「サーニャ。決まったか？」

「ううん、ちょっと待って……どれにしようか、まだ決まらないの」

そう言って再度ショーウインドウの前で屈んだ彼女は、ただの普通な女の子だ。



こういう時に、女の子ってメンドクサイんだろなって、思う。
だってそうだろ？　早く席にも着きたいし、腹は減ってる。
なんでもいーじゃん。甘いお菓子なんて、普通に甘いか、少し甘いか、とびきり甘いか。
ただそれだけ。ビターチョコレートもクッキーもキャンディーも。そんなに悩むことはない。

時間は限られていて、決して無限ではなく、どの瞬間も一度きりの有限だ。
せっかく用意したデートプランもうまく進まない、むしろイレギュラーで手一杯。

あぁ、早くしてくれねーかな。

なんてそう思うのは、それは興味が無い女の子に対してだろう。

サーニャがショーウインドウの中、5段に分けられたケーキを選ぶ姿も。
今サーニャがどれを食べたらこんな顔をするのかなと、彼女の横顔を見て考えるのも。
席に着いたらどんなことを話して食べようか、とか。
むしろデートプランにイレギュラーなんてかかってこい、吹き飛ばしてやる、とか。
あとはまぁ、サーニャといれば無駄な時間なんて無いってくらいには、溺愛していたり。

もう末期だな、なんて思いながら。
それでも惚れた弱みを握ってる風でもない彼女に、少しもやもやする。
ずるい、ずるい、ずるい。
自覚がないんだろうな、でもそうだとしたらこれは私一人が勝手に舞い上がってるようで……。

それってかなりヒドイことだよな。
うん、そうに違いない。

そうやって彼女に、気づいてよ、なんてオーラを発信していると、注文が決まったらしい彼女は口を開いた。

「このハロウィンパンプキンパイをください」

「こっちにもおいしそうなチョコレートケーキがあるけど……」

「エイラはフォンダン・ショコラでしょう？　同じだと飽きない？」

あぁ、そういうことか。ワケっこね
ぜんっぜん考えも及ばなかったヨ。だってさ、これはきっと私が言う役目だったと思うんだ。

『サーニャ、迷ってるなら半分こにしよう。どっちも食べれるぞ？』
『そんな……エイラったら……半分こだなんて、恋人みたい……////』

『ほら、口をあけて。あーんって』
『あ、あーん……/////』
なんてサ。

まったく……。
サーニャはいつも知らないフリをしているようで、その実肝心なところで分かってるよ、と言う。
歯がゆいキモチになってしまうのも、もう慣れっこだ。
そこが可愛いと思う。いいや、そこも。

席でしばらく待つと、美味しそうな匂いと共にケーキと紅茶が運ばれた。
ワタシはダージリンのストレート、サーニャはオレンジ・ペコにレモン。
そのどれもが鼻腔をくすぐって、気分も華やぐ、そんなゆっくりとした時間。

口の中は甘いショコラの風味でいっぱい。
目の前には……サーニャがいて、同じように楽しんでいる、といいな。
こうしていれば、日々あんなことをしている風には見えないよな。
それはお互いに、さ。

そんなことを考えていたら、今が絶好のチャンスなんじゃないかと気づいた。
ワタシは先ほどサーニャに隠れて買っていたモノを取り出すと、
それを見てフォークとナイフを置いたサーニャに、ケーキの上を通らないように渡した。

「そうだ、これ。……はい、プレゼント」

「……どうして？　この間私の誕生日に貰ったじゃない」

「そういうんじゃなくて……ほら、あげたい時に私はあげるんだ」

「ふぅん？　そうなの？　でも私、何も用意してない……」

「そうじゃなくて、ワタシが思い立っただけなんだ。プレゼントしたいって」

サーニャは首を傾げながら、頭に？をあげながらワタシを見る。
イマイチ伝わらないようで、ワタシはミヤフジが言っていた言葉を思い出す。

誕生日プレゼントなんか義務的にあげるものじゃなくて……
こう、あげたい人にあげたい時にあげる。
喜ぶ姿が見たいから。確かそうだよな、よし、それを上手く説明して……。

「ありがとう、嬉しいわ」

「え、あ、お……おう、私も嬉しいぞ、サーニャ」

微笑む彼女の姿を見て呆気にとられてしまった。
やっぱり。可愛いな、サーニャって。

そんな顔を見てしまえばどうってことのない解説だ。
うーん。ま、そんな厚かましい言葉なんて聞かせたくないし。
そうやって心の中で仕舞うしかないかな……アハハ。
気づいてくれてもいいんだよ？と視線を投げかけたが、
彼女はワタシのあげたプレゼントに夢中になっていた。

「開けてもいい？」

ショコラを頬張りながら頷くのを見て、彼女は紅茶を一口飲んでからラッピングを解き始めた。
ゆっくり丁寧に、包装紙を広げる姿は、ワタシとは正反対。
ワタシなんて、ビリビリに破いちゃうもんなー。

