カロンと軽やかな音で、入口のドアに取り付けてある鈴が鳴った。
「いらっしゃいませー」
所狭しとモノが置いてある店内に足を踏み入れたのは、丸いお腹をなでる老紳士。
脇には、人の顔が茎に浮き出たワサビの様な植物の鉢を抱えている。
「やあやあ、店の中は熱いなあ」
陽気に手を振りながら入ってきたその人物は、胸ポケットからハンカチを取り出して額の汗をぬぐった。
外はというともう冬の入り口で、コートを着なければ肌寒い。
「シオンさん、今日はどうしました？」
「いやぁ、育てていたマンドラゴラなんじゃがね、どうにも花を咲かさん。一通りの肥料は試したのじゃが……」
「あ、ホントですか。日当たりが良くてもダメでしたか」
「きちんと窓辺に置いて世話しておったんじゃよ。でも駄目だったんじゃよ」
「んー……これ多分僕じゃ分からないんで、先生呼んできますね」
「頼むのじゃよぉ」
不思議ないきものを育てて、人に見せたり、一緒に暮らしたり、コンテストに出したりする人たちがいる。
しかしそういういきものたちは得てして、稀少でお世話が大変なのだ。
ちゃんとした専門家がいないと、あっという間に死んでしまういきものもよく居る。
ここは、そういう不思議ないきものたちが楽しく暮らせるように、僕が先生と呼ぶ人物によって立ち上げられた店だ。
「せんせー、マンドラゴラの花が咲かないって、シオンさんが！」
「あいあい、今行くのニャ」
尤もその人物も、不思議ないきものの筆頭なのだけれど。
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§1 マンドラゴラ
「おおシオン、しばらく見なかったのニャ」
そう言いながら、『先生』が奥にかかったカーテンからひょっこり顔を出した。
もっこりと半纏を着込んで二本足で立つ姿は何とも愛らしく、背丈は僕の半分もない。
茶色と黒のしましまの毛は手に柔らかく、バイト終わりに触らせてもらったりしている。
先生は猫の獣人だ。
後にも先にも、僕は先生以外の獣人を見た事がない。
「先生、お久しぶりなのじゃよ。仕事でアフリカの方に飛んでいましてね」
「お前さんはその歳とその腹で良く動くのニャ」
「はっはっは、いやはや、必要とされればねぇ」
店は真ん中のテーブルを囲むように円形になっていて、周囲にはすりガラスの窓がすっぽり隠れるくらい、ガラクタが積み上げてある。
どこの出土ともわからない土器があれば、最新式のプリンターなんかが埋もれていたりする。
大抵のものは何でもあるから、先生は面白がって『魔法の部屋』なんて呼んだ。
僕にはどちらかと言うと『魔法に失敗した跡地』の方がしっくりくる。
いつも間にか先生とシオンさんはテーブルにつき、世間話を始めていた。
「あっちの人は元気でねぇ、歓迎だって一晩中踊り明かして」
「ふむふむ」
「んで私が『もう勘弁してくれ』って言ったら、今度は仲間が手を引っ張られて、ふらふらになるまで……」
「ふにゃはは、災難だったのニャ」
「ま、井戸が出来た時の喜びようを思えば、無理もない話だったんじゃがね」
僕が淹れた熱いほうじ茶を一気に飲み干すと、シオンさんはまた陽気に笑った。
「ところで神崎くん、向こうで面白い物を見たよ」
「何です？」
申し遅れたが、神崎 ハルと言うのが僕の名前だ。
ついでに簡単に自己紹介をしておくと、歳は今年で19になる現役二回生で、地方の医大に籍を置いている。
大学に入っても染めるのに抵抗があって未だに黒髪、それと値段に釣られた安物の黒縁メガネ。それ以外には特筆すべき特徴もない。
彼女については聞かないでほしい。勧誘に行くのが怖くてサークル活動もしていないので、浮いた話はもちろんない。
閑話休題。
「アフリカのズウォーという村でね、これが祀られてあったんじゃよ」
シオンさんが取り出したのは古い雑誌だった。
世にも奇妙ないきもの達を扱う雑誌だが、これは『いきものの存在が確認された上で』書かれた記事を載せているもの。
その辺のオカルト雑誌とは全く訳が違う。
刊行年がかなり昔なので驚いた。
良く手に入ったな。
「ほれ、このページじゃよ」
付箋の張ってあるページを開くと、そこには狸のような愛らしいいきものが載っていた。
「これは……」
「幻獣『華伯』。夢を現実に変える力を持ついきものじゃよ」
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