四月上旬――

　まだ朝夕の冷え込みのあるこの時期だが、さすがに昼間の日差しは眩しい。

　桜色の隙間から見える海はその眩しい光を反射させて輝いている。

　太平洋側から吹き込んでくる潮風と、それに飛ばされる花びらがほんのりと春の香りを

運んできているようだ。

　自宅近くの乗馬コースを愛馬サブレに乗った紗羽は、そんな春の風を切って走る。

「よーし、そろそろいいわね」

　太陽の高さでおおよその時刻を見た彼女は手綱を引いてサブレを止めた。

「お疲れサブレ」

　そう言うと、紗羽は乗馬用の手袋を外して馬の首筋を軽く撫で、首についた花びらを払う。

　ほんのりとした温もりを彼女の柔らかい手を通じて感じられた。彼女は、この温もりが好きだ。

「それにしても暑いなあ」

　朝方冷え込んでいたため、彼女は少し厚着をして乗馬を始めた。だが日中の日差しで汗ばんでしまう。

ただでさえ乗馬は体力を使うので、こうなってしまうのも無理はない。

（帰ってシャワー浴びよう）

　そう思い、彼女はサブレと一緒に馬房へ向かった。



　　　＊

　サブレの世話を終えて家に帰ったのが、午前十一時過ぎ。午後から、彼女の所属している

弓道部の練習があるので、すぐに着替えて準備をしなければならない。

　家に入ると、微かに味噌汁の香りが漂っていた。母親が昼食の準備をしているのだろう。

　今日、僧侶である紗羽の父親は、朝から檀家の所に出向いているので、昼はいないはずだ。

　玄関で乗馬用のブーツを脱いでいると、不意に見覚えのない大きな靴が目に入った。

（お父さん、こんな靴持ってたっけ）

　父がいつも履いているニューバランスのスニーカーとは少し違う靴だ。

　新しく買ったものにしては、少しくたびれて見える。

　しかし、年頃の娘らしく父親に対してはさして興味のない彼女は、すぐにその靴の存在を忘れていた。

「ただいまお母さん」

　靴を脱ぎ終わった紗羽は家の中に入って行き、台所にいる母に声をかける。

「あらおかえり紗羽。今日は早いのね」

　エプロン姿の紗羽の母親、志保がそう言った。

　サーフィンが趣味で、褐色の肌に海水で少し荒れた髪の母は主婦というよりも、海の家の店員のようだ。

「今日は午後から弓道部の練習があるから」

「そう。昼食、早めに食べる？」

「あ、うん。でも先にシャワー浴びて着替えて来るね。ちょっと汗かいちゃった」

「あ、そうなの」

　紗羽は台所から風呂場に向かう。途中、シャツのボタンを外しながら、少し息をついた。

（また大きくなったかな……）

　成長した胸は彼女にとっては悩みの種であった。

　彼女の親友の来夏は羨ましいとか言って時々もんでくるけど、肩こりもあるし男子からエッチな

目で見られることも多い自分のそれを、彼女は少しうっとおしく思っていた。

（さっさとシャワー浴びよう）

　そう思い浴室の引き戸に手をかけた瞬間、微かに温かい石鹸の香りを嗅ぐ。

「あれ？　お母さんもシャワーあびたのかな」

　紗羽が思いっきり戸を開くと、

「あ……」

「え？」

　素っ裸。

　父親か。一瞬、そう思ったが父にしては体格もいいし何より黒い髪の毛が生えている。

　そしてパンツを履いていない。

　全裸だ。

「い……」

　冷静になろうと思った紗羽だが、目の前の全裸男の姿をはっきりと認識すると、冷静ではいられなかった。

「いやあああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！」

　一気に振り返り、廊下はバタバタと走る紗羽。

「どうしたの紗羽」

　騒ぎを聞きつけた母がその豊満な胸で娘を受け止める。

「ふが。あ、お母さん！！」

「もう、昼間からそんな大声出して」

「風呂場に、風呂場に変質者が！！」

「あ、彼ね。ごめんごめん、お風呂入ってたの忘れてたわ」

「はい？」












　　　　 ＴＡＲＩ　ＴＡＲＩ　ＲＵＭＢＬＥ！


　 　第一話　女っつうのはどうも苦手で

　この日の昼食は、いつもより豪華だった。

　といっても、ごはんに味噌汁、それに魚の塩焼きにきんぴらごぼうが少し付いただけなのだが、

春休みの昼食はチキソラーメンにネギと卵をぶちこんだ程度の昼食で済ます母にしては豪華なのだ。

　だが今の紗羽には、そんなことを気にしている余裕はない。

「どういうことなのよ！　お母さん！！」

「アハハ、言ってなかったわね」

　怒る娘に対して、母は笑っていた。

　紗羽の母親、志保の隣りには父、正一よりも大柄な男性が座っている。

　黒髪をオールバックにして、サングラスをかけた髭の青年（少年には見えない）。

「彼は播磨拳児くん。ハリマは、播磨灘の播磨。ケンジはコブシの拳に児童の児と書いて拳児」

「漢字とか聞いてないから。何でその彼がウチでお風呂に入ってるの？」

「だって拳児くん、昨日お風呂に入っていなかったって言うから」

「わ、わかったわよ。それで、どうして彼がここに」

「あら、言ってなかったかしら？　今日から彼、ウチで下宿するの」

「はあ？」

「なあに？」

　母は笑顔を崩さない。

「き、聞いてないから」

「そういう話、してたでしょう？」

「いや、してたけど。でも急すぎない？」

「拳児くんは、私の親戚でね。この春から紗羽の通う学校に編入することになったのよ」

「し、白浜坂高校に？」

「そうよ。ウチからなら通いやすいでしょう？」

「だ、だからって年頃の娘がいる家に男の人を下宿させるって」

「拳児くんには離れを使ってもらうから大丈夫よ。一つ屋根の下ってわけでもないわ」

「で、でも一緒に暮らすってなると色々。今日だって……」

「ん？」

　紗羽は播磨の顔を見る。サングラスをしているので表情はわからない。

　ただ、彼の顔を見ると先ほど見た全裸姿が脳裏によみがえってくる。

　引き締まった筋肉質の身体は、なんというか、彼女の心拍数を大いに上げる。

「どうしたの？　顔、赤いわよ」

　志保はニヤニヤしながら聞いてきた。

「な、何でもない！」

「……」

　それよりも、件の播磨は先ほどからずっと俯いて黙っている。

　さっきから騒いでいるのは自分だけだったので、今度は別の意味で恥ずかしくなった。

「どうしたの？　拳児くん」

　隣にいる志保が聞いた。

「いや、その」

　播磨は口を開く。

　初めて聞く彼の声は、少し低く、父親とはまた別の男らしさがあった。

　しかし次の瞬間、

「……！」

　盛大に鳴き出す腹の虫。

「あら、おなか減ってたのね。フフフ」

「スンマセン、朝から何にも食ってなかったもんで」

「いいのよ、早くいただきましょう」

「もう何なのよ！！」

　彼の関心は、紗羽ではなく目の前の昼食にあったようだ。

　まるで独り相撲をしているように思った紗羽の怒りはさらに増してしまう。

「それより、紗羽。あなたも早く食べなくていいの？　部活、あるんでしょう？」

「ふえ？」

　時計を見ると、すでに十二時半を過ぎている。

「いけない！」

　目の前のごはんをかきこみ、味噌汁で流し込んだ紗羽は立ち上がる。

「ごちそう様！」

「こら、お行儀悪いぞ」

「今はそれどころじゃないから！」

「もー」

　イライラをかき消すように、紗羽は荷物を持って家を出た。

　この日の弓道部の練習は、イライラのせいでまったくうまく行かなかったことは言うまでもない。






　　　＊

　その日の夜、沖田家では播磨拳児の歓迎会を兼ねた宴が催された。

「いやあ、よく来たね拳児くん」

　数杯のビールで顔を赤らめた紗羽の父、沖田正一はそう言って播磨の肩を叩く。

「どうもっス」

　播磨は相変わらず大人しくご飯を食べている。

　遠慮しているのだろうか。

「本当にウチに下宿するの？」

「だからさっきからそう言ってるでしょう？」

　うんざりとした様子で母親の志保は言った。

　実は母のほうが父よりも多くお酒を飲んでいるのだが、彼女は顔色一つ変えない。

「でも、一緒に住むってその、大変だし」

「困ったときはお互い様だろう。幸い、ウチは広いんだし大丈夫だろ」正一も言う。

「でも」

「申し訳ないっス。正一さん」

　未だに戸惑っている紗羽の言葉を聞いたのか、播磨はそう言って謝る。

「気にすることないよ！　自分の家だと思って寛ぎなさいよ」

「……」

「お父さんはね、息子ができたと思って喜んでるのよ」

　志保はビールを注ぎながら言った。

「そうなんッスか？」

「まあなあ。昔から、息子と杯を交わすのが夢だったんだ。拳児くん、一杯どうだ」

「ダメよお父さん。未成年にお酒すすめちゃ」

　僧侶とは思えない行為に、紗羽も志保も呆れていた。

「拳児くんは、小さいころ紗羽とも会ったことがあるんだぞ。覚えてないか」

　正一はいきなり聞いてきた。

「え？　小さいころ？」

　紗羽は幼いころの記憶をたぐりよせてくる。しかし、彼のイメージと重なるような少年はついぞ

浮かんでこなかった。

「ごめん」

「まあ、無理もないか。ハハ」

「俺も覚えてねェから」

「だよな。小さかったからな」

「ほら、拳児くん。もっと食べて」

「はあ」

　紗羽は気まずかった。

　最初の出会いがアレだっただけに、彼とどう接していいのかわからなかったのだ。

　しかしそれ以上に、こういう大事なことをギリギリまで伝えなかった両親に対し、不信感があった。


　


