ーーカサカサ、と
乾いた音を立てて枯れた葉っぱが、冷たい風と共に足元を転がる。
ちょうど昨日で10月が終わり、一応まだ秋ではあるのだけど、その日は真冬のように寒かった。

あれからもう10年か……そんなことをセンチメンタルに思いながら坂を登る。同じような黒い石が並ぶこの場所に、人影は無い。

ーーーいや、一人だけいた。私の目的地の前で、両手を合わせてしゃがみ、目を閉じている、茶髪の女性。
しばらくして彼女は立ち上がり、振り返ったところで私に気付いた。

「ーー真姫ちゃん！」

「ち、ちょっと花陽！危ないでしょ？！走らないの！」

あの頃となにも変わらない笑顔で駆け寄る彼女を慌てて止める。
「大袈裟だよー」なんて苦笑する花陽。当の本人がこんな調子なので、私の方が気が気ではない。フゥと一息ついて少し膨らんだ彼女のお腹を見る。

「ダメよ。転んだりしたらお腹の子が……」

「もぉー真姫ちゃんまで心配しすぎ！穂乃果ちゃんじゃあるまいし、私そんなドジじゃないもん！」

プクッと頬を膨らませ抗議するその姿は本当に子供みたいだ。だから心配になるのだが……確かに穂乃果を引き合いに出されたら頷くしかない。花陽も言うようになったものだ。
しかし、「真姫ちゃんまで」か、大方、旦那さんにも過保護並の扱いを受けているのだろう。あの優しそうな人なら十分ありえる。
ホント、羨ましい限りだ。ご馳走様。

「それより、まだ花陽だけ？みんなは？」

「まだだよ……というか、流石にまだ2時間も前だけど……」

「あっ……」

やばっ、墓穴を掘った。

「真姫ちゃん、ひょっとして1番最初にお参りしにーー
「ち、違うわよ！ただ、そのっーーよ、予定より早く着いただけ！は、花陽こそ、こんな早い時間に着いてるじゃない！」

「私は、真姫ちゃんならもういるかなって……いつも先にお線香が置いてあるの、真姫ちゃんじゃないかなって思ってたから」

「なっ……」

ばれてた。
毎年この日は、私が集合時間の2時間前に来ては先にお参りし、少し時間を潰してから集合時間の10分前に皆と合流するという流れをとっていたのだが……

「……まさか、花陽にばれていたなんて………」

「ふふっ、伊達に10年以上、親友をやってないよ？」

親友。その言葉に少し気恥ずかしくなり、目をそらしてしまう。ハッとして気づくと、左手で髪を弄っていた。やはり直ったと思った癖も、旧友に合うと蘇ってしまう。

「ほら、真姫ちゃんも挨拶しよ？もっとも、月に一度は掃除に来てるみたいだけど！」

「……はぁ、かなわないわね」

墓石が綺麗にされていることから察したのか、花陽はそう言って少しだけイタズラな笑みを浮かべる。
ホント、完敗だ。あの引っ込み思案な花陽がここまで変わるなんて……それとも私が変わってないだけだろうか？

本当はお線香を買ってきていたのだが、あえて花陽の余りを貰って、火を付けると、独特な香りが鼻を突く。線香皿に乗せ、手を合わせてゆっくりと目を閉じ、懐古の念に包まれる。

(凛……)

心の中で、今は亡きもう1人の親友の名を呼ぶ。ふと、近くで猫の鳴き声が聞こえた気がした。

(誕生日おめでとう……)

***11年前***

「逃げられなーい、かーくごしてーよ、羽まみれー♪Angel Beat♪」

最後の決めポーズと同時に会場に大量の白い羽が舞いあがる。同時に湧き上がる歓声。私と凛は汗だくで呼吸も荒いまま、手を振ってそれに応える。「ありがとうにゃー！！」凛が締めの一言を言って、私達は舞台袖へとはけた。
客席から見えない所まで移動すると同時に、後ろから抱きつかれる。

