女子高生神絵師「……ねえ」

おっさん「ん？　なんだい？」

女子高生神絵師「最近、小説、書いてなくない？」

おっさん「……ああ」

おっさん「なんていえばいいのかな、俺みたいなおっさんが書く作品は、今の時代にはあまりウケないというか」

おっさん「若い子のトレンドもよく分かってないしね。それにほら、ライトノベルっていうのかな、ああいうのが流行ってきて」

おっさん「俺のような現代群像劇をメインとして描いてる作品は、あまり売れなくなってきたんだ。事実、こないだ出せた本も打ち切りになっちゃってね」

女子高生神絵師「ふーん……」

女子高生神絵師「私、あなたの作品が好きなのに」

おっさん「はは、それは嬉しいな」

女子高生神絵師「もうー、知ってるでしょ？」

女子高生神絵師「私が絵を書き始めたのも、ネットであなたの作品を見て、大好きになって、その中のキャラクターを描きたかったのが理由だって」

おっさん「あ、ああ、そうだったね」

おっさん「熱心なファンの子だなぁ、って思ってたら、凄く上手い絵を送ってきてくれたのが、６年前だった」

おっさん「あの時は嬉しかったな。あでも、俺がそこまで絵に詳しくなくてさ、どう褒めればいいかもわからなくて、その点申し訳なかったけど」

女子高生神絵師「そうそう、語彙力は物凄いのに、絵のこと全然知らないなーって笑っちゃったｗ」

女子高生神絵師「……でも私、あの時あなたに返事をもらえて、とっても嬉しかったんだ」

女子高生神絵師「だからあれからも、たくさんたくさん、イラスト描いたんだよ、あなたのために」

おっさん「はは、おじさんをからからないでよ」

女子高生神絵師「からかってない！　本心だもん！」

喫茶店店員「お、お客様、お声をもう少し抑えて頂ければと……」

女子高生神絵師「あ、す、すみませーん」

おっさん「……」


おっさん「君と初めて会ったのも、このお店だったよね」

女子高生神絵師「！」

女子高生神絵師「覚えててくれたの！？」

おっさん「そりゃあもちろん」

おっさん「あれは君が１２歳、私が３２歳の時だった」

おっさん「びっくりしたよ。メールで君は２０歳だというのに、会ってみたら１２歳だというんだから」

女子高生神絵師「そうそうｗｗｗ　だってあなた真面目な人だから、未成年だと会ってくれないと思ってｗｗｗ」

おっさん「また大人びた考えだなぁ」

女子高生神絵師「策士と呼んで！　テヘ☆」


おっさん「一応俺もさ、売れないとはいえ本も出してる作家だったし、通報されてニュースにでもなるかと冷や冷やしたよ」

おっさん「未成年の、それも小学生の女児と、二人で喫茶店にいるんだからね」

女子高生神絵師「……あなたは帰ろうとしたけど、私がどうしてもって、泣いて頼んだら、一緒にいてくれたよね」

おっさん「いいや違うぞ。『あなたがもし帰ったら、今ここで児童買春ですって通報します！』と、君は俺を脅してきたんだ」

女子高生神絵師「そうだっけ？　うふふ」

おっさん「全くもう」

女子高生神絵師「いーじゃんいーじゃん、結局私が高３になるまでも、こうしてお茶する仲になったんだし」

おっさん「いや、あのね、今でも君は女子高生な訳で、こんなおっさんと一緒に過ごしてるのも、基本は良くないことなんだよ？」

女子高生神絵師「まぁまぁ～、私が楽しいからだいじょぶだいじょぶ～」

おっさん「君が良くても世間と法律的には良くないんだってば……」

女子高生神絵師「あ、えと、それで、さ」

おっさん「ん？」

おっさん「ああそうか、今日は相談があるんだったね」

おっさん「何かあったのかい？　彼氏でもできたかな？」

女子高生神絵師「で、できないし！　てか興味ないし！」