　　　＊

　これまで親子水入らずの空間で生活していた紗羽にとって、全くの“異物混入”は

予想外のことである。

　しかも、心の準備もままならぬうちに。

（どうしよう。これからは夏場に下着でウロウロすることもできなくなる）

　どうしようもない先のことまで心配する始末。

　食事の後、台所で食器を洗う母に紗羽は声をかけた。

「ねえ、お母さん」

「どうしたの紗羽。もうお風呂はいった？」

「お風呂はまだ。それより、あの」

「拳児くんのこと？」

「……うん」

「ごめんね。こっちも急なことだったんで、言うのが遅れちゃって」

「急なこと？」

「ええ。拳児くん、この間まで一緒に住んでいた従姉の人が急に海外に行くって言ってね。

それで住むところが無くなったのよ」

「そう、なんだ」

「本人はアパート借りて一人暮らしをするって言ってたんだけど、まだ高校生でしょう？　

あの子、料理とかもできないし生活力もあんまりないからご両親心配してね。それで、

親戚の私が引き取ることにしたの」

「そんな簡単に……」

「困ったときはお互い様よ。それに、長くても高校を卒業するまでの一年だし、

あなたもいい経験だと思ったら？」

「そんなの、思えないよ」

　高校卒業。

　今年三年生になる紗羽には重い言葉だった。

　今まで、ただ漫然とすごしてきた学生生活。その先に何があるのか、彼女にはまだ想像できない。

「そういえば拳児くん、やりたいことがあるって言ってたな」

「やりたいこと？」

「何かは教えてくれなかったけど、それがあるから実家には帰らないのかもね」

「そう、なの」

（拳児くんのやりたいことって、何だろう）

　突然家に転がり込んできた男子高校生、播磨拳児。紗羽の中で、少しだけ彼に対する興味が

わき出てくるのだった。

　しかし、それが表に出るのは、まだもう少し先の話である。




　　　＊

　翌朝、寺の離れで目を覚ました播磨拳児は学校の制服に着替えて本宅の台所に向かった。

　朝食の香りがただよってくる。

「おはようッス」

　遠慮がちにそう挨拶すると、新聞を読んでいた正一がこちらを見た。

「おはよう、拳児くん。寝坊はしなかったみたいだね。昨日は遅かったのに」

（アンタが付き合わせたんだろうが）

　播磨は心のなかでそう思ったが、住まわせてもらっている手前、心の中に押し込んだ。

「お父さんが夜中まで付き合わせたのが悪いんでしょう？」

　そう言うと、志保はごはんの入った茶碗を置く。

　なんというか、久々のまともな朝食だ。

「おはよう」

　すまし顔で紗羽が食卓に着く。

「おはよ」

　一応声をかけてみるが、播磨とは目を合わさない。

（あんな出会いすりゃ当然か）

　彼にも自覚はあったが、この気まずさは慣れなかった。

「ごちそうさま」

　光の速さで紗羽は朝食を終える。

「ねえ、紗羽。播磨くんを学校まで連れて行ってあげなさいよ。彼、編入したばかりだから」

　母の志保がそう言う。

「ごめん母さん。今日、朝練あるから一緒にはいけない」

「新学期なのに？」

「うん。じゃあ、行くね」

　紗羽はさっさと朝食を済ませると、荷物をまとめて学校へと行ってしまった。

　まだ登校には早い時間だが、自分も職員室に寄らなければいけないので早めに出る必要がある。

「ごめんね拳児くん、難しい年頃だから」

　苦笑いしながら志保は言った。

　彼女が娘の紗羽について謝っていることはすぐにわかる。

「別にいいッス。あの年代なら当然ッスよ。いきなりここに住まわせてもらっているこっちが悪いんッスから」

「別に負い目に感じることはないんだぞ拳児くん」

　そう言ったのは正一だ。

「キミのお父さんとお母さんにはお世話になっているし。何なら、卒業してからもここに住むか」

「お父さん」

「冗談だよ」

「ま、なるべく早くここを出られるように努力するッス」

「拳児くん」

　少し悲しげな表情を見せた志保を見た播磨は、ヤバイと思いフォローを入れた。

「いや、ここが悪いってわけじゃねェんだけど、やっぱり娘さんもいるし」

「そんなの気にしなくていいのよ拳児くん。もし何か間違いがあっても、責任取ってくれさえすれば」

「さ、さすがに不味いよ母さん」

「あら、そうだったわねオホホホホ」

　そう言うと、二人はまるで子供のような笑顔を見せた。

　この年になっても仲が良いのはいいことだ、と播磨は思う。

「ところで、お二人に相談なんッスけど」

「何々？　紗羽の好きなタイプとか聞きたい？」

「母さん」と、すかさず正一がツッコミを入れる。

「いや、娘さんのことではないッス」

　色々誤解されては困るので、播磨ははっきりと否定しておいた。

　これまで、無用な誤解で色々と痛い目を見ているからだ。

　おバカな彼もさすがに学習する。

「あらそうなの」

　志保は露骨にシュンとする。

「話いいっすか」

「どうぞ」

「ここいらで、いいバイト先ないッスかね」

「バイト？」

「アルバイトか」

　二人は顔を見合わせる。

「少しでも、今後の糧にできたらと思いました。時給はいいにこしたことはねェけど、

とりあえず時間の融通が利くところがいいっすね」

「そうか、知り合いにいい店がないか聞いてくるよ」

　と、正一は言う。

「そうね。私も友達に聞いてみるわ」

　志保も言った。

「でも大変だな。ここに来てすぐなのに、もうバイトを探すなんて」

　正一は感心したように言う。

「受験勉強とかはいいの？」

　そう聞いたのは志保だ。

「自分は、進学しないッスから」

「ああ」

「できるだけ早く自立したいんで」

「そうか」正一は感心したようにうなずく。

「偉いわね拳児くん。でもね」

「ん？」

　気が付くと、志保は播磨のすぐ横まで来ていた。

「少しは大人を頼ってもいいのよ」

　そう言うと、志保は播磨の頭を抱え込むように抱きしめる。

「うおお！？」

　微かに香るマリンノートの匂い、そして柔らかい感触が播磨の耳に当たる。

「母さん！」

　さすがにその光景を見た正一は身を乗り出した。

「妬かない妬かない。本気じゃないから大丈夫よ。ま、父さんの言うとおり、男の子もいいわね」

　播磨から手を離すと、そう言って笑う志保。

「はあ」

　急な状況に戸惑う播磨。

　ただ、久しぶりに会ったにも拘らず、ここの家族は実に優しく接してくれると思った。

　娘を除いて。




　　　＊

　播磨の通う白浜坂高校は家からそれほど遠くない場所にある。

　多くの生徒たちが登校する中、彼は坂を上る。

（なぜ学校ってのは、坂の上に作るんだ。山城のつもりか？）

　そんなことを思いながら。

　校門付近に行くと、ジャージ姿で走っている一人の男子生徒が目に入った。

「おお、すまねェ」

　播磨はその生徒を呼び止める。

　練習中悪いとは思ったが、周囲の生徒たちは彼を警戒して近づこうとしなかったのでしかたがない。

「職員室にいきてェんだが、どう行ったらいいんだ」

　編入試験の時には、職員室には行かなかったのでどこにあるのかわからなかったのだ。

「ん？　ああ。職員室な。そっちだよ。あの校舎」

「おお、そうか。悪いな練習中」

「別にかまわないよ。転入生？」

「まあ、そんなところだ」

　こうして、練習中の生徒と別れようとしたとき、

「ああ、ちょっと」

「あン？」

　先ほどの走っている男子生徒が呼び止める。

「職員室の校舎に行くなら、そっちの道を通った方が早いぜ」

「道？」

　どうも、中庭を突っ切るような道だ。

「ここの生徒は、時間が無い時は皆そうしてる」

「そうか。サンキューな」

　そう言うと、播磨は男子生徒の言うとおりの道を進んだ。




　　　＊

　先ほどのスポーツ少年の言うとおり、人通りは少ないが、確かにこっちのほうが早く行けそうだ。

　芝生の上を少し早足で歩いていると、

「ちょっと、そこのキミ」

　不意に声をかけられた。

「あン？」

　振り返る播磨。しかし後ろには誰もいない。

「ここよ、ここ」

　左右を見るが、こちらを見ている生徒はいない。

「どこだ」

「ここ」

「は？」

　顔を上げると、木の枝にまるで雀のように座っている女子生徒がいるではないか。

　小柄な少女で、少し長めの髪に目がちょっとタレ目に見える。

　そして何より、スカートを履いているので……。

「あんまり見ないでよ」

「そっちが呼んできたんだろう」

「まあいいわ。それより、見ない顔ね。新入生？　入学式は明日のはずだけど」

「編入生だ」

「あ、そうなんだ。珍しいわね」

「お前ェはなんだ。一年生か？」

「何言ってるのよ。入学式は明日なんだから一年なわけないでしょう？　こう見えて私、三年生なのよ」

（俺と同じか。見えねェな）

　木の幹の上で足をブラブラさせている少女は小柄だったので、とても高校三年には見えない。

「それより編入生くん。たのみがあるんだけど」

「あンだよ。俺は忙しいんだ」

「降りられないの」

「は？」

「降りられないの」

「そもそも、どうして登った」

「私チビだから、人を見下ろすのが好きで」

「マジか」

「冗談よ。あのね、昔見たアニメで木に上って歌を歌っているシーンがあったの。

それを再現してみたくて、こうして登ったんだけど」

「降りられなくなったと」

「そういうこと！」

（アホかコイツは）

　そう思った播磨。しかし、彼は頭の弱い子も嫌いではなかった。

　かつて彼が好きになった女の子も、かなり頭が弱かったからだ。

「で、どうすりゃいいんだ？」

「受け止めてくれる？」

「どうやって」

「そこに立ってて」

「は？」

「行くよ」

「おい、何を急に」

「きゃあ！！」

　一瞬、世界が反転した。

　木の上から落ちてくる少女を受け止めた勢いで、転倒してしまったらしい。

　幸い、下が柔らかい芝生だったのと上手く受け身を取れていたので怪我はせずにすんだ。

「おー、無事に着地できたね」

　そう言ってスクリと立ち上がる少女。

「無事じゃねェ！　転んじまったじゃねェか」

「いやあ、メンゴメンゴ。でも助かったよ、あのまま始業式まで木の上だったら恥ずかしいもんね」

「見ず知らずの俺に迷惑かけたことをまず恥じろよ」

「あハハ。ありがとう。立てる？」

「ああ」

　少女は播磨の腕を掴み、彼を引き起こそうとする。

　小さな手だ、と彼は思った。

　ポンポンと手で汚れを払った播磨は、再びカバンを持つ。

「あ、自己紹介まだだったね。私、三年の宮本来夏（みやもとこなつ）。よろしくね」

「俺は播磨だ」

「ハリマ？　変わった名前」

「そうか。おっと、それよか職員室いかなきゃならんのだった」

「職員室なら、この先真っ直ぐ行った入口を右に曲がったところだよ」

「おう、そうか」

「ま、案内板があるからそれを見たら早いけど」

「そうだな」

「またね、播磨くん」

「お、おう」

　春の日差しの中で出会った少女の笑顔は、散りかけの桜の花よりもやけに印象的であった。




　　　＊

　本当は朝練などなかったのだが、あえて早めに学校にきていた紗羽は暇をもてあましていた。

　そうこうしているうちに、親友の来夏が教室に入ってくる。

　クラス発表の時に一緒になった友人と喜びを分かち合いたかったのに、彼女はなかなか姿を見せなかった。

「何してたのよ、来夏」

　少し膨れ面で紗羽は聞いた。

「いやあ、ちょっと色々あって」

「どうせ校内の木に上って降りられなくなったんでしょう」

「エスパーか」

「ってか、何で当たるのよ。本当に降りられなくなったの？」

「まあ、近くに親切な人が通りかかってくれたから遅刻せずに済んだけどね」

「あんまり人に迷惑かけるんじゃないよ」

「えへへ。テレペロ」

「それ可愛くないから」

「というか、紗羽怒ってる？」

「え？　何が」

「機嫌悪そう」

「別に……」

「重い日？」

「違うから」

「新学期から何があったのよ」

「何でもない」

「またお父さんとまた喧嘩したの？」

「してないから別に。ていうか『また』って何よ」

「紗羽ったら。いつも私に何でも話せって言ってくるくせに、自分の時は言わないの？」

「べ、別にそんなんじゃないから」

「へえ」

「今度話すよ」

「そっか。なるべく早めにお願いね。私、忘れっぽいからね」

「そうだね」

　今度話すよ、と言って話し忘れていた話題がかなり多くあることを今更ながらに気づく紗羽であった。

　ふと、視線を移すとそこには見覚えのある女子生徒がひっそりと座っていた。

（和奏……）

　母親同士が知り合いだったので、幼いころから知っている少女、坂井和奏だ。

（普通科に転籍したっていう噂、本当だったんだな）

　中学の時はよく話もしていたけれど、高校に入ってからはクラスが違うということもあって、

ほとんど話をする機会のなかった和奏。

　そして、音楽科から普通科に移るという一種の“挫折”を経験した彼女に、紗羽は何を

話しかけていいのかわからなかった。

「紗羽、どうしたの？」

　と、覗き込むように聞いてくる来夏。

「来夏、アンタもうすぐ先生くるから自分の席に戻ったほうがいいよ」

「ん？　そうだね」

　そんな話をしていると、教室の戸が開く。

「はーい、皆さん。新学年最初のホームルームですよ。早く席に着いて」

　妊娠六か月目を超え、お腹の辺りが目立つようになってきた担任教諭の高橋智子が

クラス名簿を抱えて入ってきた。

　彼女の言葉と共に、席を立っていた生徒たちが一斉に自分の席に戻る。

　と、同時に教室の後ろのドアが開いた。

「すみません！　ギリギリセーフ？」

　髪が短めで、活発総な男子生徒がそこにいた。

「田中、アンタ三年生にもなってまた遅刻？」

　高橋はあきれ顔で言う。

「いや、朝練に熱中し過ぎちまって」

「はいはい、初日くらいは見逃してあげるわよ。さっさと席について」

「はい」

　田中と呼ばれた男子生徒は、田中大智。本校でただ一人のバドミントン部だ。

「今日は皆に編入生を紹介するわ。播磨くん、入ってきて」

　編入生、という言葉の時点で紗羽には誰が入ってくるかわかっていた。

　ざわつく教室。

　背の高いサングラスの男子生徒。どう見ても不良。

「播磨拳児くんよ。仲良くしてあげてね」

　キレイな字で黒板に、彼の名前を書く高橋。

　不意に播磨と目があったので、紗羽は露骨に視線を逸らした。

　別に嫌っている、というわけではなく、学校でどう接していいのかわからなかったのだ。

（これでクラスが別なら少しは救いがあったのだけど、逃げ場がない）

　そんなことを思いながら隣りを見ると、来夏が軽く手を振っていた。

(あれ？）




　　　＊

　始業式のために体育館へ向かう途中、紗羽は来夏に話しかける。

「ねえ、来夏」

「ん、何？」

「あなた、はり……、転入生のあの人と知り合いなの？」

「転入生？　ああ、播磨くんね。そうだよ」

「どこで」

「今朝、助けてもらったの。木からおりられなくなった時に」

「そ、そうなんだ」

「どうしたの、紗羽。あ、もしかして気になったりする？」

「べ、別にそんなことは」

「ああ、紗羽ってああいうワイルドなタイプが好きなのかなあ」

「違うから」

（ワイルド……）

　不意に昨日の光景がよみがえる。

　確かにあの筋肉質な身体はワイルドかもしれないが。

「ち、違うから……！」

「なぜ二度も否定する」

「とにかく、来夏も気を付けた方がいいよ。男は狼なんだから」

「確かにそうかもしれないけど、そんなに警戒してたらカレシの一人もできないよ」

「来夏だってそうでしょうが」

「紗羽ったら、素材がいいんだからもっと心を開けば、恋人の一人や二人。ね、田中」

「はあ？　何の話だ」

　急に話を振られて驚く男子生徒の田中大智。

　彼は別に話を聞いていたわけではなく、偶然近くを歩いていただけだ。

「紗羽は可愛いから、その気になれば恋人が作れるって話」

「沖田は性格がアレだから、そこを何とかする必要があるんじゃないのか」

「うるさい田中！」

　田中の言葉にカチンと来た紗羽は思わず語気を強める。

「は？」

「バーカ、無神経、クズ」

「そこまでいうことないだろう」

「バトミントンバカ」

「バトミントンじゃねえ、バ“ド”ミントンだ！」

「あ、怒るところそこなんだ」

　来夏はあきれたようにつぶやいた。





　　　＊

　その日は始業式だけで、授業もなく学校は終わった。

「ねえ、播磨くん」

　帰りのホームルームの時、高橋は播磨を呼び止める。

「なんッスか」

「まだこの学校慣れてないでしょう？　教室移動の時とか困るだろうから、

学校を案内してあげる」

「先生がしてくれるんッスか」

「ごめん、これから会議があるから私はできないわ」

「はい？」

「学校に詳しい人にやってもらおうかしら」

「はあ」

「あ、ちょっと」

「え？」

　高橋は一人の生徒を呼び止めた。

「坂井さん」

「はい」

　黒髪を後ろでしばった女子生徒であった。

（こんな生徒いたか）

　存在感が薄かったのか、播磨はこの日、彼女の存在を認識していなかった。

「坂井さん、早速で悪いんだけど、彼、播磨くんに学校を案内してあげて欲しいんだけど、

頼める？」

　坂井と呼ばれた女子生徒は播磨と高橋の顔を交互に見て、少し視線を落とした。

（気持ちよく引き受ける、って雰囲気ではなさそうだな）

　女心に関しては鈍いと言われ続けていた播磨も、彼女の気持ちは表情から察することができた。

「別にかまいませんよ……」

　女子生徒は力なく頷く。

「そう、ありがとう。私、これから会議だから」

「どこまで案内したらよろしいんでしょうか」

「うーん、簡単にね。授業で使う特別教室とかを中心に」

「私、普通科の授業は」

「あ、そうだったか。まあいいじゃない、自分も学ぶつもりで」

「はあ」

「じゃ、私行くからね」

　高橋が早足で教室を出ると、坂井は播磨のほうを向いて言った。

「じゃあ、行こうか」

「お、おう」



　　　＊

　教室を出て、校内を案内する坂井と呼ばれた女子生徒。

「悪いな、放課後に付き合わせちまって」

「別に……」

「部活とかあるんじゃねェのか」

「ないから」

「ん？」

「入ってないから」

「そうか」

「……」

（気まずいな）

　そう思った播磨は、

「別に嫌なら案内してくれなくてもいいぞ」

「どういうこと？」

「ああいや、別に怒ってるわけじゃねェんだ。無理して案内してくれなくてもよ、

案内図もあるし、自分で散策することもできるって話だ」

「ここの学校、普通科だけでなく別の学科もあるし、それに男子生徒が入っちゃ

いけない場所もあるの。だから、ちゃんと案内しないと」

「そうなのか」

「そうなの」

「他の学科って、何があるんだ？」

「……っ」

　一瞬、坂井の動きが止まる。しかし、またすぐに前と同じ様子に戻った。

「どうした」

　気になった播磨は思わず聞いてみる。

「べ、別に。ここは普通科の他に、美術科や音楽科があるの」

「ほう、美術科ね」

「播磨くん、美術に興味ある？」

「いや、別にそういうことじゃねェけど。あと、音楽科だっけ？」

「……そう」

　坂井の顔がますます暗くなる。

（何なんだよ一体）

　彼女の様子は気になるところだが、出会ったばかりの相手に深入りするほど彼も図々しくはない。

「お、転入生」

　そんな中、不意に誰かが声をかけてきた。

「誰だ」

「俺だよ、田中。田中大智」

「ああ、確か同じクラスの」

「朝、お前俺に声をかけただろう」

「そういやそうだったな」

　ジャージの上下を着た田中大智だ。制服の時よりも生き生きして見えるのは、

根っから運動が好きだからなのだろう。額には薄らと汗がにじんでいた。

「何してんだ？」

　田中は聞いた。

「学校を案内してもらってた」

「そうか。坂井が案内してるのか」

「……うん」

　坂井は小さく頷く。

「ま、わからないことは何でも聞いてくれ。この時期の転校って色々大変かもしれないけど、

お互い助け合って行こうぜ」

「そうだな。ところでお前ェ、部活中か」

「ああ、そうだ」

「他の部員は？　一人で練習か？」

「部員はいない」

「は？」

「部員は俺一人」

「何の部活だ」

「バドミントン部だ」

「バトミントン？」

「バトミントンじゃねえ、バドミントンだ。間違えるな」

「……そうか」

（どっちでもいいだろう。目玉焼きの焼き方くらいどうでもいい）

「播磨、だったよな」

「ああ」

「お前、いい身体してるな。バドミントンやらないか」

「いや、部活はちょっと」

「まあそうだな。悪い悪い。じゃあな」

「ああ」

　そう言うと田中はまたどこかに走って行った。

　その後ろ姿を見送った後、不意に坂井が声を出す。

「播磨くんは――」

「あン？」

「部活とかやっていなかったの？」

「いや、別に部活はやってねェなあ」

「そうなんだ」

「お前ェは、ああ、やってないって言ってたな」

「うん」

「そうか」

「じゃあ、こっち案内するね」

「お、おう」

　何とも絡みにくい相手だ、と播磨は思った。

　下宿先の沖田紗羽も付き合い難い。

　自分は女とは上手く接することができない体質なんじゃないか、とここ最近思うようになってきた。

（全員が全員、宮本来夏みたいなさっぱりとした性格だったら楽なんだけどな）

　前を歩く坂井の項（うなじ）を見ながら、播磨はふとそんなことを思った。




　　　＊

　学校見学を終えた播磨が下宿先の寺に戻ると、入口のところで僧衣をまとった

正一が掃除をしていた。

「ああ、おかえり拳児くん」

「た、ただいまッス」

　自分の家でもない場所でこの言葉を言うのは少し恥ずかしい。

「学校、どうだった」

「まあ、まだ初日なんで」

「そうだな。これからだな」

　そう言って笑顔を見せる正一。昨日はあまり意識しなかったけれど、僧衣を着た正一はやはり

