「んっ……んんっ！」

どうも、必死に声を押し殺しているようだ。
か細い声音から、女性であるとわかった。
気のせいか、なんだか良い匂いがするような。
たぶん、錯覚だろうが、ちょっと嬉しい。

（いやいや、何を喜んでいるんだ！）

危ない危ない。侵入者の性別など関係ない。
油断して、サクッとやられたらお終いだ。
ふぅ。危うく色香に惑わされるところだった。
そもそも、まだ顔だってわからないのだ。
明かりをつけたらババアである可能性もある。
もっとも、美人ならばいいわけでもない。
不法侵入は歴とした犯罪だ。厳罰に処す。
具体的には警察に通報する代わりに、むふふ。

（あんなことや、こんなことを……はっ！）

アホか。何を考えてるんだ。
こっちが犯罪者になっちまう。
ハニートラップだ。何という巧妙な罠。
などと、勝手に盛り上がっていたら。

「はぅ……このままじゃ、バレちゃいますぅ」

いや、バレバレだから。思わず、溜息が出た。

「ひぅっ！？ も、もしかして起きましたか？」

やばい。今の溜息で気づかれちまった。
どうする？ このまま寝たふりをするか？
しかし、この緊張感のない舌足らずな声。
これでババアなら、迫真の名演技だ。
声帯の劣化すら超越していると思われる。
間違いなく、アカデミー賞の授賞候補だ。
とはいえ、それは現実的ではないだろう。
まず間違いなく、この侵入者は若い女だ。
いや、もしかしたら子供なのかも知れない。
それなら、怖がる必要は皆無である。
たっぷりとお仕置きをしてやろうと思って。

（だからどうしてそうなるんだ。自重しろ）

頭を冷やしつつ、身体を起こし、照明を点灯。

「ふわぁっ！？ お、起こしてごめんなさい！」
「いや、それは別に良いんだけどね？」

やはりというべきか、侵入者は女。
ガキではないが、まだ相当に若い。
綺麗な長い黒髪と、赤い服が印象的な美少女。
別に、起こしたことを咎めるつもりはない。
そもそも、勝手に人の家に入ったのが問題だ。
しかし、それよりも大きな問題があった。

「どうしたんだ、その格好は？」
「へっ？ な、何かおかしいですか？」
「まるでサンタみたいだと思ってさ」

侵入者の格好はサンタクロースを模していた。
しかも、ミニスカだ。露出度が高すぎる。
綺麗な脚線美を黒のニーソが引き締めていた。
似合ってるけど、そういう問題ではない。

「あ、はい。私、サンタさんですので」

あっさりと正体を明かされ、言葉を見失った。

「サンタ、だと？」
「はい。まだ新人ですけど、免許もあります」

そう言って、身分証を提示された。
受け取ってまじまじと見ると、よく出来てる。
顔写真に、有効期限。サンタ協会の判子まで。
ガキのままごとにしては、リアルすぎた。

「これ、本物なの？」
「はい、本物ですよ」

そう言われても、俄かには信じられなくて。

「サンタである確証を見せて貰えるかな？」
「免許証だけでは納得出来ませんか？」
「ちょっと信じられなくてさ」
「でしたら、プレゼントをお見せしますか？」
「プレゼント？」

一瞬ポカンとしてから、すぐに思い至る。
プレゼントか。それはたしかにサンタらしい。
サンタと言えば、プレゼントを配る存在だ。

「くれるのか？」
「はい、特別にお好きな物を差し上げます」
「いいのか？」
「えっと、実は、我々サンタは秘匿すべき存在でして、こうして姿を見られるのは問題なのですよ。だから、もしよろしければ、このことは口外しないで欲しいのですが……」

