コブラ「はぁ～あ～…」





コブラ「……ダメだレディ。今回ばかりはお手上げだぜ」


レディ「あら、珍しいこともあったものね。いつもの貴方なら何とかなるさって言うところよ？」


コブラ「オレもそう思ってたよ。コイツを地球の美術館から盗み出す前まではな」


コブラ「実際この『古い時代の1節』については、てんで手詰まりさ」

コブラ「分かってるのはこの一文が地球で、しかも機械では計れない程の超古代に書かれたってコトと、人種や文化に関係無く、何故だか誰にでも読めるって事だけで、それ以外はサッパリだ」

コブラ「いつ、どこで、誰がなぜ書いたのか。何が記されているのか。そして何故この一文が記された金属板だけが、全く劣化せずに地球の地層奥深くに残っていたのか…」

コブラ「宇宙のありとあらゆる芸術品を知り尽くしたと思っていたんだが、そいつはとんだ自惚れだったみたいだ」

レディ「私はそうは思わないわ。 貴方に盗まれるものは、貴方の眼に適った物だけだもの」

コブラ「オレがコレに何かを感じたって？」

レディ「ええ。だから盗んだ。違うかしら？」


コブラ「いいやあ、違くないさ」

コブラ「ただ、こうまで人見知りされるのは初めてなんだ」フフッ

レディ「ようやく調子が出てきたみたいね。もうすぐ目的地よ」

草木一つ生えない不毛の地に、ところどころ穴が開いている。
その穴は全て深く大きいが、不毛の大地と同様に、暑い太陽に照らされても何があるわけでもない。
知識欲と発見欲に魅せられた者達がこの地を掘ったが、遂に一枚の金属片以外の発見がないまま、作業は惰性の中続けられている。

その不毛の地に、一隻の宇宙船が着陸した。
作業着に身を包んだ男は、宇宙船から降りてきた男に歩み寄り、握手を求めた。



コブラ「すみませんね。道が混んでたもので」

発掘責任者「いえいえ、よくぞ来てくれましたギリアン博士」

コブラ「ジョーで構わないですよ。こちらは私の助手のレディ。早速で悪いとは思いますが『古い時代の1節』が発掘された地点というのは？」

責任者「はい、こちらです。ついて来て下さい」



宇宙船から降りてきた男と女は、作業着姿の男との握手を終え、彼の後ろを付いて行く。



コブラ「話には聞いてましたが、遺跡というよりかは、まるで洞窟と言った風情ですね」

責任者「ええ。ここにあるどれもこれもが、長い年月の中で朽ちてしまっていましてね。意識的に見れば石畳や柱に見えない事もないような土塊や、ちょっとの風で崩れる灰の塊ばかりでして」

責任者「お偉い学者先生が例の金属板には計り知れない価値がある『かもしれない』と言い、更にはその金属板がもっと出てくる『かもしれない』らしいので、こうやって一応発掘作業は続けてますけどね…私のような者からしてみりゃとんだ赤字……おっと失礼。口が滑りましたな」

コブラ「いえ、お気持ちは分かりますよ。考古学なんてのは、言って見ればバクチみたいなものですからね。ハズレだって引くんですよ」

責任者「おお、話が分かる方で助かりますな！はっはっは！」



そうは言いつつも、コブラはあの金属板には何かがあると確信していた。
それが何なのか、形がしっかりと把握出来ていないため弱音こそ漏らしたが、見限ってはいない。



責任者「着きました。ここですよ。ここで例の金属板が見つかったんです」

作業着姿の男がそう言って指差した場所には、黒々とした粘土状の窪みがあり、その窪みの中心には泥炭のような大きな板が敷いてあった。


責任者「この板……スキャンの結果、デカイ剣のような形をしていましたんで、我々は『剣』と呼んでいるんですが、その剣の刀身部分にはめ込まれるようにして、例の金属板があったんです。 まるで剣の一部のように」

コブラ「まさかとは思いますが、ここが鍛冶屋だったとでも？」

責任者「そうは思いませんが…なんにせよ、この有様じゃ用途の特定は不可能ですよ。触れば崩れる。太陽光並みの光であっという間に変質する。全くお手上げです」

コブラ「………いや、出来ることが全く無いってわけじゃ無いかもしれませんね」

責任者「え？」

コブラ「しばらく外に出てもらえませんかね？この調査には集中が必要でして」

責任者「！？ そりゃ困りますよ！何かあったら…」

コブラ「お願いしますよ。それとも、私の代わりに宇宙考古学とその芸術史に長けた、専門的な調査ってものを貴方が代わりにやってくれるんですか？」

責任者「いえ…それは無理ですが…」

コブラ「だったらお願いしますよ」

責任者「は、はい…」


コブラの有無を言わさない物言いに、作業着姿の男はすごすごと退散した。
だが現場から離れたわけではなく、遠くからコブラとレディを見つめている。



コブラ「さーってと、ああは言ってはみたが、どうしたもんかねコレ」

レディ「考えてみれば何か思いつくかもしれないわよ？宇宙考古学と芸術が、貴方の味方になってくれるわ」

コブラ「それがなレディ、残念ながら散々考えたせいで、考古学も芸術も俺を見放しちまったらしい」

コブラ「今思い浮かぶのは、金星の美女達の腰に手を回したあの感しょ…」


コブラ「ん…まてよ」

レディ「どうしたのコブラ」

コブラ「触れただけで崩れるくらい、この剣とやらは脆い…」

コブラ「なのにこの金属板を剥がしたにも関わらず、この剣は形を保っている。普通こういう物は形が変わるだけでも、内部の構造に歪みやほころびが生まれて、あっさり崩れちまうものだ」



スッ



レディ「それは金属板？持ってきていたの？」

コブラ「念のためってヤツさ。とにかく、コイツとこの剣には、何か特別な関係があるように思える」

コブラ「行き詰まってる以上、それならやる事は一つだ」

コブラ「まあ、何も起きないだろうが…」スッ…



カチッ…



コブラ「！」

レディ「はまったわ」

コブラ「ああ。しかもさっきの音から考えて、この剣は金属板を受け入れた瞬間にのみ、硬度をあげるらしい」

コブラ「……だが、何も起きない所を見ると、罠でも無い…」

責任者「ギリアン博士？一体何を…」

ボッ…


レディ「あっ！」

コブラ (火が点いた！やはり罠かっ！)


ボボボッ…ボボ…


コブラ「………」

レディ「コブラ！何をしてるのっ！？手が焼けて…」

コブラ「いや…これは罠じゃない…この火には熱も煙も無い」

レディ「…じゃあ、これはホログラム？」

コブラ「そうとしか思えないが、こんな豆電球程度の明かりじゃ受験勉強も出来ないぜ」


責任者「ギリアン博士！その光は何なんですかっ！？」

コブラ「なに、ちょっと葉巻が吸いたくなってね」


ボウッ！


レディ「火が強くなったわっ！」

コブラ「あ、あら？」


ゴオオオッ！


コブラ「お、おいおい、確かに葉巻は吸いたかったがこりゃお節介だ…」

責任者「か、火事だ！おーい火事だーっ！誰か来てくれーっ！」タッタッタッ…

レディ「コブラ、本当に熱くないのっ？」

コブラ「ああ、熱くは…」


コブラ「いや…あっ！アチチッ！熱くなってきたっ！」


ゴワッ！！


コブラ「逃げろレディ！コイツはホログラムなんかじゃ…」



グ ワ ッ ！ ！

瞬間、小さな種火は大きな火の球となり、2人を飲み込む。
その炎の中で、実体を失くしたコブラに語りかけるものがあった。


「永らく待っていたぞ。稀なるソウルを持つ者よ」


コブラ「！」


「お前を待っていた」


コブラ「待っていたにしても歓迎が熱烈すぎるな！」

コブラ「おたくにワープホールへ招待される覚えはないぜ！」


「招待ではない。これは願いだ」


コブラ「願い？」

コブラ「よせよ。願いならサンタにでもするんだな。オレの専門じゃない」


「それが通るのならば、そうも出来よう」

「だが、お前にしか出来ぬ」



炎の輝きが薄れていく。 コブラの実体が再び生を帯びはじめる。




コブラ「待ちなよ。人に願いを押し付けるんだ、せめて名前ぐらいは名乗ってもいいだろ？」


「火となった我が身に、もはや真名など無く、もはや語り名のみが遺される」

「我が名は薪の王」







「世界を救え」
















炎はただそれのみを言い残し、消えた。 コブラは戻った感覚で辺りを見渡し、音を聴く。
足元には蛆が湧く石畳。周りは寒々しい石壁と鉄格子。 頭上から吹き込む風には雪が交じり、コブラの火照った体を冷やす。


レディ「コブラーっ！何処にいるのーっ！」

コブラ「ここだよレディ。牢屋の中だ」


ドグァーッ！！

コブラを見つけたレディは鉄格子を掴むと、力任せに引っ張って石壁ごと鉄格子を外した。

ドゴーッ！！

それと同時に、コブラは頭上から降ってきた干からびた死体を、サイコガンで蒸発させ、死体を蹴落とした騎士を驚かせた。

上級騎士「なっ…！？」


レディ「どうしたのコブラ？」

コブラ「早速お出ましらしい。気をつけろレディ！」

レディ「分かったわ！」


ピシュッ カッ！


リストバンドからワイヤーフックを射出したコブラの照準は、騎士の足元に定められていた。
小型ウィンチが生む猛烈なパワーで引き上げられ、コブラは騎士に猛スピードで接近する。

サッ

そしてコブラは、接近と同時にサイコガンを放っていた。

ドウドウドウーッ！！
グ ワ ッ ！ ！

騎士「オオオーッ！」


3発のサイコエネルギーは騎士の足元の石積みを吹き飛ばし、剣と盾を弾き飛ばす。
騎士はもんどりを打って尻餅を着いたが、レディはその隙を見逃さなかった。

ササーッ！

上昇するコブラを追い越す程のスピードでかの女は駆け上がると…

ガキーッ！

プレートアーマーの胸元が捻れる程の力で、騎士の胸ぐらを掴み上げた。



騎士「まっ、待ってくれ！話を聞いてくれ！頼む！」ジタバタ

コブラ「そりゃ聞くだけ聞くさあ。なんで死体なんかを落としてきたのか、その訳を是非とも聞かせてほしいね」



コブラは葉巻をくわえると、ジッポライターで火を点けて、寒空に煙を吐いた。


コブラ「とりあえず中で話そうぜ。ここじゃ腹が冷える」

レディ「……」ゴソ…

レディ「あったわ。確かにここの鍵のようね」


コブラ「やれやれ、鍵だけ落とそうとは思わなかったのか？」

騎士「すまない…」

コブラ「まあいいさ。オレもあんたを殺しかけた。割に合わんと思うがこれでおあいこにしよう」

コブラ「で、なんでオレを助けようとしたんだ？」

騎士「………話せば長くなるが、それでも聞いてくれるか？」

コブラ「分からない事は聞いて覚えろってママに言われてるんだ」ニッ

騎士「そうか…ありがとう…では聞いてくれ」


騎士「私の家の言い伝えに、不死の使命というものがある」

コブラ「不死の使命？」

騎士「そうだ。その使命を帯びた者には不死の印が現れ、この不死院から古い王達の住まう地への巡礼が定められる」

騎士「そして巡礼者となった不死は目覚ましの鐘を鳴らし、不死の使命を知る事になる…と」


コブラ「待ってくれ。不死ってのは、文字通りの不死身って事なのか？」

騎士「あ、ああ。不死に死は訪れない。死ぬ度に自分の全てを少しずつ失なっていくが、キミも私も消える事は出来ないんだ」

騎士「例え骨になり、灰になろうとも」


コブラ「………」


騎士「しかし妙なことだ…ここまで来ておきながら、不死について知らないとは…」

騎士「…まさかキミは、一度も死ぬ事なくここまで来たのか？」

コブラ「いや、そもそもオレは不死なんかじゃないんだ。不死身と呼ばれた事はあるがね」

騎士「驚いたな……まさか人の身のままこの地に来るなんて…一体どうやったんだ？」

コブラ「なあに、一眠りすれば直ぐだったよ」フフッ…



コブラ「それより、面倒だがこりゃあやるしかなさそうだな…」

騎士「やる…不死の使命を、キミが？」

コブラ「ああそうさ。そうでもしないとパパが家に帰してくれないらしい」



コブラ「それにオレ自身、自分を不死身だと思ってるからな」

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コブラのリストバンド

さりげなく着用しているように見えるが実は多機能。
ライトが点いたり、ワイヤーが伸びて引っ掛けたり、
回転するカッターが収納されていたり、GPSや通信に使えたり。

もっとも活躍するのは爆弾などに反応する探知機であり、
様々な機能でコブラをサポートする。
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バキィ！


亡者「グエエーッ」ドターッ


コブラ「ふう…まるでB級ホラーだなこりゃ。不死というからどんなものかと思えば、これじゃゾンビだぜ」ガスッ！

騎士「 さっきからキミは何を言っているんだ？」ズバッ！

コブラ「別にい何も～？」ボグッ！

レディ「コブラ、この扉の向こうから音がするわ。何かの唸り声みたい」



グルルルル～ッ グルルルル～ッ



コブラ「開けてビックリ玉手箱って事か。そんな上品じゃなさそうだが」

騎士「………」

コブラ「レディ、準備はいいか？」

レディ「いつでもOKよ」

コブラ「じゃあ、あんたはどうなんだ？」

騎士「そうだな…少し怯えているよ」

コブラ「よし、じゃあ一二の三で扉を蹴破るぞ」

コブラ「1…2…3！！」ドガーッ！



グワォーッ！



不死院のデーモン「グアアアアアアアアアアア！！」 ズバーッ！！



扉を蹴破ると同時に、騎士とレディは身構え、コブラは義手を抜いてサイコガンを放った。
飛び出したサイコエネルギーは怪物の額に握りこぶし大の風穴を空け、怪物はその手に持った巨大な棍棒を構えることもなく息絶えた。


コブラ「あらら…」

騎士「………」


ドズーン……サアアァァァ…


レディ「死体が消えていくわ。まるでゾラ星人ね」

コブラ「思った以上のバケモノだったな。一撃で倒せてなかったらと思うとゾッとするよ」

騎士「信じられない…あのデーモンが一撃で…」

コブラ「デーモン？」

騎士「この怪物の事だ…地の底から湧き出し、命ある者を襲い、ソウルを奪う者達…」

騎士「そのほとんどは人の手には負えぬ強さ…で、あったはずなんだが……」

コブラ「その人ってのが、サイコガンを構えたオレだったって事が、コイツの不幸だな」


コブラ「………」フラッ

レディ「コブラ？」

コブラ「…さあ、早いとここんな場所からはオサラバしようぜ」

ガコン…ギギギギギ…



コブラ「あたり一面雪景色で、おまけに断崖絶壁……いよいよ異世界探訪の始まりか」

コブラ「…へっ…ヘーックショイッ！にしても、 この寒さってヤツには参ったね…」ズズッ

レディ「貴方が風邪？今日は珍しい事の連続ね」

コブラ「金属板とにらめっこしてるうちにインドア派にでもなったかな？」



騎士「この先の崖に立てば、王達の地に行ける」

コブラ「…不死の使命の始まりだな」

騎士「ああ。言い伝えが正しいのなら、そのはずだ」

騎士「そして、その崖に立てる者は、選ばれた者だけだ」

騎士「それには恐らく…認めたくないが、私は含まれないのだろうな」

コブラ「行かないつもりなのか？」

騎士「行かないのではなく、行けないんだ……私では、使命を見つける事も出来ない…」

騎士「こう言ってはなんだが、私は石壁を飛び越える事も出来ないし、腕から得体の知れない呪物を出して、デーモンを即死させる事も出来ない。剣が扱えるだけの、ただの死なない男だ」

コブラ「呪物ねえ……ある意味呪いに掛けられてはいるか」

騎士「私より、キミの方がよっぽど使命を全うするのに相応しい。キミに道を譲ろう」


恐らくは貴族階級にあったであろう騎士は、不死院を出てすぐの瓦礫に腰を降ろした。
デーモンと神々が跋扈する地に脚を踏み入れるには、力が全く至らない。 そう判断した彼は苦渋の選択をし、結果を受け入れた。
コブラはレディを連れて崖の際に立ち、そんな失意の中にある騎士に語りかける。


コブラ「そういやあ、あんたの名前を聞いてなかったな」

騎士「……オスカーだ」


遥か遠くから、風を切る音が響く。 突風とも、鳥の羽ばたきとも取れる音が。


コブラ「オスカー。使命は授けられる物じゃない」

コブラ「使命ってのは、こっちから迎え撃つ物じゃないのかい？」

オスカー「………」

コブラ「授けられるのをただ待ってたんじゃ、それは使命なんかじゃないのさ」

バ サ ッ ！

オスカー「！」



騎士へと振り向いたコブラとレディを、瞬間、巨大な鴉が連れ去った。



オスカー「…コブラ……」




こうして、不死院からまた2人の巡礼者が現れたが、かの者らは不死ではなく、伝承にすら予見されていなかった。

かの者らは、かの地へと向かう。 古き王達の地…

ロードランへと…

ヒュォォ…






バサバサッ！ ドサーッ！


コブラ「イッテテテ……ファーストクラスにしときゃ良かったかな」スリスリ

レディ「あそこに止まっている鳥が私達を運んできた鴉のようね。次の巡礼者を待ってるのかしら？」

コブラ「なんにしても、ここの飛行機じゃ割引は効きそうにないな」


「お、おい…なんなんだよ、あんたら…」

コブラ「ん～？」


心折れた戦士「………」


コブラ「おおっとぉ…」



身体に付いた土埃を落とすコブラの前に
鎖かたびらを着込み、帯刀をした男が、剣の鞘に手を掛けていた。
男の視線は二人に、特にレディに対して不信感を抱いているようで、それを隠そうともしていない。


コブラ「あ～…おたくの言いたいことも分かるが、その前にちょっと冷静に…」

心折れた戦士「なんなんだって聞いてんだ！」

コブラ「別の世界から来た宇宙海賊……なあんて言っても分からないだろ？」

心折れた戦士「？？？」

コブラ「あー、まあ、分からないからこそ幸せって事もある。忘れてくれ」

コブラ「それよりあんた、ここいらに目覚ましの鐘ってヤツがあるらしいんだが、何処にあるか知らないかい？」

心折れた戦士「…それなら、こっから上に登って行けば、見つかるだろうけど…」

コブラ「ありがとよ」クルッ


タッタッタッ…


心折れた戦士「お…おい！何処に行くんだ！」

コブラ「賛美歌を歌いに行くのさ！」

心折れた戦士「さん、なに？」



心折れた戦士「………行っちまいやがった」

心折れた戦士「なんだったんだ？あいつら」

亡者達「ウオオォ…」


コブラ「ひーふーみー……こいつは素手でやるにはキツそうだな」

レディ「余計な心配じゃなくって？貴方にはサイコガンがあるのよ？」

コブラ「それなんだが、あの雪山から何となく気だるいんだ。本当にインドア派になったのかもなあ」

レディ「サイコガンの調子が悪いのね…タートル号があれば調整も出来るのだけれど」

コブラ「ま、なんとかなるさ」


ダッ


亡者「！！」

ガッ！


岩陰から飛び出したコブラは、反応の遅れた亡者から直剣を跳ね飛ばし、殴り倒すと、もう一人の亡者を倒すべく走る。
しかし、投げつけられた何かによって、進路を炎に阻まれる。

コブラ「爆弾…いや、火炎瓶か」

コブラ「レディ！上の不死を…」

レディ「任せて！」ヒュッ！

だが、コブラに向けて火炎壺を投げた亡者は、レディの投げた直剣を受けて事切れていた。


コブラ「さすがだなレディ！」

レディ「当たり前よ。いつから貴方の相棒をしてると思ってるの？」


投擲を受けた亡者に反応して、他の亡者達がコブラの存在を察知し、盾を構えはじめる。
コブラとレディはその中へ突貫していった。

亡者達を倒し、汚水路を抜けた2人は、更に襲いくる亡者達の群れを切り抜ける。
その途中でコブラは使えそうな剣を亡者から奪い取り、盾として使えそうな木の板も手に入れていた。
しかし、調子よく事が運ぶなど、コブラは考えもしない。
そして実際に、拍子よく事は運ばなかった。


ドドドドーッ！！


コブラ「おお！？」

レディ「こ、これは…！」


前触れなく降ってきた巨大な『赤い塊』には、大きな翼と爪があり、槍のような鱗があった。
胴体から伸びる尾は長くしなやかで、剣のような鋭さを持っている。


コブラ「悪魔の次はドラゴンか…」

コブラ「だが生憎、オレは天使役にはならないぜ！」



飛竜ヘルカイト「ゴオオオォォォ…」



レディ「竜の口がっ！」

コブラ「花火を撃つ気だ！潜り込めっ！！」

ド オ ッ ！ ！


大きく開かれた竜の口から、灼熱の炎が噴き出された。
コブラに討たれた亡者達の亡骸はその炎に焼かれ、瞬時に塵と化す。
しかし、竜は肝心の獲物を取り逃がし、懐を晒してしまった。

ガキィン！

だが、股下に潜り込んだコブラが腹に突き立てた剣は、硬い鱗に阻まれて折れた。
レディも拳を突き上げはしたが、やはり、鱗を貫くには至らない。


レディ「逃げるのよ！ここは危険だわ！」


グワッ…


腹部に生じた違和感に苛ついた竜は、大きく足を上げるが、既にコブラはワイヤーフックを民家の屋根に打ち込んでいる。

ド ゴ ン ！

竜の足元から土埃が上がるのと、コブラとレディが屋根に着地するのは、ほとんど同時だった。



コブラ「なんて野郎だ。何食えばあんなに腹が硬くなるんだ？」

レディ「今回は逃げてみてもいいんじゃない？」

コブラ「いやあ、まだ手はあるさ。相手が竜なら、こっちも竜の気持ちになればいい」

レディ「えっ？」

コブラ「レディ！オレがあいつに躾をしてやる間、屋根の裏に隠れていてくれ！」

レディ「何をする気なのっ？」

コブラ「虫歯にしてやるのさ！」ニッ

レディ「？」


コブラはなにかを確信したように、不敵な笑みを浮かべると…


レディ「！？ コブラーッ！？」


竜の首筋にワイヤーを引っ掛けて、棘状の鱗に飛びついた。

ヘルカイト「ギャアアアアアアアアアアアアア！！」

コブラ「カーッ！キンキンわめくんじゃねえや！口うるさいと女にモテないよぉ！」

犬が纏わりついてくる虫を振り払うように、竜は身体を捻ったり、声を張り上げるなどをして抵抗する。
コブラは右手で耳を塞いで苦い顔をしつつ、しかし両足でしっかりと鱗にしがみついており、左手のリストバンドはワイヤーを巻き戻していた。

バサァッ！ バサァッ！

翼が起こす風は民家の瓦を吹き飛ばし、朽ちたドアや窓を割る。
しかし、足場を激しく揺すられる以外に、コブラにはなんの被害も無い。

コブラ「それーっ！」 ピシィ！

ヘルカイト「ギャウッ！」

それゆえに、再び放つワイヤーフックで竜の弱みを握る事も、容易かった。




ズ ズ ー ン …





コブラ「レディ、ゲームセットだ」



レディはコブラの合図を聞き、屋根の裏から身を乗り出す。

レディ「やったのね、コブラ！」

コブラ「ああ。」




コブラの放ったフックは竜の首に巻きつき、下顎の裏にある弱点に引っかかっている。
その部分を強く引っ張られているため、竜は火を吹く事も出来ず、痛みに身を丸めるばかり。

ヘルカイト「………」

コブラ「まさかと思ってやってみたが、こんなに大人しくなるとは思わなかったぜ」ギュウ…

ヘルカイト「！！」フルフル…

レディ「凄いわね……貴方、魔法は苦手じゃなかったかしら？」

コブラ「魔法だなんてとんでもない。オレは虫歯に爪楊枝を突っ込んだだけさ」

コブラ「竜には必ず弱点がある。酒だの美女だの宝石だのなんかより、よっぽど即効性があって確実な物だ」


コブラ「逆鱗だよ」


レディ「逆鱗…」

コブラ「地球の文明に古代から伝わってる伝説によれば、ドラゴンってのは逆鱗に触れられるだけで顔を真っ赤にして襲いかかってくるんだ。そこを刺して引っ張ってやれば、さぞかし堪えるだろう」

コブラ「まあ虫歯にしちゃあ、ちょっと度が過ぎてるが。へへ…」

レディ「でも、何故この竜に逆鱗があるなんて分かったの？」

コブラ「コイツの下を潜る時に、バッチリと」



コブラ「さてと、今度の飛行機の乗り心地はどうかな？」

レディ「チケットが無いのだけれどいいかしら？」

コブラ「構いませんよ、お姫様」

バサァッ！ バサァッ！


コブラ「うおっとぉ！」

コブラ「少し荒っぽいが、まあイケるかあ」

コブラ「これでエイトビートのロックでも聞ければもっとマシ…」

ヘルカイト「ギャアアアアアアア！！」

コブラ「……なんだが、これじゃ期待できそうもないか…」



レディ「この子で鐘を鳴らしに行くのね？」

コブラ「それが出来りゃあ良いんだが、この分だと鐘を焼きそうだぜ」

コブラ「さてと、それじゃあ発進しますかあ！」グン！


ブ ワ ァ ッ ！ ！


コブラ「イヤッホォーーーイ！！」







コブラ（それにしても驚いたぜ…一か八かでやってみたが、まさか地球の伝承のとうりとはな）

コブラ（とすると、ここは太古の地球なのか？もしそうなら恐竜がドラゴン伝説の元になったっていう説が、真っ向からひっくり返る事になる）

コブラ（いやそれだけじゃない。ここは文明のレベルも世俗のレベルも、確かに太古の物と言っていいものだが、石器時代ではない。かと言って人類誕生以前に地球を支配していた、古代火星文明とも全く違う）

コブラ（…まさかあの金属板が作られた時代は、神話の時代…それも本当にあった時代なのか？）



コブラ「………」



コブラ（もしそうだとしたら、今回ばかりは死ぬかもしれないな）

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コブラのブーツ

コブラの強力な足腰に合わせて作られた特製のブーツ。

踵には強力なスクリューが仕込まれており、水中での移動に使用できる。
また、コブラは多くの場合、パイソン77マグナムをここに隠している。
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太陽。


あるものは、それを神の力の象徴とも言い、あるものは、それそのものが神であるとも言う。
だが、それらの説にも、遥か昔には答えがあった。
太陽は火であるが、世界を支える火は別のところにあると。
その火に神々は惹かれ、その相克に人は惹かれるのだと。

しかしこの地に来た一人の男は、この地に来る多くの不死とは違い、火にも、その相克にも惹かれなかった。
彼の求めるもの、それは『偉大さ』だったからである。



太陽の戦士ソラール「………」



ソラールは、考えに耽っていた。
鐘を鳴らし、偉大なる使命を帯びるためにこの地に来たまでは良かったが、
長く広い石橋を前にして、彼は立ち往生をしてしまっていた。


ソラール（あの橋から飛竜が去ってから、時間は経ったが…）

ソラール（再び俺が橋を渡ろうとすれば、竜はまた現れて、橋の上を焼き尽くすだろう）

ソラール（まあ橋を焼かれる前に渡り切れればいいのだが…脚には自信がないからなぁ…）

ソラール「………」


ソラール「……いや、ここはやるしかないだろう」

ソラール「我が偉大なる太陽よ。どうかご加護を！」シャリィーン！



覚悟を決め、太陽の戦士は自慢の剣を抜いた。
そして盾を構えて、橋の上に一歩踏み入る。

バサァッ！

その直後に、彼の頭上を巨大な影が飛び越えていった。


ソラール「もう来たのか！やはり走り抜けるしか…」

ソラール「…いや、あれはなんだ…？」


だがその巨大な影は、前に彼が見た影とは違い、奇妙なものを幾つかくっつけていた。


コブラ「あれだレディ！鐘だ！」


それは、風を切る飛竜の背に乗る、
全身赤ずくめの男と…



レディ「教会のようね。でもあそこまでたどり着けるかしら？」

コブラ「コイツに喘息の気でもあるんなら無理だろうが、喘息なら火なんて吹けないはずさ！」



その男の後ろに座って、
男の腰に手を回している、重鎧を着込んだ女と…



牛頭のデーモン「ムオオオオオオオオオオオオオ！！」



飛竜の脚にしがみついて、宙ぶらりんとなっている巨大なデーモンだった。
ソラールは咄嗟に脚を止めたが、数瞬考えた後に、
眼前にある光景に湧いた疑問を一旦棚に上げて、橋を渡ることに専念した。

ソラール「………」

進んでは退いてを繰り返させた大橋も、渡ってみれば呆気ないものと、彼は思った。

ブワッ！ ブワッ！

レディ「高度が下がってるわ。やっぱりくっついてきたみたいね彼」

コブラ「やれやれ大したジャンプ力だね。ドラゴンの脚に飛びつくあたり、趣味の方はちょっとイケないな」

レディ「またそんな事言って。どうするの？」

コブラ「乗捨てってのも手かな？」

牛頭「ブモオオオ！」ガリ！

ヘルカイト「ギャアアアアアアアアアアアアア！！」バサバサッ！

コブラ「おっ！？」


牛の頭と屈強な体躯を持つデーモンにとって、コブラとレディは魅力的な糧に見える。
この辺りの不死は絞り尽くし、新たな巡礼者も絶えて久しい今、
一度も死んでいない者の『ソウル』と、それに含まれぬ『何か』を、デーモンは渇望していた。
普段は決して挑まない飛竜の脚にしがみつき、牙をめり込ませるほどに。


バジィン！


飛竜が高度を下げ続け、デーモンの足が石畳に着く寸前、デーモンの背中に雷が突き刺さった。
その雷は、橋を渡りきった先の建物の入り口付近から発射されていたが、
コブラもレディも、飛竜の体勢の維持に気を取られており、発射の瞬間を見逃していた。


レディ「今の音…まさか、レーザーガン！？」

コブラ「レーザーガンだってえ？しっかりしてくれよレディ。そんなものどこにあるって…」

バジィン！

コブラ「！」


コブラ（いや…確かにレーザーガンの着弾音に聞こえる…！）

コブラ（しかもそれなりに強力な出力だ。しかしこんな世界でそんな代物をぶっ放すヤツが、オレ以外にいるとは思えない）

コブラ（そうすると…）

理解しがたい光景にソラールは初めこそ怯んだものの、彼の正義感と人の良さが、怯みを打ち消した。

正体の分からない男女が、いかにして凶暴な飛竜を手懐けたのかは、彼には分からない。
二人が良いものなのか、それとも悪しきものなのかも、彼は知りようもない。
ただ太陽の戦士の目には、彼らが危機の中にあるという事だけが映っていた。


バジィン！


牛頭「グモオオオオオオオ！！」


牛頭のデーモンを、またしても雷が貫く。
デーモンは断末魔の叫びを一声上げると、飛竜の脚から手を離し、橋に墜落したが…

ボファアア！

石畳に激突する瞬間に、霞のようになって消えた。


コブラ「！」


それと全く同時に、コブラは何かを感じた。












ヘルカイト「グギャアアアアアアアアアアアアア！！！」

レディ「！」

牛頭のデーモンが消えた事により飛竜は浮力を取り戻したが、
デーモンを振り落とすために力を込めた翼が、過剰な推進力を作り出してしまっていた為に、
飛竜は空へ向かって垂直に飛び上がった後に、バランスを崩して背中から石橋に堕ちた。