住職なんだと思える。

「クラスはどの組に」

「三年一組、娘さんと同じクラスで」

「そうか、紗羽と同じクラスか。あの子とは話を？」

「ああいや、学校では目も合わせねェっつうか、話す機会もなかったッスね」

「まあ、出会って実質二日目だしな。無理もないか」

「まあ……」

「昨日も少し話たけど、あの子は難しい年頃でね」

「はあ」

「最近は私とも滅多に口をきかないんだよ」

「よくありますね、あのくらいの年齢だと」

「だから、拳児くんみたいな同い年くらいの人だと、心を開いて話をしてくれるん

じゃないかと思ってね」

「買い被り過ぎッスよ。まともに話もしてないのに」

「はは、これから仲良くなっていけばいい」

「女っつうのはどうも苦手で」

「ウチの家内には気に入られてるようだけど」

「いや、あの人は例外っつうか」

「あら拳児くん、帰ってたの？」

　噂をすれば影、サンダルを履いた志保が出てきた。

　細いジーンズが似合いすぎている。

「檀家さんからおまんじゅう貰ったの、後でいただきましょう？」

　そう言って志保は播磨の腕を引っ張った。

「え？　はい」

　戸惑う播磨。彼女はそんな播磨の反応を楽しんでいるようでもある。

「こらこら、私の存在を無視するな。一応、この家の主人だよ」

「あら、ごめんなさい」

　そして正一の反応も楽しんでいる風でもあった。

（女はよくわからん）

　それが播磨の偽らざる感想でもあったのだ。

「あ、そうだ拳児くん」

「はい？」

　母屋に向かう途中、志保は立ち止まった。

「例のバイト、早速見つかったんだけど」

「本当ッスか？」

「ええ、知り合いの店なんだけど」

「はあ、詳しく聞かせてください」

「うん」

　志保は楽しそうに頷いた。




　　　つづく

再うＰですが、気長にお付き合いいただければ幸いです。

特に内容はいじってないっす。というか、今はその余裕がない。

　第二話　プロローグ


　音楽科から普通科に転科してから数日、春休みに少し補習を受けたとはいえ、

突然の環境変化は彼女にとって不安や戸惑いと戦いであった。

　しかも、事情を知っている者も多いため、クラスの生徒たちもどこか遠慮がちだ。

（気にしないでっていうのは、確かに身勝手かな。実際、私自身気にしているし）

　教科書をまとめながら、ふとそんなことを思う。

　夢、破れる。

　希望、かなわない。

　そんなのは人生によくあることだと知っていたけれど、それが自分のことだとは

思ってもみなかったのだ。

「ねえ坂井さん」

　ふと、小柄な少女が話しかけてきた。

　同じクラスの宮本来夏だ。

「宮本さん」

「来夏でいいよ。そんな遠慮しないで」

「はあ」

「今日さ、どっか遊びに行かない？」

「あの、部活は」

「今日は休み」

「ごめん。今日はちょっと図書室で」

「委員会？」

「授業の復習を。転科したばかりだし」

「そっか、大変だな。ねえ、紗羽は行かない？」

　そう言って来夏は、少し離れた場所にいるクラスメイトの沖田紗羽に声をかける。

「あたしは部活」

「そっかあ」

「アンタ、ちょっとは焦ったほうがいいんじゃない？　もう三年だよ」

「わかってるけど、高校最後の一年間なんだよ、もっと楽しみたいじゃん」

「ったく。じゃ、部活行くね」

「行ってらっしゃーい」

　来夏はそう言って手を振った。

　この元気の良さは見習いたいものだ、と和奏は思う。

「じゃあ、私も行くから」

　カバンを肩にかけた和奏は言った。

「うん、和奏も頑張ってね」

「ありがとう」

　その後、和奏は一時間ほど図書室で勉強をする。

　普通科の授業、特に英語と数学は彼女にとってとても難しいと感じた。

（普通科って何で数学が六種類もあるんだろう。英語は三種類？）

　和奏が勉強の遅れを取り戻すのは、もう少し先のことである。

　　　　　　ＴＡＲＩ　ＴＡＲＩ　ＲＵＭＢＬＥ！


　　　　第二話　人を妬んでも自分は良くならない

　放課後、学校の図書室で一時間ほど授業の復習をしてから和奏は帰路についた。

　途中、学校では色々な部が練習や活動に精を出していた。

（部活か）

　音楽科の勉強が忙しくてそれどころではなかったし、今も普通科の授業についていくのが

やっとな彼女にとっては、それどころではないのだが、まだ高校生らしい生活には憧れはあった。

　冬場にくらべると大分日が長くなったな、などと思いながら家に帰ると、家の店は開いていた。

　父は自営で土産物屋兼和菓子の店をやっているのだ。

　いつもなら店にいるはずなので、和奏は表から声をかけることにした。

「お父さん、帰ったよ」

「おう」

「え？」

　父親だと思っていたエプロン姿の男性。

　しかしそれは、父とは似ても似つかぬ大男であった。

　しかも見覚えのある。

「播磨くん……？」

「お前ェは確か……」

「ああ、和奏。帰ってたのか」

　店の奥からお揃いのエプロンをつけた父、坂井圭介が出てきた。

「お父さん、どうして播磨くんがここに」

「お、和奏。知り合いだったのか。同じ学校だと言ってたし」

「同じクラスの子だよ」

「そうだったのか。播磨くん、そういうこと言ってなかったからな」

「いや、だから質問に答えてよ」

「バイトだよ。知り合いにバイトを雇う気はないかって聞かれて、それで」

「そんな……」

「どうした」

「何でもない」

「コンニチハー。団体なんですけどいいっすかー」

「へ？」

　店の外を見ると、ガタイのいい外国人の集団が集まっていた。

　米軍横須賀基地の隊員だろうか。

「いらっしゃい」

「どうもッス」

　播磨と父は素早く動き出す。

「わ、私も手伝うよ」

　二人の動きがあまりにも素早かったため、思わずそう言ってしまった。

「お、珍しいな。とりあえず着替えてきな」

「わかった」

　和奏は、自分の部屋で着替えて見せようのエプロンをつけると接客に出た。




　　　＊

　店の手伝いは久しぶりだ。

　どうしても忙しい時は手伝っていたけれど、前は学校の勉強や課題の練習が

忙しくてそれどころではなかった。

「……」

　クラスメイトの播磨拳児はよく働いていた。

　寡黙な性格なのか、あまり笑顔での接客はしなかったけれど、動きはキビキビしていて

見ていて気持ちがいい。

「播磨くん、なかなかやるねえ」

　彼の働きに父も満足気味だ。

「まあ、バイトは色々としてたもんで。和菓子屋は初めてッスけど」

「ふんふん」
　
「すいませーん、この煮込み雑炊ってやつ、もらえますか」

　やたら体格の良いスーツ姿の男性客が言った。

「ごめんなさい、先月までなんですよ」

　父は申し訳なさそうに対応する。

「え」

「冬季限定メニューなもので」

「じゃあこの煮込み雑煮を」

「ですからごめんなさい、それも先月までで」

「……」

「ごめんなさいね」
　
　そんなやり取りはあったものの、店は概ね繁盛し閉店を迎えた。



　　　＊

　時刻は午後七時、昼間の観光客がメインの客層なため、店じまいは比較的早い。

「夕飯の支度、私がやるね」

「おう、ありがとう」

　店が忙しい時、夕食の支度は和奏の仕事だった。

　母親のいない彼女の家庭では、家事全般が彼女の担当でもあったのだ。

　もちろん父も家事はするけれど、店の用事もあるのでそんなに多くはできない。

「忙しかったッスね」

　黙々と働いていた播磨はそう言った。

「いやあ、いつもはもう少し暇なんだけどねえ、今日は特別忙しかった」

「そうッスか。まあ、身体動かしているほうが余計なこと考えなくていいッスよ」

　帰り支度をしながら彼は独り言のようにつぶやく。

「そうか」

　そんな会話をしながら店の片付けをしている父に、和奏は声をかける。

「お父さん、夕飯の支度できてるよ。先にお風呂入る？」

「いや、メシを先にしよう。腹が減ってしょうがない」

「そうなんだ」

　和奏が視線を上げると、播磨は今にも帰ろうとしていた。

「あ、播磨くん」

　そんな彼に父は声をかける。

「なんッスか」

「キミも一緒に夕食どうだ」

「はい？」

「お父さん？」

　思わず声を出す和奏。

「いいじゃないか、料理は余分に作ったんだろう」

「それはそうだけど……」

　今日、和奏が用意した食事はスタンダードなものだ。家族で食べるのならともかく、

とても外の客に出すようなものではない。

「いいんッスか？」

　播磨の表情は期待に満ちているように見えた。

　どうも、父と同様、そうとうお腹がすいているようだ。

　目の前に食べ物（お菓子）がたくさんあるのに、それを長い間食べられない状態でいるのは

苦痛だったろう。

「いいだろう？　和奏」

「しょうがないわね。播磨くんがよければ」

　和奏はもう一度播磨の顔を見る。

「娘さんがいいんだったら、喜んで」

　控えめに頷いた。

「じゃあ、播磨くんの歓迎会だ」

「歓迎会？」

　正直、歓迎会と呼べるほど特別なおかずは用意できないのだが、それでもこの日は特別な

夕食になりそうだと、和奏は思った。



　　　＊

　夕食前、播磨は自分の携帯電話で誰かに電話をかけていた。

「どこに連絡？」

　と、父は聞く。

　プライベートなところをズケズケと詮索するのは中年の悪い癖だ、と娘の和奏は思うのだが、

実は彼女も少しだけ気になっていたので黙っておくことにした。

「下宿先の人ッスよ。今日、夕食はいらないって」

「ああ、そうか。あの人のところに下宿してるんだったよな」

「ええ」

　どうやら彼の下宿先は、父の知り合いの家らしい。

　少し、いや、かなり気になった和奏だったが父のように色々と聞くことはできなかった。

「ごはん、これくらいでいいですか？」

「おう、サンキューな」

「ナーゴ」

「あ」

　気が付くと、坂井家で飼っている家猫のドラが播磨の足元にいた。

「お、猫か」

「うん、ドラって言うの。ウチで飼ってる猫」

　ドラは播磨の足元で彼のスネの辺りに身体をこすりつけていた。

　彼が昔からよくしている親愛の表現だ。

「珍しいな、ドラが初対面の男の人にこんなに懐くなんて」と、父は言った。

「確かに」

　見た目が怖そうな男性なのに、ドラは彼の足元を動かなかった。まるで何年も

付き合いのある飼い猫と飼い主のようで、本物の飼い主としては少し嫉妬してしまう

シチュエーションだ。

（そういえば、私とお父さんとドラ以外の人と食事するなんて、いつぐらいだろう）

　少し前まで、父、母、娘、そして飼い猫の三人と一匹で食事をしていた。

　そして今、かつて母が座っていた席には、母親とはまったく違う大柄の男性が座っている。

「ごめんね。一緒に食事するってわかってたら、もっと色々用意できたんだけど」

「いや、別に気にしてねェよ。悪いのはコッチなんだ」

　播磨は目を合わさずにそう言った。照れがあるのだろうか。

「それじゃあ、グラス持って」

「はい？」

「播磨くんの我が店へのアルバイトを記念して、カンパーイ」

　父はビールで、播磨と和奏はお茶で乾杯する。

「お父さん、お酒弱いんだからほどほどにね」

「わかってるって」

　上機嫌な父は、この日珍しくビールを飲んで顔を真っ赤にしていた。

　そして笑っていた。

　母が亡くなって以来、どこか禁欲的な生活していた父がこんなにも笑顔を見せるのは

とても珍しい気がする。

　そんな父を特に気にする様子もなく、播磨は黙々と夕食を食べていた。

「あ、あの。口に合わなかったかな」

　よく考えてみたら、学校の調理実習を除けば父以外の人に自分の料理を食べてもらうのは

初めてのことだ。　

　自分や父親好みに味付けをしているため、他人にはどう思うのだろうと少し、いや、かなり

気になった。

「うめェよ」

　かぼちゃの煮つけを口に運びながら、播磨はそう言った。

「あ、ありがとう」

　思わず礼を言ってしまう和奏。

「んだよ、礼を言うのはこっちだろう。メシ食わしてもらってるんだし」

「そ、そうだね。アハハハ……」

　家で夕食を食べる。ただ、それだけのことなのだが、和奏は少しだけ嬉しくなっていた。

（なんだろう、別に特別なことなんて何もないのに）

「ガハハハ、拳児くん！　拳児くん！」

「店長、ビール一本でそんな……」

「お父さん！」

　しかし、父圭介が醜態を晒してしまったので、そんな喜びはすぐに吹っ飛んでしまった。




　　　＊

　夕食後、父は居間で寝ていたので玄関まで和奏とドラが見送ることにした。

「今日はサンキューな」

「ごめんね、普段の食事しかなくて」

「十分うまかったぞ」

「そう言ってもらえて、嬉しい……」

「そんじゃ」

「あの」

「あン？」

「また、来てくれる？」

「そりゃ、来るぞ。バイトだし」

「そうだよね、バイトだし……」

「基本週三回、週末は土曜か日曜。まあそんなところだ」

「また、夕食も食べていってね」

「んな迷惑かけられねェよ」

「迷惑なんかんじゃないから」

「そうなのか？」

「ほら、ウチってお父さんと二人暮らしでしょう？　まあ、ドラもいるけど。

食事が余っちゃうこと、よくあるのよ」

「そうか。まあ、そっちが迷惑じゃなけりゃ、またごちそうになるか」

「その分、バリバリ働いてね」

「飴と鞭ってやつか」

「いや、別にそんなつもりじゃ」

「ナーオ！」

　和奏が口ごもっていると、いつの間にかドラが播磨の身体をよじ登り肩に乗った。

「ほれほれ」

　播磨が人差し指でドラの喉の辺りを触ると、ドラは気持ちよさそうに喉を鳴らした。

「ドラも播磨くんのこと、気に入っただね」

「昔っから動物には好かれるんだがな」

「そうなの？」

「ああ。なぜか知らんが」

　そう言いつつ、彼は肩に乗ったドラを両手で優しく抱きかかえて和奏に渡す。

「そんじゃ、親御さんによろしく」

「うん」

　播磨は帰って行った。

　食卓付近には、まだ彼の匂いが残っているような気がする。

　変な感じだ。

　彼自身はあまり喋らないのに、暗かった部屋がいつもより明るくなった気がした。

「んがああ」

「お父さん、一階で寝ないで。それと、早くお風呂入って」

「もう食べられない」

「寝ぼけてないで起きてよ本当」

（なんか不思議な人だったな）

　父を起こし、食器の片づけをしながら和奏はそう思ったのだった。




　　　＊




　同じころ、坂井家では。

「今日、播磨くんいないのね」

　と、紗羽はつぶやいた。

　まだ下宿しに来て数日だが、いつもいる場所にあの大柄なチョビ髭男がいないのは

少しだけ寂しいという気持ちだ。

「あれ？　気になるの？」

　と、志保はニヤニヤしながら言う。

「べ、別にそんなんじゃ」

「拳児くんなら、バイト先で食事をいただくって、電話してきたのよ」

「バイト……」

　それは紗羽にとって初耳であった。

　親元を離れて下宿、それだけでも十分大変なのに、さらにアルバイトまでしているとは。

「本人は早く自立したいとか言ってたからな。ちょっと焦り過ぎな気もするが」

　エビフライを食べながらこの家の主人で住職の正一は言った。

「自立か……」

　紗羽は両親に聞こえないよう、静かにつぶやいた。

「ま、拳児くんはエライよね。高校通いながらバイトして、それで将来のことも考えて」

「で、でも、学校で赤点とかとったら意味ないし――」

　そこまで言いかけて紗羽は言葉を止める。

「なあ紗羽」

　そんな彼女に正一は優しく声をかけた。

「人を妬んでも自分は良くならない。逆に他人を褒めたって、自分は悪くならないんだぞ」

「わかってるよそんなの。それに、妬んでないし」

　自分の中にジワジワと湧き上がってくる黒い感情で、軽く自己嫌悪に陥る紗羽。

（別に彼は悪くないのに）



　　　＊

　少々嫌な気持ちで食事を終えたところで自分の部屋に向かう途中、播磨が帰ってきた。

「た……、ただいま」

　玄関のところで、そう挨拶をする播磨。

「おかえり……」

　無視するわけにもいかないので、紗羽はそう言ってみるが、その後何を言っていいのかわからず、

そのまま自分の部屋に早足で向かうのだった。

（んもう、何なのよ）

　モヤモヤとした感情を抱えつつベッドに倒れこむ紗羽。

「はあ……」

　これから先、どんどん色々な人と付き合いが出てくることが予想される。

　にも関わらず、こんな小さな関係でつまずいている自分が酷くちっぽけに思える紗羽であった。




　　　つづく
　

　　　第三話プロローグ

　バドミントン部唯一の部員、田中大智は今朝も朝練に励んでいた。

　といっても、部員のいないバドミントン部の練習なので、素振りや体力錬成などしかできないのだが。

「はあ、はあ、はあ」

　まだ冷え込みもある四月の朝、緑色が目立つようになった校内の桜並木の下を彼は走る。

（もう一周）

「おはよー」

「あ、おはよう」

　初々しい新一年生も含めて、多くの生徒たちが登校してきた。

　この時期は生徒も多く、賑やかな季節。

　そんな中、高校総体の予選を数か月後にひかえた彼はただひたすら身体を苛め抜く。

「がはっ！」

　そろそろ始業時間も迫る中で、田中はやっとロードワークを終えた。

　息を整えながら、この日一日をどう乗り切るか考えてみる。

「よう、ええと、中村だっけか」

　不意に誰かが声をかけてきた。

「ん？」

　背の高い黒髪の転入生、播磨拳児だった。

「俺は田中だ」

「おう、そりゃすまねェ」

　この男は人の名前を憶えない。

「こんなところで何やってんだ。遅刻するぞ」

「ああ、今からダッシュで着替えりゃホームルームに間に合う」

「そうか」

「そういう播磨も、随分遅いんだな」

「少し夜更かししちまってな。ああ、まだ眠ィ」

「ほどほどにしとけよ。何してるか知らないけど」

「お前ェこそな。試合前に身体壊しちゃ意味がねェ」

「心配してくれるのか」

「まあ、頑張ってるやつを応援すんのが、俺のモットーだしな」

「いいモットーだな」

「ありがとよ。俺はそろそろ行くぜ」

「ああ、俺もすぐ行くから」

「じゃあな」

「おう」

（変な奴だな）

　と、大智は思う。

　ここ最近、たった一人になったバドミントン部を気に掛ける生徒などほとんどいなかったからだ。

　ただ、

「悪い気はしないな」

　そう言いつつ、彼は大きく息を吸い込んだ。朝日に暖められた潮風が微かに鼻孔を刺激している

ように感じた。

　　　　　　　　　ＴＡＲＩ　ＴＡＲＩ　ＲＵＭＢＬＥ！



　　　　第三話　どうってことねェよ。困った時は助け合いだ

　この日も播磨は坂井圭介の店でアルバイトに励んでいた。

　なぜか播磨くんが来ると忙しくなる、という圭介の言葉通りこの日も店は繁盛しており、

遅くまで仕事をすることになった。

　店長の圭介からは夕食を食べていくよう勧められたが、この日はやんわりと断った。

　そう何度も世話になるわけにはいかない。

　飼い猫のドラが寂しそうにしていたので、少しだけ頭を撫でてから帰路についた。

　薄暗い空から星が見えた。

　それも一つや二つではない。

（前みたいにバイクがあったら便利だよな）

　そう思いつつ、彼は下宿先まで歩く。

　途中、市立の体育館があることに気が付いた。

　中から声が聞こえてくる。

（そういやここで、何やってんだろう）

　腹が減っているので早く帰りたい、という気持ちもあったけれど、この日は某高校古典部の

部長並みに好奇心が高まっていたので、少しだけ覗いてみることにした。

「あら？　もしかして見学？」

　体育館に近づくと、誰かが声をかけてきた。

「あ、いや」

　ジャージ姿の大学生くらいの女性だ。髪はセミロングくらいだが、前髪が切り揃えられている。

　会ったことはないが、妙に見覚えのある女性だと思った。

「キミ、バドミントンに興味があるの？　その制服はアレだね。白浜坂高校だよね」

「はあ、そうッスけど」

「おい姉ちゃん、何やってんだ」

　不意に、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「ん？」

　見ると、見覚えのある男が体育館の中にいた。

「田中？」

「播磨か」

　
　

　　　＊

　体育館の中では、選手の息遣いや靴の音、そしてシャトルの飛び交う音が響いていた。

　まだ春先だと言うのに、体育館の中は凄い熱気だ。

　ヨネックスのバドミントンウェアに身を包んだ田中大智も数人の選手の中の一人として

練習に打ち込んでいる。

「社会人の練習っすか」

「そう、ここでは社会人や大学生が毎週二回練習しているの」

　田中大智の姉、田中晴香はそう説明した。

「そんで田中も？」

「ええ。白浜坂はバドミントン部の部員がいないから、個人練習以外はこうして大人の人たちと

一緒に練習しているのよ」

「なるほど」

　汗まみれになりながらコートをかける大智。

　辛そうだったが、どこか楽しそうでもあった。

（あいつ、本当にバドミントン好きなんだな）

　頑張っている人間を見るのは嫌いではない。

　しかし、

「やべっ、もうこんな時間だ」

　彼は体育館の時計を見て驚く。

「あら、どうしたの」

「今日は早く帰るって、下宿の人に一旦ッスけどね」

「あらそう。大変ね」

「失礼するッス」

　帰ろうとする播磨に大智は声をかけてきた。

「なんだ播磨、もう帰るのか？」

「ちょっと寄り道した程度だからな」

「そっか」

「頑張れよ」

「言われなくても」

　そう言うと、大智は親指を立てた。

「じゃあたいくん。もう一本追加といこうか」

　そんな彼を見て、姉の晴香は嬉しそうに言った。

「へえ？」

　どうやら彼の姉はＳっ気があるようだ。




　　　＊

　翌日、播磨が職員室の近くを歩いていると不意に職員室の中から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「そんなの納得できません！」

