P「それじゃ、千早。春香が待ってるだろうから、早く帰らないとな。……送ってくよ」

千早「いえ、迷惑になりますから……事務所までで、構いません」

P「って言うと…………千早、早く帰りたがるんだよなぁ。送ってく」

千早「あ、ありがとうございます……」

　プロデューサーにも、もういろいろとバレている。
　春香が金曜の夜に我が家に泊まっていること。私の帰りたい度数までも。

P「じゃあ、とっとと楽屋出るぞ」

千早「はいっ」

　携帯電話が震えた。春香からのメールだ。

『お疲れ様、千早ちゃん！ 家でジュースが冷えてま〜す♪』

千早「ふふっ」

　春香は毎回、何かを持ってきてくれる。それを食べたり飲んだりしながら話すことも、
　私の楽しみなのだ。

《三浦あずさのフライデーナイト、今日もお願いします〜》

　車内でプロデューサーがあずささんのラジオを聞くのも、
　私にとって金曜日の行動のひとつ。

P「…………」

千早「……」

　春香からの不在通知をひとつひとつ消しながら、ラジオを聞いた。

P「…………なあ、千早」

千早「なんですか？」

P「毎回毎回、春香からの不在通知って72……だけどさ」

千早「ああ、狙ってるみたいですね。本人から聞いたことはありませんが」

P「……あいつ、数えてるのか」

千早「おそらく。……まあ、いいですけれど」

《可愛げがあっていいと思います〜》

P「……あずささんが俺の気持ち、代弁してくれたよ」

千早「…………テレビの有名人と言いたいことがカブることって、ありますよね」

P「そうそう、まさにそんな感じだよ」

《では、新曲『晴れ色』、お聞き下さい！》

　あずささんの落ち着いた歌声と、優しい音色を受信しながら、車は走って行く。

　マンションの近くに車が停まった。
　プロデューサーは『アイドルの家がバレたらヤバいだろ』と言う。

P「じゃあな、気をつけて」

千早「はい、ありがとうございました」

　車はゆっくりと走って行く。
　角を曲がるまで見送って、マンションに入った。

　電話を取り出す。

千早「…………もしもし、春香？」

『ふぁーい』

千早「今、玄関に着いたわよ」

『おかえりーん』

千早「……どうしたの？」

『ちょーっとねー』

千早「……酔ってるみたいね」

『よってるんだよー』

千早「……眠いのね」

『……そーなんだー』

千早「…………だったら、寝ていれば？ 明日も早いんだから」

『いやだー』

千早「なんでよ」

『ちはやちゃんといっしょにテレビみるー』

　自宅の扉前に着いた。鍵を使って、ゆっくりと開ける。
　電気はついている。

千早「ただいま」

春香「おきゃえりー」

千早「……すごい格好ね」

春香「へー？」

　春香はキャラもののTシャツに赤いパーカー、黒いジーパンという格好。
　それはまだいいとして……ベッド下に下半身を入れ、上半身だけ出てテレビを見ていた。

千早「どうしたの、いつもより変だけれど」

春香「あー、いろいろあってさぁ、やけジュースだよやけジュース！」

　テーブルの上には、からっぽのペットボトルが5、6本も置いてあった。
　ジュースの飲み過ぎと、夜ということもあってテンションが上がっているみたいだ。

千早「2回言うのはいつものことだけど……」

春香「もー……千早ちゃーん」

　ベッドの下からのそのそと出てきた春香は、コートを着たままの私に抱きつく。

千早「よしよし」

　頭をなでた。

春香「ねー、千早ちゃん」

千早「なに？」

春香「お風呂、一緒に入って欲しいなぁ」

千早「お風呂……でも、昨日入ってからお湯を抜いていないわよ」

春香「洗ってあるよー」

千早「そうなの？」

春香「だから、入ろうよー」

千早「……ええ」

春香「わーい」

