ああ……　そうだったね」


少し逡巡したあと、トウべえはさやかの方に向き直り、その顔をまっすぐに見つめる。
真っ白な頬にはほんの少しだけ赤みがさし、何も持っていない左手は無意識に胸の真ん中を抑えていた。

その位置には、ペンダントの先端にはめられた透明なソウルジェム――彼の魂そのものがある。


TB「僕は……」


静かに溶け続ける人形を背に、彼はゆっくりと口を開いた。



TB「僕は、君のことが――」




………………
…………
……

………………



QB「そうだね……おそらくそれは、『魔女』の『使い魔』じゃないかな？」



山を下っている途中、さやかとトウべえから報告を受けたキュゥべえは特に驚きもせずにそう答えた。
報告を終えた二人はきょとんとした顔で首を傾げ、ベテランの魔法少女である巴マミと杏子は納得したように頷いている。

その場で驚いていたのはただ一人……暁美ほむらだけだった。


ほむら「なんですって……！？　あなた今、『魔女』と言ったの！？」

QB「うん。　だって、その可能性が一番高いよね？」

ほむら「そんな……それはありえないわ。　だって、魔法少女はもう……！」

QB「え？　……ああ、君が言いたいのはそういうことか」


いつになく狼狽するほむらに対し、キュゥべえはなだめるような口調で語りかける。


QB「安心してよ、ほむら……　ここで言う『魔女』とは、君がいつか話してくれたものとは全く別の存在なのさ」

ほむら「は……？」

QB「どうやら君は、僕らが知ってる『魔女』の方については存在すら知らなかったらしいね」

QB「君の話に出てくる魔女は、それを参考にしたものかと思っていたんだけど……　偶然にしては興味深い話だよ」

ほむら「私が知る魔女とは……別の、魔女？」

マミ「え、ええと……？　あなた達は何の話をしているの？　私も魔女と言ったら一つしか知らないのだけど……」


今度はマミと杏子が首を傾げる。

混乱する魔法少女たちを見回して、キュゥべえは大げさに咳払いをしてみせた。


QB「きゅっほん！　……どうやら、一度魔女について説明しておいた方が良いみたいだね？　二人も知らないようだし」

さやか「うん、思いっきり初耳。　さっきからずっと置いてけぼりなんですけど」

TB「僕も知らないや……　本当に必要な情報なのかい？」

QB「君が担当するこの区域では必要ないと思っていたのさ。　でも実際は違った、ということだね」

杏子「まあ、あれはあすなろ市周辺だけの話だったからねえ……」

QB「でも、この見滝原に現れたと言うのなら仕方がないよ。　話しておかなくてはね」


キュゥべえはマミの肩に駆け上がり、一度全員を見回してから話し始めた。

魔獣ではない、もう一つの敵――『魔女』についての話を。

QB「……ここでいう『魔女』というのは、魔法によって作られた擬似グリーフシード――『イーブルナッツ』を人間の女性に埋め込み」

QB「彼女の負の感情の力を利用して、異形の姿へと変貌させたもののことを指すんだ」

QB「その力は人間の感情に由来するから、とても多彩で複雑だ。　手下のような役割の、『使い魔』を産み出すこともできるしね」

QB「……でもその一方で、魔獣に近いところもある。　言うなれば、魔獣と魔法少女の中間のような存在――」

QB「それは『魔獣化した女性』だということで、『魔女』と呼ばれているのさ」


グリーフシードはソウルジェムの穢れを吸収する。
それはつまり、人間の負の感情を集める力を持つということだ。

そして魔獣の体から生み出されるそれは、魔獣という化け物の力を秘めた物質でもある。

それらの性質を利用すれば、確かに人間を変化させることも可能かもしれない。

さやか「擬似グリーフシード？　そんなものあるの？」

QB「うん。　魔法を使ってグリーフシードを解析し、複製すれば十分作れるよ」

さやか「あ、じゃあそれを使えば戦わなくても……」

QB「残念だけど、このイーブルナッツに浄化能力はほとんどないんだ」

QB「それに、そんなものを作れる魔法少女はかなり限られてくる。　少なくとも、ここに居る４人じゃ無理だよ」

さやか「……なーんだ」


さやかががっくりと肩を落とす。
キュゥべえはそれを無視して、話を続けた。


QB「それを創りだした魔法少女は、当然だけど、かなり特殊で強力な固有魔法を扱う娘だったのさ」

QB「……そして、彼女には魔法少女を、いや、人類そのものを憎むに足る理由があった」

ほむら「人類を、憎む……」

さやか「スケールでかいなー。　何があったのよ？」

QB「それについては割愛するよ。　プライバシーの問題さ」


質の悪い冗談を聞いてしまった時のように、一瞬その場の空気が凍りつく。
キュゥべえはそれに気がついているのかいないのか、可愛らしく首を傾げてみせた。


QB「……まあ、とにかく彼女は人間を憎んでいたんだ。　だからこそ『イーブルナッツ』を作り、『魔女』を作った」

QB「その結果、彼女が潜伏していたあすなろ市にいる、７人の魔法少女たちと激しく衝突することになったのさ」

さやか「７人？　随分多いね」

マミ「あの街には、リーダー格の魔法少女が一人居てね……　彼女を慕って、それだけの数が集まったらしいわ」

さやか「へー、そうなんだ」

杏子「そいつにあったことは無いけど、気味が悪いくらい仲が良いんだよね、あいつら」

杏子「リーダーの言うことは、それがどんな綺麗事でも受け入れる、って感じでさあ……」

マミ「ちょっと……それは流石に失礼よ？」

杏子「だって本当のことだもん。　普通そんな悪どい魔法少女が居たら、さっさとケリつけるっしょ？」

QB「そうだね。　でも、彼女たちはそうしなかった……魔女を倒すことで元に戻しながら、その魔法少女との対話を試みたんだ」

QB「しかし当然話はまとまらず……結局魔法少女たちの戦いの末、彼女が死亡したことでこの事件は幕を閉じた」

QB「……それが、去年のクリスマスに起きた話だね」

さやか「クリスマス？　……あの時、そんなことが起きてたんだ」


トウべえの肩が、小さく震えた。　当時見滝原を騒がせていた、別の事件のことを思い出しているのだろう。
彼はその事件の中心に居たが、あまり良い思い出では無いようだ。


ほむら「……でも、その魔法少女が死んだというのなら……もう、その『魔女』が現れることは無いはずじゃないの？」

QB「僕らもそう思って、君たちにこの話をしなかったんだけどね」

杏子「大方、イーブルナッツがまだ残ってたとかだろうね。　あれさえあれば、誰だって魔女になれる」

マミ「偶然誰かが見つけて、体の中に入ってしまったのかしら……」

ほむら「そう……ね。　確かに……　そういうこと、だったの」

QB「わかってくれたかいほむら。　『まどか』、と言ったかな？　君の言う友達とは、全く関係の無い話さ」

ほむら「……ええ、わかったわ」


ほむらはバツの悪そうな顔をしながら頷く。
しかしその表情は、どこか安心しているようにも見えた。

そんな彼女をぼんやりと眺めながら、トウべえはクリスマスに起きた事件でのことを思い出していた。


TB（……まどか？　どこかで聞いたような……　確か、あの夜だったと思うけど）

TB（どうしてだろう？　上手く思い出せない……　意識が朦朧としていた時の記憶だからかな？）


TB（……まあ、いいか。　大したことじゃないよね）

QB「……以上で、魔女に関する説明は終わりだよ。　わかってくれたかい？」

さやか「うーん……でも具体的に、これからどうすればいいわけ？」

QB「それほど複雑に考える必要はないよ。　瘴気を追っていけばいつか遭遇するだろうから、その時は倒せばいい」

QB「魔女は倒せば、元の人間に戻るようだからね。　手加減する必要もないよ」

さやか「そっか、それならまあ、平気かな？　あの使い魔ってのそんなに強くなかったし」

マミ「油断は禁物よ？　本体と使い魔じゃ比べ物にならないわ」

杏子「でも、全員でかかれば負けるなんてありえないでしょ？」


杏子はお菓子を頬張りながら、軽い調子で言う。
彼女が軽口を叩いてマミが注意するのはよくある光景だったが、今回はそういったことも無いようだ。


マミ「……まあ、私もそれほど心配はしてないけどね」

さやか「あ、二人は戦ったことあるんだ、やっぱり？」

マミ「ええ、過去にちょっとだけね」

さやか「なら、なおさら安心ですな！」


なぜか得意そうなさやかに対して、マミは困ったような顔で笑うしかなかった。

その後ろで、ほむらは小さくため息をつく。

ほむら「はあ……それじゃ、もう解散で良いのかしら？」

さやか「え？　あ、もうこんな時間か」

マミ「あら、そうね。　今日はこれでおしまいにしましょうか」

QB「そうだね、みんなお疲れ様」


キュゥべえがそう言うと、さやかとほむらは別れの挨拶をしてそれぞれの家路についた。

残りの三人は皆帰るところが同じなので、そのまま連れ立って歩いて行く。


しばらくして、杏子が唐突に口を開いた。


杏子「あっ、そうそう……　アレはどうなったんだよ？　トウべえ」

TB「アレ？　何のことかな？」

杏子「決まってんだろ、告白だよ。　こ、く、は、く」

マミ「ああ、そうだったわ！　二人共普段通りだったから忘れてたけど……どうだったの？」

TB「……どうしてマミまで知ってるんだい？」

マミ「どうしてって……　一緒に戦う仲間のことなんだし、知ってて当然じゃない？」

TB「そういうものかな？」

マミ「そういうものよ。　で？　どうだったの？」


やたら食いついてくるマミに少し戸惑いながらも、トウべえは素直に結果を話しだした。


TB「ええと……　ちゃんと伝えてきたよ。　君が、好きだって」

杏子「おお、頑張ったじゃん」

TB「うん……理由はよくわからないけど、緊張したよ」

マミ「そうでしょうねえ……　それで？　どんな感じだったの？」

TB「？　……何が？」

マミ「何がって、美樹さんよ！　返事は？　何て言ってたの？」

杏子「ちょ、ちょっと落ち着きなよ……」

マミ「そ、そうね……ごめんなさい。　でも気になって気になって」

TB「……わけがわからないよ」


ぐいぐい詰め寄っていくマミを抑えながら、しかし杏子も期待の眼差しを向けている。

当然のことながら、トウべえにとっては全く理解のできない状況だった。

TB「それで確か……彼女の返事、だったかな？」

杏子「ああ、なんて言ってた？」


TB「ええっとね……『トウべえがそう思ってくれてたのは嬉しいし、そういう理由で無茶してたのもわかったけど』」

TB「『あたしはあんたをそういう風に見ることはできないから、あんたももう無茶しないでほしい』」

TB「『でも大事な仲間であることには変わりないから、これからも一緒に頑張っていこうね』……と」

TB「要約すると、そんなようなことを言われたね」



杏子「……つまり、ダメだったんだな」

TB「ダメ？　何がダメなんだい？」

杏子「ダメというか……　振られたというか」

TB「振られた……？」


言われたことの意味がよくわかっていないのか、トウべえは真顔のまま首を傾げている。

杏子はあきれたような、残念なような顔をしてため息をついた。


杏子「はあ……　ま、どうせそうなるだろうとは思ってたけどね。　未だに引きずってるからこその不調なんだろうし」

杏子「でもこんなにきっぱり振るとはねえ……　一途だよなあ、あいつも」

TB「……？　何のことを言ってるのかな。　わかるかい、マミ？」

マミ「…………」

TB「……マミ？」

マミ「……あなたは、それで良いの？」

TB「え？」

マミ「あなたの好きな人に、その気持ちを否定されたのよ……？　悲しくないの？」


きょとんしているトウべえを、マミは真っ直ぐ見つめて言った。
その声には、どこか悔しそうな響きがこもっている。

仲のいい友人が無残に振られたのが腹立たしいのか、それとも彼がそんな時まで普段通りなのが情けないのか――

本人にも、きっとわからないだろう。

TB「……そう、言われても」


トウべえは小さくうつむいて、しかし無表情なまま答えた。


TB「だって……しかたがないよ。　僕が彼女に好意を寄せていたとしても――いや、そうなんだろうね。　今ではそう思うけど」

TB「でもそれは、彼女自身には関係のない話だもの……　変に期待したって意味が無いよ」

マミ「だけど……」


その顔には、焦りも悔しさも、彼が唯一表情に出せる悲しみすらも、表れてはいない。
悩みから解放されたかのような、どこかすっきりとした無表情だった。


TB「……それに、彼女にとってはそう思われることが迷惑みたいだから。　もう、忘れることにするよ」

マミ「え……？」

TB「実際そのせいで、仕事が疎かになっていたこともあるし……」

TB「……きっとそれが、彼女のためにできる唯一のことなのさ」

マミ「…………」

杏子「あーあ……　そうなっちゃうんだな、こいつは」


マミは淡々と語るトウべえから顔をそむけて、うつむいたまま黙りこんでしまった。

杏子もあきれ顔で肩をすくめていたが、トウべえにはそんな彼女たちの心境などわかるはずもない。


少しだけ重い空気の中、三人は静かに夕暮れ時の道を歩き続けていた。


………………
…………
……

………………



さやか「ん……？　あれって、もしかして……」


すっかり暗くなった道をさやかが一人で歩いていると、正面から誰かが歩いてくるのが見えた。

それがよく知っている人物だと気付いて、声をかけようとする。
だが、上げかけた手は途中で止まってしまう。

それはとてもよく知っていて、仲のいい相手だったが……今は何と声をかけていいのかわからない人物でもあった。


さやか「…………」


向こうにもこちらは見えているだろう。　しかしさやかと同じように、声をかけてはこない。
気まずい空気のまますれ違う時、さやかは思わず顔をそむけてしまった。


その瞬間、何かが引っかかる。


さやか「……？」


視線を逸らす一瞬前に、何か……小さな違和感を、彼女の首元に感じていた。

それは白い肌の中で一際目立つ、真っ黒な――


さやか（……刺青？　いや、まさか……）


あの子に限ってそんなことするはずもないか、何かの見間違いだろう……　そう思い直して、さやかは再び歩き出した。




さやか（だってあの仁美が……ね）




――――――――――

B―３
――――――――――




その後も、私は彼女と会い続けた。

理由は、自分でもよくわからない。
気が付いたら夜中に家を抜けだしていて、探してもいないのに彼女に出会う……といった具合だった。

そんなことを何度もしていて、よく家の者に見咎められたり、警察に補導されたりしなかったものだと思うけれど、
彼女と出会う夜にはなぜか、彼女以外の誰とも出会わなかったのだから不思議なものだ。


「それはね、ボクが魔法を使ってるからだよ。　だってどうしても志筑ちゃんに会いたいんだもん」


以前そういう疑問を彼女にぶつけてみた時、彼女は笑いながらそんな風に返した。
魔法、という突拍子もない答えが、果たして冗談なのか本気なのか……それとも何かのたとえなのか。
今となってはどちらとも言い難いが、当然ながらその時の私は、それがただの冗談だと思っていた。

そう、自分の思い通りに現状を歪められる『魔法』だなんて……冗談か、詐欺に決まっている。
それも、かなり悪質なものだ。　どちらにしても。

そう彼女に伝えると、彼女は可笑しそうにくすくすと笑った。


「そう言うと思った！　……君はそんなこと信じない、賢い子だものね」

「でもね、言っても信じないだろうけど……ボクのは本物なんだよ」

「そう、ボクは『魔女』なんだ。　可愛い女の子を襲って食べちゃう、こわーい魔女」


彼女はそう続けながら私の方へ向き直り、半開きの手を顔の前へ突き出して、口を大きく開いて見せた。

つまり、「がおー」、とやってみせたわけだ。


「……なんてね！　志筑ちゃんは可愛いけど、食べたりなんてしないよ」

「でも、志筑ちゃん？　もし君が望むなら――」


いつのまにか、彼女の笑顔は消えていた。
仕草はおどけているのに、顔は不気味なほど真剣だった。

思わず目を逸らせなくなって、彼女の顔を見つめる。



「――君を魔女にしてあげてもいいよ」

その夜の誘いは、当然断った。

彼女は特に残念がるでもなく、へらへらと笑っていた。


しかし、君を魔女にしてあげる――　そんな、それこそ冗談のような話。

まともな判断力を持っていれば、引き受けたりはしないだろう。
それどころか、大多数の人間はまともに取り合うことすらしないかもしれない。


でも……きっと、彼女に何度も会いに行っている時点で。


私がまともな判断力を持っていたかと問われれば、怪しいものだ。



だからこそ、私は……

「……こんばんは、志筑ちゃん。　待ってたよ」



その日、彼女は普段のメイド服を着ていなかった。

燕尾服にネクタイ、そして黒いマント――ほとんど吸血鬼のコスプレだが、その白髪と赤い目のせいかよく似合っている。
胸元には、黒曜石のように真っ黒な大きめの宝石が輝いていた。


「さあ、こっちに来て……」


彼女が手に持っている細長い刃物を、まるでタクトのように軽く振った。

それに合わせて、なぜか私は前へと進んでいく。　まるで催眠術にでもかかったように。


薄々、気付いてはいたのかもしれない。


彼女は普通の人ではなくて……最初から、初めて出会ったあの夜から、私を狙っていたのだと。

「ん……いい匂い」


彼女は私を柔らかく抱きしめて、肩のあたりに顔を当てた。

抵抗はできなかった。
この時はもう、意識が朦朧としていて……正直記憶も少しあやふやになっている。


「今日はいつもより、ずっといい匂いがする。　何か嫌なことでもあったの？」


その日は、彼から……彼が告白されたという話を聞いた。

クリスマスの時の話だけれど、あの子から、想いを伝えられていたと。


「……まあいいか。　そんなことはどうだって良いんだ」


鎖骨の辺りを、彼女の舌が這う感触がした。

そしてすぐに、何かで刺したような痛みが首筋に走る。



そこから先の記憶はない。



数日後、病院で目を覚ますまで……警察にも家族にも散々聞かれたけれど、一切の記憶は残っていなかった。

だから私が彼女に何をされたのか、結局今でもわからないままだ。



――――――――――

今日はこのへんで失礼します
書き溜めなくなるの速いな……　このままだとこのスレ立ててから一週間も保たずにはたむら化だ


次は、たぶん明日あたりだと思います

A―３
――――――――――




早乙女先生「……志筑さん、結局今日もお休みだったわね」



５時間目の授業中、ここ数日の間何度も聞いてきた台詞を耳にして、さやかは今更ながら後悔していた。
頭を抱えて机に突っ伏し、これまた何度目かわからない自問を繰り返す。


さやか（ああああ……　どうしてあの時声かけなかったんだろー……）


数日前、山の麓で別れた後に見かけたのを最後に、彼女の親友である志筑仁美の消息がぱったりと途絶えていた。
魔法少女の仲間にも彼女の家族にも警察にもそのことを話したが、未だに彼女は見つからない。

その全員が、彼女を探しまわっているのにだ。


さやか（あの場所に居たことといい、何かが首筋に見えたことといい……やっぱり仁美が『魔女』なのかな）

よりにもよって、とさやかは思った。

魔女になった少女を助けるためには、その魔女を倒す以外に方法は無い。
倒したところで本人に影響は無いのだが、それでも親友に刃を向けるというのは気分の良い物ではないだろう。

もちろん彼女ではないという可能性もあるが、その場合彼女は魔女の餌食になったということになる。
それよりは、彼女が魔女になっていた方がずっとましなのだが……


さやか（でも、それじゃ仁美が……心に影を抱えてた、ってことになるんだよね）


さやかは仁美とは別の、もう一人の欠席者の机にちらりと目をやった。

そこには、本来ならば仁美の恋人――　そしてさやかの幼馴染でもある少年が座っているはずだった。


さやか（……恭介も、今日は休みだった）

恋人が行方不明になったのがショックだったのか、それとも二人の間で何かトラブルでもあったのか……
上条恭介もまた、最近は学校を休みがちだった。

彼が休んだ最初の日、さやかは慌てて彼の家に様子を見に行ったが、彼と会うことはできなかった。
玄関先に出てきた彼の母親は、どうも調子が悪いようで、今は誰とも会いたくないそうだ……と、申し訳なさそうに言った。

そうしている間にも、彼の部屋があるあたりからはずっと、美しいヴァイオリンの音色がかすかに流れてきていた。


さやか（あたしが……悪いのかな）


さやかは数日前に遭遇した、あの人形のような使い魔を思い出した。

もし仁美が魔女の正体なのだとすれば、その使い魔には彼女の精神そのものが反映されているはずだ。
硬質な素材でできたモデル人形――　その顔の部分に貼られた、顔写真の切り抜きのようなもの。

あれは一体、何を表して居るのだろう？　あの顔写真は、誰のものだったのだろう？

おそらく女性のものと思われる目の部分は、仁美自身のものにも、さやかのものにも見えたような気がする。

さやか「はあ……ん？」


考え疲れたさやかが大きくため息をついた時、机の脇にかけてあるカバンが小さな音を発した。
軽く触れてみると、細かく振動しているのがわかる。

教師の視線がこちらに向いていないのを確認してから、バッグのファスナーを小さく開けて手を突っ込む。
指先が携帯電話に触れた頃には、すでに振動は止まっていた。


さやか（メール……？　この時間に、誰からだろ？）


机の下でこっそり携帯を操作し、受信したメールの差出人を見る。
そこには、ついさっき考えていたばかりの名があった。


さやか（……恭介！？　なんで……）


慌てて画面をスクロールさせ、その内容を確認する。




さやか（放課後、一人で家に来てほしい……？）


………………
…………
……

………………



さやか「……っ！」


上条恭介の家に着いた途端、さやかの背筋に冷たいものが走った。

この家には魔獣、もしくは『魔女』が関わっている。
そう直感していた。


魔獣や魔女は瘴気と呼ばれる『匂い』のようなものを残すが、それを感知できるのはインキュベーターだけだ。
彼女がそう思ったのは、もっと単純な理由だった。


玄関のドアが開け放たれていて、しかもその金属製のノブは……バラバラに切り刻まれて散らばっている。

どう見ても、人間にできる破壊の範疇を超えていた。


さやか「……恭介っ！」


さやかは靴も脱がずに家の中に飛び込んだ。

玄関からつながる廊下を進んでいくと、キッチンの前で恭介の母親が倒れているのが見えた。


さやか「お、おばさん！　大丈夫！？」


さやかが慌てて駆け寄ると、彼女の腕からは赤黒い血が流れ出ていた。
一瞬ゾッとするが、抱き上げてみると息をしているのがわかる。
どうやら気絶しているだけで、大した傷は負っていないようだ。