「ん？」

　気が付くと乱暴に扉が開き、何か猫のような小動物が飛び出してきたかと思ったら播磨の腹に

ぶち当たった。

「ぬわ！」

　おもわずバランスを崩して倒れそうになるが、何とか踏ん張る。

「なんだ？」

　よく見ると、職員室から飛び出してきた小動物は同じクラスの宮本来夏であった。

「おい、宮本？」

　何と言っていいのかよくわからないので、とりあえず名前を呼んでみる播磨。

「ごめん」

（涙……）

　一瞬だったが、来夏の瞳に光るものが見えた。

　来夏は播磨から身体を離すと、すぐ走って行ってしまった。

「こらあ！　廊下を走るな！」

　体育教師の郡山（ゴリ山）の声が響く。

　職員室から何人かの教師たちが顔を出していた。

　その中でも異様なオーラを身にまとった教員が腕組みをして、走り去っていく

来夏の姿を見据えていた。

「何があったんッスか？」

　普段から積極的に教師に話しかけない播磨は、メガネをかけた性格がキツそうに

声をかける。

　確かこの女は教頭だったと思うが。

「あなたには関係のないことよ」

「同じクラスですし」

「だったら本人に聞きなさい」

　性格のキツそうなその女教師は、その見た目に違わずキツそうな声で播磨の質問を

斬り捨てたのであった。

　その後、さっさと職員室の中に戻る。

（感じ悪いな）

　そう思いつつ、彼は教室へともどった。



　　　＊

　その日の午後の授業、来夏は出てこなかった。

　放課後、空席になったままの来夏の机を見ながら紗羽はつぶやく。

「来夏、何やってるんだろう」

「お前ェも知らねェのか、宮本のこと」

　ふと、播磨は紗羽に話しかける。

「え？」

　急に話しかけられた紗羽は驚いたようだ。

「悪い」

　そういえば、学校で話をしたのはこれが初めてかもしれない。

「いや、別にいいけど……」

　紗羽は視線を下に落としモジモジしていた。

　自分のことを怖がっているのかもしれないが、どうにも彼女とは話し辛い。

「何か昼休み、職員室で揉めてたみてェだが」

「そうなんだ」

「何か知ってんのか」

「よくわからない……」

「……そうか」

　プライベートな事情だろうか。とにかく、今の自分が踏み入っても良い内容ではない

のかもしれない。

「それじゃあ私、行くね」

「おう」

「ごめんね、播磨くん」

「何で謝るんだよ」

「ああそうだね、ごめん」

　紗羽はもう一度謝ってから、彼の前から遠ざかった。

（宮本か……）

　ふと、空席の机を見つめる。

　机の横にはまだカバンがかかったままになっていた。

（まだ学校にいるのかな）

　そんなことを考えた。




　　　＊

　
　この日、坂井和奏は少し早めに帰宅した。

「ただいまお父さん」

「ああ、おかえり」

　店の中で、父親は東京スポーツを読んでいた。

　数日前までの繁盛ぶりがうそのように、店は静かである。

「今日は早いんだな」

　と、父は言った。

「え？　そうかな。たまには早く帰ってお店を手伝おうかと思って」

「珍しいこともあるな。でも今日、彼は来ないぞ」

　ニヤニヤしながら圭介は言った。

「べ、別に播磨くんのことなんて気にしてないから！」

「おいおい、俺は彼って言っただけで播磨くんだなんて一言も言ってないぞ」

「……！」

　自分でもわかるほど顔が赤くなる和奏。

「もう！　お父さんなんて知らない！」

　そう言うと、和奏はさっさと自宅の自分の部屋に行くのだった。




　　　＊

　播磨はすぐには帰らなかった。

　今日はバイトもない日だし、あの涙の意味が知りたかったから。

　関わらなければ気づくこともないのだが、それだと何か後味が悪い気がした。

　別に当てがあったわけではないのだが、何となく彼の足はとある場所へと向かっていた。

「やっぱりいたか」

「何？」

　転入初日、宮本来夏と初めて会ったあの場所だ。

　あの時と同じように、来夏は太い木の幹の上に座っていた。

「あんまり見ないで」

「そこにいるのが悪いんだろうが」

「別にいいじゃない」

「沖田、心配してたぞ」

「そう」

「いつまでそんなところにいるつもりだ？」

「関係ないでしょう？」

「まあ、そうだ。だけどよ、そこにいたって何も解決しねェぞ」

「……」

「もしかして、午後の授業中もずっとそこにいたのか？」

「ち、違うから。ここに来たのは放課後から。人通りがあるときにこっちに来たら

見つかるでしょう？」

「まあ、そうだな」

「……」

「天空の食事はとれたか」

「何それ」

「いや、何でもねェ」

「播磨くんはいつまでそこにいるつもり？」

「ま、俺はすぐに帰るけどよ。お前ェはどうする」

「どうするって？」

「ずっとそこにいるのか」

「別に、いつまでもここにいるつもりはないけど」

「降りられねェんだろう？」

「降りられるもん！」

「そっか。じゃあな」

「あっ！」

「ん？」

「降りられるけど……、時間がかかるから。その、もっと早く降りたいなあ、なんて」

「ったく」

　播磨は持っていた鞄を地面に置く。

「今度はしっかり受け止めてよ」と、来夏は呼びかけた。

「わーってるよ」

「いくよ」

「おう」

「とうっ」




　　　＊

　今度は転倒することなく、播磨はしっかりと来夏を受け止めることができた。

　小柄な来夏の身体は思ったよりも柔らかく、いい匂いがした。

「今、エロいこと考えたでしょう」

「考えてねェよ（少ししか）」

「ウソよ、キミくらいの年齢だと、エッチなことを良く考えるものよ」

「偏見だろ」

「弟がよくエッチな本とか見てるのよね」

「そうかい」

「姉として、弟がアブノーマルな趣味に走らないようにしっかりチェックしとかないと」

「お前ェの弟は大変だな」

　播磨は心底来夏の弟に同情した。

「ねえ、聞かないの？」

「何が」

「私のこと」

「高いところ好きなのか」

「そこじゃないでしょう」

「何だよ」

「見たんでしょう？」

「は？」

「見たんでしょう？　私の――」

「いや、別に見ようと思ってみたわけじゃねェし、それに……」

「私の涙」

「あ……、ああ！　そうだな！　見たぞ。職員室前で」

「何？」

「いや」

（何だ、そっちか。俺はてっきりパンＴのことかと思ったぜ……）

「私が何で泣いてたか、知りたいから私を探したんじゃないの？」

「別に、そこまで暇じゃねェし」

「聞きたいって、素直にいいなさいって」

「お前ェこそ、聞いて欲しいって素直に言えよ」

「むむむ……」

「何だよ」

「本当は、会ってまだ間もない転入生に言うような話じゃないんだけど」

「ん……」




　　　＊

　校内の噴水広場――

　昼休み中は食事をしたり談笑したりする場所として、人も多いのだが、放課後はほとんど

人がいない。

　そんな広場のベンチに、播磨と来夏は座っていた。

「声楽部？　お前ェが？」

「そう、私声楽部だったの」

“だった”。すでに過去形である。

　来夏の話では、声楽部の顧問はあの教頭らしい。

「教頭って、あのメガネをかけたキツめのオバサンか」

「そう、あの曇りガラスに爪をギーッてやっちゃうような感じの年増ピンク」

（年増ピンク？）

「そいつがどうした」

「先生が、歌わせてくれないのよ」

「あン？」

「私、歌が好きで合唱部に入ったのに」

「何か理由があるのか？」

「それは……」

　来夏が口ごもる。

「……」

　播磨は無理に聞き出そうとせず、彼女が喋り出すのをゆっくりと待った。

「一年前、校外の発表会で私ね、凄い失敗しちゃって」

「失敗……」

「それで、大恥をかいちゃって。以来、顧問の教頭先生は私にずっと譜めくりをさせてたの。

確かに失敗したのは私が悪いよ。でも、あれから私ずっと練習したし、たくさん歌も覚えた。

だから、もう歌わしてくれてもいいじゃんって思ったのに……」

　また泣くのか、と思ったが違った。

「あの教頭、許せない……！」

　それは悲しみ、というよりも怒りだ。

「それで、どうしたんだ」

「だから私辞めたの、部活を」

「辞めた？」

「どうせ歌えないなら、辞めた方がマシよ」

「そうか」

「そうよ！」

「そのことは、アイツには話したのか」

「アイツ？」

「沖田だよ。沖田紗羽。お前ェら、仲良さそうだし」

「紗羽とは仲はいいよ、確かに」

「じゃあ、俺なんかに話してないで沖田に相談しろよ。さっきも言ったけど、心配してたんだぜ、あいつ」

「ダメだよ、もし紗羽にこのこと話したら」

「話したら？」

「絶対、弓とか刀を持って『教頭に話をしてくる』とか言い出しかねないから」

「マジか」

「ああ見えて結構気が強いからね」

「ああ確かに、アイツはそうかもしれねェ」

　播磨は彼女と初めて会った日のことを思い出す。

「ねえ播磨くん」

「どうした」

「紗羽みたいな子って、タイプ？」

「いきなり何言ってんだお前ェ」

「やっぱ、胸が大きいほうがいいのかな」

　そう言って来夏は自分の胸を抑える。

　可哀想になるほど小さな胸であった。

「別にそんなんじゃねェよ」

「でもさ、そういや紗羽のほうも播磨くんのこと、気にしている風だったし」

「マジか」

「うん、マジマジ。二人ってどんな関係なの」

　来夏は目をキラキラさせながら聞いてきた。

「別に、どんなでもねェよ。まだ出会ったばかりだ」

　まさか一緒に住んでいます、とは言えそうにない。

　桃色マインド全開の今の来夏に話をしたら、変な噂が一斉に学校中に広まって

しまいそうだったからである。　

「ねえねえ、話を聞いてもらったお礼にさ、私が紗羽と播磨くんの仲、取り持って

あげようか？」

「いや、別にいいからそういうの」

「遠慮しないでよ」

「遠慮なんてしてねェから」

「ウチの学校みたいな共学でも男子と女子って、意外と接点ないでしょう？　だから誰かが

取り持たないと少子化が加速しちゃうよ？」

「少子化とか知るか」

「じゃあ、播磨くんの好きなタイプってどんなの？」

「もういいだろう」

　すっかり元気になったようなので、播磨は帰ることにした。

「じゃ、俺帰るから」

「うん」

「じゃあな」

　播磨が立ち去ろうとすると、

「播磨くん」

　来夏は後ろから声をかけた。

「なんだ」

　播磨は振り返る。

「今日はありがとう」

「どうってことねェよ。困った時は助け合いだ」

「うん」

　夕闇に染まりはじめる校内で、来夏の笑顔は眩しかった。



　　　つづく

何でこう、日なたに出ると眠くなるのかね。日焼け跡が痛い。

　　　第四話プロローグ


　播磨がようやく新しい学校に慣れ始めた四月の後半、彼のクラスに異変が起こった。

「何か騒がしいな」

　いつものように、時間ギリギリに登校してきた播磨は教室の異変に気付く。

「よう、播磨」

　そんな彼にクラスメイトの一人が声をかけてきた。

「ん？　田中か。今日は何かあるのか」

　播磨と同様、遅刻の常習犯である田中大智（ただし、彼は朝練で遅刻している）も、

今日は珍しく早く教室に入ったようだ。

「宮本の話だと、また転入生が来るんだとよ」

「転入？　この時期にか」

「そうなんだよ、播磨みたいに学期のはじめに来るんだったわかるんだが」

「入院でもしてたのか」

「いや、それがどうも違うらしい」

「あン？」

「海外から転校してきたんだよ」

「外国人か？」

「そこはわかんないけど……」

「ハイ、席についてー！」

　そんな話をしていると、かなりお腹が目立つようになってきた担任の高橋が入ってきた。

「お、今日は田中も来ているな。感心感心」

「いやあ、俺だっていつまでも遅刻魔じゃありませんよ先生」

「はいはい、わかった。じゃ、皆も知っている通り、わがクラスに二人目の転入生が来ました」

　おおっ、と歓声が上がる。主に男子生徒からだ。

「はい、男子残念、転校生は男の子です」

「……」

　露骨にテンションが下がる男子生徒たち。そして密かに女子生徒のキモチが盛り上がる。

「じゃあ、入ってきて」

「はい」

　高橋に呼ばれて入ってきたのは、痩せ型で平均よりは背の高い、それでいて顔にあどけなさの

残る少年だった。

　高橋が黒板に彼の名前を書く。「前田敦博」という、何となく四十八人のアイドルグループを

思い起こさせる名前だ。

「十二年ぶりに日本に帰ってきました。前は、オーストリアのヴィーンに住んでいました」

　何となく喋りがぎこちないのは海外生活が長かったためだろうか。

「日本のことは、わからないことも多いのですが、これからたくさん勉強していきたいと思います。

よろしくお願いします！」

　そう言うと、ウィーンはその場に土下座をした。

「ちょ、ちょっと前田君」

　焦る高橋。ざわつく教室。

　どうも、このウィーンからきた少年は、宮本来夏と同等か、それ以上の天然者のようである。

「よろしく！」

　立ち上がったウィーンは、今度は変身ヒーローのような変なポーズをとって笑顔を見せた。

　　　　　　　　　　　　ＴＡＲＩ　ＴＡＲＩ　ＲＵＭＢＬＥ！！


　　　第四話　真剣に努力している奴を止める権利は誰にもねェはずだ

　その日の放課後、播磨は教室に帰ろうとしたところを担任の高橋に呼び止められた。

「播磨くん」

「サヨナラ先生」

「お待ちなさい」

　奥襟を掴まれる播磨。

　妊婦なのに凄い握力だ。

「なんッスか」

「播磨くん、ちょっと頼みがあるんだけど」

「明日じゃダメッスか？」

「私、結構早産気味なの」

「マジやめてくださいよそういうネタ、色々シャレにならねェから」

「まあ冗談はさておき、ちょっと頼みがあるの。聞いてくれる？」

「何か」

「今日転校してきた、前田君に校内を案内してあげられないかしら」

「校内を、案内ッスか」

「ええ、まだ右も左もわからない子だし、何より外国生活が長かったでしょう？

日本の常識を教えてあげなくちゃ」

「はあ」

「あなた、転入初日に坂井さんに案内してもらったでしょ。だから播磨くんも、

今こそ、その恩を返すべきなのよ」

「恩を返すなら坂井にでしょ」

「ノンノン」

（なぜフランス語）

「情けは人のためならずって、諺知ってるでしょう？　情けをかけるのはその人のためではなく、

回り回って自分のためになること」

「あー、はい。わかりました。案内すりゃいいんッスね」

「そういうこと」

　話が長くなるのは、播磨の好むところではないので、彼はウィーンを案内することにした。



　　　＊

　自己紹介の時に、播磨は変な奴だなと感じた前田ことウィーン（オーストリアのウィーンに

住んでいるからそう呼ぶことにした）だが、話をしてみるとやっぱり変な奴であった。

　とにかく純粋で、言われたことをすぐに信じてしまう。

「お前ェ、苗字は前田って言うんだな」

「そうだよ、前田慶次郎利益と同じ前田」

（随分マニアックな名前を知っているな。原哲夫のファンか）

「それが何か？」と、ウィーンは聞いた。

「日本ではな、当たり前と言いたい時にはこういうんだ」

「ん？」

「“当たり前田のクラッカー”ってな」

「おおっ、凄い」

「当たり前だ、じゃなくて、当たり前田のクラッカーだぞ」

「なるほど。今の日本ではそういう言い方が流行ってるんだね」

　ウィーンは播磨の言うことを熱心にメモしながら聞いていた。

　あまりの純粋っぷりに、少し心が痛くなる播磨。

「ここが事務室な。学割とかを申請するのも、ここでやる」

「なるほど」

　しばらくは、話をしながら学校中を歩き回った。

　播磨自身、記憶が曖昧なのでどこまで正しく説明できたかわからない。

　行く先々で、ウィーンは熱心にメモを取っている。

　どこにそんな、記録するべきものがあるのかイマイチよくわからない播磨。

　そして、案内の終わりごろ、職員室の前に到着する。

「なるほど、つまり長篠の戦で鉄砲の三段撃ちはなかったというのが今の通説なんだね」

「あの当時、織田家の持っていた鉄砲を集めても、戦場にあったのは千丁程度と見積もられている」

「そうかあ、日本史は奥が深いねえ」

　その時だった。

「どういうことだよ畜生！」

　乱暴に職員室の扉が開く。

　一瞬、また宮本来夏が何かやらかしたのかと思った播磨だったが、職員室から出てきた生徒は違った。

「田中？」

「ああ？　播磨と、転校生……」




　　　＊

「落ち着いたか」

「すまない、見苦しいところ見せちまって」

　校内の噴水広場。

　以前、播磨と来夏を話をした場所に、今は大智がいる。ちなみにウィーンは帰った。

「サンキュー」

　播磨から購買で買った飲むアロエヨーグルトジュースを受け取った大智は、その封を開けて

一気に喉の奥にジュースを流し込んだ。

「おい、そんなに急いで飲むと」

「ゴホッ、ゴボゴボッ！！」

　当然のことながら、むせる大智。

「ぐおお！　アロエが気管にい！！」

「おい！　大丈夫か！　死ぬぞマジで！」

　アロエジュースで死にかけたおかげで、怒りが収まった田中大智は、恥ずかしそうに謝る。

「すまねえ」

「気にするな、で、何があったんだ」

「いや、実はバドミントン部が廃部するってことで」

「なに、廃部？」

「まあ、正確には『休眠クラブ』って扱いだけど。実質廃部みたいなもんだよな」

「どうして」

「部員が俺しかいないからさ……」

「あー、そういやそんな話をしてたな」

「今月中に新入部員を含めて五人いないと廃部になっちまう」

「何でそんな急に」

「そりゃ、四月は新入部員が入ってくる季節だからな。それまで休眠は待って

もらってたんだけど」

「なるほど。で、一年生は何人入ってきたんだ？」

「ゼロ」

「は？」

「だからゼロだよ」

「どうしてそうなった」

「なんつうか、ここ最近は試合のことばっか考えてて、そんで新入部員の勧誘まで

手が回らなかったわけだ」

「ああ、そうか」

「どうしよう播磨、このままじゃあ部が無くなっちまう」

「廃部になったら、どうなるんだ」

「対外試合にも出られなくなるし、来月のインターハイ予選も……」

　大智は頭を抱えて悩んでいた。

「田中」

「……ん？」

「らしくねェぞ」

「でも」

「男ならその程度のことで諦めていいのか」

「いや、しかし」

「お前ェは練習に集中しろ。部員は俺が集めておく」

「は？　待てよ、播磨」

「あンだよ」

「あてはあるのか？　ってか、お前転入生だよな。知り合いとかもまだ」

「確かに俺の知り合いは少ねェ」

「……」

「だが、部活入っていない奴なら二人ほど知っている」

「ん？」




　　　＊

　不思議少年ウィーンが転校してきた翌日、坂井和奏は同じクラスの播磨拳児に呼び出されていた。

（播磨くん、何の用だろう）

　どうも急ぎの用らしい。

　特に急がない用事なら、バイトの時にでも言えばいいのに、この日は学校で話をしたいと言っていた。

　そこで彼女は考える。

（学校でしかできない話→お父さんには聞かれたくない→恥ずかしい話）

　そこで彼女はピンとくる。

（まさか……、播磨くん。私のこと……）

　心拍数が上がってきた。





『坂井、いや、和奏。初めて会った時か俺はお前ェのことを』




「ダメだよ播磨くん、私たちまだ――」





「何がダメなの？」

「ブフォッ！！！」


　突然声をかけられたため、思わず吹き出してしまう和奏。

「た、高橋先生……？」

　妊娠中の教師、高橋智子であった。

「さっきからニヤニヤしたり怒ったり悲しんだり、変な顔したり。体調でも悪いの？

それとも演技の練習？」

「いや、そんなんじゃないです。本当に」

「はあ？」

　和奏は恥ずかしさのあまり、高橋から逃げる様にその場を離れた。





　　　＊
　

　同じころ、沖田紗羽は教室でぼんやり播磨のことを眺めていた。

（家ではほとんど口きかないけど、学校でも喋る機会はないな）

　播磨は家では紗羽の母や父とよく話をしているようだったが、紗羽とはほとんど会話がない。

（実際、喋る機会があったとしても、何を話していいのかわからないしなあ）

　学校では、播磨は同じクラスの田中大智と仲良くなったようだ。

　この日も、何やら話をしている。

　ただ、友達同士の談笑にしては顔が真剣になるのが気になるところだ。

（ま、私には関係ないことか）

　そう思い視線を逸らすと、不意に誰かが近づいてくる。

　どうせ来夏だろう、と思っていたが違った。

「沖田」

　遠慮がちに声をかけてきたのは播磨だった。

「播磨くん……？」

　学校で、しかも彼のほうから話しかけてくるのは非常に珍しいことである。

「ちょっと聞きてェことがあるんだが」

「何？」

