そのとき、コンコンとドアが鳴る。どうぞ、と言うと、失礼しますと言いながら女の子が入って来た。さっき番組で共演したアイドルだった。

智香「こんにちは…若林智香です。」

彼女は挨拶に来たのかと思ったが、様子が違う。

まほ「どうしたんですか？」

智香「ちょっと…聞きたいことがありまして…」

聞きたいこと、とは何だろうか？私は何ですかと聞く。

智香「戦車道をしている人は命を軽視してるって本当なんですか？」

その問いに、私は驚き、動揺した。

確かに、戦車道は他のスポーツと比べて遥かに怪我人が出やすい。だからといって、命を軽視しているわけじゃない。でも、西住流のやり方だったら、そう思われても仕方ないのかもしれない。

まほ「…そんなことはないですよ…？」

智香「そうですか…すいません…実は、私のプロデューサーさんがそう言ってまして…」

なるほど、そういうことか。彼女がそう思ってたんじゃなくて、プロデューサーが思っていたのか。

その後、もう一度彼女に命を軽視しているわけではないと話し、誤解を解いた。

数日後…

カチューシャ「命を軽視してる！？ひどい偏見ね！」
同じチームのカチューシャはそう言った。戦車道の練習の休憩中にこの間のことを話したら、皆驚いていた。

私が所属し、隊長をやっているチームには、何故か高校の時に戦った強豪のエースや隊長がいる。

ノンナ「落ち着いてくださいカチューシャ」

そう言って、ノンナはカチューシャを落ち着かせる。

ダージリン「でも、そういう人がいるのはショックですわね…」

ケイ「確かに…」

同じチームのダージリンもケイもテンションが下がっているようだ。

アンチョビ「でも若林智香って今人気のアイドルだよな…そのプロデューサーってどんなやつなんだろ…」

アンチョビはアンチョビであのアイドルのプロデューサーが気になったようだ。

そう話しているうちに休憩が終わり、みんな練習を始めた。

練習が終わり、帰路へつく。

その途中、ふと、10連覇を逃した時のことを思い出した。

あの時は川に戦車が落ちて、フラッグ車に乗っていた妹のみほが助けに行った結果、負けてしまったんだった。

みほはあの後、戦犯扱いされて酷く責められ、私も守ってやれず、結局みほは他の学校に転校していった。

みほは今どうしているだろう。

そう思っているとほんの一瞬だけ、私の眼前にみほが映ったような気がした。

まほ「…！」

慌ててその方向を見るが、誰もいない。気のせいだったのか、それとも見るのが遅かったのか、私は彼女がいた方向を向いて固まっていた。

それから一カ月、この日は休みで、やることもなかった私は街を歩いていた。

ただ、何となく、外に出たくなったのだった。
そして、大きな建物の前に来た時だった。

「西住さん！」

後ろから声が聞こえたので後ろを振り向くと、あのアイドルがいた。

智香「お久しぶりです」

プロデューサーに偏見を吹き込まれたアイドル、若林智香だった。

まほ「ああ…でも、何でここに…？」

智香「ここ、私が所属しているプロダクションなんです。」

と、彼女は大きな建物を指差す。346プロダクションというらしい。彼女は手を下ろすと、申し訳なさそうにこう言った。

智香「この間は…変な事を言ってすいませんでした…」

彼女が謝ったあと、私は、全然気にしていないと答えた。その後、彼女はそのことについて弁明する。

智香「実は…あの収録の前日にプロデューサーさんが小さい声で「戦車道をやってる人は命を軽視するから」って呟いていたんで、凄く気になっちゃって…」

私は彼女のプロデューサーがどんな人間が気になった。

まほ「ところで、あなたのプロデューサーって…」

そう聞こうとした時、彼女を呼ぶ声が聞こえる。何か聞き覚えのある、懐かしい声だ。

智香「あっ、私この後仕事だったんだ…すいません、失礼します。」

彼女はそう言って、声をするほうへ向かって言った。私もそれにつられるように、声のするほうを見たら、あることに気づいた。