さやか（良かった……これなら治せる）


急いで治療をした後、彼女をそっと廊下に寝かせる。

すぐに救急車を呼びたいところだが、その前にまだやることが残っていた。


さやか「恭介……お願いだから無事でいてよ……！」

廊下を少し引き返し、二階へ通じる階段を登っていく。

小さいころからよく遊びに来ていた幼馴染の家は、あまり訪れなくなった今でも、その構造をよく覚えていた。
昔から変わらないところもあるし、全然違っているところもある。

彼の部屋へと向かう階段を一段ずつ上がっていきながら、さやかは少しだけ、その家に懐かしさを感じていた。


さやか（……音は何も聞こえない……）


静まり返った彼の部屋からは、ヴァイオリンの演奏も聞こえてはこない。
彼がそこにいるのか、無事なのか……ドアを開けてみなければわからない。


さやか「……っ！」


魔力で生成した剣を構えながら、蹴破るようにしてドアを開ける。

その向こうには――　予想通りと言うべきか、床に倒れ伏した恭介の姿があった。

さやか「恭介っ！！」


考えるよりも先に、さやかは駆け出していた。

剣を放り出し、警戒なんて全くせずに。

なぜ彼女に、今倒れている彼からメールが来たのか……そんなこと、考えもせずに。


しかし、この世で最も大事な人の危険を前にすれば。


そうなるのも当然のことだったかもしれない。



さやか「恭介！　何があったの！？　恭……」


さやかに抱き起こされた彼は、ぱっちりと目を開いていた。

瞳はしっかりとさやかを見つめていたし、口元もちゃんと閉じられている。
倒れていたにもかかわらず、その顔は何事もなかったかのような、穏やかな表情だった。



ただ。



右目は上下逆さまになり、左目は額で瞬きをして、鼻は頬骨の上にあり、口は顎の先端で微笑んでいて。



まるで福笑いのような様相だったが。



………………
…………
……

………………



トウべえはクリスマスでの交流以来、上条恭介と個人的な付き合いが続いていた。


未だに表情を上手く作れないトウべえは、その後も感情を表す手段としての音楽を趣味にしていたし、
恭介にとっても、ヴァイオリンについて語り合える相手が身近に居るのは嬉しいことだった。

彼らは時折、主に恭介の家に集まって、楽譜やCDの貸し借りをしたり、共に練習したりしていた。

だが最近になって、トウべえは彼と会うことが少なくなっていた。
それはトウべえが、さやかに対して抱いていた感情が原因だったのかもしれない。



TB「……これは」


その日、トウべえは恭介から借りたままになっていたCDを返すため、久しぶりに上条邸を訪れていた。


そこで彼が目にしたものは、血まみれになって倒れている恭介の母親と、使い魔の瘴気に満ちた恭介の部屋だった。

TB（……魔女の襲撃を受けたんだ。　それも、まだそんなに時間が経ってない……まさかここが狙われるとはね）


恭介の母親を調べてみると、体のどこにも外傷は負っていないようだった。
しかし瘴気にあてられたのか、意識を取り戻す気配は無い。


TB（さやかの匂いがする……おばさんの体からも、この家全体からも）

TB（ということは、僕が来る直前にさやかがここに来て……）


トウべえは二階に上がって恭介の部屋に入り、鼻をくんくん動かしながら中を歩きまわった。

そこから感じられるのは、恭介の匂い、さやかの匂い、そして――


TB（……かすかに瘴気の匂いがする。　窓に続いていって……そこから外に出たようだね）


窓を開けると、すぐ外に隣家の屋根が見える。
おそらく使い魔はさやかを連れ、その上を飛び移っていったのだろう。

TB「さて……僕はこれからどうするべきなのかな」


すでに他の魔法少女たちには連絡を回してある。
しかし仁美捜索のために隣町にまで行動範囲を広げている彼女たちがここにたどり着くには、結構な時間がかかるだろう。

その時まで待っていれば……確実に使い魔を追える手がかりである、匂いが消えてしまうかもしれない。


TB（今なら追うこともできる。　でもその場合、僕は単騎で魔女の元に向かわなければならない）

TB（勝機は……ほとんど無いだろう）


自分が負けてどうなったとしても問題は無いが、おそらく魔女に捕らえられているであろう二人は別だ。
魔女は感情に従って動くものであり、下手にトウべえが攻撃を仕掛ければ、逆上して報復に出る可能性もある。

かといって、このまま魔法少女たちが到着するのを待っていれば時間がかかり過ぎる。

八方塞がりの状況だった。

TB（……そもそも、どうしてさやかは連れ去られたんだろう）


部屋の中は綺麗なもので、争った形跡は無い。
明らかに使い魔の襲撃を受けたこの家で、さやかは無抵抗のまま拉致されたことになる。


TB（どうして？　使い魔に何か特殊な能力でもあったのかな）

TB（例えば、姿を変えて恭介に化けていたとか？　……いや、でも）


こんな状態の家で、誰も殺されず、誰も拉致されていないというのは怪しすぎる。
いくらなんでも、無警戒で近寄るなんてことは無いだろう……


そこまで考えた時、ふとトウべえの頭に閃くものがあった。


TB「……もしかして」


彼は窓の外を眺めながら、静かに考え始めた。

それは、彼がずっと考えてきたことだった。

どれだけ考えても答えが見つからず、ずっと放置されてきた疑問。
彼に限らず、インキュベーターなら誰もが一度は抱いたことのある疑問。


彼の脳裏に、様々な言葉が浮かぶ。

ほむらの言葉。　マミの言葉。　杏子の言葉。　さやかの言葉。


そして、あの……連続殺人犯の言葉。



TB「そうだ……きっと、そうなんだろう」


彼は今になってようやく、その答えを知った。



TB「だとしたら、僕は――」




――――――――――
　

B―４
――――――――――




「……まあいいか。　そんなことはどうだって良いんだ」



黒いマントを羽織った白い少女――大河あいの腕の中で、仁美は大きく体を震わせた。

その首筋にある小さな刺し傷を中心に、奇妙な模様が広がっていく。
彼女は焦点の合わない目で虚空を睨み、絞りだすようなうめき声を上げて苦痛に耐える。


「そう、君がボクの役に立ちさえすれば、それ以外は関係無いの」


あいは苦しそうな仁美の頬を優しく撫で、軽くキスをした。
その直後、突き飛ばすようにして距離を取る。

途端に、彼女の体から黒い靄のようなものが立ち昇った。

それを見て、あいはニヤリと笑う。
歪んだ口元からは、長く鋭い犬歯が覗いていた。


「……心に影を抱えた少女に、牙を刺すことで『魔女』へと変える。　それがボクの魔法……」


「さあ、志筑ちゃん？　君はどんな魔女になるのかな……？」

仁美の体から、爆発するような勢いで黒い糸が伸びる。
それは完全に靄で覆われた彼女にぐるぐると巻きつき、真っ黒な繭のようなものを作り上げた。

繭は糸に引っ張られるようにして宙に浮き、２，３メートルも上がったところで静止する。

いつの間にか、糸の先端には緑色の人形のようなものがくっついていた。
いや、くっついているというより、繋げられていると言った方が正しいだろうか。
操り人形のような形で糸に繋がれた人形たちは、その力で繭を支えているようだった。


「ふうん、なるほどね……」


しばらくすると、人形のうちの一体が、そばに立っていたあいに襲いかかろうとした。
あいはそれに動じることもなく、手に持っていた細長い小さな刃物を、タクトのように振ってみせる。

その瞬間、全ての人形の動きが止まった。


襲いかかろうとした人形はタクトの動きに従い、ふらふらと元の位置に戻っていく。

あいの魔法によって生まれた魔女は、完全に彼女の手に堕ちているようだった。

彼女は異形の魔女を従え、楽しそうにくるくると回った。

そして、独り言のように言葉を投げかける。


「……運命を畏れ、仕方ないと諦め、常に正しい道を選択してきたつもりでも」

「歩んできた道のりには、なぜか後悔ばかりが残されていて……」

「誰よりも賢く、誰よりも上手に……正しく生きてきたはずの彼女こそ」

「今では、哀れな運命の操り人形……」



「人形使いの魔女。　その性質は自縛」



「……ってとこかな？」



――――――――――

今日はここで失礼します　次は長いし、ちょっと遅くなるかもしれない

たとえ一人も見てなくても、少なくともこのスレだけはちゃんと終わらせるんだ……

A―４
――――――――――



見滝原市は県内でもかなり発展した都市だが、その反面、犯罪や行方不明者の数が多い場所でもある。


賑わっている中心部から少し遠ざかれば、放置された廃工場など、人気の少ない所がたくさんある。
人もそうでない者も、隠れ潜む場所には困らない街だ。

そのせいか魔獣の発生も多く、魔法少女の数も比較的多い方だった。



あい「……とはいえ、この娘を隠すのはもう無理かな？　まだ一人しか捕まえてないのに」


見滝原に数多く存在する廃墟のうちの一つ、元は団地だった場所に、彼女は居た。

彼女は荒れ果てた部屋の中で、かろうじて無事な椅子に腰掛けている。
その後ろには生気のない顔をした仁美が座っていて、目の前にはさやかが転がっていた。
仁美の隣にあるベッドには、恭介が眠っている。


あい「人選ミスったかもしれないね……　美樹ちゃんと関係があって使えそうなのは、君くらいだったんだけど」

あい「まさか傷つけるのすら躊躇するとはね。　彼氏は仕方ないにしても……　本当に親友だったんだ？」

あいは背後の仁美に話しかけている風だったが、特に反応は返ってこない。
彼女はぼんやりとうつむいたまま、時折ふらふらと左右に揺れているだけだ。

あいも返事を期待しているわけではないのか、気にせず話し続ける。


あい「もう、街では大騒ぎになっててさ。　みんな君のこと探してるよ」

あい「魔法少女たちも、みんな……　美樹ちゃんを含めて、４人くらい居たっけ？」

あい「ベテラン揃いだもんねえ、君一人じゃせいぜい足止めが精一杯か……」


頭のフリルをいじりながら、あいは困ったような顔でさやかを見つめた。


あい「……魔法少女だから期待は持てるけど……この娘は仲間たちを攻撃できるかな？」

あい「戦うべきか、逃げるべきか……」

あい「……ま、どっちにしろやることは同じだけどね」


あいはカチューシャを外しながら立ち上がり、胸元を探ってペンダントをひきずり出した。
黒い宝石がはまったそれを握りしめると、溶けたプラスチックが再び固まるように、みるみる服が変化していく。

燕尾服に黒マント、赤いネクタイ。　まるで吸血鬼のような出で立ちで、彼女はにやりと笑った。
薄く開かれた唇から、白く輝く牙が現れる。

彼女はさやかのそばに跪き、優しい手付きで抱え起こした。


あい「うー……やっぱり良いなあ、君は。　この街の４人の中じゃ一番可愛いよ」

あい「それに……良い匂いがする……」


あいはさやかの胸元に顔を埋め、しばらく彼女の香りを堪能していた。

数回深呼吸を繰り返した後、ようやく満足したのか、首筋の方へ顔を近づける。


あい「君も綺麗な魔女になれたら良いね、美樹ちゃん？」
　

その瞬間。

あいは自分の前方――ガラスのはまっていない窓のある方に、何か異質な匂いを感じ取った。

それはとても微かな匂いで、一瞬何の匂いかわからず硬直する。
よく嗅いだことがあるような、あまり馴染みの無いような……どこか懐かしい匂い。



そして、それが自分と同じ匂いだとわかった時。




あい「う、わっ……！？」


目の前に迫るものが何かも確認せず、全力で飛び退く。


金属の刃が頬骨を削る、ゴリゴリという音が脳に響いた。

同時に、勢い良く後ろから引っ張られるような感触が頭部を覆う。

床の上をボールのように転がりながら、あいは自分の身に何が起こったのかにようやく気が付いた。


敵の奇襲だ。
　

ぱっくりと割れた右頬を押さえながら、なんとか体を起こそうとする。

耳をかすめた衝撃で三半規管がおかしくなっているのか、体がぐらぐら揺れて立ち上がることもできない。


？？？「……何をしようとしてたのか知らないけど、どうやら間に合ったようだね」


赤く滲む視界の真ん中には、真っ白な影が立っている。

その姿には、見覚えがあった。



あい「……なんだ、立花くんか。　まさか君が来るとは……思わなかったなあ」


TB「僕も、君をここで見るとは思ってなかったよ。　久部大河……」




TB「……あすなろ市担当の、人間型インキュベーター」

あい「やだな……そっちの名前で呼ばないでよ」

あい「男性型なら名前が『九兵衛』、女性型なら苗字が『久部』……」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　キュゥべえ
あい「なんか標識みたいで嫌いなんだよね、共通の名前ってさ」


ぶつぶつと呟きながら、あいは壁に突き刺さった刀に体重を預けて立ち上がった。
左頬と耳の傷は、すでに半分程度の大きさまでふさがりかけている。


あい「個体識別用の『大河』と、大切な人がくれた『あい』だけがボクの名前なの」

あい「だから……そのどっちかで呼んでほしいな。　ね？　立花トウべえくん」

TB「…………」


トウべえは新しく転送してきた刀を構えながら、さやかを後ろにかばうようにして立った。

あいはそれを見て、嘲笑と歓喜の入り混じった笑みを浮かべる。

あい「君がこんなに早く来たのは意外だったけど、むしろ好都合だったね」

あい「さっきの刀が巴ちゃんの弾丸なら、今頃頭ぱーんだろうし」

TB「…………」

あい「志筑ちゃんを使えば、君なんて足止めにもならないんだよ？」

TB「…………」

あい「美樹ちゃんを助けに来たつもりなんだろうけど、四人全員で美樹ちゃんと志筑ちゃんを相手にした方がまだ良かったね」

TB「……そうだろうね」


あっさりと認められ、少し面食らってトウべえを見つめる。

彼の顔には怒りも焦りも無かった。　嘘をついているようにも見えない。


TB「普通に考えたら、僕がここに来るのは危険過ぎる。　結果的にも、状況は最悪だね」

TB「……でも、そんなことは考えてちゃいけないんだ」


彼は刀をおろして、胸元からソウルジェムのはまったペンダントを引きだした。
透明なそれをじっと見つめながら、トウべえは誰へともなく語り始める。


TB「魔女に勝てるかどうかとか、みんなの身の安全とか……さやか自身の意思だとか」

TB「そういうことを考えて、踏みとどまっていたら、僕はずっと今のままだ」

あい「……何？」


TB「……僕に限らず、キュゥべえなら誰だって考える。　人間と、僕らの違いは何なのか」

TB「知能や知覚で劣ってるわけじゃない。　僕らに至っては、擬似的な感情まで植え付けられている」

TB「それなのにどうして、人間と僕らの間にはこんなに力の差があるのか？」

TB「どうして、人間や……君とか、あの連続殺人犯はこんなに強い感情の力を持てるのか？」


TB「その答えが、ようやくわかった」

ペンダントにはめられた宝石の奥で、小さな光が明滅する。

透明な石の中心で揺らめく――　青い、炎のような光。


TB「人間は、そして君たちは……　時に他人の意思を無視してでも、自分の感情を押し通すことがある」

TB「他人よりも、何よりも、自分の気持ちを大切にすること……　わがままになること」

TB「……人間はそれを知っているから、わがままだから強いのさ」


青い光はどんどん大きくなっていき、やがて宝石全体を埋め尽くす。

ついに溢れだした光は、トウべえの体を少しずつ包み込んでいった。


TB「だから僕も、自分の気持ちだけ考えてみる」

TB「君のことも、みんなのことも、彼女のことも。　全部無視して、自分のやりたいことだけをやる」



そして、光が晴れる。




TB「……僕は、僕の好きな人を守りたくて、ここに来たんだ」

それは、絵本の中に登場する騎士のような格好だった。

胸や手足を守る白銀の軽鎧は青く縁取られ、その下に着ている服は彼の肌のように白い。
背中にたなびくマントと言い、さやかの服をそのまま男用にしたようにも見える。

ただひとつ明確に違うのは、彼の手に握られているものだ。


TB「これは……木刀？　いや……」

TB「……鞘、か。　なるほどね」


彼が納得したように頷くのと、あいがタクトを振ったのはほぼ同時だった。

５、６体の人形が一気に押し寄せ、窓際の床板が砕け散る。


あい「あーあ……　面倒くさいことになっちゃったかもなあ」


さやかを抱いて飛び降りたトウべえを窓から見下ろして、あいは小さくため息をついた。

トウべえは２つの棟の間にある中庭のようなスペースに降り立ち、さやかをそっと地面に寝かせた。

変身と共に現れた白い鞘は、そのすぐそばに置いておく。


TB「鞘は剣を守るためにある……　僕の魔法も、どういうものかはわかるけど」

TB「……今は、こうするしか無いか」


唯一の武器である刀を正眼に構え、自分が出てきた窓を見上げる。

窓辺に立っているあいがタクトを振ると、その背後から黒い球体が姿をあらわした。


球体と言っても、そらまめ状の形をした何か……ちょうど、巨大な繭のようにも見える。
それは黒い糸で構成され、糸の先には緑色の人形が繋がれていた。


TB「あれが魔女の本体かな？　……っと！」


宙に浮いた人形のうち、近い位置にある一体が引っ張られるような動きで飛んでくる。

刀で胴を薙ぎ払うと、意外にも真っ二つになって地面に転がった。


TB（あれ？　案外軽い感触だな……）


続いて飛びかかってきた人形を叩き壊し、振り向きざまに三体目の胴へ刀を突き刺す。
しかしそれを抜き取る前に、腹へ何かを叩きつけるような衝撃が走った。

TB「ぐっ……あ……！」


咄嗟に柄から右手を離し、正面の人形に叩きこむ。
人形の頭部が砕ける感触と共に、何かが腹から抜き取られるような音がした。

どうやら殴られたのではなく、刺されていたようだ。


TB「……っ！」


歯を食いしばって悲鳴を抑え、今度こそ刀を引き抜いて構え直す。

そして正面から向かってきた５体目の人形に斬りかかろうと、刀を振り上げた瞬間――

――足を何かに掴まれて、そのまま前へ倒れこむ。


倒れながら足元を見ると、そこには最初に斬った人形の上半身がしがみついていた。


TB（あ……まず――）


考える間も無く、顔面に人形の膝が叩き込まれる。
　

世界が縦に半回転し、さらに半分が真っ赤に染まった。

一瞬の浮遊感の後、硬いもの同士を衝突させた時の音が頭に響き渡る。
ホワイトアウトした視界は意外と早く回復したが、左半分は律儀に真っ赤なままだった。


TB「うっ……！」


ほとんど条件反射で転がると、さっきまで頭があった場所に人形の足が突き刺さる。
立ち上がるのはおろか、もう一度転がる暇も与えられないまま、腰に何かの体重を感じた。

ちらりと周りを見回すと、すでに５、６体の人形が取り囲んでいる。

なりふり構っていられる状況ではなかった。


TB「……がああああっ！！」


肉体の保持のためにかかっている制限を超え、全力で刀を振り回す。


反動で折れた右腕を地面に叩きつけるようにして起き上がり、四散した人形の破片を踏みつけて、トウべえは走った。

転がるように建物の中へ逃げ込み、窓を閉める。

数体の人形が、窓枠と仲間の背中とに激突した。

あい「うわあ……　志筑ちゃん、容赦無いねえ」


窓辺からトウべえの戦いを見物していたあいが、感心したような声をあげた。
すぐ外にある繭からは、もちろん何の反応もない。


あい「元がおとなしい性格だから、一人相手じゃ２、３体使うのが限界だと思ってたのに」

あい「まさかあんなに畳み掛けるなんて……　知り合いじゃないと徹底的にやるんだね」


そう言いながら、窓から身を乗り出して一階の方を見る。

数秒後、トウべえは入ったのとは別の窓を蹴破って再び中庭に飛び出してきた。


TB「はあっ、はあ……キリが、無いな」


立ち止まって体を半回転させ、刀を前に突き出す。
追いかけてきた２、３体の人形が仲良く串刺しになったところで、トウべえは柄から左手を離した。

人形の背後にまわり、背中と手足から伸びる糸を代わりに掴む。


TB（やっぱり……このままじゃ勝ち目がない。　『二倍』は流石に捌ききれないか）


糸を絡みつかせた左手を引っ張ると、皮膚が裂けて血が吹き出した。
どうやら、ドアノブを切り刻んだのはこれらしい。


TB（……なら、狙うは本体だね）


しかしトウべえは特に気にせず、思いっきり引っ張った。


それと同時に、魔女の本体――黒い繭が勢い良く地面に落下する。

幸い、糸は骨で止まってくれたようだ。

TB「……よし」


新しく呼び出した刀で糸を切り、繭に駆け寄る。
大量の使い魔を放つということは、つまり本体には大した力が無いということだ。

刀自体は普通のものでも、変身した今は魔力を帯びている。

本体に刺されば、魔女もただでは済まないだろう。


しかし、全体重をかけて突き出したその刀は――　飛び出してきた数体の人形に突き刺さって止まった。


TB「なっ……！？」


盾になった人形は、未だに動き続けている。

刀を握った手は、その人形にしっかりと掴まれていた。



逃げ出すこともできないまま、背中に複数の腕が突き刺さる。
　　

吐息の代わりに、鮮血が口から溢れ出た。

どこに何が何本刺さっているのか、確認するのも一苦労だ。


TB「…………」


痛覚を切り、ついでに呼吸も止める。
骨折を治したばかりの右腕は人形に固定されているし、左手はまだ骨付き肉状態だ。
長期戦はありえない。　体の保存など考えても無意味だろう。


TB（届きさえ……すれば……いい）


トウべえは目の前の人形にもたれかかるようにして体を曲げた。
首をできるだけ伸ばし、人形の肩に歯を立てる。


TB（あと……少し……なんだ……）


動かない両手の代わりに、顎を使って体を引く。

ほんの少しだけ、刀が動いた。

数体の人形を貫いた状態のまま、少しずつ、本当に少しずつ、刀が動いていく。

そのすぐ先にある黒い繭――魔女の本体を目指して。


TB（もう、少し……あと……ちょっと、だけ……）


真っ赤に染まった口元の、歯の一本がひび割れる。
背中に開いた穴から、何かが引きずり出された感触がした。


TB（さやか……君に、何と言われ……ようとも）

TB（結局、僕……には……命をかけることくらいしか……できないんだ）

TB（自分の、大切な人に対して……）


やや再生してきた左腕を人形の肩に回し、力を込める。

またほんの少し、刀が動く。


TB（だから……まだ、諦めたくない……！）
　

そして、刀の切っ先が繭の表面に触れたちょうどその時。


トウべえの体が、ぐらりと揺れた。


TB（……え？）


そしてあっさりと、地面に倒れる。
彼が握っている刀ごと、刀に刺さった人形ごと。

文字通り、糸が切れたように……人形は動かなくなっていた。


TB「ぐ……がはっ！　げほっ、げほっ……」

TB「……間に……合わなかったか」


背後に立っていた血まみれの人形が、ゆっくりと手を伸ばしてくる。

そして、その人形はトウべえの目の前で――


――細切れになって、地面に散らばった。



あい「……は？」


その時何が起こったのか、あいにはさっぱりわからなかった。

トウべえはすでに満身創痍であり、まともな反撃などできるはずもない。
事実、彼は地面に倒れ伏したままぴくりとも動いていなかった。


それにも関わらず――人形はバラバラにされた。


いや、されていく。


トウべえの近くにいたものから順に、一体ずつ切り刻まれていく。


あい「何？　え？　……どうして！」

あい「あいつ、一体何をやってるの！？」
　

人型インキュベーターは、人間よりも優れた感覚器官を持っている。
三階の窓で発せられたその声が、トウべえにはちゃんと聞こえていたのだろう。
あいの疑問に対し、彼は律儀に答えを返した。