　ちょっと緊張してきた。

「宮本知らねェか」　

「はい？」

「宮本だよ、お前ェら仲いいだろ」

「来夏に用があるの」

「ああ、ちょっとな」

「そういえば、前も来夏のこと私に聞いたよね」

「そうだったか？　あー、アレか」

　播磨は何かを思い出したように、小さく頷く。

「来夏に何の用？」

「いや、ちょっと個人的に話があるっつうか」

「何の話？」

「何でお前ェに言わなきゃなんねんだよ」

「人に言えない話？」

「別にそうじゃねェから」

「じゃあ何なのよ」

「そんなのどうでもいいだろうがよ」

「全然よくない！」

　紗羽は思わず声を荒げてしまった。

「……」

　クラス中が沈黙、そして注目。

「あ、いや、これは……」

　紗羽が苦しい言い訳をしようとしていると、

「何やってるの？」

　来夏が戻ってきた。

「おお、宮本。いいところにきた」

　そんな来夏に声をかける播磨。

「ん？　どうしたの播磨くん」

「ちょっとこっち来い」

「うん、いいよー」

　播磨に連れられて、来夏は教室の外に行ってしまった。

　そして教室内に取り残される紗羽。

（も～、何なのよお！）

　紗羽は心の中で頭をかきむしる。

　播磨とは同居人として、クラスメイトとして普通に接したいだけなのだ。

　にもかかわらず、上手く接することができない。

　それどころか、どんどん距離が遠くなっていく気がする。　

（そういえばこの前も、播磨くんは来夏のこと気にしてたけど、やっぱり彼って、

来夏のことが好きなのかな）

　そして、紗羽のが頭の中では変な考えが過り始めていた。




　　　＊

昼休み、和奏は緊張しすぎてまともに昼食も喉を通らなかったほどだ。

（ここで断ったらバイトの時に顔を合わせ辛くなる。だからといって、

まだ付き合いたいっていう段階でもない。

　だったらここは、勇気を出してまだ待ってと言うべきじゃないかな）

　ブツブツと一人で作戦を立てる和奏。

（播磨くんのことはキライじゃないけど、もう少しお互いのことをよく知ってから

結論を出す。まずは『交換日記』から始めてみよう）

　和奏の乙女ゲージが満タンになったところで、時計を見た彼女は急いで約束の

場所へ向かう。

（確か中庭の噴水広場だったはず）

　勇気を振り絞って前に出る。そこには、

「あ、和奏」

「え？」

　播磨とは似ても似つかぬ高い声。

「来夏？」

　宮本来夏である。

「ああ、もう一人って坂井だったのか」

「田中も」

　田中大智もいた。

　どういうことだろう。待ち合わせ場所を間違えたかとも思ったが、そこにはしっかり

播磨もいたのだ。

「は、播磨くん。これは一体」

「おう、休み時間にすまねえ。実はな、宮本と坂井。お前ェら二人に頼みがあるんだ」

「頼み？」

　来夏と和奏は顔を見合わせる。

　どうやら彼女が想像したような展開にはならないことは確実だった。

　和奏は露骨に落胆する。

（そうだよねえ、まだ出会って日も経ってないし、そんなことはないよね）

　しかし、そんな和奏の気持ちを余所に、播磨は話を進めた。

「実は、田中（コイツ）が所属するバドミントン部に入って欲しい」

「バトミントン？」
　
　と、来夏が言うと、

「バドミントンだ。間違えるな」

　すかさず大智は訂正した。

「いきなりどうして？」

「実は――」

　田中大智は一歩前に出て事情を説明する。

「なるほど、廃部になったら試合に出られないのか。それでメンバーを集めていると」

　腕組みをした来夏がそう言って頷く。

「でも私たち、バドミントンなんてできないよ」

　そう言ったの和奏だ。

　バドミントンなど、体育の授業以外ではやったことはない。

「籍があるだけでいい。今更練習しても間に合わないから、マネージャーとして」

「播磨くんも？」

　来夏は聞いた。

「おう」

　なぜか自信満々に答える播磨。

　どうやらこの部活動は、選手一人にマネージャーが三人らしい。

　滅茶苦茶贅沢な布陣だ。

「頼む、お前たち！　これが最後のチャンスなんだ！」

　そう言うと、大智はその場に土下座をする。

　もちろん、下はコンクリートで決してキレイな環境ではない。

「や、やめてよ田中」

　そんな大智の行為に戸惑う来夏。

「そうだよ、そんなにしなくても」

　和奏も動揺した。

「俺からも頼む」

　そう言って頭を下げる播磨。

「播磨くんは、どうして田中に協力するの？」

　ふと、疑問に思った和奏が聞いてみる。

　確かに仲は良さそうだったが、それほど親密な関係とは思えなかった。

「頑張ってる奴を応援するのが俺のモットーだからな」

　と、播磨はあっさり言ってのける。

「モットー？」

「真剣に努力している奴を止める権利は誰にもねェはずだ」

「播磨くん……」

　真っ直ぐな言葉に心が揺れる和奏。

　しかし、先に反応したのは来夏だった。

「わかったよ播磨くん。それに田中」

「ん？」

　田中が顔を上げる。

「私、宮本来夏はバトミントン部に入ってあげる」

「バドミントンだ」

「田中、少し黙ってろ。本当か、宮本」

　田中の言葉を制するように播磨は言った。

「本当だよ、声楽部辞めてから時間もできたし、協力するよ」

「来夏、声楽部辞めたの？」

　彼女が部を辞めたことを知らなかった和奏は驚く。

「うん、色々あってね」

「そうなんだ」

　その辺の事情を聞きたかったが、今はそれどころではない。

　というか、そこまで来夏とはまだ仲良くはないのだ。

「和奏はどうする？」

　と、来夏は聞いてきた。

「私は……」

「すまねェ坂井、無理にとは言わねェ。ダメならダメでいいんだ。ただ、今はお前ェだけが頼りだ」

「その言い方は卑怯だよ播磨くん」

「頼む、坂井！」

　再び土下座して頭を下げる田中。

「わかった。頭を上げて田中」

「坂井……」

「私も協力する。どこまでできるかわからないけど」

「ありがとう！」

　大智が急に立ち上がったので、驚いた和奏は思わず来夏の後ろに隠れてしまった。

「これで四人だな」

　すっかり元気を取り戻した大智はそう言って笑う。

「これで廃部はないのか？」と、来夏。

　しかし大智は、

「いや、実はまだあと一人必要だ」と言った。

「は？」

「部員は全部で五人が最低条件なんだ」

「ってことは、あと一人？」

「そうだ」

　大智は答える。

「でも、誰がいるかな」

　和奏は少しだけ考える。自分が誘えそうな人間は、あまりいない。

「紗羽はどうかな！」

　そう提案したのは来夏であった。

「沖田か」

「ダメだよ来夏。紗羽は弓道部だし、運動部の部員は他の運動部と兼部はできないんだよ」

「そーかー。でも他に誘えそうで、部活に入っていない生徒って」

　しばらく四人が考えていると、

「あれ？　ケンジとタイチ。二人で何してるの？」

　無邪気な笑顔の少年が声をかけてきた。

「ウィーン」

　ウィーンこと、転校生の前田敦博である。

「いた！」

　全員の視線がウィーンに集中した。




　　　＊

「声楽部辞めたってどういうこと！？」

　放課後、紗羽の声が教室に響き渡った。

「しかも今はバトミントン部って、意味がわからない」

「紗羽、バトミントンじゃなくてバドミントンだよ」

　来夏は笑いながらそう言った。

「笑い事じゃない！　どうしてそんな大事なこと、何の相談もなしに！」

「ほら、紗羽だって試合前でしょう？　あんまり心配かけたくなくて」

「試合とか関係ないし！　それに、どうしてバドミントンなのよ。アンタ経験ないよね？」

「うん、全然」

「じゃあどうして」

　来夏は入部までの経緯を説明した。

「で、来夏が入らないとバドミ部は廃部で、田中が試合に出られないと」

「変な略し方しないでよ。田中が怒るよ」

「別にそんなのどうだっていいじゃない。どうして来夏なのよ」

「え？」

「別に来夏って、田中と仲がいいわけでもないじゃない？　もしかして、田中のこと」

「違うよ。そういうんじゃないの」

「じゃあなんで？」

「播磨くんに頼まれちゃって」

「播磨くん……？」

「真剣に努力している奴を止める権利は誰にもねェはずだ……」

「え？」

「播磨くんが言ったの」

「今の、彼の真似？」

「そうだよ」

　来夏は時々人の口真似をする癖がある。

「全然似てないけど……」

「別にそこはいいじゃない」

　まったく似ていないモノマネ。しかし、

（播磨くんって、そんな言葉も言うんだ）

　紗羽の胸は少しだけ高鳴る。

「田中って、一年のころからすっごく頑張って練習しているし、最後の大会に出られないって、

可哀想じゃない？」

「……うん」

「だから、協力するの。大したことはできないかもだけど、応援くらいはできるよ」

「来夏」

「後ね、私も諦めないことにした」

「え？」

「歌のことも」

「どういうこと？」

「まだ、具体的に何をしたいってわけでもないけど、声楽部を辞めても歌は続けていく」

「どうやって？」

「それは今から決めるの」

「ノープラン……」

「よっしゃ。まずは田中を全国優勝さすぞお！」

「はあ……」

　何だか自分一人だけ置いて行かれたような気がした紗羽であった。






　　　つづく

男の友情もいいよね。別に変な意味じゃなくて。

　第六話　プロローグ


　播磨を含む四人がバドミントン部に入ったとはいえ、試合までの時間はないし、

まともにバドミントンができるのは大智一人だけである。

「すまねェな、田中。まともに練習相手にもなれなくてよ」

「いや、こうやって手伝ってくれるだけでもありがたい」

　早朝、眠たい目をこすりながら播磨は大智の練習を手伝う。

　右や左にシャトルをトスしたり、ダッシュのタイムを測ったり、筋力トレーニングに

付き合ったり、とにかくやれることはやった。

「しかし、凄いな。前々から練習していることはわかってたけど、こんなに厳しいこと

やってたなんてねえ」

　来夏が感心したように頷く。

「大智って、背は低めだけど運動神経はいいよね」

　と、ウィーンが言うと、

「こらウィーン！　背のことは言うな！」

　大智は身長のことを気にしているようだ。

「そうだぞウィーン、身長はどうしようもないんだ！」

　来夏も背のことを気にしていた。

　試合を前にして、大智は益々練習にのめりこんでいく。

　他校に出稽古に出て、夜は夜で、アマチュアのバドミントンクラブとの練習。

　特に大人たちは、週二回の練習をわざわざ週四回にまで増やして大智を応援する。

　それだけ大智が有望な選手なのだろう。

　夜の練習の日、播磨は和奏に頼んで差し入れのおにぎりを作ってもらうことにした。

「すまねェな、坂井。手間かけさせちまって」

「いいよ播磨くん。気にしないで、私にできることって、これくらいしかないし」

「サンキューな」

　二人して夜間、市立の体育館に行くと、そこではいつも以上に気合の入った大智が練習していた。

「お、やってるな」

　春にも関わらず、まるで夏のようにむっとした空気が漂う体育館で、選手たちの声が響く。

「あら、播磨くんだっけ？　いらっしゃい」

「どうもッス」

　大智の姉、晴香が出迎える。

　暑苦しい場所にも関わらず、涼しい顔をしていた。

「おや、そちらの可愛い子は、播磨くんの彼女？」

「ふえっ！？」

　急にそう言われて驚く和奏。

「いえ、違います」

　しかし播磨はあっさりと否定する。

「……」

「部活の仲間ッス。あと、バイト先の娘さん。今日、差し入れを作ってくれたんッスよ」

「あら、そうなの。私は田中晴香。たいくん……、じゃなくて大智の姉よ、よろしくね」

「あ、はい。坂井和奏です。田中くんとは同じクラスの……」

　和奏はぎこちなく挨拶した。

　そんな話をしていると、

「おう、播磨。来てくれたか」

　汗を拭きながら大智が近づいてきた。

　物凄い汗の量だ。一体どれだけ動けばこんなにも汗が出るのか。

「頑張ってるな。坂井が差し入れ作ってきてくれたぞ。皆さんで食べろ」

「お、助かるよ。腹ペコなんだ」

　そう言うと、大智は和奏かからおにぎりの入った重箱を受け取った。

「それにしてもたいくんは幸せ者だよね」

　彼らの様子を見ながら晴香は言う。

「だってさ、こんだけたくさんの人のサポートを受けてるんだよ。無様な戦いはできないよね」

「確かにそうだ」

　播磨は同意する。

「そうだな、頑張らないと」

　重箱を持った大智は深く頷いた。

「ま、ここの学校の唯一の出場選手だから、頑張ってもらわねェと」

「何言ってるんだ播磨」

　不意に大智の顔が素に戻る。

「ん？」

「お前も出るんだぞ、試合」

「はあ？」

「いや、だから」

「どういうことだ」

「だって、個人戦の枠は一校につき二つあるんだ。だから」

「おい、ちょっと待てよ」

「枠はちゃんと使わないと意味ないだろ」

「どういうことだ」

「頑張ってね、播磨くん」

　そう言って晴香は播磨の肩を叩く。

「応援するよ、播磨くん」

　和奏もノリノリだ。

「どういうことだよそれはあああ！！」

　播磨の声が、夜の体育館に響き渡った。

　　　　ＴＡＲＩ　ＴＡＲＩ　ＲＵＭＢＬＥ！


　　　 第六話　ここで諦めたら終わりだ

　確かに播磨の運動神経は常人よりは高く、喧嘩もほとんど負けたことがない。

　しかし、ルールに基づいて戦うスポーツともなれば話は別だ。

　漫画でもない限り、素人が数週間やそこら練習したくらいで勝てるほどスポーツは

甘くない。

「凄いよケンジ！　六点も取ったじゃないか」

　ウィーンは興奮していた。

「お疲れ播磨くん。はい、これ」

　そう言ってポカリスエットを差し出す来夏。

「播磨くん、大丈夫？」

　心配そうに和奏が彼の顔を覗き込む。

「ハアハアハアハアハア……」

　試合後もなかなか息が整わなかった。

　バドミントンは公園でやっている気楽なスポーツに見えるが、実際には反射神経と

持久力の両方を必要とする滅茶苦茶ハードなスポーツだ。

　初めて出場したバドミントンの公式試合。

　そこで播磨はストレート負けを喫した。

　しかし悔しさよりもまず、苦しさのほうが先行するのは、素人が故であろう。

「情けないぞ拳児。この程度でへばるなんて」

　ストレッチをしながら大智は言った。

「お前ェと一緒にすんじゃねえよ。ぐふっ」

　そうこうしているうちに、大智の名前も呼ばれた。

「タイチ、出番だよ」と、ウィーン。

「わかってる」

「田中、頑張りなさいよ」

　来夏はそう声をかける。

「頑張って」

　和奏も言った。

「おう」

「……頑張れよ」

　未だ息の整わない状態の播磨も、何とか言葉を紡ぐ。

「任せとけ」

　彼らの応援を背に、田中大智はコートに立つ。





　　　＊

　部員の応援と本人の努力の成果もあって、大智は順調に勝ち進んでいった。

　そしてついに地区大会の準々決勝まで進出する。

　ここで上位に食い込めば、関東大会だけでなく全国大会も見えてくる。

「やったね、田中」

　そう言って来夏は田中の背中を叩いた。

「凄いよ」

　和奏も驚いている。

「このまま優勝だよ、タイチ」

　ウィーンも元気だ。

「そう簡単に言うなよ、上位は強いやつらばっかなんだから」

　珍しく不安そうな表情の大智。

　疲れが出たのだろうか、と播磨は思った。

「ちょっとトイレ行ってくる。何かあったら教えてくれ」

　そう言って手洗いに向かう大智を、播磨は呼び止めた。

「おい、田中」

「どうした、播磨」

「お前ェ、歩き方変じゃねェのか？」

「え？」

　全員が一斉に首をかしげる。

「一昨日ちょっとひねっちまったけど、別に大したことじゃないさ」

　大智は笑顔を見せ、再びトイレに向かった。

「ねえ、播磨くん」

　不安そうな表情で和奏が聞いてくる。

「なんだ」

「田中の足って、悪いの？」

「いや、よくわからねェ。ただ、ちょっといつもと歩き方が違うような気がする」

「……」

「怪我なんてアスリートにはよくあることだよ、じん帯切っても金メダル獲った人だっているんだから」

　来夏は常に前向きであった。

「まあ、大事にならなきゃいいが」

　播磨は一抹の不安を抱えつつ、次の試合を待った。

　夕方、ついに大智の出番を迎える。

　相手は優勝候補の一人と言われる選手だ。

　背が高く、いかにも強そうな雰囲気を醸し出していた。

「頑張れー！　田中アアア！！」

　元声楽部らしくよく通る声で来夏は叫んだ。彼女の声は体育館の中でよく通る。

「頑張って！」

　来夏並みか、またそれ以上に和奏の声はよく通った。

　二人の応援が大智に届かないはずがない。

「行けえ、タイチイイイ！！！」

　強豪校のように、まとまった応援はないものの、気迫だけはどの学校にも負けない、

と播磨は思う。

　しかしコートでは、微かに不安な表情を抱える大智の姿があった。

（あの野郎……）

　バドミントンのことはよくわからない播磨でも、相手の心の動揺くらいはわかる。

「しっかりしろ田中！　腑抜けた顔してんじゃねェぞ！！！　俺の分までやれええ！！！」

　試合開始の直前、播磨は身を乗り出してそう声を出した。

　驚いた大智がこちらを向く。

　播磨は親指を立てて、大智に向ける。

　大智も、同じように親指を立てた。

　そして試合開始。

　序盤は激しいラリーが続くも、先に相手校に一セットとられてしまった。

「まずいな、後がない」

　不安そうにウィーンが言った。二セット先取された時点で大智の負けは確定してしまう。

「田中あああ！」

「田中！！」

　とにかく声を出すバドミントン部員。

　得点は18対17

　相手校が一点をリードしている状態だ。

　バドミントンの一セットは二十点を取られた時点で負ける。

「諦めるな！」

　播磨は自分に言い聞かせるように叫ぶ。

「ふん！」

　一瞬、シャトルが見えなくなったがそれでもなんとか大智は拾った。

　ポトリッ、とラインギリギリにシャトルが落ちる。

　18対18、同点だ。

「よっしゃああ！！」

　思わず声が出る。

　アンダーでサーブを入れ、再び激しいラリー。

「ふっ！」

　相手の打ったシャトルを大智がかわすと、そのシャトルはライン外に落ちた。

　アウトだ。

　18対19、セットポイント。

「もう一点！　もう一点！」

　来夏の声が響く。

「もう一点！　もう一点！」

　和奏やウィーンもそれに続く。

「行けえ！　田中！」

　播磨も叫ぶ。

　おもわず握った拳に力が入った。

「とりゃ」

　先ほどの大智のように、相手校の選手が身をかわす。

　アウトか？　

　一瞬そう思ったが、ぎりぎりのところでシャトルはライン内に入った。

　判断ミス。

「いやったああ！！」

　セットカウント一対一。

　同セット。

　次のセットを取ったほうが勝ちだ。

　次のセットまでの短いインターバルの中で、大智は水分補給をして、コーチ役の姉から

アドバイスを受ける。

　あの歩き方が変だったのは気のせいだったのか。

　ふと、播磨はそう思った。

　いや、むしろそう思いたいという願望があったのだろう。

　再びコートに向かう大智の後ろ姿を眺めながら、再び彼の歩き方がおかしいことに気が付く播磨。

（疲労の影響か……？）

　嫌な予感がする。

　相手のサービスからはじまった試合は順調に推移するも、十点を超えたあたりから差が出始めた。

　10対14

　相手校、四点のリード。

（かなり厳しいな）

　バドミントン経験の少ない播磨でも、これくらいのことはわかる。

　バドミントンには野球のような一発逆転の満塁ホームランなどないのだ。

「タイチ！！」

　ウィーンの声で、コート内の異常に気付く。

　大智がバランスを崩して転んでしまったのだ。

　心配の一人が駆け寄ると、大智はすぐに立ち上がって、右手を挙げた。

　大丈夫です、の合図なのだろう。

　試合は何事もなく進行する。

　しかし、相手のリードはかわらない。

　11対16

「タイチ頑張れ！！」

「田中あああ！　ガッツじゃああ！！」

「田中！　ファイト！」

　応援にも熱が入る。

　しかし、リードは広がる一方。

（落ち着け、落ち着けバカ）

　心の中でそう叫ぶが、試合は好転しない。

　12対18

　さらに動きが悪くなる大智。

「くそが……」

　ジワジワと離されていくゲーム。

　このまま終わってしまうのか。

「諦めるなああ！！」

　観客席の前にある手すりを握りしめて播磨は叫ぶ。

　ここで諦めたら終わりだ。

　最後の最後まで。

　その時、大智は播磨たちのほうを見ず、親指だけを立てた。

“まだやれる”