まほ「…みほ？」

少し遠くにいる女性が、私にはみほに見えた。

みほと思われる女性は、こちらに一礼したあと、智香と一緒に車に乗り去っていった。

私はそれをただ何もせず、見つめているだけだった。

この日は試合だった。

相手は強かったが、何とか勝つことができた。

控室で着替えをしていると、隊長、と声をかけられた。

逸見エリカ、高校時代からの戦車道の仲間だ。

まほ「どうした。」

エリカ「いえ…今日は隊長の調子が悪そうに見えたので…」

エリカはみほのことを知っている。あの時のことも、ただエリカはみほのことを責めなかった。

私はみほを見たことを言おうとしたが、口が動かない。結局私は何でもないとごまかしてしまった。

帰り道。

あのプロデューサーは本当にみほ何だろうか、もしみほであれば、話をしたい。

しかし、あの時守れなかった私の話なんか聞いてくれるのだろうか。そう考えながら道を歩く。

歩いていると、いつも通る道が通行止めになっている。工事をしているようだ。仕方なく、回り道をすることになった。

慣れない道を歩いていると、聞いたことのある音色が聞こえる。目の前にある楽器店からだった。

どうしても気になった私はその店に入る。すると、目の前に知っている女性がいた。

ミカ「やあ、久しぶりだね」

継続高校にいた、ミカだった。

まほ「な、何でここに…」

私は思わずそう口に出してしまった。大学を出てから、彼女はプロにならずにそのまま去ってしまっていた。

ミカ「驚くのも無理はないよね。」

彼女はカンテレを弾きながらそう言った。

話を聞けば、彼女は大学を出たあと、戦車道を辞め、大学のときに知り合ったこの楽器店の店長の手伝いを始め、その店長の勧めで、音楽関係の仕事をしているそうだ。

今は、この楽器店の手伝いをしながら、演奏会をしているらしい。私はそれを聞いて、そうなんだとしか言えなかった。

ミカ「でも珍しいね、あなたみたいな人がここに来るなんて。」

まほ「音色が気になって仕方なかったんだ…」

ミカ「そうなんだ、でも、それだけじゃないよね」

まほ「えっ…」

ミカ「あなたの顔は言いたくても言えないという顔をしているよ。」

見抜かれた、と思った。

ミカ「大丈夫だよ。誰にも言わないから…」

私は、彼女にみほのことを話した。

ミカ「そう…妹さんがねぇ…」

まほ「私は…どうしたらいいのかわからないんだ…」

ミカ「怖いのかい？」

まほ「ああ…」

私は彼女に打ち明けた。みほにあって話したとしても、拒絶されてしまいそうな恐怖を。

ミカ「そう…でも、大丈夫なんじゃないかな。」

まほ「大丈夫って…」

ミカ「案外、相手のほうもそう思ってるかもしれないよ。」

彼女はそう言った。本当にそうなんだろうか。

ミカ「勇気を出して、一歩踏み出してみるのもいいよ。」

一歩踏み出したみるか…参考にしよう。

私は彼女にお礼を言って、別れ、自宅に帰った。

今までの重苦しい気分が、少し、軽くなった気がした。

訂正

×踏み出したみるか…

○踏み出してみるか…

でも、話をするとして、どうコンタクトを取ろうか。

数年前に電話やメールをしたのだが、どちらも返事はなく、こっちも忙しかったせいでまともに連絡をとっていなかった。

それでも、私はやるしかない。ここでやめたら後悔する、そう思った私はみほの携帯にメールを送った。アドレスが変わってないことを祈りながら。

次の日の朝、携帯を見ると、メールの受信を示す数字を見つける。

履歴を見ると、そこにはみほのものと思われるメールを見つけた。

そして約束した日、この日は私は休みの日だった。

ここは346プロダクションの噴水の前だ。みほは、自分の知っている領域なら、何かあっても対応できると思ってのことなんだろうか。

そう考えていると、一人の女性が歩いてくる。

みほだ。

私の心臓がドンドンと激しく動いている。恐怖と緊張が私を包んでいるのだ。

それをよそに、みほは私の前に歩み寄ってくる。そして、