TB「君には……げほっ、わからないだろうけど」

TB「これが、僕の……僕固有の、魔法なんだ」


彼女はそれが聞こえたのか聞こえないのか、ただ呆然と眼前の光景を眺めていた。

今もトウべえに襲いかかってきている大量の人形が、彼に辿り着く前にバラバラにされてしまう。

そこに一体どんな魔法が使われているのか――　たとえ考える余裕があったとしても、彼女にはわからなかっただろう。


TB「……やっぱり、君たちには……見えてすら、いないのと同じなんだね」

TB「……できることなら、自分の手で倒したかったけど」

TB「それでも、この力は……僕の願いを、叶えるに足るものだった、かな……」
　

？？？「なるほど……これがあんたの魔法ってわけね、トウべえ」


廃団地に、声が響き渡る。


それはトウべえのものでも、あいのものでも、仁美のものですらない。

だがその声に、あいも魔女の人形も、一切反応しなかった。


？？？「全くあんたらしいというか……　ほんっとうに無茶ばっかするんだから」


彼女たちには、それが聞こえなかったというわけではない。
彼女たちには、その姿が見えなかったというわけでもない。

聞こえていたし、見えてもいた。

ただ、それが路傍の石であるかのように、取るに足らないものとして無視していただけだ。


制服でも、魔法少女としての服でもない――　真っ白なドレスを身にまとった、美樹さやかの姿を。


さやか「ちょっと待っててね……こいつら片付けたら、すぐに治してあげるから」
　

戦闘補助用人間型インキュベーターが、彼らの魂を賭けるに値する願いを見つけた時。

彼らは奇跡さえ起こせないものの、変身する力と、彼ら固有の魔法を手に入れることはできる。

その魔法は、魔法少女たちのそれと同じように、彼らの願いに合わせて決まる。
奇跡を望むことができない彼らにとって、その魔法こそが自分の願いを叶える唯一の手段なのだ。



美樹さやかに振りかかるあらゆる危険を、全て自分が肩代わりする――

――『防衛魔法』。

それこそが、トウべえの魔法。　彼の願いそのものだった。


彼の持つ鞘が変化したドレスは、どんな小さな危険であってもトウべえに送ってしまう。

さやかに向けて放たれた攻撃は彼の方に向かっていくし、それは落石や流れ弾でも同様だ。
彼女に対するものであれば、『敵意』や『注意』でさえも、その対象をねじ曲げる。

あいも、魔女も、それが彼女の敵となりうる限り――彼女の存在を意識することすらままならない。

その絶対的な防衛のためならば、普通の倍の危険を背負うことなど、彼にとっては安すぎる対価だろう。

さやか（……こうなるんだったら、叩き起こしてくれれば良かったのに）

さやか（まったく、意地っ張りなんだからもう……）


彼女が自前の剣を軽く振り回すと、２、３体の人形がまとめてばらばらになる。
ほうきを振って埃を払うような、面白いくらいの手軽さで人形の数が減っていく。

避けもしなければ防御もしない、攻撃をしかけてくるでもない。　完全なる的なのだから、当然といえば当然だ。


さやか「……で？　この丸いのが本体ね」


さやかはごく普通の足取りで繭の前まで歩いて行き、そのまま無造作に剣を振るった。


ぱっくり開いた切り口から、絶叫が発せられる。


それと同時に、残っていた全ての人形が一斉に突撃を始めた。

しかし当然ながら、さやかの方へ向かうものは一体もいない。


さやか「はい、一丁上がりっと！」


人形たちがトウべえの元にたどり着くよりも速く、さやかの剣が繭に突き刺さる。

二度目の絶叫の後、魔女とのその使い魔たちは完全に停止した。

さやか「……やっぱり、仁美だったんだ」


するすると解けていく糸の中から、彼女の親友の姿が現れる。
ぐったりとしているが、情報通りどこにも怪我はしていないようだ。

それを見て、さやかはほっと胸を撫で下ろす。


さやか「はあ……良かった、思いっきり刺したからどうなるかと……」

さやか「……って、あれ？」


魔力で出来た剣をしまうと、同時にドレスも元の制服と白い鞘に戻ってしまった。
その鞘も、地面にぶつかる前に光の粒子となって消滅する。


さやか「あ、そうだった……！　トウべえ、生きてる！？」


慌てて駆け寄ると、彼はすでに意識を失っていたものの、なんとか呼吸を続けていた。
左目と左腕は酷い有り様だったが、体中に開いた穴は半分以上塞がっている。

魔法が解除されたためか、服はいつの間にか元の格好に戻っていた。

さやか「うわ……もう、信じらんない！　こんな戦い方して……」


半ば愚痴のような独り言が、ふと途絶える。

魔法で傷を癒しながら、さやかはトウべえの寝顔をまじまじと見た。
いつのまにか彼女の表情からは怒りが消え、少しバツの悪そうな顔になっていた。


さやか「はあ……」


やがて治療が終わると、小さくため息をついて再び表情を変える。

呆れたように、でもほんの少しだけ嬉しそうに笑いながら――　さやかはつぶやいた。


さやか「やっぱり、トウべえはよくわかんないなあ……」



さやか「……こんなボロボロなのに、幸せそうな顔しちゃってさ」

さやかはソウルジェムを指輪に戻し、指にはめる。
その時、かなりの大怪我を治療したにも関わらず、さやかのソウルジェムはほとんど濁っていなかった。

だが、そのことにはまだ彼女さえも気付いていない。


さやか「さてと、今度は恭介探しに行かなきゃ……」

さやか「……仁美のやったことなら、大怪我とかはしてないと思うけど」

さやか「一応救急車呼んで……　ん？」


立ち上がろうとして、ふと引っ張られるような感覚を覚える。

振り返って見ると、白い指先が制服の端をつまんでいた。


さやか「トウべえ？　起きて……ない、か」
　

流石に血を失い過ぎたのか、彼はまだ寝息を立てている。
おそらく、無意識のうちに掴んだのだろう。

さやかはその手を優しく握って、服から引き離そうとした。


さやか「……あれ？」



だが、離れない。



さやか「え？　ちょっ……えっ？」


軽く力を込めても、遠慮無くぐいぐい引っ張っても離れない。
さやかのものよりも細い２本の指が、万力のように制服を掴まえている。

さやか「や、マジ？　……お、起きてんの？　っていうか起きてよ！」


激しく体を揺さぶっても、トウべえは目覚めなかった。
ぴくりとも動かないまま、弱々しく呼吸を続けている。

どうやら、完全に気を失ってしまっているようだ。


さやか「えーっ……ちょっと、勘弁してよ……」


呆然と彼を見つめながら、さやかは再び、ため息をついた。




さやか「はあ……　わけわかんないよ、もう……」




――――――――――

今日はここまでです！

B―５
――――――――――



「……なるほどね。　話してくれてありがとう、参考になったよ」



私が事の顛末を語り終えると、立花トウべえと名乗る彼は立ち上がって丁寧にお辞儀をした。

そのまま去ろうとしているようだったので、失礼を承知で呼び止める。
直感だけれど、彼は今回の件について何かを知っていると思ったからだ。


ここまで来たのだから、せめて彼女……大河あいのことだけでも、知っておきたい。

そう告げると、彼は小首を傾げて口元に手を当て、しばらく何かを考えこんでいる様子だった。
やがて、彼女と同じ真紅の瞳でこちらを真っ直ぐに見つめながら、彼はこう言った。


「話してもいいけれど……後悔するよ」



………………
…………
……

………………


彼が私の病室を訪ねてきたのは、警察や家族からの、連日の質問攻めが終わった直後のことだった。


一応自分で撒いた種とは言え、流石に私は疲れていた。
廃団地で発見された時にあった疲労感がまだ抜け切らないうちに、何日も喋り続けていたのだからしょうがない……と思いたい。

しかもその話の内容は全て同じ、つまり彼女についての話だったのだ。

ここ数日の失踪についてはまるで記憶が無いけれど、あの怪しいメイド服の少女以外に原因など考えられない。
……とは言っても、彼女について思い出すのは、正直気が滅入る。



そんなわけで、やっと一人になれたその日、私はベッドに横になってひたすらぼんやりとしていた。

事件のことはなるべく考えないようにして、ただ体を休ませる。
そういう状態だったものだから、控えめにノックをされた時も、最初は気が付かなかった。


「大変な時にすまないね……僕は、立花トウべえ。　上条恭介の友人なんだけど」

　

そう名乗った彼を、私は確かに見たことがあった。
上条くんと話している姿はよく見かけていたし、たまに彼の話題に登ることもあったような気がする。

直接会って話すのはこれが初めてだけど、全身真っ白という変わった風貌のためか、記憶には残っていた。


「この前、君が発見された時に彼も一緒だったと聞いてね」

「一人の友人として、話を聞いておきたいと思ったんだけど……」


そこまで言われて、私は恥ずかしながら、少しうんざりしていた。
また彼女について話すのかと思うと、どっと疲れが押し寄せてくる。

しかし、彼には他の人たちと違う点があった。



「……失踪する前、君は妙な少女と関わりをもたなかったかい？」


彼には、明確な『聞きたいこと』があったのだ。

　

私は少し驚いて、彼を見つめなおした。
よく見れば――というか、なぜ今まで気が付かなかったのか疑問だけれど――彼は彼女とよく似た姿をしている。

白い髪に白い肌、そして赤い目。
綺麗に整った顔つきにも、どこか彼女の面影がある。

ただはっきりと違うのは、彼には表情がない。
人を嘲るような笑みを常に浮かべていた彼女とは、まるで印象が違っていた。


「別に、辛いなら話さなくてもいいよ？」


気遣うように言う彼に対して、私は首を横に振った。

彼ならば、大河あいについて何か知っているかもしれない――悪い人には見えないし、それなら協力を惜しむつもりもない。
それに、彼女のことを逆に聞き出すこともできるのではないか、という下心も、あったことは否定できなかった。


もう一度会いたいというような相手では無いけれど、このまま忘れてしまうには惜しいような……

……そんな彼女のことを、私は知っておきたかったのだ。


………………
…………
……

………………



立花さんが去っていった後、私は再び体を休めていた。

病室はしんと静まり返り、彼の来訪など最初から無かったかのようだ。
私は布団を引き上げ、目を閉じてさっきのことを考える。



「……彼女は、君の知らない世界にいる人物なんだ」


彼女について教えても良いが、知れば後悔する――　そう宣言した後、彼は静かに語り始めた。
あまり予想していなかった忠告に少し面食らったが、彼の言葉は真剣で、冗談を言っているようには聞こえない。


「その領域に踏み込めば、君は選択を迫られることになると思う」

「そしてそれは、どうしようもない運命を変えるチャンスでもある」


ふと、私の頭に彼女の言葉が思い出される。

ボクは『魔女』なんだ――　あの時は冗談としか思っていなかった。

でも、本当にそうなのだろうか？
何の根拠もない考えが、なぜか頭から離れない。

そんな私をよそに、彼は淡々と続ける。


「当然、それには代償がある。　そっちを選ぶ人は皆、その条件に納得して選択するんだろう」

「……けれど、本当に納得できることなんて、無いんじゃないかと僕は思うんだ」

「だって、大切なものを得るにはきっと、それと同じくらい大切なものが必要になる……そうだろう？」


そう言われて、私は少しどきっとした。

自分自身、まだ納得しきれていないことを、自分でもわかっている。
彼がそれを知っているはずは無いが、偶然にも、彼の言葉は私の心にぴたりと合った。


「それでも人が選択しようとするのは……　やっぱり、それも大切だからだよね」

「そして、それがあるから人は幸せになれるんだと、僕は最近知ったんだ」

「選ぶことに納得がいかないほど、大切なものがあるということ」

「そしてそれを選びとったということ……それ自体が、幸せなことなんだ」


「……どうだい？　君は今、幸せなんじゃないのかい？」

彼は私の顔をじっと見つめる。

その目は全てを知っているようにも見えたし、当てずっぽうを言っているようにも見えた。


「もしそうなんだとしたら、君は自分の選択を否定するべきじゃない」

「けど、無遠慮な彼らは新しい選択を君に迫るかもしれない」

「だから……知れば、きっと後悔する」


彼は再びそう言うと、私の方へ向き直った。
そして、逆に私へ問いかける。


「それでも、知りたいかい？」



私は、何も答えることができなかった。
彼は微かに――本当に小さく笑みを浮かべると、振り返って病室のドアへと歩いて行った。

その白い背中が見えなくなった後も、私はぼんやりとドアを見つめていた。

私は彼の言ったことを思い返して、いつものように考え込んだ。

私は、本当に幸せなのだろうか？
今までの選択に、本当に間違いは無かったのだろうか？


……その答えは、どれだけ考えこんでも出てはこない。

それはきっと、私ではない誰かが示してくれるものなのだから。



例えば――　再びノックされたドアの向こうに居る、あの人のように。




久々に彼の顔を見て、笑顔を見て……


私はようやく、答えを知ることができた。




――――――――――

　

A―エピローグ
――――――――――




QB「……なるほど、彼女の目的は復讐か」



薄暗い部屋の中で、キュゥべえはぽつりとつぶやいた。

部屋には彼以外に誰もいないが、まるで誰かと話しているかのように独り言を続ける。


QB「聖カンナ……彼女が、識別名『大河』に新たな名前を与えた」

QB「そして彼女の死をきっかけに、大河は力を得たというところかな」

QB「固有の名を与えてくれた人物に強い執着を示すのは、どの個体も一緒だね……」

　

キュゥべえの目の前には壁があるだけだが、彼は何かを追うような動きでゆっくりと首を動かしている。
そこに何を見ているのかは、インキュベーターにしかわからないのだろう。


QB「それにしても、人間を魔女に変える魔法か」

QB「少々厄介だけど、面白い魔法でもあるね……」



QB「……うん、やはりこの実験は、かなりの成果をあげたと言えるだろう」


　

それがテレパシーによる会話なのか、本当に独り言なのかもわからない。
ただ、キュゥべえは淡々と状況報告のようなものを話し続けている。


QB「あの事件のあと、彼女はうまく逃げおおせたようだけど」

QB「このまま放置すればおそらく、彼女は再び魔法少女に対して攻撃を仕掛けるね」

QB「そうすれば、実験は次の段階に移行できる」

QB「今はまだ、それがどのような結果をもたらすのかは未知数だけど……」




QB「……いつか、魔法少女と僕達の希望となることを、祈っているよ」




――――――――――

　

ここまでで一旦終わりですが　まだちょっと続くと思います
またスレ立てるのももったいないんで、その時はまたここに投下しますね
ここまで読んでくれてありがとうございました

書き溜め終わったので投下

プロローグ
――――――――――




杏子「……くそっ、またかよ……」



鋭い痛みに全身を貫かれ、佐倉杏子は短い眠りから目を覚ました。

目を閉じたまま体を探ると、どこもかしこも怪我だらけで、どれが目覚ましになったのかもわからない。
だが一番重症そうなのは、たぶん腹に開いた穴だろう。

触ってみるとろくに皮膚の感触すらしなかった。


杏子「うっ……あ」


軋む腕を立ててなんとか体を起こし、首を振って頭にかかったもやを払う。

次第にクリアになっていく視界の真ん中には、彼女を傷つけた『魔女』がいた。

それはぞっとするほど美しい、ガラスで出来た像のような姿をしていた。

人型をしてはいるが全体的に流線形で、手足が異様に細長い。

硬質で透明な素材から成っているため、向こうの景色と中身が透けて見えていた。
綺麗な外見に似合わず、中空にはなにやら緑色の、汚泥のようなものが溜まっている。


だが、杏子の視線は『魔女』自体ではなく、その手に握られた槍に向けられていた。


杏子「！　　……トウ、べえ」


同じく透明な槍の先端には、白髪の少年が串刺しになっている。
腹部を貫通した穂先は彼の背中を覆うマントをも突き破り、元は白かったであろうそれを真っ赤に染めていた。

トウべえと呼ばれたその少年は、ぴくりとも動いていなかった。

『魔女』が無造作に槍を振るうと、トウべえは吹き飛んで近くの壁にぶつかった。
そして、そのまま何の動きもなく地面に落下する。

壁には、彼の血で真っ赤な線が描かれていた。


杏子「トウべえ！　くっそ……！」


杏子は跳ねるように立ち上がり、彼の方へと駆けていった。


TB「……ごぼっ……がはっ、げほっ」


急いで抱き起こすと、彼は大量の血を吐き出しながらも呼吸を再開する。
魔力が集中しているためか、淡く光る傷口はじわじわと狭まりつつあった。

しかし、それでも大きすぎる風穴からは、今も血が流れだし続けている。
　

杏子「おい、しっかりしろ！　ったく、あたしに気を遣う暇があるなら逃げろっての……」


杏子は頭のリボンを解くと、一度胸に、正確に言えば胸の位置にあるソウルジェムに当てた。
赤い魔力の光を帯びたそれを、トウべえの腹部に巻きつける。


TB「うっ！？　あ……う」


リボンが生き物のように傷を締め付け、一時的に出血が止まる。

あくまで止血用で癒やしの効果はないのか、トウべえは激痛で飛び上がった。


杏子「こら、おとなしくしてな。　血さえ止めときゃ、あんたなら多分死なないでしょ」

TB「う……そう、じゃなくてっ……げほっ！　……魔女、は」

杏子「……わかってるよ」
　

杏子は立ち上がり、トウべえを背にして『魔女』を睨みつけた。

魔女は奇妙な姿勢をとって槍を構え、その先端を杏子に向けている。
だが、その状態のままなぜか動こうとはしない。


杏子「……ふん、舐められたもんだね」


目線を下げると、そこには杏子の槍が転がっている。
どうやら、拾えということらしい。

杏子は再び魔女を睨みつけると、数歩進んで槍のところまで近づいた。


そしてそのまま、その槍を――


――軽く蹴飛ばして、遠ざける。

彼女は不敵に笑いながら、何も持っていない両手を広げて言い放つ。


杏子「要らねーよ、武器なんか」


魔女は槍を構え直し、杏子をじっと見つめる。
ガラスの球体のような頭には顔らしき意匠は無いものの、彼女を睨みつけているのだということはなんとなくわかる。

杏子はそれを見て、再びにやりと笑う。



杏子「どうした木偶の坊？　……さっさとかかってきな！」



その瞬間、魔女は杏子めがけて弾丸のように飛び出していった――



――――――――――

１
――――――――――



数日前。



杏子は見滝原市内にある、大きめの鉄橋の上でスナック菓子を頬張っていた。

欄干に身を委ね、眼下を流れる川の流れをじっと見つめている。
その内、ある一点に視線を留めてぽつりとつぶやいた。


杏子「……あー。　なるほどね」


この鉄橋は普段ならばそこそこ交通量が多い場所だったが、今は彼女の他に、巴マミの姿があるだけだ。
マミは杏子の背後、鉄橋の真ん中のあたりで、携帯電話を片手に佇んでいる。

彼女はしばらく携帯電話を耳に当てていたが、やがて通話を切って制服のポケットにしまいこむ。

マミ「……やっぱりダメね」

杏子「ん、あいつらなんだって？」

マミ「いえ、電話がつながらないのよ。　電源切ってるのかしら？」

杏子「地下にでも入ってんじゃない？　それか、『魔女』に襲われてたりして」

マミ「やだ、やめてよ縁起でもない……」


杏子はいたずらっぽく笑い、お菓子の空き袋をしまいながら言った。


杏子「ま、そうだったとしてもあいつらなら平気っしょ。　ほむらも居るし」

杏子「……少なくとも、さやかだけは生きて帰ってくるね」

マミ「むしろ彼のほうが心配だわ……」
　

マミは溜息をついて、杏子の隣に寄りかかる。


マミ「……それで、この鉄橋を覆う瘴気の方はどうなのかしら？」

杏子「んー、大当たりってとこ。　魔女じゃない、って意味なら大外れだけど」


杏子はにやにや笑いながら、川の方を２、３度指し示してみせた。
不思議そうに欄干から顔を出したマミが、げんなりした表情で再び溜息をつく。


マミ「ああ……　これは大変そうね」

杏子「そう？　あたしなら１分もかかんないって」

マミ「またそんなこと言って……　足場作ってからの方が良いわよ？」

杏子「まどろっこしいんだよ、そんなの！」


彼女は軽やかな動きで欄干の上に駆け上がった。

そしてそのまま、マミが止める間もなく後ろに倒れていく。

橋の上から落下した杏子は、一瞬赤い光に包まれた。


その光が晴れると同時に、橋の側面へ大きめの槍が突き刺さる。
水平に伸びた柄に片手でぶら下がった彼女の体は、すでに赤い魔法服に包まれていた。


杏子「おお……壮観だねー」


ちょうど橋の裏側を覗ける位置にある彼女の目には、大量の『魔獣』たちの姿が映っている。


それは全員逆さまで――　橋の裏に”立っていた”。

先ほど欄干から覗いた時、眼下の水面に映っていたのと同じ光景だ。

魔獣たちの頭が、一斉に杏子の方へと向けられる。



十数本の軌跡を残しながら進むレーザーは、しかし虚しく空を斬った。


さっきまで彼女の体があった場所には、一本の鎖が垂らされている。

いくつかの棒のようなものを中継する鎖は、橋の側面に突き刺さった槍の先端部分と、
杏子の手に握られた柄の部分を繋いでいた。


杏子「……うらあっ！！」


槍――正確には多節棍にぶら下がったまま、杏子は自分の体を振り子のようにして橋の裏に突撃する。


いくつかの頭が、彼女のブーツによって無残に蹴り砕かれていった。

杏子「お、そこのお前！　……ちょっと失礼♪」


杏子は勢いが失われた所で、すぐ近くに居た魔獣の首に片手でしがみついた。
もう片方の手で柄を引っ張ると、鎖によって連結されたパーツが飛んできて再び合体する。

彼女は槍の形を取り戻した武器を橋の裏側に突き刺して、今度はそちらに体重を預けた。


杏子「はいお疲れ様……っと！！」


突き立てた槍を軸にぐるりと回転しながら、踏みつけるようにして周りの魔獣を蹴り飛ばしていく。
蹴られた衝撃そのままに吹き飛んでいく魔獣の体は、隣に立つ仲間をなぎ倒しながら飛んでいった。