　そんなことを言っているように見えた。

「ふんっ」

　大智のスマッシュが決まり、13対18。状況は依然として相手校有利。

　だが、彼は諦めない。

「アウトだ！」

　相手のスマッシュがコート外に出た。

　14対18

　大智は肩で息をしていたが、疲れているのは相手も同様だった。

　リードされるということは凄いプレッシャーだが、そのリードからジワジワと迫られることも

またプレッシャーなのだ。

「行けええ！　田中ああ！！」

　15対18

「三点差！　三点差だよケンジ！」

「わかってるっつうの！」

　隣のウィーンが叫んだ。

　息も詰まるようなラリーの中で、パサリとネットにかかるシャトル。

　16対18！

　ついに二点差まで詰め寄った。

「うおおおおお！！！」

「頑張れー、白浜坂」

「田中選手頑張れ」

　見学をしていた他校の選手たちや一般の観客も盛り上がる。　　　

　しかし、


「アウト！」


　大智のスマッシュが不幸にもラインを割る。

　16対19

　マッチポイントだ。

「田中！」

　大智は腕についてリストバンドで汗を拭い、再び構えをとる。

　しかし、相手の打ったラインギリギリのシャトルを取りに行った瞬間、

「……！」

　一瞬、静まり返る会場。

　無常にも審判の手はラインのほうに。

　倒れこんだ大智は、しばらくの間起き上がれないでいた。





　　　＊　　

「カンパーイ」

　試合後、播磨たちは和奏の家の店を臨時に借り切って打ち上げパーティーをやることにした。

「皆、すまない」

　全員の前に立った大智はそう言って深々と頭を下げる。

「よしてよ田中、あんたは頑張ったよ」

　そう言ったのは来夏だ。

「うん、バドミントンの試合って初めて見たけど結構面白かったよ」

　オレンジジュースを片手に、和奏も言った。

「タイチ、かっこよかったよ」

「本当にすまない。あんなに応援してもらったのに」

「いつまでもウジウジしてんじゃねえぞ」

　播磨が大智に歩み寄る。

「それよりお前ェ、足は大丈夫なのか」

「ああ、まだ痛みがあるけど、大丈夫だろ」

「病院行けよ」

「わかってる」

「そんじゃ、湿っぽい話は無しにして、改めて挨拶してもらおうか」

　そう言うと、播磨はさっさと自分の席に戻る。

「挨拶って？」

「何か言いなよ。協力してもらったんだかさ」

　ちゃっかり、打ち上げに参加していた大智の姉、晴香がビールを片手に言った。

「わかったよ。みんな、ありがとう。本当に」

　大智は訥々としゃべり始める。

「本当は廃部になって、試合どころじゃない状況だったけど、それを救ってくれた播磨、

それに宮本や坂井、ウィーンにも感謝している。

　俺の試合はこれで終るけど、バドミントンはまだ終らない」

「そうだ」

　合いの手を入れるウィーン。

「これからもバドミントンは続けて行きたいと思う。その前にまずは大学受験だな。

皆、本当にありがとう」

　そう言うと、再び大智は頭を下げた。

　すると、一斉に拍手が起こる。

　感動の瞬間だ。

「ねえ、もうバドミントン部は終わりなの？」

　拍手が終わるころ、ウィーンが不意にそう言った。

「それは……」

　元々田中大智が試合に出るためだけに集まった部だ。

　試合が終わったので、もうやることがない。

　役目が終わったので、解散ということになるだろうか。

　打ち上げ会場が一気に暗くなる。

「待って、まだ終わらない」

　その時、不意に立ち上がったのは来夏であった。

「来夏？」

　和奏は不思議そうに彼女を見る。

「私、決めたの」

「何を」

「今日の田中を見て、諦めないことの大事さに気づいた。だから決めた」

「は？」

「私、合唱部を作る」

「なにい？」

　その場にいた全員が驚く。

「田中、ウィーン。協力してあげたんだから、今度は私に協力して」

　と、二人を見た来夏が言う。

「協力って何を」

「本日をもって、バドミントン部は第二合唱部になります！」

「はあ？」

　突然の提案に面食らう一同。

「面白そうだね」

　唯一、ウィーンだけはノリノリだった。

「私、歌が好きだから。だから歌は諦めない。ここを合唱部にして、本家の声楽部に

挑戦してやるの！」

「……」

　突然のことで混乱していたけれど、ふと横を見ると和奏の顔は暗かった。

「和奏、どうしたの？」

　彼女の顔を覗き込む来夏。

「ごめん来夏」

「ん？」

「合唱部には、参加できない」

「和奏」

「音楽は、もうやらないから。ごめん」

　そう言うと、和奏は目を伏せる。

「どうして？　音楽科にいた和奏がいれば、合唱部は百人力だよ」

「もう音楽科じゃないし、それに……」

　そこで言葉を切る和奏。

「ごめん」

　そう言い残すと、彼女は其れ以上何も話さなかった。





　　　つづく

　第七話プロローグ


　田中大智の最後の試合の翌日、彼らはまたいつものように学校に来ていた。

　多くの運動部は、全国大会に出場するような強豪校を除き、軒並み三年生が引退

して行ったので、校内は試合前のピリピリした雰囲気から、少しだけダラけて見えた。

「それにしても、面白そうなことやってたのねアンタたちは」

　食堂でビーフカレーを食べながら紗羽は言った。

　向かい側には、炒飯定食を頼んだ来夏が座っている。

　彼女は、バドミントン部に参加していた時のことを紗羽に話して聞かせていたのだ。

「確かにそうかもね。スポーツ見て興奮するなんて久しぶりだったかも」

「私も一応、試合だったんだけどね」

「どうだった？」

「準決勝敗退。ま、引退よね」

「そうなんだ……」

「やれることはやったから、悔いはないわ。三年間頑張った結果がこれだし」

「私は、まだ終わりたくない」

「え？」

「だから、私はまだ終わりたくない。皆にも言ったんだけど、あ、皆っていうのは、バドミントン部

の子たちね」

「う、うん」

「諦めない心は大事なのよ、例え負けたとしても、最後まで諦めなかった、その事実は消えない」

「来夏、あんた悪い物でも食べたの？」

「だから紗羽」

「はい」

「あなたも協力して」

「協力って」

「合唱部をよ。私たちの合唱部」

「どうしてよ」

「……播磨くんも誘うよ」

「え？」

　ポツリと放った来夏の一言に紗羽のスプーンがピタリと止まる。

　それを見た来夏はニヤリと笑った。

「播磨くんは関係ないから。ってか、そんなこと言うなら協力してあげない」

「ああん、わかったよ。彼は関係なく、紗羽には協力してほしいんだから」

　こうして、来夏の第二合唱部（仮）は活動に向けて動き出したのである。

　　　　　　　　　　　　　　ＴＡＲＩ　ＴＡＲＩ　ＲＵＭＢＬＥ！


　第七話　もし、忘れるくらいだったら、思いっきり悲しんだほうがいいじゃねェかな

　土曜日――

　バドミントン部として活動していた間は、まともにバイトに顔を出せなかったので、

それを取り返すように播磨は、坂井圭介の店で働いていた。

　播磨には特殊能力があるのかわからないけれど、彼がバイトに入ると不思議と店が

繁盛するのだ。

　そのため和奏の父、圭介は播磨がバイトに来るのをいつも喜んでいた。

　夕方、店が終わると併設してある彼の家で夕食を食べる。

　いつもではないけれども、播磨が店に来るときはこうして食事をごちそうになる機会が多い。

「いつもすんません。材料費なんかはバイト代から引いといてもらってかまわねェんで」

「気にすることないよって、播磨くん。キミのおかげで色々助かってるんだから」

　この日も圭介は上機嫌だ。

「お、今日は何だか豪華だな」

　食卓に並べられた料理を見ながら圭介は言った。

「そ、そんなことないよ、お父さん」

　配膳をしながら、件の料理を用意した和奏は言う。

「美味そうだな。播磨くんもそう思うだろう？」

「ん、確かに」

「よかったな和奏。二日前から用意していた甲斐があ――」

「お父さん、今日はビール要らないよね」

　そう言って、テーブルの上の缶ビールを没収する和奏。

「すまん、悪かった和奏。いや、ちょっと待って」

「何わけわかんないこと言ってるのよ、お父さんったら」

　怒りながらビールを返した和奏は播磨と目を合わせる。

「別に気を使わなくてもいいんだぞ。何ならパンの耳だって俺は」

「じょ、冗談だよ播磨くん。今日はちょっと、スーパーで材料が安かったから

買いすぎただけ。別に特別なものはないよ！」

「お、おう。そうなのか」

「だから気にしないで」

「わかった」

「それじゃ、いただきましょうか」

　エプロンを片付けた和奏がそう言って食卓に座った。

「いただきまーす」

　その合図とともに圭介がビールを開ける。

「くーっ、この一杯のために頑張ってきたんだよなあ～」

「頑張ったのは播磨くんでしょう。それに、弱いんだからあんまり飲んじゃダメよ」

「わかってるって、昔母さんにも同じようなこと言われたなあ」

「んもう」

「和奏の味付けも、母さんに似てきたな。結局、そうなるのかな」

「お父さんの味付けはいつも大ざっぱだからだよ。仕事の時みたいに計量スプーンとか

使ったら？」

「男がそんなみみっちい物使えるかっての。食えるならいいだろう？」

「ちゃんと後片付けもしてよね」

「まったく」

「ナーオ」

　気が付くと、播磨の足元では飼い猫のドラがキャットフードと、夕食の残りを食べていた。

「あのさ、坂井」

「ん？」

「なに？」

　播磨が名前を呼ぶと、圭介と和奏の二人が一斉にこちらを向く。

「いや、店長じゃなくて」

「あ、私？」

　和奏は少し恥ずかしそうに目を伏せる。

「播磨くん、ここじゃあ和奏も俺も同じ坂井なんだぞ」

　圭介は少し笑いながらそう言った。

「そ、そうッスね。いや、まあ店長は店長で」

「ここにいる時だけでも和奏のこと、下の名前で呼んでやったらどうだ」

「は？」

「お父さん？」

　唐突な提案に戸惑う播磨。

「でも、坂井が嫌がるんじゃ」

「別に！」

「ん？」

「別に嫌じゃない……、です」

「だってさ、播磨くん。どうだい」

「本人が嫌じゃなけりゃあ」

「よかったな、和奏」

「何が良かったなのよ、お父さん。あ、それで何か聞きたいこと？」

　和奏は播磨に向く直し、改めて聞いてくる。

「ああいや、別にそういうわけじゃあねェんだが、お前ェのお母さんってのはその、

あそこの写真の人なのかな、って」

「あ……」

　居間に飾っている写真。大人の男女と小さな女の子が写っている写真だ。

　和奏の表情が曇る。

「……」

　無言で立ち上がった和奏は、居間に行って件の写真を食卓へと持ってきた。

「そうだよ、この人が私のお母さん」

　そこには髪が長く優しそうな雰囲気の女性が写っていた。

「これがお父さんで、これが私」

「店長、若いッスね」

「今も十分若いだろ」

「……お母さんは音楽が好きでね、私に音楽を教えてくれたのもお母さんなの」

「ほう」

「今はもういなくなっちゃったけど、ずっと私のお母さんなんだよ」

「そういやお前ェ、確か二年生まで音楽科ってところにいたんだよな」

「う……、うん」

「やっぱりその、お袋さんの影響で」

「それもあるけど……」

　先ほどまで明るかった食卓の雰囲気が、一気に暗くなったような気がした。

「悪い、辛いこと聞いちまって」

「べ、別に辛くなんて」

　ふと、和奏の肩が震える。

「ごめん、ちょっと顔洗ってくるね。目にゴミが入っちゃった」

「……」

　和奏がいなくなった食卓に、播磨と圭介、そしてドラが残された。

「……」

　空気が重い。

「すいません店長」

「いや、別にかまわないよ。いつかは向かい合わなければならないことなんだから」

「俺みたいな他人が踏み込んでいいようなモンじゃないッスよね」

「気にしないでよ。ほら、冷めないうちに食べよう」

「うっす」

　食事は確かに美味しかった。

　けれど、どこか砂を噛むような感覚が残ったのは確かだった。




　　　＊

　帰り際、圭介が呼び止める。

「播磨くん」

「なんッスか店長」

「ちょっと歩きながら話をしないか」

「はい？」

　圭介は靴を履いて、海辺の道を播磨と並んで歩く。

　よく考えると、こんな風に圭介と並んで歩くのは久しぶりかもしれない。

「まひるのこと……」

「まひる？」

「ああ、坂井まひる。俺の妻で和奏の母親だよ」

「あの、写真の」

「そう、いい女だろ？　やらないぞ」

「あ、はい……」

　死んでいる人間をどうやって貰えばいいのだろうか。

「彼女は音楽が好きでね、和奏が幼いころからずっと演奏したり歌ったりしていたんだ」

「……」

「その影響で和奏も音楽が好きになって、音楽科のある白浜坂を受験したんだけど」

「はあ」

「だけど、成績不良で今年普通科に転籍することになった」

「そんなことが」

「でも問題はそこじゃないんだ」

「問題？　そこじゃない？」

「そう。実はまひるが亡くなったのは今から二年と少し前、和奏が高校受験のころだ」

「……」

「でもまひるは……、妻は娘が受験に集中できるようにって、自分の余命がいくばくもないことを、

ずっと黙っていた」

「……」

「そうとも知らず、和奏は受験のストレスを母にぶつけて、でもずっとあいつは黙っていた」

「……それで、そのことは」

「和奏が真相を知ったのは、まひるが亡くなってから。葬儀の日に、合格通知が送られて

きたっけな」

「そんなことが」

「あれ以来、和奏は音楽に関して何か罪悪感を感じるようになっていたのかもしれない」

「罪悪感？」

「これは俺の勝手な想像だけどな、和奏は音楽のせいで自分の母親を不幸にさせて

しまったんじゃないかって……」

　そこまで言って圭介は大きく息を吸い、空を見上げた。

「それは違うんじゃ」

「わかっている。本人も否定するだろう。でも、心の奥底ではそんなことを思っているかもしれない」

「……」

「播磨くん、今日のことは」

「わかっています。誰も言わないッスよ。もちろん娘さんにも」

「助かる。俺も、誰にも言えずに大分ため込んでたんだ」

「ため込むのはよくないッスね」

「今日は色々とありがとう、播磨くん」

「礼を言うのはこっちのほうッスよ。色々教えてくれてありがとうございます」

「じゃ、気を付けて」

「ああ、店長」

「どうした」

「余計なお世話かもしれないッスけど、すぐに家には帰らないほうがいいと思いますよ」

「どうして」

「そんな真っ赤な目をしてたら、娘さん心配しますから」

「ははっ、確かにな」

　そう言って圭介は笑った。




　　　＊　

　下宿先に帰ると、早速志保（紗羽の母）が出てきた。

「播磨くん、おかえり。待ってたのよ」

「何だかウキウキしてますけど、どうしたんッスか志保さん」

「あのね、明日何か予定ある？」

「明日ッスか。別にバイトもないけど」

「じゃあさ、じゃあさ」

「はい」

「デートしましょ」

「は？」




　　　＊

　翌日、播磨は近所の砂浜にいた。

「いやあ、似合ってる。ぴったりね」

「なんッスかこれ」

「ウェットスーツ」

「いや、それはわかりますけど」

　志保もウェットスーツ姿だったのだが、スキューバダイビングをするような雰囲気ではない。

「さ、早く準備して」

「え、準備って何を」

「決まってるじゃない。サーフィンの準備よ」

　そう言って、彼女はカバーからボードを取り出す。

「すんません志保さん。俺、サーフィンなんてやったことないッスけど」

「私だって昔はやったことなかったわよ」

「いやいやいや」

「さ、教えてあげるから早速やるわよ」

「ちょ、待ってくださ――」

　有無を言わさず播磨は、志保のサーフィンレッスンに付き合わされることになった。

　言うまでもなくサーフィンは難しい。

　しかも、海水浴シーズン前なので水も冷たい。ウェットスーツで多少保温効果はあるとはいえ、

顔や手足はむき出しで全体的に身体も冷える。

　その上、海の中でのハードな動きは体力を容赦なく奪っていった。

「そう、そのいきよ。ほら、前に進んで」

　パドリングと呼ばれるボードの上で腹這いになって進む動きをやりながら沖へと

向かうのだが、太平洋の波は強く押し戻されてしまった。

　しかも基本的な動きながら、それは見た目以上に難しく、少しでもバランスを崩すと

転覆してしまう。

「しっかりしなさい！」

　海の上では安全管理の事情もあってか、志保は鬼コーチであった。

　当然、初めての海でテレビに出てくるサーファーのように上手く波に乗れることはなく、

激しい波の中でバランスを崩して海に沈み、浮かび上がってまた沈むという行為を繰り返す。

（水中メガネが欲しい）

　あまりにも海の中に潜っている時間が長いので、播磨はそんなことを思ったりもした。

「いやあ、思ったよりもやるね拳児くん」

　志保は上機嫌だ。

「はあはあはあ……」

　そして播磨は死にかけていた。

　体中に砂が付くのも構わず、砂浜に倒れこみ、そして息をととのえる。

（まさか田中と一緒にやった筋力トレーニングがここで役に立つと思わなかった）

　バドミントン部に入った時、播磨は大智と一緒になって筋トレをやっていたのだ。

　バドミントンはほとんど上達しなかったけれど、身体は鍛えられたようだ。

「どうだった？　拳児くん」

　上機嫌な志保は聞く。

「……辛かったッス」

　播磨は息切れしながら答えた。

「私は面白かったよ」

（鬼か、この人は）

　そう思ったが言葉が出なかった。

「誰かと一緒に何かをやるって、すごく楽しいことよね」

　志保は独り言のように言う。

　潮風が彼女の肌や髪を撫でていた。

「紗羽は乗馬に夢中だし、お父さんはアレだから、家族と一緒にサーフィンをやるって

機会がないのよね」

「はあ……」

　やっと息が整った播磨は起き上がり、志保の隣りに座った。

「もちろんサーフィン仲間はいるけど、自分が好きなことを好きな人と分かち合えるって、

素敵だと思わない？」

「ん、まあ」

「だからまひる先輩が羨ましかった」

「まひるさんって、確か坂井さんトコの」

「そ、紗羽の同級生の和奏ちゃんっているでしょう？　その子のお母さんね」

「知ってるんッスか」

「知ってるも何も、彼女と私、同じ合唱部の先輩で、親友だったもん」

「親友？」

「ええ。年は向こうのが上だったけど、すごく気が合ってすぐに仲良くなっちゃった」

「へえ」

「先輩は昔から音楽が好きでね、ずっと歌ったりピアノ弾いたり、色んな楽器を演奏してたの」

「……」

「それで、娘の和奏ちゃんも音楽好きになってさ、一緒に音楽がやれるって喜んでたな」

「そうだったんッスか……」

「ま、その幸せは長くは続かなかったんだけど」

「そうでしたね」

「知ってたの？」

「ああいや、坂井さんに聞いたもので」

「そんなことも話たんだ。よっぽど、あなたに気を許しているのね」

「そうでしょうか」

「そうよ」

「……」

「そうだ、まひる先輩の声、聴きたくない？」

「へ？　まひるさんの？」

「そう、確かウチにテープがあるのよ、あの頃の」

「テープ、カセットテープ。知ってる？」

「いや、さすがにそれは知ってますよ。そんなんあるんですね」

「うん、今思い出した」

「……はあ」

「じゃ、行こうか」

「家ですか」

「いいえ、もう一回波乗りに行こうと」

「勘弁してくれー！！」

　播磨の悲痛な叫びは、午後まで続いた。




　　　＊　

　海に浸かると、どうしてこんなに体が気だるくなるのだろう。

　播磨は、昼食を食べた後の眠気と戦いながら居間で待っていると、古いＣＤラジカセと

カセットテープを持った志保がやってきた。
　
「やっほー、拳児くん。起きてるかい？」

　あれだけ動いたのに、志保が元気だ。

　なぜこんなにも元気なのだろう。

「これが、昔のテープね。ちょっと聞いてみましょう」

　そう言うと、志保はカセットを入れてラジカセのスイッチを押した。

　ザーッと、アナログっぽいノイズが微かに聞こえる。

　しばらく待っていると、

《……タ・ス・ケ・テ……》　　　

「は？」

「あ、ゴメン。間違えた！」

　慌てて停止ボタンを押す志保。そしてテープを取り出してケースに入れた。

「……」

「何でもないのよ、ホホホ」

　慌てて部屋を出た志保は、茶色い封筒を持ってきて、そこからカセットテープを取り出す。

「志保さん、今のは」

「気になる？　もういっぺん聞いてみる……？」

「遠慮しときます」

「そうよね。じゃ、こっちを聞いてみましょう」

　そう言って、再び再生ボタンを押す。

《あー、ちゃんと録音できてるかな？》

　不意に優しげな声が聞こえてきた。

　播磨は、坂井家で見たあの写真の顔を思い出す。

《ええと、この歌は私とまひると、それに合唱部のみんなが》

《直、固いよ。もっとリラックスして》

《ちょっとまひる》

《早くしようよ、先輩》

「あ、これ私」

　ニコニコしながら志保は言った。

「懐かしいわ」

　そう言っているうちに、ピアノ伴奏が流れてくる。

「……」

　音楽のことはよくわからない播磨だったが、それを聞いて悪い気はしなかった。

　約三分の演奏を終え、志保はラジカセの停止ボタンを押す。

「どうかな」

「なんか、懐かしいんだけど新しいっつうか」

「不朽の名作って奴？」

「自分で言いますか」

「冗談よ。でも、ここで歌った曲はどれもまひるが大好きな曲でね。ってか、

あの子は基本的にどんな曲でも好きだから、お気に入りの曲はたくさんあるんだけど」

「はあ……」

「キミと遊んでたら、思い出しちゃった」

「娘さんは」

「ん？」

「志保さんの娘さんは、この曲を聞いたことがあるんッスか？」

「あ、紗羽ね。たぶん、あの子は聞いたことないと思うわ。このテープだって、私ずっと

忘れてたんだもん」

「そうなんッスか」

「正確に言うと、忘れようとしていたのかもしれない」

「忘れようとした？」

「うん、だってさ。これ聞いてると思い出しちゃうじゃない？」

「思い出すって」

「先輩がまだ元気だったころのこと」

「……」

「あの人ったら本当歌が好きでね。和奏ちゃんが生まれた時、私病院に面会に行ったのよ」

「面会」

「ええ。その時、まだ紗羽はお腹の中にいたんだけど。一足先に和奏ちゃんが生まれて、

あの人凄く喜んでたわ」

「……」

「それでね、あんまり嬉しいものだから病院でまだ小さい和奏ちゃんを抱いて、歌を歌い

出したのよ」

「子守唄？」

「いや、それが子守唄とかじゃなくて、普通に合唱で歌うような曲を歌い始めたの。

それで看護婦さんに怒られちゃって、私もついでに怒られて」　
　
「はは、もしかして一緒に歌ったんですか」

「だってあんまり楽しそうだったから、先輩はいつもそんな感じで。でもいつも笑顔で」

「……」

「それを思い出したら悲しくなっちゃうから、なるべく思い出さないようにしてたんだけど……」

「志保さん」

「……」

「タオル、使いますか」

「……ありがとう」

　志保は播磨から受け取ったタオルで目元を拭う。ついでに鼻も拭いた。

「正直、あの人のことを思い出したら悲しくなっちゃうから、あまり思い出さないように

してたんだけど……」

「志保さん、あの」

「なに？」

「俺は、まだそんな大事な人を亡くしたとか、そんな経験ないッスけど」

「うん」

「もし、忘れるくらいだったら、思いっきり悲しんだほうがいいじゃねェかな」

「……」

「だってよ、忘れることのほうがもっと悲しいと思うから」

「拳児くん」

「あ、はい。スンマセン、生意気なこと言っちまって」

「惚れちゃいそう」

「は！？」

「冗談よ。半分はね。もし、あなたが私と同じ世代だったら、好きになってたかも知れない。

恋愛的な意味で」

「ちょっ、志保さん？」

「ああ、でも性格的にまひる先輩も好きになっちゃうかもしれないなあ。私、あの人と争って

勝てる自信はないなあ」

「何言ってんッスか」

「フフフ。でもありがとう。その通りよね」

「へ？」

「私たちは大人なんだから、ちゃんと向かい合わないと」

「そ、そうっすね」

「そうだ、あの頃の写真があるんだけど、見る？」

「あの頃？」

「そう、合唱部の写真」

「え、あの」