なるほどな。要するに、口封じってわけか。
なんでも好きな物をあげるから口外するなと。
そう言われても、咄嗟に何も思い浮かばない。

「うーん……欲しいものかぁ」
「っ……で、出来るだけお早めにお願いします」

悩んでいると、急かされた。
そういやさっきまで切羽詰まっていたな。
どうしたのだろうと首を傾げて、ふと気づく。

（なるほど、きっと配達で忙しいんだな）

そう言えば、今夜はクリスマスだ。
仮にこの少女が本物のサンタクロースならば、多忙なのも頷ける。書き入れ時なのだ。
だったら、この場に引き留めるのはよそう。

「特に思いつかないからいいよ」
「ええっ！？ そ、そんなの困ります！」
「気にしなくていいから、お帰り」

結局、サンタの証明は出来なかったけれど。
まあ、いいさ。物を盗られた様子はない。
もしも何かなくなっていたら後日通報しよう。
あとは、ストーカーの可能性だけど。
こんな可愛い子がストーカーなら問題ない。
むしろ嬉しい。迷惑とは思わない。
これも後から困った時は、通報すればいい。

「お前を待ってる人が大勢居るんだろ？」
「えっ？ 居ませんけど？」
「は？」
「あなたで最後ですので、ご安心ください」

あ、そうすか。残り者には福があるってか。

「それなら、ちょっと考えさせてくれ」

どうやら、懸念は杞憂だったらしい。
ならば、じっくり欲しい物を考えよう。
その思って、熟考し始めたのだが。

「うぅ……意地悪」
「えっ？」

なんかサンタがみるみる涙目になった。
何故だ？ 泣かせるようなことしたっけ？
あれか？ 一刻も早く立ち去りたいってことか？
なんだよ。それなら無理しなくていいのに。
逆にすげー傷つくから、早くお帰り頂きたい。

「待たせるのも悪いから、帰っていいよ」
「ですから、困るんです！」
「なんで？」
「だってあなたは、とっても良い人ですから」

良い人なんて、あまり言われた経験がない。
たぶん、恋愛対象ではないという意味だ。
えっ？ もしかして今、俺は振られたのか？

（まだ告ってもないのに、振られるなんて）

愕然としていると、サンタが捕捉してくれた。

「あなたは本当に優しくて良い人です」
「だから、俺とは付き合えないと？」
「はい？」
「あ、いや……なんでもない、妄言だ」

どうやら、振られたわけではないらしい。

「私はちゃんと知っています」
「何を？」
「あなたが積み上げてきた、善行の数々を」

サンタは語る。自分でも忘れていた善行を。

「あなたは雨に濡れた子猫を拾いました」
「ああ。でも、この家では飼えなくて……」
「飼ってくれる人を探したのですよね？」

そう言えば、そんなこともあった。
このボロアパートでは動物の飼育は不可。
先行きがわからない保健所に任せるのは論外。
だから、雨の中、飼い主を探して歩いた。

「あの子猫は、今でも元気です」
「どうしてわかるんだ？」
「ついさっき、ご近所にお住まいの飼い主さんへプレゼントを届けた際に、確認しました」

それが、嘘か本当かは知らないけれど。

「そうか……それは、良かった」

しみじみと、安堵した。無駄じゃなかった。

「他には、道に落ちてた財布を拾って……」
「ああ、もう良いよ」
「どうしてですか？ せっかく良いことを……」
「褒められたくてやったわけじゃないからな」

あの子猫が元気とわかっただけで充分だった。

「とにかく、あなたには資格があるのです！」
「資格？」
「良い子はプレゼントを貰う資格があります」

良い子って。もうそんな歳じゃないってのに。
それに子猫の件も里親に任せきりだ。
ちょくちょく様子を見に行く勇気がなかった。
不審者と思われたくなかったからな。
何より、俺はもういい歳こいた大人だった。

「俺はもう子供じゃないぞ？」
「だからと言って、見過ごせません！」
「プレゼントなんて、もう何年も貰ってない」
「ですから、見かねて私が来たのですよ！」

どうやら使命感に燃えている様子。しかし。

「だけど、俺はもう子供じゃない」
「うっ……それは、そうですけど」
「これは、ルール違反じゃないのか？」

サンタは子供にプレゼントを配る存在だ。
大人よりも一人でも多くの子供に渡すべきだ。
そのことを指摘すると、泣きそうな顔をして。

「くすんっ……貰ってくれるまで、帰りません」

なんて言われると、もうどうしようもない。

「わかったから、泣くな」
「貰って、くれますか……？」
「ああ、だからちょっと考えさせてくれ」
「またそうやって私に意地悪して……はうっ」

泣かせたくなくて、つい頭を撫でると。
サンタは突然その場に蹲った。びびった。
そんなに、頭を撫でられるのが嫌だったのか。

「わ、悪い。勝手に触って悪かった」
「い、いえ、お気になさらずに……くぅっ」

気にするなと言われても、気になっちまう。
なにせ、すげー顔色だ。
真っ青を通り越して蒼白。
息も荒く、必死に何かに耐えている様子。
やはり、触れられたのが、嫌だったのだろう。
頭ナデナデはイケメンにしか許されないのだ。