橋の裏を覆い尽くしていた魔獣の群れの、ほとんどがモザイクの塊になって川に落ちてゆく。
　

杏子「へへ、ちょろいちょろい……って、あれ？」


槍にぶら下がったまま落下する魔獣を眺めていた杏子は、ふとあることに気がついた。
その視線は、モザイクの塊にまぎれて川に落ちようとしている小さな立方体に向けられる。


杏子（やば、グリーフシードの回収……　忘れてたかも）


魔獣をいくら狩っても、そこから得られるグリーフシードが無いのであれば意味が無い。
まだ水が冷たいであろうこんな時期に、川に入って探しまわる光景が頭をかすめた。


だがその直後、何十ものリボンが橋の上から伸びてきて、落下するグリーフシードを残らず捕まえていく。


マミ「……だから言ったでしょう？」


真上から響いてくる声に、杏子は少し顔を赤らめながら答えた。


杏子「わ……　悪かったよ……」

マミの小さな笑い声を聞きながら、杏子は再び槍を伸ばした。

何度か揺れて勢いをつけた後、思いきり橋を蹴って加速する。
空中で回転しながら欄干を飛び越えて、彼女は鉄橋の上に舞い戻った。


杏子「よっと！　……で？　収穫はいくつくらい……」

杏子「……ん？」


歩きながらマミに話しかけようとして、ふと言葉が途切れる。

彼女は携帯電話に耳をあて、誰かと会話しているようだった。
その横顔は真剣で、不安そうに眉をひそめている。

電話を切ったところで、杏子はもう一度声をかけた。

杏子「……マジで何かあったの？　誰から？」

マミ「美樹さんよ。　携帯電話を落としちゃったとかで、公衆電話からだったんだけど」

マミ「暁美さんが少し怪我をしていて、トウべえは……　ちょっと言葉にし難い状態だとか」

杏子「まさか、本当に襲われたの……？」



マミ「ええ……ついに新手の『魔女』が、現れたみたい」



………………
…………
……

………………



杏子「……不死身の、魔女？」



マミの部屋に集まった魔法少女たちは、テーブルを囲んでそれぞれの情報を交換しあっていた。
テーブルの上にはお菓子とグリーフシード、そして見滝原市の地図が置かれている。


さやか「そ。　ガラスの人形みたいなかっこの奴でさ、何度割っても復活しちゃうの」

杏子「本当かあ？　倒し損ねただけじゃねーだろうな」

マミ「ガラスの、人形ねえ……」


マミはテーブルの前に正座して地図に何かを書き込み、杏子はその隣でお菓子を頬張る。

そして二人の向かいには、制服の上を脱ぎ、憮然とした顔で座っているほむらと、
青く光るソウルジェムを片手に彼女の背中をまさぐるさやかが居た。

さやか「本当だって、この目で見たもん！　地面から無傷のがニュッ、てさ……　そうだよね？」

ほむら「え、ええ……　確かに、再生したようにも見えたわね」

杏子「む……」

さやか「ほーら、転校生だってこう言ってるでしょ！」

ほむら「……それは良いから、早く傷を治してもらえないかしら？」

さやか「え？　ああ、ごめんごめん」


さやかは再びほむらの背中に向き直り、そこに刻まれた大きめの切り傷を癒やし始めた。
杏子はそれでも納得できない様子で、口にくわえたお菓子を揺らしながら難しい顔をしている。

マミ「……でも確かに、不死身でも無ければ、トウべえに守られた美樹さんを負かすなんて簡単にできないわよね」


マミが地図から顔を上げて、寝室のドアを見つめながら言った。


マミ「しかも、二人と戦いながら彼にあんな傷を負わせるなんて……」

ほむら「……恥ずかしい話だけれど、トウべえを気にしている余裕は無かったわ。　力も速さも、桁違いだった」

さやか「飛んでくる矢を掴みとったりしてたよね」

杏子「化物かよ……」


魔女なのだから化物で当然だが、誰もそれを指摘しようとはしなかった。
一方的な攻撃を受けながらも敵に重症を与える規格外の強さを持ち、さらに何度倒しても復活する――

――化物、と形容されるのも無理はない。


マミ「……彼女もやってくれるわね。　まだしっぽを掴んでも居ないのに」
　

ほむら「大河あい、ね」


シャツのボタンを閉じながら、ほむらが呟く。
『魔女』を作り出す力を持つ、女性型のインキュベーター……彼女は志筑仁美の事件で逃げた後消息を断ち、
今に至るまでその痕跡すら見つかってはいなかった。

さやかの顔に、悔しそうな色が滲む。


さやか「魔女が出てきたってことは、また誰かが仁美の言ってた変態の犠牲になったってことだよね……」

さやか「はあ……あの時捕まえられてればなあ……」

杏子「悩んだってしょうがないだろ？　今度こそとっ捕まえればいい」

マミ「そうね。　それに……これはチャンスかもしれないわよ」

さやか「チャンス？」

マミ「ええ。　どこかに潜んでいるうちは発見し難いけれど、魔女を作ったのなら必ず外に出てきているはず」

マミ「今なら、彼女の足取りを掴めるかもしれない……」
　

杏子「そうだな、大元を叩けば魔女も元に戻るかもしれないし……」

さやか「あれと戦わなくてすむなら、そりゃ良いけどね」

ほむら「魔女と戦っている最中、近くにそれらしき姿は見えなかったわ」

ほむら「今回は直接操っているというわけではないのかも……それなら、安全に奴だけを倒せる可能性もあるわね」


全員の意見が一致し、次に行うべき行動が定まってくる。
マミは一度部屋を見回して、リーダーらしく号令をかけた。


マミ「そうと決まったら、早速彼女の情報を探しに行きましょう！　異論はないわね？」


三人が無言で頷き、立ち上がってめいめいに準備を始める。


ちょうどその時、寝室の扉が開いて白い服を着た少年が顔を出した。
足元からは、背中に白い饅頭のようなものを載せたキュゥべえが歩いてくる。


TB「……それなら、僕らも行かせて欲しいんだけど」
　

マミ「あら、トウべえ？　もう傷は大丈夫なの？」

TB「とりあえず、穴は全部塞がったよ」

さやか「うわ……あたしが言うのもなんだけど、あのレンコン状態をよく魔法無しで治せるね……」

TB「まあね。　まだ戦うのは無理かもしれないけど、聞き込みくらいならできると思う」

マミ「そう？　……なら頼もうかしら。　数は多ければ多いほど良いわ」

TB「うん、ありがとう」


頷くトウべえの傍らで、キュゥべえがよろよろと饅頭を運んでいく。
それが大事なものなのか、それとも彼なりのプライドなのか、魔法少女に手伝わせるつもりはないようだ。

しかし玄関へと向かう途中、急に何かを思い出したように立ち止まって、そばに居たほむらに声をかける。

QB「……あ、そうだ。　ほむら、ちょっと話があるから、あとで時間をとらせてもらって良いかい？」

ほむら「何？　今ここですませてもらえないかしら」

QB「いや、今はこれを運んでいて忙しいからね」

ほむら「お饅頭……？　まあ、別にいいけれど」


話している最中も、背中には饅頭を載せたままだ。

やがて目ざとくそれを見つけた杏子が、手にとってしげしげと眺める。


杏子「……なにこれ？　餅みたいな、マシュマロみたいな……」

QB「あ、何するんだい杏子。　君はそれを食べちゃだめだよ」

杏子「相変わらずケチだな、良いじゃん一個くらい」
　

TB「いや、本当にやめといたほうがいいよ」


トウべえが横から手を伸ばし、さっと饅頭を奪い取る。
恨めしそうに睨む杏子の前で、彼はそれを一口かじった。

見た目からは想像できない、何かの肉を引きちぎるような音がする。


杏子「……え？」

QB「これはさっき使ったものの余りだからね。　人間の食べ物じゃないんだよ」

杏子「は？　使ったって何だよ……　お前らどうやって傷治した？」
　

TB「ふぃふぃはひあふぁふぁふふぇいいふぉとふぁ」

マミ「トウべえ！　口の中に物入れたまま喋らないの」

TB「……ごめん」

杏子「いや待って、今何つったの？」

マミ「ほらあなたも、遊んでないではやく行くわよ？」


納得出来ない、という顔をしながらも、杏子はしぶしぶマミについて家を出た。


………………
…………
……

………………



杏子「……で、二人ずつに分かれて情報を集めるってのはわかるんだけどさ」



さっきの代わりに、とトウべえから渡された餡まんにかぶりつきながら、杏子は不機嫌そうに言った。
その隣には、まだ少し顔色の悪いトウべえがよたよたと付いてきている。


杏子「なんであたしがこいつとなんだよ？　魔女が襲ってくるかもしれないのにさあ」

杏子「あたしは怪我人のお守りなんてやれないっての……」

マミ『そうなってもあなたなら何とかなるわよ。　別に良いじゃない、たまには彼と一緒でも』
　

既に別の方向へ向かっているマミが、テレパシーを通じて答える。

杏子は横目でちらりとトウべえを見た。


杏子「……でも、あんただってさやかと組んだほうが良いだろ？」

TB「うん……本当はさやかに付いて行きたかった」

杏子「そうはっきり言われるとなんかムカつくな……」

マミ『そう言われても、さっきの戦闘で、トウべえと美樹さんの組み合わせじゃ倒せないってわかっちゃったもの』

マミ『無駄な怪我をしないように、離しておいた方が良いわ』


そう言われて、杏子は言い返せずに押し黙る。
部屋に担ぎ込まれてきた時のトウべえは、全身穴だらけの酷い有り様だった。

便利な力ではあるものの、それを使うのに大きなリスクを伴うのも否定できない。

マミ『それに、佐倉さんは他人と一緒に戦うのに向いてるじゃないの』

杏子「はあ？　それどういう……」

マミ『あ、そろそろ届かなくなっちゃうわね……　じゃ、後はよろしくね』

杏子「ちょ、ちょっと……　切れたか」


杏子は小さく舌打ちをして、饅頭の欠片を口の中に放り込んだ。
トウべえはその横で地図を広げ、行き先の確認をしている。

その時、ふと杏子の動きが止まった。


TB「それじゃあ杏子、まずはこの先にある公園の方に……」


言いかけて、トウべえは彼女が立ち止まって辺りを見回していることに気がつく。


TB「……どうしたんだい？」

杏子「いや……なんか、誰かに見られてるような」
　

きょろきょろと動いていた視線が、やがてある一点に止まる。
道路の向こう側、ちょうど曲がり角のあたりに、それは居た。

髪を２つに結んだ、かなり幼い容姿の少女がこちらをじっと見ている。


杏子「……？　なんだ、あのガキ……」


杏子が見返していることに気がつくと、その子は曲がり角の向こうへ駆けていった。
杏子は少しの間考え込んでいたが、すぐにはっとした表情になる。


杏子「あいつ、まさか……！」

TB「え？　何が……って、杏子！？」


トウべえが止める間もなく、杏子は走りだしていた。
魔法少女の力を使っているのか、あっという間に曲がり角の向こうへ消えてしまう。

トウべえは彼女を追いかけようとしたが、すぐに腹をおさえて立ち止まった。

コートの前を開けると、シャツにうっすら血が滲んでいる。


TB「う……　参ったな」


一度周りを見回して誰も居ないことを確認し、胸元からペンダントを取り出す。
青い光が明滅するそれを握りしめると、一瞬で服装が変化した。


TB（これなら傷は大丈夫だろうけど、誰かに見られたらやだな……）


コスプレめいた服装をマントでなるべく隠しながら、彼が駆け出そうとしたその時――


――まるで工事現場のような轟音が、突然周囲に響き渡った。

TB「！？　……杏子！」


慌てて走って行くと、杏子は意外と近い場所に居た。
角を曲がって行った先にある、小さな公園の入り口で突っ立っている。

その目の前には、ぐにゃぐにゃに曲がった鉄棒のようなものが突き刺さっていた。

杏子は、目を見開いて呆然とそれを見つめている。


杏子「…………」

TB「杏子？　何があったんだい、魔女に襲われたの？」

杏子「魔……女……？」

TB「……違うのかい？　これだけの破壊ができるのは、魔女か魔獣くらいだし」


よく見ると、突き刺さった鉄棒の下部には鎖が繋がれていた。
その先には、砕けた木片のようなものが付いている。

もはや見る影もないが、それは公園に備え付けられたブランコだったようだ。


杏子「……そうだよな。　魔女……　あいつが、魔女なのか」
　

TB「さっきの女の子のこと？　知り合いなのかい？」

杏子「……まあね」


杏子はブランコの残骸に手を触れて、トウべえから顔を隠すようにうつむいた。
口元から、小さな歯ぎしりの音が漏れる。


杏子「さやかの友達が選ばれたのは偶然じゃない。　あいつがさやかを狙ってたからだ」

杏子「それで今度はあたしってわけか？　……くそっ」

TB「杏子……？」



トウべえが心配そうに顔をのぞき込んでも、彼女は何も答えようとはしなかった。




――――――――――

２
――――――――――



――『薬瓶の魔女』。


見滝原市に現れた二体目の魔女は、魔法少女たちによってそう名付けられた。
内部に緑色のどろどろした液体が溜まっている、ガラス製の人形――まさしく魔女の薬瓶のような風貌が、その理由だ。

彼女は槍状の武器を構え、かなりの豪腕と俊敏さを持ち合わせている。
そして何より、いくら倒しても瞬時に復活するという規格外の力を持った魔女……



ほむら「……だけど、おかげで彼女の手がかりだけは掴むことができたわ」


魔女と初めて遭遇してから二日後、魔法少女たちは再びマミの部屋に集合していた。

ほむらはテーブルの上の地図を指し示しながら、順を追って説明していく。


ほむら「まず、この中学校の近くでメイド服姿の少女が最近目撃されている……」

ほむら「その付近の公園や小学校、保育園の辺りもうろついていたみたいね」

マミ「獲物を探していたのかしら……　若い女の子が多い所ばかりね」

さやか「うわあ……」
　

ほむら「そして、魔女が現れた日の前日に……ここの公園で」

ほむら「小さな女の子とメイドが仲良く話をしていた、という情報が最後ね」


そう言って指し示した場所は、二日前にブランコが引き抜かれたあの公園だった。

不機嫌そうにお菓子を齧っていた杏子が、小さく溜息をつく。


ほむら「……状況的に見て、その子が魔女だというのは間違いないわね」

ほむら「しかも、彼女はその後もいろいろな場所で破壊を行っている……」
　

地図上に打たれたいくつかの点に、ほむらがひとつずつ丸をつけていく。
その全ての場所で、この二日の間に大小様々な被害が出ていた。

公園の遊具が破壊されたり、道路に大穴が開けられたり……
はっきり共通しているのは、それがあの魔女の手によって行われたということだけだ。


QB「あいのような存在に操られでもしない限り、魔女は人間時の精神をある程度は保っているものなんだけど」

QB「あまり肉体的に幼い子だと、それも難しい。　魔女の力に飲まれてしまっているのだろうね」

TB「最初から暴走させるつもりで、幼い子を選んだのかな……」

さやか「勝手に暴れるなら、自分は出る必要ないもんね……　ほんっと最低」
　

ほむら「でも、これだけ姿を見られていれば無意味な話ね」


ほむらは地図にのせた指を滑らせて、見滝原市の外れ辺りの一点を指した。
そこは人通りの少ない場所にある倉庫で、普段はほとんど無人の場所だ。

その後も、付近にある似たような場所をいくつか示していく。


ほむら「行動範囲から推定すれば、一番可能性が高い隠れ家はこの辺りでしょう」

さやか「ならそこに攻め込んで変態をぶっ飛ばしちゃえば、魔女の子も助けられて一件落着ってわけ？」
　

ほむら「そうね……ただ、相手も場所が割れることは予想しているはずよ」

ほむら「早くしなければ、今夜にでも場所を移すかもしれない」

マミ「それに、魔女の出現場所もすぐ近くだわ……　呼び戻されたら厄介ね」

さやか「うう……面倒くさいな」

TB「あの魔女とは、なるべく戦いたくないからね」



杏子「……なら、あたしが引き受けるよ」



いきなり会話に加わってきた杏子に、全員の視線が集中する。

彼女は腕を組んで地図を眺めながら、軽い調子で続けた。


杏子「あたしがこの魔女を抑えこんどくから、その間に皆が変態メイドを叩けばいい」

杏子「それで全部解決だろ？」
　

マミ「なっ……無茶よ！　三人がかりでも倒せなかったのに……」

杏子「誰も倒すとは言ってないでしょ？　足止めできれば良いんだもん」

杏子「あたしには、そこの火力馬鹿共と違って幻惑があるし。　それくらいなら余裕だって」

さやか「か、火力馬鹿……！？」

ほむら「…………」


むっとした顔をする二人をよそに、杏子はにやにやと笑っている。
トウべえはいつもの無表情のまま、その様子をじっと眺めていた。

マミ「またあなたはそういうことを言って……」

杏子「本当のことでしょ？」

マミ「……なら、私も同行するわ。　あなた一人よりは良いでしょう？」

杏子「そっちの人員減らしたら足止めの意味ないじゃん？　隠れ家候補は１つじゃないんだからさ」

マミ「それは……そうだけれど」


言葉に詰まるマミを睨み、杏子は少しきつい調子で続けた。
その表情からは、既に笑顔は消えている。


杏子「……心配してくれんのは良いけどさ。　ぶっちゃけもう、そんな時間はないんじゃない？」

杏子「変態野郎は夜になるまで動かないだろうけど、魔女の方は違う」

杏子「今こうしてくっちゃべってる間にも、あいつはまた暴れだすかもしれないんだぞ」

マミ「…………」

杏子「……あんたはあいつに人を殺させても良いってのか？　え？」

杏子「どうなんだよ？　……マミ」
　

マミは深く溜息をついて、杏子から目をそらした。


マミ「……わかったわ。　あなたがそこまで言うなら、その作戦で行きましょう」

マミ「ただし、無茶だけはしないでね？　あなたが殺されたって、同じことなんだから」

杏子「ふん……了解」


杏子はテーブルの上に置いてある器からお菓子を掴んでポケットに突っ込み、
一人玄関に向かって歩いて行った。

頭の横で手をひらひらさせつつ、さっきの軽い調子で声をかけていく。



杏子「……じゃ、あたしは魔女探しに行くからさ。　後はよろしく」



その小さな背中を、トウべえはじっと見つめていた。




………………
…………
……

………………



TB「……待ってよ杏子！」


いきなり背後から呼び止められて、杏子は面倒くさそうに振り返った。

見ると、トウべえが手を伸ばしながら駆け寄ってきている。
マミのマンションからは既にかなり距離が開いていたが、彼は軽く息切れを起こしているだけだ。


杏子「……何だよ、ついてくんなよな」

TB「はあ、はあ……　ごめん、少し気になって」


トウべえは息を整えて汗を拭い、杏子に向き直って言った。


TB「君は、魔女にされた子の知り合いだそうだけど……」

杏子「ああ、黙っててもらって悪かったな」

TB「君が彼女の足止めを引き受けるのは、それが理由なのかい？」

杏子「……まあね」
　

TB「何があったのか、聞かせてもらっていいかな」

杏子「なんで話さなきゃなんないんだよ、そんなこと」

TB「気になるからね。　それに、僕には君たちを守る義務がある」

TB「君が危険を犯そうとしているなら、その理由が知りたい」

杏子「…………」


杏子はしばらくトウべえを見つめていたが、やがて大きな溜息をひとつつくと、
小さく肩をすくめながら話し始めた。


杏子「……わかったよ。　大して面白い話でもないけどね」
　

杏子「あいつとは、マミと再会する前……まだ、あたしが一人で戦ってた頃に会ったんだ」


杏子「ある時、いつもみたいに魔獣を見つけて、狩りに行って……」

杏子「……そしたら、ちょうど食事中だったみたいでね。　奴らは一人の女の子を追っかけてた」

TB「それが彼女、というわけかい？」

杏子「そう……この前見た、あのガキだよ」

TB「それで……魔獣に襲われていた彼女を、君が助けたんだね」

杏子「助けた、か。　まあ、その時はそうだったかもな、確かに」

杏子「……あたしは魔獣を狩って、あいつには特に怪我もなかった」
　

杏子「だけど……その近くには、家族が見当たらなかったんだよね」


トウべえは少し不安そうな顔をして、まさか、とつぶやいた。
杏子はその反応が可笑しかったのか、くすくすと笑いながら首を横に振る。


杏子「ちげーよ。　あんたも随分人間っぽくなったもんだね」

TB「で、でも……」

杏子「魔獣に人間が食われれば、それなりの痕跡は残る。　そんなもんは無かったよ……」

杏子「……あいつはね、家出少女だったんだ」

TB「家出少女？」

杏子「ああ、家からこっそり抜け出してきて、その先で運悪く襲われたのさ」
　

杏子「あたしは帰れって言ったよ。　その時は夜中だったし、魔獣が居なくたって危ないからな」

杏子「でもあいつ……　いやだっつって聞かなくてさ」

TB「どうして……？　魔獣に襲われたんだろう？」

杏子「……ママに怒られるから。　あいつはそう言ってた」


杏子「で、あたしはその時、どうしたと思う？」


杏子はさっきの嬉しそうな笑顔とは全く違う、自嘲的な笑みを浮かべた。
右手に握られたお菓子の空き袋が、くしゃりと音を立てて潰れる。


杏子「あたしは……あいつの頭を引っぱたいて、偉そうに説教垂れたんだ」

杏子「親が怒るのは、子供のことが心配だからだ……」

杏子「……そうやって怒ってくれる家族が、生きてるだけで幸せなんだ、ってさ」
　

杏子「あいつは……　それで納得したのか、一人で家に帰っていった」

TB「その行動は、間違ってないように思えるけど」

杏子「……いや、間違ってたんだなこれが」

TB「え？」

杏子「その後数日して、ニュース見て……　心底後悔したよ」



杏子「……そこには、あいつが映ってた」

杏子「両親に酷い虐待を受けて、死にかけの状態で保護された女の子として……な」



トウべえは、思わず言葉を失った。
彼女になんと声をかければいいのか、彼にはまだ、わからなかった。

杏子「発見された時、あいつは酷く痩せてて餓死寸前だったらしい」

杏子「もともとよく悲鳴が聞こえる家だったのが、それすら聞こえなくなってて……」

杏子「隣人が無理やり押し入ったら、あいつは食事すら与えられずに放置されてたんだとさ」

杏子「あたしが家に帰した直後から、ずっと……」


杏子「……全部、あたしのせいなんだ」


TB「杏子……」

杏子「魔女になる奴は、皆心の中に影を抱えてる。　イーブルナッツや変態はそれを引きずりだしてんだ」

杏子「あいつがあんな魔女になったのは……　あたしが、あいつを助けてやれなかったから……」

杏子「……笑っちゃうよね。　自分に家族が居ないからって、ムキになって……あいつの事情をわかってやろうともしなかった」

TB「…………」
　

杏子はトウべえに向き直り、彼を睨みつけながら言った。


杏子「だから、トウべえ。　これはあたしの問題なんだ」

杏子「わかったら、あんたもさっさと行きな」

TB「でも、君は」

杏子「いいから行け！」



杏子「……あたしのせいで仲間が死ぬなんて、それだけは絶対に嫌なんだよ」



TB「！……」

杏子「……じゃあな」
　

前へ踏み出しかけた脚が、何故かぴたりと止まる。

その隙に、杏子は振り返って走りだしてしまった。



TB「……そうか。　仲間、か……」



トウべえは硬直したまま、走り去っていく杏子の背中をぼんやりと見送った。



その胸で明滅する、小さな赤い光に――


まだ彼自身も、気が付かないまま。




――――――――――
　

３
――――――――――




杏子「……遅かったじゃん」



公園のベンチに腰掛けていた杏子は、手に持っていたお菓子のかけらを口に放り込むと、
身の丈ほどの槍を地面に突いて立ち上がった。

視線の先、公園の中程には、髪を２つに結んだ小さな女の子が立っている。


杏子「あんたが襲った場所に規則性は無さそうだったけど、共通点はあった」

杏子「その辺の建物の大きさとか配置が、みんなよく似てる……」

杏子「ある特定の場所を探してるんだって、すぐにわかったよ」
　

杏子が語りかける言葉に、少女は何の反応も示さない。
その表情は虚ろで、ただ何もない空間をぼんやりと眺めているだけだった。

しかし構わず、杏子は続ける。


杏子「いつか、ここにたどり着くと思ってた……」

杏子「……あたしとあんたが、初めて会った場所だね」


少女の体から、ぽたぽたと水滴が垂れる。
地面に黒い染みを作りながら、彼女の体は少しずつ溶け始めていた。

そしてその半分程度が、緑色のどろどろした液体に変わった時――


――地面の染みから、ガラスの両手が現れる。

杏子「言い訳するつもりなんかない。　許してもらおうなんて思っちゃいない」

杏子「それでも、あたしがあんたを止めてみせる」


地面から現れたガラスの人形は、少女の体を包み込むようにして、その胸についた蓋を閉めた。
内部が空洞になっている胸部に彼女を収納し、魔女はその長身をゆっくりと立ち上げる。

