とめどなく降り注ぐお日様の熱が。


真っ白な砂に覆われ枯れた大地が。


そして――幾多もの傷を作った、僕の口の中が熱い。

“兎の耳”の連中は容赦なく僕を殴り、蹴りつけ、最後はこの白砂の大地へ放り投げた。


だが、こんな荒野で必死に育ててきた自分たちの作物を盗まれたのなら、それは仕方のないことだ。


悪いのは、ヘマをやらかした僕の方だ。

全身に走る痛みはおさまることを知らず、今は立つことすらままならない。


熱を帯びた大地が横たわる僕の身体を焼こうとも、身をよじる気力が湧かない。


何より、きゅうと締め付ける痩せこけた腹が、僕に“何でもいいから食ってくれ”“生きさせてくれ”と訴えかけている。


だが、そんな飢えを満たしたい望みすら、叶いそうにない。


このまま僕は野垂れ死ぬ。そうでなければ、この辺りに住まう怪物に食われて死ぬだろう。

物心がついたときから、僕は一人で放浪し、一人で生きてきた。


ここまで、よく頑張って生きてこられたと思う。


全身を襲うこの苦しさはいかんともし難く、そう思い込まなければすぐにでも気が狂いそうだった。


だが、最期の時が近付くにつれ……僕はあることを悔やむようになった。




自らの足だけでめぐり、一人ぼっちの視野で眺める世界なんて、ちっぽけでつまらないものでしかなかった。


欲を言えば、もっと生きて、もっとこの広い世界を見てみたかった。

この星に残された自然と寄り添い、生きていくことを決めたその日から、人類は自らを“許された人々”と呼んだ。


何を“許された”のか、僕は知らない。


僕がこの“狼の耳”を持って、生まれたことの意味も。




まだ生きたいと強く願っても、僕の意識は勝手に遠のいてゆく。


蒼と白で埋め尽くされた世界が、黒い幕によって覆われてゆく。


残念ながら、その時がやって来たらしい。

僕が最後に見たのは、空を舞う大きな鳥の姿だった。



やがて、僕の世界は真っ暗になった。

―　２　―

傍らで倒れる“耳あり”の少年――私とおおよその歳は違わないだろうけど――は、未だに目を覚まさない。


やっぱり、もう手遅れだったのかな。


顔を覆うマスクの中で、大きなため息がついくぐもった時。


私はハッと我に返る。

そうだ、私は貴重な時間と、一食分の“培養粉末食”を無駄にしたんだ。


この旅の、先の苦労が増えただけだった。


あぁ、やっぱり耳のある奴なんて、助けようとするんじゃなかった。


いっそのこと、こいつを“飛行機械”の燃料にしてやるべきか。




私はそうやって、眼前の少年に対し……ただ冷徹に振舞おうとした。

そう。


この“耳あり”だって、自分たちを“許された人々”などとのたまう、愚かな人種の子どもに過ぎない。


古の道具を使うことでしか命を繋げない、そんな私たちを一方的に“耳なし”と侮蔑し、世界の隅へと追いやった奴らだ。


信用の出来ない奴ら。


だから、こんな狼耳の少年が一人死のうが死ぬまいが、私にはどうだっていいことなんだ。


頭の中で、そんな言葉を何度も何度もつぶやいた。

……それでも。



どんなに憎い“人間”だって、生きていてくれるに越したことはない。



この感情だけは、なぜか誤魔化すことができなかった。

―　３　―

喉の内側で伝い焼けるような感覚が、僕に目覚めを促した。


飢えていた胃を、何かが満たしてくれたのだろうか。


そうでなくては、僕がこうやって目を覚ましたことに対する説明がつかない。

口の中は今でも痛む。


……痛み。


そうだ、僕はまだ生きているんだ。


それを理解した途端、かろうじて動かすことのできる目で、僕は周囲を見回した。

目に入ったのは、白砂の大地に鎮座するあの大きな鳥――ではない、二枚羽の何か。


そして、僕の傍らで腰を据える、一人の“人間”の足だった。


この人が僕を助けてくれたのだろうか。




僕は何か一言、礼を言おうと口をあぐあぐと動かすが、思うように声は出ない。


仕方なく、僕の目線は“人間”の足を離れ、やがて首元を仰いだ。

僕はギョッとした。


顔が、不気味な防塵マスクに包まれている。




そして、何より――この人には“獣の耳”がない。


代わりに、顔の両側面に小さな耳がついていた。

間違いない。




僕を助けてくれたのは、かつてこの星の自然と寄り添い、生きることを最後まで拒んだ人々の末裔。


“許された人々”が最も忌み嫌う存在、“耳なし”に他ならなかった。

ひとまずここまでです。

今朝書き始めたお話の進行形式の変更に伴い、スレの立て直しを行いました。

そそっかしくて申し訳ありませんが、今後もお付き合いいただけると幸いです。

―　４　―

「……が、……う」




微かだけど、声が聞こえた。


よかった。


私は安堵の気持ちを抑え、自身の視線を傍らで倒れる耳ありの少年へと向けた。

彼は、私の顔を見て驚いている。


“耳なし”として生まれた以上、そんなことは最早慣れっこ。


もはや何とも思わない。

ただ、身体は動かなくても、耳ありの意識はしっかりしているらしい。