（だったら、イケメンにして貰おうか？）

ふと閃いた願いを、そのまま口にしてみる。

「俺をイケメンにすることは可能か？」
「へっ？ そのままでも充分イケメンですよ」
「えっ？ あ、そう」

なにそれ。初めて言われた。すごく嬉しい。

「それよりも、早く要望を……んあっ！？」
「ど、どうした！？」
「いえ、ちょっと波が……」
「波？」
「な、なんでもありません！ はぁ……はぁ……」

波ってなんだ。サイコウェーブか？ 気になる。

「な、なあ、大丈夫か？」
「ふぅ……ひとまず、乗り切りました」
「それなら、いいんだけどさ」

とはいえ、相変わらず、顔色は青いまま。
額に脂汗が滲んで、前髪が張り付いている。
衝動的に、それを取ってあげたくなった。
手を伸ばして、躊躇する。一応、確認しよう。

「ちょっと触ってもいいか？」
「へっ？ 構いませんけど、どうしました？」
「おでこに髪が付いてるぞ」

了承を得てから、張り付いた髪を取り除く。

「えへへ……くすぐったいですぅ」

（なにこの子。めちゃくちゃ可愛い！）

はにかむサンタっ娘は破壊力抜群だった。
『はにかみサンタ娘』と命名しよう。
恐らくNo.1 アイドルに登り詰める金の卵だ。
俺はプロデューサーとして、暖かく見守る。

（ゆくゆくはアニメ化、映画化、実写化だな）

そこまで夢を膨らませて、我に返る。
最初から、実写だ。夢は叶っていた。
そう考えると欲しい物がない理由もわかった。

「やっぱり、俺は何も要らないよ」
「ですから、それは困るんですよ！」
「困らせるつもりはないんだけどな」
「だって、私はどうしてもあなたにプレゼントを受け取って頂きたくて、こうして……」
「君が来てくれたってだけで、嬉しいよ」

それ以上に価値があるものなど思いつかない。

「だから、ありがとう」
「……あなたは、欲がなさすぎます」
「人並みにはあるつもりだけどなぁ」

口には出さないだけで、色々と考えている。
だから自分が良い人である自覚は皆無だ。
むしろ、人よりもゲスい破綻者かも知れない。

「私は……あなたにとって、不要ですか？」

だが、どれだけゲス野郎でも、矜持がある。

「不要とか、言うな」
「でも、私はあなたに何も出来なくて……」
「いいんだよ、そんなことは」
「しかし、これではサンタとして失格です」

また、泣きそうな顔。そんな顔は見たくない。

「どうしたら、笑ってくれる？」
「えっ？」
「俺はお前の笑顔が見たい」

あれ？ 何言ってんだ？ すげー恥ずかしいぞ。

「私の、笑顔……？」

ほら、やっぱり首を傾げちゃったじゃん！
バカバカ！ いつの時代のドラマだよ！
完全に黒歴史ですわ。もうお嫁にいけない。

「すまん、忘れてくれ」
「……冗談、だったんですか？」

あ、駄目だわコレ。もう後に引けないやつだ。

「もちろん、冗談じゃないけどさ」
「……私の笑顔が見たいんですか？」
「あ、ああ。それが俺の願いだ」

仕方ない。もうこのまま押し通すしかない。
なんてったって、スマイルはプライスレス。
そう悪くない願いの筈だ。そう思うしかない。

「そうですか……それは困りました」

何やら困った様子のサンタ娘。
そんなに困らせるつもりはなかった。
こちらとしては、愛想笑いでもいいのに。

「実は、私は今、訳あって笑えないのです」

どうやら、サンタ娘には事情があるらしい。

「それはどんな事情なんだ？」
「い、言えません！」
「言えないって、なんで？」
「言いたくないからですっ！！」

はっきり拒絶されて、ぷいっとされた。

（やっべー。がっつきすぎたみたいだ）

どうやら、完全に怒らせてしまったらしい。
これでは笑顔もヘッタクレもない。
片頬を膨らませるサンタ娘は可愛いけれど。
だからと言って、それに甘んじては駄目だ。
美少女は、笑顔こそが至高の表情なのだから。