「テープと一緒に置いてあったの。あ、これこれ」

　そう言って志保はテーブルの上に古い写真を置いた。

「これが」

「これが私で、この人がまひる先輩」

「ほう」

　志保はともかく、まひるは坂井家で見た写真とあまり変わっていないように見えた。

「んで、この子が直先輩」

　真面目そうで、少し気の強そうな女子生徒。制服の着こなし方から見ても、優等生っぽい。

　どこかで見たような気がする。

「ナオ？」

「そ、正確には直子」

「宇宙飛行士の？」

「違うわよ。高倉直子」

「ん？」

　どこかで聞いたことのある名前だ。

「あなたの学校の教頭先生よ」

「え、教頭」

　播磨の脳裡に、職員室で見たあの気の強そうな女性の顔が蘇る。

（あいつ、直子って言うのか）　

　意外な場所で意外なことを知った播磨であった。




　　　つづく

紗羽のおかーちゃんの中の人は八雲、和奏のおかーちゃんの中の人は姉ヶ崎妙だからね。

多少はね。

　第八話　プロローグ

　またいつもの朝。

「おはよ」

「おはよー」

　生徒たちが次々と登校する中、播磨も自分の教室へと向かった。

「おう、拳児。今日は早いな」

「お前もな」

　部活を引退し、朝練を止めた田中大智は遅刻することも無くなった。

「おっはよー、播磨くん」

　元気に挨拶してきたのは宮本来夏だ。

「おはようでゴザル、ケンジ殿」

　何に影響されたのか、ウィーンが妙な挨拶をしてきた。

「ねえ、播磨くん。あのこと、考えてくれた？」

「合唱部のことか」

「うん」

「バイトもあるしな」

「アルバイトの無いバイトの時に練習しようよ」

「いやしかし」

「音楽経験、あるんでしょう？」

「ちっと、ギター弾いてた程度だ」

「ギター弾けるの？　十分だよ十分！」

「ちょっとだけだ。今は弾いてねェ」

「紗羽も参加してくれるって！」

「ん？　沖田が？」

　視線を上げると、そこに沖田紗羽がいた。

「まだ参加するって決めたわけじゃないから」

　と、彼女は否定する。

（だろうな）

　この様子だと、来夏がフライングしたのだろう。

「頑張ってる人を応援するのがモットーなんでしょう？」

「俺自身が参加するのはどうも……」

「えー、やろうよー」

「お前ェは三年だろう、少しは先のことを考えろ」

「三年だからやるんだよ」

　来夏は顔を近づける。

「三年だから、もう後が無いから後悔しないように頑張るの」

　その気持ちは理解できないこともない。

　ただ、

「おはよ……」

　坂井和奏も登校してきた。

　それを見た来夏がダッシュで駆け寄る。

「和奏！　おはよ！　あのね」

「合唱部なら参加しないよ」

　出鼻を挫くように、和奏は言った。しかしこの程度で諦めるほど、このチビッ子は

弱くなかった。

「えー？　播磨くんも参加してくれるって」

「そんなこと言ってねェぞ！」

　播磨は否定してみるが無駄であった。

「ねえ、和奏も。ねえねえ」

「ごめん、本当ごめん」

　和奏は来夏の手を振りほどくと、自分の席に向かった。

「和奏……」

（あいつ、本当に音楽が嫌いになっちまったのか）

　その日、心の中のモヤモヤが、播磨をある行動に駆り立てた。

　　　　　　　　　ＴＡＲＩ　ＴＡＲＩ　ＲＵＭＢＬＥ！


　　　第八話　だから、まひるのことが嫌いだった。あの頃は

　放課後の教室は彼女にとって誰にも邪魔されずに仕事ができるいい時間帯だ。

　高校の教頭職は特に忙しい。

　高倉直子はそんな教頭の一人。しかも彼女は、部活動の顧問も引き受けている。

　管理職なだけに、彼女の元には毎日色々な人物が訪ねてくるけれど、この日は

珍しい人物が彼女の前に現れる。

「あの、センセイ」

「ん？　キミは転入生の」

「播磨拳児ッス」

　播磨拳児。この春から転入してきた生徒だ。問題児と聞いていたが、今のところ特に

何も問題はない。それ以上に手のかかる生徒がこの学校にはたくさんいる。

　例えば、馬で登校してきたり職員室で抗議の座り込みをしたり……。

「少しお話があるんッスけど」

「何の話？　担任の先生ではダメなの？」

　教師になったばかりのころは、生徒のことを第一に考える教職員になりたいと

思っていたけれど、今は日々の業務が忙しすぎて、彼ら一人一人をまともに

相手にできる余裕がない。

「坂井、まひるさんのことッス」

　パソコンのキーボードを叩く指が止まる。

「あなた、その話をどこで」

「色々な場所で」

「確か、キミは沖田さんのお寺に下宿しているのよね」

「ええ」

「志保か」

　サーフィンが趣味で、元気いっぱいの親友の顔を思い出す。

　直子は作業中のシートを素早く保存すると、パソコンをスリープ状態にして立ち上がった。

「ん？」

「場所を変えましょう」

「お……、おう」



　　　＊

　五月の後半にもなると、日も大分長くなる。

　放課後、まだ明るさの残る学校の中庭のベンチで、播磨は教頭の高倉直子と

並んで座った。

　彼は高校生活最後の一年で、こうして教師と二人きりで話をする機会はないと

思っていただけに、少しだけ戸惑う。

「飲む？」

　そう言って彼女は缶コーヒーを差し出した。

「いいんッスか」

「自分だけ飲むのもあれでしょう？」

「いただきます」

　そう言って、彼は缶コーヒーを受け取る。

　播磨がひんやりとした缶を手に取ると、直子は自分の持っていた缶プルタブに指をかけた。

「播磨くん、ちょっと聞きたいのだけど」

「はい」

「どうして、まひるのことを知りたいと思ったの？」

「いや、その。俺の下宿先の奥さんが、あのまひるさんと知り合いってのもあるんッスけど」

「それは知ってる」

「今バイトしている店の、店長の奥さんがまひるさんだったんッスよ」

「坂井さんのお店？」

「そう」

「随分と縁があるのね」

「自分は志保さんと親戚で、ガキのころはこの辺にも来たことがあるんッスよ。

全然覚えてねェけど」

「……」

「そんで、まひるさんの娘で坂井和奏って生徒がいるんだけど」

「知ってるわ。音楽科の生徒だったんだし」

「そいつが、音楽と上手く向き合えなくなったのも、まひるさんが関係してるんじゃねェかって……」

「関係ないわ」

　直子は播磨の言葉をバッサリと斬り捨てる。

「いや、でも」

「事情はどうであれ、音楽と向き合うことは自分との戦いなの。そこに、たとえ両親でも

入り込むことはできない」

　何か確信を持っているような言葉。

「そうッスか」

「話は終わり？」

「ああ、いや」

「何？」

「まひるさんのこと、できる範囲で何か教えてもらえますか」

「え？」

「その、俺はまひるさんのこと何にもしらねェし、人から話を聞いた程度だから。

できれば親友だったセンセイにも、話を聞きてェと思ったんで」

「変わった子ね」

「……お願いします」

「わかったわ。少しだけね」

　直子はベンチから少し腰を浮かし、座りなおした。

　よくわからないが、その行動は心の中を整理しているように播磨には見えた。

「正直言うと、わたしはまひるのことが嫌いだったの」

「嫌い？」

　意外な言葉。

「でも、親友だったんじゃ」

「そう、親友よ。今も昔も」

「じゃあ何で」

「好きの反対は嫌いではないって、よく言われない？」

「そうなんッスか？」

「そ。嫌いっていうのは、その人のことを気にしているということ。本当に好きじゃなければ、

その人には関心を抱かないはずだわ」

「好きの反対は嫌いではなく、無関心」

　どこかで聞いたことのある言葉だ。

「そういうこと。で、私はまひるのことが嫌いだった。いつも楽しそうに音楽をやっているから」

「……」

「ピアノにしても歌にしても、他の楽器にしてもあの子は本当に音楽を楽しんでいた。

しかも作曲までできて。私はずっと、合唱部でも苦労していた。勉強して練習して、

それで必死に成績を維持して。あの子は、そういうのとは無縁の性格。一種の天才肌ね」

「天才」

「そう。でもだからといってプロになるとか教職を目指すなんてこともしなかった。

自分のやりたいように音楽をやり、そして大人になっていった」

「……」

「嫉妬よね」

「嫉妬……ッスか」

「私にはそんな風に音楽を楽しむことができなかった。だから彼女の行動が妙に癪にさわったのね」

「……」

「そういえば、今思い出すと合唱部では私いつも怒ってたっけ。油断していると、ピアノで好きな曲を

ガンガン弾いて、他の生徒たちもそれに乗って楽しんで。私がそれを注意するの。フフッ」

　まひるのことを語る直子は、昼間の厳しい顔つきから少しだけ柔らかい笑顔を見せていた。

「あの子、音楽で人の心を癒しても、あの子自身が人の心を察することができないから」

「できない？」

「よく言うでしょう？　名選手は必ずしも名コーチにあらず」

「なんか聞いたことあるッスね」

「自分が簡単にできてしまうものだから、できない相手の気持ちを理解することができないの」

「ああ」

「だから、まひるのことが嫌いだった。あの頃は」

「今はどうなんッスか」

「え？」

「今は、まひるさんのこと」

「そりゃあ、好きよ。大好き」

「……」

「だって親友だもの」

「そうッスよね」

「あ、もうこんな時間。早く部活に行かないと」

「スンマセン、時間とらせちまって」

「いいのよ。でも今日だけよ」

「今日だけッス」

「それじゃあね、播磨くん」

「あ、あと一点」

「ん？」

「もう一つ聞きたいことが」

「なに」

「前に声楽部にいた宮本来夏っているでしょう――」

「ん……」

　直子の表情が変わる。

「なぜ、あいつに歌わせなかったんッスか？」

「播磨くん、あの子とはどういう関係？」

「いや、関係と言われても。ただのクラスメイトとしか」

「本人に聞いていないの？」

「ん？」

「あの子にはね、重大な欠点があるの。それを修正しようと色々やってきたんだけど」

「欠点」

「その先はあの子に直接聞きなさい。プライバシーにかかわることだし、

私がどうこう言う問題じゃないから」

　そう言うと、直子は歩きだす。

　キビキビとした歩き方は、明らかに教師としての自分、という鎧を身にまとっている

ように見えた。

（宮本の欠点？　なんだそりゃ。背が低いことか？）

　色々気になるところもあったが、とりあえず下宿先に帰ろうと思い立ち上がる播磨。

　そこに、

「あ、播磨くん。まだいたんだ」

　聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「あん？」

　噂をすれば影、というのか。その声の主は宮本来夏であった。

「播磨くん、ちょっと時間ある？」

「なんだ？」




　　　＊

　学校近くの今川焼き屋。そこには播磨と来夏のほかに、田中大智とウィーンもいた。

「ここの今川焼きはおいしいんだよ」

　店の座敷席で嬉しそうに今川焼を頬張る来夏。

「へえ、これが今川焼きっていうんだ」

　ウィーンも珍しそうに食べている。

（今川焼きとコーラって合わねェよな）

　播磨はそんなことを思いつつ、来夏に話しかけた。

「んで、宮本。一体何の用だ」

「フガフガきふぁってるじゃん」

「口の中の物を全部飲みこんでから話せ」

「テヘ、メンゴメンゴ。決まってるじゃない。『第二合唱部（仮）』の設立準備会合よ」

「ああ？　お前ェ、まだ言ってたのか」

「当たり前よ。私は本気」

「じゃあ何で俺を呼んだ」

「あなたにも手伝ってもらおうと思ったからよ。播磨くん」

「別に俺は関係ねェだろう」

「『真剣に努力している奴を邪魔する権利は誰にもねェはずだ』」

「おい、やめろ」

「あん時の播磨くん、かっこよかったなあ～」

「やめろっつってんだろ」

「私も真剣なんだよ、播磨くん」

「いや、それはわかるけどよ。俺にどうしろっつうんだよ」

「私ね、思うんだけど」

「何を」

「播磨くんには人の夢をかなえる特殊な能力があるんじゃないかって」

「んなモンねェよ」

「本人がわからないだけ！　私にはわかる」

「意味がわからん」

「だからお願い。私、このままで終わるのは嫌なの」

「……」

「ケンジ」

　不意に口を開くウィーン。

「コナツもこう言ってるんだし、話だけでも聞いてあげてよ」

「話はもう聞いてるけどな」

「俺も、一応は助けられたから何とか協力してやりたいと思うんだが」

　そう言ったの大智だ。

　こいつらは見た目通りのお人好しだな、と播磨は思った。

「ね、お願い」

　来夏は片目を閉じる。

「わーったよ、だが少しだけだぞ。俺も忙しいんだ」

「やったあ！」

「……」

　目の前で喜ぶ来夏。幸せそうに笑っている姿を見るのは決して悪い気分ではないと

思う播磨であった。

「もし、この計画が成功したら、紗羽と付き合ってもいいよ」

「何でここで沖田の話が出てくるんだ？」

「えー？　だって紗羽って美人じゃん。胸も大きいよ。ねえ、田中」

「え？」

　急に話を振られて驚く大智。

「ね、紗羽って美人だよね」

「確かに見た目はいいけど、あの性格はちょっとな。怒りっぽいし、それに」

「黙れシスコン」

　大智の言葉を遮るように来夏は言った。

「シス……？」

「ま、シスコンの好みは置いといて、いい女だよ。紗羽は」

「へえ、タイチってシスコンだったんだあ」と、感心しながらメモに描きこむウィーン。

「シスコンじゃねえよ！　つか、何書いてるんだウィーン！」

「うるさいよシスコン」

「シスコン言うな！」

　播磨は、早く帰りたかったので脱線した話を元に戻す。

「ま、シスコンは置いておいてよ」

「置くな」

「具体的に何をすりゃいいんだ？」

「んー、まずは顧問の先生と活動場所の確保ね。それから、足りない部員の勧誘」

「当てはあるのか」

「“ハコ”の方は任せて。私とシスコンで確保するから」

「だからシスコンじゃねえって、何度も言わすな！」

「それで播磨くんにやってもらいたいのは」

　来夏は大智（シスコン）の抗議を無視しながら話を続けた。

「紗羽と和奏を正式に勧誘して欲しいの」

「あの二人を？」

「ええ。紗羽ってああ見えて凄く歌が上手いんだよ」

「そうなのか」

「和奏は元音楽科だし、ピアノも弾けるから彼女も欲しい」

「しかしよ、沖田はともかく和奏……」

「和奏？」

「ああいや、坂井は難しいんじゃねェかな。色々と事情があるし」

「そうかな」

　ふと、来夏は視線を落とす。

「どうした」

「私、和奏はもっと音楽をやりたいんじゃないかと思うんだ」

「どうしてそう思う？」

「だって紗羽の話だと、あの子はずっと前から音楽が好きでその勉強や練習してたんだよ。

　でも今年から普通科に転籍して、ほら、普通科って三年時には音楽ないじゃない？」

「……」

「合唱部をやりたいっていうのは、私のわがまま。でも、和奏には音楽をやって欲しいなって思う」

「まあ、俺もアイツのことは少し気になってたからな。話をするだけしてみるか」

「え？　もしかして播磨くん」

「あン？」

「和奏のことが好きなの？」

「どうしてそうなるんだよ」

「へえ！　ケンジはワカナのことが好きなんだ。なるほど」メモ書きするウィーン。

「おい！　違うだろ！　書くんじゃねェ、ウィーン！」

「いずれにせよ、あの二人はわが第二合唱部（仮）にとって攻守のエースなんだから

絶対獲得してね、播磨くん」

　そう言って来夏は播磨の肩をポンと叩いた。

　播磨は残ったコーラを飲み干しながら、二人のことを考える。

（沖田と坂井、どちらも一筋縄ではいきそうにねェな）

　そんな不安を抱えつつ、播磨は最後の今川焼きを口に運んだ。





　　　つづく

次回、和奏のターン（？）

　　第九話　プロローグ


　宮本来夏から、沖田紗羽と坂井和奏の第二合唱部（仮）の勧誘を依頼された播磨。

　しかし、まともに頼んで「はいそうですか」と承諾してくれそうにはない。

　そこで、彼は二人と仲良くなれば承諾してもらえるのではないかと考えた。

　作戦としては悪くない。ただ、彼はあまり頭が良くないので、すでに二人と仲の良い

来夏の頼みでも聞かなかったことを失念していた。

　放課後、播磨は坂井和奏の父親が経営する和菓子屋兼土産物屋でいつものように

アルバイトに励む。

　そして、客足が途切れたところで和奏の父にあることを聞いてみることにする。

「スンマセン、店長」

　テーブルを拭きながら播磨は声をかけた。

「ん？　どうしたの」

「あの、娘さんの好きな物ってなんッスかね」

「和奏の好きな物？」

「そうッス」

「猫とか」

「あー」

　そういえば彼女は猫を飼っていた。

「ほかには何かないッスかね」

「そうだなあ、うーん。お、そうだ」

「はい？」

「和奏は昔から甘い物が好きだったな」

「甘い物？」

「そう、甘いお菓子。スイーツ（笑）ってやつか」

「……今川焼き？」

　甘い物をあまり食べない播磨は、先日の店のことを思い出す。

「いや、まあそれも甘いけど。ほら、フルーツパフェとかチョコレートサンデーとか」

「おう」

「ショートケーキにモンブラン」

「洋菓子ばっかッスね」

「和菓子はウチにいくらでもあるからな。あいつは、そういうのが好きだよ」

「なるほど」

　ここでウィーンなら、熱心にメモを取るだろうな、と播磨は思った。

「どうしたんだい播磨くん。急にそんなこと聞いて」

「ああいや、いつも世話になってるから、その」

「まだ娘はやらんよ」

　ニヤニヤしながら圭介は言う。

「だからそういうのじゃないッスから」

「そうか」

（甘い物ね）

　慌てて否定しながら、播磨は頭の中で色々と考えをめぐらせていた。

　
　　　　　　　　　　　　　　ＴＡＲＩ　ＴＡＲＩ　ＲＵＭＢＬＥ！


　　第九話　そんなものは関係ねェだろ。俺は、坂井和奏の音が聞きてェんだよ

　正直播磨は甘い物はあまり好きではない。

　ただ、何か分かり合えるものがあるかもしれないので、試してみる価値はありそうだ。

　ふと、そんなことを考えた彼は来夏に相談してみることにした。

　しかし、同じクラスであるにも関わらず、なぜか播磨が探すと彼女は姿を消すのだ。

（嫌われてんのかな。いや、そんなはずはねェか）

　そう考えつつ、彼は紗羽のところは行った。

「沖田」

「来夏なら知らないわよ」

「ああ、そうですか」

「また来夏に用？　最近仲いいのね」

「別にそういうわけじゃねェけどよ」

「ま、私には関係ないけど」

「なあ沖田」

「何よ」

「怒ってんのか」

「別に怒ってないから。何？　播磨くんには私の心が読めるわけ？」

「いや、落ち着けよまったく」

　と、その時、

「おや、播磨くん。紗羽と何話してたの？」

　まるで狙っているかのようにタイミングよく声をかけてくる者が一人。

「来夏」

「宮本か。ちょうどよかった」

「なに？」

「ちょっと相談してェことがあるんだ」

「おやおや、何かな？」

「ここじゃちょっとマズイから」

「うん、わかった」

　播磨はこうして、来夏を教室から連れ出したのだった。

　背後に視線を感じながら。



　　　＊

（またやっちゃったあ……）

　播磨と来夏が出て行った後の教室で、紗羽は一人頭を抱えてしまう。

（私は普通に接したいだけなのに、何でこんなツンツンしちゃうかな）

　自分自身の態度が嫌になる。

（これじゃあ余計に嫌われちゃう）

　最近はいつもこうだ。播磨と話をするとなぜかイライラする。

　別に播磨が悪いわけでもないのだが、どうにも我慢ができない。

（単に相性が悪いだけなのかな。別に、彼が誰と付き合おうと私には関係ないから。

いや、別にそんな気になってるってわけじゃあ）

「何してるの、サワ」

「ひゃっ！」

　急に声をかけられたので吃驚する紗羽。

「どうしたの？」

　そこには心配そうな顔をしたウィーンが。

「なんだ、ウィーンか」

「何かあったの？　病気？　それとも――」

「何でもないよ」

　紗羽は相手を安心させるために無理やり笑顔を見せる。

「顔がピクピクしてるよ。顔面神経症？」

「ウィーン」

「はい」

「殴るわよ」

「ごめんなさい」

　ウィーンは謝ると、自分の席に戻って行った。

（今のって、あきらかに八つ当たりだよね）

　そう思うと益々自己嫌悪が強くなる紗羽であった。




　　　＊



　同じころ、校内の中庭では播磨がとある相談をしていた。

「なるほど、スイーツか。いいね」

　来夏は感心したようで、自分の顎をさわりながら深く頷いた。

「そうだろう？　親父さんから聞いたんだ。坂井のやつ、甘い物が

好きらしいから」

「そっか。播磨くんは和奏の家のお店でバイトしているんだよね。

和奏のお父さんから情報を聞き出すなんて、なかなかの策士ね」

「そうか」

「うん。いいかもしれない」

「ただ、物で釣るってのはあんまり気持ちのいいもんじゃねェけどさ」

「チッチッチ、待ってよ播磨くん」

「なんだよ」

「こういうのは接待って言ってね、立派な交渉の手段だよ」

「お、おう……」

「だからガンガン行くべきさ」

「なるほど」

「じゃ、早速私、お店調べてくるから」

「お、そうだ」

「なに？」

「接待っつうんだったら、ついでに沖田も誘ったらどうだ？」

「紗羽？」

「あいつも甘い物とか好きそうな顔してっけど」

「紗羽はダメだよ」

「なんで？」

「だって、体重気にしてるもん。あの子」

「マジでか」

「マジだよ。あ、でもこのことは紗羽に内緒って言われてた」

「個人情報流出させるなよ」

「ウヒヒ、ごめんね。今のは聞かなかったことにして。まずは、和奏攻略に全力を尽くそう」

「攻略ってなんだ」

「さあ、そうと決まったら善は急げだ。行くぞおお」

　来夏はピョンピョンと跳ねるように、自分の教室へと向かって行った。




　　　＊

　数日後――

　この日も播磨拳児は和奏の父の店でアルバイトに励んでいた。

　しかし、この日はなぜか思いつめた表情をしているように、和奏には見えた。

（播磨くん、なんだかいつもと違う。何があったんだろう）

　和奏は内心気にはなったけれど、父親もいるのでそれを聞くこともできず、

悶々とすごしていた。

　そして閉店後、いつものように夕食を食べた播磨は、帰る前に和奏を呼んだ。

「ちょっといいか」

「え？　なに」

　エプロンで手を拭きながら玄関前に行くと、播磨は自分の足元を見ている。

「あのよ、今度の土曜日の午後、予定あるか」

「え？」

　その週の土曜日の午後は、播磨のバイトは入っていない。つまり、彼がフリーの日だ。

「別に、私も予定は無いけど……」

　本当なら播磨がフリーな分、和奏自身が彼の代わりに店を手伝わなければ

ならないのだけれど、あえて今はそのことを考えないようにした。

「だったらよ、何か甘い物を食べに行かねェか」

「甘い物？」

　その言葉だけで唾が出てくる和奏。

　彼女は三度の飯よりもスイーツ大好きなのである。

「実はタダ券を貰ってよ」

　そう言って、チケットのようなものを取り出す播磨。

「あ、これって」

「有名なパティシエがいるっつうホテルなんだけどよ、そこでケーキバイキングをやるっていうから」

「ケーキバイキング……」

　何と言う素晴らしい言葉だろうか。

　和奏の心が躍る。

「そこに、一緒に行こうっていうの？　播磨くんと」

「お、おう」

　恥ずかしげに、彼は言った。

（それって、デデデデ……、デート）

　心の中でも動揺して上手く言葉が出てこなくなる和奏。

「ああ、でも安心しろ。俺だけじゃねェから。ええとよ、宮本やウィーンもくるんだ」

「そう、なんだ」

　和奏の膨らんだ期待が半分くらい萎んでしまう。

　それでも、ケーキバイキングは嬉しいし、皆で行くと言ってもそこに播磨も来るのだ。

「行く」

「ん？」

「行けるよ、大丈夫」

「そうか、よかった」

「どこで待ち合わせ？」

「ま、詳しいことは連絡するわ」

「そ、そうだね」

「そいじゃ」

「あ、待って播磨くん」

「あン？　どうした」　

「携帯の、電話番号とアドレス教えてよ」

「携帯の？」

「そう。いつでも連絡取れるように」

「そうだな」

　そう言うと播磨はポケットから携帯電話を取り出した。