　おかしな春香を戻すには、お風呂で悩みでも話してもらうのがちょうどいい。

　2人で入るには、狭すぎるバスタブ。
　だから、1人が入るときにはもう1人が身体を洗う。春香と編み出した入浴法だ。

春香「…………ふぃー」

　シャワーから最初に出る冷水を手にかけながら、お湯につかる春香に話しかける。

千早「ねぇ、春香」

春香「なーに？」

千早「何か、あったんでしょう」

春香「……別に」

千早「テレビ局でもらったメールまでは、普通だったもの」

春香「…………」

　お湯が出てきた。身体にかけて、冷たかった身体を温める。

千早「……冷蔵庫の中にジュースなんて無かった」

春香「……それは」

千早「…………あの飲んでしまったジュース、買っておいたものよね？」

春香「…………うん」

千早「私に話して、春香」

春香「……」

千早「ひとりごとでもいいから」

春香「……じゃあ、ひとりごとってことで」

千早「ええ」

　シャワーのお湯が身体をつたって、タイルにあたる音だけがお風呂場に響く。

春香「……あのメールの後にさ」

千早「……」

春香「律子さんから電話があったんだ」

千早「……」

春香「私、ドラマのオーディション受けてたって言ったでしょう？」

千早「ええ」

春香「……落ちちゃったんだよね」

千早「…………」

春香「結構、自信があったんだけど」

千早「……」

春香「プロデューサーさんの電話に通じなくて、律子さんにかかって来たんだって」

　電話中、プロデューサーはいつもドライブモードにするから気づかなかったのね。

春香「……それで」

千早「ああなったのね」

春香「それだけじゃないけどね」

千早「……まだ何かあったの？」

春香「ジュピターの3人が出てるドラマを見ちゃってさ」

千早「ええ……」

　髪にお湯を流し、ゆっくりと手で髪を梳いていく。

春香「あんまり言いたくないんだけど、北斗さん以外の2人は演技がすっごく下手でさ」

千早「そうなの？」

　私は演技がそもそも苦手なので、解らないけれど。
　舞台の主役まで務めた春香が言うのであれば、そうなんだろう。

春香「あー、3人はドラマに出られているのに、私はダメだったんだなーって」

千早「……春香だけのせいじゃないわ」

春香「ううん、私が悪いんだよ。私だけが。それぐらいは分かってるの」

千早「…………」

春香「……なんか、自己嫌悪もあって、嫌になっちゃってさ」

千早「……言ってくれれば」

春香「言えるわけないよ、私嫌な人間だなーって思ってるのに」

千早「……」

　シャンプーで髪を洗い、シャワーを持ってボタンを押した。

春香「出たかったなぁ」

千早「なんてドラマなの？」

春香「『女探偵ロックンロール』」

千早「…………イカすタイトルね」

春香「……うぅ」

千早「ねえ、春香」

　流れてタイルに落ちる泡を見ながら、シャワーのお湯を止めた。

春香「え？」

千早「お風呂から出たら、今度はアイスでも買いに行きましょう」

春香「……」

千早「春香がもっと良いドラマのオーディションに合格することを願って、ね」

　春香が浴槽から出るのと同時に、私はお湯につかる。
　シャワーの音を聞きながら、目をつぶった。

春香「千早ちゃん」

千早「ん？」

春香「ありがと」

千早「……ふふっ、ひとりごとでしょう？」

春香「……そうだね」

千早「ふふ」

春香「あはは」

　グスッ、と音が時々聞こえる。シャワーで涙を流しても、音はごまかせない。
　ジュピターは事務所の力で楽に仕事をもらっていて、春香は実力でここまでのし上がってきた。

　だから、悔しいのだろう。そして、悲しいのだろう。
　実力が足りずに、律子やプロデューサーを悲しませてしまったことが。
　ジュピターに苛立つ自分が嫌になって、それで……。

