天気は気分屋だ。
　ちっぽけな人間たちに操ることは難しい。

　そう、例えば折り畳み傘の有無で変えることなど、不可能に決まっているのだ。

「ふふっ♪」

　しかし、だからこそ今日は最高の日と言えるだろう。
　これから「雨の日が好きです！」なんて、インタビューで話しちゃう日も近いかも。

　なんせ、この『黒猫さんアンブレラ』初披露の日が——！

「……」

　前言撤回、雨が好きだった日など一度もない。

　そもそも雨が好きとはなんだ、どうして濡れ犬になるのを好きになれようか。

　取り出した傘は、未使用にも拘らずボロボロだった。
　芸術的に折れた骨組みに引き延ばされて、黒猫さんが不細工な顔を晒している。

　ああ、神よ、罪なき黒猫を……

　雨、きらい。

「そうだ、プロデューサーさんに……」

　しかし、スマホは電源が切れて反応してくれなかった。
　どのボタンを押しても、画面は黒色を映してびくともしない。

　……茄子さん、今度はスマホ用のお守りをお願いします。

「さて、どうしようかな……」

　どうするかなんて、一つだろうけれど。

　この駅から事務所は二十分程度。
　でも、歩いても転ぶ私が走りなんてしたら……

　いや、迷っていても雨は止みそうにない。
　ここは意を決して……

「あれ、ほたるちゃん。いまから事務所ですか？」
「あ、藍子さん……」

○○○ ○○○ ○○○

「うわ、やっぱり強い……」
「ほたるちゃん、もう少し寄っていいですか？」
「は、はい」

　もともと一人用の傘だ。二人で入ると体が密着することになる。

　ひんやりとした肩に肌が触れる。

　顔が近い。
　その整った顔立ちを見ると、一緒の傘に入ることさえ不釣り合いだと思えてくる。

　叩きつける雨に合わせて、鼓動の音も早まる。
　雨の強い臭いで、彼女のシャンプーの匂いが薄まるのだけが心の余裕だった。

「藍子さん、迷惑じゃないですか？」
「いや、迷惑だなんて……　それに、困っていたら助け合うのは普通じゃないかな？」
「……ありがとうございます」

　雨足は、少しだけ弱まってきていた。

　なるべく濡れないように、ペースを合わせてゆっくりと歩く。
　肩を並べて、プラスチックの屋根の、狭い密室の下を。

　しばらく一緒に歩いていて、あることに気付いた。

「藍子さん、もしかして雨が好きなんですか？」
「えっ、どうして？」
「その、とても楽しそうな顔をしていたので……」

　お気に入りの音楽でも聴くような表情で、嬉しそうに歩いていたのだ。

「私、楽しそうでした？」
「はい、とても」

　そう答えると、藍子さんは上のほうを見ながら黙ってしまった。

　あれ？　私の思い違いだったかな？

　やがて、藍子さんが徐に口を開いた。

「確かに、空が鈍色で悲しい気持ちになるかもしれないけど……」

「うん、嫌いじゃないですね」
「嫌いじゃない、ですか？」
「はい♪」

　この重たい空とは似合わないくらいの笑顔で、彼女は答えた。
　まるで、この傘の下にだけ、日の光が照らすようだった。

「雨の日の街は、いつもと違って楽しいですよ。空気が色々な匂いを運んでくるし、見かけない生物がいて……　あっ、ほら」
「えっ？　って、きゃあ！」

　藍子さんが指した方向。
　濡れたブロック塀の上、粘液で光沢を帯びたカエルが私を見つめていた。
　黄緑色の、妙にテカテカと光るカエルが……

　驚いて、藍子さんの服の裾にしがみ付く。
　声の出し方を忘れてしまった私は、彼女の腕の下に埋もれるしかなかった。

「あ、あれ？　カエルは苦手でしたか？」
「～っ！～～ッ！！」
「ご、ごめんね！　ほら、カエルさんあっち行って～」

　藍子さんの手に追い払われ、アマガエルと思わしき黄緑の両生類は、塀の向こう側へと跳んで行った。

「ほら、もうあっちに行きましたよ」
「はぁ、はぁ……　ありがとうございます」

「あの、大丈夫？」
「はい、もう……」

　固く握っていた裾を離して、深呼吸をする。
　びっくりした。目が合いました。

「カエル、あまり好きにはなれなくて……」
「うーん、人それぞれですね……」

　ため息がてら、空を見上げる。
　雨は、また少し弱くなっていた。

　しかし、嫌な色合いだ。
　夏の青を閉ざして、息を詰まらせるような灰が敷き詰められている。

「やはり、雨は嫌いです。靴は水を吸って重くなるし、湿気でベタベタします。それに、狙ったように降ってきますし……」
「そっか」
「はい、どうしても……」

　きっと、これから先も好きになることは無いのだろう。
　そのくらい、この曇天は私の気分を静めてくる。
　手足も重くなるようだ。


「あっ、それなら」

　しかし、藍子さんは何か思いついた様子で、嬉しそうに声を上げた。
　
　戸惑い気味の私に体を寄せて、もう一度にこりと笑って——。

　そうして彼女は、傘を握る私の左手に右手を重ねた。

　驚いて、体が数センチ跳ね上がる。

「今日は藍子さんが、この最悪な天気から守ってあげます！　なんて、ダメかな？」
「藍子さん……」

　その照れ笑いに、心臓が水圧で押されているような感覚がした。

　耳が熱い。
　雨で冷えた心と体が、触れた手を通して暖かくなるようだ。

「ほ、ほたるちゃ～ん？」

　そのまま、時が止まったみたいに動けなかった。
　しばらく頭が真っ白で、何も考えられなくて……

　傘の下で、もう蝉の声が反響を始めていた。

「……あれっ、蝉？　ああ、残念。もう、雨は止んじゃったみたいですね」
「あっ、本当だ……」

　いつしか、辺りは一段とは明るくなっていた。
　雲の切れ間から、太陽の光が射し込んでいる。

「あっ、ほたるちゃん。見て」

　藍子さんが、傘の外に抜けて空を指した。

　その先が気になって、視界を阻む傘をどかしてみる。
　頭上、晴天の訪れを告げるように、七色の虹が架かっていた。

「雨も、悪くはないでしょう？」
「……はい、嫌いじゃない、です」

　うん……
　たまには、こういう天気も悪くないのかもしれない。

「その、さっきはごめんね？　変なこと言って」
「いえ、嬉しかったですよ」
「なんか、恥ずかしいですね……」

　さて、歩道で咲いていた傘の花は、もうほとんど閉じている。
　事務所に帰ろう。私ももう、傘は閉じて——。
　
「……藍子さん」
「どうしました？」

　これでは、何かがもったいない気がした。
　何かは、分からないけど。

「その、事務所まで、まだ一緒の傘に、入りませんか？」
「……いいですよ♪」

　そして、また藍子さんが傘の下に戻ってきてくれた。
　また、他愛ない話をしながら歩き始める。

　日光は遮れるものじゃないけど、しっかりと差そう。
　一緒に並んで歩きやすいように。

　天気は気分屋だ。
　ちっぽけな私たちに操ることは難しい。

　でも、こうして誰かと楽しめるのなら、案外悪くないのかもしれない。
　
　雨は、もう完全に止んでいた。

　それでも傘を差して、ペースを合わせてゆっくりと歩く。
　肩を並べて、二人だけの小さい部屋を。