【事務所で二人】

扉を開け、事務所に足を踏み入れると、ソファから声がしました。

「あ……おかえりなさいなの、千早さん……あふぅ」

「ただいま、美希」

『あふぅ』と言った後、力尽きたかのようにソファに倒れ込む美希。
この子が着ている服は、私と違って露出度が多めだ。
夏だし、そういう服を着るのは分かるけれど……

「うみゅみゅみゅ……」

「どんな寝言よ……」

クーラーの効いた室内ではやっぱり少し寒いみたいで
赤ん坊のように縮こまりながら、無意識に腕をさすっていた。

「もう……風邪引いちゃうでしょう」

事務所に備え付けてある棚から毛布を出し、美希に掛けてあげる。
すると、美希の顔は安らかになった。

「ありがとなの……千早さん……」

てっきりもう眠ったと思っていたのだけど、そうではなかったみたい。
それとも、これも寝言なのかしら？

「……どういたしまして。おやすみなさい、美希」

「ん〜……温かいの……」

思えばこの子も14歳。いつもは大人びているから、忘れがちだけど……
こうしていると、まだまだ子供だなって思える。
私みたいな取っつきづらい人間を慕ってくれるのも、子供だからなのだろうか？

「……ありがとう」

いくら人づきあいが苦手だからと言って、寂しい時ももちろんある。
そんな時、この子が掛けてくれた言葉に救われる事も多かった。

「どういたしましてなの……」

やっぱり寝言で返ってくる言葉。
それがどうしようもなく、嬉しかった。

【雨の中で】

ざあざあと降る雨が、テレビ局から出たボクを迎えた。
天気予報は晴れだったのになぁ……なんて思いながら、傘の無い現状にうんざりする。

「はぁ……梅雨の天気予報なんて当てにするんじゃなかった……」

愚痴っても雨がやむ訳もなく、依然として道路は白く煙っている。
どうしようかな。このまま走って帰ろうか？
水も滴るいい女、とか言うし、たまには悪くないのかも。
そう思っていると、向こうからオレンジ色の傘がやってくるのが見えた。
『いいなぁ、傘があって』と横目に見ていたけれど、オレンジの傘はボクの目の前で止まった。

「あ、真さん。やっと見つけました」

「やよい？どうしたの？」

傘から現れた明るいツインテールの女の子——やよいが、そう言ってボクに笑いかけてくる。
今日は確か、こっち方面の仕事場じゃなかった筈だけど……

「真さんが困ってるかな—って。だから傘持ってきたんです」

やよいが右手を前に出して、可愛らしいピンク色の傘を差し出してくる。
ボクは嬉しくなって、ついやよいを抱きしめた。

「うわぁ……！ありがと、やよい！助かったよ！」

「はわっ！？真さん、苦しいです……」

「おっと、ごめんね？嬉しくてつい……」

やよいを解放して、両手を合わせてごめんなさいをする。
怒ってはいなかったみたいで、すぐに許してくれた。

「大丈夫です！それより、一緒に帰りましょう？」

「そうだね。それじゃあ、ありがたく借りるよ？」

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

自分にはちょっと似合わない傘を広げ、やよいの前を歩きだす。
雨はしとしとと降り続けているけれど、さっきよりかは小振りだった。
しばらく無言で歩いていると、やよいが不意に。

「なんだか、こうしていると真さんがお姉ちゃんになったみたいです」

「お姉ちゃん？」

「はい！頼りになるお姉ちゃんって感じです」

「お姉ちゃんかぁ……」

思えば、ボクをお姉ちゃんなんて言ってくれたのはやよいが初めてだ。
亜美も真美も、やよいより年下の筈なのに、お姉ちゃんなんて言ってくれた事はない。
千早には『お姉ちゃん』ってつけてるのになぁ。