レディ「あうっ！」ザザッ！

コブラとレディも空中に投げ出され、飛竜に押し潰されはしなかったものの、やはり墜落は免れず、
橋の終わりの左右両側にある出っ張りに落とされてしまった。


コブラ「クソッ…油断したぜ…」

レディ「ワイヤーが外れたのね…」


背中から落ちたコブラは、レディに肩を支えらつつ、悪態をついて起き上がる。
しかしその悪態とは反して、彼の身体は再び軽快さを取り戻しており、気だるさも消えていた。
背中の痛みも既に無い。


コブラ（今のは一体なんだったんだ？……まるで夢から醒めたみたいだったが…）

レディ「コブラ、見て！」


自分に何が起きたのか、彼は一瞬考えたが、相棒に呼ばれて気を持ち直し、
彼女が目線を送る場所を、目で追った。
そして思いもよらない光景に出くわし、驚いたが、しかし彼の中で何かに合点が入った。


コブラ「フフッ…なるほどそういう事か」

コブラ「ありゃレーザーじゃなくてプラズマだ」




コブラの眼前には、巨大な竜と、それと対峙する『雷を持った男』が居た。

時間が取れたから復刻ついでに修正入れてます。
自治スレ見てなかったからスレ落ち待ちの期限が三ヶ月から一ヶ月に変わってた事に気付かなかった。

縛から解かれた飛竜は怒り狂い、猛っていた。
己を捕らえて痛みを負わせた者を焼き、ソウルを食らう事だけが、怪物の目的となっていた。


ヘルカイト「グギャアアアアアアアアアアアアア！！！」


だが、かの竜達の『出来損ない』としてこの世に生を受けた者には、知恵など無く、
ただ目の前の戦士にのみ、敵意を向けていた。


ゴワァ…


真っ黒に開かれた飛竜の口内から、熱がせり上がる瞬間、ソラールは雷を投擲する。


バジィン！

ヘルカイト「ギャウウウッ！」


放たれた雷は飛竜の右目を射抜き、黒煙と共に眼球を焦がした。
しかし飛竜は倒れず、頭を大きく振って痛みを紛らわせる。 ソラールは二投目を行う為に、掌にあるタリスマンに祈りを込める。


バッ！


ソラール「！！」


そしてソラールの手に雷の槍が現れはじめた時、 飛竜は予想を超えた速さで、ソラールに照準を向け…



ド ゴ ー ー ッ ！ ！




山と積まれた火薬が炸裂するような音を立てて、その鱗が密集した背中を爆発させた。


ソラール「おおっ！？」


おびただしい量の鱗を撒き散らしながら、飛竜は崩れ落ちる。
口からは火柱ではなく火の粉を散らせ、全身から黒煙を上げながら、竜の残骸は徐々に形を霞ませていく。
やがて霞が晴れる頃、太陽の戦士の視界に、 跪いた男と、その男を支える鎧姿の女が入った。


コブラ「よお…ちょっとタバコくれないか…？」ゼェゼェ…

ソラール「………タバコ？…」



顔色の悪い男はそう言うと、力なくニヤリと笑ったが…


スッ…


急に演技をやめた役者のように、みるみる元気になって立ち上がり、頭を掻いた。



コブラ「なんだぁ？急によくなっちまった」ポリポリ…

レディ「…なんか、だんだん貴方が仮病を使ってるように思えてきたわ」

コブラ「よせよぉ、そんな目で見ないでくれ。オレにもサッパリ分からないんだ」


コブラ「それにしてもアンタ、危なかったな。もう少しでバーベキューになるところだったぜ？」

ソラール「ん……あ、ああ…そうだが…」


奇抜としか言いようの無い格好をした男に無闇に話しかけられ、ソラールはまたしても困惑した。

レディ「あそこの建物の中に焚き火があるわ。少し休憩しましょう？」

コブラ「そうだな。さっきからオレも働き過ぎのせいか青くなったり赤くなったりで、少し休暇が欲しかったんだ」

コブラ「アンタはどうだい？」

ソラール「う、うむ。俺もあの篝火が目的だったんだ」

コブラ「そうかい。なんなら世間話の一つでも聞かせてくれると有り難いね」

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コブラのベルト

コブラが身につけている特製のベルト。

バックルにはカード状の物を収納するケース、カメラ、
着脱式双眼鏡といった機能が仕込まれている。
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パチパチ……



コブラ（不思議な炎だ……当たっているだけで心身の疲労が消えていく…）

コブラ（燃え方もおかしい……ただの炎じゃないってことか）

コブラ（…まさか、あの時オレたちを飲み込んだ炎ってのも、もしかすると…）

ソラール「温かいだろう」

コブラ「ん？ 」

ソラール「この火は良い……俺のような不死ですら、太陽のように包んでくれる」

コブラ「………」



コブラ「そうかい、アンタは不死だったのか」

ソラール「……その口振りでは、まるで貴公は不死ではないような言いようだが」

コブラ「そういうおたくこそ現地人には見えなかったぜ。手からプラズマ砲を撃つなんて、未来人にしか出来ないはずだからな」

コブラ「ま、そのアテも外れちまったよ」

ソラール「………さっきからなんの話をしているんだ？ぷらずまとはなんだ？ばーべきゅうとは？」

コブラ「あー…アンタにとっては、遠い未来の話さ」

コブラ「…いや、そもそもここが過去なのか、それともどっか別の次元なのかってのも、オレたちには分からんがね。推測は出来るが、確証には至らずってヤツさ」

ソラール「………そうか、貴公らも別の世界から来たのか」

コブラ「意外だなぁ。もっと驚くと思ってたが、案外話が通じるじゃないか」

ソラール「この地においてはさほど不思議でもない。このロードランには正しい時間などは存在しないからな」

コブラ「時間が存在しない？」

ソラール「ああ」


ソラール「この地の時間はすぐにズレていく。100年以上前の伝説が目の前に現れたかと思えば、見たこともない、貴公のような未来の者が姿を見せる事もある」


コブラ「………」


ソラール「なんといったら良いか……あらゆる時間や物事が、この地を中心に混然一体となってると言えば良いか……とにかく、俺と貴公が存在している世界が、いつまで繋がっているかも分からないんだ」


コブラ「ちょっと待ってくれ。じゃあ仮に俺達とアンタの世界が切れたら、俺達は元の世界に帰れるって事か？」

ソラール「帰れる。帰れはするが、そこは貴公が望む世界ではないだろうな」

コブラ「なに？」


ソラール「鴉に落とされた場所に、騎士が一人座っているだろう」

ソラール「彼は不死の使命を果たして自由になると言っていたが、飛竜や骸、仮面を被った恐ろしい闇霊などに阻まれて、希望を失ってしまった」

ソラール「だからなんだろうが、彼は使命を果たす事より、このロードランから抜け出す術を探し続けた」

ソラール「俺も力を貸した。助けになりたくてな」

ソラール「だが……」

戦士「お、おお…見ろ…俺の体が透けていく…」

戦士「どうなってるんだ…？」

ソラール「見当もつかない…痛みはあるか？」

戦士「いや、痛くはない……だが、どこか懐かしい感じがするんだ…」

戦士「俺は今度こそ帰れるのか…？」



試せる事を全て試した後に、彼はしばらく項垂れていたんだが、その時に異変が起きたんだ。
今思えば、アレはただ彼と俺の世界が再び離れ始めただけだったのだが、 あの時の俺は、そんな事思いもしなかった。



戦士「見える…今見えてる景色に、別の景色が重なってる…」

戦士「あれは……俺の…」

ソラール「なんだ！何が見えるんだ！」

戦士「あれは俺の……俺の家…」



彼が何を見たのか、俺には想像しか出来なかったが、
彼が消える瞬間に言い残した言葉を聞いて、安心したよ。
少し寂しい気もしたが、彼は故郷に帰る事が出来たんだと思うと、その寂しさも消えた。

だが、彼は故郷には帰れなかった。

俺は、鐘を鳴らしにまた不死街に入った。
街の中は相変わらず亡者だらけだったが、あいつらを倒すのにも、もう慣れていたな。

ソラール「……？」

しかし、いつもと同じ景色の中にあって、一つだけ変化した物を見つけた。
開けたはずのない扉が開いていた程度のものだったが、用心するに越した事はないからな。
俺は剣を構えながら、足音を立てないように、民家に入った。


戦士「………」


そこには血塗れになった彼が立っていた。
棚や机は叩き壊され、壺は割られ、床で蠢く亡者は食器棚の下敷きになっていた。
俺に背を向けて立っていたから、彼の顔は分からなかったが、
彼に何が起こったのかくらいは、俺にも想像がついたよ。

俺は何も話しかけられなかった。

彼も何も話さずその家から出て、去って行った。
俺とは目も合わさずにな。

ソラール「あれ以来、彼はあそこに座ったまま、何もしようとしない」

ソラール「使命を見出し、それを果たさぬ限り、何をしようとロードランからは出られない………仮に他者の時の流れから抜け出しても、抜け出した先にある自分の世界は、やはりこの地のみなのだ……と、悟ってしまったんだ」

ソラール「この地にある偉大な力……その力がここに来る者達を縛り付ける。彼はそれに屈してしまい、心を折ってしまったということだ」


コブラ「………」


ソラール「貴公らは、見るからにロードランでも俺の居た『人の世界』でもない、どこか別の世界から来たと見えるが、ここでは甘い希望は捨てた方がいい」

ソラール「ここで出来ることは、諦めて亡者になるか使命を果たすか、それだけしかないんだ」

コブラ「ふーん」

ソラール「………」


ソラール「ニヤつかないで真面目に聞いてくれ。不死ではない貴公にとっては…」

コブラ「ああ、スマンね。どうせそんな事なんだろうなと薄々は予感してたんでね」

ソラール「なに？」

レディ「つまり、いつもの事ってことよ。彼にとってはね」

コブラ「体に時限爆弾を仕掛けられるよりは気楽な話さ。なぁレディ？」

レディ「そうね。にやけ顏でそんな事言えるのは、貴方ぐらいなものって所もね」

ソラール「………そちらの騎士殿に聞きたいのだが、じげんばくだんとは一体…？」

レディ「いつ爆発するかを予め決めておく事ができる爆弾よ。簡単に言えば、導火線のついた火炎瓶の高級品ってところかしら」

ソラール「…うむ……」



コブラ「………」スッ パッパッ


レディ「どうしたの？」

コブラ「どうって、ズボンの埃を落としてるのさ。いつまでもここでアウトドアをしてる訳にもいかないだろ？」

レディ「それもそうね。行きましょう」

コブラ「アンタはどうする？一緒に来るか？」

ソラール「いいのか？」

コブラ「よかなきゃ誘わないよ。こっちとしても戦力が欲しいからな。もっとも、来ないってんならそれもいいさ」

ソラール「いや、俺と貴公らの世界が重なったのも何かの縁だ。是非とも同行させてくれ」

コブラ「決まりだな。レディもいいだろ？」

レディ「ええ、OKよ」

ゴゴゴゴゴ… ガコォン



コブラ「レバーで開く城門がしっかり動くって事は、この先にも間違いなく何かいるな」

ソラール「それはどういう意味だ？」

コブラ「気付かないのか？錆まみれな城門にしては動きが滑らか過ぎる。最近まで誰かが整備していた証だ」

亡者戦士「グォア！」ブン

コブラ「おっと危ない」ヒョイッ

ソラール「ふん！」


ドカッ！ ドシャアッ…


コブラ「ヒュウ……盾ごと叩っ斬るとは恐れいったな。今更だが、アンタ何者なんだ？」

ソラール「名はソラールと言う。太陽の戦士だ。太陽を信奉し、偉大なものを目指す者」

コブラ「ソラールか……古代スペイン語で太陽に依るという意味だ。アンタにピッタリだぜ」

ソラール（すぺいん語？）

コブラ「紹介が遅れたが、俺はコブラだ。彼女はレディ」

レディ「よろしくお願いね」スッ

ソラール「む、こちらこそ」ギュッ…



ソラール（なんと滑らかな手なんだ……これが手甲をつけた者の手だというのか？）

ソラール（それに鎧もやけに身体を浮き立たせて……いや、密着しているのか？瞳もまるで真珠のようだ）

ソラール（……大沼という地に住まう者が、呪術を用いて身体を鉄に変える術を編み出したと聞くが…この者らはもしや呪術師なのか？）

ソラール（そう考えれば、竜を焼いた巨大な爆発にも納得がいくが…）



コブラ「んー？」

レディ「分かれ道ね。どうするの？」

コブラ「空から見た限りじゃこのまま進んでも問題無いが、手ぶらで行くのも手元が寂しい。どこかでお土産でも買いたいなぁ。とびきりイカした剣とかね」

レディ「右に行くのはやめておいた方がいいと思うわ。なんだか嫌な臭いがするもの。もしかすると下水に繋がっているのかも…」

ソラール「いや、待て。この先を見てくれ」

レディ「？」



アーマードタスク「………」フーッ フーッ



レディ「サイボーグ！？なぜこんな所に！？」

ソラール「さい…なんだ？」

コブラ「おいおい勘弁してくれ……悪魔とドラゴンとミノタウロスと来たのにここでサイボーグはないだろ。この世界の神様とやらも酷く酔い潰れてるようだぜ。しかもあの体格を見るに、やっこさんは相当に高出力だ。アイドリングもふかして準備も万端。嫌な相手さ」

レディ「サイコガンで倒せないかしら？」

コブラ「倒せるだろうが後に続かないだろう。今日の俺はコンデションが最悪で、サイコガンを一発撃つたびに二日酔いになっちまうらしい。それに見ろよレディ」


弩兵亡者「………」


ソラール「狙撃兵……」

レディ「貴方の雷ではどう？」

ソラール「恐らく厳しいだろうな……破壊力はあるが練るのに手間取るから、先ほどコブラ殿の言ったような事になるだけ…」

コブラ「ソラール！レディ！後ろだ！」

レディ「えっ？」


ガッキィーーン！






ソラール「うおおおっ…！」ギリギリ…

黒騎士「………」ギリギリ…


3人の背後に忍び寄っていた黒い巨躯の騎士は、自身の身の丈ほどもある巨剣を振り下ろしたが、その剣はソラールの円盾に受け止められていた。
しかし、屈強な太陽の戦士に膝をつかせるほど、黒い騎士の巨剣は重く、その威力がソラールから体力を根こそぎ奪ってしまった。

ドガシャッ！

間髪を入れない黒騎士の剣勢は、ソラールを盾ごと吹き飛ばし、石壁に叩きつける。
コブラは黒騎士の側から飛び退くと、ブーツからマグナムを抜く。

ゴァン！

だが、マグナムが火を噴く前に、レディのダブルハンマーが黒騎士の兜の角を叩き折って、頭頂部に食い込んだ。
その勢いに体勢を崩され、黒騎士は白い灰を頭から吹きながら転倒する。
しかし、コブラは抜いたマグナムをしまわない。



アーマードタスク「ブゴオオオオオオ！！」


レディ「気付かれたわ！」

コブラ「サイボーグが来るぜ！レディ！ソラールを連れて右の通路に入れ！」

レディ「わかったわ！行きましょう！」ガシッ

ソラール「す、すまん…」



コブラは、レディとソラールが避難するのを見送ると、面倒な事態に気付いた。
パイソン77マグナムに使用される特製のマグナム弾の製造には、当然ながら複雑な工程と器具を必要とする。
そんな工程をこなせる人間も、工程を簡易化する器具を用意する人間も、ロードランにはいないようにコブラには思えた。


コブラ「切り札ってのは、やっぱり最後に取っとくものって事か」フフ…


コブラはマグナムをゆっくりしまうと
倒れた黒騎士が手放した『黒騎士の特大剣』を担ぎ上げ、その剣で肩をトントンと軽く叩いた。
鉄の猪は一直線にコブラに向かって突進していく。


コブラ「つまり、お前は俺の最期じゃない」

遥か彼方の世界に、ラグボールという競技がある。
いにしえから連綿と受け継がれし二つの球技を、宇宙的複雑さに至った人種の誰しもが享受しえる形に縫合し、先鋭化させたもの。
それはスポーツと呼ばれた娯楽の中でも一際過激であり、死人が出てさえも観衆は冷めず、競技者は情熱的な熱波となるものだった。
コブラはその球技を知り、楽しみ、そして参加の経験を持っていたからこそ、迫る鉄の猪に対しても冷静でいられた。
死を恐れぬ荒くれ者は、少なくとも凶暴さと重武装を兼ね備え、なおかつ上回るのだから。


コブラ「バッターコブラ、ボックスで構え…」ザッ！


アーマードタスク「ブゴオオオオオオオオオオオ！！」ドドドド！


ラグボールにはバッターという役割がある。
敵から放たれた豪速球を金棒で跳ね飛ばし、球が中空を舞っている間にバッターボックスから離れ、塁を制し、得点を手にする役割だ。
そのバッターボックスに立っている以上、欲深なコブラが狙う得点は鉄の猪である訳がなかった。
ホームランをかっ飛ばせば、余裕を持って塁を回れるのだ。


コブラ「もらったーーーッ！」


ズガーッ！！



コブラが渾身の力で振ったバットは、銀色の弾丸の額に命中し、大きな火花を散らした。
瞬時に絶命したアーマードタスクにとって不幸だったのは、コブラの振った得物が競技用に小型化されたバットではなく、芸術の域にまで鍛え上げられた、重量100キロを超える巨大な鉄塊だった事だ。
猪の頭は針を刺された水風船のように炸裂し、猪の身体は塁に飛び込むバッターのように地面を滑り、槍を構えた亡者を轢き潰した。
鉄塊に打たれた獣牙の鉄兜は弾け飛んで、遠くの門番へ向かって飛んでいく。

門番の亡者「！」

門番は飛来する鉄兜に気付き、門を開閉するレバーに手を伸ばしたが…

グシャアァァ！

下顎から上を散らされ、息絶えた。




コブラ「へへへっ、また客席を抜いちまったか」

ソラール「なん……なんと剛力……何をすればこのような膂力を？…」

コブラ「知らないね。少なくともサプリメントのお陰じゃないぜ」

レディ「……」ヒュッ！


グサグサッ！


コブラ「あっ」

狙撃亡者達「……」ドサドサァッ

レディ「気を抜いちゃダメよ二人とも」

コブラ「スマンね。ついうっかり」

ソラール「今のは…？」

レディ「この猪の兜が弾けた時、牙が二本転がってきたから、丁度いいと思ったのよ」

ソラール「…………」



ソラール（猪の牙を投げつけて亡者を倒すとは……先ほどの騎士への立ち回りといい、なんと出鱈目な戦い方だ）

ソラール（それに、このコブラという男の力…人間のものではない。伝承にある勇者達、もしくは彼の王の騎士達の残した伝説に比肩し得る）

ソラール（断じてただの呪術師などではない。呪術に頼る者には腕力は不要なはずだろう。逆も然りだ）

ソラール（何者なのだろうか……）

ソラール（…いや、何者であろうと構わない）


ソラール（今まで俺を導いた太陽が、恐らくまた導いているのだ）

ゴォーン ゴォーン


レディ「？ 鐘が…」

コブラ「おっ？」



ゴォーン ゴォーン



コブラ「妙だなぁ、俺はノックもしてないぜ」

ソラール「別の世界の誰かが、自分の世界の鐘を鳴らしたのだ。見てみろ」

コブラ「ああ、なるほどね。確かに鐘は止まったままだ」

レディ「じゃあ何故音だけが私達の世界に？」

ソラール「分からん。他の世界に何度か行き来した事はあるが、時間のずれに決まりがあるとは思えん」ポリポリ



バルデル騎士達「………」ゾロゾロ…


コブラ「？」

ソラール「気をつけろ。赤いマントの騎士達は手練れだ」チャキッ


バーニス騎士「………」ぬおおっ


コブラ「…騎士って言うには、ちっとばかし上品さに欠けると思うがね」


バーニス騎士「………」ブォーン！


コブラ「！」サッ

ドゴーン！


コブラ「ふぅー危ねえ。ホラ見ろ、騎士様のお戯れにしてもタチが悪いぜ」

ソラール「多勢に無勢か…」

レディ「それならやる事も一つね、コブラ」

コブラ「大当たり」


バーニス騎士「ヌオオオオオ！」


コブラ「逃げろ！」ダッ

ソラール「！？」

レディ「さあソラール！貴方も早く来て！」

ソラール「う、うむ」ダッ


タッタッタッタッ…

タッタッタッタッ…


ソラール「はぁ、はぁ…」

コブラ「頑張れソラール！一等に美女が付いてくると思えば力も湧くぜ！」

ソラール「そ、そういう事では…」

ガバッ

ソラール「ぬおっ！？」

レディ「私が抱えて走ればいいことよ。急ぎましょうコブラ！」


シュイーン！ バシッ！


レディ「グッ！」ドサッ

ソラール「むぅ！」ゴロゴロ…

コブラ「！？ どうしたレディ！」

レディ「せ…背中を撃たれたわ。でも、そんなに深手ではないみたいね…」フラッ…



伝道者「………」ヒュイイイ…



コブラ「レーザーライフル！？」

シュイーン！

コブラ「おわっ！」ヒョイッ

バシィン！


コブラ「まったくなんて奴だ。教会では銃を抜いちゃいけないって誰かアイツに教えなかったのか？」

コブラ「ソラール！レディを抱えて教会を出ろ！こいつらは俺の客にする！」

ソラール「しかし…！」

レディ「心配しないでソラール。彼の言う通りにして」

ソラール「わ、分かったっ！」

ガバッ タッタッタッタッ…



コブラ「さてと…」

バーニス騎士「………」

コブラ「懺悔室がどこにあるのか…教えてくれたら嬉しいんだがね」

バーニス騎士「………」ブン！

カーン カーン



ソラール「はぁ、はぁ、はぁ…」

ソラール「こ、ここまで来ればもう大丈夫だろう…それで、怪我はどうなってるんだ？診させてくれ」

レディ「それは構わないけれど、診ても分からないと思うわ」

ソラール「そうとは限らないだろう？これでも不死になる前も戦士だったんだ。傷の手当くらいは出来る。さ、見せてくれ」


レディ「………」スッ…


ソラール「………」


レディ「どう？」



カーン カーン カーン




ソラール「すまん…貴公の言う通りだ。力になれそうもない…」

レディ「いいのよ。その気持ちだけでも嬉しいわ」

コブラ「………」ズサーッ！

レディ「どうだったの？上手くいった？」

コブラ「それがもうキツイのなんのって……赤マントは全員倒したんだが、二階から亡者が雪崩れ込んできてね…」ゼーゼー

コブラ「尻尾を巻いて逃げてきたって訳……葉巻あるかい？」フゥー…

レディ「残念、葉巻はタートル号の中よ」

コブラ「なんてこった、まったく」フフ…


カーン カーン カーン


コブラ「で、この音はなんだ？試合終了の合図だと嬉しいね」



シーン…



コブラ「………」

レディ「止まったわね」

ソラール「ああ」



ギシッ… ミシッ…


ソラール「階段を登ってくる……貴公らも構えておけ」シャリン

コブラ「やれやれ、第2ラウンドか」


ミシッ…






鍛冶屋アンドレイ「おお、やっぱりか！まともな不死も久しぶりだぜ」

ソラール「…？」

アンドレイ「ここ最近は亡者も寄り付かなくてな。まぁ上がってくれ。篝火もあるんだ」

亡者と化した騎士達の剣勢をすり抜け、打ち倒し、飛び交う矢をかわしつつ、コブラがやっとの思いで滑り込んだ廃墟の中には、白い髭を蓄えた筋骨隆々な男がいた。
その男はコブラ達を招き入れ、篝火の側まで案内すると、煤にまみれた掌をすりすりと擦り合わせて煤を払い落としつつ、決めた誰かに言うわけでもなく喋り始める。


アンドレイ「外にいる亡者どもは誰彼構わず襲うが、此処までは来ねえんだ」スリスリ

アンドレイ「きっとこの火が大事なんだろうなぁ」スリスリ

ソラール「………」


アンドレイ「あんたらも不死の使命を知る為に来たんだろうがよ。あの教会の鐘を守ってるのは、牛野郎どころじゃねえ化け物だ」

アンドレイ「二本の剣と一枚の盾、それに全身鎧二着と素手じゃ、分が悪いってもんだぜ」


アンドレイ「俺はアストラのアンドレイ。ここで鍛冶をやってるんだが、どうだい」

アンドレイ「ここで武器を一式揃えるってのは」


アンドレイと名乗る男の提案に、ソラールの緊張した雰囲気が少し和んだ。
しかし、コブラは眉を潜めて自嘲し、両手をズボンのポケットに突っ込むと…


コブラ「せっかくのお誘いもありがたいんだが…」

アンドレイ「なんだ、どうした？」

コブラ「あいにく今は無一文でね。鼻毛一本ありゃしないんだ」


ポケットの内側をひっくり返して、ポケットの中の埃を床にパラパラと落とした。
ここの通貨単位を知る者はアンドレイを除いておらず、そもそも通貨があること自体、コブラには疑わしかった。
だが正に、予想を超えた返答が来て、コブラは困惑する。


アンドレイ「ウワッハッハッ！何言ってんだアンタ、ここでは金なんかよりソウルが大事なんだぜ？」

コブラ「ソウル？」

アンドレイ「ああ。不死人なら常識だと思うが、飯も睡眠もいらないかわりに、不死は何もしないでいるとソウルと人間性が枯れちまう」

アンドレイ「だから不死人同士の取引はソウルでやるんだ。ソウルがあれば亡者にもなりにくく、人間性も留めておける」

アンドレイ「まさか知らずにここまで来たわけでもないだろうが……そんな調子だとアンタ、鐘を鳴らす前に亡者になっちまうぞ」

コブラ「亡者ねえ…確かに、あんな老け顔になるにはまだ早いかな」



コブラ「ま、不死じゃない俺には関係無いことだがね」



アンドレイ「なに？」

レディ「私と彼は不死じゃないわ。私達の中で不死はソラールだけなの」

ソラール「その通り。亡者になるとしたら、俺だけだ」

アンドレイ「………」



アンドレイ「そ…そいつは驚きだ…」

アンドレイ「どうやってロードランに来た？不死人以外に巡礼が許されるなんざ稀にも稀だろう？」

アンドレイ「それにもし来れたとしても、とうに竜に焼かれてるだろうに…」

コブラ「その竜なんだが、多分もう出てこないだろうぜ。焼き鳥にして食っちまったからな」フフッ

アンドレイ「！？」

ソラール「貴公、嘘は良くないぞ」

コブラ「冗談だっつうのにもぉー、シャレが通じないってのは損するぜ？」

ソラール「むぅ…」

コブラ「それにしても、ソウルねぇ………悪魔に魂を売った連中は何百と見てきたが、まさか俺が悪魔以外と魂の取引をする事になるとは思わなかったぜ」

アンドレイ「……妙な事言うなアンタ。デーモン共は取引になんか応じねえぞ。ヤツらは奪うだけだ」

ソラール「すまん、この男はなんというか、トボけたところがあってな」

レディ「トボけたところですって」ウフフッ

コブラ「やれやれ…会話教室に通っときゃ良かったな…」


アンドレイ「で、どうするんだ？鍛治仕事なら今からでも取り掛かれるぜ？」

アンドレイ「アンタはどうだ？悪い仕事はしないぞ」

ソラール「それなら、俺はこの剣を預けよう。自己流に鍛え上げてはいるが素人の技には限りがあるからな」

アンドレイ「おう、任せとけ。アンタは……」

コブラ「ん？このデカブツに用かい？強くしてくれるんなら、是非ともお願いしたいところだね」

アンドレイ「そいつは黒騎士共が持つ大剣でな。鍛えるには光る楔石が必要なんだが………持ってるかい？」

コブラ「光る楔石？そういう特別な光り物が道端に落ちてたんなら俺のポケットにも入ってるはずだがね。こう見えて目が肥えてるんだ」

レディ「鍛える必要があるようには思えないけれど？」

アンドレイ「まぁ、確かにそいつは素のままでも良いものだ」

アンドレイ「斬ってもいいし、突いてもいい。両手で持てば相手の盾も跳ね除けられる。そのまま使っても大丈夫だろう」


コブラ「……そうは言っても、個人的な話になるが剣にはろくな思い出がないもんでね。気弱な俺にはちっとばかし信用が置けなくってな」

コブラ「それに俺は剣を使うよりも、剣に使われる方が気楽でいいんだ」

アンドレイ「呆れたヤツだな。武器に使われる戦士なんて聞いた事ないぜ」

アンドレイ「まぁ、そんなに剣が信用出来ないってんなら、そこらで試し斬りでもすりゃあいいんじゃねえか？」

アンドレイ「なんなら表にいる亡者で一発試すってのもアリかもな。ウワッハッハ！」

コブラ「おいおい、俺は浪人じゃないぜ？正当防衛って奴が好きなんだ」

アンドレイ「構いやしねえさ。不死共はもう痛みさえ感じず、なんで自分が剣を握って突っ立ってるのかも分からなくなっちまってる。いっその事斬りまくって骨片にしてやった方が、あいつらも休まるってもんだ」

コブラ「確かにいかにも寝不足ってツラしてるが……俺としちゃあ気が乗らないかなぁ」

アンドレイ「まあやってけよ。アンタをその亡者にしないために俺は言ってるんだ」

コブラ「うーん…」ポリポリ…

ズカーッ！

亡者戦士「グゥオ…」ドサァ



アンドレイ「どうだい。なかなか良いだろう？」

コブラ「確かに…いい武器かもな、こいつは」

アンドレイ「なんなら、今回限りオマケで鍛えてもやれるぜ。長いことまともな奴が来なかったから楔石が余っちまってるんだ」

コブラ「そりゃあ助かるね。で、料金はいくらだ？タダでやるような慈善事業でもないんだろ？」

アンドレイ「簡単だ。ソウルを分けてくれりゃいい」

コブラ「問題アリだな。エクソシストを呼ぼうにも電話が通じない。それに鉄板一枚のために命をくれてやれる程、俺は安くはないな」

アンドレイ「？……何言ってるのか分からんが、ソウルならアンタの中に残ってるじゃねえか」

コブラ「なんだ本当に死ねって言うのか？高い買い物だなぁ」

アンドレイ「そうじゃない。アンタがここに来るまでに倒した連中のソウルを、俺に分けてくれるだけで済むんだ」

コブラ「……確かに、ここに来るまでに結構派手にやったが…」


ソラール「手に入れたソウルの使い方がわからないのか？」

コブラ「それもあるが、俺はこういうオカルトな事は苦手なんだ……ほら居るだろ？雷が鳴ったらヘソを隠しちまうタイプとか。俺はそういう人種なんだ。へへ……」

ソラール「ヘソを隠しただけで、神の力である雷を防げるとは思えんが…」

レディ「いちいち気にしないでいいのよ。彼、心霊とか魔法とかに凄く弱いから、こう言って誤魔化してるの」

アンドレイ「そいつは難儀だな。この先苦労するぜ」

コブラ「あー分かった分かった！とりあえずそういう事だから……あー、なんだ、まずはソウルの使い方を教えてくれ」

ソラール「よし。じゃあまず………そうだな…」



ソラール「目を閉じて、ここに来るまでに殺した者達について、考えてみてくれ」




コブラ「…………」スッ…


ソラール「考えてるか？」

コブラ「バッチリさ。今は懺悔室に居る」ニィッ

ソラール「では次に、思い浮かべた者達を、左右のどちらでも構わないが、掌に追い詰めるんだ」

コブラ「掌ね。どーぞ」

ソラール「よし。目を開けて良いぞ」

コブラ「………」パチッ



ソラール「左手を見てみろ。今なら見えるはずだ」



ヒュオオオ…



コブラ「この白く光ってるのがソウルなのか？」

ソラール「そうだ。貴公が敵から奪ったソウルの集まりだ。しかし妙だな……あの飛竜と牛頭を倒しておきながら、たったのコレだけとは…」

コブラ「お二人さんとも、あまり他人を恨むようなヤツらじゃ無かったのかもな」

ソラール「ソウルを幽霊か何かと勘違いしているようだが、それほど恐れるような物でもないぞ？」

コブラ（何万人も殺してると、そういう所が気になってくるのさ…）フッ…

コブラ「で、これをアンタに渡せば、取引成立ってわけか？」

アンドレイ「ああそうだ」

アンドレイ「まあ、全部はくれなくていい。こいつは………上半分くらいだな」スッ…


フワッ


コブラ「！」



アンドレイがコブラの掌からソウルをすくい取った瞬間、コブラの中で小さな変化が起こった。

その変化は、ロードランに来て以来初めて経験するものではなく、今までのコブラの半生において、幾度となく顔を見せていた。
それも、決まって彼が窮地に追いやられた時だけに。