おっさん「あらら、そんなに美人さんなのに、勿体ない」

女子高生神絵師「ちが、興味はあるけど、好きな人にしか興味がないの！」

おっさん「ほう、じゃあクラスの男子にでも好きな子がいるのかな？」

女子高生神絵師「いない！　同級生とかエッチなことしか考えてない頭悪い奴らばっかだし、年上しか無理！」

おっさん「ま、まぁ思春期の男子はね、そういうものだから」

女子高生神絵師「てか相談！　全然違う内容だから！　あいや、あなたとの恋バナならしたいけど、今日はそうじゃないの！」

おっさん「うん、なんだい？」

女子高生神絵師「……仕事のことでさ」

おっさん「ほう」

女子高生神絵師「えと」

女子高生神絵師「……」

おっさん「ん？」

女子高生神絵師「ラ、ラノベの表紙の依頼があって。なんか、アニメ化も視野に入れてるようなやつ」

おっさん「へえ、凄いじゃないか！」

女子高生神絵師「……けどちょっと」

女子高生神絵師「迷ってて……」

おっさん「どうしてだい？　受けていいんじゃないかな？　実績になることは間違いないし、刊行前からアニメ化が進んでる企画なら、作家も相当な売れっ子なんだろう」

女子高生神絵師「そりゃまぁ、そうなんだけど……」

おっさん「？」

おっさん「何か迷ってることでも、あるのかな」

女子高生神絵師「……」

女子高生神絵師「いや、その」

女子高生神絵師「私がこうして、有名なイラストレーターになったのも、あなたがきっかけだし」

女子高生神絵師「あなたのおかげだし……」

おっさん「いやいや、俺は何もしてないって」

女子高生神絵師「そんなことない！」

女子高生神絵師「私ね、小学生の時にいじめられてて、自殺まで考えたこともあったの」

おっさん「えっ」

女子高生神絵師「でもそんな時、あなたの小説を読んで、私は心が救われたんだ」

おっさん「……」

女子高生神絵師「学校とか職場とかの小さな世界で、人は関係性と価値観を植え付けられるけど、そこに決して囚われるなって。外の世界に抜けだせば、常識や価値観も全く違って、多くの可能性が秘められえるんだって。だから、どうせ死ぬなら、たくさんの世界を見てからにしようって教えてくれた」

おっさん「そんな青臭いこと……書いたかな、はは」

おっさん「僕も小さな頃にね、いじめられていたけど、本という世界が、人生を変えてくれたから」

女子高生神絵師「そうだったんだ……」

女子高生神絵師「あ、えと、ごめん話がズレちゃって」

おっさん「ううん、嬉しかったよ」

女子高生神絵師「ええと、だからね、あの」

女子高生神絵師「私は、初めての本の仕事を受けるときは、あなたの小説の表紙を描くって、決めてたの」

おっさん「え……」

女子高生神絵師「夢っていうか、その、憧れっていうか」

おっさん「……光栄だね」

おっさん「でも、これは君のためにあえて言うのだけど」

女子高生神絵師「ん？」

おっさん「俺の小説の絵を描くことなんかより、君の未来のためにも、ライトノベル表紙の仕事を絶対に優先した方がいい」

女子高生神絵師「……」

おっさん「だって、こんなビッグチャンス、受けない理由がないじゃないか」

おっさん「君は今でさえ有名なイラストレーターで、逆になぜ今まで一度も小説の表紙を描いてなかったのか、というくらいの実力を世間に認知されてる。それにファンの人も、実績のある作家さんの表紙を描いたと知ったら、大いに喜んでくれるだろう」

おっさん「それだけじゃない、アニメ化されて人気も出れば、表紙の報酬だけじゃなくグッズや版権使用の際にも君にパーセンテージでお給金が出たりする場合もある。そうなれば君は名実ともに、著名なイラストレーターさんだ」