「わ、悪い。詮索するつもりはなかったんだ」
「ふんだ」

（か わ い い ！ 怒った顔も最高じゃん！）

おっと、いかんいかん。初心を忘れるな。

「謝るから、機嫌を直してくれよ」
「もう詮索したりしませんか？」
「ああ、約束する」
「それなら、許してあげます。ふあっ！？」
「な、なんだ！？ どうしたんだ！？」
「ち、近づかないでくださいっ！！」

まるでこの世の終わりみたいな悲鳴に驚き。
慌てて駆け寄るも、またしても拒絶された。
だから、がっつくなとあれほど自戒したのに。

（んなこと言っても、放っておけるか！！）

自重など捨て置く。サンタ娘が心配だった。

「だ、大丈夫なのか！？」
「はぁ……はぁ……もう、ダメかも知れません」
「くそっ！ すぐに救急車を！」

一刻を争う容態を見て、電話を手に取ると。

「ダ、ダメです！ 口外しないでください！」

たしかにそう約束した。しかし状況が状況だ。

「んなこと言ってる場合じゃないだろ！？」
「サンタは人に見られてはいけないのです！」
「それはそうかも知れないけど、だからって」
「あなたは……本当に、優しい人ですね」

焦るこちらを安心させようとしたのだろう。
サンタ娘は柔らかな笑みを浮かべた。
儚いその笑顔はまるで、最期の笑みのようで。

（そんな、そんな笑顔、見たくないんだよ！）

もっと幸せな、嬉しくなる笑顔が見たかった。

「なあ、教えてくれ」
「えっ？」
「どうしたら、お前を助けられる？」

無力感に苛まれながらも、足掻き続けよう。

「お気持ちはとても嬉しいのですが……」
「なんでもする！ なんでもするから！！」

その言葉は本心だ。目の前の少女を助けたい。

「ですが、これは私の問題で……」
「余計な、お世話だったか……？」
「その言い方は……ズルいです」

ズルくてもいい。そこまで人間は出来てない。
どうせ、ゲス野郎さ。とことんゲスになろう。
それで、苦しむサンタ娘を助けられるならば。

「でしたら、笑わないでください」
「えっ？」
「これから事情をお話しするので、何を聞いても、笑わないでください。約束出来ますか？」

何を言うかと思えば、そんなことか。頷いた。

「ああ、約束する。俺は絶対に笑わない」
「それなら、ご説明致します」
「ああ、聞かせてくれ」
「実は……ずっと、うんちを我慢してまして」
「おっ？」
「で、ですから……うんちがしたいのですよ」

おいおい、待ってくれよ。笑うなって？

「フハッ！」

そりゃあ、無茶だろうよ。愉悦が漏れた。

「フハハハハハハハハハハハハハッ！！！！」

俺は笑った。それはもう盛大に、嗤った。
嘲笑って、嘲嗤った。哄笑に、哄笑を重ねた。
何がそんなにおかしいのだろう。不思議だ。
どうして今、自分は愉悦を感じているのか。
それはきっと、宇宙の神秘だからに違いない。
たった今、神秘を知った。それはうんちだ。
サンタ娘がうんちを我慢していた。神秘だ。
うんちだからこそ、うんちじゃないと駄目だ。
うんちとはすなわち、神秘であり、うんちだ。