コブラ「………」


コブラ「…レディ」

レディ「なあにコブラ？」

コブラ「どうやらいつの間にか、俺は持病を抱えちまったらしい」

レディ「えっ…！？」

アンドレイ「？」

ソラール「？」


コブラ「ま、今は仮説の段階だ。確証を得るのに時間はかからんだろうがね」

コブラ「じゃ、コイツを頼む」ゴトッ…

アンドレイ「おう」

コブラ「ソラール、俺は先に行ってるぜ」

ソラール「！？ 武器も無しに何処に行くんだ！？まさか鐘を鳴らそうっていう訳じゃないだろう！？」

コブラ「いや、悪いがそうさせてもらう。ソウルに振り回されるのは、何も不死に限った事じゃ無いかもしれないんでな」

ソラール「？」

コブラ「なーに、今生の別れじゃないんだ。目的が同じなら、また会うこともあるさ」


ソラール「…………」


コブラ「あと聞き忘れてたが、アンドレイ」

アンドレイ「なんだ？」

コブラ「不死じゃないヤツ……例えば俺なんかが死んだ時、この世界ではどうなると思う？」

アンドレイ「細かい事は分からんが、そりゃあ亡者になるんじゃねえか？……不死じゃないヤツが死んだところなんざ見た事ねえから分からんが…死んで亡者以外になったヤツも見た事がねえ」

ソラール「………」

アンドレイ「まあなんにしてもだ。死ななけりゃいいのさ」

コブラ「ああ。そのとおりだよ」



コブラ「じゃ、ぼちぼち行きますかぁ」

赤いマントを羽織った三人の騎士達は、みな教会の一階に設けられた信者席の近くで倒れている。
一人は骨と皮だけとなった顔を砕かれ、二人目は如何なる膂力によるものか、鎧ごと胴体を貫かれている。
三人目は教会を内部から支える石柱に後頭部を叩きつけられたせいか、へたり込んだまま、ただ目から血を流すばかり。

彼らを助け起こそうとする者は誰一人としていない。
巨大な鎚を担いだ騎士は、顔を砕かれた騎士をゴミクズの如く踏みつけたまま微動だにせず、粗雑な布を纏った亡者達は皆一様に徘徊を続ける。
そしてその亡者達を見下ろす六目の伝道者も、彼らを諌めようとはしない。
その必要はないし、それらを肯定する倫理や道徳などもとうに失われていたからである。

だからこそ、彼らは敵の侵入を再び許してしまった。



ビュン！


バーニス騎士「！」


ガァン！


不意に飛んできたロングソードを、大鎚を持った騎士は咄嗟に、左手に持つ大盾を前面に押し出す事で防いだ。
彼が持つ大仰な盾は分厚く、一本の剣などは小石のように弾いた。
当然、それこそがコブラの目的だった事などは知る由もない。

コブラ「よぉ、元気かい」

二度目の不意は騎士の背後からだった。
騎士はもはや本能的と言っていいほどの反応をコブラに示す。

ブォオオン！

振り向きざまに、顔面目掛けた一撃必殺を叩き込む。
はずだったが…

ガキーッ！！ ドシャーッ



コブラ「……じゃなさそうだが、病院には一人で行ってもらうぜ」


勢いをつけた顔面にコブラの放った全力の右ストレートがブチ込まれ、騎士は錐揉みに回転した後、地に伏せ、動きを止めた。
六目の伝道者はその一部始終を見て、侵入者に対しての値踏みを終わらせ、異形の矛を手に踊りを始める。

コブラ「その様子だと、降参って感じじゃあ無さそうだなぁ」

コブラはバーニス騎士に目掛け投げ込んだ剣を拾い上げ、刃の側面をそっと指でなぞる。
そんなコブラに隙ありとばかりに、一人の亡者が斬りかかった。

キィーン！

亡者の握った直剣とも呼べぬ粗悪な得物は、剣に弾き飛ばされてあらぬ方向を虚しく斬った。
しかしコブラはその手に残った感触に、ここに来るまでに防いできた亡者の剣撃とは違う、歪んだ強さを見た。
伝道者の踊りはより一層狂騒的となり、亡者達の眼は爛々とした輝きを放ち始める。
希望や生命力ではなく、闘争心一色に染められた輝きを。


コブラ「そうかい、シャーマンってヤツか。西洋の教会でシャーマニズムの儀式をするとは、教養が足らんなぁ」


亡者達は湧き上がる闘争心に従い、一斉にコブラに襲いかかった。


スカッ！


だが亡者達の剣が、空中を舞うコブラに届く事は無かった。
伝道者は自身のすぐ右横にある石柱に突き刺さった、細い金属製の紐に疑問を感じ、ふっと踊りをやめてしまった。

ドカッ！

伝道者「グエッ！」


コブラがその隙を見逃すはずも無く、伝道者は背後から蹴り飛ばされ一階の広間にある信者席に墜落した。
そしてコブラは二階に積まれた樽や椅子を急いでかき集め…

コブラ「そらーっ！」 ガシャーン！ガラガラ…

広間に向かってそれらを投げ落としはじめた。

ドガシャーン！ドォーン！


レディ（上手くいってるみたいね）


コブラが教会の敵を相手にしている間に、レディは教会の壁を登って二階に入り、樽と椅子を投げまくるコブラの背後を通って、三階へ向かう。
壁を登って直接教会の屋根まで行き、鐘を鳴らすという選択肢もあったが、構造上屋根の全景を見渡して様子を伺えるこちらのルートの方が安全だと、レディは判断していた。
その選択は正しかったようで、レディは教会の屋根へと続く梯子を登り、行く手を阻む謎の霧の手前までたどり着いていた。


レディ「コブラ、今時間あるかしら？」

コブラ「コイツらしだいさ！長い事暇だったんで欲求不満なんだろう！」ガガーッ！

コブラ「そおおりゃーっ！！」ブーン！


ドグワーッ！！


コブラ「ハァハァ…どうだい少しは満足したか…」

コブラ「で、俺に用ってのは？」 フー…

レディ「屋根へ行く入り口に霧が掛かってるんだけれど、それが妙なのよ。手で触れてもまるで低反発の衝撃吸収材みたいに弾くの」

コブラ「衝撃吸収材？ここは宇宙船なのか？」

レディ「一応、強く押してはみるけれど…」ズブブ…


霧は不可思議な粘性を持ち、レディの手を押し返しつつも、彼女の手に纏わりつくようにうねっている。
だが強固な壁というわけでは無く、力を込めるとその分だけ薄く、儚く散っていくようだった。


レディ「通れるみたいだわコブラ。貴方も来てくれる？」


レディはコブラにそう話しかけると、彼の元へ降りるために梯子に右手を掛けた。



ガシッ！


レディ「えっ？」


しかしその手を掴んだ者がいた。










闇霊「鉄の身体か……珍しい呪術を使うのだな」







その者は赤黒い光に包まれ、輪郭こそぼやけていたが、確かに人間の男だった。
上半身には何も着ておらず、腰にも布を一枚巻いただけという異様な出で立ちの男はしかし、レディの手を掴んだ右手に炎を宿らせ、炎はレディのライブメタル製の手を赤熱化させていた。

レディ「ぐううぅ…！」

レディは身を捩って男の手から右手を引っ張り出そうとしたが、男の尋常ではない握力はそれを許さない。


コブラ「その手を離した方がいいぜ」

闇霊「ん？」

コブラ「女性のエスコートの仕方は俺が教えてやる」


鼻につく声を聞いた男が下げた視線の先には、聞き慣れない声を聞いて駆けつけた、赤い衣装を纏った男が立っていた。

闇霊「なんだお前は。妙な格好をしやがる」

コブラ「自分に当てはまる事を人に言っちゃいけないぜ。口喧嘩が下手なタイプだなアンタは」

闇霊「俺はお前の仲間を人質に取ってるんだぞ。分からん奴だな」

コブラ「ほらこれだ。またアンタに当てはまったぞ」

闇霊「なに？」

コブラ「聞こえなかったか？」


コブラ「分かってないのはアンタの方さ」


バキーッ！



レディの水平チョップが男の鼻ツラに一閃され、男は顔面から赤い霧を吹きながら転倒した。
レディは梯子に掛かっていた右手を手すりから引き剥がすと、コブラのいる方へと飛び降りた。


タッ


コブラ「大丈夫かレディ」

レディ「右手の感覚が無いわ……どうやら面倒な事になったみたいね…」

コブラ「そいつはまずいな…アンドレイが古代の火星機械工学に精通してりゃあ良かったんだが」

レディ「そんな事あるわけないでしょ」フフッ


ブォオオーッ！


レディ「あっ！」

コブラ「あら！？」


ボゴオオーン！


負傷を確かめ合う二人に向けて放たれた火の玉は、火炎壺とは一線を画す熱量の爆発を生じさせた。
しかし投擲物としては遅い弾速が二人に味方をし、コブラもレディも丸焼けになる事なく難を逃れていた。


コブラ「ケッ、今さらファイヤーボール如きじゃ驚かないぜ。ドラゴンのブレスに比べりゃマッチみたいなもんだ」

レディ「それよりどうするの？あんな所に立て篭もられたら手出し出来ないけれど」

コブラ「いいや出来るさ。手は出さないけどな」

闇霊「クソッ…やるなあの女…」


手痛い反撃を貰った男は、奇妙な緑色の瓶を口に着け、中に溜まったの太陽色の液体を一口飲んだ。
するとみるみる内に曲がった鼻が形を戻し、赤黒い霧の流出は止まった。


闇霊（鉄の身体にしては動きが速すぎる……それにあの身のこなし…）

闇霊（なるほど、東国の忍びか。それならあの奇妙な呪術もいくらか納得できる）


敵の戦力を推測し、胸に沸いた疑問と困惑を払拭した男は、今度は戦法について考えを巡らせる。 しかし、思考は完璧と言える程の己の戦績の前に、呆気なく崩れて消えた。
己が選ばれたと自惚れる不死達を、男は幾人も灰に変えてきた。 梯子の上で待っていれば今度もそうなる。 まさしく、今まで男が焼き殺してきた不死と同じく、男もまた自惚れていたのだ。



シュッ

闇霊「？」

クルクルッ ギューッ！

闇霊「ぐえっ！？」



しかし、自惚れていようがいまいが関係の無い理不尽が男を襲う。
人の手首から高速で撃ち出された鞭が、長距離を一直線に自分の首目掛け飛んできて巻きついてくるなど、突飛な想像家でもない限り考えない。
今まで一方的な攻勢にしか自分を置かなかった者は尚のこと。


コブラ「火遊びはおしまいさ」

闇霊「ググッ……き、貴様…」

コブラ「おおっと、遠くから文句言われてもこっちは聞こえやしなぜ」カチッ


キイイィーッ


闇霊（ひ、引っ張られる…！）



コブラ（このウインチもいつまで動いてくれるんだか……この調子じゃ先が思いやられるってもんだな）キリキリキリ…！

コブラ「レディ、そこにいたらむさ苦しい親父に抱きつかれることになるぜ？」

レディ「それなら都合が良くってよ？この手の借りを返したいの」

コブラ「なんてこった、この先どうなるか読めちまった。今から線香でも上げといてやろうかな」


ズルッ


闇霊「うわぁーーっ！！」ヒューッ




ワイヤーの牽引力に堪えられず、男の足は床から離れた。 そのまま男は落下しつつ、ワイヤーの生む加速によってその速度を上げていった。
コブラは線香を上げる代わりに空いている手で十字を切ったが、切り慣れていないために逆さ十字を切った。


ゴワシャーッ！！


男の標高とレディの標高が重なる瞬間、レディのアッパーカットが男の下顎向け振り上げられ、男は身体中から赤い煙を吹きながら錐揉みに舞い上がり、銃口から吹かれた硝煙のように消えた。




コブラ「バカなマネをしたもんだ。レディを怒らせるなんて酔った俺でもしないぜ」

レディ「そんな事言って…貴方が思うより私は覚えてるのよ？」

コブラ「ほーらこれだ。だから女は怖いのさ」

コブラ「おっ！」

レディ「どうかしたの？」

コブラ「まただ。これで確信がいったぜ」

レディ「確信？」

コブラ「ああ。さっきの赤い幽霊みたいな奴が消えた時、ハッキリと感じたのさ」

コブラ「ヤツが消えた瞬間、俺の身体に溜まってた疲れが綺麗さっぱり無くなっちまった。一日中寝たってこうはならないだろう」

レディ「…それって、他人の活力……いや、サイコエネルギーを貴方が吸収してるって事？」

コブラ「ここじゃソウルと呼ばれてるがな」

レディ「驚いたわ…いつからそうなっていたの？」

コブラ「ここに飛ばされた時と同時だろう。それ以外に思い当たるものが無い」

コブラ「ま、ここの水が合わないだけとでも思えばいいのさ」

レディ「それで済めばいいんだけれど…」

コブラ「俺もそう願ってるよ」


コブラ「さ、教会の鐘まであと少しだ。さっさと鳴らしてランチにしようぜ」

ボファアア…


霧を潜ったコブラとレディの前には、広く敷き詰められた屋根瓦と、その向こうに建つ鐘楼が見える。
敵はどこにも見えない。


コブラ「着いたかぁ。全くロクでもない道中だったぜ」

レディ「ええそうね。私のボディーの修理は誰がやってくれるんでしょ」


二人は談笑しながら鐘楼へ向かって歩いていく。
地上にいた弩兵は既に全滅しており、ドラゴンなどの空を飛ぶ敵対者もいない。


「変わった連中だとは聞いていたが、本当に妙な格好だな」

コブラ「？」




抱かれの騎士ロートレク「フフッ…クククク……」




鐘楼の入り口の奥に、くすんだ黄金色の鎧を着込んだ男が立っていた。
両の手には鉤状に曲がりくねった剣を握っている。


コブラ「やれやれ、今日は口喧嘩が下手なヤツとよく出会うな」

ロートレク「なるほど、口が減らない所も話の通りか」

コブラ「で、その話ってのは一体誰がしてるんだ？みんなで俺の噂なんてするもんだから、こっちは風邪ひいちまったんだ」


ロートレク「誰が貴公らの噂をしているかなど、今はどうでもよいだろう。そして実際に貴公らの活躍ぶりを見るに、俺の仕事は貴公らの抹殺だが、俺一人の手には余るようでな」


レディ「抹殺！？」

コブラ「なるほど……俺はこっちでも人気者になっちまってたらしいや」

ロートレク「貴公のその減らず口もここまでだ。そして、俺はその負けん気の強い減らず口に感謝している」

ロートレク「ガーゴイル共が動き出すだけの時間が稼げたのだからな」

鐘楼の上部に鎮座する魔除けの銅像から、砂埃が零れ落ちる。
砂埃は風に削られ、微細な物は風に流され、粒状の物はそのまま落ち、コブラの頭に降った。
鐘楼の入り口には濃く、そして岩のような硬さを予感させる霧が張られ、奇妙な鎧を着た騎士を隠した。


コブラ「あーあー。あの一文を盗んで以来、どうも後手後手に回るなぁ」



グギャアアアアアアアアア！！



鐘楼頂上からけたたましい咆哮が響く。
コブラとレディは鐘楼から離れ、瓦屋根の中心まで後退する。

ガシャーン！

直後、コブラが元いた場所に巨大な青銅の怪物が落下した。
ガーゴイルと呼ばれるからには、怪物は退魔の役割を仰せつかっているはずだが
その外見は、むしろ忌まれるべき怪物のそれであった。


コブラ「レディ、あの化け物が俺に夢中になり始めたら、ヤツの背後に回り込め」

レディ「OK、コブラ」


鐘のガーゴイル「グエエエアアアアアア！！」ドガッ！


翼を羽ばたかせ、瓦を蹴散らして、ガーゴイルは飛び出す。
コブラは素早く瓦屋根に張り付くようにしてガーゴイルの突撃を潜ると、その場から飛びのいて体勢を立て直す。

コブラ「やかましいヤツだな。翼の生えた化け物はみんなこうなのか？」

ブン！

コブラ「おおっとぉ！」サッ

ブン！

コブラ「おっほっほー」ピョン

ガキーン！

ガーゴイル「グオオオオオオ…」

コブラ「カマーン！俺を捕まえる気ならもっと真面目にやらないとなぁ！」


ブワァッ！


コブラ「飛んだか！」


攻めあぐねたガーゴイルは、一気に決着する事を狙った。
翼を広げて高く飛昇すると、手に持つハルバードを掲げ、コブラに向かって突撃する。

しかし、コブラは動かなかった。


ズガアァーーッ！！


ガーゴイルはコブラに突撃すること無く、錐揉みに回転しながらコブラのすぐ右横に墜落した。


コブラ「まぁ、真面目にやり過ぎるのも考えものだがな」


高速で飛行する物体は、他方向からの妨害に弱く、少しの衝撃で容易くその軌道を逸らす。
浮力を生み出す動力に穴を開けられれば、軌道の維持はより困難を極める。

レディ「こんなものかしら？コブラ」

ガーゴイルの翼膜は薄い青銅で出来ており、経年劣化もあってか、その強度はかなり脆い。
それを貫くには、瓦の一枚でもあれば事足りた。

コブラ「上々だよレディ」

そう言ってコブラはポケットに手を突っ込んだが、その顔は調子のいい笑顔から落胆の顔に変わった。
ポケットにはライターがあれど葉巻は無い。葉巻が無いことはこれほど虚しい事なのかと、コブラは痛感せざるおえなかった。

ガーゴイル「グオオオ！！」ガバァッ！

コブラ「！」


瓦屋根に埋もれたガーゴイルは、頭を振り上げてコブラに掴みかかろうとした。
コブラは瞬時にニヤけ顔を止めて飛びのいた。
しかし一瞬遅れたコブラは、ガーゴイルに首を掴まれた。

レディ「コブラ！」

レディは窮地に陥ったコブラを助けるため、駈け出す。


ズドーン！！


レディ「なっ！？」


翼の無いガーゴイル「グエエエエエエエエエエ！！」



しかし彼女の行く手を予想外の脅威が阻む。
それは、二匹目の存在であった。


ガギィーン！

レディ「ぐぅうう！」

黒騎士を一撃で屠る程の出力、もとい腕力を誇る彼女にも不利な状況だった。
片腕が使えず、背中にも傷を負っている彼女には、ガーゴイルのハルバードは余りにも重かった。


コブラ「こ…コイツは面倒な事になったぜ…！」ミシミシ…


一匹目に対するコブラもまた、窮地に陥っていた。
もちろんこの危機から脱する事は出来る。マグナムの弾はまだ一発も使われておらず、左手が自由である事から、サイコガンを使うという選択肢も残されている。
しかし使った後の事を考えると、それらの選択肢にもあと一つは欲しいところだった。


コブラ（考えてる余裕も無いか……クソッ、目が霞んできた…）


コブラ（しょうがない、こうなりゃ成るように成れだ！）


ズァッ


コブラはサイコガンを抜くと、銃口を眼前にあるガーゴイルの口に突っ込み…


ドギュゥウウーーッ！！


エネルギーを迸らせた。
恐るべき破壊力を秘めた一閃の輝きは、一匹目の顔面を粉々に打ち砕くと、まるで意思を持つかのように空中で身を翻し…

ズバーッ！！

レディ「！」

翼の無いガーゴイル「ガッ！」

二匹目の胴体を貫通し、消滅した。
束縛を解かれたレディは、倒れこむガーゴイルを躱し、コブラのいる方向に視線を走らせた。

コブラ「………」


コブラは消えゆくガーゴイルを眺めながら…



コブラ「………」フラッ…



ゆっくりと、瓦屋根に倒れこもうとしていた。

ドサァ


コブラ（…やっぱりな…）

コブラ（サイコガンを撃つたびに俺はソウルを消費してたって訳だ…）

コブラ（レディ…）


倒れたコブラの周りは異様な程静かだった。
もっとも、そよ風は吹いているし、木々もその風に揺らされ、さざなみを打っているが、コブラには聞こえなかった。
太陽の輝きさえ、コブラから遠ざかっていく。


「コブラーっ！！」


コブラ（誰だ？俺を呼ぶのは…）

コブラ（俺は眠いんだ…眠らせてくれ…）


コブラの名を叫んだのはレディだったが、その声もコブラには届かない。
抱き上げてもいるが、コブラは感じなかった。
ただ、ひたすら暗い穴の中を、深く深く、堕ちていくだけだった。








そしてコブラは穴の底で垣間見た。

ガーゴイル達を誰が作り出し、何をもって置かれ、時が経ち、忘れられていったのか。
破魔の銅像が何を打ち倒し続け、何を守り続けたのか。
二匹のソウルの始まりと充実。衰退と終焉を、コブラは瞬時に体験した。







コブラ「はっ！」ガバッ


その夢と思しき体験が過ぎ去った時、コブラの身体に活力が戻っていた。


レディ「気が付いたのね！コブラ！」

コブラ「ああ、すまないレディ。今のはちょっと俺らしくなかったな」ニッ

レディ「もう……本当に貴方は女を飽きさせないわね」フフッ


一見して変わらないように見えるレディの表情に、コブラは確かに安堵を感じ取る。
周りを囲む闇は、すでに晴れていた。


コブラ「あらよっ！」ヒョイ！

レディ「あっ」


バク転に近い形でコブラは立ち上がると、大きく伸びをする。


レディ「もう平気なの？」

コブラ「ああバッチリさ！幾分夢を見ていたようだがな」

レディ「夢？」

コブラ「ああ。夢の中身は一瞬の事で半分くらいしか覚えちゃいないが、少なくとも、俺とソウルの関係については分かった」

コブラ「俺はサイコガンを撃つ時に、身体に溜まったソウルを消費しているらしい。そして消費されたソウルを回復する方法はただ一つ」


コブラ「他の誰かから、ソウルを奪うことだ」

レディ「ソウルを奪うですって？それじゃあ…」

コブラ「ようするにサイコガンは迂闊に撃てなくなり、俺の精神力も有限って事になっちまったらしい」

コブラ「それ以上に、他人の魂でもって動かなきゃならなくなったこの身体に、気色の悪いものを感じるぜ」

レディ「コブラ……」

コブラ「なあに、この身体がいじくり回されたのは一度や二度じゃない。人間、何事も慣れってヤツさ」


コブラ「さてと、ウォーミングアップも兼ねて、まずは俺たちをハメてくれたヤツにお灸をすえに行くとするか！」

レディ「え、ええ、そうね」


レディはコブラの調子が全く変わらない事に、かえって一抹の不安を覚えた。
しかしレディはそれを表に出さないように努めつつ、鐘楼へと走っていくコブラの後を追った。
鐘楼の中には四方に高く積まれた石壁と、鐘のある頂上まで伸びる一本の梯子があるだけで、謎の騎士の姿は影も形も無い。


コブラ「逃げ足の速いヤツだ。そんなにオレのお仕置きが怖かったのか？」

レディ「いない者を追っても仕方ないわコブラ。それより鐘を鳴らしに行きましょう？」

コブラ「しょうがない、次会った時はお尻ペンペンだ」



二人は一応の警戒をしつつも、長い梯子を登った。

コブラ「ふぅー、こんなに長い梯子を登ったのも久しぶりだ」


鐘楼の頂上まで登りきったコブラ達の前には、一枚の絵画のような絶景が広がっていた。
だがその景色には重要な物が抜けていた。
生き物が必要とする決定的な何かが、まるで元から無いかのように欠けているのだった。


レディ「綺麗ね……でもなんだか変よ、この景色」

レディ「まるで人工庭園だわ」


コブラ「季節が無いのさ」



陽の光は春のような暖かさを放つが、風は秋のように静かで涼しげだった。
木々は真夏を謳歌するが如く生い茂っているが、石畳の冷たさは冬の到来を告げていた。
空の色は、四季に映る全ての模様を備えた青色を、全く変えない。



コブラ「この鐘を鳴らせば、使命への道が半分だけ開かれる」

コブラ「準備はいいか？レディ」

レディ「そうね…出来れば遠慮したいのだけれど」フフッ

コブラ「そうだな」ニッ




コブラはレディと共に笑みを浮かべると、その右手を、鐘を動かすであろうレバーに置くと、強く握り…


グンッ


引いた。



























ボキッ


コブラ「は？」

レディ「あっ！？」


だがレバーは鐘を動かすことも無く、粗末な音を上げて折れた。
唖然としたコブラの手には錆びた握りが残り、その握りの折れ口からは銅粉が漏れている。
コブラは「力を込めても動かないのは、レバーが錆びているからだ」と思い、込めた力を強めただけだった。
たったそれだけの事で、鐘を鳴らすレバーがただのスクラップになってしまったのである。


レディ「あらら、やっちゃったわねコブラ」ウフフフ

コブラ「人がせっかくカッコつけたっていうのに、やれやれコレじゃ締まりが悪いぜ」トホホ…

レディ「どうするの？鐘つきでもしようかしら？」

コブラ「この際それもアリだが、そいつは俺にやらせてくれ。見せ場をオシャカにされたままじゃ立つ瀬が無くなる」


コブラは折れた握り手で、アーマードタスクを打ち破った時と同じ姿勢をとった。
しかし短すぎる握り手はバットの代用にはならなかったのか、コブラは握り手を捨てると…


コブラ「バカヤローっ！」シューッ！！


ゴアァァーーン！！



握りこぶしで思いっきり鐘を殴った。

ゴン！ゴン！ ゴアァン！ ゴアーン……

鐘は屋根の辺に三度ほどバウンドすると、勢いを無くして静かに音を響かせながら、その動きを止めた。



コブラ「全く、この教会は何から何まで野暮の塊みたいな場所だな」

レディ「何はともあれ、コレで不死の使命とやらは分かるんじゃない？」

コブラ「そうでなきゃ困る。この分だと、その使命もロクなものじゃなさそうだがね」


コブラ「せめて使命の先に財宝と美女が手招きしていると知れたなら、少しはやる気も起きるんだがな」

レディ「その美女がしわくちゃの亡者だったら、貴方はどうするのかしらね」クスッ

コブラ「その時は酒でも飲んで忘れるさ」



コブラは笑みを浮かべつつも、ややふてくされた表情のまま、梯子を降りていった。
レディもそのコブラに続くが、鐘が視界の上から途切れる寸前、彼女は小さな違和感を覚えた。

レディ「………」

しかし、その違和感は推測や疑問に成長する程のものでは無く、レディは違和感を無視した。










跡には、コブラの拳がしっかりと刻印された、巨大な釣鐘が残った。

訂正ですー
>>60の
コブラ「この鐘を鳴らせば、使命への道が半分だけ開かれる」 は
コブラ「この鐘を鳴らせば、使命への道が開かれる」 でした。コブラはまだ鐘が二つあることを知らない。

鐘が鳴り終わり、鐘を鳴らした者達もいなくなった頃。
鐘楼の影の中から黒い聖職衣に身を包んだ男が抜け出てきた。
男は鐘を鳴らした者達と彼らを罠にはめた騎士のやりとりや、鐘の出した乱雑に過ぎる音色を思いながら、それらに関わる者達を嘲笑していた。



カリムのオズワルド「あんな調子で使命が務まるんですかねえ…鐘はまだ不浄の地下にもあるというのに……ンフフフフ…」



男は不死であったが、不死の使命などには興味は無い。
男の使命は、罪の女神ベルカの名の下に罪を許し、または因果を帰結させる事にある。
罪人が醜く落ちぶれ亡者になるか、浅ましく業の深いまま、のうのうと生き延びるか、その模様を嗜む事こそが男の最上の喜びであった。



ソラール「失礼。貴公に問うが、ここに赤い衣をまとった金髪の男と、青というか銀というか…よく分からんが、全身鎧に……いや全身鎧でもないなアレは…」


そんな男の前に、おおよそ罪という罪からは縁もゆかりも無いであろう男が現れた。
オズワルドはそんな面白みも何も無い男にもまた、嘲笑が出来る男だったが、面白みが無いゆえに言葉に表す事も無かった。



オズワルド「分かりますよ。盗み聞きした訳では無いのですが……そうですねえ、男の方はコブラ、女の方はレディと言いましたかねえ。名前も変わっていましたよ」

ソラール「おお、その二人だ！その二人がここを通らなかったか！？」

オズワルド「ええ通りましたとも。鐘の護りを倒し、鐘を鳴らして去って行きましたよ。ちょうど貴方が歩いてきた方角へね」

ソラール「そうか…世界がズレてしまったのか…」

オズワルド「ズレたと？それは早合点なのではないですかねぇ」

ソラール「いや、確かにズレている。ここを守る怪物なら私も倒した。確か二匹の怪物だった。まったく骨が折れたものだ」

オズワルド「おやおや、それはやはり変ですよ。フッフッフッ…」



オズワルド「鐘のガーゴイルを倒した貴方がいる世界に、鐘のガーゴイルを倒した者達を知る私がいるはずないじゃありませんか。ンフフフフ…」



ソラール「……それは…どういう事だ？」

オズワルド「本来ならば、貴方の世界にはコブラとレディなる人物について、何も知らない私がいるはずでしょう？」

オズワルド「それなのに、ほら、私はここにいる」

ソラール「…………」



オズワルド「失礼を承知でお聞きしますが……もしかして、亡者化が進んでいるのではありませんか？」

ソラール「…………そんな訳は無い」

オズワルド「お認めなさい。無知もまた罪である以上、知らぬ事は自刃を意味しますよ？」

ソラール「そんな事はありえない。俺は亡者では無い。亡者になるには、まだ早すぎる」

ソラール「俺には目指すものがあるんだ…」

オズワルド「お認めになりませんか……まぁそれも良いでしょう。罪への身の置き方はそれぞれです。強制はしませんよ」


ソラール「………」



ソラールは酷く心をかき乱されたような気がした。
偉大な男になるという夢は潰えることは無いが、その夢が叶うまでこの身が持つという保証は無い。
彼は本来は能天気な男だが、それでも不安は消える事は無く、夢で紛らわせるしか無かった事もまた、確かだった。


ガッ


ソラールは梯子の手すりに手を掛けると、その長さと高さに全く臆せず、登り始めた。

そして梯子を登りきったソラールは、鐘の前に立った。
しかし鐘を鳴らそうとはしない。






ソラール「俺はおかしくはなっていない」


ソラール「不死の使命は、不死一人につき一つ与えられるが、皆同じだ」

ソラール「鐘を鳴らし、使命の中身を知る事」

ソラール「この地の時は歪んでいる。いや、もしかすると同じような世界が無数に連なっているだけかもしれないが…」

ソラール「ともかく、使命を継げる不死は、一つの時間に一人だけだ」



ソラール「俺は亡者にはなっていない」

ソラール「なっていないが……コレは大変な事だぞ…コブラ…」






ソラールの目の前の鐘は、大きく歪んでいる。
鐘を揺らすための仕掛けも破壊されており、釣鐘を下げる屋根の四辺は削れている。
ソラールの足元には短い青銅製の棒が落ちており…