彼の震える眼差しが、マスクのくすんだレンズを隔てて私の目を見ていたから、よく分かった。


そして、彼が再び言葉を発した。



「あ……が、……う」



何を言っているのかは分からない。


“また”、私に対する罵倒の言葉かもしれない。

何にしても、彼の回復にはまだ時間が必要だと悟った。


だから、私も言葉を返すことにした。




「まだ、安静にして」

彼は、またしても驚いた顔をしている。



……一体、何なの。

今夜はここまでにします。

ここまで読んでくださった方、ありがとうございます。

―　５　―

起伏の無い白砂の大地は、やがて落ちてゆく陽の色に染まっていった。


辺りが暗くなるにつれ、僕の全身の痛みが少しずつ引いてゆくのが分かる。


ただ、こんがらがった頭の中の整理には、まだ多くの時間を必要としそうだ。

驚いた点はふたつ。


僕を助けてくれた人が、耳なしだったこと。


そして、マスク越しに聞こえた声が、未だ成人迎えていない少女の声だったこと。




一体僕は、これからどう振舞うべきなんだろう。

傍らにいた彼女はつい先ほどここを離れ、今はあの大きな二枚羽に跨って何かをしている。


僕は、“耳なし”の姿を実際にこの目で見るのは初めてだ。


もちろん、彼女が片手に持っている、松明とはまた違った光を放つ道具だって。


もう片方の手で握っている、金属の道具だって。


そして、鉄と布でできたあの大きな二枚羽だって、僕が生まれて初めて見るようなものばかり。


何故だろう。心が無性にわくわくしてしまう。

“許された人々”を自称する僕の同類達のほとんどは、ああいった古の道具を今も使い続ける“耳なし”達を嫌っている。


どこかで聞いた話だと、それは脳裏に刻みこまれた“忌まわしい何か”を思い出してしまうからなのだとか。


だから、数に勝る彼らは昔、耳なし達を徹底的に弾圧したことがある。


そのせいで、元々数を減らしていた耳なしは、今や絶滅の危機に瀕しているとも聞いた。




当然……彼女達だって、そのことを今でも恨んでいるはずだ。

……だが、彼女はそんな“狼の耳”がついた僕のことを、助けてくれた。




何より、僕自身がこれまで、そんな“耳なし”達のことを忌み嫌うべき人々だと思ったことがない。


一人で生きることに必死だったという理由もある。


でも、僕が彼らから実際にひどいことをされたわけでもない。


“忌まわしき何か”なんてわかりっこないし、僕が彼女達を嫌う理由なんて、今はどこにもない。

何が言いたいかと言うと、僕はそんな因縁なんて関係なしに、彼女に対して素直なお礼の気持ちを伝えたかった。




そして、僕は目に映る彼女とあの大きな二枚羽を通して……。


感謝とはまた別の、今まで感じ得なかった感情が、胸の内からとめどなく溢れてくることも実感していた。

あとは、向こうが僕をのことをどう思っているかだ。


さっきはお礼の言葉を上手く伝えられずにいたけど……。


僕を助けてくれたことについても、本当は何か目的があったのかもしれない。


その真意が分かるまで、僕は彼女と慎重に接する必要があった。

今の行の開け方で、読みにくくはないでしょうか……
皆さん、大丈夫でしょうか？

もしご意見が御座いましたら、可能な限り反映致します。

―　６　―

私は飛行機械の鼻先にあたるエンジンカウルの点検口から、ここ最近頻発しているエンジン不調の原因を理解した。


冷却水タンクの中で、たくさんの錆が浮かんでいた。


これが冷却水に混じっていたせいで、エンジンの冷却が追い付かなくなって、そこから湯煙が噴き出すようになってしまったんだ。


さっき見つけた、ラジエーターフィンの詰まりのこともある。間違いはないと思う。


こうなってしまった以上、早いうちにタンク内の冷却水を全て交換しなくてはならない。

「“水”か……」




私は困り果ててしまった。


なぜなら、このままでは冷却のために必要な水の工面なんて、到底できそうになかったから。

私がこの広大な荒野に迷い込み、既に二日が経つ。


６０ノットの速度で休み休み飛び続けているけど、大きな川や湖は未だに見つかっていない。


幾つかの人里はあった。


でも、耳なしの私はそこに近寄ることができなかった。

……とにかく、このまま闇雲に飛び続けても、水源に到達する前に飛行機械のエンジンが限界を迎えてしまう。


事態は、思っていた以上に深刻だった。




性に合わない人助けをしている場合ではなかった。


今危ないのは、私の方も同じだったんだ。

そうやって、私が頭を抱えていた時……。



「ねぇ」



背後から声が聞こえた。

「……っ」


驚いた私は振り向きざま、右手に握っていたスパナを咄嗟に構えた。


既に喋ることのできる状態まで回復していたなんて、知らなかったから。


そんな私の姿を見て、顔中にあざをつくった狼耳の少年は怯えた様子を見せつつ、それでもこう続けた。


「か、川のある場所なら……知ってる」


「え……」

“それは本当？”