（最高の気分だ！ 全知全能とはこのことか！）

まるで神にでもなったかのような気分だった。
恐れるものなど何もない。来るなら来い。
今ならば、うんちだって、パクッと。
いや、それは無理か。一瞬で冷静になった。

「ふぅ……おや？」
「ぐすんっ……ぐすんっ」

至福のひと時が終わり、現実に舞い戻る。
そこは自分の部屋で、サンタ娘が居た。
まるで幼い子供のように、泣いている。

（どうして泣いているんだ？ あ、そうか）

すぐに思い至る。そういや、約束をしていた。

「約束破って、ごめん」
「ひっく……ばかぁ」
「ごめん」
「ばかぁ！ ばかぁ！」
「ごめん……ごめんな？」
「もう、戻ってこないかと、思いました！」
「悪い。ちゃんと戻ってきたから」
「もう、帰って、来ないかもって……！」
「大丈夫。こうして、帰って来れた」
「ううっ……もう、どこにも行かないで！」
「ああ、約束する」

どの口が言うのやら。しかし、固く誓った。

「ひっく……ひっく……」
「そろそろ落ち着いたか？」
「……もうちょっとだけ」

気がつくと、サンタ娘を抱きしめていた。
泣き止むまではこうしていよう。
それが、泣かせた者の責任であり、贖罪だ。

「笑って、悪かったな」
「……もう、いいですよ」
「いや、でも……」
「なんだか、スッキリしました」
「えっ？」
「笑われるのって、案外気持ち良いんですね」
「お、おう」

ちょっとよくわかんない。まあ、いいか。

「しかし、なんでまた我慢してたんだ？」

目下の問題はそれだ。
どうして便意を我慢していたのか。
我慢は身体に毒だ。痔になっちまう。
こんなに可愛い子が痔になるのは許せない。
可愛い女の子は、可愛い尻穴で然るべき。
要するに、この子の尻穴を守りたかった。

「それには、深い事情がありまして」
「聞いてもいいか？」
「ここまで来たら、恥も外聞もありません」
「じゃあ、聞かせてくれ」

もう笑わないぞ。同じ間違いは二度としない。

「実は……その」

言い辛そうにモジモジしながら、告白された。

「うんちを我慢するのが、好きでして」
「は？」
「うんちを我慢するのが、好きなんです」

おーけー。わかった。簡単なことだ。つまり。

「要するに、それはお前の性癖か？」
「簡単に言えば、そうですね」
「ちょっと理解出来ないな」
「バレないかドキドキするのが堪らなくて」
「もう喋んな。この変態サンタ」

ガッカリだよ。心底、とことん、ガッカリだ。

「もっと」
「えっ？」
「もっと、叱ってください」

なんだ、こいつ。急にグイグイ来やがったぞ。

「もう自分ではどうしようもないのです」
「だから、俺に叱れと？」
「あなたに叱って欲しくて……ダメですか？」

上目遣いで懇願されたら、駄目とは言えない。

「わかったよ……なら、尻を出せ」

さあ、諸君。待たせたな。宴の始まりだ。
楽しい、愉しい時間を満喫しようではないか。
お望み通り、たっぷりとお仕置きしてやろう。

「こ、これで、よろしいですか？」
「おっと、下着は穿いとけ」
「えっ？ どうしてですか？」
「今のご時世、規制が厳しいからな」

こちらに小ぶりな可愛い尻を向けて。
ミニスカートをたくし上げるサンタ娘。
もちろん、下着は身につけたまま。
あくまでも健全な教育的指導に努めよう。

「ちなみに尻を叩かれた経験は？」
「あ、ありませんよぅ！ 初めてです！」
「それは光栄だな」
「私も、初めてを貰って頂けて嬉しいです」
「感謝は終わった後にしてくれ。それっ！」
「ひゃんっ！？」

新雪に足跡を残すように、尻を叩いた。

「もっとか？」
「は、はい……もっと」
「そりゃっ！」
「もっと！ もっと、強く、お願いしますぅ！」
「よっしゃあ！ そりゃっ！ うりゃっ！」
「あんっ！ ひぅっ！ ひぐっ！ んああっ！？」

（すげー楽しい。これが、スパンキング、か）

自分でも、びっくりだ。驚きが、隠せない。
驚愕を禁じ得ない。これぞ禁じられた遊び。
禁じるのは勿体ない。何故禁じているのか。
痛みを快感に変える秘儀。まさに、痛快だ。