ソラールの目の前には、拳の形の窪みを持った、ひび割れた釣鐘がぶら下がっていた。

カーン カーン カーン



アンドレイ「そいつはお気の毒様だな！ワハハハッ！」

コブラ「あの教会が廃れてるのも納得だ。あそこはサービスが悪すぎる」

レディ「でも良いじゃないコブラ。鐘も鳴らしたんだし、あとは使命を果たすだけじゃない」


アンドレイ「？ もう二つとも鳴らしたのか？」


コブラ「二つ？」


アンドレイ「おう二つだ。……さては上の鐘を鳴らしただけで終わりと思ってたんだな？」


コブラ「ちょ、ちょっと待ってくれ！二つだってぇ！？」

アンドレイ「ああ二つだ。不死教会の鐘と『病み村』の鐘。この二つを鳴らさなきゃならねえ」

コブラ「お、おいおい聞いたかよレディ…使命どころじゃないぜ…」

レディ「まぁ…そういう事もあるわよコブラ」

コブラ「ハァ……そういう事ねぇ…」

レディ「そうそう。そういう事よ」フフ…



アンドレイ「病み村は祭祀場より下にある。詳しい場所は知らんが、とにかく下に行けばなんとか着くだろう」

コブラ「簡単に言ってくれるなぁ」

レディ「その祭祀場にはどうやって行けば良いの？」

アンドレイ「なんだ祭祀場も知らねえのか？祭祀場ってのは、この地に訪れる不死が最初に降りる場所だ。篝火もあるのもあってか、あそこを根城にする不死も多いぜ」

レディ「篝火もある……そう、あそこね」

レディ「ほら、最初の鐘がある所を教えてくれた人が居た…」


コブラ「分かってるよ。デカイ烏が巣を作ってた遺跡だろ。ちょうどあの教会の中から行けるはずだ」


レディ「いつの間にそんなルートを見つけていたの？」

コブラ「見つけちゃいないさ。ただあの場所からここまで来るのに掛かった時間、曲がり角の数と向き、更には場所の高低差から推測して、ショートカットでも出来るんじゃないかと思ったのさ」

コブラ「もっとも、近道をするためにはエレベーターみたいな物が必要だが、その点も問題は無さそうだ」

レディ「その根拠はなんなのかしら？」


コブラ「カラクリだよ。この街と言っていいのかは分からんが、ここはどうも文明技術に差があり過ぎて、整合性が無いんだ」

コブラ「壺や樽などの生活用品は最低限の組み方、もしくはそれすら満たさないテキトーなものばかりだが、それに比べてカラクリの作りはとんでもなく精巧だ。鐘の仕掛けは壊れていたが、もし動くのだとしたら俺たちの時代でも立派に通用していただろう。もちろん、アンティークとしてはだがね」フフン



アンドレイ（仕掛けが壊れてる？あの鐘は鳴らんのか？）

アンドレイ（いや、そんなわけねえな。しっかり鳴ってたしよ）



コブラ「コイツは俺の想像だが、ここのカラクリを含めたインフラを作った奴らが、あの鐘とガーゴイルを作ったんじゃないかねぇ」

レディ「それは想像力がたくまし過ぎるんじゃなくて？」

コブラ「いいやぁレディ。こう考えると辻褄が合うのさ。今までの道中の、出来過ぎてるくらいの多難ぶりのな」


コブラ「この不死の使命ってのは、俺たちが思っている以上に性悪かもしれないぜ」

カーン！


アンドレイ「よし完成だ。握ってみてくれ」

コブラ「お、いいタイミングだな」


ギュッ


コブラ「んー？」

アンドレイ「どうだい。良いだろう」

コブラ「あー…打ってもらってこう言うのもなんだが、どこが変わったのかイマイチ分からないんだな～コレが」

アンドレイ「見た目も重さも変わらんさ。変わったのは武器の質だぜ」コロッ…


アンドレイは足元に落ちていた石ころを拾うと
コブラが持っている特大剣の刃にくっ付け、石ころを軽く指で弾いた。


パキン


コブラ「！」


すると石ころは刃に沿って綺麗に割れ、コブラの足元に転がった。


コブラ「なるほどねぇ。コイツは物騒だ」

アンドレイ「楔石を使った鍛えは、ちぃとばかし特殊でな。重くもせず軽くもせず武器の性質だけを高めていくもんなんだ」

アンドレイ「メイスはより硬く、剣はより鋭く。打ち手と使う種火によっちゃあ、炎や雷を潜ませる事だって出来るぜ」

コブラ「炎や雷か……その楔石ってのは妖精さんなのかい？」

アンドレイ「妖精？だっはっはっ！そんなのいる訳ねえじゃねえか！ワッハッハッハ！」

コブラ「やれやれガーゴイルはいて妖精はいないのか…さっぱり読めないなぁ」

レディ「帰ったら絵本でも買ってみましょう？少しは読めるようになるかもしれないわ」

コブラ「そうしてくれ。この分じゃジャックと豆の木は役に立ちそうにないがね…」



アンドレイ「それでだ、コイツを持ってどこに行くんだ？やっぱり鐘を鳴らしにかい？」

コブラ「当分はそうするつもりさ。行き詰まったら、その時は愚痴でもたれに来るから、酒でも用意しててくれ」

アンドレイ「不死は酒なんて飲めねえよ。ワハハハッ」

コブラ「そいつはお気の毒だな」





コブラとレディは、アンドレイのいる鍛冶場から出て教会へと再び向かった。
アンドレイはいつものように、また作りかけの武器を打ち始める。
頭の中には二人の道中への不安があったが、槌を振るうたびにその不安も薄れ、剣を水桶に漬ける頃には、いつものようなアンドレイに戻っていた。

心折れた戦士「………」


祭祀場の篝火に当っている鎖帷子を着た戦士は、迷っていた。
鳴るはずの無い鐘が鳴った事で、絶望一色だったこの男の心に、一筋の光が射していた。
だがその光は弱く、男に行動を起こさせるほどの希望をもたらしてはおらず、かえって胸中の焦燥感を煽るだけとなっている。



コブラ「なんだ、アンタまだそんなとこにいたのか」

心折れた戦士「！」ビクッ

コブラ「お尻に根が生えるにしてもまだ早いと思うがね」

心折れた戦士「……あんたに何が分かるってんだ」

コブラ「何も分からんさ。ソラールのヤツから色々聞いてはいるが、そんな話でアンタの事なんて分かるわけないだろう」

心折れた戦士「………」



コブラ「ソラールと合流できなかったから、代わりにアンタと病み村に行こうと思ってたんだがね。とんだ期待外れだ」

コブラ「臆病でいるのも一向に構わんがね。俺達も、この地の誰も、アンタのママにはなっちゃくれないぜ」

コブラ「行くぞレディ。冒険心を失った男は終わり以前の問題だ。構うだけ無駄だろうよ」

レディ「ええそうね。さようなら戦士さん」


ザッザッザッ…



心折れた戦士「………」










レディ「本当に上手くいくの？言い過ぎてるんじゃなくて？」

コブラ「言い過ぎてるのがいいのさ。少なくともあいつは自分のために努力が出来るくらいの矜持は持ってる。努力する方向を見失っちまったからダメになってるだけで、希望が見えている今は、失望にしがみついてる必要も無い」



戦士「ま、待ってくれ！俺も行く！」タッタッタッ…



コブラ「ホラきた」ニッ

レディ「口のうまさは天下一品ね」フフ…



戦士「待ってくれ！お、俺はどうすりゃいい！？」ハァハァ…

コブラ「どうすれば良いって？そんなの自分で考えてくれ」

レディ「いいじゃないのコブラ。太古の地球文学日本国文書にもあるでしょう？『先達はあらま欲しき事なり』ってね」

コブラ「ずいぶん古いところから引用するんだなぁ。俺はタイトルも忘れちまってたよ」

コブラ「なぁ、アンタ、病み村って所へ行く道は知ってるかい？」

戦士「あ、ああ、知ってる。知ってはいるが…」


戦士「と…取り敢えず行く道は、俺が知ってるだけでも二つある」


コブラ「また二つか。二択クイズじゃあるまいし」

戦士「一つは、道のりが険しく、危険だが、噂が正しければ病み村にたどり着ける道。もう一つは、短くて危険も少なく、病み村にたどり着けるが、絶対に通れない道だ」

コブラ「なんだそりゃ？」

レディ「本当になぞなぞみたいね」

戦士「なぞなぞなんかじゃない。これは真剣な話だ」


戦士「一つ目の道は、最下層にいる悪食の竜が飲み込んだと言われている鍵を使って、最下層から病み村に入る道だ。最下層には人喰いの女もいるし、恐らく無傷ではいられないだろう…」


戦士「二つ目の道は、ここの真下にある『小ロンドの遺跡』を一瞬通った所にある鉄の格子扉から、病み村に入る道だ。道中にはすすり泣くだけの亡者達がいるだけで危険は無いが、扉は決して開かないし、開けるための鍵がどこにあるかも分からない…」


戦士「言わせてもらうが、どっちを通るにしたって気が遠くなるような道のりだ」

コブラ「だってよレディ。どうする？俺は二つ目がいいな」

レディ「貴方がそういうならきっと大丈夫でしょうね」フフッ

戦士「なっ……しょ、正気で言ってるんじゃないよな！？ あの扉はあか…」

コブラ「そこだよ」

戦士「？」


コブラ「アンタの悪い所だ。賢すぎるんだ」


戦士「賢すぎる…？」

コブラ「そうだ。行き詰まったらバカをやる事こそが必要なのさ。特に冒険をする事に関しちゃあな」

コブラ「しかもだ、アンタは不死だ。亡者を倒し続けてさえいれば、何度死んだってチャンスがある。諦めない限り旅路が保障されてるなんて気前のいい話だとは思わないのか？」

戦士「それは…確かにそうなんだろうが…」

コブラ「それについて行きたいって言ったのはアンタだぜ？なのに行きたくないと駄々をこねられたんじゃ、俺としては閉口ものだがね」

戦士「す、すまん、悪かった。ただいつもの癖が出ちまったんだ…」

戦士「長いこと何もしないでいると、何かするのが怖くなるんだよ…」

コブラ「なあに、それが自分の弱みだって事を自覚してるんだ。どうにかなるさ」



コブラ「さてと、そうと決まれば、まずは扉探しだ」

新たな同行者を連れたコブラは、祭祀場の真下にある昇降機を使って小ロンド遺跡に降りた。


コブラ「陰気な所だねえ……これじゃ地獄の悪魔も寄り付かないぜ」


一面が薄暗闇に包まれた遺跡は、冷たい湿気を広大な空間いっぱいに漂わせていた。
足元の濡れた石畳には砕けた幾つかの骨が転がっており、水分を含んだそれらは歩くごとに音を立て、しなるように折れた。
正気を無くした亡者達は、コブラを襲うことはない。
祈る者、壁にすがりついてむせび泣く者、白骨の前にへたり込んで動かぬ者達の心に、そんな余裕は無いのである。


戦士「悪魔か…ここにはデーモンより恐ろしいヤツがいるって話だ。あんまり関わっちゃ、それこそ命がいくつあっても足りねえよ」

コブラ「やっぱりな。だろうと思った」


冥界の如き闇の世界を眺めながら、コブラは格子扉を目指して歩みを進めた。
だが、その格子扉は意外なほど呆気なく、コブラの前に現れた。
それも、見た目も等しく、呆気の無い形で。



コブラ「はぁ？これがその格子扉だっていうのか？」

レディ「思ったほど頑丈そうには見えないわね」

戦士「嫌なものから目を背けるための悪あがきだ。封印なんて、大体はこんなものなんだろうさ」

コブラ「封印？」

戦士「病み村は名前の通り病に蝕まれている。そこから来る亡者共も病んでいるから、そいつらを遠ざけるのも当然だろう。決して治らない病に侵される事ほど、不死として恐ろしい事は無い」

戦士「そう考えた者が急ごしらえでこの格子扉を作ったのさ。魔法を掛けて造りを強め、鍵を使わない限り開かないようにした上で、鍵をどこかにやってしまった」

戦士「おかげで、俺はとんでもなく面倒な目に遭っちまったよ。ハハ…」

コブラ「それにしたって、そんなに頑丈そうには見えないがね」

戦士「まあ見てなよ。見てれば分かる」



案内役はそう言うと、懐から黒い小壺を取り出し、その壺から蓋を取り去ると、壺を格子扉の握りに被せた。
壺からは黒い油のような物が滴れ、握りを黒々と塗りつぶしている。


戦士「こいつは俺が考え出した方法でな。これで壺を剣で叩けば、大体の扉は壊れるんだ。この扉より頑丈そうな鉄扉だって壊したことがある」

戦士「だがこいつは…っ！」シュッ！


ボン！


案内役が剣を振り下ろした瞬間、格子扉の握りで小さな爆発が起こった。
壺は割れ、握りには火が着いてるが、損傷はどこにも見られない。


戦士「このとおりだ。ビクともしない」

コブラ「ふーん…」

戦士「ほら、諦めて鍵を探すか、別の道を行くかしよう。俺の決心が揺らぐ前になんとか…」

コブラ「レディ、この剣の刃先を扉に挟めてくれ。俺は他に使えそうな物を探す」

レディ「任せてコブラ」

戦士「おい見てなかったのか？ここは通れないんだよ！」

コブラ「いや、通れるね」

戦士「？…通れるだって？…何を根拠に…」



コブラ「まあ見てなよ。見てれば分かるさ」

コブラ「それっ！…んぎぎぎぎ…！」ガコッ…

戦士「！？」


レディが黒騎士の特大剣を格子扉の淵に差し込んでいる間に、コブラは石積みの隙間に指を入れ、石塊を壁から抜き出していた。


戦士「お…おい…」

ボコッ

コブラ「ひーひー…はぁ～しんど…」


石塊の大きさは人ほどの大きさもある。


コブラ「さってと、もうひと踏ん張りするかな！ダァーーーっ！！」ダッ！


そして、コブラは石塊を高く掲げて、格子扉へ向け走り出し…

ドグワァァーーッ！！

その勢いのまま、格子扉へと石塊を叩きつけた。
扉は派手な音と火花を散らしてくの字に曲がり、ゴロンと倒れこんだ。


戦士「………」


コブラ「ふぅー…テコの原理と古今東西のエセ武道の応用だ。ちょいと隙間を開けた所にべらぼうに強い衝撃を加えれば、まあこんなもんだ」

レディ「魔法で強くなったとは言っても限界はあるようね」

コブラ「そうでないと困る。五芒星をいちいち消してたんじゃどっちが魔法使いか分かったもんじゃない」

コブラ「で、こうして扉は開いたわけだが、できれば感想なんかを聞かせてもらいたいね」

戦士「………？」

コブラ「へへ、驚いて声も出ないか」


コブラ「まぁ何はともあれ、これで病み村への道が開かれた訳だ」

レディ「でも大丈夫なの？病み村と言うくらいだから、衛生環境は最悪のはずよ？何か対策を考えないと」

コブラ「そこなんだよなー…なぁアンタ、なんかいい話は知らないか？」

戦士「いい話？……そう、だな……」


戦士「鍛冶職人のアンドレイが住んでいる、古い小教会があるんだが…そこの裏手で解毒の苔が手に入るはずだ。まぁ、あそこもロクなもんじゃないけどな…」

コブラ「よぉし、そうと分かれば早速出発だ。どうせロクなものなんてココにあるはずも無いんだ。開拓者精神でもって臨もうじゃないの」

戦士「な、なぁ、ちょっといいか？アンタ一体何者なんだ？山羊頭の奴にもあんな真似出来な…」



案内役の男が混乱した口調で、コブラに矢継ぎ早に疑問を叩きつけた。
だがコブラは目を伏せてほくそ笑むだけで、彼の質問の波には答えなかった。

>>80
「石塊の大きさは人ほどの大きさもある」ってなんか表現としておかしいんで
「石塊の大きさは人ほどもある」に修正します

鬱蒼とした茂みの中に、陽の光は無い。
蛙や鳥の鳴き声や、川のせせらぎが小さく聞こえる森は、明けない夜に包まれている。
それらを照らす月光は決して曇らず、冷たい輝きを放っている。



異端の魔女ビアトリス「………」ファサッ



傷を負った魔女は、苔むした石壁の陰で大きな尖り帽子を脱ぎ、傷口を確認する。
一閃を浴びた右脇腹は出血し、刺すような痛みを伴っている。
魔女は緑色の瓶を取り出すと、中にある液体の残量を確認した。


ビアトリス「…これを飲んだら、あと一口か…」



太陽色の液体を魔女が飲むと、魔女の傷は霞のように薄くなり、消えた。



ビアトリス（こんな森の中で闇霊に出くわすとは…運が無いね…）

ビアトリス（白のサインも見当たらないし、どうしたものだろう）


焦りを覚えつつも、ビアトリスは冷静に事を捉えていた。
野にあって上位の魔術を体得するほどの才女である彼女は、不死についてもまた見識を深めている。
それゆえに、正気を失わない限り、窮地は一時のものに過ぎないという事にも確信を持っていたのである。


「はぁー空気が上手いなぁ。湧き水も美味いし、なかなか悪くないなぁ」



ビアトリス「？」



「おたくみたいな野暮が襲ってさえこなけりゃ、もっと良かったのになぁ」

「ひ、ひぃ！待ってくれ！悪かった！今すぐ戻る！戻るから勘弁してくれ！」

「戻る戻らないはどうでもいいんだよ。俺は喧嘩を売られる理由を知りたいだけなんだ。先に言っとくが、俺の機嫌がいい間に答えておいた方がいいぜ。やろうと思えばあんたの頭を兜ごと握り潰す事もわけないんだ」

「コブラ、こっちにも苔玉があったわ。白い花が咲いてる物からは、より良い効能が得られるそうよ？」




複数の人物の話し声が、壁越しにビアトリスの耳に届いた。
人数は4～5人といったところで、そのうちの二人が物騒な状況の中にいるらしい。
だがその二人の片方の声は、ビアトリスを襲った闇霊のものであった。
ビアトリスは好奇心と嘲笑の誘惑に負け、石壁の隙間から向こう側を覗いた。




ビアトリス（愚かな男だ。ソウル欲しさに目移りしたか）



闇霊「り、理由！？だからそんなの無いって言ってるだろ！ただアンタのソウルが欲しかったから…だから奪おうとしただけだ！」

コブラ「そのセリフで俺が納得しないからこうなってるって分からないのかねぇ」



レディ「この赤い苔玉はなんなの？」ガサガサ…

戦士「それは出血を止める効果があるらしい。話によると怪我の予防にもなるらしいんだが、本当かは分からないな。俺も使ったことが無いし」ガサガサ…

レディ「じゃあ……とりあえずは取っときましょう。他にも使い道があるかもしれないし」ガサガサ…

コブラ「それじゃあ質問を変えてもう一度だけ聞く」ジャキッ

闇霊「ひぃっ！？」

コブラ「金色の悪趣味な鎧を着た騎士はどこだ？素直に言わないと、この大剣を持つ手が気まぐれを起こしちまうぞ」

闇霊「しっ…知らねえ！俺は何も知らねえ！！」

コブラ「………」ブオン！！

闇霊「あっ」



ピタッ



闇霊「……えっ……？」

ビアトリス（お優しい事だな）


コブラ「行きなよ。小者に用はない」

戦士「おい！なんで逃すんだ！？」

コブラ「なんでかって？気分じゃないからさ」

コブラ「こいつの魂が俺の中に入って血となり肉となるんじゃあ、まるで食人鬼にでもなってるような気がしてくるんでね」

戦士「そんな事をどうでもいいだろう！？ここまで来て今更そんな事言うなよ！」

コブラ「それはアンタの問題であって俺の問題じゃない。コレは俺の問題なんだ」


コブラ「ホラどうした！さっさと行かないと本当にとって食っちまうぞ！」


闇霊「ひえーっ！！」ダッ


戦士（知らねえぞ…後でどうなったってよ…）

コブラ「あらあら、もうあんな所まで逃げちまいやがった」

レディ「あれだけ脅かせばもう襲ってはこないでしょうね。賢かったらの話だけれど」



ビアトリス（甘いな……）

ビアトリス（奴らに恐怖はあっても、諦めの文字は無い。必ず戻って来るぞ）

コブラ「そこのお嬢さんも出てきたらどうだい？」



ビアトリス「！？」



コブラ「なぁに、さっきアイツに言った言葉は冗談さ。こっちに来て見てみるといい。狼の耳も生えてやしないぜ」



障害物を隔て、しかもコブラとの距離は少なくとも20メートル以上は離れているというのに、コブラはビアトリスを探知していた。
もっとも性別までは特定できていなかったが、それに関しては、コブラの願望が反映されていた。
彼の旅路にとって最も必要な要素である『現地の美女』という願望が。



ビアトリス「いい勘をしているな。隠れる事に関しては自信があったのだが」スッ

コブラ「なんせコブラと呼ばれてるんでね。アンタみたいな美人に対する俺の感度を舐めてもらっちゃ困る」フフフ…

戦士（何ニヤついてやがんだ！それどころじゃねえだろ今は！）

ビアトリス（よくもまぁ……歯の浮くような台詞を堂々と言えたものだ…）



ビアトリスの中に芽生えつつあった警戒と尊敬の念は、闇霊を逃したことも相まった、コブラのあまりに能天気な雰囲気の前にたやすくかき消された。
とうのコブラ本人は呆れられているとは思っていないが、案内役の男の焦燥が頂点に達しつつある事には気付いていた。
そして気付いた上で面白半分に無視していたが、男の焦燥の元は早くも現実の物となる。

魔手から逃れたとみるや、闇霊はその俊足を活かして森の中を駆けた。
そしてコブラが通った道に出ると、道筋にそってまた走り、コブラの裏を取った。
足音が出ないという霊体の利点を最大限に活かした、単純だが優れた戦略だった。


ドスッ！


ビアトリス「あっ！」

戦士「！！」


闇霊の持った短刀が、コブラの背中に深くめり込む。
傷口から即座に流れ出す血が、傷口の深さを物語る。


闇霊「ヒ、ヒヒヒッ！馬鹿な野郎だぜ。脅すだけ脅して逃すとは、そんなヤツは初めて見たぜ！」

戦士「クソッ！言わんこっちゃない！」シャリン

コブラ「よしなよ」

戦士「！？」

闇霊「なに！？」


コブラ「思った通りだぜ。やっぱり俺は狙われているらしい」



闇霊「な……何故だ？…何故死なない！？どうして生きてるんだ！？」

コブラ「死なない奴らを相手に強盗を働いていたヤツの台詞じゃないぜ。アンタはむしろ、自分の無謀さに驚くべきだ」


背中にナイフを刺したまま、コブラは振り向くことなく闇霊に話しかけた。
必殺の一撃を受けてなお、怯むどころか語りかけてさえ来る男に、闇霊は恐怖を感じざるを得なかった。


闇霊「ばっ、化け物だーーっ！！」


再び踵を返して逃亡を謀る闇霊に…


ドガァーーッ！！


それこそ必殺と言える、恐るべき一撃が叩き込まれた。
驚異的な膂力で振り抜かれた黒騎士の特大剣は、闇霊の胴体を一刀両断し、二つの闇霊だったものはビアトリスの両横を掠め、消えた。



ビアトリス（なんという……これでは滅茶苦茶だ…）

ビアトリス（この男、本当に人間か？外見上は確かに人間だが…）

ビアトリス（………まさか、太古の神々の末裔？手に持つ大剣も、伝承にある神々の遣いが振るったという剣に似過ぎている）



レディ「貴方の心配が本当に当たってしまったのね」

コブラ「みたいだな。アイツは襲えるヤツなら誰でもよかったと言っていたが、そうじゃない」

コブラ「本当に誰でもいいなら、俺ではなくあそこに居る彼女を狙ったはずだ。二人の仲間を引き連れた俺ではなく、より反撃される危険が少ない彼女をな」

コブラ「だが俺を殺すために派遣された専門の殺し屋でもなかった。おそらく、どこかで俺の首に懸賞のような物を掛けたヤツがいて、その懸賞欲しさに、偶然出会った俺に剣を向けた……大方そんなところだろうな」

レディ「懸賞って……貴方、もうここで懸賞を掛けられるような事をしたの？」

コブラ「さあね。デーモンとドラゴンに遺族でもいたんだろう」



ビアトリス（いや、古き神々ではなさそうだ。話が俗っぽすぎる）

ビアトリス（それとも、私の神々への神聖視が過分に過ぎているだけなのだろうか）

ビアトリス（頭の硬いヴィンハイムの学徒共に、少々毒されているのやもしれんな…）

コブラ「ところでお嬢さん。こうして巡り会ったのも何かの縁だ。どうだい？デートのついでに使命を継ぐってのも悪くないと思うがね」

ビアトリス「………」

戦士「な、何をまた変なことを！身も知らん不死を信用するのか！」

レディ「何か都合が悪くって？」

戦士「悪いも何も、少し考えれば分かるだろう！？」

コブラ「考えた結果分かったのさ。彼女は敵じゃない。そうだよなぁ魔女さん？」


ビアトリス「ああ。確かに貴公の言う通り、私に敵意は無い」


コブラ「ほらな？」

戦士「…あのなぁ…」

コブラ「おまえさんは先入観に囚われすぎだ。彼女が敵で、しかも魔女なら、炎なり雷を撃ってくるはずだ。そのための杖もあるしな」

コブラ「しかも俺は手負いでレディも片腕の自由が利かないと来てる。彼女がさっきの強盗と同じなら、今頃はここで銃撃戦さ」

戦士「じゅうげきせん…？」

レディ「言ってみれば弓矢の打ち合いね」



ビアトリス「炎は呪術！雷は神の技だ！魔法ではない！」



コブラ「！？」

コブラ「あ、ああいやいや、ちょっと誤解があったみたいだがね。さっきのは例えであって…」

ビアトリス「一瞬、貴公らが太古の神々の末裔なのではと勘ぐったが、どうやらそうでは無いらしいな！」

ビアトリス「しかも言うに事をかき、弓矢の打ち合いだと！？貴公らも武器を強くする以外に興味の無い魔法剣士気取りの粗暴な輩や、魔法を単なる道具としか見ない怠惰なヴィンハイムの学徒共と同類か！！」

レディ「そういう意味で言ったわけではないのよ？コブラも言ったとおり、さっきのは唯の例えと言って…」

ビアトリス「その例えというのも気にくわない！物の本質を説きたいのなら例えなどするものでは無いわ！」

ビアトリス「貴公、コブラと言ったな！」

コブラ「へ？」

ビアトリス「この巡りあわせが運命のなせる技であっても、その技は悪ふざけで振るわれたものだと思うんだな！」クルッ



ザッザッザッ…




コブラ「フラれたなぁ、こりゃ」

レディ「フラれただけなら良いけれど」

戦士「これだから面倒くさいんだ。トンガリ帽子の魔法使いは」

コブラ「なんだ？知り合いなのか？」

戦士「知り合い？馬鹿言うな。誰が偏屈ジジイのビッグハットを信奉するようなヤツと知り合いになるか」


コブラ「ビッグハット？」


戦士「ビッグハットも知らないのかぁ？あんた世捨て人でもしてたのかよ……」

戦士「ビッグハットってのは、簡単に言えば大賢者さ。魔法を極め、人の世においては並ぶものの無い知恵者ってジイさんで、剣術以外に食う道の無かった俺でも知ってるぜ」

戦士「魔法以外に興味が無く、親が死のうが弟子が死のうが、学院から追放されようが御構い無しで、研究が過ぎて何度か気が触れかけた事もあるらしい。だが一部のクソ真面目な魔法使いに崇められて、一時期囲いも出来かけてたが、ビッグハット御自らが囲いを破りなさり、行方知れずあそばされたそうだ」

戦士「そして、その信奉者の誇りであり証だったのが…」

コブラ「あの大きい帽子か」

戦士「そういう事だ。なんであれ、世の中のはみ出し者って事には変わりない。不死の身であれば尚のことな」

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コブラのスーツ

コブラが身につけている、刺激的な赤色をしたスーツ。
伸び縮みする薄い素材で作られた、上下人組の服であり、
物理的な防御効果はほとんど無いに等しい。

ただし気温の変化をはじめとした様々な環境変化には強く、
また、摩擦の類に高い抵抗力を持つ。
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上下人組とか絵面がグロそう。正しくは「上下一組」でした。
ローディング画面のキャプションさえ誤字るとか今日は限界ですね。

コブラ「それにしたっていきなり怒るこたぁないよなぁ」

戦士「異端になるには、それだけの理由があるのだろうさ。魔術を本気で習いたいっていうヤツは、大抵が『ソウルの業を究める』だの『世界の真理に到達する』だのに想いをはせるような夢想家気取りだろうから、俺からしてみりゃ全員異端、というか変人共だがね」

コブラ「随分詳しいじゃねえか。オタクも子供の頃はその夢想家だったクチかい？」

戦士「そんなんじゃねえよ。ヴィンハイムの連中が色んな国に『布教』するもんだから、連中の謳い文句を覚えちまっただけだ」

コブラ「どこの世界も宣伝のやり方は一緒か。CMがつまらんわけだ」

戦士「しーえむ？」



レディ「コブラ、あそこに誰かいるわ」



コブラ「ん？」

レディ「あの鎧…まさか…」


森の奥深く、木々の間に、鎧姿の人物が腰を降ろしていた。
しかし、その姿勢はあまりに力が無く、釣り糸を切った操り人形を、無造作に落としたかのような無気力感を漂わせていた。
そして、コブラはその騎士鎧に見覚えがあり、頭の中に浮かんだ人物の事を思うと、走りださずにはいられなかった。


コブラ「オスカー！」ダッ！

戦士「あっ、馬鹿！そっちは危ねえ！」


案内役の男が制止する間も無く、コブラは騎士に駆け寄った。
だが、騎士の甲冑に触れる前に、コブラは悟った。


コブラ「おおっと、またやっちまったかぁ？」


騎士の鎧は空洞だった。しかし、仕掛けられた罠という訳ではなく、鎧の中には朽ちた白骨が確認できた。鎧の表面にも薄く苔が張っている箇所があり、青いサーコートに縫われた金の刺繍も、朽ちかけてはいるものの、オスカーの鎧に縫われている紋章とは違う形をしているという事が確認できる程度には、原型を留めていた。




戦士「ああああ…こいつはまずい…」




ズボン！ ズボッ！ ズボッ！

鎧は仕掛けられた罠では無かったが、天然の罠ではあった。
騎士の亡骸の周囲の地中から、草の身体を持ったヒトガタが多数現れ…

ガジャン…ズズン…メキメキ…

木々の根に絡まった岩石と思われた物の幾つかが、その身を起こして正体を露わにする。
苔むした岩は巨大ではあるが、その体躯は要所の衛士を思わせるもので、巨大な剣と円盾を構えた姿は、まさにその役割を体現していた。