言葉が出かかったところで、私は自らの唇をきゅっと噛みしめた。


私は、耳ありなんかの力を借りるために、人助けをしたのではない。

それに、彼は私が耳なしだと知った。


ならばきっと、私を仲間の下にでも連れて行って、そこで皆でいたぶるつもりなんだろう。


私の故郷の仲間も、実際に何人かがそういう目に遭ってきた。


“耳あり”とは、結局そういう連中なんだ。


そんな、“耳あり”に対する私の不信感が、彼の差しだした救いの手を拒もうとしている。

それでも、彼はお構いなしにこう続けた。




「困ってるんだったら、案内するよ」


「……」


「二枚羽に“椅子”が二つも付いてるのは、こういう時のためなんでしょ」

……彼はさっきまで、一体どんな目に遭ってきたんだろう。


そう思えるほどに、彼の目元の腫れはひどいものだった。


ただ、その腫れによって半目となっているにも関わらず、こちらを見つめる彼の瞳は実に真っ直ぐだった。


少なくとも、嘘をついている目ではない。

「……それ、まだもう少し飛べるんだよね」


「……えぇ」


「だったら、大丈夫っ」




話を聞くと、その川は白砂の荒野に流れる数少ない河川の一つらしい。


なんでも、この周辺に住まう“兎耳”の集落の者が、定期的に取水に訪れる場所なのだとか。


距離はあるが、“君のその二枚羽があれば大丈夫”と、彼ははにかんで言った。

……どのみち、他に選べる手段なんてなかった。


だから、私は夜明けを待つことにした。


彼を後部座席に乗せて、一緒に川を目指すことにしたんだ。




やっぱり、私はここで終わることなんてできない。


“あの場所”に辿り着くまでは、いかなる手を利用してでも……。

一旦ここまでです

読んでくださった方、ありがとうございます。

―　７　―

「す、すごいよ！」


「……」


「僕たち、本当に空を飛んでる！」

痛みの残る口内の傷も気に留めず、僕は興奮を抑えられなかった。


それまで、自らの足で踏みしめていた乾きの大地は今や、遥か下の世界にあった。


彼女が“飛行機械”と呼んでいたこの二枚羽が、鼻先の風車をせわしなく回す。


プロロロと音を立て、押し迫る風を滑らかに切り裂いてゆく。


そして、平方に広がる赤の大地。それは、眼前の雄大な朝日の赤だ。

かろうじて命を繋いだ僕は、生き延びた早々にこのような悦びを知った。



下半身を沈めた、椅子まわりが狭苦しい。



だけど、風を受ける僕の胸より上だけは、この世に生きる誰よりも自由になれたような気がしたんだ。

「……で」


「川はどこなの」


「……はっ、ご、ごめん」




分厚い板を隔てて前に座っている彼女が、冷淡な口調で僕に尋ねる。


そうだ……僕は彼女を、あの川まで連れて行かなくてはならないんだった。

彼女は常に前を向いているし、マスクも付けたまま。


そこから感情を読み取る真似なんて、僕にはできそうにない。


もしかして、一人で騒いでいたから彼女は怒ってしまったのだろうか。


そうでないことを祈りつつ、僕は彼女にそのつど方角を教えていった。

僕が川に行くための方角を知っていたことについては、ちゃんとした理由が二つある。


一つは、その川を僕が以前に訪れたていたこと。


もう一つは、その川の“匂い”を覚えていたことだ。

“獣の耳”がついた人々はそれぞれ、その耳に見合った力を持っている。


この荒れ果てた世界で、僕たちのような人間が版図を広げることのできた、一番の要因だ。


だから、狼の耳をした僕は、この“嗅覚”を以て匂いをかぎ分ける能力に長ける。


このように何もない荒野であれば、他の匂いが混じることなんてほとんどない。


多くの水を湛える川の匂いと乾いた砂の匂いなんて、どう考えても間違えようがない。


だから、川のある方角におおよそのアタリをつけることだって、僕には容易いことだった。

厚い雲の壁が、眼前に現れた。


彼女に貸してもらった“ごーぐる”と呼ばれる硝子の装飾で、僕はしっかりと目を覆っている。


だが、やがて飛行機械が雲の中に突入するときになって、結局僕は目を瞑ってしまった。