かろうじて少女の姿を保っていた緑色の液体は、そこで完全に形を失って波打った。



杏子「さあ……かかってこい！！」



槍を構えて吼える杏子に、『薬瓶の魔女』が襲いかかる。

魔女の方もガラスの槍を携えて、杏子を串刺しにするべく突進しながら突き出した。

杏子「……っ！」


杏子は自身の槍を縦に構え、相手のそれに思いきりぶつけた。

魔女の槍は行き先をずらされ、そのまま地面へと突き刺さる。
彼女が体の自由を失うその一瞬を、杏子は逃さなかった。


杏子「……うらあっ！」

魔女『――ッ！』



間髪入れず、杏子の蹴りが魔女を襲う。


しかしそれよりもほんの少しだけ速く――　魔女は動き出していた。

彼女は地面に刺さった槍に全体重をかけ、腕の力だけを使ってふわりと体を持ち上げる。
槍の上に逆立ちしたような体勢の魔女の下で、杏子の脚が空を切った。


杏子「なっ……！」

魔女『…………』


魔女はそれを一瞥すると、槍のしなりを利用して空中へ飛び上がった。
そのまま一回転し、杏子の背後に音もなく着地する。


杏子「……嘘だろ……！」


杏子は勢い良く振り返りながら、槍を自分の前に構え直そうとした。

しかし体勢を立て直す前に、ガラスの靴底が飛んでくる。

杏子「がっ……！」


杏子は悲鳴をあげる間もなく、地面を転がりながら吹き飛んでいった。

強烈な蹴りを食らった背中は服がやぶれ、血がしたたっている。


杏子「あ……うう……」


杏子は痛みに耐えながら体を起こして、魔女の方へ視線を合わせた。
ぼやける視界の中で、魔女が再び槍を構えているのが見える。

そして彼女は、もう一度杏子に向かって突進しはじめた。

杏子はそれに気付いていながら、一瞬動けずに固まってしまう。



杏子「……っ！」



彼女が呆けていたのはほんの短い時間だったが、魔女が距離を詰めるには十分な間だ。


直後、座り込んだ杏子の胸に、ガラスの槍が勢いよく突き刺さる。
　

杏子の体を突き抜けた槍は、そのまま地面にまで到達していた。
透明な柄は正確に心臓を貫き、彼女はすでにぴくりとも動いてない。



しかし、その傷口からは……　一滴の血も流れてはいなかった。



魔女『―――！』



幻惑の魔法――　それが杏子の最大の力だ。
それを上手く利用すれば、自分の分身を作ることなど造作も無い。

杏子「気づくのが遅いんだよ……！」


背後から聞こえた足音に、魔女はすぐさま振り返った。

しかし、地面から槍を抜いてガードするまでは――


――流石に間に合わない。



杏子「おらあああっ！！！」



全力で振り下ろされた槍が、魔女の頭部を粉々に打ち砕く。
　

首から上を完全に失った魔女は、ふらふらと２、３歩後退した。
それと同時に、体中に亀裂が走って行く。

そして亀裂が足の先まで達した瞬間、魔女は無数の破片となって散った。

内部に溜まっていた緑色の液体が、容器を失って落下する。



杏子「これで終わっ……てはいないよな、流石に」


杏子は油断なく槍を構えながら、じっと目の前の光景を観察した。


液体は地面にぶつかるすれすれで、ふわりと宙へ浮いている。
そしてその下にある影から、再びガラスの腕が現れた。

杏子（ん？　これって……）


変身した時のように現れるガラスの騎士を眺めながら、ふと杏子の頭にある考えが浮かんでくる。



杏子（……まさか、『あれ』が本体なのか？）



彼女の目の前でガラスの鎧は砕け散り、欠片も残さず消えてしまった。
だが、中身の液体だけは未だに残されている――

――まるでその液体こそが、重要なものであるかのように。


杏子（それに確か、あいつが変身したのはガラス人形じゃなくて、あのヘドロの方だったよな……）
　

地面から上半身を現したガラスの人形は、その胸に着いた丸い蓋を開いていた。
そしてその穴から、胸にある中空の部分へ液体を収めようと動き始める。


杏子「……そうか！」


杏子ははっとした表情になると、次の瞬間には魔女に向かって走り出していた。


杏子（もしガラスの方がただの使い魔なら、いくらでも替えが効く）

杏子（そうだ、あいつは不死身の能力を持った魔女なんかじゃなくて――）



杏子（――使い魔に守られた、あの『中身』の方が魔女なんだ！）

完全に無力な魔女を、強力な使い魔が体内にかくまって行動する――

わかってしまえば簡単な仕掛けだが、さやかたちは彼女の変身の瞬間を見ていないから気が付かなかったのだろう。


杏子（それなら、チャンスは今しかない）


杏子は走りながら槍を振りかざし、その連結を解放する。
鎖で繋がれた多節棍の先端が、今は使い魔の外に出ている魔女の本体――緑色の液体へ向かって飛んで行く。


彼女が収納される前に倒すことができれば、もう復活されることは無い……


杏子「よし、行ける……！」
　

果たして彼女の武器は、ガラスの人形が蓋を閉める前に、魔女本体へと到達した。

鋭い切っ先が、緑の液体を勢い良く貫いていき……



……しかしそのまま、地面へと落下する。



杏子「え？　何で……うわっ！」


ガラスの腕が多節棍の先端を掴み、勢い良く振り回す。
杏子は武器ごと引っ張られ、空高く放り上げられた。

杏子（……あー、　そりゃそうか）

杏子（液体を斬れるわけないもんな……）


長い浮遊感を味わいながら、杏子は先ほどの敗因をぼんやりと考えていた。

いくらあの液体が本体だと言っても、不定形なそれを攻撃したところで意味は無い。
それですむのであれば、ほむらの矢が貫いた時点で勝っているだろう。


杏子（くそ……　いよいよもって無敵じゃん）


杏子は軽く舌打ちをして、下方の魔女をちらりと見た。
ガラスの人形は既に槍を構え、落下してくる杏子を待ち構えている。



杏子「一筋縄じゃいかない、か……」
　

杏子「……でもな！」


彼女は多節棍を槍に戻し、魔女に向かって思い切り振り下ろした。
その穂先は、同時に突き上げられたガラスの槍を弾き飛ばす。

反動を利用して魔女から離れ、杏子は再び槍を構えた。


杏子「このくらいで……　あたしが諦めると思うなよ」


杏子は魔女との距離を測りながら、胸についているソウルジェムに手を当てた。
そこから赤いぼんやりとした光が流れだし、煙のような動きで周囲に拡がっていく。


杏子（外側の使い魔はいくらでも呼び出せる、中身の魔女は斬っても突いても倒せない）

杏子（一見無敵だけど……　こいつにはおかしいところもある）

杏子（いくらでも使い魔を出せるなら、どうして一人で戦う？　なぜ集団を作って攻めこまない？）


光の煙を纏いながら、杏子はその場で大きくジャンプした。
すると奇妙なことに、彼女がジャンプする前、さっきまで立っていた場所に――

――おかしな言い方だが、もう一人『彼女』が立っていた。


飛び上がってそばの電柱の上に着地する杏子と、そのまま地面に立ち尽くす杏子。

合わせて二人の杏子が、なぜか同時に存在している。



杏子（……その答えはひとつしかない。　あいつは使い魔を一体ずつしか出せないんだ）


杏子（あいつの弱点は、そこにある……）

二人の杏子は、それぞれが光の煙を纏ったままだった。

やがて二人の内、電柱の上に居るほうは隣の建物の屋根へ、もう片方は近くの舗装道路の上に飛び移る。
そしてやはり彼女たちが飛んでいった後、その立っていた場所にはもう一人の杏子が立っていた。


杏子（斬っても突いても倒せないなら、手足をもぎ取って動きを止めりゃあ良い）

杏子（ガラスの使い魔を”割らずに”無力化できれば、あいつは次が出せずに詰むんだからな……！）


杏子は次々と増えながら、次第に魔女を取り囲んでいく。

魔女は動揺したようにきょろきょろと首を振りながら、ただそれを見ていることしかできない。

杏子は最終的に６人の分身を作り上げ、その全員が魔女に向かって槍を構えた。


――ロッソ・ファンタズマ。


杏子の誇る究極の分身魔法は、彼女の師によってそう名付けられている。



杏子「……いわゆる奥の手、って奴？」

杏子「おかげで魔力はすっからかんだけど……　次の一撃で決めてやる」

魔女『…………』

槍の穂先を魔女に向け、杏子は鋭く言い放つ。
その冷静な口調と表情が、彼女の覚悟を物語っていた。

魔女の方も既に落ち着きを取り戻し、最後の攻撃を静かに待ち構えている。



杏子「……行くぞ」



張り詰められた空気が、一瞬だけ緩む。

次の瞬間、杏子たちは魔女に向かって一斉に飛び出していった。

上下左右、正面に背後。
あらゆる方向から浴びせられる同時攻撃に、魔女には反応することすら許されない。

彼女は一瞬で手足を奪われ、自由を失った上で『中身』を引きずり出される――



――はずだった。




杏子「……え？」



飛びかかった直後、杏子は思わず目を疑った。

ガラスの人形は彼女を攻撃するでもなく、『中身』を守ろうとも、逃げ出そうともせず。



魔女『――――！』



自分の手で、自分の頭を叩き割ったのだ。
　

タイミングをはかっていたかのような素早い行動に、杏子たちは止まることもできずそのまま魔女へと突っ込む。
空中でぶつかり合う彼女たちの間を、緑色の液体がすり抜けて行く。


そして、魔女はそのまま落下を続け……


すでに下で待ち構えていた、新しい使い魔の中にぼちゃんと入った。



杏子「しまっ……！」




その瞬間、杏子の体全体に凄まじい衝撃が走る。

急速に遠ざかってゆく景色の端で、何体かの分身がばらばらになりながら舞っていた。
咄嗟に集めた分身たちは、ちゃんとクッションの役割を果たしていったようだ。


杏子（あー……でもやばいな、おい）

杏子（このまま、吹っ飛んでったら……）



しかしほとんど減速せずに飛んでいきながら、杏子はぼんやりと考える。

自分の背後には、確か倉庫の壁があったはず――




――そこまで思い至ったところで、彼女の意識は二度目の衝撃と共にぶつりと途絶えた。




――――――――――
　

４
――――――――――




杏子が眠っていた時間は、それほど長くはなかった。


元々戦うために魂を肉体から切り離したのが魔法少女なのだから、肉体的には多少無茶が効く。
脳に強い衝撃を受ければ意識が途切れることもあるが、長くてもせいぜい１分か２分ほどだろう。

しかし、たとえ数秒の空白でさえ許されない敵も、確かに存在する。


例えば、薬瓶の魔女――

彼女の前で１分も寝ていれば、二度と目が覚めることはないだろう。


杏子はそれを十分理解していたし、その上で戦った。

だから、再び意識を取り戻した時……　杏子は自分の身に何が起こっているのか、一瞬理解できなかった。

杏子「う、ん……？」


目を覚ました杏子の体は、何か温かいものの上に乗っていた。
体全体が規則的に揺れていて……すぐに、自分が誰かに背負われているのに気が付く。


その背中に押し付けた鼻には、どこか病室を想起させる匂いが広がっていた。

彼女にとっては、既によく知っている匂いだ。


杏子「……トウべえ、か？」

TB「ん？　やっと目が覚めたのかい？」

杏子「お前……なあ……」


普段通りの調子で返すトウべえの背中で、杏子は小さく溜息をついた。
　

杏子「何で来たんだよ……　いや、その前に」

杏子「あいつ……　魔女は、どうなった？」

TB「どうもなってないよ。　さっきからずっと追いかけてきてる」


杏子を背負って走っているトウべえは、なんでもないことのようにそう言った。

だが敵が追っていて、彼らは走っている……　それはつまり、逃げている最中ということなのだろう。


杏子「…………」

TB「いくら君でも苦戦するだろうと思ったから、隠れ家を調査した後に走ってここまで来たんだけど」

TB「……そしたら君が吹き飛んで来てね。　しかも魔女がこっちに向かってきてたから、慌てて君を抱えて逃げ出したんだ」
　

TB「僕一人じゃ万が一にも勝ち目がないし……」

杏子「……それで、撒くこともできずに追いかけっこってわけか？」


本当に何をしに来たんだお前は、という言葉を飲み込んで、杏子は腕に力を込めた。
頭を上げて、トウべえの耳に口を近づける。

かなり傷めつけられてはいるが、それでも体を支えるのには十分のようだ。


杏子「ま、でも……　ここまで運んでもらって悪かったね」

杏子「だけどもういい。　……そろそろ、この辺で降ろしてもらおうか」
　

TB「いや、それは無理だよ……　今降ろしたら、君はすぐにまた彼女と戦うことになる」

杏子「だから言ってんだろ。　あいつはあんたにゃ荷が重すぎる」

TB「今の君だって、体力も魔力も底をついてるんじゃないのかい？」

杏子「自分の立場わかってんのか……？　万全のあんたより瀕死のあたしの方が、まだマシだっつってんの」

TB「……そう言われると、確かに言い返せないんだが」


トウべえは気まずそうに黙りこみ、しばらく考えこむ素振りを見せた。

しかしやがて顔を上げると、何かを決心したかのようにきっぱりと言う。



TB「それでも……やっぱりダメだ。　ここで君を一人にするわけにはいかない」



杏子「……あんたってさあ、こんなに聞き分け悪かったっけ？」

TB「この前の事件で考えが変わったんだ。　多少のわがままは許して欲しい」

事も無げに返すトウべえに、杏子は少し面食らう。

トウべえは流石に乱れ始めた息を整えてから、先ほどと変わらぬ調子で話し始めた。


TB「……そもそも、君が言い出したことじゃないか？　僕はそのおかげで気付いたっていうのに」

杏子「あたしが？　何のこと？」

TB「僕と別れた時、言っただろう……　自分のせいで仲間を死なせたくない、と」

杏子「……それがどうかした？」

TB「君はなんでもないことみたいに言うけど……　僕は結構ショックだったんだよ」



TB「君にとって……僕は仲間と呼べる存在なのか、ってね」
　

予想外の言葉に、杏子は再び言葉を失った。
しばしの沈黙の後、杏子は呆れたように問いかける。


杏子「お前……今までは何だと思ってたの？」

TB「さあ？　僕らと魔法少女が一緒に戦うなんて当たり前のことだったからね」

TB「その関係に意味があるなんて思ってもみなかった」

杏子「…………」

TB「それでちょっと考えたんだ。　君が僕の相談に乗ってくれたのも、そういうことなんじゃないかって」

杏子「相談って、もしかしてさやかのことか？」

TB「そうだよ。　君のおかげで随分助かったんだから」

杏子「……お前まさか、そんなどうでもいいことのために――」


TB「――どうでもよくないよ」


何気ない一言だったが、そこにはトウべえが今まで一度も見せたことのない感情がこもっていた。
杏子は遮られた言葉の先を言うことが出来ず、代わりに溜息をつく。

TB「……こうやって感情を表せるのも、君のおかげだ」

TB「人間にとっては普通のことでも、僕らにとっては一大事なんだよ」

杏子「…………」

TB「……杏子。　僕はあの時、嬉しかったよ」

TB「そして君に、教えられたんだ」

TB「仲間っていうのは、そうやって困っている時に助けてくれるものなんだって」

杏子「……トウべえ」



TB「だから……　君が僕を仲間だと言ってくれるなら、僕も君の助けになりたい」



杏子の腕の中で、トウべえの体が変化し始める。

服装が少しづつ形を変えて……　しかし白いマントではなく、臙脂色の、裾の長い服になっていく。
それはどこか、聖職者が着ているような服装にも見えた。

杏子『……お前、まさか……っ！？』


彼に話しかけようとして、杏子は強い違和感に襲われた。

さっきまでの会話とは何かが違う。
どこか別の場所――例えば劇場か何かで話しているような、奇妙な感覚。


杏子『声が……　二重になってる？』


トウべえは少しづつ歩をゆるめて立ち止まり、やがて杏子を背中から降ろした。


……彼女の体についた無数の外傷は、いつのまにかその半分ほどが治りかけている。

そしてなぜか、それと全く同じ程度の傷がトウべえの体にも付いていた。



TB『これはたぶん、五感、そして体の状態の共有ってことなんだろうね……』

TB『……僕の傷が治れば、君の傷も治る。　これで、君はもう一度戦えるはずだ』

体のあちこちから血を滴らせながら、トウべえは小さく微笑んだ。

その視界の端には、彼自身の姿が映った四角い枠が見えている。
杏子の目にも、呆然としている彼女自身の顔が見えていることだろう。


TB『……さっき、どうして僕がここまで来たのかって、君は聞いたね』

杏子『え？　あ……』



TB『そんなの決まってるじゃないか。　……仲間を死なせたくないからさ』



感覚と傷を共有し、一緒に治していく――　守るのではなく、共に戦うための魔法。


――『共有魔法』。　


それが、新しい感情と共に生まれた、もう一つの魔法だった。
　

杏子はしばらく呆然と彼を見ていたが、やがて根負けしたように笑い出す。


杏子『ぷっ……あっははは！　ここまでするか普通……　固有魔法２つとか、そんなの有りかよ？』

TB『奇跡を起こすのは無理なんだから、それくらい許されたって良いだろう？』

杏子『はー……そんなもん？　まあいっか』

TB『……それより、僕はまだ君の意思を聞いてないんだけど』

杏子『はいはい、わかったわかった……　言えば良いんだろ言えば』



期待するように見つめるトウべえに呆れながら、杏子は少し照れくさそうに言った。


その力で、人を傷つけた時から……いつのまにか言わなくなっていた、その言葉を。




杏子『……あたしと一緒に戦ってくれ、トウべえ』




――――――――――

ごめん、書き溜めしてたわ(´・ω・｀)

５
――――――――――




魔女『―――！』



点々と続く血痕を追いかけてきた魔女は、少し開けた場所に出たところで足を止めた。
そこはまばらな林と廃墟に囲まれていて、ちょうど袋小路のようになっている。

逃げ場の無い空き地の真ん中には、槍を担いだ杏子が立っていた。


杏子「……来たな」


魔女は武器を構えて少しづつ距離を詰めながら、辺りをきょろきょろ見回した。
ざっと見た限りでは杏子以外に誰もいないが、廃墟や林の中には何が潜んでいるとも限らない。


杏子「そっちからも見えてるな？　……うん、わりといい感じ」

杏子「……よし。　それじゃ、予定通りに行くよ」

杏子は魔女をじっと見つめたまま、姿の見えない何者かと会話をしていた。

繋がっている聴覚を通してトウべえと話しているだけだが、魔女にはそんなことがわかるはずもない。
彼女はますます警戒を強め、杏子から一定の距離を保ったまま立ち止まる。