コブラ「やっぱりやっちまったか！逃げるぞ！」ダッ！

戦士「畜生！だから危ねえって言ったんだ！」ダッ！

レディ「急いでコブラ！あの建物に逃げ込みましょう！」ダッ！



コブラ達は、ビアトリスが入って行った石造りの建造物に避難する事にした。

ビアトリス（とんだ浅知恵者もいたものだ。呪術と奇跡と魔法の違いなどそこらの子供や浮浪者でも知っているだろう？）

ビアトリス（しかもあの惚けた態度……何から何まで私を侮辱しているとしか思えん、どうせ自らの才気に自惚れて、この地に来るまで他者を見下して生きてきたんだろう）

ビアトリス「………ダメだな…何を心をかき乱されているんだ。こんな事ではこの先にいる月光の蝶に負けてしまうぞ」

ビアトリス「今の私にはソウルが必要なんだ…」




ガギーン！！


ビアトリス「！？ なんだ！？」


石造りの建造物の中に、石同士が激しくぶつかり合うような音が響いた。
とっさに身構え、音の出どころへ振り向いたビアトリスの眼前には、殺到する怪物達と、それらから逃げるコブラ達の姿があった。
ビアトリスは建物の上部に位置し、コブラ達は建物の入り口付近から上部への階段を駆け登ってくる。
つまりコブラ達を追う怪物達も、ビアトリスの元へ駆け上がってくる事になる。


ビアトリス「何事だこれは！？」

コブラ「い、いやぁちょっと事故でね！わざとじゃないんだ！悪い事とは重々思うが助けてくれるとありがたいんだがね！」

ビアトリス「む、無茶を言うな！なんで私が貴公のために…」

戦士「だったら俺の為に魔法を使ってくれ！今度死んだら亡者になっちまうよ！」

コブラ「早くしてくれ！今助けてくれたら生きてる間中は感謝するぜ！悪い話じゃないだろ！？」

ビアトリス「それじゃあさっきの暴言について訂正してもらうぞ！訂正すると誓うなら助けてやる！」

コブラ「訂正する訂正する！このコブラ、マーリンの弟子にだってなってやるぜ！」

ビアトリス「いいだろう！その約束忘れるな！」シュイーン！



バシィィーーン！！



コブラの懇願を聞き届けた直後に、ビアトリスは杖を高く上げ、先端から握り拳大の青い閃光を放った。
放たれた閃光は石の衛士の一体の頭を砕き、無力化した。

ボン！ ボン！ ドン！

次に一回り小ぶりな小球を矢継ぎ早に打ち出し、草のヒトガタを次々と砕いていく。
その間にも二体目、三体目の石の衛士が迫るが、そこでもビアトリスは冷静だった。

ヒュオオオ…

複数の小球を生成して、自身の周囲に浮遊させた後、最初に放った一閃を放つ。

バシャアアン！

その一閃を受けた二体目の石の衛士は、胴体に穿たれた穴からソウルを吹きながらくずおれる。
その二体目を踏み越えて切り込んでくる衛士は…

ドボボボボン！

浮遊していた小球に一斉に貫かれ、力尽きた。





レディ「凄いわね……」

コブラ「ああ。俺たちの世界のそこらの傭兵なんかより、よっぽど手強いぜ。想像以上だ」

コブラ「お嬢さん。よければ名前を聞かせてくれると嬉しいね。謝る時に相手の名前も知らないんじゃ、それこそ失礼だ」

ビアトリス「………私はビアトリスと言う」

コブラ「ビアトリスか、いい名前だ。さっきの炎云々についてだが、スマなかったな。悪気は無かったんだ」

ビアトリス「悪気は無い、か。あれば質が悪いし、無ければ尚の事悪い。次からは気をつけなよ」

コブラ「アイアイサー」

ビアトリス「で、さっきの言葉に嘘は無いんだろうね？」

コブラ「ん？なにがだ？」

ビアトリス「生きてる間は感謝をする……確かにそう聞いたが、まさか口だけの感謝に意味があるとでも思っている訳ではないよな？」

コブラ「おい、そりゃないんじゃないか？一度助けたからって一生たかるのは流石に…」

ビアトリス「もちろん長々と毟るつもりは無い。ただ、一度だけ協力してほしいだけだ」

コブラ「協力ねえ。そりゃつまりどういった事で？」


ビアトリス「月光の蝶という蟲を獲るのに、付き合ってもらいたい」


戦士（また嫌な予感が…）

コブラ「なるほど虫捕りデートか。カブトムシを捕まえてプレゼントしたら、受け取ってくれるかい？」

ビアトリス「そんな虫は知らんしこれはデートでもない！本当に反省しているのか？」

コブラ「いやぁ悪い、昔っから口が勝手に動くもんでね。止めようとは思ってるんだが上手くいった試しがないんだ」

ビアトリス「はぁ……まったく、呆れた男だよ貴公も…」



コブラ「それで、その月光の蝶とやらはどこにいるんだ？」

ビアトリス「ああ、その蝶はこの霧の奥で羽を休めているはずだ」

ビアトリス「ついて来い」


魔女に導かれ、コブラ達は建物の最上部にかかる霧の中を通る。
レディはその体験に、あまり良い印象を抱けない既視感を覚え、案内役の男に至っては、霧を潜る振りをして、途中で引き返してさえいた。
様々な脅威に挑み、失敗の中でも最悪と言えるものを幾度も経験した者にだけ身につく、ある種の直感が彼には備わっている。
こればかりは、一度たりとも『完全には』死んだ事がないコブラには、決して身につく事は無い。



ビアトリス「いたぞ。あの蝶だ」

コブラ「なんだもう見つけたのか？」


一本の石橋の上に出た三人は、石橋の手すりに留まっている、奇怪な形をした小さな蝶を見つけた。


ビアトリス「見つける分には簡単なんだ。見つける分にはね」

コブラ「含みのある言い方だな。このちっこい虫には毒でもあるのか？」スッ


魔女の言葉に疑問を抱きつつ、コブラが蝶に手を伸ばす。
しかしその手は空を切り、手すりに触れた。



コブラ「！」



そしてコブラは理解した。蝶は手すりに留まっていたのでは無い。
石橋の手すり、その遥か向こう側の木に、蝶は留まっていたのだった。



月光蝶「………」ヒュイイイイ…



捻れ絡まった対の長ヅノを、音を立ててー輝かせながら、月光蝶は飛翔した。
その身から溢れるおびただしい量のソウルは、縄張りの防衛に使われる。
ビアトリスの言葉には決して嘘偽りは無かったが、コブラは内心、してやられたと思った。


ブワァッ


羽を広げた月光蝶の横幅は、ゆうに10メートルを超えていた。

コブラ「こいつはどうも網に掛かりそうには無いぜ……虫籠も特注品を用意しないとな」

レディ「貴女、私たちをハメたのね？」

ビアトリス「そんなつもりは無かった。ただ…」

コブラ「悪意が無かった訳では無い。そうだろ？」

ビアトリス「察しがいいな。だが問題はないだろう？不死の身には些細な事だ」


ヴィオオン！


溢れ出るソウルを束ねた月光蝶は、人の頭ほどもある大きなソウルの塊を三つ作ると、それぞれをコブラ達に向けて放った。
放たれた緑光のソウルは三者に向かって直進するが、その速度は遅く、亡者の小走り程度の速さしかない。
それゆえに、飛び越したり、または避けたりする事も容易だった。


コブラ「へっへっへ、案外たいした事ないでやんの」

レディ「油断しないでコブラ！コレは…」

グォン

コブラ「あらぁ！？」


しかし、ソウルの塊はまるでミサイルのようにコブラ達を追いかけ始めた。
ビアトリスは青い閃光を杖から放ち、自身を追いかけるソウルを打ち消したが、それだけに留め、月光蝶から距離を置いた。
コブラは低速の追尾物が、自分達の世界でどのような使われ方をしていたかを思い出した。


コブラ「レディ！手すりの陰に隠れろ！遅いヤツは当たる寸前にかわせばなんとかなる！」


こういう時のコブラの言葉には絶対の信用を置いているレディは、コブラの言葉に従った。
二人は手すりの陰に身を伏せて、ソウルの塊が迫るのを待つ体勢に入った。


ヒュドドン！！


直後、手すりに針のように鋭いソウルが複数発着弾した。
ソウルの塊は二人に向かって直進する。

コブラ「今だっ！」バッ！

ボヒュウウン…

だが、ソウルの塊は急激に身を翻したコブラとレディを追いきれず、弾道を乱して手すりに直撃した。



コブラ「機動力を殺すための追尾弾を撃っておいて、本命の狙いは済ましておく」

コブラ「狡猾なやつだ。虫にしておくのは惜しい」

コブラ「レディ、怪我はないか？」

レディ「そうね、火傷した手と背中が少し痛むわ」フフッ


ビアトリス「次が来るぞ！」



ビアトリスが声を上げると同時に、月光蝶は高く飛翔した。
そしてコブラ達の真上で止まると巨大なソウルの塊を生成し、二人へ向けて落とした。


ズオッ


しかし塊がコブラに直撃するより一瞬早く、サイコガンは抜かれていた。


ドグワァァーーッ！！



放たれたサイコエネルギーはソウルの塊を霧散させ、月光蝶の右翼に大穴を穿った。

ビアトリス「なっ……」



魔女は言葉を失った。
魔法とはソウルを操る方法の一端に過ぎないが、習熟した者は、ソウルへの知識と感覚を深めることが出来る。
だからこそ、自分自身のソウルを消費せず、空間からソウルを抽出して練り上げ、放つという離れ業を行えるし、個人の力量に合わせたその行いの限界も把握できる。
術者が魔法を使うとき、それにどれだけのソウルが込められているかを見極める感覚を、多くの魔法使いと同じく、彼女も持っていた。

しかしコブラの放った、ソウルとは似て非なるが、本質はソウルそのものとも言える力…

『サイコエネルギー』は、凄まじい力場のうねりであり、彼女の理解を超えていたのだった。



バファッ…



翼を射抜かれた月光蝶は、降り積もる雪のように、淡い音を立てて橋に墜落する。
コブラはそれを見て、誇らしげに鼻をすすった。


コブラ「へへへっ、上手くいったぜ。やっぱり何でも試してみるもんだな」

レディ「コブラ、大丈夫なの？サイコガンなんて撃って」

コブラ「平気さ。コイツがソウルを大きく膨らませた時に、俺はサイコガンを撃った。つまり使った分のソウルを、そこらを漂ってるソウルを吸収して補ったって訳だ。だんだん慣れてきたぜ」

レディ「無茶するわね。吸収したソウルが少なかったらどうしてたの？」

コブラ「さぁてね。その時の俺にいつか聞いてみるよ」



ビアトリス「今のは…？」


コブラ「ん？この手はちょいとドジった時にね。驚かせたかな？」

ビアトリス「手？……ぅうわぁ！何だその手は！？」

コブラ「今一話が噛み合わないな。さっきは何に驚いてたんだ？」カチリ

ビアトリス「え？あ、ああ……さっきのはつまり…」

コブラ「つまり？」

ビアトリス「………いや、すまないが考える時間をくれないか。頭が混乱している」



ブワッ！



レディ「あっ！」



墜落した月光蝶が再び羽ばたき、その身体にまたもソウルを溢れさせる。
コブラは背負った大剣に手を掛けたが、その剣が抜かれる前に…

シュドーン！

ビアトリスの魔法『強いソウルの太矢』が、半死半生の月光蝶を貫いた。
月光蝶はその身体を崩し、霧のようなソウルを辺りに散らし、消滅した。



レディ「また見せ場を取られたわねコブラ」ウフフフ

コブラ「なぁに、三枚目の顔にはかえってちょうどいいさ」

ビアトリス「コブラ」

コブラ「ハイなんでしょ？」

ビアトリス「…やはり、分からない事が多すぎる……手間を掛けるが、話してはくれないか？貴公の事を」

コブラ「嬉しいねえ。女の子に口説かれるなんて久しぶりだ」

ビアトリス「口説いている訳では無い！本当に礼という物を知らんのか貴公は！」

コブラ一行から離脱した戦士は、森から抜け出し、祭祀場に戻っていた。
それは向こう見ずで無鉄砲に見え、その裏で策を練りつつ無茶を通すコブラの旅路に、危険を感じたゆえの逃避だった。


戦士（まったくなんて奴らだ。あんなのに付き合ってちゃ、あっという間に亡者になっちまうよ）

戦士（やっぱり俺はここに座ってるのが一番だ。分相応ってヤツだな。ハハ…）

戦士（やっぱり俺は……）


しかし逃避した先の祭祀場は、すでに男の心を慰める場所ではなくなっていた。
遠くから微かに聞こえる、イビキにも似た音に不快感を示している訳ではない。
何もかもが『また戻った』事に、失望していたのだった。


戦士（ロードランは選ばれし不死のみを通すらしいが、通された不死はみんな亡者になっちまってるじゃねえか）

戦士（そんなもん選ばれてる訳でも何でもねえ。遊ばれてるだけじゃねえか。大体なんで選ばれたのが俺みたいな雑兵なんだよ。伝承の戦士なり英雄様なりを不死にして、とっとと使命を果たさせろってんだ。迷惑なんだよ）

戦士（おかげでムカついても酒の一滴も飲めやしねえ。糞も小便も出ねえからやけ食いもできねえし、ロードラン自体に食える物がそもそも少ねえ。口に入るのはエストだけだ）

戦士（神々の地だぁ？馬鹿言え…）

戦士（ここは最初の死者の棺桶だよ……）













「やっと戻ってこれた…」ガサッ



戦士「？」



ソラール「やはりここの篝火はいい。心が癒される」

小沼の呪術師ラレンティウス「さすがにアレは俺の呪術でも手一杯だ。あんなに数がいたんじゃ火が保たないよ」

ヴィンハイムのグリッグス「た、助かった…」

ソラール「少しここで休憩しよう。不死とはいえ休みは必要だ」



戦士（あいつら…ずいぶん前にここを出たっきりだったが、まだ正気だったのか？）

戦士（しかも何やらつるんでるな。確かに、一人で使命を果たすなんて無理な話だわな）

戦士（まぁ、俺には関係ない事か）




グリッグス「あ、彼は確か…」

ラレンティウス「待て、そっとしておけ。落ち込んでいる奴を無理に励ますものじゃない」

グリッグス「しかし、我々だけで最下層を抜けて病み村に行くのは無理だ。少しでも戦力を…」

ソラール「いや、彼の事はいいんだ。彼にも、その、やる事があるんだ」



戦士（やる事か……確かにあるさ）

戦士（でも無理だ。俺には出来ない）

小沼じゃねえよ大沼だ
どうやったらこんな書き間違えできるんだ

自嘲思考に陥った戦士は、三人を心の中で嘲笑いつつ、また、崇敬の念なども抱いていた。
しかしそれらは複雑に混ざり合っていたため、俺とあいつらは違う、という思考に終始していた。
大沼から来た呪術師、ラレンティウス。
ヴィンハイムの元学徒、グリッグス。
太陽の戦士を自称する男、ソラール。
彼らの名前が頭に浮かび、それらを自分と比べる。
そして気付く。


戦士（あ…？）

戦士（おい、おかしいじゃねえか…）

戦士（なんでだ？……おい、なんだよコレ…）



自分の名前を思い出せない事に。
それは、不死としての終焉。限界を意味していた。





ソラール「しかし弱った。貴公の言うとおり、戦力は足りない。醜悪な人食い竜に辿り着く頃には呪術も魔法も、俺の雷の槍も尽きていた」

ソラール「なんとか撃てる回数を増やせないのか？」

グリッグス「それは無理だ。体系化された魔法には、それだけの理由があるんだ。限りを超えて魔法を使えば、術者からソウルが失われ、力尽きてしまうだろう」

ラレンティウス「俺の呪術も理由は違うが、まぁそんな感じだ。自然の成り行きには逆らえない。篝火で火を継ぎ足さないと呪術の火が弱まっちまうんだ」

ラレンティウス「アンタこそどうなんだ？聖職者なんだから、他にもいろいろ使えるんじゃないのか？神に祈った事が無いから、奇跡についてはよく知らないが」

ソラール「悪いが俺は聖職者じゃない。この雷の槍も、太陽に祈っていたらいつの間にか出せるようになっていただけだ。ある意味、これこそ本当の奇跡かもしれんな。ハハハ」



戦士「な、なぁ、ちょっといいか？」



ソラール「ん？なん、なんだ？どうした？」

戦士「なんというか、迷惑かもしれないが、俺も仲間に入れてくれたらありがたいんだが…」

グリッグス「驚いたな…君がそんな事を言うとは…」

ラレンティウス「おいその言い方は無いだろう。仲間に引き入れたいと言ったのはあんたじゃないか」

グリッグス「いや、そうなんだが、少々意外だったもので…」

戦士「迷惑ならいいんだ。俺は小心者だし、役に立てるかも分からないからな…別にいいんだ…」

ソラール「いいや、十分にありがたいさ。仲間が増えるのは心強い。貴公らもそう思うだろう？」

ラレンティウス「俺はそれでいいと思うよ。こいつがどうかは分からんがね」

グリッグス「しっ、失礼だな！その言い方ではまるで私が悪役みたいじゃないか！」

ラレンティウス「ハハハ」

ソラール「まぁそういう訳だ。よろしく頼む」


戦士「あ、ああ…そうか…そいつは良かった…」






不死とは、生と死の境目が弱まった者達の事を言う。
それは生者にも死者にもなりきれない事を意味しており、いわば無限に崩壊していく生体である。
死ぬたびに僅かづつだが、肉体の再構成は正確さを欠いていき、灰に近づいていく。
ソウルを元に意思や思考を決定する器官、脳も、例外ではない。
肉体的な破滅を長らえる代わりに、精神的、人格的な死をより際立たせるのが不死。
なればこそである。

戦士はそれを恐れ、恐怖を紛らわせるために、旅の一行に加わった。

そして、彼の逃避行が世界の命運に一石を投じることとなる。

四人の不死が病み村を目指して旅を始めたころ、コブラは苔むした石造りの塔の上で、つかの間の休息を楽しんでいた。
もっとも、魔女ビアトリスの質問攻めをその間にも浴び続けていたのだが、お喋りなコブラにとって、苦では無かった。






ビアトリス「………」


コブラ「とまぁ、そういう訳で俺の講義は終わりだ。質問があれば手を挙げてくれ」

ビアトリス「質問、か………本来ならば一笑に伏す話だったが、私の見たものは事実だ。貴公の話も、恐らくは真実なのだろうな…」

ビアトリス「だが私には分からない……数多の星々を巡り、神秘のからくりを扱える貴公なら、不死の使命など知る必要もないではないか。もし貴公の言う仮説の通りに、この地が星々の一つに過ぎないのなら、元の星に帰れば済む話だろう？時空さえも越えられるなら、尚更ではないか…」

コブラ「それをしようにも船を無くしちまったもんでね。それにタイムスリップと次元跳躍、ワープ航法は、似ているようだが全くの別物だ。しかもここに飛ばされた時に使われた原理が分からないときてる。脱出は無理だね」

コブラ「それに次元跳躍にはウサギが必要だ」

ビアトリス（兎？生贄の儀式も操るのか……この男は一体いくつの秘術を会得しているんだ…？）

ビアトリス「……よくわからないが、貴公がそう言うなら、そうなのだろうな…」


ビアトリス「して、貴女はいつになったら鎧を脱ぐんだ？そこまで身体に密着した鎧では、息も苦しいだろう」

レディ「問題無いわ。コレでも健康体よ？なんなら握手でもしてみる？」スッ


ギュッ


ビアトリス「！？ こ、これは…！？」

レディ「どう？そんなに窮屈な手触りじゃないでしょう？」

ビアトリス（柔らかい……それに、ソウルの流れを感じる…）

ビアトリス「貴女は一体…」

レディ「私はサイボーグよ。言うなら、心を持ったカラクリ人形ね」

コブラ「その言い方はあまり好きじゃないね。いつから自分を卑下するようになったんだ？」

レディ「あら、そんなつもり無いわよ？大事なのは外見よりも心だもの」


ビアトリス「心のあるからくり……まさか、貴公らはウーラシールの喪われた魔術も…？」


コブラ「知らんね。あいにく魔法は絵本で楽しむタイプなんだ」

ビアトリス「またはぐらかすのか……貴公も酷い男だな」

コブラ「よしてくれ、そんなに褒められるのは慣れていない」



ビアトリス「ところで、貴公らはなぜこの森に？病み村の毒に対する薬草を摘むより、商い者から買った方が楽なのでは？」

コブラ「なに？商人がいるのか？そいつは驚きだ。さてはあの野郎隠してやがったな。今度会った時はこってり絞ってやるか」フフ…

ビアトリス「知らなかったのか。まぁ、あの男も隠していた訳では無いだろう。商人達の大抵は戦う力が無いゆえに、辺鄙な所で店開きをするからな。私が知っているだけでも、最下層あたりの下水に二人はいた」

コブラ「前言撤回だ。そんな所で薬草なんて買ったら、買ったそばから使っちまう。あいつには花でも摘んどくか」



コブラ「さってと！」シュタッ！

コブラ「やる気が残っているうちに、さっさと病み村とやらに行くとするかな！ここにいたんじゃ安らかすぎて、元の世界に帰る気が失せてくるってもんだ」

ビアトリス「まぁ待てコブラ。別れる前に、貴公に渡す物がある」スッ

コブラ「？」


ビアトリス「ここらに自生してるキノコを焼いたものだ。食のいらない不死の私には無用の物だが、不死ではない貴公には必要だ。取っておくといい」

コブラ「そいつはありがたいが、いいのかい？食べもしないのに持ち歩いているって事は、何かに使っていたって事だろ？」

ビアトリス「人の世にいた頃の、野にいた自分を忘れそうな時に、コレの香りを嗅いで私の源流を思い出すのには使っていた。だが食用であるなら、採るだけの者より食べる者の手にあった方が相応しいだろう？それに稀少な種類という訳でもない。無くなったら、その時はまた採りに来るさ」

ビアトリス「それと……これだな」スポッ


ビアトリスはおもむろに、指にはめた指輪を抜き、コブラに手渡した。
その指輪にはなにやら文字らしきものが隙間なく刻まれていたが、その文字はコブラの知るいかなる文化圏にも、属していなかった。



ビアトリス「コレは老魔女の指輪と言ってな。伝承にある魔女……と言っても、名前すら忘れられて久しい者だが、その魔女が身につけていたとされる物だ」

コブラ「変わった指輪だな。実際に重くはないんだろうが、変にズシリとくるぜ」

ビアトリス「この地に来る前、行倒れを世話した時に譲り受けてな。なんでも、その者も土に埋もれていたそれを偶然に見つけたらしいのだが、それには確かに、何らかの強い魔力が込められている」

コブラ「ほぉー…魔力ねえ」

ビアトリス「しかし、何を試そうが、その指輪の威力を引き出すには至らなかった。はっきり言うと、私には過ぎた物だということだ」

コブラ「お、おいおい、さっきの話で買いかぶってやしないか？俺は大魔法使いじゃないぜ？俺が出来るのは手品だよ」

ビアトリス「貴公に言わせればそうなのであろうが、私はその手品に驚き通しだ」


ビアトリス「魔法で解けぬなら、貴公の手品で、その指輪を解いてやってくれ」


コブラ「分かったよ。そこまで言うなら貰ってやる。でもあんまり期待しないでくれよ？期待されると胃が痛くなってくるからな」

ビアトリス「フフッ…そうするよ」


コブラ「それじゃ、運が良かったらまた会おうぜ。その時の為に土産話の一つでも用意しておこう」

コブラ「行くぞレディ！」

レディ「ええ、行きましょう！」




タッタッタッタッ…








ビアトリス（なんという足の速さだ。もうあんな所まで…）

ビアトリス（一体、何度驚かせれば満足するんだ？）クスッ

ビアトリス（あの速さで病み村まで行くんだ。やはり同行させてくれと言わなかったのは正しい選択だったな。足手まといにはなりたくない）



ビアトリス「貴公らの旅路に、炎の導きのあらんことを」

コブラとレディは駆けた。
木々の間をくぐり、月明かりの下から抜け、祭祀場に辿り着くと小ロンド遺跡に降りた。
次にこじ開けておいた格子扉を抜けると、今にも崩れそうな木製の橋を渡った。

そして、腐臭漂う大きな横穴に辿り着いた。



コブラ「ひどい臭いだなまるでゴミ溜めだぜ。こんなに臭くっちゃハエも寄りつかないだろ」

レディ「こういう時にアーマロイドで良かったって思うわ。だって臭いものには蓋ができるもの」

コブラ「元の世界に戻ったら鼻にフィルターを作ってもらうよう、医者に頼んでみるよ」



悪態をつきながらも、コブラとレディは横穴を進んでいった。
暗く、足元もぬかるんでいるため、走りはしなかった。



コブラ「なんてこった。見てみろレディ、人がいるぞ」

レディ「あら本当ね。でもこんな所になんで？」

コブラ「どうだっていいさ。おーい！ちょっと道を尋ねたいんだがね！お時間はいいかな！？」



だが、その暗くぬかるんだ道を、二人は走らなければならなかった。



巨漢亡者「コァオオオオオオオオ！」



大きな丸太を担いだ2メートル超えの肥満体が、コブラに向かって全力疾走を始めた。
距離こそ離れているが、巨漢の口から発せられる咆哮は悪臭を伴い、二人の身体を通り抜ける。
しかもその咆哮は他の巨体自慢の意識も覚醒させ、得るべき食料に注意を向けさせた。
もっとも、彼らに自分の体格を意識するほどの自我は残っていないが。


コブラ「はー！また亡者か！もう合う奴全部亡者だと思った方が良さそうだな！」ダッ！

レディ「動きも鈍そうだわ！一気に通り抜けましょう！」ダッ！

コブラ「俺は真ん中を通る！レディは俺を目で追った奴らの後ろを抜けろ！」タッタッタッ…


ブワオン！


先頭の巨漢が無造作に振り回した丸太は、身を低く、まるで蛇のように駆けるコブラの髪を掠めた。

ドゴーン！

その丸太が岩壁を砕いた時、第二第三の丸太がコブラを襲ったが、それらは空を切った。
三人の巨漢の視線は、この瞬間、一人はどこも見ておらず、残りの二人はコブラを見ていた。
レディが通り抜けるスペースは十分に稼いだ。

ササーッ！

レディは開いたスペースを、蛇を追う猟犬のように、ジグザグに走り抜けた。
しかし巨漢達の最後尾の男の視覚は、コブラが思ったよりも粗末だった。
音を頼りに適当に丸太を振るう三匹目の手元は、でたらめだった。
コブラに向かって振られた丸太も、本当は何を標的にしていた訳でもなかった。

ブーン！

三匹目とレディが隣り合った瞬間、丸太はレディの側頭部を殴りつける寸前だった。
だが、視覚があろうが無かろうが、その巨漢にレディがくぐり抜けた修羅場の数を知るすべは無かった。

ガイン！ ボグゥン！

一瞬だけレディが掲げた腕は、丸太の軌道を大きく逸らしたが、新たに推力を加えた。
巨漢の腕を離れ、持ち主の頭を潰すほどの推力を。


コブラ「思わぬ追加点だなレディ！腕を上げたんじゃないか！？」

レディ「ええ文字通りね！」


タッタッタッタッ…

×合う奴全部
○会う奴全部

巨漢達を振り切ったコブラはそのまま走ったが、すぐに思わぬ形の行き止まりに当たった。


コブラ「おわっとっとっとぉ！まっ、待ったぁ！」


足元の岩場は途切れ、代わりに朽ちかけた木板で組まれた、頼り気の無い足場が広がった。
足場の奥に見えるのは、広大な空間と、目も眩むほど下にある汚泥に塗れているであろう地面と、そこを蠢めく者達の姿。
落ちれば絶命は免れず、万が一に免れたとしても、その者達の餌食になるだけである。


コブラ「なあんてね！へへへ」

コブラ「病み村って言うくらいだから民家の一つもないとなぁ！」


足場には松明をくくりつけた灯台が置いてあり、小さな炎が、腐った木々で組まれた家屋とも呼べぬ囲いや、蛆の湧く梯子や、粘液を滴らせる昇降機などを寄せ集めたような、巨大な構造物を照らし出していた。
その構造物を降りていけば、安全に下まで降りて行ける事も、容易に想像できた。


レディ「コブラ！彼らが追ってくるわ！」

コブラ「君が先に降りてくれ。でも急いでくれよ！」

レディ「ええもちろんよ！」タッ！


タン！タン！シュタッ！


コブラのすぐ横を通り抜けたレディは、そのままの勢いで跳躍し、構造物を降りていった。
耐久性に難のありそうな梯子や床板を通るより、硬そうな足場を選んで飛び降りた方が速く、そして安全に降りていける。
その判断をしたのはレディだけではなく、コブラもだった。


コブラ「おっほほ！こりゃいいね！遊園地に来てるみたいだ！」タン！スタッ！


ヒュッ！


コブラ「おろっ！？」



大きな影が、コブラの横をまたも通過する。
その速さは尋常ではなく、降りるというより、墜落していくようだった。


バキャア！！



巨漢の亡者達は知覚に劣るだけでなく、無謀で、しかも愚かだった。
落下する亡者はコブラが着地するはずだった床板を突き抜け、梯子に突き刺さったが、それでも勢いを殺すことなく落下を続けた。
柱を砕き、壁板を巻き込み、地面のぬかるみで肉塊になる頃には、構造物に一直線の縦穴を穿っていた。


コブラ「おいよせよ、今時カミカゼなんて流行らないぜ」


穴の開いた床板にかろうじてしがみついたコブラだったが…


ヒュロロロ…


コブラ「なぁーーっ！？」


真上から降ってきた第二陣から避難するため、穴の淵に食い込ませた指を外し、レディの方へ飛びのいた。
そしてレディの腰に手を回すと、ワイヤーフックをリストバンドから射出し、遠くの石壁に引っ掛けた。


レディ「ちょっ！？コブラ！？」

コブラ「このまま降りるのはヤバイぜレディ！予定変更だ！」ブゥウーーーン！


ズババァーッ！


コブラ達が振り子の原理で崩壊から脱出した直後、三人目の巨漢が構造物を突き抜けた。
支柱と基礎の幾つかを失った構造物は呆気なく崩壊し、木々の墜落する衝撃は、広大な大空洞を揺らした。

その頃、最下層では…



ズズズズゥン



戦士「おい！感じたか？今の揺れ」

ソラール「あの貪食竜が暴れているんじゃないか？」

グリッグス「まさか、そんなはずはない。我々は奴に会った事は無いし、奴も我々の匂いを嗅いではいない。感知できるはずは無いし、仮に感知出来ていたとしても、アレが暴れた程度でこの最下層の下水全体が揺れるはずが無い」

ラレンティウス「ずいぶん竜について詳しいが、見たこと無いんだろう？」

グリッグス「私は見たことが無いが、見たことのある不死と話したことはある」

ラレンティウス「そいつはどうした？」

グリッグス「ここのどこかで商売しているらしい」

戦士「商売？こんな酷いところでか？」

ラレンティウス「いや、見た目ほど酷い所じゃない。本当にやばい所だと、こうやって歩いてるだけでも毒に蝕まれるはずだ。大沼に住んでた俺が言うんだから間違いない」



ゴゴゴゴ…



戦士「また揺れたぞ！」

ソラール「先を急ぐか。何も起きないかもしれないが、何か起きたらまずい」ダッ！



タッタッタッタッ…

コブラ「ふー、危なかったぜ。あんなむさ苦しいのと心中はごめんだ」

レディ「降りられそうな場所はないかしら？」



宙吊りのコブラは、脇に抱えたレディと着地に適した足場を捜し、幸運にも、早々に発見できた。
糞尿のような色合いのぬかるみが延々と続く大空洞だったが、その端に、ぬかるみから妙に小綺麗な巨木が生えていた。
しかも、先の構造物に引けを取らないほどに巨大な。