「どうかしましたか？」

「いや……ただ、ちょっと嬉しかっただけだよ」

歩きながら、そう答える。
ふと、手を繋いでみたくなって。

「ねえ、やよい。手、繋いでもいい？」

「はい？いいですけど……」

「じゃあ……」

そう言って、やよいの小さな手を握る。
なんだか、本当の姉妹になったような気分。

「温かいです」

「ボクもだよ」

やよいの笑顔に、笑顔を返す。
結局その日は、事務所までずっと手を繋いだまま帰った。

【お菓子作り】

「春香、言われた通りに作ってきたんだけど」

「あ、伊織。出来はどう？」

春香にお菓子作りを教えて貰って、自分の家で作ってきたのはいいけれど……
出来は何と言うか、その……

「ま、まぁ悪くないんじゃないかしら？」

「おっ？自信ありって感じだね。じゃあ早速……」

春香が私の手から箱を取って開封する。
目に飛び込んだその『お菓子』を見て、予想通り。

「……えーっと、クッキー……だよね？」

「……そうよ」

ええ。ええ。分かっていますとも。
私が持ってきたのが『クッキー』らしからぬ物だってことぐらい。
それでもそんなに微妙な反応をされるとちょっと傷つくじゃない……

「へ、へぇー……美味しそう……だね？」

「あんた、そんな事欠片ほども思ってないでしょ？」

「いやいや！そんな事ないよ？」

はぁ……下手なフォローって逆効果ね……
自信なくなってきたわ……

「た、食べるよ……？」

「……食べなさいよ」

なんでロシアンルーレットみたいな意気込みで食べようとしてるのよ。
そこまでヤバい物作ったりしないわよ。

「では……いただきますっ——！」

春香が『クッキー？』を口に含んで、もむもむと咀嚼する。
やがて嚥下し終わって、こちらを見据えると。

「——美味しい！何これ！？何でこんなに美味しいの！？」

「……あんたも大概失礼よね！」

「ああっ！ごめんね伊織？私もここまでとは思わなくて……」

「いいわよ……それで、春香としてはどんな感じなの？」

「そうだね……なんと言うか……」

こめかみに人差し指を突きたてて、小首を傾げながら考える春香。あざとい。
うんうん唸って出てきた言葉は。

「こう……『ヘコッ……』って感じかなぁ？」

「何それ……」

何とも微妙な評価。
まあでも、一応教えてくれたわけだし……

「まあ、お礼くらいは言ってあげるわ。その……ありがと」

「ふふ……どういたしまして」

「やけにお姉さんっぽいじゃない」

「いやいや、私お姉さんですよ？」

「そこはかとなくパチモン臭いわ」

「ひどーい！伊織だってクッキーとスコーンのパチモンみたいなやつ作った癖にー！」

「どっちがひどいのよ！」

なんて、ドタバタした事務所での一時が、なんだかんだ心地よかったから……ありがとね、春香。

【心配性？】

「雪歩、最近頑張ってるみたいだけど、大丈夫？」

事務仕事を片付けている時、ふと思い立ってそう言葉をかける。
雪歩はいつものように微笑んで。

「大丈夫ですよ。最近はいい調子なんです。ところで、律子さんの方はどうですか？」

「私？私はねぇ……ま、ぼちぼちってところかしら」

雪歩からの問いかけに、少し歯切れが悪くなる。
竜宮小町の活動自体は順調だけど、でもやっぱり停滞期って言うのはあるみたい。
最近は以前ほどオファーが舞い込む事も無くなった。
それはまあ、取捨選択をあまりしなくていいって事だから、楽ではあるのだけど……

「あんた達にも負けないようにしないとね」

「そんな……私なんてまだまだですよ……」

「こーら。そうやってすぐ自分を卑下しないの。雪歩は頑張ってるわよ。間違いなく、ね」

「そうですか……？えへへ…ありがとうございます」

照れ笑いを浮かべる雪歩を見ていると、以前よりも成長したなぁ、としみじみ思う。
前はもっとこう、褒められてもまだ謙遜してる感じだったけど。
今は自信がついてきたのかしらね。こうして素直に喜ぶ事も増えた。
それでも背中をひと押しされてから、なんだけどね。

「でも」

「なあに？」

「律子さんの方が、私よりもずっと凄いですよ。私にはプロデューサーなんて、とてもできませんから」

「そんな事は気にしなくていいのよ。誰にだって得手不得手はあるわ」

私の得手はこういう、誰かを見て分析する事。
ただ、自分に関してはその特技も当てにならないのが玉にキズかもしれないけど。

「雪歩のいいところは、そうやって自分の欠点をすぐに見つけられるところかもね。ただまあ、行きすぎるのも駄目だけど」

「あうぅ……おっしゃる通りです……」

「だからそんなに落ち込まないの。私は雪歩のいいところを一杯知ってるから。ね？」

「……はいっ！ありがとうございます！」

そう言うと、雪歩はレッスンに向かった。
全く、まだまだ心配しなきゃいけないみたいね。
なんて思っていたら、自分の机に湯気の立ち昇る湯呑が見えた。

「……雪歩の方が、一枚上手かしらね」

いつの間にか置かれていた湯呑を持って、一口啜る。

「美味しい……」

まだまだ私も心配される側なのかも。

「まあいっか」

心配されるのって、案外嬉しいものね。

【残業の味】

「ねーねーピヨちゃん」

「なあに？真美ちゃん」

今日も残業で一人寂しく過ごすのかな、と思っていたら
幸い？にも真美ちゃんが夜遅くに帰って来た。
これで寂しさからは解放されたんだけど……

「残業って楽しい？」

「……楽しそうに見える？」

真美ちゃん、こんな時間まで残ってても大丈夫なのかしら。
まあ、プロデューサーさんが後で送りにくるみたいだし、心配しなくていいのかも。

「んー……見えないね」

「それが普通なんだけどね。でも」

「でも？」

「皆の活躍してるからこそ残業するんだなって思うと、実はそう悪いものでもないのよ？」

「ふぅん？大人は分かりませんなー」

興味を失った真美ちゃんが給湯室に向かう。
まあ、私なんかと話してても楽しくないわよね。
世代も違うし。

「はぁ……続きやろう……」

キーボードを打つ無機質な音が事務所に響く。
誰も居ない訳でなくても、場所が離れていれば静かなものね。
不思議と、一人じゃない安心感はあるけれど。

「はいピヨちゃん」

「え？」

一人虚しくモニターに向かっていると、不意に真美ちゃんがカップを持ってきた。
黒い液体がゆらゆらと揺れている。

「コーヒーだよ。喉渇いたっしょ？」

「あ、ありがとう……」

嬉しいサプライズ。私に飽きちゃったんじゃなかったのね……
って、これは何だか違う気がするわ……
真美ちゃんが期待した目で見てくるので、コーヒーに口を付けてみる。

「……どお？」

「……美味しいわよ？」

実を言うと、かなり苦い。
所詮インスタントだし、真美ちゃんは多分淹れ慣れてないし。
けれど。

「うん、美味しい」

「そっかぁ……よかった」

何物にも代えられない味がして、自分で淹れたコーヒーの何倍も美味しい気がした。