「どうだ？ ちゃんと反省したか？」
「ふみゃあ……ちっとも反省できましぇん」
「やれやれ、困った奴だな」

真っ白なお尻を赤くして。息も絶え絶え。
これ以上は不味いだろう。暴力になる。
痣が残らないように加減するのが大切だ。

「ん？」

どうしたものかと悩んでいたら、ふと気づく。

（なんだ、この染み。さっきはなかったのに）

真っ白なパンツに小さく付いた、茶色い染み。

「なあ、なんか染みが付いてるぞ」
「っ……！」
「もしかして、これって……」
「い、言わないで！」

ふむ、言われたくないと。なら、別の手段だ。

「じゃあ、匂いを嗅いでもいいか？」
「ダ、ダメですよぅ！」
「別にお前の尻を嗅ぐつもりはないさ」

そんなことをしたら変態になっちまうからな。

「嗅ぐのは自分の手のひらだ」
「ダメ……やめて」
「どうして自分の手を嗅いだらダメなんだ？」
「だって、さっきまで、私のお尻を……」
「じゃあ、お前が嗅ぐか？」

すっと手のひらを差し出すと、生唾を飲んだ。

「わ、私が、嗅ぐんですか……？」
「どっちかが確認する必要があるだろう？」

あの染みは何なのかを、明らかにするのだ。

「でしたら、どうぞ、ご自由に……」
「嗅いでいいのか？」
「いいですけど、お願いがあります」
「なんだ？」
「……嫌いに、ならないでください」

切実なサンタ娘の願いを、確かに聞き届けた。

「わかった。絶対に、お前を嫌わない」
「ほ、ほんとですか？」
「この命に代えても、約束は守る」
「もうどっかに行ったりしませんか？」
「大丈夫だ。耐性がついたからな」

尻を叩いても正気が保てたから平気だろう。

「それなら、嗅いでください」
「では、遠慮なく」

鼻から大きく息を吸い込み、悟る。便だった。

「何も、臭わないな」
「えっ？」
「何も、臭わながっだ……！」

これが矜持。尊厳を守るべく、現実を変えた。

「……嘘つき」

ジト目をされても、詰られても、曲げない。

「嘘つきは、悪い子です」

咎めながらも、サンタ娘は嬉しそうだった。

「どうして、こんなに嬉しいんでしょうね？」
「さてな……ただ、言えるのは」
「なんですか？」
「うんちはそう悪いもんじゃないってことさ」

なんかそれっぽいことを言ったら、突然。

「フハッ！」

サンタ娘が愉悦を漏らして、びっくりした。

「フハハハハハハハハハハハハハッ！！！！」
「うるさい、近所迷惑だろうが」
「あ、すみません」

ボロアパートには他にも住民がいる。
自分のことを棚に上げて注意すると。
サンタ娘は小さく、てへっと、舌を出した。
そのあまりの可愛さに、思わず抱きしめる。

「ど、どうしたんですか？ 私、汚いですよ？」
「汚くなんかない」
「嫌いに、なってませんか？」
「約束しただろ？ 嫌わないって」
「じゃあ、私のこと……」
「ああ、好きだよ！ 大好きだ！！」

本当に、つくづく、勢いって、凄いと思うよ。

「……嬉しい」

勢いのままに気持ちをぶつけると、喜ばれた。
本当に、嬉しそうな笑顔だ。そこで気づく。
その笑顔を望み、これで、願いは叶ったのだ。
プレゼントを配る、彼女の仕事は終わった。

「来てくれて、本当にありがとな」
「感謝はいりません」
「仕事だからか？」
「いいえ。私はもう、無職ですので」
「は？」
「サンタは人に見られてはいけないのです」

つまり目撃された時点で無職だったのか。
そこまで重い処分が課せられるとは。
しかし、子供に夢を贈る存在だからな。
万が一にも、目撃されてはいけないのだろう。

「悪いな。俺が、起きちまったから……」
「違います。わざと、起こしたのです」
「わざと？」
「でなければ、うんちなんて我慢しませんよ」

くすくすと、してやったりと、小悪魔めいた蠱惑的な笑みを浮かべる、元サンタ娘。
始めから見つかるつもりだったらしい。
そのために、このボロアパートへ来たのだ。

「なんで、そんな……」
「好きだから」

そう言われても、好かれる根拠などない。