コブラ「あそこなんかが、おあつらえ向きだろう。あそこまで飛ぶぞ！」


シャーッ スタッ！


その巨木の根に飛び降りたコブラは、背負った大剣を根に突き立て、皮を剥がし始めた。
レディは一瞬、コブラが何をしているのか分からなかったが、すぐに察知し、作業に手を貸した。


レディ「当てるわ。ソリでも作る気でしょう？」ガリガリ…

コブラ「残念、作るのはただのボードさ。見た感じだと、地面に張ってるドロドロはかなりの弾性と粘着性を持ってる。ソリだと設置面積が広すぎて身動きが取れなくなる」ガリガリ…

コブラ「だがそれが一枚の細い板なら、面積が少ない分、身動きも取りやすい。推進力さえあれば泥の上でスノボーが出来るぜ」ミシミシ…

コブラ「しかもこの根の皮はかなり頑丈な上に反った形をしている。それこそ、おあつらえ向きってヤツさ」バキッ！


コブラ「完成だ。なかなか悪くないだろ？」ゴトッ


レディ「流石ね。でも、そのボードでここを探索するにしても、推進力が無いでしょ？」

コブラ「推進力にはコイツを使う。ワイヤーフックだ」

レディ「それじゃあ、カゴは？」

コブラ「カゴ？」

レディ「ええカゴよ。泥の上を滑れるにしても、泥の中の宝石は掬えないでしょ？それとも、いちいち降りて掘り出すつもりかしら？」



木の根に降りる前、宙ぶらりんになっている時に、二人はぬかるみの各所に小さな輝きを見つけていた。
緑色の宝石や、大きな黒真珠の欠片のような物が目立ち、コブラもレディも、それを回収するつもりでいた。
ただ、それは二人にとってあまりに当然な共通認識だったため、二人とも口には出していなかった。



コブラ「そういやそれがあったな。仕方ない、カゴも作るか」

レディ「枝を探しましょう。細くてしなやかな物がいいわ」

コブラ「りょーかい」


コブラ「いやぁそれにしても酷い臭いだぜ…スーツに染み付いたら最悪の旅になるなこりゃあ」

ソラール「…………」

戦士「…………」

グリッグス「………」

ラレンティウス「………」



最下層をひたすら進み、大鼠や、呪い眼のバジリスクや、六つ眼の人さらいらを斬り伏せ辿り着いたのは、下水を処理するためにしては不自然すぎるほど広大な、石造りの空間だった。
天井には大きな割れ目が穿たれており、そこから差す陽光が汚物に濡れた石畳を照らし、床の三分の一を占める暗い穴を、より一層黒く浮かび上がらせている。


ズズ…


その穴から、小さな鰐が顔を出した。
ガラス玉のような無垢な瞳が周囲を見渡している。
ソラールら旅の一行は、決して気を緩めず、むしろ一際緊張していた。


ズドン！！


脂ぎった鱗に覆われた六本指の、人の家ほどもある巨大な一本足が、石畳を揺らす。


ズドン！！


二本目の大足が石畳を揺らすと、巨大な翼膜を持ったコウモリの翼が、影を広げ、ソラール達から陽光を奪った。


ドドン！！ ドゴオン！！


更に四本の大足が石畳にめり込むと、翼は四枚に増え…



貪食ドラゴン「ゴオオオオオオオオオオオオオオオ！！！」



頭から下腹部まで開かれた大口が、百を超える曲刀の如き牙を覗かせた。
竜の体躯は山のようであり、体臭は水に溶けた骸のようだった。



ソラール「太陽よ！我らの背にあれ！」



太陽の戦士は三人の仲間と共に、巨竜に突撃する。
グリッグスは手に持った杖に魔力をたたえ、ラレンティウスの右手は真っ赤な炎に包まれた。
名を忘れた戦士も剣を構えて駆け出したが、剣より盾が前に出ていた。

ズバァン！！

竜は塔のように太く長い尻尾を振り回し、先頭にいたソラールを虫をはたくかのように吹き飛ばす。
太陽の戦士の盾は一撃で歪み、ソラールが空を飛ぶ姿は、戦士の眼に大砲から放たれた砲弾のように映った。

ドン！ バスゥン！

グリッグスのソウルの矢は竜の口の中を傷つけるが、痛みなど竜は意に返さず、今度は前足でラレンティウスを掴み上げる。

ラレンティウス「うおおおおおおお！！」ボワァ！

闘志とも恐怖ともつかない混沌とした激情に突き動かされたラレンティウスは、大口に放り込まれる寸前、右手から火の玉を放った。
竜はソウルの矢に開けられた傷口を火炎に焼かれ、唸り声と共に、ラレンティウスを石畳に投げつけた。
ラレンティウスは背中をしたたかに打ち付けたが、糞便になって下水を永遠に流れる運命からは、かろうじて逃れることが出来た。
戦士は竜の足を幾度も斬りつけるが、出血はおろか鱗さえ剥がれない。
外皮が暑く、鱗は鉄のように硬いのだ。

ソラール「太陽おおおおおおお！！！」

口から血反吐を吹きながらソラールは立ち上がり、握ったタリスマンを掲げ、雷を槍状に束ねる。
それを見た竜の頭の中では、四つの餌が、四匹の敵へと変わっていた。

レディ「コブラ！今度はそっちにあるわよ！」

コブラ「了解しました！」



ドポポポポ…



ワイヤーフックを壁に刺し、巻き取る力でボードを加速させる。
そのコブラの思いつきは功を奏し、コブラとレディを乗せたボードは小気味の良い音を立てながら、ぬかるみの上を滑っていく。
高い粘性のおかげで波も立たず、飛沫も跳ねない。
おかげで、カゴを使った漁も簡単だった。






ガポン


レディ「また取ったわコブラ！コレで五つ目よ！」

コブラ「こんだけデカイ宝石だと、一個三億はは硬いだろうな！やっぱり旅には土産の一つも無いと…」グイッ


ドポポポポッ！


レディ「またキャッチしたわ！今度は緑色よ！」

コブラ「駄目だよなぁ～！」





しかし、泥を掻く毎に舞い上がる悪臭だけは、どうにも出来なかった。




コブラ「ふぇっ……ふぇっく！」




それゆえ、悪臭に鼻を刺激されるたびに、コブラは顔を間抜けに歪めた。

「は」が多すぎる
集中が落ちて駄目だ

ビッシィーッ！！


ソラールの投げた雷の槍は、竜の口の中に突き刺さり、牙を一本削ぎ飛ばした。
怯んだ竜は身体を丸めて悶えるが、その背中を炎が焼く。

ドボォン！

ラレンティウスの炎は続けて竜の背中を焼き、爆煙が翼を伝って立ち昇る。
グリッグスの魔法は、その翼に幾つかの小さな穴を穿ち、竜の飛行能力を低下させる。


ブオワァッ！！


ラレンティウス「！」

グリッグス「むっ！？」



突如、竜が丸めた身体を伸ばし、大口を開いた。
怯んでいたのではない。怒りに身を震わせていたのだ。

戦士「避けろぉ！！」

戦士の叫びを聞き、その内容を理解するより速く、二人は転がるようにして竜の巨大な影から抜け出した。


バゴオオォォーーッ！！


二人は間一髪で、猛スピードで振り下ろされた、針山のような口に覆われた竜の上体を避け切る。
しかしその衝撃たるや凄まじく、石畳にあった、ありとあらゆる泥や埃や小石が舞い上がり、四人の身体は頭三つ分宙に浮いた。
戦士は石畳に落ちた後、素早く体勢を立て直す。
彼の剣は竜には通じない。

だが、刺さった牙を石畳から抜く為に、一瞬だけ竜の動きが鈍った。
その瞬間さえ逃さなければ、戦士のなまくらも立派な武器になるのだ。


ドカッ！


貪食ドラゴン「ゴアアアアアアアアアアアアアア！！！」



鰐の頭のような竜の頭部には、鰐の眼と同じような眼がある。
そこに刺さるのであれば、剣でも指でも何でも良い。


戦士「どうだ！クソ！少しは応えたか！」


戦士は息を荒げて悪態を吐いたが…

ガシッ！ ビュン！！！

直後に足を掴まれ、玩具のように振り回され…


バキィ！


グリッグス「うごぉ！」


魔法使いの腹部に叩きつけられた。
グリッグスは吐血し、戦士と共に石畳を跳ね、壁に全身を打った。
竜はまだ死んではいない。むしろ小さな脳が傷を負った程度など、負傷の内にも入らない。


ベチィッ！！


その様子を目で追ったラレンティウスも、前脚の掌に払い飛ばされ、石畳に出来ていた水たまりに突っ込み、跳ね石のように転げた。
ソラールはエストを飲み、負傷を癒しつつも、仲間の元へと向かっていたが…


ズゥン！


その行く手を、竜が塞いだ。

コブラ「ふえっ……フエーッ！」

レディ「大丈夫コブラ？」

コブラ「は、鼻がムズムズして……ふぇっ…」

ソラール「しぶといな……」ゼェゼェ…


傷が癒えたとはいえ、消耗した体力はそう簡単には復活しない。
しかし怒りの持つ体力の回復力は驚異的であり、その恩恵は動物、そして竜においても例外なく与えられる。


ドドドオオォン！！




竜は跳躍した。
大空間の天井に翼が触れる程の高さにまで飛び上がった。
巨大な体躯であるがゆえに、空中での竜はまるで重力を感じさせないような軽やかさを放った。
だが太陽の戦士に降りかかるのは、絶命必至の質量攻撃なのだ。
いかにソラールが頑丈であろうと、彼の死は目に見えて明らかだった。


ソラール「フン！！」ダダッ！


半ばヤケクソに、ソラールは走った。
影は急速に大きくなり、ソラールが一歩進む毎に、四歩分は彼の前方に広がった。
しかしソラールは走った。とにかく走った。
走らなければ死ぬのだから、しゃにむに走った。
しかしついには観念し、諦めつつも、ソラールは全力で跳んだ。

コブラ「ぶえーっくしょい！！」

レディ「あっ、汚い！」

ズドドドドォォン！！




そして奇跡は起きた。

竜が着地するはずだった地点の石畳が、何故か前触れなく崩落した。
無論、死に物狂いのソラールはその事に気付かない。
上体を起こして跳躍した竜も、体勢的に真下が見えないため、やはり気づけない。

戦士とグリッグスは、生きてはいるが伸びており、ラレンティウスも石畳の上でぐったりしている。




ドサッ！




太陽の戦士が石畳に腹を打ち付けた時、大空間は静かだった。




ソラール「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ…」

ソラール「ん？……なんだ？…」



その静寂は、半狂乱だったソラールの精神を一瞬で現世に引き戻した。
腹ばいのまま辺りを見渡すソラールの眼に、遠くで伸びている二人の男と、遠くで伸びている一人の男が映る。
天井の割れ目からは陽光が差し、その光を遮る巨大な物が見当たらない。
竜が見当たらない。



ソラール「…………」


ソラール「…俺は生きているのか？」



そう呟いた時、伸びていた三人は身体を起こし始めた。
全くの無音の中では、呟きすらも遠くまで反響するのだ。



戦士「…ああ…なんとかなぁ…」

グリッグス「いててっ…！」

戦士「悪いな…今起きる…」

グリッグス「まったく、骨が折れたぞ…」ハァ…

ラレンティウス「なんとか……なったか…？」

戦士「ああそう願いたいね……うぇっほ！吐きそうだ…」



そして、彼らの言葉の反響が、コブラの起こしたカタルシスをより決定的な物にした。




ドゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ！！！



ソラール「！？」

戦士「だあああああああああああ！？」




最下層の大空間は崩壊した。病み村を揺らした振動を発端にして。
石畳の全ては落盤し、四人の戦士は、竜と共に底の底まで落ちていった。

病み村まで続く、暗くて臭い大穴の中を。

ドポポポポ…




コブラ「どうだレディ！収穫は？」

レディ「緑色の宝石が11個、大きい黒色の宝石が13個よ。やっぱりカゴを作っておいて正解だったわな。深く沈んだ宝石も取り放題よ」



ドポポポポ…



レディ（あら？でもコレって……）

レディ（宝石というより、色がついた金属？それに文字が刻まれているようにも見えるわね）

レディ（でも暗くてよく読めないし、コレは自力で解読出来るような物じゃなさそうだわ）

レディ（上に帰ったら……そうね…アンドレイさんにでも聞いてみましょう）



巨漢亡者「ごえええええ！！」

レディ「！？ コブラ！前を見て！」

コブラ「大丈夫！このまま突っ切る！」


ドガーッ！


巨漢亡者「ごえっ！」ドチャッ

コブラ「そら見ろ、スノボーしてるヤツの前に出てくるからだ」



岩持ちの巨漢亡者達「むおおぉぉ…」



コブラ「ありゃ、団体さんだったか」

レディ「怒らせちゃったわね。追ってくるわよ？」

コブラ「追わせとけばいいさ。どうせこっちには追いつけやしないよ」



混沌の病み人共「ぶぉおお…」シャカシャカ…

大ビル達「…」うねうね

羽虫の群れ「…」ブウゥゥ～ン



レディ「コ、コブラ？なんだか凄いことになってきたわよ？」

コブラ「ちょっと騒がしくしすぎたかな…」



飢えた亡者達「ぐおええええ！」



レディ「まだ来るわ！」

コブラ「やれやれそんなにスノボーが珍しいか！スラムのガキじゃあるまいし」

コブラ「ま、アパートを壊されたから怒ってるだけかもしれんがな！」

レディ「そんな事言ってる場合？この洞窟中の怪物が集まってるんじゃなくって？」

コブラ「だからいいのさ！こんだけ集まりゃサイコガンで一掃できる。お釣りのソウルも帰ってくるし一石二鳥ってところよ！」

ドポポポポ…




コブラ「どうだレディ！収穫は？」

レディ「緑色の宝石が11個、大きい黒色の宝石が13個よ。やっぱりカゴを作っておいて正解だったわね。深く沈んだ宝石も取り放題よ」



ドポポポポ…



レディ（あら？でもコレって……）

レディ（宝石というより、色がついた金属？それに文字が刻まれているようにも見えるわね）

レディ（でも暗くてよく読めないし、コレは自力で解読出来るような物じゃなさそうだわ）

レディ（上に帰ったら……そうね…アンドレイさんにでも聞いてみましょう）



巨漢亡者「ごえええええ！！」

レディ「！？ コブラ！前を見て！」

コブラ「大丈夫！このまま突っ切る！」


ドガーッ！


巨漢亡者「ごえっ！」ドチャッ

コブラ「そら見ろ、スノボーしてるヤツの前に出てくるからだ」



岩持ちの巨漢亡者達「むおおぉぉ…」



コブラ「ありゃ、団体さんだったか」

レディ「怒らせちゃったわね。追ってくるわよ？」

コブラ「追わせとけばいいさ。どうせこっちには追いつけやしないよ」



混沌の病み人共「ぶぉおお…」シャカシャカ…

大ビル達「…」うねうね

羽虫の群れ「…」ブウゥゥ～ン



レディ「コ、コブラ？なんだか凄いことになってきたわよ？」

コブラ「ちょっと騒がしくしすぎたかな…」



飢えた亡者達「ぐおええええ！」



レディ「まだ来るわ！」

コブラ「やれやれそんなにスノボーが珍しいか！スラムのガキじゃあるまいし」

コブラ「ま、アパートを壊されたから怒ってるだけかもしれんがな！」

レディ「そんな事言ってる場合？この洞窟中の怪物が集まってるんじゃなくって？」

コブラ「だからいいのさ！こんだけ集まりゃサイコガンで一掃できる。お釣りのソウルも帰ってくるし一石二鳥ってところよ！」

修正文投下間に合わず
そんな馬鹿な…

ジャキン！


後方から迫る異形の集団へ向け、コブラはサイコガンを抜いた。
狙いを定めて発射するだけのわずかな時間だが、ボードの進行方向が無防備になる。
それを見越したボードの制御と、異形の集団へのヘイトコントロールはすでに万全であり、大事な時間を危機にさらさない程度の走行用の空間は、完璧に確保されていた。
どれどけ時間が掛かっても、照準に10秒、殲滅に10秒、使用できる時間が設けられている。
それだけあれば、平時でも目をつぶったまま的を撃ち抜けるコブラに、失敗する要因は無い。


ゴワァァーッ！


放たれた閃光は集団へ向かった。



ズドドドドドドドドド！！！



コブラ「おろっ？」

レディ「えっ？」



ドゴアアアーッ！！




しかし閃光が破壊したのは、不意に落下してきた瓦礫の塊だった。
異形達は皆、瓦礫の山に押し潰されて、コブラの消費したソウルを補填する。
コブラの狙いは達成されているし、被害も無い。
だだ、あまりに突拍子に過ぎた事態、もしくは事故を見てしまったために、コブラは少しの間、放心した。






ドゴオオォォン！！

貪食ドラゴン「ワギャアアアアアアアアアアアアアア！！」



コブラ「！？」



そのため、瓦礫の山の上に着地した、悪夢の塊のような怪物を見て本気で驚いてしまった。



コブラ「な、なんだアレは…」

レディ「コブラ！前見て！前ーっ！」

コブラ「え？ どわぁーーっ！？」



ボゴーン！



見えない敵を撃てるコブラでも、見えず、しかも忘れている障害物をかわすことは出来ない。
白い灰が固まって出来た丘に、二人はボードごと勢いよく乗り上げ、丘に転がった。
ボードは真ん中から折れてしまい、一つはどこかに行ってしまった。


貪食ドラゴン「クゥ？」


巨大な竜は自身が降りた瓦礫の山に視線を下ろすと、小さな鰐頭の口から、割れた舌を出し、そして探知した。
瓦礫の下に埋まっている、異形だった者達の残骸が発する、香ばしい死臭を。


貪食ドラゴン「ギョアアアアアアアアアアアアアアア！！！」ズドーン！バリバリバリ…


竜は掘削機のように瓦礫に突っ込むと、翼だけを瓦礫から出して食事を始め、山の標高をみるみる内に下げていった。

コブラ「なんて野郎だ、死体と一緒に瓦礫まで食ってやがる」

レディ「先を急いだ方が良さそうね」

コブラ「それについては同感だが、進む方角がどちらも危険じゃ、今すぐって訳にもいかないぜ」

コブラ「根っこを拝借した巨木には、意味深な入り口があった。人工的に掘られたとしか思えない横道がね」

コブラ「だがその巨木は、あの怪物を超えたところにある。ヤツの図体と食欲を見る限り、サイコガン一発で片付くタイプとも思えない。恐らく三、四発は必要だろうな。だがそんなに撃てば…」

レディ「ソウルの回収が難しくなる？」

コブラ「その通り。そしてもう一方のそれっぽい横道は俺たちの真後ろにあるが、そっちにゃ例の霧が張ってる。いい思い出があれば喜んでくぐったんだが…」

レディ「多分、罠ね」

コブラ「そういうこと。つまり、あの怪物の顔色しだいさ」



ボコッ


ソラール「はぁ、はぁ、し、死んだかと思った……太陽よ、感謝いたします」

戦士「グズグズしないではやく行ってくれ！後がつかえてんだ！」

グリッグス「ああ…死んでしまった……ソウルも人間性も落としてしまった…もう一度死んだら、私は終わりだ……」ブツブツ…

ラレンティウス「エストを全部零しちまった！誰か分けてくれないか！？」



レディ「ソラールだわ！」

コブラ「良いところに来てくれたぜ。お仲間も増やしてるようだし、コレなら怪物退治も楽ってもんだ」

コブラ「おーいソラール！！さっさと来ないとバケモノに食われちまうぞーっ！！」



ソラール「おお、コブラか！みんな急げ！あの男のいる丘まで行けば何とかなる！」ザバッ バシャバシャ…

戦士「苔玉持っててよかった…」バシャバシャ…

グリッグス「苔玉が泥まみれだ！誰か交換してくれないか！？」バシャバシャ…

ラレンティウス「それならあんたのエストと交換だ。ほらよ」バシャバシャ…

グリッグス「ああ、すまない。君には後で礼をしなければならないな」バシャバシャ…



コブラ「やかましいヤツらだな、あれじゃバケモノの気を引くぞ」

レディ「泥に足を取られてるわ。あれで辿り着けるのかしら？」

コブラ「無理だろうな。ワイヤーの射程距離に入ったら、ここまで引き上げてやるとするか」



ガラガラガラ… ズズゥン…

レディ（あっ、瓦礫が…）


貪食ドラゴン「フシュルルル…」



コブラ「走れソラール！！ヤツはもうお前らに気づいてる！！急げーっ！！」


ソラール「えっ？」


貪食ドラゴン「ワギャアアアアアアアアアアアア！！！」


ソラール「走れーっ！！」バシャバシャ…

戦士「畜生！今度こそ食われるぞ！」バシャバシャ…

病み村の底、毒素を含んだぬかるみは、糞尿と腐った土だけで形作られてはいない。
大ビルの粘液、大量の虫の欠片、骨、そしてこの世に見捨てられた、数多の弱き不死達の腐肉が、ぬかるみに溶け込んでいる。
ゆえにぬかるみは、いつまでも粘りつき、触れる者を蝕むのだ。

ザボォン！！

竜の足が一歩、水のような音を上げてぬかるみを叩く。
膝下まで泥に浸かった男達の足取りは重く、歩くごとに体力が消耗されていくというのに。


コブラ「はやくしろ！！もう少しだ！！」


コブラの呼びかけに応えるべく、ソラール一行は歩みを早めようと精一杯努力した。
しかし勢いづけて足を振っても、振った方向へのぬかるみの密度が高まるせいで、余計に体力を奪われるだけだった。


ドボォン！！ バシャアン！


竜の歩みは無情にも早まり…


クォアアア…


その大口は、四人の真上で開いた。



レディ「コブラ！！もう駄目よ！！」

コブラ「仕方ない！そんなにコイツが欲しけりゃくれてやる！」ジャキン！



コブラがサイコガンを構えると、ドラゴンは大口から剥いた牙の群れをしまい、後ずさった。
何かに怯えるように。


コブラ「へへ、そうかいコイツが怖いか。なんなら早いとこ帰んな。俺も撃たないにこしたこたぁ無いんだ」


緊張して、しかし口元の笑みは崩さないコブラは、わずかに優勢である事に確信を持った。
サイコガンに込められたエネルギーは輝きを強め、コブラの右腕に力が入る。
何者が、その優位を作り上げたのかも知らずに。



「騒がしいぞ」







ぬかるみとも岩壁とも見分けのつかない闇の中から、一人の女が歩み出た。
身体のラインは黒いローブで隠れている。
だがその透き通る声と、気品に満ちた足運びが、見る者にかの者が女であること
それもこの世にあっても稀なる美貌の持ち主である事を確信させたが、その魅惑にはまた、強大な影が纏わりついている事も、見る者達は感じていた。
それは威厳や力、神秘、もしくは業の類である。







黒いローブの女「病み伏す者達を喰らい、哀れな不死どもを喰らうなら、この地の不浄も受け入れたまえよ」

黒いローブの女「竜の末裔たる者には、それが相応だろう？」




コブラと竜の間に立ち、竜の目の前に立った女は静かに、しかし大空間の隅々にまで行き渡る神秘の囁きで、竜に語り掛ける。
竜は一瞬全身を震わせると、低い唸り声を上げて身をちぢこませたが…


貪食ドラゴン「フゴアアアアアアアアア！！！」ゴワッ！


逆上するかのように身体を広げ、黒ずくめの女におそいかかった。
竜の怒りは強く、恐ろしいが、この怒りは一種の行動爆発であり、追い詰められた弱者の振るう最後の抵抗だった。

ボゴオオォーーッ！！！


ソラール「うおっ！？」

コブラ「うあっちちち！なんだぁ！？」


黒ずくめの女の赤熱した掌から、柱のような炎の塊が放たれた。
炎柱は光線のように竜へ向けて伸び、その身体に激突すると、巨大な爆発を巻き起こして薄暗い大空間に一瞬の真昼をもたらした。
竜がいた瓦礫の山は粉々に砕け散って辺りに飛散し、ソラール達の頭上に灰となって降り注ぐ。
竜は硬い鱗に守られてはいたが、全身を真っ黒に焦がし、炭の噴いていた。


貪食ドラゴン「フゴッ…ゴオォォ…」ズズズ…ズズズ…


深手を負い、戦意を喪失した巨竜は、重々しく身体を引きずって大空間の石壁にへたり込むと、身体を丸めて静かになった。





黒いローブの女「浅ましい奴だ」


女はそう言うと、辺りを見渡し、唖然とするソラール達に語り掛けた。


黒いローブの女「お前達もだ。その者達を阻むな」

ソラール「？……なんの事…」


彼女はソラール達に語り掛けた訳では無い。ぬかるみに溶ける不死達を説いたのだ。
ソラール一行の脚から自由を奪っていたぬかるみが、引き潮のごとく浅くなり、平らな地面を覗かせた。



ラレンティウス「こ……これは…まさか…」

戦士「おいおい今度は魔女か！？」

グリッグス「いや、こんな魔法はどこにも無いはずだ…自然に働きかけ、操るなんて魔法は…」

ソラール「こ、これは一体……貴公は何者だ！？」



女はソラールの疑問には答えずに、コブラに顔を向け、口を開いた。
脳を溶かすような、神秘の囁きで。



黒いローブの女「お前は鐘を鳴らしに来たのだろう？」

コブラ「ああそうだ。出来れば君みたいな女性と一緒に鳴らしに行きたいね。フードを取って顔を見せてくれると尚うれしいんだが」

黒いローブの女「お前は不思議な男だ。不死でもなく、人の世の者でも無い」


黒いローブの女「しかし使命は帯びている。誰よりも重く、暗い使命を」



コブラ「………」



黒いローブの女「お前は何者だ？何故お前以外の者にも私の姿が見える？」

黒いローブの女「お前の発する力がそうするのか？時の歪みを合一させたのもお前か？」

コブラ「悪いが話が見えないぜ。俺はこの世界については新米なんだ。むしろこっちが教えて欲しいくらいだぜ」


話が平行の一途を辿ると悟った女は口をつぐんだ。
コブラは嫌な予感に背筋をざわつかせたが、二人の空気を破った者がいた。


ラレンティウス「ああ何てことだ！俺はなんて幸運なんだ！貴女をずっと探していました！」


大沼の呪術師ラレンティウスは、人生最大の幸福の中にあった。

黒いローブの女「なんだお前は」

ラレンティウス「あ、申し訳ありません。俺…私はラレンティウスと言います。その…まず言葉遣いの未熟さについて謝らせて下さい。俺にはそんな教養は無…」

黒いローブの女「なるほど。ザラマンと同じく、私の師事を求めているのだな。まぁ、火を見る者ならば、根源の火に憧れを抱くのも無理は無い」

ラレンティウス「それでは…」

黒いローブの女「だが、残念だがお前には才覚が無い。覚えられるものも有るだろうが、大成はありえんな」

ラレンティウス「そ、そんな待ってください！まだ俺の術も見ていないのに…」

黒いローブの女「術を見る必要は無い。お前の火を見れば分かる。お前には我らの火を得ることは出来ない。そもそも時の合一が無ければ、お前は私を見つける事も出来なかっただろう」

黒いローブの女「縁ある者か、才ある者、もしくは原初のものに似た火に照らされる以外には見えぬように、私達は己を律してきたのだからな」

ラレンティウス「待ってください！あまりに一方的すぎます！」


黒いローブの女「では聞くが、お前は何度かここに来たことがあるが、その時に私を見つけられたか？」


ラレンティウス「……それは…」

黒いローブの女「私はお前のすぐ近くで、お前を見ていた。篝火を点け、古箱から竜の鱗を取り、人食い女共に捕まって上へ連れていかれただろう？」

ラレンティウス「見て、いらっしゃったのですか…？」

黒いローブの女「そうだ。それで、私は見つかったか？」


ラレンティウス「………いえ……」


黒いローブの女「いいかラレンティウス。炎に近づき過ぎれば、炎に焼かれ炎に飲み込まれるんだ。お前が望もうが望むまいがな」

黒いローブの女「そんな者は見るに堪えないんだ。お前はそうはならずに凡庸に生きろ。火を大切に想うなら、尚のことな」



ラレンティウス「…………」



コブラ「まるで蝋の翼だな」

黒いローブの女「？」

コブラ「蝋の翼で太陽を目指したイカロスは、太陽の光を受けて溶けた翼と共に堕ち、破滅した」

黒いローブの女「そんな者はこの世にいないぞ。何かの例えか？」

コブラ「俺がいた世界に伝わる、おとぎ話と伝説の間にあるようなお話さ。もっとも、そのお話に含まれる安易なテクノロジー批判や文明批判とは、あんたの話は一線を画してそうだがね」

コブラ「あんたの話し方はむしろ教訓めいてる。まるで実体験みたいな迫真さだ」

コブラ「おまけにあんたは、実際にさっきの化け物をあっという間に追い払うような炎まで放って見せた。俺はああいうマジックパワーには疎いが、あの火柱を見ればどんな素人でも分かる」

コブラ「あんたは只者じゃない。それも鐘を鳴らす事や、不死の使命に関わるくらいの超の付く大物だ」



黒いローブの女「詮索好きだな……その考え方は、やめたほうがいい」


コブラ「自己紹介が遅れたが、俺はコブラっていう海賊なんだ。相棒のレディと一緒に稼ぎまくってるもんだから、詮索するのが習性になっちまってる」


黒いローブの女「それはどういう意味だ？族らしく私をねじ伏せ、拷問でもするか？」

ラレンティウス「！？」

コブラ「そんな野蛮な事を麗しのレディーにやったんじゃ、このコブラの男が廃る。やらないさ」

コブラ「それより、ここらに篝火があるんだろ？そこで少し話をすれば済むことだ。それに……」チラッ…

黒いローブの女「それに？それに何だ？」

コブラ「俺の知らない奴があんた以外に二人もいる。立ったまま身の上話をするにしても、ちょいと多すぎる気がするんでね」


黒いローブの女「………」

かつてぬかるみは無く、大空間が下水の一機構として機能していた時代、最下層からの汚泥を排水した石造りの大管があった。
管と最下層を繋ぐ道は今や塞がれ、後には管として機能した、石造りの個室だけが残っている。
その一室をある種の聖女が選び、のちの不死のため、そこに篝火を置いた。
しかし、篝火を囲むのは何も不死だけではないという事を、その聖女は予期していなかった。



ラレンティウス「不死になれたと知った時は、いっそ嬉しかった。これで原初の火を求めることが出来ると。それは呪術を知る者なら一度は夢に見る、憧れみたいなものでさ」

ラレンティウス「だから、あのお方に会えた時は天にも昇るような気持ちになった……なったんだが…」

ラレンティウス「思いもしなかったよ…まさか火に触れるどころか、俺には見ることも出来ないなんて…」

レディ「どんな物かも分からない物を求めるのって、そういう事よ。賭け事が好きじゃないなら、楽しいものじゃないわ」

ラレンティウス「…………」

ソラール「………」

グリッグス「…何というか、身につまされる言葉だな。私達のような探求者には厳しいかぎりだ」

レディ「あら、私達も探求者よ？専門は民俗学だけど」

戦士（変人は幸せ者だな。不死なんてただの終わりかけだぜ)




篝火を囲む四人の不死と一人のサイボーグは、紹介も兼ねた休憩を取っていた。
篝火の熱は暖かく心地良いが、その恩恵から外れたところ、湿った石に囲まれた円柱状の広いくぼみの中に、コブラと黒ずくめの女はいた。
コブラは壁に背をつけ腕を組み、女はコブラの立つ壁とは反対の壁元に立っている。