「まーーーきちゃん！！」

「きゃっ？！ち、ちょっと凛！？」

バランスを崩して倒れそうになるもなんとか持ちこたえる。そして凛の額にチョップをかます。

「いったー！何するのー？！」

「それはコッチのセリフよ！急に抱きついてきたら危ないでしょ？！」

「えー！だってすっごい上手くいったから、真姫ちゃんに抱きつきたくなっちゃったんだもん」

「なっ、なにそれ！イミワカンナイ！」

「まぁまぁ二人とも……」

言い合う私達を宥めるように海未からタオルが渡される。まだ少しだけむくれる凛を見て少し強くかったかなと軽く後悔。

「それにしても、二人ともとっても良かったですよ？特に真姫、ダンスのキレがいつもより凄かったです」

「ふっふーん、実は2人で秘密の特訓をー」

「わっ、り、りん！！」

仕返しのつもりか、ニヤニヤと笑っている。もう！子供なんだから！

「ほら、次は雪穂と亜里沙ですよ？2人のユニットの初ステージです！」

海未の指差す方に目を向けると、そこには少し緊張した表情を見せる2人の後輩。
エリー達が卒業してから数ヶ月。私達はμ'sとしてではなく、アイドル研究部のユニットとして活動していた。無事廃校をまぬがれ、一躍有名になった音ノ木坂学園アイドル研究部。もちろん、話題のラブライブ優勝という実績は大きく、入部希望者は30人を超えた。
複数のユニットが出来る中、流石に全員ライブに参加させる訳にはいかず、出場はオーディション製という形をとった。
学校でライブを開き、学生に投票で出場者を決めてもらうというもの。毎回講堂を借りた大掛かりなライブができるわけじゃないから、屋上で数人を集めた小さなライブなんかを開いたりした。
もちろん、そこに先輩後輩は関係なく、私達も先輩として負けるわけにはいかず、全力でオーディションを取りに行った。一応一年生枠を設けており、今回その枠を勝ち残ったのが、雪穂と亜里沙の二人のユニット。
あの二人は、穂乃果と絵里という、先輩の妹という肩書きに恥じることの無いよう、人一倍練習してきたから、当然といえば当然だ。

特に雪穂は、穂乃果が現役なので、「高坂穂乃果の妹」というレッテルを貼られ続けており、そのプレッシャーに苦悩もしていたようだが、今では姉にも負けない、立派なスクールアイドルになっていると、私は思う。

「ホントだ！凛ここで見てる！」

「あんた、次穂乃果とのPassionateじゃない。準備しないと」

「ガーン！！そーだったにゃー！」

頭を抱える凛を見てほくそ笑む。フンっ、さっきの仕返しよ！
ちょっと誰！？今子供って言ったの！

「うー！真姫ちゃんなんて嫌いにゃー！！」

「・ぇぇ！、あ……」

捨て台詞と共に裏へと走って行く凛。残された海未と私に嫌な沈黙が流れる。ふと、海未から視線を感じる。

「……なによ？」

「いえ、別に……」フィッ

なんなのよもう！別に今の私悪くないじゃない！

「ただ真姫は、強気なのに自分の発言を気にする節がありますから、大丈夫かなー、と思いまして」

図星をつかれ思わずたじろぐ。しかし、ここで同様したら負けだと思った。何に対してかはわからないけど……

「べっつに！気にしないわよ！ただちょっとさっき強く叩いちゃったかなとは思ったけど………」

言ってから、いらんことを言ってしまった自分にハッとする。
うぅ、私ってなんかすごい単純……。思わず髪を弄ってしまう。

「ふふ、大丈夫ですよ。二人にとっては、いつものことですし、凛もそこまで怒ってないと思います。それにーーー」

そこで海未は口元に指を当て、優しげな笑みを浮かべる。

「ーーーこの後のことも、ありますしね」