それを見た杏子は、薄く笑って魔女を挑発する。


杏子「どうした？　ここまで追ってきておいて、今更諦めて帰るつもり？」

魔女『…………』


魔女は槍を真っ直ぐに構え、杏子を見据えた。

ここから先は動かない、ということらしい。

杏子「…………」


杏子は視線を落として、自分のソウルジェムを確認する。
分身を出し過ぎたせいかかなり濁っていて、ほとんど魔力は残っていないようだ。

トウべえと共有できるのは体の状態までであり、魔力までは回復することができない。

大規模な幻覚を使ってこない時点で、魔女にもそのことを悟られているのだろう。


杏子「だから、こんな罠には飛び込んできませんよってか？」



杏子「……ならこれでどうだっ！！」



杏子は槍を大きく振り回すと同時に、その連結部分を解放した。


魔女の槍よりもずっと射程の広い多節棍が、生きているかのように正確な動きで魔女に襲いかかる。



魔女『………！』
　

魔女は槍で多節棍の先端を弾き返し、直後に地面を蹴った。
猛烈な勢いで突進し、一気に杏子との距離を詰める。

この一撃で杏子を仕留められれば、もう一人の襲撃にも対応できる可能性が高い。
多節棍をかわし続けるよりも、その方が良いと判断したのだろう。


……つまり、最後の勝負を仕掛けてきたのだ。



杏子「！　……そうだ、来いっ！」


もちろん、杏子もそれを狙っていた。


多節棍を元の槍に戻しながら、後ろ向きにステップを踏む。

数歩下がったところで、彼女は魔女を迎え撃つべく槍を構えた。

杏子「……うらああああっ！！」


魔女『――ッ！！』



先に仕掛けたのは、杏子の方だった。


魔女は全力で突き出される槍をかわしながら、カウンターで自らの槍を打ち込む――


――と、杏子は思っていたのだろう。



実際、魔女はそうするつもりだった。
しかし、杏子と魔女の距離がぎりぎりまで縮まったその瞬間。


魔女は杏子の瞳の中に、自分の姿と……　その背後に迫る、白い人影を捉えていた。

魔女『……！』


それは彼女が透明だからこそ、気付くことができた奇襲だった。


前方の林でも、側面の廃墟でもなく――　背後の道に、彼は潜んでいたのだ。
おそらく、道の途中から追跡してきていたのだろう。

前にばかり目を向けていた魔女にとって、それは避けようのない攻撃となったかもしれない。


だが、魔女は偶然にもそれに気付いてしまった。


そして彼女は立ち止まるのをやめ、そのまま杏子に向かって突っ込んでいった。

杏子「……なっ！？」


杏子は相手の予想外な動きに驚愕しながらも、魔女の腰目掛けて槍を突き出した。
魔女は軽く腰をひねってそれを避け、さらに加速する。


本来ならば、魔女が突っ込んでくることはありえないはずだった。
槍という武器の問題で、そこまで距離を詰めれば自分の攻撃も不可能になるからだ。

しかし、魔女は立ち止まらない。


それはもちろん……　背後に迫る、トウべえの攻撃を避けるために。

TB「……っ！」


魔女に後ろから飛びかかったトウべえは、白い大きめの十字架を振り上げていた。
それが、新しい姿となった彼の武器なのだろう。


しかし、魔女目掛けてまるで鈍器のように振り下ろされたそれは――　予想に反して減速しなかった魔女に、かすりもしなかった。



杏子「こいつ気付いて……うあっ！」


魔女は加速したまま杏子に体当たりして、彼女を林の方へと吹き飛ばした。
そして今度こそ急停止しながら、トウべえの方を振り返る。

もちろん、彼に逃げる余裕などあるはずもない。



TB「これで……終わりかな」



次の瞬間。



トウべえの腹を、ガラスの槍が貫通していた。

TB「ぐっ……がはっ」


口から吐き出された鮮血が、魔女の腕にぼたぼたと垂れる。
彼は青い手袋のはめられた手で槍を掴んだが、血で滑って引き抜くこともできない。


……いつのまにか、トウべえは赤い聖職者の姿から、前の青い騎士のような服装に戻っていた。

腹に開いた風穴まで杏子と共有しないよう、刺される直前に切り替えたのだろう。


TB「う……」

魔女『…………』


やがて気を失ったのか動かなくなったトウべえを、魔女はじっと見つめた。
目鼻のないガラスの球体で出来たその顔には、当然何の表情も浮かんではいない。

しかし、その仕草と雰囲気からは……　何か、悲しみのようなものが表れていた。

杏子「……くそっ、またかよ」


しばらくして聞こえてきた声に、魔女はゆっくりと振り返った。

その先では、二度目の気絶から目覚めた杏子がなんとか立ち上がろうとしている。
やがて彼女は串刺しになった仲間を発見し、目を見開いて硬直した。


杏子「！　　……トウ、べえ」


魔女が無造作に槍を振り回すと、先端に刺さっていたトウべえは軽々と吹き飛んでいく。

そしてそのまま廃墟の壁に激突し、赤い線を描きながら落下した。


杏子「トウべえ！　くっそ……！」

杏子「おい、しっかりしろ！　ったく、あたしに気を遣う暇があるなら逃げろっての……」


杏子が駆け寄って抱き起こすと、彼は大量の血を吐き出しながらも、なんとか意識を取り戻した。
彼女は解いたリボンに魔法をかけて、応急処置をし始める。

その間も、魔女は槍を構えたまま動こうとしない。


TB「うっ！？　あ……う」

杏子「こら、おとなしくしてな。　血さえ止めときゃ、あんたなら多分死なないでしょ」

TB「う……そう、じゃなくてっ……げほっ！　……魔女、は」

杏子「……わかってるよ」



やがて杏子は立ち上がり、魔女が攻撃をしかけてこない理由に気がついた。

魔女は、杏子が槍を拾うのを待っていた。



杏子「……ふん、舐められたもんだね」

その行動にどういう意味があったのかは、魔女にしかわからない。
単にフェアな勝負をしたかったのかもしれないし、仲間に駆け寄る杏子に何らかの感情を抱いたのかもしれない。