コブラ「やっぱり美人と二人っきりっていうのは心が躍るね。お互い黙っていても楽しくて仕方がない」

黒いローブの女「面白い皮肉だな。活気があった時代でも聞かなかったよ」

コブラ「そりゃどうも。話は変わるが、あんたは時がどうとか言ってたな。それについて色々と聞きたい事があってね」

黒いローブの女「ああ、時の合一についてか」

コブラ「それだよそれ！俺はファンタジーには疎くてね。もっとわかりやすく話してくれないと頭が混乱するんだ」

黒いローブの女「面倒だな」

コブラ「そこを何とか」

黒いローブの女「………はぁ、仕方のない」



黒いローブの女「お前が今いるこの地は、古い神々が棲まう、ロードランという名で呼ばれる巨大な力場だ」


黒いローブの女「ロードランは多くの者を集めて試練を与えると共に、その者達をより多く集める為に、多くの隣り合った世界を生み出し、その間を行き来させる手段を用意した」


黒いローブの女「ここまではいいか？」


コブラ「不出来な生徒でスマンが、その隣の世界だの試練だのは誰が何のために作ったんだ？」


黒いローブの女「作ったのは我々であり、古い神々だ。何故試練を課すのかは、今は決して言えん。知る者みなに王の封印が掛かっている」


コブラ「王の封印…」



コブラ（王…まさか…！)




コブラの脳裏に炎の奔流が浮かぶ。
その中で聞いた声は、コブラに使命を刻み、この世界に送り出した。
その者の姿は無かったが、言葉は確かに聞き、そして覚えていた。
かの者は名を名乗った。

我が名は薪の王、と

黒いローブの女「聞いてるのか？」

コブラ「ん？ああバッチリさ。かなりの耳より情報だったもんで、ビックリしちまっただけさ。まさか目の前に神様の使いがいるとはね」

コブラ「しかも天使にしては、あんたの声は魅力的すぎる。天使ってのはもうちょっとイジメっ子みたいな声だとばかり思ってたよ」

黒いローブの女「私は魔女だ。天使でも神々でもない」

コブラ「魔女なら納得だ。それにそっちの方が好みだね」

黒いローブの女「話を続けてもいいか？」

コブラ「ええどうぞ」

黒いローブの女「分かった。それで、時の合一というのは、隣り合った複数の世界が一瞬だけ重なり合う事を言う」


黒いローブの女「重なった世界の数がいくつであれ、重なり合っている間は、その世界は一つの世界になる。時は同じように流れ、変化も共有する」


黒いローブの女「だがそれはあくまでも一時的なものだ。決まった時間はないが、いずれは重なりが解ける。時の流れは分かたれ、変化はそれぞれ書き換えられるか、無かった事にされる」


コブラ「百年以上昔の伝説が現れたかと思えば、遥か未来の者が姿を現わすこともある……ソラールがそんな事を言ってたなぁ」


黒いローブの女「それだ。それが本来の時の合一だ。しかし、ここ最近で時の合一の本質が変わった」


コブラ「………」





黒いローブの女「全ての世界…全ての時が合一され、今だに離れない……」

黒いローブの女「そんな合一は初めてなんだ。恐らく、何か決定的な要素が発生しない限り、この合一は解かれることは無いだろう」





コブラ「時空のサラダボウルか。また珍しい事が起こったもんだな」

黒いローブの女「珍しい事だと？そうは言ってはいられないぞ」

コブラ「どうもピンと来なくてね。ピンチが多すぎてどのピンチに気をつければ良いのか、判断がつかないんだ」

黒いローブの女「なに、間も無く分かるさ。お前がここの鐘を鳴らせばな」

コブラ「ロードランの王様ってのは、ずいぶん勿体をつけるんだな。出し惜しみも過ぎれば客も飽きるって事を教えてやりたいぜ」


コブラ「で、ここの鐘はどこにあるんだ？あの白い丘の横穴の中かい？」

黒いローブの女「そうだ」

コブラ「それなら早いとこ鳴らしてネタばらしを食らわないとな」


コブラ「と、その前に腹ごしらえを済ませとくか」ゴソゴソ…


コブラ「おっ、あったあった。美味いといいんだが…」

黒いローブの女「それはキノコか？」

コブラ「素焼きのな」モグッ


コブラ「おおイケるイケる！美味いなこりゃ！」モグモグモグ…

黒いローブの女「品の無い食べ方だな」

コブラ「腹減ってんだからどうでもいいでしょお？そういう事は俺のお袋にでも言ってくれ」モグモグモグ…

コブラ「にがっ！あ～あ、生焼けを引いちまったか…」

黒いローブの女「………」ボボボボ…

コブラ「おっほほ！気が効くじゃないの！呪術ってのは便利なんだな」

黒いローブの女「火炎噴流だ。お前は才もあることだし、欲しいのなら教えてやらんこともないぞ」ボボボボ…

レディ「ローガン？いいえ、知らないけれど」

グリッグス「そうですか……本当にどこに行ったんだ先生は…」

レディ「でも名前だけなら聞いた事があるわ。確かビッグハットとか……あっ、彼なら色々知ってたわよ」

戦士「えっ？俺？知らないって。どんな奴かは聞いた事があるってだけで、行方なんて聞かれても分からねえよ」

グリッグス「うーん…」




コブラ「レディ、そろそろ出発だ。鐘が近いらしいぜ」



レディ「鐘ですって？どこにあるの？」

コブラ「ここを出て右手方向にある、白い丘の横穴にあるらしい。俺たちが座礁した所だ」

ソラール「俺たちも付いて行っていいか？これだけの戦力で旅を続ければ、万事上手くいくと思うのだが」

コブラ「そいつは俺としても願ったりだ。まぁ先にそこのお二人さんと自己紹介と行こうか。さっきはちょっとバタついちまったからね」



コブラ「俺はコブラだ。遠いどっかの国で海賊をやってる。彼女はレディだ。俺の相棒」

レディ「よろしく」


ラレンティウス「俺はラレンティウスだ。大沼で呪術を生業としていた。まぁ、昔の話だが」

グリッグス「私はグリッグスと言う。ヴィンハイムで魔法を習い、師を探し出してお支えするために旅を続けている」

コブラ「へえ、師匠を守る為に旅をしてるのか。変わった事してるなあんたも」

グリッグス「使命を全うする以外にも、不死というのは使い道があるものだよ。ソウルへの探求には特に都合がいい」

コブラ「探求か…確かに、時間は腐るほど余るかもな」

グリッグス「ハハハ…」



コブラ「あー、そういやアンタの名前を聞きそびれてたな」

戦士「え？お、俺か？いいじゃねえか別に…」

コブラ「なんだよいきなり人見知りになっちゃって、いいだろ？一度くらい名乗ったって減るもんじゃないんだしよぉ」

戦士「ああそうだよ！俺は人見知りなんだよ！これでいいか！」

コブラ「おい怒るなよぉ、俺はこう見えて傷つきやすいんだから…」

戦士「とにかく行こうぜ！さっさと使命なんか終わらして、こんな所からはおさらばだ！」

レディ「なんか変ね、彼…」

コブラ「スロットでも外したかな？」



ソラール「………」

ゲーム本編でも名前は無いです。心折れた戦士だけ本名への言及が無い＝亡者化が進んでいて自分の名前を思い出せないから、紹介したくても出来ない。
という啓蒙です
エブリたそも、そういってゐる

何かに追い立てられているかのように歩き出した戦士を先頭に、ソラール、グリッグス、ラレンティウスが続く。
毒を持ったぬかるみは依然として病み村の底に沈殿していたが、不思議と四人の動線を避けるかのように、彼らは身をよじった。
炎の魔女の言葉もあるが、竜に泥をすすられた為に量が減った事が、ぬかるみに溶け込んだ亡者に、いくらかの動く自由を与えていた。


黒いローブの女「コブラ」


四人に続いて、灰の丘を目指して歩こうとしていたコブラとレディを、魔女は引き止めた。
コブラはレディを先に行かせると、ズボンのポケットに手を突っ込んで、魔女に向き直った。
それは人の話を聞く時の、彼特有な癖だったが、今は葉巻も無い。


コブラ「話ね。俺との事を考えてくれたって訳でも無さそうだが」

黒いローブの女「ああ、お前の事では無いよ。お前がこれから出会うであろう、私の姉妹たちについてだ」

コブラ「姉妹？そいつはいいな。道中退屈しないで済む」

黒いローブの女「真面目に聞いてくれないか」


魔女は語気を強める事も、叱咤する事も無かったが、コブラは口を閉じた。
彼女の神妙な雰囲気を感じ取ったコブラにとって、その雰囲気が今までどういう時に漂っていたのかなど、いちいち思い出す必要も無かった。
海賊として宇宙を駆け、他人からの頼みを多く受け、また断ってもきたコブラは、彼女が言おうとしている事がロクでもないものであると見抜いていたのだ。




黒いローブの女「かつて私には多くの姉妹たちがいた。だが、母様が見出した混沌の篝火からデーモンが生まれ、そのデーモンの炎から逃れるために、皆離れ離れになってしまった」


黒いローブの女「ある者は焼かれ、ある者は正気を失い、ある者は混沌を宿し、またある者は、混沌の苗床となった母様を鎮めるため、その身を楔へと変えてしまった」


黒いローブの女「おそらく、無事に生き残ったのは私だけだろう。そして、我ら姉妹の今を知る者もな」


コブラ「………」


黒いローブの女「コブラ、お前に頼みがある」


黒いローブの女「私の姉妹たちを、楽にしてやってはくれないか」



コブラは無意識に、ポケットの中をまさぐった。
しかし葉巻は無い。



コブラ「やっぱり殺しか…だと思ったよ」フフ…

黒いローブの女「すまない……本来なら、裏切り者の私がやるべき事なんだ。分かってる」

黒いローブの女「でも、私にはどうしても出来ないんだ…」

黒いローブの女「私はもう…臆病者になってしまっているから…」


コブラ「そんな事言われても俺だって嫌だぜ。俺は海賊であって殺し屋じゃないんだ。悪いが他をあたってくれ」


黒いローブの女「………」

コブラ「おおかた、長く苦しめるくらいなら、いっそのこと…って思ってるんだろうが、そいつは大きなお世話かもしれないぜ？」

コブラ「話を聞いてみりゃ、案外楽しくやってるって事もある。姉妹だからって、向こうが何を考えてるかなんて分からないだろ？」

黒いローブの女「お前は何も知らないから…そんな事が言えるんだ…」

コブラ「ああ知らないね。だが知りすぎているヤツってのは大抵、知っている物をイジりたがらなくなるもんさ」

コブラ「それはあんたも分かってるはずだ。それに、だからこそ俺に頼んだ」

コブラ「そうだろ？」


黒いローブの女「…………」


コブラ「なあに、ちょびっと口説いて、ダメだったらあんたの話も考えるさ」

魔女の願いに曖昧な応答を返したコブラは、先を歩いていたレディに追いつくと、四人の不死と共に灰の丘を登り、横穴に入った。
横穴の中は暖かく、壁は白い蜘蛛糸状の粘着物に巻かれた、いくつもの節くれで構成されていた。
ソラールが節くれの一つに触ると、節くれはかすかに脈打った後、冷えて固まり、その様子は蜘蛛糸の存在も相まって、横穴を進む一行に、蜘蛛に捕らえられた虫の断末魔を連想させた。


コブラ「きっしょくの悪い所だなぁここも。旅の勇者をちょっとはもてなせってんだよなぁ」

ソラール「確かに良い気はしないな。この壁は何で出来ているんだ？」

グリッグス「何かの繭にも見えるが…」

ラレンティウス「なんにしても知りたくないね。こういう物には、もう触らない方がいいぞ。何が入っているか知れたものじゃない」

戦士「………」

コブラ「それにしても横穴の先に見えていたのが糸だったとはね。白くてモヤモヤしてるもんだから、てっきり霧かと思ってた」

レディ「案外この先に本当にあったりしてね。ところでコブラ、さっき彼女と何を話して…」

戦士「静かにしろっ、何かいる」シャリッ



列の先頭を歩いていた戦士が、静かに、しかし素早く剣を抜いて構えると、コブラとレディを含めた旅の一行も戦闘体制に入った。



「ううぅぅ……」



道の奥から、うめき声とも祈りともつかない声が漏れている。
音の重なり具合から、複数の何者かがいる事は確かだった。


戦士「俺が先に行く。後から来てくれ」

ソラール「分かった。貴公も気をつけろ」


返事をしたのはソラールだけだったが、その場の全員がすでに身構えている。
戦士は返事を待つ必要も無かった。


ダッ！


戦士は突貫し、声の発生源に向かって剣を振り上げた。
そして一気に振り下ろし、声の主の首を飛ばそうとした。
しかし、戦士は躊躇した。
心擦り減らす過酷な旅とはいえ、敵かも分からぬ無力な者を斬るのには、やはり迷いが生じるのだった。



卵背負いの亡者達「………」ブツブツ…



蠢く大きな節くれを背負い、重みに潰されてもなお、掌をすり合わせ祈ることをやめない亡者達。
衣服はまとわず、卵から伸びた脈動する導管に全身を蝕まれている彼らは、一心不乱に祝詞を唱えている。
だが、無限とも思える時を唱えられ続けたその祝詞は、もはや言葉の体すら整えておらず、聞くものの耳に苦悶の声として届くのも、必然と言えた。
戦士を援護するべく駆けて来たコブラ達も、その様子には閉口し、切りぎりに声を漏らすだけだった。


コブラ「こいつは…」

ソラール「むごい…不死の身にこれでは…」


さらに、その亡者達の外見から誰もが連想する物は、コブラ達をさらに戦慄させ、特に不死達を恐れさせた。

戦士「引き返そう…ここは本当にやばい…」

ソラール「待て、考え直せ」

戦士「お前こそ考え直せ！見て分からないのかよ！ここがどんな所か！」

ソラール「分かっている…分かっているが、しかし…」

ラレンティウス「いや、確かにここは危険だソラール。嫌な予感がする」

ソラール「………」

戦士「俺は帰るぜ！もうたくさんだ！」


コブラ「まぁ待てよ。俺たちにはまだ卵が付いてないだろ？」


戦士「うるせぇ！このまま進んだらこいつらみたいに干からびて、ここの壁の一部になっちまうんだぞ！？それでビビらねえ奴は、亡者なんかよりよっぽど頭がいかれてるんだよ！」


コブラ「俺の頭はとっくの昔にイカれてるが、干からびた亡者なんて何度も見て来たことくらいは覚えてるぜ。何を今更怖がる必要がある？」


グリッグス「キミは不死についてよく知らないようだな……不死は死ぬたびに体が崩れていく物なんだ」

グリッグス「体は細り、脳は縮んでいく。そして骨すらも崩れ始めると、今度は骨片が灰になっていく。これがどういう事か分からないはずもないだろう」


コブラ「例えここが不死の末路の塊で出来ていたとしても、俺は引く気は無いぜ」

コブラ「もっと言えば不死に卵を産みつけて、余分なヤツは灰にしちまうような化け物がこの先にいたとしても、俺は進む」


グリッグス「………無謀だぞ」


コブラ「そう来なくちゃ面白くない。俺は賭け事が大好きなんだ。特に、イカサマをする瞬間がね」


コブラ「行くぞレディ。一儲けしようじゃないの」

レディ「ベットが少ないんじゃなくて？」

コブラ「つまんなくなったら、台をひっくり返すだけさ」



コブラとレディは、四人の不死を置いて先に進んだ。
ソラールは二人について行こうとしたが、ラレンティウスの言葉と、この場そのものに後ろ髪を引かれ、動けなかった。
勇気と蛮勇、信仰と賭けは、共通点はあっても同一ではないという事をソラールは知っており、その一線を超えないように日々心がけていたからである。
太陽への信仰心を他者にも求め、変わり者と呼ばれた、不死になる前の自分に戻らないように。



コブラ「あらまぁ、こいつはマイった」フワァ…

レディ「本当に私の言った通りになったわね」



二人の目の前に、霧が立ちはだかった。
そのうねりは、やはり若干の反発力を含んでおり、コブラの手を空気の揺らぎ程度の力で押し戻している。



コブラ「やっぱり女の勘ってのは凄いね」

レディ「どういたしまして。それで、入るの？それとも入らない？」

コブラ「そりゃ入るさ。コブラはバック出来ないんでね」ブォワアアァ…



その反発力を掻き分け、コブラとレディは霧を抜けた。

節くれの洞窟の先には、またも広い空間があった。
そこは楕円形の大広間で、四方の壁と天井は糸に巻かれた卵で出来ていた。
二人が潜った霧は楕円の両端の一方にあり、その反対方向には石積みの古城の一部を思わせる、丈の高い建造物が見える。
その建造物の出入り口と思しき横穴から、赤い光が漏れだした。


コブラ「さっそくお出ましか。勿体が無くていいねぇ」グン


徐々に強くなる光に応えるかのように、コブラは特大剣を抜いた。
光が発する熱は、数十メートル離れた石畳に立つコブラの髪さえもなでる。
そのコブラの頭の中を、グリッグスの語った不死の話がよぎった。


ガスッ ガシュッ ガツッ


光源が数多の脚を動かして、建造物の出入り口から姿を現す。
その者の姿は、コブラとレディの予想した物と、概ね同一と言えた。
太く長い外骨格の脚を複数本伸ばし、脚の付け根を束ねる胴体は、まさしく蜘蛛のものであり、然とした印象を、大小様々な複眼を持った頭部と丸くて大きな腹部が、更に強めていた。


コブラ「！」


しかし、コブラとレディの予想を超えた特徴を、蜘蛛は備えていた。
腹部から灼熱の炎を噴き上げている事よりも、おびただしい乱杭歯に満ちた大口を、蜘蛛の頭に開けている事よりも、その特徴は異彩を放っていた。
蜘蛛の胴体から生えた、黒髪の美女の上半身に比べれば、それらは些細な物にしか映らなかったのである。
少なくとも、コブラの眼には。





混沌の魔女クラーグ「………」フフッ…





見た目の上ではかすかなコブラの動揺を、混沌の魔女は既に見抜いており、そして勝ちを確信した。
哀れな供物が訳も分からぬままに燃やされ、吸い尽くされる様を、魔女は幾度も見てきた。
その道理を覆そうと足掻いた力ある不死も、幾人も灰へと変えてきた。
しかも、今度の獲物は見たこともない程のソウルと、その裏に潜むものを持っているのだ。
舌なめずりをせずにはいられない。


コブラ（なるほど…彼女が姉妹の一人という訳か…）

コブラ「レディ、気をつけろ。こいつは今までの奴とは違うようだ」


魔女は右掌から小さな火柱を噴くと、炎を固め、一本の異形の剣を作り出した。
そして語りかけるようでいて、その実、誰にも話しかけていないような、傲岸不遜な声を発した。




クラーグ「豊かな贄を運びし者よ。よくぞ我が前に現れてくれたな」


クラーグ「これほどの糧ならば、我が妹の病も少しは癒えよう」



剣に炎をまとわせ、魔女はコブラ達に近づいていく。
一直線に最短距離を歩きつつ、見下すような微笑を向けてくる彼女を見て、コブラも瞬時に魔女の本質の一部を見抜いた。
彼女には敵がいない。敵を敵と思った事も無く、全ての不死は彼女達の供物だったのだ。
そしてコブラの反骨心と子供心が、そんな傍若無人に口を出さない訳が無かった。



コブラ「泣かせるねぇ。化け物になっても血の繋がりは捨てられないって事か」


クラーグ「！！！」


コブラ「そういう本はバカみたいに売れるがね、歴史を作った試しがないんだ。俺みたいな海賊には不要だな」フフッ

魔女の身体は、混沌の炎に半ばまで飲まれ、変質している。
ゆえに纏うのは混沌の炎であり、本来彼女の持っていた魔女としての本質も、失われている。
その本質があれば、コブラの指に嵌められた『老魔女の指輪』の効力を見抜くことが出来ただろう。
そして、指輪を強めている、コブラの中にある未知の力の存在すらも。


クラーグ「フフッ……クククク…」


クラーグ「面白い…魔女の言葉を解するか…」


コブラ「なんの話か分からんね」ニッ


クラーグ「とぼけおって……まあ良い。その方がそそられる」

クラーグ「お前を殺し、そのソウルを見てみたい」ボォォ…


魔女の手に握られる魔剣の炎が、より強く輝きはじめる。
魔力の高揚に応え、力を増していく炎が、剣の刀身を伸ばしていく。


コブラ「さすがは魔女だ。そんな殺し文句を聞くのは、ここに来て以来初めてだ」



バフォオオーーッ！！



魔女が振り下ろした剣の炎は、天井を焼いてコブラの脳天を目指した。
しかしコブラはこれを回避し、踏み出した脚を軸にして、特大剣を振り回す。


ドゴオオン！

コブラ「うおっ！？」


その特大剣が蜘蛛の脚の一本を切り飛ばそうとした瞬間、蜘蛛の脚の爪先から爆炎が放たれ、特大剣を弾き返した。
それだけに留まらず、コブラの身体さえも宙に舞わせた。


ビシーッ！


吹き飛ばされたコブラは壁に背中を打ち付け、地に伏した。
レディは一瞬コブラの元へ駆け寄ろうとしたが、それより前にやらなければならない事に気付き、行動に移した。

ドガッ！

それは、魔女の注意を引きつけ、コブラに体力を回復する時間を与える事。
レディの上段回し蹴りは、魔女の人型としての腹部に向かったが、魔剣がその射線を遮る。
魔女に手傷は無く、彼女の唇は余裕を口にする。


クラーグ「お前も奇妙だ」

クラーグ「鉄の身体だが、そうではないな……人が鉄を真似ているのではない。鉄に人が宿っているのだろうな」

クラーグ「かつての私なら全てが見抜けたものを……口惜しいな」フフフ…

レディ「それには同意ね。あなたには私が何で出来ているかなんて分からないでしょう」

クラーグ「分からぬな。まぁ、殺して覗けば見えもしようが」

レディ「それも無理よ。あなたには何も見えない」

クラーグ「やらねば分からぬわ」ニッ



ブオオオーーッ！！



レディのこめかみを狙った魔剣は、またしても空を切った。
後方へ跳んだレディは、魔女の出方を伺う。

レディ「！！ 待ちなさい！」ダッ！

だが、魔女の関心は再びコブラへと戻った。
地を駆ける蜘蛛は速く、アーマロイドの俊足を以ってしても、距離を維持するのがやっとだった。

コブラ「イテテテ…あやうくリュウマチになるとこだった」


軽口を叩きながら起き上がったコブラの足取りは、おぼつかなかった。
人間とは思えない強靭さを誇る男にも、無限の耐久力がある訳ではない。
視界はぐらつき、思考にも靄がかかる。耳鳴りも頭の中で響いている。


シャカシャカシャカシャカシャカシャカ！


その耳鳴りの音に、蜘蛛の這う音が混ざり、大きくなる。
コブラが見上げた先には、蜘蛛の大口があった。


ガチン！

コブラ「だっ！？」サッ

ガチン！ガチン！ガチン！

コブラ「まっ、待った待った！待ったぁっ！」サッサッサッ

ブオォン！

コブラ「ひえーっ！」バッ！


コブラの頭を噛み砕かんと、蜘蛛の大口は貪欲に口を開閉した。
牙を回避するために、コブラはスウェイとダッキングを多用し、全てを紙一重でかわしたが、その口撃に炎の刃まで混じりだしたあたりで、コブラは限界を悟った。
危険地帯から跳びのき、その後に少し走り、楕円形の空間の真ん中に陣取った。


コブラ「そういう熱いやつは、あんた自身の唇にお願いしたいね」ハァハァ…


壁際の攻防には魔女に分がある。
視界と行動範囲を広く取れる場所にコブラは移動したが、これは優位を取った訳ではない。
追い詰められているのだ。


ゴポゴポゴポ…


蜘蛛の大口の中から赤い光が漏れだす。
そこで、蜘蛛に追いついたレディの妨害が入った。

タン！

レディは蜘蛛に向かって高く跳ぶと…

バッ！

魔女の頭部へ向け、飛び後ろ回し蹴りを繰り出す。
魔女の二つの瞳はコブラを見ており、レディには気づいていない。



ブブン！！

レディ「！？」バシッ！


だが、不規則に密集した蜘蛛の複眼の一つに、レディの姿が映っていた。
蜘蛛は腹部を石畳に着け、そこを起点にコマのように回転し、レディの脚を弾く。
そしてレディが石畳みに落ちる前に、蜘蛛は回転力を利用してコブラに向き直り…


ゴボボォン！！

コブラ「！！」


大口から、どろりとした炎の塊を吐き出した。
塊はコブラには当たらなかったが、コブラの前後左右を取り囲むようにして地に落ち、高温を発した。
石畳を溶かし、溶岩溜まりを作るほどの高温を。


ゴワァーッ！


魔女が渾身の力を込めて放った炎の刺突が、コブラの眉間を打ち抜く瞬間、コブラの額が消えた。
火の海と突きを回避する手段は、ワイヤーフック以外には無い。
だが、天井で宙吊りになったコブラは、ますます追い詰められていた。

コブラ「うっ…ごほごほ…」


溶けた石から立ち昇るガスが、コブラの肺から酸素を奪っていく。
そして代わりに有毒な物を、肺を通してコブラの血中に混ぜ込み。弱らせる。
だが、コブラの意識が消えるよりも早く、コブラの身体は水膨れに包まれた死体になるだろう。
数メートル離れたからといって、石を溶かすほどの高熱から逃れたとは、とうてい言えないのだから。

コブラ（くそう、なんてこった……これじゃローストコブラになっちまうぜ……）

コブラ（息は吸えないし、かと言って降りることも出来ない）

コブラ（ワイヤーフックの巻き取りの出力も、重力を無視して一直線に俺を引っ張るほど強くはない。天井に引っかかったフックを外して壁に撃ち直しても、マグマにドボンだ）

コブラ（


クラーグ「…………」


コブラ（魔女さんよ…出来る事なら俺を燃やしに近づいて来てくれないかね…）

コブラ（そしたらアンタに跳びついて、漢方薬にならずにアンタと戦えるんだがな）



クラーグ「燃え尽きるがいい」ニッ

コブラ「！！」



魔女は嘲笑を含めた微笑みでそう言うと、ゆっくりとレディの方へ振り向いた。
そして剣の炎を整えながら、レディに近づいていく。



コブラ（とんだ悪女に引っかかっちまったもんだな……伊達に不死の燃えカスで巣作りしてた訳じゃないって事か………）

コブラ「ごほっ！」

コブラ（眠くなってきた…）ゼェゼェ…

コブラ（もうヤケだ。手負いのコブラを放っておいたツケを払わせてやる）ゼェゼェ…

ブォン！！ ゴオオッ！！

レディ「くっ！」ババッ


振り回される魔剣に翻弄されながらも、レディは回避に専念する事で辛うじて無傷を保っていた。
横振りが来たら身を屈め、縦振りには横飛びをし、袈裟斬りが降りかかったならば、転がるように跳んだ。
魔女の剣戟は正確では無かったが、その切っ先はことごとくレディの逃げ場を断ち、彼女から行動の選択肢を奪っていった。
クラーグの剣勢は戦いの為ではなく、狩りの為にある。逃げ場のない空間で獲物を捕まえるには削る戦いこそが必要であり、一撃必殺に用は無いのだ。


クラーグ「ウフフフ…」ヒュヒュン！

レディ「あっ！」ガッ！


間隔が無く、単調な剣戟にレディが慣れ始めた頃に、クラーグの剣がレディの足首を捉えた。
振り回しから一転、素早い突きに剣戟を変えたクラーグに、レディは対応出来なかったのだ。


ガキィン！！

レディ「！！」


クラーグは転倒したレディを蜘蛛脚で捕らえると、レディの頭を石畳に押し付けた。
次に剣を高く振り上げ、レディに再び微笑を向ける。
まるで粗相をした使いを、主が悪戯に処刑するかのように。


クラーグ「我らが糧となれ」


クラーグがレディに宣告をすると…




ドブッ




クラーグの背後で鈍い音がなった。



クラーグ「奴め、もう落ちたのか」フフフ…

レディ（コブラ…）



クラーグは勝利を確信した。
哀れな勇姿が死に、目の前の奇妙な女も灰塵に帰する。
その事に優越感と、一抹の罪悪感を覚えながら。


ガスッ


クラーグ「？」


だが、剣を振り下ろそうとした瞬間に、小さな棘でチクリと刺される感覚が、クラーグの蜘蛛の腹部に生じた。
クラーグはレディを脚で押さえつけたまま、上体をねじって背後に目を向けた。




クラーグ「なっ！？ き、貴様！！」



視線の先には、溶岩の光に下から照らされながら、蜘蛛の腹部へフックを飛ばしたままの体勢のコブラと…


コブラ「かわいいねぇ、そういう顔も出来るんだな」ニィッ


そのコブラのブーツ裏に敷かれた、一本の特大剣があった。
溶岩に浮く特大剣に乗ったコブラは、不敵な笑みを浮かべていた。

黒騎士の特大剣には、ある加護が元より施されている。
加護は際立って強いという訳でもなく、時の経過で半ば力を失っている。
しかし残滓を残すのみとはいえ、この特大剣は熱の類を寄せ付けず、溶岩にすら溶け込まない、ある種聖剣とさえ言える遺物なのである。
コブラはもちろん剣に施された術の存在など知らない。しかし、コブラには加護がもたらされていたのだ。

キュルルル！ ボボォン！！

最高出力でワイヤーを巻き取るリストバンドに牽引され、コブラは溶岩の上をサーフィンし、跳ねた。
ブーツの裏は熱で溶けはじめていたが、その融解がブーツと剣を癒着させ、コブラだけが魔女に向かってすっ飛んでいく事態を防いでいた。
しかし、断熱加工が施されたブーツとはいえ、靴裏が溶けるほどの熱をカットし続ける事は出来ない。


ドカーーッ！！


クラーグ「！！」


コブラの体重が乗った特大剣は、クラーグの蜘蛛の腹部を飛び越し、クラーグの人としての腹部を、背中から貫いた。
貫通の衝撃でコブラは特大剣から剥がれて地面に落ち、その顔に血を被った。


バシャバシャバシャバシャ…


灼熱の大剣に貫かれたというのに、魔女の血は熱くなく、炭の香りも発していない。
魔女の負った深手は、魔女からレディを抑えつける力すら残らず奪い去ってしまった。



レディ「コブラ…もうダメかと思ったわ…」

コブラ「ああ、俺もさ」

ドスーン…



蜘蛛の脚は力なく崩折れ、重い胴体を石畳に押し付ける。
魔女は口と腹部から血を吹くと、血まみれの大剣を抜こうと刃に手を掛けた。
しかし、出血と痛みが魔女から力を奪っているため、魔女は剣をひと撫でする事しか出来なかった。
そして失血の勢いが弱まるにつれ、魔女の身体には震えが走りはじめる。



クラーグ「ば……馬鹿な………こんな、ことが……」ガクガク…


コブラ「足元を掬ってやろうと待ち構えるヤツの足ほど、掬いやすいものは無い。いい勉強になったろ？」


魔女は苦痛と混乱に顔を歪ませながら、勝ち誇るコブラに顔を向ける。
だが、もう一度血を吐いた魔女は、コブラ達に大剣の刺さった背を晒して、蜘蛛脚と蜘蛛の腹を這いずらせた。
楕円の両端の一方、魔女が姿を現した石の構造物へ向かって。