春香「…………ふぅ」

　水の音が止まった。

千早「春香」

春香「うん？」

千早「今度、旅行にでも行きましょう」

春香「2人で？」

千早「2人でいいなら」

春香「……じゃあ、オフ取ろ？」

千早「ええ」

春香「来週とか」

千早「来週は……ごめんなさい、多分仕事」

春香「じゃあ、再来週」

千早「なら、多分……」

春香「あー、私がいっぱいかも」

千早「まぁ、忙しいことはいいことだから」

春香「いいことだけど、良い事じゃないよー」

　身体をスポンジで洗いながら、ぷーと頬を膨らませる春香。
　…………なんだか、クラクラしてきた。

千早「ふー…………のぼせた」

春香「はやっ！」

千早「ごめんなさい、先に出るわ」

春香「じゃあ、私も髪を洗ったらすぐに出るよ」

千早「……」

春香「待っててねー」

　お風呂場を出て、バスタオルを身体にまいた。
　濡れた髪の毛で、リビングに移動しソファに腰掛ける。

　水の音が聞こえている。

千早「…………」

　壁にかけられたアナログ時計は、もうすぐ日付が変わることを伝えてくれる。
　結構、長く入浴していたようだ。

千早「……」

　水の音が止まって、ドアが開く音が聞こえた。

春香「千早ちゃんっ」

　バスタオル一枚しか身にまとっていない春香が、私の横に座った。

千早「春香、風邪ひくわよ」

春香「ひかないよ」

千早「……私はあついからいいのだけれど」

春香「私もあついよー、ずーっと湯船にいたからね」

千早「そう、かもね」

春香「あつい同士ー」

　春香が手のひらを私のおでこにあててくる。

千早「あったかいわね」

春香「えへへー」

千早「もう、大丈夫そうね。春香」

春香「うん、ありがと千早ちゃん」

千早「だから、ひとりごとだったんでしょう？」

春香「そうだったねぇ」

千早「ふふっ」

春香「えへへっ」

　春香は立ち上がって、

春香「着替えよっ、あとアイス！」

千早「そうね」

　すっかり笑顔だった。さっきとは違う、純粋なもの。

　パジャマにコートを着て、サンダルを履く。
　春香には「アイドルっぽくないよ」と言われるけれど、動きやすいと思う。

　結局春香も、パジャマにコート。私の家には、春香のパジャマが3着ぐらい置いてある。

千早「行きましょうか」

春香「準備は出来てるよー！」

　鍵を持って、外へ。……夜風が冷たい。

千早「……春香」

春香「ん？」

千早「…………いつも、泊まってくれてありがとう」

春香「そんな、私こそお礼しなきゃいけないぐらいだよっ！」

千早「え？」

春香「だって、いっつも金曜の夜はここにいて……。
　　　千早ちゃん、休まる暇がないでしょう？」

千早「むしろ、誰もいない家に帰るほうが寂しいし、休めないわ」

春香「……そう？」

千早「ええ。……春香が、うちに住んでくれたらいいのに」

　階段を下りて、マンションの外に出ると、すぐ近くのコンビニの明かりが目についた。

春香「……千早ちゃん」

千早「春香がうちにいてくれたら、それはとっても楽しくて、嬉しいわ」

春香「…………千早ちゃんがいいんなら、わ、わた……」

千早「あと、高槻さんも」

春香「……へ？」

千早「真や、律子。我那覇さんも」

春香「…………」

　春香はなぜか、困ったような笑みを浮かべた。

春香「私、千早ちゃんのそういうところ、大好きだよっ」

　春香が腕をギュウと絡ませてきた。

千早「……突然、どうしたの？」

春香「ううん、なんでもないっ」

　腕が、春香の体温で温まっていった。

千早「私もよ」

春香「えっ？」

千早「春香のこと」

　言うのが少し恥ずかしいけれど、

千早「大好きだから」

春香「…………」

千早「？」

　春香の顔を見ると、暗くても分かるぐらいに赤くなっている。

千早「……春香も、のぼせていたの？」

春香「……あはは、天然だなぁ」

千早「天然？」

春香「なんでもないよ、千早ちゃん」

千早「……まあ、いいけれど」

春香「…………コンビニ、近くていいなー。さ、入ろう？」

千早「ええ、入りましょうか」

　春香の笑顔が、とっても眩しくて、そして綺麗だった。
　金曜の夜は、やっぱり大好きだ。
　私の大好きな友人……親友が、こうして隣で笑ってくれるから。



　おしまい