おそるおそる目を開ける。


すると、その硝子の向こうには細やかな無数の水の粒が顕在していて、僕の体を空気の白線がひゅうひゅうと撫ぜていった。


そうか……これが雲の中なんだ。

やがて僕たちは、そんな純白の世界の向こうへ飛び出した。


ごーぐるに付着した、水の粒を手で拭き取る。


眼下には、雲とは彩度の異なるくすんだ白の大地が再び広がっている。




そして、そのすぐ先には――“川”があった。

一旦ここまでです。

乙

改行ちょっと多いかな

>>65
ありがとうございます

やはり、一行ずつ開けた方が読みやすいのかもしれませんね

次に書く際、試しにやってみます

>>65
よくよく考えてみれば、行の開け方がどうこうというわけではなかったようですね(白目)
改行については今後善処いたしますので、どうかよろしくお願い致します

では、少しだけ再開します

―　８　―

「“黒の塔”の場所？」


思ったとおり。彼はあからさまに、“何それ”とでも言いたげな顔をしている。


「……知らないのなら、いい」


それは、潤沢な水を湛える川のほとりで、彼と交わした数少ない会話。“箱”を通して簡易濾過した新たな水を、私が飛行機械の冷却水タンクに補充している最中のことだった。

「ねぇ、その……黒の塔って？」


……どうやら、彼に塔のことを聞いたのは間違いだったらしい。彼の好奇心に満ちた表情と今の発言を鑑みるに、私はこれから面倒な質問攻めを受けることになるだろう。


“それってどんな所？”“そこには何があるの？”“そこには誰か住んでいるの？”


実際、その通りに事が進んだ。

私は、それらの質問には答えなかった。


確かに“黒の塔”とは、私がこの旅の終着点として定めた場所で、この旅の目的そのものでもある。


けれど、その“黒の塔”という存在自体は確証のない、一種の“おとぎ話の産物”に過ぎなかったのだ。


だから、塔を訪れる確固たる理由があるとはいえ……。


古の科学にすがって生きる耳なしの私が、そんな“伝説”じみた話を信じて旅を続けているなんて……言えるわけがなかった。

「……もう、傷は癒えてるんでしょ」


一種の気恥ずかしさにも似た感情に耐えかねた私は、好奇の目でこちらを見つめる彼を突き放すように、そう言った。


「……う、うん」


「だったら、さっさとここを離れなさいよ」


「え、な……なんで？」

「当たり前でしょ。貴方は“耳あり”」


「う、うん」


「そして私は、“耳なし”なの」



これだけで、私の言いたいことは伝わったはずだ。


それに……私は彼の命を助け、彼は私を助けた。もうお互いに、貸し借りはない。


ここで別れ、無益な接し合いを避ける。ごく当然の選択だった。

「……一つ、聞いてもいいかな」


若干の間をあけて、彼が口を開いた。私が「何？」とあしらうように答えると、彼はこう続けた。


「君がさっき、僕に“塔”の場所を聞いたってことは……君もその“塔”の在り処を知らないんだよね」


……その通りだ。私がこうやって各地を彷徨い飛び続けているのも、その手がかりを調べるためなのだから。


「じゃあ、この先どうやって……その手がかりを調べるつもりなの？」


「……っ」


痛い所を突かれた。

実際ここに至るまで、私は“黒の塔”に関する有力な手がかりを掴めてはいない。


私だって、何の考えも無しに故郷を飛び出してきたのではない。ただ、当初の計画がある一つの“誤算”によって、実行困難となってしまっただけなのだ。


だから、私が“黒の塔”の在り処を突き止めるには、また別の手段を考えなくてはいけなかったのだが、未だにそれが思いつかぬまま……この荒野に迷い込んでしまっていたことも、また事実だった。


「ひ……」


“一人でなんとかする”


その言葉が口から出かかったとき、彼は驚くべき提案を私に発言した。

「だったら、僕は引き続き……君の旅に同行する」


それは、あまりに唐突のこと。



「これなら、万事解決だよ」


混乱するなと言われても、それは無理な相談だった……。