だが何にせよ、それは杏子にとって非常に有利な気遣いであったはずだ。


それでも――　杏子は槍を拾わず、軽く足で蹴って遠ざけた。



杏子「要らねーよ、武器なんか」

魔女は槍を構え直して、不敵に笑う杏子を睨みつける。


彼女たちはお互いに、自らが不利益を被るかもしれない行動をとった。
しかし杏子はそれを笑い飛ばし、魔女は烈火のごとく怒っていた。

あるいは、その理由こそが……　魔女が魔女となった、原因なのかもしれない。


だが、今の彼女にそんなことはわからない。

わからないまま、彼女は激しい感情を杏子に向けていた。

そんな彼女に対して、杏子は最後の一押しをする。



杏子「どうした木偶の坊？　……さっさとかかってきな！」



その瞬間、魔女は杏子めがけて弾丸のように飛び出していった。

低く構えた槍の穂先は彼女の心臓にぴたりと向けられ、その突進には一切の迷いがない。
このまま行けば、杏子は確実にトウべえの二の舞いになる――


――それなのに、彼女は逃げなかった。


避けようともしない。


その殺意さえも受け止めようと言わんばかりに、両手を広げて立っている。

魔女『―――ッ！！！』



魔女が何かを叫びながら、全力をもって槍を出す。
それは杏子の胸に向かって一直線に突き進む。


そして――




――彼女を貫く直前で、それは止まった。　




杏子の右手が、しっかりと掴んで止めていた。

魔女『……――！？』


杏子は足で地面を削りながら後退し、地面に寝転がっているトウべえの目の前でようやく止まる。
それでも、槍の先端は空中でぴたりと静止していた。

彼女は右腕一本の力で、魔女の突進を止めたのだ。


杏子「……やっぱ中身が無いとダメだな。　全然力が入ってない」

杏子「これなら、武器なんか使うまでも無いね……！」


魔女は慌てて槍を引っ張るが、杏子に掴まれたそれはびくともしない。
押しても引いても、何度試しても意味がなかった。

何かの仕掛けが使われているわけではない。　ただ単純に、彼女は力負けしていた。

杏子はそんな彼女を見て、ふんっ、と鼻を鳴らしてみせる。


杏子「おいおい……　まだ気が付かないのか？」



杏子「……大事なものが無くなってるってことにさ」



魔女『？　……！？　――？』


魔女はきょろきょろと周りを見回したが、特に何も見当たらない。
そこには戦闘不能のトウべえと、ぼろぼろの杏子と……　無力な彼女が居るだけだった。

杏子「すっからかんのとこを無理して使ったもんだから、どうなることかと思ってたけど」

杏子「けっこう上手く行ってたね。　……ほらよ」


杏子が左手で指を鳴らすと、それまで魔女にかかっていた幻覚の魔法が晴れていく。
それは彼女の言うとおり、不安定で弱々しい魔法だったが……

魔女の目から、あるものを隠すのには十分だった。



魔女『……ッ！』

魔女――　もといガラスの使い魔の視界に、魔法で隠されていたものが現れる。



それは、地面に横たわる小さな少女だった。



その体のあちこちには、緑色の液体が付着している。
しかしそれも少しずつ、彼女の体の中へ消えていく。


誰がどう見ても……　その子は『魔女』の『本体』だ。

杏子「地面にこぼれ落ちた時は液体状だったけど、だんだん戻っていって安心したよ……」

杏子「……また助けられなかったなんて、冗談にもならないし」

使い魔『！？　――！？』

杏子「狼狽えんなって。　あんたが自分でこぼしたんでしょ……その『穴』からさ」


そう言われて、使い魔は自分の体に、杏子の魔法によって隠されていたものがもう一つあるのに気がついた。


それは、背中の下の方に開いた大きな穴だった。

魔女はいつのまにか開けられていたその穴から、さっきの突進の勢いでこぼれ落ちてしまったのだろう。


使い魔『………！』


杏子が使い魔の槍から手をはなすと、彼女は無様に尻もちをついた。
それを無視して、杏子は近くに落ちていた自分の槍を拾い上げる。

杏子が槍をかざすと、その先端部分だけが折れ曲がってぶら下がった。
鎖で残りの部分と繋がっていて、まるで穂先だけを多節棍に変形させた……という感じだ。

壊れたようになってしまった槍を放り投げ、杏子は不敵ににやりと笑う。


杏子「あいつが殴ったのはこっちの方さ。　あんたじゃないんだよ、最初から」


たとえ背後からの攻撃であっても、この魔女ならば避けられるかもしれない。
だから杏子が槍の先端だけを開放し、トウべえが殴り飛ばして気付かれない内に穴を開ける。

そしてそれを幻覚で隠し、自滅を誘う……


杏子だからこそ、二人だからこそできる、あまりにも強引な戦法だった。



杏子「あたしの魔法は幻惑……」

杏子「……仲間と一緒に戦うのには、誰よりも向いてる力なんだよ」
　

使い魔『――――！』


主を失った使い魔が、奇妙な咆哮を発しながら杏子に飛びかかる。

守るべき存在がこぼれ落ちていくのにも気が付かず、思い込みだけで戦い続け、
結果全てを失った……空虚なガラスの人形。

杏子はその姿を鼻で笑うと、彼女の突進をするりと避けた。


杏子「……バカだな、あんたは。　大バカだよ」


そしてそのまま踊るように回転し、大きく足を振り上げる。

彼女の靴の踵が、こつんという音を立てて使い魔の体に触れる。


使い魔『………！』



杏子「一人ぼっちのあんたが……あたしたちに勝てるわけねーだろ」



全力で振り下ろされた足に踏み潰され、ガラスの使い魔はあっけなく砕け散ってしまった。




………………
…………
……

………………



杏子「悪かったね……　遅く、なって」


杏子は地面に倒れたままの少女に歩み寄り、その小さな体を抱き起こしながらつぶやいた。
まだ意識は無いようだが、優しく抱きしめると心臓の鼓動がかすかに伝わってくる。

彼女の無事を確認して、杏子はほっと息をついた。


杏子「……辛かったな。　こんなチビなのに……」

杏子「……ずっと１人で、戦ってきたんだもんな」

少女を再び地面に寝かせ、そのかすかに濡れている柔らかな髪に指先を近づける。
途中で手が震えていることに気が付きながらも、杏子はそのまま、優しく彼女を撫でた。


杏子「……寂しい、よなあ……　誰も……居ないってさ」

杏子「ごめん……　わかって、た……のに……」


一瞬、視界が白いもやに覆われる。


そして目も耳も、肌の感覚さえ……　痺れたように静かになっていく。

杏子「……？」


次に目が見えるようになった時、彼女の視界は９０度回転していた。
頬にあたる冷たいアスファルトの感覚から、杏子は自分が横になって倒れていることに気がつく。

おそらくは、ほんの数秒……　意識が飛んでいたのだろう。


杏子（あ……　そうか）


起き上がろうとしても、体にほとんど力が入らない。

まるでソウルジェムと肉体が繋がっていないかのように、一切動くことができなかった。

杏子（……もう限界ってか？）

杏子（体力も、魔力も……　流石に、無茶し過ぎたかな……）


戦闘のために魂を切り離した彼女たちは、本当に限界まで動き続けることができる。
だがそれは、真の限界が来るまで止まることができないということでもあった。

動けなくなるほど消耗する時が来るとすれば……それは唐突なものだろう。


杏子（予想はしてたけど、本当に……　いきなり、だな）

杏子（でも、こうなったってことは……）


杏子（……もう、終わりなんだ。　あっけないな……）



そして薄れゆく意識の中、杏子はゆっくりと瞼を閉じた。

だが、程なくして――



――地面にあてた方の耳に、足音が響き始める。



杏子（……？　誰だ……こんな、辺鄙な場所に）


足音は少しずつ、本当に少しずつ大きくなっていく。
そしてそれと同時に……　もう片方の耳へ、聞き慣れた声が届いていた。
　

杏子（ああ……そっか、そりゃそうだ……）


その時になって、彼女はようやく思い出す。

このたった数ヶ月の間に起こった、一つの変化のこと。
すべてを失ったと思っていた自分に、唯一残されていたもの――



杏子（……もう、ひとりじゃないんだもんな）



彼女は満足そうに微笑みながら、今日で三度目の――　ただし今度は短くない、眠りについた。



――――――――――
　

６
――――――――――




杏子『……しかしまあ、いい加減うんざりしてきたね。　あいつとの小競り合いも』



薬瓶の魔女との戦いから三日後。

魔法少女たちは、三日前の調査でもついに見つからなかった事件の元凶――
大河あいを探して、再び町外れの廃墟へと足を運んでいた。

前回とはまた別の場所で、目撃者が現れたためだ。
　

杏子『こそこそ隠れまわりやがって、探しまわるこっちの身にもなれっての』

TB「案外人手と時間が要るものだしね。　今はほむらも居ないし」


荒れた建物の中を見回しながら、トウべえは離れた場所にいる杏子に返事をする。
赤い服装と十字架から、テレパシーではなく聴覚の共有を通して話しているようだ。


杏子『……そういえばそうだな。　あいつどこに行ってんの？』

TB「知らなかったのかい？　マミが伝えたものかと思ってたけど」

杏子『あー、最近マミから逃げまわってたからなあ……』

TB「……どうしてまた」

杏子『だって説教がうるさいんだもん。　この前の事件からずーっと』

TB「それだけ心配だったのさ。　マミは仲間思いだからね」

TB「クリスマスの時だって、僕も随分叱られたものだよ……」


言いながら、トウべえは自分の頬が緩んでいることに気がついた。
彼自身もそれを意外に感じながら、それでも自然に受け入れる。

クリスマスからの経験が、自分に何を与えているのか……　それをだんだんに理解してきているのだろう。

共有した視覚からは相手の顔を見ることができないので、杏子はそのことに気が付かない。
お互い特に何かを言うでもなく、そのまま会話が続いた。


杏子『ふん、まあね。　……で？　この忙しい時に、あいつはどこ行ってんの？』

TB「あすなろ市だよ。　キュゥべえに頼まれてね」

杏子『へえ……何で？』

TB「何でも、向こうの魔法少女チーム……プレイアデス聖団、と言ったかな？」

TB「彼女たちと連絡がとれなくなっていたらしくてね」

杏子『連絡がとれない？　向こうのキュゥべえも居ないってこと？』

TB「うん。　……あいは元々あそこを担当していた人型インキュベーターだし、関係している可能性が高い」

杏子『そっか……　そりゃきな臭い話だな』

ふと、杏子の視界が動かなくなる。
下の方に指先が見えることから、立ち止まって何かを考えこんでいるようだった。


TB「……？　どうかしたかい？」

杏子『いや……なんか気になってさ』

TB「何が？」

杏子『……今日の調査ってさ、メイドをこの辺で見かけたって情報が入ったから来たんだよね』

TB「そうだけど……」

杏子『その情報持ってきたのって、誰だっけ？』

TB「確か、キュゥべえだね」

杏子『そう、か……』


杏子は黙りこみ、何かを考えこむ。

しばらくして、彼女の視界が小さく左右に揺れた。
溜息の音と共に、再び景色が動き始める。


杏子『……いや、考え過ぎだな』

TB「どうしたんだい？」

杏子『なんでもねーよ。　……ん？』

杏子『そういえば……あんた、今どの辺に居るの？』


トウべえが詳しい場所を教えると、杏子は感心したような声をあげた。


杏子『へえ……そんな遠くに居るのに、まだ切れないんだこれ』

TB「この魔法かい？　それは、このアンテナがあるからね。　普通のテレパシーより長い距離で使えるよ」

杏子『……その十字架、アンテナだったんだ』

杏子『あんたってまともな武器ないの？　……って、そんなことより』

杏子『その辺まで来てるってことは、周りに誰かが入ってくることなんてめったに無いはずだな？』

TB「ん、そうだね……」

杏子『……じゃあ、それ何よ？』


トウべえが辺りを見回すと、近くにお菓子の袋が落ちているのを見つけた。
拾って確認すると、どうやら最近発売されたもののようだ。

杏子『ふーん……案外間抜けだな、あいつも』

TB「……僕一人で、なんとかなるかな？」

杏子『足止めだけすれば十分。　さやかとマミに連絡したら、あたしもすぐそっちに向かうから』

TB「わかった、頼むよ杏子」


トウべえは十字架を肩に担ぎ、建物の奥に向かって駈け出した。

右耳でコール音が響き始め、すぐに途切れてマミの返事が聞こえる。
杏子とマミの会話を聞きながら、トウべえ自身はなるべく音を立てずに建物内を走り回っていく。

杏子『さっさと出ろよさやかの野郎……　あっ！』

TB「……！」


彼らの目的は、意外と早く見つかった。

それはマミへの連絡を終え、二度目のコール音が鳴っている最中に、視界の中に現れた。
荒れ果てた廃墟の中には不釣り合いな、メイド服姿の少女が通路の途中に立っている。

トウべえが立ち止まると、彼女はゆっくり振り返った。



あい「あら、立花くんか。　久しぶり、思ったより早かったね……」

あい「……あの子は結構いい線いったと思ったのにな」
　

右耳にコール音を聞きながら、トウべえは十字架に手をかけて身構えた。


TB「あの子っていうのは、この前の魔女のことかい？」

あい「そうだよ。　ちっちゃい子の割に苦労しててね、久々にいい感じの子だったな……」

TB「……彼女ならもう元に戻したよ」

あい「だろうね。　戦ってみてどうだった？　可愛く仕上がってたでしょ？」

杏子が小さく舌を打つのが聞こえる。
あいの態度に対してなのか、なかなか電話に出ないさやかに対してなのか、かなり苛立っているようだ。

やがて、杏子の視界が大きく揺れ始める。


杏子『……悪い、あの馬鹿はあたしが直接迎えに行く。　コール音は邪魔か？』

TB「いや、良いよ。　かけたままにしといてくれ」

あい「……あ。　それって佐倉ちゃんと話してるんでしょ？　知ってるよー」

TB「……見てたのかい？」

あい「まあね。　キュゥべえの個体のジャックだよ、君も使ってたよね」

TB「なるほど。　それじゃあ、このままおとなしく待っていてはくれないか……」


トウべえが十字架を構えると、あいは楽しそうに笑いながら言った。


あい「あははっ、そんな心配しなくて良いよ？　お話したいならいくらでも付き合ったげる」

TB「……余裕だね？　僕ならすぐに叩き潰せると？」

あい「巴ちゃんや佐倉ちゃんが他の所からこっちに来るまで、たぶん数分はかかるでしょ？　それならすぐに用は済むよ」

TB「用？」

あい「うん、立花くんとお喋りできる機会があったら話しとこうって思ってたんだけどね」



あい「ねえ？　……君は魔法少女たちが憎くないの？」

右耳から聞こえ続けるコール音は、未だに鳴り止まない。
杏子の視界は揺れ続け、口元から荒い息遣いが聞こえてくる。


TB「……僕が？　どうしてそんなことを聞くんだい」

あい「不思議だからだよ。　君はそうやって変身できる、魔法も使える……　強い感情を獲得した個体だよね？」

あい「それなのに、なぜ魔法少女たちの味方なんてするの？　キュゥべえの手下なんかやってるの？」

TB「何だか、前にもそんなことを聞かれた気がするけど……」

TB「……正直わからないね。　そもそも、僕には彼女たちを憎む理由なんて無いんだから」

あい「そっか……」


あいはつまらなそうに髪を弄りながら、しばらく黙っていた。

やがてトウべえから視線をそらすと、昔のことを思い出しているように、何もない空中をじっと見つめて話し始めた。


あい「……ボクにはあるよ。　皆を憎む理由が」

TB「それは……　あすなろ市の魔法少女のことかい？　魔女を作ったという……」


あい「よく知ってるね？　……彼女はボクの大切な人で……それをあいつらが奪った」


あい「確かに、彼女は魔法少女の敵だったよ。　殺されても仕方ないかもしれない」

あい「でもそんなことは関係無いんだ。　……それくらいは、君にだってわかるでしょ？」

TB「…………」

あい「……君は悲しくないの？　ボクらは人間の偽物、魔法少女の代用品だ」

あい「勝手に作られ、勝手に与えられ、そして勝手に奪われていく……」

あい「魔法少女たちは良いよね。　自分で選んで、その代償を払うことができるんだから」

あい「でもボクたちにそんな権利は無い。　だから魔法少女たちも、インキュベーターも、みんなみんな憎いんだ」


あい「……いっそ、こんな感情なんて無い方が幸せだったのかもしれないね」

トウべえはあいの話を黙って聞いていたが、彼女がそう言ったところで口を開いた。


TB「僕も……そう思ったことはあるよ」

TB「感情なんて、僕らが持とうと思うほうが間違いなんだと」

あい「へえ？　そうなんだ」

TB「でも、今は思わない。　……そのおかげで、価値あるものを得ることが出来た」

TB「好きな人も、友人も……　無かったほうが良いなんて、今は思えない」


あいはそれを聞くと、彼に視線を戻してにやにやと笑った。

見ているだけで気分が悪くなりそうなほど、歪んだ笑みだった。



あい「……それはね？　君が、奪われたことがないから言えるんだよ」
　

トウべえの背筋に、冷たいものが走る。
わけもなく体が震え、根拠のない不安が彼を襲った。

いや、本当はその理由をわかっているのかもしれない。

先ほどよりずっと感じている不安から、あまりの恐怖に目をそらしていただけかもしれない。


あい「ああ、そうだ。　佐倉ちゃんの様子はどう？」

TB「……何がだい？」

あい「いや、さっき話してたじゃない。　もう、美樹ちゃんの所に着く頃かな？」

TB「っ！！」


彼の体が、びくっと跳ねる。
杏子も驚いているのか、何度か瞬きしているのが見えた。

TB「……なぜ、そう思うのかな」


努めて冷静を装いながら、トウべえは彼女の言葉の意味を探る。

しかし、あいは事も無げに言った。


あい「え？　だって……美樹ちゃんと連絡がとれないんでしょ？」


TB「なっ……」

あい「あは、はははっ！　立花くん、まさかわかってないわけじゃないよね？」

あい「小さい子を魔女にするとさあ、暴走しちゃうんだけど……　そうしたら、ボクはその間好きなことできるんだよね」


あい「……あの子は陽動なんだよ？　ボクが目当ての魔女を作るための」

杏子『こいつ、まさか……！』

TB「…………」


あいの言葉も、杏子の声も、既にトウべえには聞こえていなかった。
目の前の敵にすら、彼の意識は向けられていない。

トウべえはただひたすら、端の方に映っている杏子の視界に集中していた。


杏子『……あそこか。　間に合えよ……』

その中に、やがてさやかが向かっていた建物が見えてくる。

杏子は躊躇いなく窓を蹴り壊して中に飛び込んだ。
すぐ近くの部屋に入ると、その奥の窓際に制服姿の少女が立っている。


TB「あ……」

杏子『さやかっ！？』

さやかはぼんやりと立ち尽くしているが、遠目に見ても大きな怪我はしていないようだ。
杏子の鼻を通じて嗅いだ空気の中にも、血の匂いは一切混じっていない。

トウべえはそのことに安堵したのか、その場に膝をついて座り込んでしまった。

元々白い顔はさらに青くなり、頭から水を浴びたかのようにびっしょりと冷や汗をかいている。


杏子『……無事か。　おい、何で電話出ないんだよ！？』


杏子の方も安心したように溜息をつき、怒りを含んだ口調で詰め寄っていく。
だが、さやかはこちらを見向きもせず、ただ窓の外を見つめているだけだ。

杏子『聞いてんのか？　おいさや……か……』

杏子『……あ？　これって……』


そこでふと、杏子とトウべえはある違和感に気がついた。

さやかを見つけた時点で耳から下ろした携帯電話からは、未だにコール音が鳴り続けている。
しかしその無機質な電子音声は、二重になって聞こえていた。


片方は当然、杏子が右手に持った携帯電話から。


もう片方は、さやかの……　ポケットから。

杏子『……さやか！？　お前……っ！』


急いで彼女の前にまわった杏子は、思わず言葉を失った。
そして恐る恐る、その頬に手を伸ばしてみる。


こつん、と。


何か、硬いもの同士がぶつかる音がした。

それは、杏子の爪が、さやかの頬に触れた音だった。

杏子『さや……か……？』



彼女は、止まっていた。


窓の外に何かを見て、驚いたような表情のまま。

その髪も、肌も、目も、何もかもが――　ぴたりと、固まっていた。
　

杏子『なんだよ、これ……』


杏子が伸ばした指先が、さやかの前髪に触れた。

髪はそのまま皮を突き破り――　小さな赤い滴が、杏子とトウべえの指先を伝って落ちる。


あい「……それはね、時間系の魔法ってやつだよ」

あい「魔法少女でも魔女でも、それが使える子は珍しくってね。　その素質がある子を探すのに苦労したんだ」

あい「相手に流れる時間を停止させて、コチコチの石像みたいにしちゃう魔法……」

あい「……すごいでしょ？　生きたまま標本にできるんだ。　魔法少女たちをね」

そこまで話したところで、トウべえはようやく顔を上げ、あいに視線を向けた。

彼女の顔を見た。


笑っていた。



トウべえの中で、何かが切れる音がした。

杏子『っ！　おいトウべえ、ちょっと落ち着――』


杏子の声が途中で途切れる。

トウべえの服装は青い騎士のようなものに変化し、十字架は白い鞘へと置き換わっていた。
杏子を気遣ったからだとか、そういう理由があるわけではない。

ただ、単純な戦闘能力ならば青い姿の方が強い。　だから、相手を叩き潰すのに向いている。


それだけだ。


TB「…………」

あい「……ぷっ、はは、あはっ」


二人共、何も喋らなかった。

彼女はおかしそうに笑い、彼は無表情のまま鞘を構える。

あい「あはは……ははっ。　はっはっはっ……あー」


トウべえの頭には、あいがまだ魔女を所有しているかもとか、マミの到着を待つべきだとか、そういった考えは一切なかった。
冷徹なインキュベーターには本来ありえないことだが……　ほとんど思考能力を失っていたと言ってもいい。

彼はただ、目の前のあいを排除することだけを考えていた。



つまりトウべえは、生まれて初めて――激昂していたのだ。



あい「ぎゃはははははははははっ！！！」



トウべえの足が、地面を砕かんばかりの勢いで蹴る。



命よりも大事なものを奪われた、その復讐のために。




――――――――――
　

エピローグ
――――――――――




ほむら「はあっ……はあっ……」



どうして、こうなるのだろう。

全ては終わったはずなのに。


ほむら「はあっ……　ぐっ、うう……」


痛む脇腹を押さえながら、私は何度も考える。
まどかのこと。　魔女のこと。


背後に迫る、敵のこと。

ほむら「いい加減……しつこい……わね……！」


追ってきているのは、二体の異形。
人の口を持つ巨大な球体と、悪趣味なデザインのテディベア……

どこか荘厳な雰囲気すらある魔獣とは、真逆の見た目を持つ化物だ。

だが私にとっては、ある意味懐かしい存在でもある。


――魔女。


この前も遭遇したばかりだが、やはり結界を張らないこと以外は私の知っているものと何も変わらない。
とびっきりの悪夢から引きずりだしてきたようなデタラメな風貌も、その飽くなき凶暴性も。

今立ち止まれば、脇にかかえている少女共々、私は死ぬだろう。

少女「君……名前……は……？」


突然、彼女が口を開いた。

ぐったりとして顔を上げることすら出来ないようだが、意識は取り戻したようだ。


ほむら「……暁美、ほむらよ」


簡潔に答えると、彼女はほんの少しだけ首を傾け、私に虚ろな視線を向けてくる。
そして納得したように相槌を打つと、再び目を閉じてうなだれた。

私は彼女の顔に一切見覚えはないが、向こうはどうやら違うらしい。


少女「アケミホムラ……　そっか……あの見滝原、最強の……」

ほむら「……誰がそんなことを言ったのか知らないけれど、妙な期待はしないで欲しいわね」

少女「いや……魔女にされた私を、助けてくれたんでしょ君は？　……それなら、結構期待」

ほむら「…………」


その言い方からすると、彼女は自分の置かれている状況を理解しているらしい。

彼女もまた後ろの二人と同様、魔女となって私に襲いかかってきたのだが……
そうなった状況を覚えているというのなら、なかなか嬉しい話だ。


ほむら「魔法少女が魔女になる……状況は同じでも、倒せば元に戻るぶんまだマシね」
　

少女「……何？」

ほむら「こっちの話よ。　それより、あなたもこの街の魔法少女なんでしょう？」

ニコ「そ……神那ニコって言うんだけど……でも、ごめん。　今はちょっと、魔力スッカラカン……」


だから魔法は使えない、援護はできない……ということだろうか。
この世界での魔女化がどういう理屈なのかはよくわからないが、元に戻った直後はこうなってしまうらしい。

……というか、初めからそんなことは期待していない。


ほむら「あなたには戦って欲しいわけじゃないの。　ただ、少しヒントが欲しいだけよ」

ニコ「うん……？」

ほむら「私はこの街に来て、三体の魔女に襲われた。　その内の一人は倒せた……それがあなた」

ほむら「……そして今、私達を残りの二体の魔女が追っている。　ひとつは球体、もうひとつはクマのぬいぐるみ」

ニコ「おお……なるほどね。　もうちょっと詳しく……」


外見やそれ以外の要素についていくつか説明すると、ニコは何故か溜息をついた。


ニコ「……十中八九、サキとみらいだな」

ほむら「それが彼女たちの名前？　それなら、どういう力を持っているかも予想できないかしら」

ニコ「だいたいは……　でも、それ知ってどうするつもり？」

ほむら「決まっているでしょう。　倒すのよ、あなたと同じようにね」


彼女は再び首を傾げて、まじまじと私の顔を見つめた。
意外そうに目を見開いてはいるが、口元はにやりと笑っている。


ニコ「……さすが、最強のやることは一味違うね」

ほむら「だから、そんなんじゃないわ……　ただ少し、急いでいるだけよ」

ニコ「急いでる、って……　何かやり残した事でも？」

そうだ。　別に今、ここでまどかに会いにいけるというのならそれでも良いが、私にはその前にやることがある。


なんという名前だったか……そう、大河あい。

魔法少女を魔女にしたくない――　そんなまどかの思いを、こんな形で踏みにじった、あの魔法少女モドキ。




ほむら「ええ……　この事件の犯人に、ちょっと用があるの」




……奴を叩きのめしてやらなければ、気が済まないじゃないか。




――――――――――

プロローグ
――――――――――




結果から言えば、トウべえはあいに指一本触れることすらできなかった。



TB「……っ！」


トウべえがあいに襲いかかった時、彼らの間隔はほんの十数メートルだった。
人間型インキュベーターなら、１秒もあれば詰められる距離だ。

彼は白い鞘を握りしめ、あいの胸元――ソウルジェムのペンダントがある位置に狙いを定めた。

上手く行けば、一瞬で相手を即死させることができる状況。

あい「あはははっ！　やっぱり来るんだ？」


だが、彼女は楽しそうに笑いながら……　余裕たっぷりに彼を迎え入れた。


そして彼女がタクトを振った直後、彼の鞘は空中でぴたりと静止する。


考えるまでもなく、それは当然のことだったのかもしれない。
たとえ彼女がただの人間であったとしても、タクトを振るだけなら１秒もかからないのだから。

はじめから、トウべえに勝ち目など無かったのだ。

TB「……！？　ぐあっ！」


外はすでに日が傾き、廃墟の中へ夕日の赤い光が差し込んでいる。
長く伸びたあいの影は、彼女のタクトが指し示す方向へとまっすぐ伸びていた。

そして、その黒い影がまるで地面の裂け目であるかのように。


何かが、そこから顔をのぞかせていた。
　

それは影と同色の、いびつな巨人だった。


地面に投げ出された影がそのまま立ち上がったような、のっぺらぼうで奇妙な形。
手足に見える関節の位置も、そのスケールも、何もかもがめちゃくちゃだ。

同じ巨人の化け物である『魔獣』には、どこか整った印象さえあった。
しかし今、あいの影から上半身を表しているそれは、まるで真逆なイメージの怪物――

――それが魔女であることに、疑いは無い。


TB「うう……！」


黒い魔女は片手でトウべえの腕と鞘をしっかりと掴まえ、もう片方の手をついて体を支えていた。
彼が何度腕を引っ張っても、押し込んでも、魔女の体はびくともしない。

そうしている間にも、魔女は自分の体をずるずると影から引き出していた。

あい「君ってさ、本当に期待を裏切らないよね。　こんなストレートに捕まってくれるなんて」

あい「こうやって変身できるようになったのはいいけど、やっぱりいい事ばかりじゃないね、感情っていうのは？」

TB「ぐっ……！」


完全に姿を現した魔女は、くの字に曲げた腰をゆっくりと伸ばしながらその巨体を立ち上げていく。
右腕を掴まれたトウべえもそれと同時に持ち上げられ、宙ぶらりんの状態になった。

彼は魔女の腕に左手をかけて体を引き上げ、その黒く、つるりとした肌に歯を立てて抵抗する。
だがトウべえがどれだけ表面を噛みちぎっても、腕を締め付ける力が緩むどころか、魔女は反応さえしなかった。


あい「無駄無駄、君じゃその子の相手は無理……頭に血が登ってる人って怖いね」

あいが軽くタクトを動かすと、魔女はトウべえを掴んでいる右手をぱっと開いた。
落下していく彼を、今度は左手でキャッチする。
体全体をしっかり掴まれて、トウべえはほとんど身動きがとれない状態になった。


そしてそのまま、魔女は左手を振り回し……　廃墟の壁に、勢い良く押し当てた。


TB「っ……！！」


肋骨が一度に数本折れ、内臓のどこかに突き刺さる。
肺から押し出される空気が血と一緒に吐出されて、声を出すこともできなかった。

人間なら即死の重傷。

だが人間でない者なら、当分活動ができなくなる程度の損壊。


あい「君は殺さないでおいてあげる。　大事な仲間だしね」

あい「でも、邪魔はできないようにしとくよ？　これからが本番なんだもの」

魔女の右手が、左手の指の間からはみ出ているトウべえの腕を無造作に掴む。
それだけで、彼は魔女が次に何をするつもりなのかを完全に悟った。

痛覚なんて、とっくの昔に切れている。
消耗品の体故に、内部では止血の用意さえできている。

必要なのは、覚悟だけだった。


あい「……はい、やっちゃって♪」


ごきん、という音と共に、痺れるような感覚がトウべえの全身を駆け抜ける。


TB「う………」


肩の中で何かがちぎれる感触がしたが、魔女はまだ腕を掴んだままだった。

……どうやら、完全にもぎ取ってしまいたいらしい。

魔女はしばらくの間、彼の腕を外側に向かって引っ張っていた。
しかし上腕をつなぎとめる腱や皮膚は、そう簡単に引き裂けるものでもない。

やがて彼女は引っ張るのをやめ、腕を壁に対して垂直に持ち直した。
そして杭を打ち込むように、腕の骨で壁を叩き始める。
骨の先端とコンクリートに挟まれた皮膚や筋肉が、ごりごりという音と共にすり潰されていった。


あい「うわあ……ねえ立花くん、ちょっと刀貸してくれない？　見てるこっちが痛いよ……」

TB「…………」

あい「……もう聞こえてないかな？　意識はあると思うけど」

TB「…………」

腕を弄ばれている間、トウべえはうなだれたまま押し黙っていた。
血と髪で隠れて顔は見えないが、首に下げられたソウルジェムはあいの目にも見える。

透明だったそれは黒く濁りきっていて、もはや見る影もない。

あいはそれを見て、満足気に笑った。


あい「あはは、このままじゃ自然に『なっちゃう』かもね？　それはちょっとさみしいな」

TB「…………」

あい「美樹ちゃんだってまだ死んでるわけじゃないんだもの、もうちょっと頑張ってよ……」


あい「……あっ、とれた」

TB「…………」


ちぎれた腕をぶらぶらさせながら、黒い魔女があいの方を振り返る。

次の指示を待つかのような行動をとる魔女に、彼女は軽い調子で言い放った。



あい「巴ちゃんが来るまで、まだ時間ありそうだね。　ついでに足もやっちゃって」




――――――――――
　

１
――――――――――





マミ「はあ……もうやだ……」



薄暗い部屋の中で、マミは小さなテーブルに突っ伏した。
片手に握られた携帯電話からは、相手が通話に出られない状況であることを示す音声が流れている。

彼女はそのまま天板に額を当てていたが、すぐに顔を上げて振り返り、背後の扉を見やった。
そしてそこから誰も覗いていないことを確認すると、再びテーブルに顔を伏せる。
仲間の前でため息をついて弱音を吐くなど、彼女にとってはあってはならないことなのだ。

今のような事態ならば、なおさらに。


マミ（美樹さんとトウべえはダウン……暁美さんとも連絡がつかない）

マミ（……おまけに敵の能力も居場所も不明）

マミ「最悪ね……」

マミ（そもそも、あすなろ市は大河あいのホームだったのに……）

マミ（ここに来る前に作った魔女を仕掛けておいたとしてもおかしくない。　むしろそれが自然よね）

マミ（どうして止めなかったんだろ……　もう、ばか……）


冷たい机に額をおしつけながら、くしゃくしゃと頭を掻きむしる。

そうしている内にだんだん落ち着いてきたのか、マミは再びぐったりとして動かなくなった。
激しい後悔の後で、彼女はやや冷静に、自分自身のことを思い返し始める。


マミ（……頼りすぎていたのかもしれないわね。　彼女の強さに）

暁美ほむらがマミの前に姿を表した時、彼女はすでに魔法少女だった。

魔法少女は総じて個性の強い者が多いが、ほむら以上に特殊な存在をマミは知らない。
正確に魔獣を射抜く光の弓矢、計算に基づく洗練された戦い方……そして空間を裂くような、異形の翼。
頭抜けた強さも彼女独特のものだったが、何より他と違ったのはその性格だった。

大人びているというのか、自分よりもずっと長い時間を戦ってきたような……
色々なことを体験して、そして何か一つのことを終えてしまったような雰囲気。

とても年下とは、いや同じ中学生だとも思えない。


マミ（こうして力を得て、集まって、戦って……）

マミ（……それでも、私達は所詮子どもに過ぎない）


だが彼女には、彼女の背後には、それまで積まれてきた多くの経験と時間が見える。
それが良いか悪いかを抜きにして、マミたちはその存在に少し安心を感じていたのかもしれない。

マミ（だけど……今、彼女はここに居ない）


マミはがばっと起き上がり、一度深呼吸をした。
さすがに両手で頬を叩くような真似はしないが、息をついて気持ちを切り替えようと努力する。


マミ（佐倉さんとトウべえは、まだ美樹さんのために頑張ってくれているけれど……）

マミ（……たぶん、ダメでしょうね）


再び振り返って寝室の扉を見つめ、マミはその向こうに居る彼らのことを思った。
さやかを回復させるため、きっと今も色々と手をつくしているのだろう。

だが、それに楽観的な期待などできるはずもない。


マミ（大河のことは、私と佐倉さんだけでなんとかするしかない）

ちょうどその時、タイミング良く寝室の扉が開いた。

ゆっくりと開く隙間から覗かせた杏子の顔を見て、マミは自分の予想が的中したことを知った。
杏子は申し訳なさそうにうつむきながら、後ろ手でドアを静かに閉める。


杏子「……ごめん、無理だった。　少なくともトウべえの魔法じゃ無理」


マミ「……治癒魔法もだめ？」

杏子「当然……　あいつが言った通り、さやかの時間が止まっちゃってる状態でさ」

杏子「魔法自体はかけられても、その効果が表れる一瞬先は永遠に来ないってわけ」

杏子「ある意味究極に安全な状態だから、守るための魔法も意味が無い……」

マミ「そう……やっぱり、魔女を倒すしかないのね」

杏子「そういうこと。　……そっちの方は？」

マミ「こっちも駄目。　全然出ないわ」


首を横に振りながら、未だに機械音声が鳴り続ける携帯電話を閉じてポケットにしまう。
テーブルを挟んだ真向かいに杏子が座るのを待って、マミは続きを話し始めた。


マミ「向こうのチームはおそらく全滅でしょう。　……暁美さんはまだ戦ってると信じたいけれど」

マミ「どちらにしても、援軍は期待できない……　想像以上にやっかいな敵ね」

杏子「……味方をいくらでも増やせるってのは羨ましいね」

マミ「そうね。　今の私達には最も足りないものだわ……」

杏子「でもやるしかないわけだ？」


マミ「ええ……私達だけで、彼女を倒す必要がある」

マミは少し不安を抱えたまま、だがきっぱりとした口調で言い切った。


だが、それはきっと不可能なレベルの仕事ではないのだろう。
大河あいはあくまで人型インキュベーターであり、その力は所詮作り物の延長だ。
オリジナルの魔法少女には敵うべくもない。


杏子「……問題は、さやかを『止めた』魔女だな」

マミ「そうでしょうね。　それと、私達には彼女らの居場所がわからないこと……」

杏子「わからないと言えば、方法もか……」

マミ「方法？」

杏子「さやかを止めた方法だよ。　どんな手順を踏む必要があるんだろうな？」


杏子は包装されたままのお菓子を取り出し、寝室の方を指して言った。

杏子「止められたさやかには特に傷もないし、棒立ちのままやられてる」

杏子「表情からして不意打ちだろうけど、たぶん触れる必要なんかない攻撃方法だと思う」

マミ「光線のようなものを発射するとか？」

杏子「あいつは窓の外を見て、驚いたまま固まってた」

杏子「ビームとかにしても、窓くらいなら貫通できるものだろうな……」

マミ「……でも壁を通せるのなら、私達はもうやられているわよね……」


そこで言葉を切り、マミは自分の言ったことについて少し考える。
敵の能力を予想するのにあたって、被害にあったのがさやかだけという点には大きな意味があるだろう。

一見強力な攻撃だが、全員を一度に相手取ることはできない……

マミ「……彼女が今、私達を襲わないのは何故かしら？」

杏子「２人一緒だから……か？」

マミ「１人でさえなければ対処できる……　一度正体を知られると意味が無いだとか？」


マミ「……いえ、もっと単純に……　一度に１人ずつしか倒せない、というのはどう？」


杏子「１人止めてる間に、もう一人にやられるってことか」


もしその予想が正しいのであれば、彼女たちがずっと２人で居れば敵が襲ってくることはない。
味方が必要なのであれば、２人仲良くあすなろ市へ向かって、ほむらを連れてくれば良い。