女子高生神絵師「……別に、お金とか、興味ない」

おっさん「まぁまぁ、今はそうかもしれないけど、フリーランスで絵を描き続けるには必要なことだよ」

おっさん「ご両親もきっと喜んでくださる。誇りに思っていいことだ。だから、同じようなことを繰り返して申し訳ないけど、受けない理由がない」

女子高生神絵師「……」

おっさん「君が俺の作品の表紙を描きたいと言ってくれる気持ちは、とても嬉しいんだが」

おっさん「ほら、俺の小説は、人気もないし……」

女子高生神絵師「そんなことない！」

おっさん「君の夢を実現させたくてさ、絵を描いてもらったところで……逆に君の名が傷つく危険もある」

女子高生神絵師「いいよ別に！　私が好きでやりたいことなんだから！」

おっさん「君が良くても、俺が良くないよ」

おっさん「君には、ずっと表舞台で輝いていてほしいんだ。こんなおっさんなんかの物語より、映える作品の絵を描いた方が君の将来の……」

女子高生神絵師「いやだ！　私はあなたの作品の絵を描きたい、他のやつのなんて受けたくない！」

女子高生神絵師「ゲームのキャラの仕事は仕方なく受けたけど、その時分かったの、私はあなたの小説の絵しか描きたくないんだって！」

女子高生神絵師「それに私……、あ、あなたのことが！」

おっさん「……それ以上、言っちゃダメだ」

女子高生神絵師「えっ」

今日の更新は終わります

おっさん「……君にはたくさんの、未来がある」

おっさん「こんなおっさんに拘ってないで、自分の道をきちんと進みなさい」

女子高生神絵師「っ！」

おっさん「……」

おっさん「ほ、ほら、下を向かないで。せっかくの祝いの席なんだ、今日は奮発してホールケーキを奢――」

女子高生神絵師「もういい！」

おっさん「えっ」

女子高生神絵師「バカーーーーッ！！」

ﾀﾀﾀﾀﾀｯ

ｶﾗﾝｶﾗﾝ

おっさん「あ……」

おっさん「……」

おっさん（いや、これでいいんだ、これで）

おっさん（こんなおっさんが何を期待してる、どうせ俺は人生の負け組）

おっさん（彼女の幸せのためにも、これが一番いいんだ）

～スーパーのレジ～

おっさん「いらっしゃいませー」

ﾋﾟｯﾋﾟｯ

おっさん「ありがとうございましたー」

おっさん「ふぅ」

おっさん（小説を書かなくなって収入もないし、スーパーでレジ打ちを始めたものの）

おっさん（いやはや、みじめなもんだな）

おっさん（けど暇な時は小説のネタを考えることはできるし、これはこれでなかなか――）

おっさん「！」

おっさん（いやいや、何を考えてるんだ、俺の小説は売れないんだって分かったじゃないか）

おっさん（Ama●onなんかの通信販売でも、時代遅れの作品だと辛口評価されてしまったし）

おっさん（今の時代に俺の作品は評価されない。誰にも求められていない。出版社にだって迷惑をかけることになる。……これからは、ひっそりと生きていくことが一番いいんだ）


女性「あれ？　あんたここでバイトしてるの？」

おっさん「えっ」

女性「あたしだよあたし」

おっさん「おお、幼馴染か、久しぶりだな。こっちに戻ってきてたのか？」

女性「うん、旦那が実家に養子にきたからね」

おっさん「そうかそうか、お前ひとりっ子だったもんな。こんなところでなんだが、結婚おめでとう」

女性「おう、サンキュ。――って結婚したのは５年前だっつの」

おっさん「……そう、だったか、すまん」

女性「まぁアンタ、小さい頃からずっと小説書いてて、他には興味なかったもんねぇ」

おっさん「あはは、かたじけない」

子供「ねえお母さん、これ買って～」

女性「はいはい、買い物籠に入れなさいな」

子供「わーい」


おっさん（……俺の幼馴染には、もうこんなに大きい子がいる）

おっさん（それに比べて俺なんて）

おっさん（時の流れは残酷だな）

女性「なーにシケた顔してんのさ」

おっさん「え、ああいや、すまん」

子供「お母さん、この人だれー？」

女性「えーと、なんていうのかな、お母さんのお友達だよ、小さい頃からのね」

子供「へー」


おっさん（……）

おっさん（俺も、作家なんか目指さなきゃ）

おっさん（普通に会社員にでもなって、普通の家庭を築けたのかな）


女性「……ねえ」

おっさん「ん？」

女性「久々に会ったんだしさ、今夜飲みにでもいかない？」

おっさん「お、おいおい、子供はどうするんだよ、それに旦那さんとしてもよくは思わないだろう」

女性「だーれが二人で飲みに行くっていったよ、隣に住んでんだから、うちに飲みに来いって言ってんの。旦那のこと紹介するし」

おっさん「ああ、そういうことか。なら行かせてもらうよ」

女性「おう、んじゃ19時からな」

おっさん「分かった」


おっさん（……人と飲むのは、久しぶりだな）