クラーグ「はぁ…はぁ…」ズズッ… ズズズ…



コブラ「………」





ソラール「わああああああああああああああああ！！」

戦士「うがああああああああああああ！！！」

ラレンティウス「うおおおおおおおおおおおお！！」

グリッグス「う、うわああああああああああ！」


突然、四人の不死が威嚇ともヤケとも言える咆哮を上げて、楕円形の空間に突撃してきた。
だが彼らの勢いは数秒も持たず、あっという間に沈静した。
戦いが終わった場に戦いは起こらず、恐怖は無いのだから。


ソラール「あ、あれ？なんだ？」

戦士「終わっ……てる、のか？」

コブラ「やれやれ、パーティーの終わりぎわに来るんじゃ、まるで片付け泥棒だな」

戦士「！ 暑っつ！なんだよここ、溶岩が噴いてるじゃねえか…」

コブラ「そいつは魔女が撒いた炎だ。湧き出してるものじゃ無いから、ほっときゃ冷めるさ」

ソラール「魔女？……あの蜘蛛の事か？遠くでへばっているあの…」


ソラールに指さされた魔女は、動かなくなっていた。
だが依然と炎をまとっており、それがコブラに、魔女は今動けないだけなのだという事を伝えている。
楕円の両端に張られた霧も、晴れていない。


グリッグス「まさか、倒したのか？たった二人で？」

コブラ「ああ。出来れば口で堕としたかったがね」

グリッグス「？…クチで？…何を言ってるんだ？」

ソラール「たまにそういう事を言うんだ。気にしてもしょうがないぞ」


ラレンティウス「………」


コブラの軽口にグリッグスが首を傾げている間に、ラレンティウスは突っ伏して震える大蜘蛛に近づいていた。
もちろん、手の炎を強めて、いつでも火炎を発せられるように構えてはいる。
だが、ラレンティウスの心の内には、介錯の慈悲や警戒よりも先に、好奇心が立っていた。
炎に魅せられた大沼の者にとっては、炎をまとう蜘蛛は具現した神秘なのだ。


ラレンティウス「うおっ！？」

ソラール「なんだ？生きてるのか！？」


だが、ラレンティウスが思うよりもずっと、神秘というのは惨たらしく横たわっていた。
三人の不死は、呪術師と蜘蛛の元へ駆け寄るが、コブラはついて行かず、手首のバンドを弄っている。
レディは屈んで、魔女の炎にはたかれた自身の足首の状態を診ている。


グリッグス「！？ こ、これは…？」

ソラール「大変だ………みんな手を貸してくれ！蜘蛛から彼女を引きずり出す！」ググッ


クラーグ「！！」メリメリ…


戦士「待て待て待て！腹に剣が刺さってる！ゆっくりやらないと傷口が開いちまうぞ」グッ…

戦士「…ん？ あ、あれ？」

ソラール「どうした？抜けないのか？」

戦士「こいつ、蜘蛛とくっついてるぞ…」

ソラール「は？」

戦士「ていうかこの剣コブラのじゃねえか！みんな構えろ！こいつは魔女だ！」シャリン

ソラール「お、おう？」シャリ…



剣を抜くのに躊躇しているソラールを、戦士は焦りを込めた目で睨んだ。
その隙をついて、ラレンティウスが戦士と魔女の間に割って入った。
コブラはリストバンドの『設定』を終え、レディと共に四人の不死に近づいていく。



ラレンティウス「ま、待ってくれ！剣を抜く前に考える事があるだろ！？」

戦士「ああ考えたね！だから殺す！お前の炎の探求に付き合えるほどの余裕は無いんだよ！」

戦士「この巣を見ろ！さっきの魔女は俺たちを助けたかもしれないが、こいつは不死の灰で巣を作って亡者に卵産みつける化け物だぜ！？今殺さないと俺たちが壁になっちまうだろうが！」

ラレンティウス「し、しかし…！」

戦士「うるせぇ！そこをどけ！」

コブラ「いいや、もっと考えた方がいい」

戦士「！」

コブラに呼び止められた戦士は、口論をやめてコブラを睨んだ。
その視線には明らかな抗議の意と、呆れが含まれている。
だがコブラは身を引かない。巣の外で出会った女に、送った言葉の証明がしたいのだ。


戦士「またあんたかよ。今度はなんだってんだ？」

コブラ「何って、口説くのさ」

戦士「また訳のわからん事を……いいか？今までは上手くいったかもしれないけどな、そんな事は俺に言わせりゃ…」クドクド


戦士が愚痴をコブラに吐きつけるが、それを無視しつつ、コブラは魔女に向かって左手をかざすと…


ピッ

魔女「っ！」トスッ

ラレンティウス「あっ」


リストバンドからワイヤーを飛ばし、魔女の肩に刺した。
呪術師が小さく声をあげるが、コブラの行動に迷いは無かった。


パリッ！


放たれたワイヤーを通して、魔女の身体に通った衝撃は、あくまで弱く、目立たなかった。
だが、弱った魔女から意識を奪うのには、それで十分だった。


魔女「……」カクン


コブラ「ただし、今は辞めとくがね。美人を誘う時はムードを作っておかないとな」


サイコガンに込めるエネルギーには調節が効く。
極限まで強めれば星を破壊し、最小まで弱めれば麻酔効果を持つのみに留められる。
そのエネルギーを、サイコガンから義手を通してリストバンドのワイヤーに纒わせれば、無制限に使えるテーザーガンが完成する。
しかし、コブラはその仕組みを不死たちに説明する気は無く、不死たちも、単なる毒針としか見なかった。


ラレンティウス「……殺したのか？」

コブラ「生きてるよ」

グリッグス（えらく即効な麻酔だな……しかもこんな魔女までも眠らせる程とは、どこの工房で調達したんだ？）

ソラール「さっきから話が読めないんだが、何がどうなってるんだ？」

戦士「俺に聞かないでくれよ。俺にだってコイツのやってる事が分からねえんだから…」


レディ「見て、霧が晴れているわ」



魔女がうな垂れて数秒が経つ頃には、楕円形の空間の出入り口を覆っていた霧は、消え始めていた。
そして、レディが指差した石の構造物は、向こう側の景色を、出入り口から覗かせていた。


コブラ「なるほど、やっぱりそういう事か」

レディ「そういう事って？」

コブラ「二体の魔除け像を倒したあたりから気になってたんだ。思った通り、この試練のキーパーソンにのみ、霧を制御する事が許されているみたいだぜ」

レディ「これも魔法のなせる技って事なのかしら」

コブラ「さあな。なんにせよ、手玉に取られてるみたいで良い気はしないがな」

コブラ「さてと、彼女が起きる前に、妹君に謁見するとしようか。鐘なんかより俄然興味をそそられるってもんだ」

レディ「まぁ、コブラったら」フフフ…


ソラール「妹君？本当になんの話かさっぱり分からないんだが…」

ソラール「なぁ、貴公は何か知っているか？」

戦士「だから知らねえって！いちいち俺に聞くな！」

コブラは構造物に入ると、視線で物色するかのように、辺りを見渡しながら歩みを進めた。
だが目ぼしいお宝は一つも無く、見えるのは朽ちた石畳と、朽ちた石壁。それに角の丸くなった階段と、卵で出来た節くれだけであった。


コブラ「はーあ、近頃ろくなモノ見てないぜ。いかにもお宝って感じのヤツはないのかねえ」

レディ「お宝なら外の沼で取ったじゃない。それに、お目当の美女にも何人か出会えたのではなくって？」

コブラ「堅っ苦しい魔女に、顔をチラッとしか見せてくれない魔女。あと蜘蛛の脚を生やしたサドっ気たっぷりの魔女だろ？お預け食らってるようなもんだ」

コブラ「ハイレッグスーツが懐かしいぜ。脚とお尻ぐらい見せてくれたっていいと思わないか？スタイルだって悪くないのに、二人は全身を隠して、あとの一人は女郎蜘蛛だ。俺への風当たりが強すぎるんだよ」

レディ「文化が違うのよ。仕方ないわ」

ソラール「……その言いぶりでは、まるで貴公らの世界では丸裸が普通かのように聞こえるんだが…」



コブラ「おっ！見ろレディ！鐘だ！」


文句たらたらなコブラの前に、古びた釣鐘が不意に現れた。
鐘の前方の床には、卵に縁取られた落とし穴が穿たれているが、左右に迂回路も確保されており、落下の心配は無い。


コブラ「やれやれ、ようやくゴールか」ふー


戦士（本当に着いちまった…）


ラレンティウス「なぁ、鐘を見た事が無いから言うんだが、これがあの『鐘』なのか？」

コブラ「ああ、間違いなくな」

ラレンティウス「それにしては…なんと言うか、無造作な様じゃないか？」

コブラ「伝説なんてそんなものさ。見れば日常になる」

コブラ「じゃ、鐘はあんたらで鳴らしといてくれ。俺には重要な任務があるんでね」

ソラール「えっ？」


コブラは、ソラールの肩をポンと叩くと…


タッ


ソラール「あ！」


不死たちが止める間も無く、落とし穴に飛び降りた。



コブラ「よっとくら！」スタッ

ソラール「おい！何してるんだ！？それは見るからに罠…」

コブラ「蜘蛛ってのは巣の真ん中、もしくは一番奥に陣取る生き物だ」

コブラ「そして、この穴は建物の中心部にある。ど真ん中でしかも奥ってコト」

コブラ「それにここは罠じゃないぜ。広場になってる。罠なら今頃、俺は串刺しだ」

コブラ「レディ、キミも来るか？」

レディ「当然よ」スタッ

コブラ「そういうことだ。あとは任せたぜ！」


タッタッタッタッ…



ソラール「………」

グリッグス「なんて無茶苦茶な男だ……何を考えている？」

戦士「頭がおかしいんだよ。俺には分からんね、どうやったらここまで能天気になれるんだかな」

ラレンティウス（俺もついていくべきだろうか…）

コブラが落ちた穴の先にあったのは、同じ石造りではあったものの、今までのものとは違った特殊な空間だった。
円形の部屋からは、階段と、赤い光を漏らす出入り口が設けられており、小部屋の床の中心部には、青銅に似た金属で作られた、巨大な蓋とも盾ともつかない装飾が施されている。
宝石の類は無い。しかしその様相が、この部屋の持つ役割を二人に推察させた。


コブラ「見ろレディ。ここはチェックポイントらしいぜ」

レディ「そのようね。階段とあそこの横穴を繋ぐだけなら、この広場は必要ないわ」

コブラ「ああ、ただの通路にしてしまえばいい。つまり、ここには最低でも三つの出入り口が通っているはずだ」

コブラ「すると、まず怪しいのは…」


コブラ「ここだっ！」ピョン


巨大な装飾に飛び乗るコブラ。
しかし、何も起きない。


コブラ「なんだ？魔女の館なんで呪文を唱えよってか」

コブラ「オープンセサミ！」



コブラは呪文を唱えた。
しかし、何も起きない。



コブラ「ちぇっ、はずれかぁ」

レディ「………」トントン…


コブラが遊んでいる間に、レディは石壁を叩いて回っている。


レディ「………」スカッ

レディ「！ あったわコブラ！ここよ！」


その手が壁の中を抵抗無く通過した時、壁の一部を覆っていた幻は掻き消えた。
幻があった場所の先には、卵で作られた一本の横穴が通っており、その先に卵を背負った亡者が伏せっていた。
その亡者の更に先には、篝火が焚かれている。


コブラ「ホログラムか。それにしちゃ嫌に精巧だったな。俺でも見分けがつかなかったぜ」

レディ「亡者がいるわね。どうするコブラ？今の所、道は三つよ」

コブラ「こっちに行こう。もともとあった道より、新しく見つけた道を行く方が気が楽で良い」



横穴を進む事に決めた二人は、卵背負いの亡者の手前まで歩いた。
亡者は突っ伏したまま動かず、声も上げない。


コブラ「レディ、こいつをどけるぞ。手伝ってくれ」


その亡者をどかそうと、二人が亡者の脚に手を掛けた瞬間…



ゴオオオォォーーーン… ゴオオオォォーーーン…



使命の鐘が鳴り…



卵背負い「鐘が鳴ったか……」モゾッ…

コブラ「でっ！？」


亡者は身をよじり、天井を見上げた。

卵背負い「叶うなら、この音色はわしが灰となるまでは、響かずにおいて欲しかった…」


虫のように両手足を動かし、卵の重さで膨れた腹を揺らしながら、亡者はコブラに振り向いた。
崩れた皮膚には血管が張り巡らされ、卵が揺れると、それらは合わせて脈動している。
脈動する血管は顔にも現れており、血管が動くたびに、その上を走る涙もまた、筋道を増やしていた。


卵背負い「お主ら、姉上様を殺したのであろう……」



震える声で亡者は言う



卵背負い「でなければ、ここには来れぬ……」

コブラ「まるで俺達が悪党みたいな言い方だが、今回に限ってはそうも…」

卵背負い「黙らんか！わしを殺すならやるがいい！だが姫様には手出しはさせん！」ガシッ

コブラ「よ、よしなよ！あんた少し悪趣味が過ぎてるぜ！」グイーッ


興奮した亡者の耳には、コブラの弁明は届かない。
鬼気迫る表情でコブラの脚にしがみつく様は、亡者というよりは餓鬼に近く、これにはコブラもたじろいだ。
レディはやむなく、コブラの背中から特大剣を抜くと、刃を上段に構える。
しかし、しわがれて、それでいて透き通った声を聞き、レディは剣を収めた。



「誰かそこにいるの？」


篝火が焚かれた部屋から聞こえるその声は、弱々しく震えていた。


卵背負い「！！…な、なんと……姫様が口を利きなされた…！」

「姫様？……それは何のことなの？……私、わからない…」

コブラ「怪しい者じゃありませんよお姫様。少しお茶でもと思いましてね」

卵背負い「何を言うかお主は！姫様、この男の言うことを聞いてはなりませぬ！」


ガッ


卵背負い「ぶっ！」


美女との関わりの予感がすれば、コブラの行動からはより一層に迷いが消える。
亡者の背負った卵を踏みつけ、コブラは天井高く飛び上がった。
亡者は顔を石畳に打ち付けたが、コブラは気にしない。


スタッ！


コブラ「なるほどぉ、こりゃお姉さんも心配するわけだ。君みたいな凄い美人が妹だと、さぞ大変だろうぜ」


降り立ったコブラの前には、病床に伏せった美女が座り込んでいた。
陶器のように白い肌に、薄っすらと浮き出た肋骨が痛々しく、身体は細く、髪は白銀色のシルクのようだった。
だが、姉と同じくヘソから下は大蜘蛛と化しており、白い糸に巻かれ、卵に囲まれていた。





混沌の娘「貴方は誰？……そこにいるの？」




娘は手を伸ばし、コブラの肩や厚い胸板に触れる。
指の動きはたどたどしく、正体を掴めないようだった。


コブラ「！」


薄く開かれた両の眼には、白く濁った瞳が浮かんでいた。

コブラ（目が見えていないのか。それに血色も悪い。蜘蛛も白くなっちまって、まるで抜け殻だ）

コブラ（気の毒だが、俺のソウルを吸収してどうにかなるようには見えないな…）



混沌の娘「姉さんが人を連れてくるなんて初めてだわ…それも三人も…」

混沌の娘「きっと、いいことなのでしょうね」


コブラ「三人？このジイさんは勘定違いじゃないかな」

混沌の娘「？」

卵背負い「お気になさりませぬな。今までわしらの声は、貴女様には届かなんだ。お目も見えぬのですから、わしらなぞ居らぬも同じですじゃ」

卵背負い「それにしても、なぜ急に、わしらの声をお聞きに……いえ、言葉を話すようになられたのですか？」

混沌の娘「私は、いつものように話しているだけです……聞こえていなかったの？」

卵背負い「はい。わしはてっきり、わしら如き不死が、高貴な貴女様に口を効いてはならぬのだとばかり…」

混沌の娘「そんなつもりは…」

卵背負い「！ いけません、忘れておりました！この者達はわしが退治して…」



コブラ「ははーん、そうか分かったぞ」ギューッ

卵背負い「あいちちち！い、痛いっ！手を踏むんじゃない！」

レディ「何が分かったの？」

コブラ「姫様。この巣の外で、君の姉妹に会ったんだが、その時にこう言われたんだ」

混沌の娘「姉妹…」

コブラ「お前の力が、私を感知しているのかってな」

混沌の娘「貴方の力？…確かに、貴方からは強い力を感じる。まるで…」

コブラ「でも俺には何の話か分からないんだ。ここに来るまでにソウルを溜め込んではいるが、そのソウルが自動翻訳機なんていう代物になるとは思えない」

コブラ「つまり、俺のソウルは原因じゃあない。すると、俺の心当たりは…」ゴソゴソ…


コブラ「コイツだけになる」スッ


レディ「指輪ね！」

コブラ「そう、多分こいつのイタズラだ。触ってみるかい？」

混沌の娘「う、うん…」







混沌の娘「！！ これをどこで…？」

コブラ「俺には君の姉妹以外にも魔女の知り合いがいてね。その知り合いから貰ったんだ。なんでも、使い道が分からないそうだ。コイツがなんだか分かるのか？」

混沌の娘「これは……私たちの指輪……どこにいても絆が別たれず、誰にも縁を傷をつけられないように、皆が持っていた」

混沌の娘「でも母が混沌の火を産んでからは、私たちも、指輪も、本来の魔力を失ったはず…」

コブラ「その力ってのは？」

混沌の娘「魔女と人の言葉を分け、時を操ってお互いの姿すら隠してしまう力があるの。この指輪が私達の手にある限り、私達の意思で人との関わりを意のままに出来る」

コブラ「つまり、魔女がこの指輪を使えば、人間は魔女に出会えないし、出会えたとしてもお喋りは厳禁って訳か。独身指輪の頂点だな」フフッ

混沌の娘「でも、おかしいの……これは私達にしか使えないはず……」


混沌の娘「まさか…」


混沌の娘「まさか、姉さんは…」

コブラ「それについても話そうと思ってたんだ。君のお姉さんは…」

混沌の娘「殺した……殺したのね…！」

コブラ「おいおいおいおい勘違いしないでくれ。俺はそんな事…」

混沌の娘「だって…だってそうじゃなきゃ…おかしいじゃない…！」フゥフゥ…

卵背負い「この悪漢め！ただではおかんぞ！放せ！」


白い魔女は激しく動揺し、呼吸を乱し始める。
コブラの足元で暴れる亡者の抵抗は激しくなるが、レディが卵を押さえつけると、苦しげに顔を歪ませて黙った。
とうのコブラは、泣き出した魔女を見て動揺した。護られた、病弱な美女の涙を茶化せるほど、コブラはー軽薄ではなかった。


混沌の娘「姉さん……！」

コブラ「話を聞いてくれないかね……姉さんは生きてるよ。まぁ確かに、灸はすえたかもかもしれんが…」

混沌の娘「そんなの嘘！あの指輪を使えるのは私達だけ！その指輪を貴方が使えるのなら、貴方は一度、魔女のソウルを宿しているはず！」

混沌の娘「姉さんを殺さないと魔女のソウルは得られない！貴方が…！」

混沌の娘「貴方がっ……けほっ、うぅっ…」ハァハァ…

レディ「ちょっ、ちょっとコブラ、どうするの？」

コブラ「…どうしましょ……」



ドダダダダダッ…！！



戦士「コブラ逃げろ！やばい！」ゼェゼェ

コブラ「？」


脂汗を流すコブラの背後で、数人の人間が転げ回る音が聞こえた。
振り向いたコブラに戦士は声を張り上げるが、語彙が足りないせいか伝わりが悪い。
戦士には言葉を厳選する余裕は無かった。そして、病んだ白い魔女が、有害か無害かを見分ける時間も。


戦士「 って、こっちも蜘蛛の魔女かよ！引き返せ！」

グリッグス「引き返せってどこに！？」

ソラール「挟まれたのか！？」

ラレンティウス「こりゃ消し炭だな…」

戦士「うるせえこの野郎！」


シャカシャカシャカシャカシャカシャカ！


戦士「わあああああああああああああああ！！」


戦士を含め、四人は悲鳴を上げたが…


戦士「あ！？」


足音の主は、天井を駆けて四人の真上を通り過ぎ…


クラーグ「………」ドスーン！


憤怒の表情でコブラの前に降り立った。



コブラ「………」

レディ「問題解決ね」


極限まで緊張状態が高まるはずだった場に、レディの言葉が小さく響いた。

クラーグ「貴様……」


混沌の娘「！」


コブラ「よく効く胃薬を持ってるんだな。腹の傷が塞がってる」


髪を逆立て、目を血走らせたクラーグの負傷は、完全に癒えていた。
纏う炎は強く、火の粉が羽虫のようにクラーグの人間の腹部に群がっている。
右手に持った魔剣は炎を侍らせ、左手にある黒騎士の特大剣は、赤く熱されている。


クラーグ「我が血族を脅かし、五体を残して行けると思うな」

クラーグ「炎を浴び、贄となって生きるがいい！」ブワッ！

戦士「う、うわぁ！！よせーっ！！」


その両手に持った剣を胸元で交差させ、二刀を眩く輝かせたクラーグ。
彼女は、まさに自身を火の玉と化さんとしていた。



混沌の娘「姉さん、待って！その人と話をさせて！」



だが、クラーグの怒りの炎は、彼女の妹の言葉を前に呆気なく鎮静した。
クラーグにとっても、妹の言葉が全てという訳では無く、庇護と愛情の対象ではあったが、服従し、全てを許容してもいいという訳では無かった。
そのような関係などを度外視した、単純な疑問が炎を消したのだった。


クラーグ「………なに？…何故だ？」シュウウウウ…

混沌の娘「この人は、姉さんを殺してないと言った……そして、それは本当だった」

混沌の娘「それに…いつでも私を殺せるはずなのに、私は傷ついていない…」

コブラ「そ、そうそう！俺はもう人畜無害を絵に描いたような男でね！このとおり…」

クラーグ「おだまり！！」

コブラ「おーこわ……」


混沌の娘「とにかく……私達が思っているような人じゃないような気がするの…」


クラーグ「………」


気を削がれたクラーグは、しかし殺気をまとった視線でコブラを睨みつける。
コブラは背中を丸めてハンズアップの姿勢を取っており、レディも背筋を伸ばしてはいたものの、両手を上げて降参の意を示している。
そのボディーサインの意味する物などクラーグは知らなかったが、無防備で滑稽なポーズに、敵意は感じ取れなかった。


クラーグ「お前は何を企んでいる？」

コブラ「何も企んじゃいないさ。ただ、姉妹って言葉にえらく弱いって事は確かかもな」


コブラからの即答は相変わらず正体を掴ませない。
しかし、その時のコブラの視線は、クラーグには見覚えがあった。
溶岩の上に立ち、ニヤけつつも、コブラの眼には強い何かが宿っていたのだ。


クラーグ「………」


クラーグ「企み無し……その言葉の真偽など、我らには分からぬ」

クラーグ「不毛な問いだ。だが、信ずるなども出来ようはずはない」

クラーグ「この篝火に休みたいのならば止めはしない。だが、不穏な事をすれば炎がお前を焼くぞ」


コブラ「ああ、それで構わない。タダで休めてオマケに美女の裸体付きなら、言う事無しさ」

コブラ「あんたらも来いよ。俺たちを歓迎してくれるそうだ」

戦士「………」

旅の一行を受け入れ、半時が経った。
炎を纏った蜘蛛の魔女は、自身の腹を貫いた男を歓迎などしていない。
しかし、病に伏せる蜘蛛の魔女に説かれ、怪しげな二人と、ただの不死四人に篝火を許した。
だが、説かれただけでは無い。クラーグにはコブラという男を知る必要があったのだ。
何よりも、妹のために。


コブラ「冗談を抜きに聞くがね、そのお腹の傷はどうやって塞いだんだ？お腹に巻いた炎で治したのなら、そいつの名前ぐらいは教えてほしいね」

クラーグ「この『ぬくもり』に名などありはしない。貴様の格好に名など無いのと同じようにな」

コブラ「こりゃ一本取られた……っと言いたいところだが、この服の名前ならあるぜ」

クラーグ「くだらん。どのような名があると言うのだ」


コブラ「一張羅っていうんだ」


クラーグ「やはり下らんな」

屁理屈の如きコブラの軽口にクラーグは呆れたが、それでもコブラの一行を追い出す気にはなれなかった。
超常の存在に囲まれ、事実として四人の不死達はそれらに怯え、部屋の隅で居どころなさそうに縮こまっているというのに、少しも臆せず堂々と下らない言葉を連らせるこの男。
その存在の服装、背景、人格、能力、そして秘する何かに、魔女は惹かれているのだ。
叶うなら灯の下に照らしだし、隙あれば奪わんと…


クラーグ「貴様は何者だ？」

コブラ「その言葉にはちょいと飽きてきたな。耳にタコができそうだ」フッ…

クラーグ「何故我らの指輪を使える？指輪に力を寄せ、己以外にも魔女の声を聞かせるなど、本来の我らにしか出来ぬことのはず」

コブラ「さあな。少なくとも俺に魔女の親戚はいないはずだ」

コブラ「正直言って、本当に心当たりが無いのさ。指輪に好かれる覚えは無いし、指輪に命令できる呪文も知らない」

コブラ「手品は出来るがね」


クラーグ「この私に嘘は通じぬぞ」

コブラ「俺はこれでも真実を語ったつもりだ」


クラーグ「ならば貴様の内に潜む大いなるソウルと、輝く『人間性 』はどう語るのだ？」


レディ「人間性？」

コブラ「そいつには自信があるぜ。友達は沢山いるが敵もいっぱいいる」


クラーグ「そういう者では無い。人間性とは、言わば人の本質となる『精霊』を指すのだ」


コブラ「精霊ねえ…」


混沌の娘「人間性は、人を人たらしめるもの……ソウルが減れば、不死はソウルに餓え、人間性を失えば、不死は亡者になる」

混沌の娘「そして両方を失い、長い時をすごせば、不死は亡者という姿すら留められず灰になってしまうの」

コブラ「俺の聞いた話と違うなぁ。ソウルを失って死に続けると体の再構成の精度が落ちてきて、最期は灰になると聞いたぜ」

混沌の娘「それも正しいはず。見方がそれぞれで違うだけなの」

コブラ「ややこしいなぁ」



クラーグ「人間性は、暗く、暖かい者だ。それらは互いを求め、寄り添い合う」



クラーグ「だが貴様に見える人間性は、それらとは異なっている。炎のように光り輝き、寄り添うので無く惹きつける者なのだ」

コブラ「俺は興行師なんだ。プロレスが好きでね」

コブラ「で、大いなるソウルってのはなんなんだ？俺に守護霊でも取り憑いてるのかい？」


クラーグ「貴様には何者もついておらん。ただ門があるのみだ」


コブラ「また訳の分からん用語が出てきたな。その門は誰が通るんだい？」


混沌の娘「誰も通らないわ。少なくとも今はね」


コブラ「そうかい。興行は中止か」フッ

クラーグ「貴様のソウルは、僅かながらではあるが、その力を増し続けている。果てなど無く」

クラーグ「だが、その様は定まらん。貴様の中で大きく振り動いているのだ」


コブラ「………」


コブラ「それについては心当たりがあるぜ」スッ


コブラは立ち上がり、左手に手を掛ける。
そして腕を抜いた。


コブラ「こいつだ」


クラーグ「ほう………おもしろい…混沌に侵されたのちに、このような呪物に見えるとはな」

コブラ「こいつはサイコガンという。精神力をエネルギーに変え、破壊光線として撃ち出す超ハイテクな射撃武器だ」

コブラ「ここに来る前は好きなだけコイツをぶっ放せた。だがこのところ調子が悪くてね。昔は何発撃っても少し休めば回復したんだが、今は撃てて二発ってところさ」

コブラ「ただ悪い事ばかりでも無い。コイツを撃ってどれだけ疲弊しても、ソウルさえあれば即座に回復できるから、休憩時間が省ける」

コブラ「まぁ、ブラック企業に勤めてるみたいで良い気はしないがね」


クラーグ「その武器を持つ資格は、無限に精神力を生み出す資質を持つ者に限られるということか」


コブラ「そういうこと。その精神力をこっちではソウルなり人間性なりと呼んでいるそうだが、そんな事は俺には関係ない」

コブラ「そういう魂だのなんだのについて、俺が知りたい事は一つ」

コブラ「なぜ俺の精神力は、他人の精神力を必要とするほどに、回復しなくなったのか………それだけさ」


クラーグ「回復はしている」


コブラ「なに？」


クラーグ「我ら魔女には、ソウルと人間性を見抜く力がある。そうでなければ、炎を御する事など出来ぬ」

クラーグ「その我らの眼に映るのだ。貴様のソウルと人間性は光を放ち、常に力を大きくし続けている」

クラーグ「だが、許されていないのだ」


コブラ「許されていない？誰の許しが必要だっていうんだ？」


クラーグ「誰あらぬ、太陽の光の王の許しだ」


コブラ「………」


コブラ「やれやれ、薪の王に続いて太陽王か。ここの王族連中も相当海賊に頭にきてるようだな」

クラーグ「薪の王？」

コブラ「俺をこの世界に送り出した好き者さ。姿を見てはいないがね。ロードランのどこかにはいるんじゃないかと踏んではいるが、手掛かりは無しだ」

コブラ「あんた、その王様について何か知らないか？」

クラーグ「………」


クラーグ「薪の王という名には、思うところが無いわけではない」

コブラ「すると？」


クラーグ「おそらく、篝火の中でも特に強大なもの……『最初の火』のことだろうが…」



クラーグ「…………」



コブラ「ん？」

クラーグ「…それは世界を照らす強大な火だ。無を光と闇に分け、生と死、熱と冷たさを生む、世の理の根源そのもの」

コブラ「そりゃまた大袈裟だな。俺は神に選ばれたってわけか」

クラーグ「いや、それは驕りというものだ」




クラーグ「火を守る薪に、王など存在しないのだからな」




コブラ「王がいないだって？」

クラーグ「火守女はいるだろうが、その者は火の番人にすぎない。我が妹もここの篝火の番だ」

混沌の娘「………」

コブラ「そいつは分かったが、王がいないってどういう事だ？それじゃあ俺達を呼んだのは誰だっていうんだ？」


クラーグ「分からぬ……その『薪の王』とやらが火を絶やすまいと貴様を呼んだのだろうが…その王が何者かも、火を絶やさぬ術も…私は知らない…」


コブラ「参ったな……魔女のあんたにも分からないとなると、魔法音痴の俺じゃ手も足も出ないぜ」


混沌の娘「最初の火を見出し、それを守る術を見つけた方々は、私たちも知っている」

混沌の娘「古き神々…偉大なる死者…鱗無しの竜……そして、私達の母…」

混沌の娘「皆が火を見出し、守ったからこそ、この世界は永く繁栄したの」

混沌の娘「けれど…私達の都が混沌の炎に呑まれ、死者が眠り、神々の地に不信が漂い始めた時、私達の関わりは絶たれてしまった」


混沌の娘「そして、最初の火について、母は何も話さなかった……」


混沌の娘「第二の火を生み出そうとして、炎に呑まれ、苗床となり、私達を忘れてしまうまで…」


混沌の娘「うぅ……」

クラーグ「無理をするな！身体に障りがあるぞ！」

混沌の娘「いいの…姉さん………今日はとても調子がいいの……これは、ただ…」

混沌の娘「少し、哀しくなっただけだから…」



コブラ「………」



クラーグ「話はここまでだ。この子に、今以上の辛さは与えたくない」

コブラ「分かった。この話はよそう。それじゃ…」

クラーグ「待て、貴様の問いに我等は答えたのだ。次は我の声を聞いてもらうぞ」

コブラ「いいでしょ、聞きましょ」