だが、事はそれほど簡単にすむ話でもないのだろう。


マミ「それでも、彼女には別の手駒がある。　きっとそれを使って私達を引き離そうとするでしょう」

杏子「トウべえの手足をちぎったやつか」

杏子「聞いた感じじゃ、あっちは単純に力が強いタイプの魔女かな」

杏子「影の中から出てきた、とかなんとか……」

マミ「『薬瓶の魔女』ほどじゃ無さそうかしら？　……それでも厄介ね」


二人の間に、しばし沈黙が流れる。

杏子は封を切ったお菓子を噛みながら何かを考え込んでいたが、
やがてそれを飲み込み、テーブルへ向き直って言った。


杏子「……なら、こっちから仕掛けた方がマシだね」

マミ「えっ？」

杏子「このまま待ってたら、あいつのペースに乗せられちまう」

杏子「それくらいなら、こっちの方から飛び込んでった方が良いんじゃないの？　……ってこと」

マミは一瞬その意味がわからなかったが、杏子の表情を見てすぐに理解した。
強気な眼差しの中に、希望とある種の諦念が入り混じったような顔。

それは彼女が、自ら進んで危険を侵そうとしている時の表情だった。


マミ「……まさか、自分から１人になるつもり！？」

杏子「そうだよ？　そうすりゃ、あいつは下手な小細工はうてなくなる」

杏子「１人になったあたしたちを、順番に仕留めてくだろうね」

杏子「……そしたら、先に襲われた方は確実に敵の正体を掴めるだろ？」

杏子「さやかと違って覚悟してるわけだし、なんならキュゥべえにでも監視させてりゃいい」

マミ「そんな……　自分からやられにいくようなものじゃない！」

杏子「でも、残った１人は相手の手の内を見られる……対等になれる。　今よりはマシさ」


杏子「……まさか怖いのかい？　マミ」


嘲るような態度は、きっと彼女を誘導するための挑発だ。
長い付き合いでそのことをよく知っているマミの頭には、怒りよりも、むしろ困惑が湧いてきていた。


マミ「そうじゃなくて……　そんな、仲間を危険に晒すようなこと」

杏子「やらなきゃジリ貧でしょ？　……それにな」

言いながら、杏子は立ち上がって後ろを向いた。
それ以上の問答を打ち切るためか、もしくは……　顔を見ながら言うのが照れくさかったのだろう。


杏子「あたしはあんたを信じてるよ」


杏子「あたしが先にやられようと、マミなら１人で奴をやれる……ってね？」

マミ「……っ」


そこまで言われると、マミも強くは言い返せない。
言葉に詰まる彼女を振り返った杏子は、いつものようにいたずらっぽく笑っていた。


杏子「もちろん、自信もある。　正体さえわかりゃ大したことないね、あんな変態ごとき」

マミ「で、でも……」

杏子「じゃ、あたしは寝るから。　ソファ借りるよ？」

マミ「ちょっと待っ……　えっ？」


マミ「それじゃ、わ、私はどこで寝ればいいの！？」

杏子「寝床は早いもん勝ち。　敗者は床か、怪我人の隣ね♪」

マミ「そんな……」


ドアを開けて去っていく杏子を見送りながら、マミはしばし中腰のまま固まっていた。

やがて上手く丸め込まれたことに気が付き、へたり込んで再びため息をつく。


マミ「はあ……もうやだ」



………………
…………
……

………………



寝室の扉を開けて静かに入って行くと、トウべえはすでに寝入っているようだった。

手足が無い左側を上にして横になり、口元まで布団をかぶっている。
扉とは反対側を向いているので、その表情まではわからなかった。


マミ「…………」


マミはそのベッドの横に転がっているものに目を向ける。
トウべえと同じくらいの大きさで、毛布をかけられているが全く動いていない。

彼女はその毛布をめくろうとしたが、思い直してやめた。

TB「……ごめん、マミ」


いきなり背後から聞こえた声に、マミは立ち上がりながら振り返る。

トウべえはむこうを向いたままだったが、目を開けているのは彼女にもわかった。
その声はいつもより沈んだ調子で、泣き喚いた後のように少しかすれていた。


マミ「……起きてたの？」

TB「いや、この部屋に誰かが入ったら起きるようになってる」

マミ「じゃあ、起こしちゃったのね……　ごめんなさい」

TB「良いよ。　それより、僕は君に謝らなくちゃならない」

マミ「どうして？」


彼が何を言いたいのかは、マミにも大方予想がつく。
それでも、彼女は疑問形で答えた。


TB「……キュゥべえが言うには、新しい手足を作ってつなぐのに３日程度かかるみたいなんだ」

TB「傷口が汚すぎるらしくて……　その間、僕は君たちの補助を一切できない」

TB「手足の怪我まで共有してしまうから、杏子と通信することも……」

マミ「それは仕方がないことよ。　怪我をしているんだもの、戦うのは……」

TB「その怪我をしたのは、僕の過失だ」


マミの言葉を遮るように、少し強い口調でトウべえは言った。

TB「本当に……何も考えずに突っ込んで行ってしまって」

TB「そのせいで、君たちを危険に晒すことになったんだ」

TB「謝ってすむこととは思わないけど……ごめん」


マミはベッドに腰掛けて、布団の上に手を添えながら彼の顔を覗きこんだ。
横顔を一目見て、その変化に驚嘆する。

悔しそうに歪んだ顔は、初めて会ったころの能面とは程遠い。


マミ「……それも、仕方ないわ」

マミ「感情にまかせて失敗するなんて、誰にでもあることよ。　人間ならね」

TB「僕は人間じゃない。　ただの代替品さ」

マミ「もしそうなら、３日もかけて治るのを待ったりしないわ」

TB「それは……」

マミ「あなたはもう、唯一無二なのよ。　……感情を持っているのだから」

TB「……そうだとしたら」


トウべえは右手で布団を引っ張り、顔を隠して言った。


TB「僕らの感情は、魔法少女たちにとってマイナスにしかなっていないね……」

TB「殺人犯も、あいも……僕も。　みんな君たちを傷つけるばかりだ」


マミはそれを否定しようとして、ふと言葉に詰まる。

彼女は、かつてトウべえの言う連続殺人犯に会ったことがあった。
それどころか、直接話したことさえある。

その時、彼は普通の人間と遜色ないほどに表情豊かで……
逆に彼女たちの味方だったトウべえは、いつも無表情だった。


マミ「…………」


そんな経験が邪魔をして、喉につかえた一言がどうしてもでてこない。

TB「……それと、もう一つ謝らなきゃ」

マミ「……えっ？」

TB「ベッド、占領してごめんね？　いつもは僕がソファなのに」

マミ「いえ……　良いのよ。　たまには……」

TB「そっか……　でも、杏子との会話は聞いたよ。　明日は大変なんだろう？」

マミ「ええ……」

TB「なるべく、ゆっくり休んでね。　……じゃあ、おやすみ」

マミ「……おやすみなさい」


結局そのことに関しては何も言えないまま、トウべえは眠りについてしまった。
マミは音を立てないよう注意しながら立ち上がり、再び彼の顔を覗きこむ。

そして完全に眠っている彼の頬の、涙が乾いた跡を撫でながら……

さっき言えなかったことを、ぽつりとつぶやいた。



マミ「それでも、私は――」




――――――――――

２
――――――――――




翌日の昼ごろ。


マミは見滝原市内の公園で、１人ベンチに座っていた。

普段は子どもやその母親など、様々な人に溢れているが、今は彼女以外誰の姿も見えない。
魔獣と戦う時のように、魔法で人払いをしているのだろう。

彼女はいつでも変身できるようにソウルジェムを握りしめ、緊張した面持ちで、ただ敵の襲撃を待っている。


杏子『……そっちの様子はどう？』

マミ『っ！　……あ、佐倉さん？』

杏子『おいおい、マジでビビってんの？』

マミ『い、いえ……　だって、いきなり話しかけてくるものだから』

杏子『本番もいきなりだよ、きっとね。　襲われたら即通信だ』

杏子『……もっとも？　そんな暇もなくやられてるかもしれないけどな』


いつもの軽口を、咄嗟にたしなめることすらできない。
仲間か自分か、どちらかは倒れるかもしれないという前提が、マミの心に重くのしかかっていた。

杏子もそれを察したのか、少しバツが悪そうに続ける。


杏子『まあ、そうなってもキュゥべえたちがバッチリ監視してるから、安心っていうか……なあ？』

QB『うん。　こちらの準備は完璧だよ、四方八方から君たちを観察している』

杏子『バレて全部潰されるとか、無いだろうな？』

QB『本来なら、僕のほうがあいよりも上位個体なんだよ？　対策はすべてうってある』

杏子『ならいいけど』

マミ『……私と佐倉さんの位置も、ちゃんと把握してるわよね？』

QB『当然さ。　よほどのことがなければ見失ったりしない』


マミ『なら、敵が現れてからでも……　すぐに向かえるわね』


QB『まあ、そうだね。　距離的にも大したことはない』

杏子『ちょっ、あんた今、ここで魔女をぶっ飛ばす気？』


至って真剣なマミの口調に、杏子は少し驚いたようだった。

時を止める魔女が襲ってくるのは、彼女たちのうちのどちらかだろう。
だがもう片方にも、何かしらの敵が来るのは間違いない。

マミ『ええ……その、佐倉さん？』

杏子『え？』

マミ『……やっぱり、私には無理なんだと思うの』

マミ『その方が勝率が高いとはいえ、あなたを犠牲にしていくなんて……』

杏子『…………』


マミ『だから、出来ればその前に、私が助けに行きたい』


テレパシーによる通信のむこうで、杏子はぽりぽりと頬を掻いた。

マミの言い分はもっともだが、おそらくそんなことは無理だろう。
彼女の方にも邪魔が入るのだし、その中で杏子の所へ来るというのは現実的ではない。


だが、杏子にその気持ちを否定することはできなかった。


杏子『……ああ、そうなったら期待して待ってるよ』


むこう側で、マミがほっと息をつくのがわかる。
助けられる可能性が低いとは思っていても、希望を持っていたいのだろう。

杏子はマミとの通信を切った後、小さく微笑んでため息をついた。


杏子「まあ……無理だろうけどな……」


それでも、あえて指摘しないのは――


杏子もまた、希望を持っていたいからなのかもしれない。


………………
…………
……

………………



状況が動き出したのは、それから一時間ほど経ったころだった。


その時、マミは暖かい紅茶を飲みながらぼうっとしていた。
敵が来るとはわかっていても、人間の緊張はいつまでも続くわけではない。
頭の中はすでに魔女以外のこと……例えば昨夜の会話のことなどを、ぼんやり考えている状態だった。


それでも、鋭敏に研ぎ澄まされた魔法少女の感覚は、その兆候を決して逃さない。


マミ「……っ！！」


その耳に、何か声のようなものが聞こえた時。

彼女はすでに変身を終え、銃を構えて立ち上がっていた。

マミ（……あの、木のところから……よね）


マミは銃口をその方向に向けつつ、じりじりと距離を詰めていく。
既に声はしなくなっていたが、何かが動いているような気配は感じられる。

公園の中に生える木の後ろに、何者かが潜んでいるようだった。


マミ（キュゥべえたちが、瘴気に反応しない……？　ここまで接近されているのに）

マミ（魔女じゃないのかしら……　でも、人払いの魔法はまだ有効なはず）


木から数メートルの距離を保ちつつ、ゆっくりと回りこんでいく。
その間も、木の背後でうごめく気配は消えていなかった。

マミ（やっぱり、何かが居る……っ！？）


木の後ろにあるもの――　その姿を視界にとらえた時、マミは素早く銃を向けながらも、一瞬固まってしまった。
銃を構えはしたが引き金は引けず、目を見開いてそれを見る。



マミ「これは、一体……！？」



それは、奇妙な光景だった。

木の背後には、午後の柔らかな光の中で、不自然にくっきりとした影が伸びている。
その影の色は通常よりもはるかに濃い漆黒で、まるで地面の裂け目が木の形に広がっているようだった。

それだけでも異様だが、マミの目を引いたのはそんなものではない。

問題なのは、その影の中から伸ばされた腕だった。

腕と言っても、巨大な魔女の腕が伸びているわけではない。



それは明らかに、人間の腕だった。



マミ『……佐倉さんっ！　魔女が来たわ！』

杏子『うわっ！？　……マジで？　どっちだ！』

マミ『これは多分、影の方……　時間の方はあなたのところに来ているはず』

杏子『う……そっか。　こっちも警戒するよ』

マミ『ええ……でも、これは……』


杏子との会話を続けながら、マミはその腕を少し観察した。
腕は細くて小さく、まだ子どもの物のように見える。
何かを掴もうとするかのようにせわしなく動いていて、どうやらこれがさっきの気配のようだ。


杏子『何？　どうかした？』

マミ『影の中から、腕が……　だけど、魔女のものじゃない……？』

杏子『はあ？　どういうことだよ？』

彼女たちが会話している間にも腕は動き続け、やがて木の幹にその指が触れる。
腕はその存在を確かめるように幹をぽんぽん叩くと、そこにある凹凸に指先を引っ掛けた。

そしてそのまま、ぐいっと力を込める。


マミ「……！？」


腕に支えられて、何者かが影の中から顔を出してくる。
マミは咄嗟に銃を向けたが、この時もやはり撃つことはなかった。



影から出てきたそれは……どこからどう見ても、人間の子どもだったからだ。



子ども「た……す、け……」

おそらくは小学生くらいだろうか。　どうやら女の子のようだ。
必死に絞り出した、助けを求める声。　涙に濡れた恐怖の表情。


やはり人間だ。


無関係な人間の少女が、魔女にとらわれて影の中に引きずり込まれようとしている。


そして今、木の幹に引っ掛けた指先が、滑って外れた。


マミ「！　待って！！」


マミが伸ばした手は、あと一歩のところで空を切る。
少女はものすごい勢いで影の中に引っ張られ、今度は完全に姿が見えなくなってしまった。

マミ「……っ！！」



マミは素早く銃を影に向けると、引き金を引かずにそのまま突き刺した。


だが銃口が地面にめり込んだ時には、それは既にただの影だった。


マミ「な……なんて、ことを……」


銃を引き抜いて辺りを見回しながら、マミは自分の中に激情が湧いてくるのを感じていた。
噛み締めた唇からは血が滲み、握りしめた銃把には、音を立ててヒビが入る。

マミ「何も……知らない、子どもを……？」


おそらくは、ただの人間……無関係な少女を。

魔法少女が守るべき人たちを。


マミ「……自分の、都合で……っ！」



――大河あい。


マミは今まで、彼女のことを少し勘違いしていたのかもしれない。
人型インキュベーターであること。　感情を持っているということ。

その素性はほとんどトウべえと同じで、しかもその行動の裏に理由があることを知っている。
だからほんの少し、甘く見ていたのかもしれない。

だが、人間にも善と悪があるように。

彼女たちもまた、同じ存在として語ることはできない。
感情とは、そういうものなのだと……そんな当たり前なことを、忘れていたのかもしれない。



マミ「……許さない」



かつて誰かを愛していたのだとしても。

今の彼女は、悪意の塊に過ぎないのだろう。

マミの視線が、公園から少し離れた場所にある電柱に止まる。

正確には、その影……地面の亀裂のような、漆黒に変化した影に。


マミ「あそこね……！」


電柱の上部にリボンを巻きつけ、その収縮を利用して一気に駆け抜ける。

あの奇妙な影が何であろうと、その中に魔女が潜んでいるのは間違いない。
ならば影の中に、直接足を突っ込んで叩けば、なんとかなるかもしれない。

マミ「はあっ！！」


だが彼女の踵が砕いたのは、ごく普通の影に覆われたアスファルトだった。
素早く周囲を見回すと、今度はすぐそばにあるポストの根本に、漆黒の影が広がっている。

どうやら、すぐ近くの影へどんどん移動していけるようだ。


マミ「ちょこまかと……！」


渾身の力を込めて、地面を踏みしめる。
足元に散らばる道路の破片が、衝撃で宙を舞った。

だが限界まで速度を上げても、ギリギリのところで届かない。


影の移動を行う前にはほんの少しインターバルがあるのだが、移動そのものは一瞬だ。
それに対して、マミは攻撃にかける時間を省略することができない。

勝率の薄いもぐら叩きを続けながら、マミと魔女の影はものすごい速度で道路を駆け抜けていった。


マミ「もうっ……らちがあかないわねっ！」


走りながら光とともに呼び出された銃を構え、影に狙いをつける。

銃弾の速さならば、余裕を持って影を撃ちぬくことが出来るだろう。
だが一歩間違えば、影の中に居る少女まで傷つけてしまうかもしれない。

マミ「くっ……！」


指先が震え、どうしても引き金まで届かない。
人質を撃ってしまうことを考えると、やはりマミにはできなかった。

彼女は歯ぎしりをして銃を消し、再び全力で加速を開始する。


マミ（暁美さんや、トウべえなら……きっと撃てるんだろうな）

マミ（でも、私には……！）


リボンで体を引っ張りながら、マミは何度も加速を重ねていく。
そして指先に影の表面がかするようになったころ、突然頭の中に声が響き渡った。

QB『ちょっとマミ！？　何やってるんだい！』

マミ『わっ！？　……き、キュゥべえ？』


指先に影の感触を捉えながら、それでも紙一重のところですり抜ける。
マミは一度舌打ちすると、いらいらしているのを隠しもせずに言った。


マミ『ごめんなさい、ちょっと後にしてくれる？　今は一刻を争うの』

QB『そんなことを言われても……こちらとしても見過ごすことはできないよ！』

マミ『……ああもう！　一体なんだって言うの！？』



QB『マミ……君は、自分が杏子の通信範囲から外れたことに気付いてないのかい？』

マミ『っ！？』


それまで片時も止まることの無かったマミの足が、一瞬だけ動きを止める。

つまずくようにして突き出された腕は、影に触れることすらなかった。


QB『既に、杏子の周辺には瘴気が漂いだしている。　まもなく彼女は襲われるだろう』

QB『だけど、瘴気を感知されたのは向こうの落ち度さ……』

QB『きっと今までは、あの影の中に潜むことで瘴気を断ち、追撃をかわしていたんだろうね』


トウべえが不意打ちを受けたのも、今までの捜索をすべて振り切ってきたのも、
あの影に潜む魔女の力を利用していたからだと考えれば説明がつく。

だとするならば、この魔女こそ大河あいの最も強力な手駒だと言えるだろう。

QB『……だがそれもない今、時間停止の魔女を止められる可能性は大いにある』

QB『言っていることがわかるかい？　マミ』

マミ『え……あっ』


キュゥべえの冷徹な声が、マミの脳内に直接響き渡る。
わざわざ言われなくても、彼女はそれが何を意味するのかは十分わかっていた。

それでも、キュゥべえは具体的な言葉として……　一種の命令として、彼女に語りかけた。



QB『君が今やるべきことは、さっきの約束通り、杏子を助けに行くことだ』



マミ『で、でも……女の子があの中に！』

QB『影の追跡はもういいじゃないか。　早く引き返そうよ……今ならまだ間に合う』

マミ『……っ！！』

想像を絶するほどの、冷酷な言葉。

感情がないというのはどういうことなのか。
インキュベーターとはどういう存在なのか。

真正面から叩きつけられた現実に、マミは全身が総毛立つのを感じた。


マミ『みす……見捨てろ、って、言うの……？』

QB『今戻らなければ、杏子を見捨てることになるだけさ。　同じことだよ』

QB『……いや、同じではないね。　見ず知らずの少女より、杏子の方が大事な存在だろう？』

マミ『そんなっ！　……そんな、私は！！』

QB『優先順位というものを考えるんだ、マミ……　両方救うのは無理なんだからね』

マミ『………！！』

頭の中で、必死に考える。

どちらを助けに行くべきなのだろうか？　どちらを優先するべきなのか？
杏子は１人でも切り抜けられるかもしれない。
でもあの子はきっと一般人だ。　このままじゃ死ぬかもしれない。
ならあの子を助けに行くべきなんじゃないのか……


QB『……どうしたんだいマミ。　早く引き返すんだ』


でも、杏子は大切な仲間だ。
一番付き合いの長い、ほとんど家族のような存在だ。

彼女をこんな、こんな簡単に失っていいのだろうか？
それに耐えられるのか？


QB『早くしないと、間に合わなくなるかもしれないよ？』


今彼女を失えば……また、ひとりぼっちになるかもしれないのに。

それに……そもそも自分で言い出したことなのだ。

彼女を助けに行きたいと。　助けに行くと。
それなのに、見ず知らずの少女を優先していいのか？


QB『まさか君は、あのトウべえのように……愚かな行動を繰り返すつもりかい？』


いや、見ず知らずの少女だから……他人だから、何だというのだろう。

他人ならば助けなくてもいいのか？　見殺しにしてもいいのか？
そんなはずはない。　助けを求めている人を、見捨てるなんてあっていいはずがない。


QB『一時の感情に身を任せ、守るべき仲間に多大な迷惑をかけるのかい？』


自分もかつて、助けを求めた側じゃないか。
そんな自分が、彼女の希望を摘めるのか？

そんなことに、耐えられるのか……？

マミ「――あれ？」


……耐えられるかって、自分はどういうつもりなんだろう？


杏子を失えばひとりぼっちになるだとか。
少女を助けなければ自責の念に押しつぶされるだとか。


結局……自分のことばかり考えているんじゃないのか？




QB『ねえ……君は一体何を守りたいんだい？』




彼女の中で、何かが首をもたげていた。

今まで触れないようにしてきた、黒いものが……　心の底から這い出てこようとしている。

マミ『……うるさい！！　少し黙っててっ！！』


無理やりキュゥべえとの接続を切り、彼の言葉を遮る。
静かになった頭の中をさらに真っ白にして、今まで考えていたこともすべてそこから追い出してしまう。


マミ「ぐずぐず考えてたって……意味なんかない……！」


走りながらリボンを出し、二門の大砲へと変化させる。
マミは前腕のほとんどを覆うように出現したそれを下に向けながら、影が移動するタイミングを測り始めた。


マミ（次の影に移動した瞬間……今だ！）


地面を思い切り蹴ってジャンプし、歯を食いしばって体を丸める。

そしてその状態のまま、マミは大砲の引き金を引いた。

轟音とともに、足元のアスファルトが砕け散る。


衝撃で破裂した水道管の水流を背に、マミは弾丸のような勢いで吹き飛んでいった。
影が移動の間にとるインターバルはほんの１、２秒だが、彼女はその半分も終わらない内に影の元へとたどり着く。


マミ「……居たっ！！」


そしてマミは影の上を通り過ぎる一瞬、漆黒の液体のようなその影の中に、
うっすらと少女の輪郭が浮かび上がっているのを見た。

それと同時に、既に背中から伸ばされていた幾本ものリボンが影の中へ没していく。

マミ自身はそのまま影の上を通り過ぎ、道路を跳ねるようにして転がっていった。
服のところどころがやぶれ、そこから出た血の飛沫が宙に舞う。


マミ「うっ！　あっ……くっ」


街路樹に背中から激突したところで、彼女はようやく動きを止めた。

衝撃で肺から押し出された空気を取り戻そうとむせ込みながら、街路樹に手をかけてよろよろと起き上がる。
体中に血が滲んでいて、満身創痍もいいところだった。


だが、その腕の中には……　リボンで全身ぐるぐる巻きにされた少女が、確かに抱えられていた。


マミ「げほっ、げほっ……　だ、だいじょう……ぶ？」


リボンを解き、少女の体を路面に横たえる。
流石に気を失ってはいたが、どうやらどこにも怪我はしていないようだ。

マミ「はあ……　良かっ、た……」


ほっとため息をついた後、マミは生成した銃を杖にしてなんとか立ち上がった。
そのまま銃を構えようとする彼女の前に、どこからか現れたキュゥべえが、とことこと歩み寄ってくる。


QB「……それには及ばないよ。　魔女はこことは別の場所に去っていってしまった」

QB「今、僕らが追っているけれど……撒かれてしまいそうだよ」

マミ「え……どう、して……」

QB「最初から、君を相手にするつもりはなかったというわけだろうね」

マミ「…………」