みほ「久しぶりだね、お姉ちゃん。」

みほが声をかけた。私も、引きつりながら、

まほ「あ、ああ、久しぶりだな…」

目の前のみほは、明らかに雰囲気が変わっていた。

私とみほは近くのベンチに座った。すると、遠くに人の頭が見える。女の子が数人、あれで隠れているつもりなのだろうか。

みほも、それに気づいているようで、申し訳なさそうに、

みほ「ごめんね…どうしても気になったようで…」

まほ「ああ…大丈夫だ…」

私は、悪者に見えているようだ。そう思ったあと、みほに聞く。

まほ「みほ…おまえは今…アイドルのプロデューサーをやってるのか？」

みほ「うん、こう見えても、私が担当したアイドルはみんな有名になってるんだよ。」

みほは嬉しそうに言う。みほはみほでしっかりやっているようだ。だが、聞きたいのはそれじゃない。あの事だった。

まほ「そうだ…この間、アイドルの子から聞かれたんだ…戦車道をやっている人は命を軽視してるって…」

みほの表情が変わる。それは、悲しそうなものだった。

みほ「そう…でも私はそう思ってるよ…」

そう言った後、みほは黒森峰を去った後の事を話した。

みほは、戦車道のない大洗に転校して、友達もできた。

しかしある日、大洗の生徒会長に戦車道をやるように言われ、半ば強引にやる事になったそうだ。

そして訓練を始めた初日に、事故が起こった。

その事故で、一年生のメンバーが死亡したそうだ。

そのときに、みほは戦車道をやるべきではないと抗議したのだが、生徒会のメンバーは死んだのは仕方ないと聞かずに、戦車道を続けようとしたらしい。

結局、警察や文科省が割って入り、大洗は戦車道を辞めさせられ、戦車は没収、大洗は廃校になった。ちなみに、廃校は前から決まっていたそうだ。

その結果、みほはそういう考えに至ったそうだ。

みほ「そんなことがあったら、そう思っちゃうよ…」

まほ「そうか…」

黒森峰でのこと、そして大洗のこと、みほがそう考えても仕方ないのかもしれない。

空気が重苦しくなっている。私はその空気を変えようとする。

まほ「あっ、で、でも、みほがしっかりやっていて良かったよ。」

みほ「う、うん、ごめんね、こんな話して。」

謝りたいのは私のほうだ。

みほ「お姉ちゃんの活躍も、私見てるよ。すごいね。」

まほ「うん、ありがとう。」

みほも、この重苦しい空気をなんとかしようとするが、中々会話が続かない。

その後、みほは一息ついてこう言った。

みほ「お姉ちゃん、これから先のことは、本当に誰にも言わないって約束できる？」

私は少し固まるが、もともとそういうつもりだ。
私はわかった、と言った。

そしてみほは、付いてきてと言って、ベンチから立ち上がり、歩いて行った。

私も、それについて行った。

ついて行った先には、保育園があった。

みほ「ここ、ウチの事務所が経営してる保育園なんだよ。」

みほが、保育園の方向に手を振る。手を振った先には、男性と、抱き抱えられている女の子がいた。

みほが、その男性に近寄る。すると、女の子がみほに向かって手を伸ばす。みほはそれに答えるように、女の子を抱き寄せる。

みほ「紹介するね。この人は私の旦那さんで、この子は、私の娘だよ。」

最初に感じた違和感がわかった。

みほは、母親になっていたのだ。

私は戸惑った。

今まで、弱く、頼りないと思っていたあのみほが、プロデューサーとなっただけではなく、目の前の、優しくも芯が強そうな男性と結婚して、娘を産んでいたことが、信じられなかったのだ。

女の子は、私を一度見た後、みほにしがみついた。

みほ「大丈夫だよ、このお姉ちゃんは怖くないよ」

みほは、自分の胸にしがみついている我が子に優しく言う。女の子がこっちに視線を向ける。

私は、女の子のことを聞いた。それしか言えなかった。

まほ「その子は…いくつなんだ…？」

みほ「もうちょっとで二つなんだよね。」

みほは、娘に言うように答えた。女の子はほんの少し頷いた。

少しの沈黙のあと、私はハッとなる。