包装紙をたたみ、箱を開けて出てきたモノを広げると、大事そうに両腕で体に抱く。
あのさぁ、サーニャ。
ワタシもそうやって抱きしめてくれ、なんてことは言わないけど。
それは可愛すぎる仕草だから今は止めてくれ、なんてもっと言わないけど。
でも、それを見せられると……

「エイラ？　どうしたの？　顔が真っ赤よ？」

なんてことになるので、非常に恥ずかしいのである。

可愛すぎだろ！！　もー！　ズルイ！　まったくもうだぞ、まったくもう！

「サーニャに、似合うと思ってさ」

「うん、ありがとう。そろそろ寒くなってきたもの、嬉しいわ」

「今日なんか一段と寒いしな」

「うん。……今日から使わせてもらうね、ありがとう、エイラ」

「あぁ、ワタシも嬉しいよ」

「……でもどうして赤なの？」

その質問をした彼女の姿は小悪魔か無邪気か。
いつも黒だったり白だったり。あとはそう、緑色。
可愛らしい色も似合うよ、とは言えないもので。
ワタシの口から出てきた言葉は何でもない、ただのありきたりな言葉だった。

「えーっと、たまには別の色もいいかなーって……あはは」

情けない、とか思ってないかな。
もっとあるじゃん、サーニャのためにすごく悩んだんだ、とか。
でもな？　本当に似合うと思ったんだよ、サーニャに。その赤いマフラー。

その後はほとんど501の話。誰がこうしてどうなったとか、他愛ない話。
代わり映えしないといえば身も蓋もないけどな……。
そんなことを考えながら壁掛け時計に目をやった。

「んー、そろそろ行くかー。もう18時だ。帰らなきゃな」

「うん、そうね……」

そう言って席を立ち、会計を済ませると、彼女はもう一度店内を振り向いた。
忘れ物かと聞くと、なんでもないと答える。
もしかしたら、と考えたが口に出すのは野暮な気がした。

集合場所の町の入り口に着くまで、彼女は巻いているマフラーをぎゅっと握っていた。
それでなんとなく、ワタシは彼女に提案していた。

「なぁ。まだ時間まで少しある。あそこで町でも眺めていかないか」

やってきたのは町からすぐの小高い山、というよりは丘だろう。
足首までしかない草原、寂しげな木と、それを囲むように大きな岩が少し。

「今日、楽しかったよ。ありがとな」

「ううん、私の方こそありがとう。プレゼントまで貰っちゃったし」

「似合うぞ、サーニャ」

夜目がきくのはサーニャの方だろうが、それでもワタシにはサーニャがはっきりと見えた。
赤いマフラーを何重にも巻いた彼女の姿は、やはり人形のよう。

「えーっと、その……星、キレイだな」

「えぇ、そうね……」

二人して夜空を見上げる。
星に詳しい彼女が口を開く。ワタシがそれを聞く。
夜間哨戒でよくある光景だ。

ワタシはその辺の大きな岩に腰を下ろすと、もう一度空を見上げた。
ん、お尻が冷たい……そういえばさっき店の外では小雨が降っていたような。
サーニャはというと、来た時と同じ姿勢でまだ星を見ていた。
寒くないか？　と声をかけようとしたが、止めた。
今の彼女を邪魔することは出来ない。時が止まったような、静寂。

肌寒いけどココロはなぜか温かい。
こういうのを幸せっていうのかな。

なんてなー、はー……幸せ。

なぁ。サーニャは幸せだと思う時はどんな時？
ワタシという時？　皆でいる時？　空を飛んでいる時？

教えてくれよ。サーニャばっかりずるい。
ワタシのキモチを知ってるんだから。
少しは教えてくれよな、っていうのも、何度目のワガママかな。
はぁ、惚れた弱みって、まさにこういうことだよなぁ。

「そろそろ行くかー。ミヤフジとリーネも待ってるだろうし」

「そうね……うん、でもあと少しだけ」

「ん？　あぁ、いいぞ……んむっ」

彼女は鼻歌まじりにワタシを見て、ゆっくりと座ったままのワタシの頭を胸で抱く。
そうしてプレゼントしたマフラーをワタシの首にも巻きつけるのであった。

「エイラ、つかまえた……」

柄じゃないと思った。

彼女はそれを察したのだろう。

「たまには柄じゃないことも、ね」

その胸からうずくまった頭をあげると、彼女はワタシをじっと見ていた。

ふふ、と声を漏らす小さな口は、口角をあげて満面の笑みを浮かべ、
そこにいたのはただ1人の普通の女の子だった。

ワタシの大好きな、女の子だった。





指先まで冷えたワタシのカラダは熱を帯び、彼女の腰に手を回すまできっかり3秒。

どんな言葉でサーニャを抱きしめようか。

「エイラ……」

甘える声で再度ワタシの頭を抱くサーニャに、ココロが溶けていく気がした。










ﾃﾃﾃﾃﾝｯ　ﾃﾞﾃﾞﾃﾞﾝｯ！　　　　　　　　　　　つづく