「ちょ、ちょっと待ってて。部屋から携帯取ってくるから」

　そう言うと、和奏は小走りで階段を上る。

　しかし、焦り過ぎていたのと家の中が暗かったので、階段を踏み外してしまった。

「おい、大丈夫か」

「大丈夫、大丈夫。ははは」

　ちょっと痛かったけれど、今はそれどころではない。

　そう思い彼女は大急ぎで充電中の携帯電話をひったくり、彼の元へ戻った。




　　　＊

　その日の夜、和奏は畳の上に寝転がって自分の携帯電話を見ていた。

　あまり機械が得意ではない彼女は、持っている携帯もスマートフォンどころか、

特殊な機能がほとんど付いていないシンプルなものである。

　彼女は暗がりで携帯を開いて、そこに映し出される名前を見る。

《播磨拳児》

「……」

　それを見ると、何だか嬉しくなってしまい、床の上を転げまわった。

「……おーい」

「はっ！」

　気が付くと、部屋の外から父、圭介が顔を覗かせているではないか。

「風呂、入っちまえよ」

「……わかった」

「何やってんだお前」

「何でもない」

「寝技の練習？」

「何でもないって言ってるでしょう！」
　
　和奏は顔を真っ赤にしていたことは言うまでもない。




　　　＊　

　そして土曜日。

　前日まで何を着ていくかずっと悩んでいた和奏は若干寝不足であった。

（ああ、でもこれはデートじゃないんだから。来夏やウィーンもいるんだから）

　そう自分に言い聞かせて、待ち合わせ場所に向かう。

（ちょっと早く着き過ぎてしまった）

　約束の時間の三十分前に到着した和奏は、前日睡眠不足であることに気づき、

ベンチに座って休むことにする。

（ちょっとだけ休もう）

　そう思い、近くにあったベンチに深く腰掛けて目を閉じる。

　すると、一気に気が抜けたのか、すぐに意識が遠のいてしまった。

「……おい」

「……」

「おい、坂井」

「え？」

「坂井、大丈夫か」

　身体が揺れる、と思ったら目の前にサングラスの若者が。

「は、播磨くん？」

　口元に涎が垂れたので、思わず手で拭う。

「大丈夫か。こんな街中で寝てたら危ねェぞ」

「え？　え？　寝てた？」

「おう」

　播磨は頷く。

（ど、どうしよおおおおお！！）

　和奏は頭を抱えた。

（折角休日に私服で会うっていうのに、居眠りしているところを見せるなんて。

絶対幻滅された。ああ……）

　昨晩までの桃色ハートが、一気に不安の波に飲み込まれる。

「おい、本当大丈夫か？　体調、悪いのか」

「ううん？　違うよ。大丈夫だから」

　そう言うと、和奏は立ち上がる。

「そうか」

「そ、それで。皆はどうしたの？」

　近くの時計台を見ると、約束の時間から五分以上遅れている。

「それがよ、さっき連絡したんだがつながらなくて」

　と、次の瞬間播磨の携帯が鳴る。

「うおっ」

「どうしたの？」

　和奏は聞いた。

「宮本からだ」

　ディスプレイを見ながら播磨は言う。

（来夏も播磨くんの番号を知ってたんだ。いや、まああれだけ仲が良ければ当たり前か）

　少しだけ残念な気持ちになる和奏。

「おう、どうした。もう時間過ぎてるけど」

「……」

「はあ？　どういうことだそれ」

「……？」

「おい！　どういうことだ。あの封筒！？　おい」

「……」

「くそっ、切りやがった」

　播磨が吐き捨てるようにそう言うと、そのままポケットに携帯電話を放り込む。

「な、何があったの？」

　恐る恐る尋ねる和奏。

「いやそれが、急に用ができて来れなくなったとか言って」

「誰が？　来夏」

「ああ。ついでにウィーンも」

「田中は？」

「大智か。あいつは補習を受けに行ってるから、今日は最初から来ない予定だった」

「じゃ、じゃあその……」

（二人きりいいいい！！？）

　和奏の頭の中が沸騰する。

（いや待て。待つんだ和奏。むしろこれは願ったりかなったりではないか。

いやでも待って。そんな、まだ心の準備が）

「どうした、坂井」

「うんにゃ、にゃんでもない！」

　動揺したため、言葉が変になってしまう。

「大丈夫か」

「う、うん」

「何か、事前に渡された予定通りに行ってくれって言われたんだけどよ」

「予定？」

「ああ、この封筒に入ってる」

　播磨は、別のポケットから茶色い封筒を取り出した。

「いやしかし、宮本たちが来ないんじゃなあ。お前ェも嫌だろ」

「え？　何が」

「俺なんかと二人で行くの」

「そんな」

「変な噂とかされたら迷惑だしな」

「は、播磨くんは」

「ん？」

「私と、噂になったら迷惑かな」

「いや、そうじゃなくて」

「へ？」

「いや、お前ェのほうが迷惑だろ」

「どうして？」

「いや、だってよ。カレシの一人くらいいんだろう」

「はひ？」

「わりとお前ェも美人なほうだしよ」

（美人、美人、美人……！？）

「ちょっと待って播磨くん」

　そう言うと、和奏は播磨に背を向け、自分の頬をつねる。かなり力を入れてつねる。

　なぜそうしたかというと、ニヤニヤが出てしまうからだ。

「は、播磨くん誤解してる。私、全然モテないし、カレシとかも全然」

「そうか？　でもよ、好きでもない奴と噂になるとか」

「だ、大丈夫だよ！」

「ん？」

「播磨くんったら、意識し過ぎ。自意識過剰なんじゃない？」

「え」

「い、今時二人で出かけたくらいで噂になるとかそんなことないから」

「そうなのか」

「もう、これだから男の人はダメなんだよ」

「お、おう」

「別に私は気にしないから、行こうよ。二人で」

「いいのか」

「いいよ？　どうして？」

「あ、いや。お前ェがいいんだったら行くか」

「うん」

「ちょっと待ってろ」

「ん？」

「何か、この通りにしたらいいことがあるとか、宮本が言ってたし」

　そう言うと、播磨は封筒から紙を取り出した。

「すまねェ坂井」

「え……」

「すぐにケーキバイキングには、行かないようだ」

「はい？」



　　　＊

「か……、かわいい！」

「お、おう」

「ねえ、可愛いよ播磨くん」

「そうだな」

　海辺の雑貨店。そこに和奏と播磨はいた。

　来夏の立てた計画によると、すぐにケーキバイキングのあるホテルには行かず、

まずは海辺の雑貨店に行くことになっていた。

　寄り道はあまり好きではない播磨は、和奏が退屈するんじゃないかと少し心配

したけれど、その心配は杞憂であった。

（さすが宮本、女のことはよくわかっていやがる）

　来夏の立てた計画に感謝する播磨。

　播磨自身が計画を立てたのではこうは行かなかっただろう。

「これ、可愛いね」

「あ、確かにこれはいいかもしれん」

「素猫っていうんだね。キサラギ・ヤマグチって人がデザインしたやつ」

「そうなのか」

　茶色と黒という一見地味な色で描かれた猫のイラストなのだが、妙に愛嬌のある猫だと、

彼は思った。

　この素猫の描かれたコップやコースター、それにぬいぐるみなどが色々と置かれている。

「ああ、これもいいかも」

「そうだな」

　正直播磨にはわからない物ばかりだが、和奏はそれなりに満喫しているようだ。

　特に猫の絵の描かれた雑貨や、猫の形をしたものに食指が動くらしい。

　しかし、彼女が店の奥で立ち止まった場所は、猫ではなかった。

「どうした」

「……」

　和奏はオルゴールの箱を見ている。

　箱の中には小さな人形が躍っており、どこかで聞いたことのある曲が流れている。

「この曲、お母さんが好きだった曲だ」

「そうなのか」

「Ｇ線上のアリア」

「確か、バッハだったかな」

「そう、よく知ってるね」

「まあそのくらいはな」

「よく口ずさんだり、ピアノで弾いたりしてたな。私も好きだったけど」

「……」

　値段を見ると、5900円と書かれている。

「やっぱ、見た目もいいし、それくらいするわな」

　値札を見ながら播磨はつぶやく。

「そうだね」

　残念そうな顔をした和奏は、丁寧にオルゴールを元の棚に戻した。




　　　＊

　ケーキバイキングの店は、とにかく人が多い。

　それも女性ばかり。男性もいたが、大抵はカップルである。

（すげえ。俺、場違いじゃねェかな）

　そう思ったが誰も播磨のことなど気にしていない。

　特に店内にいた女性陣は皆ケーキに釘づけである。

　それは和奏とて例外ではなかった。

「早く行こうよ」

　そう言って播磨の袖をつかむ和奏。

「お、おう」

　勢いに流されるように播磨たちは店に入った。

「これ美味しい！」

「そうだな」

　確かに美味い。美味いのだが……。

「はあ～、幸せ～」

　うっとりした表情をする和奏とそれを眺める播磨。

「次はモンブランだよね、やっぱり。播磨くんも食べる？」

「いや、俺は別に」

「そう？　美味しいのに」

「昼飯も食ったのに、よく入るな」

「甘い物は別腹」

（恐ろしいな、女の別腹）

　播磨はケーキを三個くらい食べたところで気分が悪くなってきたので止めた。

　しかし和奏は止まらない。

（意外と大食いキャラなのか）

　そんなことを思いつつ、彼は無料で飲める紅茶を五杯ほど飲んで胃袋を

落ちつけようとした。

「ショートケーキも美味しい。でも、さすがに苺の季節じゃないから。あとパフェまで

食べられるなんて、すごくいい店だねえ！」

「そ、そうだな」

（渋い緑茶と醤油味の煎餅が食いたい）

　ふとそう思う播磨なのであった。





　　　＊

　夕方、すっかりとケーキを満喫した和奏は散歩がてら海辺の公園を歩いていた。

　微かに温もりのある潮風と夕陽に染まる海の色がとても心地よく感じる。

　しばらく歩いていると、播磨はちょっとトイレと言ってどこかへ行ってしまった。

　一人残された和奏は、海を眺める。

（本当、楽しかった）

　前日までの緊張と、当日二人きりになるという驚き。

　そして可愛い雑貨屋に美味しいケーキ。

　でも一番楽しいと感じた原因は間違いなくあれだろう。

（播磨くん……）

　和奏は携帯電話を取り出し、ディスプレイを見る。

　そこには検索するまでもなく播磨の名前が出てくる。

（今日、メール送ったほうがいいかな。いいよね。今日くらい送っても。全然普通だよね）

　誰に聞いているわけでもないのだが、彼女は自問自答を繰り返す。

（また行きたいな）

　そんな風に思っていると、

「よう、待たせたな」

　播磨が戻ってきた。

「ずいぶん長かったね。お手洗い見つからなかった？」

「あ、いや。確かに見つけづらかったな」

「そうなんだ」

「実は、お前ェに渡したいものがある」

「え？」

「手、出しな」

　そう言うと、播磨は手のひらサイズの小さな箱のようなものを和奏に手渡した。

「これは？」

「オルゴール」

　確かに、それは小さいながらオルゴールであった。

　ハンドルを回すと音の出るやつだ。

「大きい奴は高くて買えねェから、この小さいのを買ってきた」

「どうして？」

「そりゃあ、いつも世話になってるしな。メシ食わしてもらったり」

「そんな、悪いよ。今日は私のほうが楽しんだし」

「いいから。ちょっと音出してみな」

「え？」

「折角買ったんだしよ」

「……うん」

　二人は海辺のベンチに座り、箱からオルゴールを取り出してみた。

　潮風はそれほど強くないので、微かなオルゴールの音もよく聞こえる。

「これって」

「Ｇ線上のアリア」

「お母さんが好きな曲」

「やっぱ小さいから、音もショボイな」

　自嘲気味に播磨は笑う。

「これはこれでいいよ。とっても」

「そうか」

　二人の間に、オルゴールの音が鳴り続ける。

「なあ、坂井」

「ん？」

「俺、お前ェに謝らなきゃいけないことがある」

「え？」

　突然の報告に驚く和奏。

「何か悪いことでもやったの？」

「いや、犯罪とかでははねェんだが、お前ェと親父さんには悪いことかもしれねェ」

「な……、なに？」

「お前ェのお袋さんの、まひるさん。彼女のことを、色々な人から聞いて回った」

「……お母さんのこと？」

「ああ。俺は直接面識はねェからな。だから、人に聞くしかねェし」

「どうして？」

「そりゃお前ェ、アレだよ。お前ェのことが気になったからよ」

「……私の？」

　顔が熱くなる。

「お前ェが好きな、そして今も気にしているまひるさんが、どんな人でどんな風に

思われていたか」

「誰に聞いたの？」

「まあ、あんまり多くねェよ。ええと、沖田の母親の志保さんと」

「うん」

「それと教頭」

「え？」

　確かに、教頭の高倉直子と母は友人だと聞いていた。

　しかし、あの教頭と播磨が話をするなど、俄かに信じられない。

「それで、どうだったの？」

「あン？　そりゃあ皆、お袋さんのことを褒めてたぜ。そりゃまあ、露骨に故人を

悪く言うやつはいねェと思うけど」

「そうだよね」

「それと、志保さんが録音していたまひるさんの声も聴いた」

「そうなんだ……」

　母の笑顔を思い出すと、少しずつ悲しくなる。

「なあ、和奏」

「はいっ！」

　急に下の名前で呼ばれたので一気に緊張してしまう和奏。

　確かに下の名前で呼んでいいとは言ったけど、このタイミングは卑怯

だと和奏は思った。

「俺に、お前ェの音を聞かせてくれねェか」

「私の音？」

「ああ」

「どうやって？」

「宮本が合唱部作るって言ってたろ。できればそこで聞かせて欲しい。

あいつの助けにもなるし」

「でも私、才能ないし」

「才能とか知るかよ」

「へ？」

「そんなものは関係ねェだろ。俺は、坂井和奏の音が聞きてェんだよ」

「……」

「……ダメか」

「わかった」

「ん？」

「私、合唱部に参加する」

「そうか」

「どこまでやれるかわからないし。それに」

「それに？」

「それに、合唱部にいたら、今よりもっと長く播磨くんと――」

　そこまで言って、和奏は言葉を止める。

「俺と？」

「ううん、何でもない」

　その直後、和奏は勢いよく立ち上がった。

「播磨くん」

「どうした」

「オルゴール、ありがとう」

「大したことねェよ」

「これ、大切にするね」

「お、サンキューな。そう言ってもらえると嬉しいぜ」

「じゃ、私先に帰るから。お父さんも心配するし」

「おい、駅まで送るぞ」

「いいよ。じゃあね」

「おい、待てよ」

　播磨が呼び止めるのも聞かず、和奏は走り出した。

（恥ずかしい、とにかく恥ずかしい……！）

　とても播磨の顔をまっすぐに見ていられなかったからだった。




　　　＊

　海辺の公園で一人の取り残された播磨は、とある人物に電話をかける。

　微かな着信音が近くで聞こえた。

「おい、いるんだろ。どこだ」

　播磨がそう言うと、申し訳なさそうに二人組が歩み寄ってきた。

「宮本」

　宮本来夏とウィーンである。

　来夏は照れくさそうに笑いながら、

「アハハ、バレちゃった」

　と言った。

「バレバレだっつうの。アイツに見つかるんじゃないかと思ってヒヤヒヤしたぞ」

「うう……」

　ウィーンは苦しそうに口元を抑えている。

「おい、ウィーンは大丈夫か」

「ちょっとケーキバイキングでハッスルし過ぎちゃってね」

「お前ェらまで食うことねェだろうが」

「折角のタダ券なんだから使わなきゃ損でしょうが」

「まあそうだけどよ」

「それはともかく、勧誘成功おめでとう！」

　そう言って来夏は親指を立てる。

「うるせえよ。こういうやり方はあまり好きじゃねェが」

「別に騙してるわけじゃないでしょう？」

「そうだが」

「それに、私嬉しいんだ」

「何が」

「和奏と一緒に音楽をやれることが」

「そうかよ」

「うう、ギモヂワルイ……」

　いつの間にかウィーンが柵から身を乗り出して海を見ていた。

「ウィーン！　しっかりしろ」

「播磨くん、背中さすってあげて！」

「しょうがねえな、畜生」

　夕日はとても美しかった、しかしなぜかキレイには終われない彼らであった。




　　　つづく　

オチが酷いのはわかっている。ちなみに今川焼きとコーラはtrue tearsのネタですな。

　　　第十話プロローグ

　沖田家で飼っている乗馬用の馬、サブレの世話は娘の紗羽の仕事だ。

　馬の世話は餌やりだけでなく、寝藁の掃除や毛並の手入れ、鞍の整備など

色々と忙しい。

　また、馬は非常にデリケートな動物なので、毎日の健康管理にも気を

配らなければならない。

　その日も、朝早くから馬の世話をするために紗羽は馬房を訪れた。

　しかしそこには先客がいた。

　母か父だと思っていたが違う。

「よせよ、ハハ」

「播磨くん？」

「よう、おはよ」

　彼女の家に下宿している高校生、播磨拳児だ。

　愛馬サブレは、播磨に顔を擦り付けている最中だった。

　どうやらサブレは播磨のことを気に入ったらしい。

「どうしたの、こんな朝早く」

「いや、ちょっと早く目が覚めちまったもんだからよ。散歩がてら寺の周りを歩いてたら」

　ブルルッとサブレの鼻息が響く。

　耳もピクピクと動いており、この日はご機嫌のようだ。

「馬の世話か？　邪魔したな」

　そう言って播磨はその場を立ち去ろうとした。

　本来なら、ここで会話は終わるはずだ。

　しかし、

「待って」

　紗羽は彼を呼び止める。

「どうした」

「今日まだ時間あるでしょう？」

「あン？　まあ、バイトは十時からだし、まだ余裕はあるが」

　この日は日曜日で学校も無い。

「だったら、ちょっとサブレに乗ってみない？」

「なに？」

「なんか、サブレも喜んでるみたいだし」

　そう言ってサブレを見ると、まるで頷くように首を上下に揺らす。

「今から、ちょっと乗るつもりだったんだよ。ほら」

　そう言って、紗羽は自分の足元を播磨に見せる。

　学校の制服ではなく、ジーンズに乗馬用のブーツという、いわゆる乗馬スタイルだ。

「俺、そういうの持ってねェけど」

「ブーツと革の手袋はある？」

「ん、確か」

　どうやら心当たりがあるらしい。

　　　　　　　　　　　　　　ＴＡＲＩ　ＴＡＲＩ　ＲＵＭＢＬＥ！


　　第十話　人の性格がそれぞれ違うように、人との関係もまた違うのよ。

　　　　　　すぐに仲良くなれる人もいれば、そうじゃない人もいる

　朝の光。それも初夏の太陽の光は眩しくて気分が良い。

　しかも、空気はまだひんやりとしているので余計に楽しくなってくる。

　この季節の朝は、紗羽にとって最も気に入っている季節の一つであった。

「待たせたな」

　馬場に鞍を乗せたサブレを出していると、自分の部屋で着替えを終えた播磨が出てきた。

「あ、ブーツ」

　播磨も、乗馬用ではないが革のブーツを持っていたようだ。

「バイク用だがな」

「なるほど」

　よく見ると手袋もバイク用だ。

　乗るということに関しては馬もバイクも変わらないかもしれない。

「バイク、乗ってたんだ」

「去年まではな。今はもう乗ってねェが」

「そうなんだ」

　紗羽は意外な発見をしたようで、少し嬉しくなる。

「あっ」

　気が付くと、隣にいたサブレが勝手に歩いて播磨の傍に行く。

「ちょっとサブレ」

「うおっと！」

　サブレは馬房にいた時と同じように、播磨に顔を近づけた。

「よしよし」

　播磨は、そんなサブレの顔を優しくなでる。

「馬、好きなの？」

「別にそんなんじゃねェが、妙に動物に好かれることがある」

「そうなの」

「お前ェは馬、好きそうだな」

「え？」

「携帯にも馬の絵が描いてるし」

「そ、そうなの。馬、大好き！」

　紗羽は少しだけ恥ずかしくなった。他人に自分の好きな物を言う、というのは

自分自身をさらけ出しているようで、ほんの少し勇気のいることだ。

　ただ、初夏のさわやかさが彼女の背中を後押ししたのかもしれない。

「馬の世話をするのも好きだし、ずっと見ているのも好き。でも一番好きなのは」

　そう言ってサブレの鞍を見る。

「馬に乗ること」

「ほう」

「見てて、こういう風に乗るの」

　彼女はサブレの鞍に手をかけ、そして鐙に足をかける。

　ひょいっと乗ると、一気に視界が開ける。

　この高い視界は、自転車や他の乗り物では味わえない高さが乗馬の魅力の一つだ。

「さて」

　鞍を掴み、紗羽は馬を下りた。

「わかった？」

「わかんねえよ」

「とりあえず鐙の調整をしたほうがいいかな」

「あぶみ？」

「足にかけるやつだよ。この長さが合わないと、股の辺りとかエライことになるよ」

「なるほどね」

「乗ってみないと調整できないから、とりあえずさっきの要領で乗ってみてよ」

「お、おう」

　珍しく動揺しているようだ。

「ちなみに馬に乗ったことは？」

「ねェよ」

「でしょうね」

「よろしく頼むぜ、サブレ」

　そう言って播磨が軽くサブレの胴に触れると、サブレはまるで返事をするように鼻を

鳴らした。

「よっこらせっと」

　少し戸惑いながらも、鞍にまたがる播磨。

　初心者はなかなか上手く行かないものだが、彼は一発で騎乗に成功した。

　運動神経がいいのだろうか。

「ほえ……」

　身体が大きいので競馬の騎手には見えないけれど、乗馬用の帽子（ヘルメット）を被り、

太陽を背にしたその姿はまるで戦国武将か西洋の騎士のように見える。

（ちょっとカッコイイかも）

　胸が高鳴るのを抑えるように、紗羽は播磨に近づいた。

「本当は、鐙の調整は乗る前にやるほうが安全なんだけど、別に乗ってからでもできるから」

　そう言って、紗羽は両脚の鐙の長さを調節した。

「どう？」

「おう、これなら踏ん張れそうだな」

「でしょう？」

「弓矢も使えるかな」

「そう簡単には行かないよ。難しいんだよ、アレ」

「確か流鏑馬って言うんだよな。神社とかでやる」

「私もできるよ」

「本当か？」

　播磨の表情が変わる。

「うん、まあ流鏑馬をやるために弓道部に入ったようなものだし。アハハ」

「凄ェなあ、沖田」

「え？　そんな、別に」

「いや、すげえよ。馬に乗るだけでもすげえのに」

「そこまで言われるほど」

　露骨に褒められると照れくさくなる紗羽。

「そ、そんなことより、ちょっと歩いてみようか」

「おう」

「サブレ、大丈夫？」

　紗羽はサブレの顔の前に行き、表情を見る。

　ブルルッと、鼻を鳴らすサブレ。

　今日のサブレは本当に機嫌がいい。

「じゃ、ちょっと歩いてみようか」

「おう」

「おいで、サブレ」

　絞った手綱を軽く引くと、サブレは歩きはじめる。

「うおっ」

　歩き出すと、多少身体を揺らした播磨だが、しばらくすると安定する。

（やっぱり運動神経がいいのかな）

　自然と馬の動きに合わせて体のバランスを調整しているようだ。

「上手だね、播磨くん」

「いや、ただ乗ってるだけなんだが」

「初心者はただ乗ってるだけでも、結構大変なんだよ？」

「そりゃわかる気がする」

　馬は揺れるし、何より機械ではないので、複雑な動きもする。

「バランス感覚がいいのかな」

　と、紗羽が言うと、

「サーフィンよりは簡単かもしれねェ」

　播磨は笑いながら言った。

「あはは。そう言えば、お母さんとサーフィンやってよね」

「おう」

「大変だった？」

「とても疲れた」

「ふふふ」

「なんか、いいもんだな」

「え？」

「乗馬ってのもよ。世界が変わって見えるっつうか。いや、これも同じ世界なんだよな。

今まで見てないだけど」

「うん」

「お前ェはこういう光景を、ずっと見てたのか」

「そうよ。羨ましいでしょう」

「まあ、確かにな。馬の世話は大変そうだが」

「大変だよ。でも、それをやらない奴に馬に乗る資格はない」

「そうなのか？」

「お父さんが言ってた」

「ああ、でも正一さんなら言いそうだな」

「フフ」

「俺は時代劇とか好きでよく見てたんだが」

「へえ」

「昔の偉い人は、馬の世話は家来にやらせてたんだろうな」

「そうだね」

「偉い人じゃねェと馬に乗れねェってのも、当然か」

「ねえ播磨くん」

「どうした」

「時代劇って何が好き？」

「そりゃお前ェ、三匹が斬られるだろ」

「そうなんだ、私は江戸を斬るかな。あと鬼平犯科帳」

「随分渋いな」

「そうかな？　ＢＳで再放送やってるし」

「最近は民放で時代劇もやんねェからな」

「そうなの。つまんない。もっとやって欲しいのに。中村吉衛門とか見たいのに」

「本当、渋いな」

　しばらくの間、紗羽と播磨は時代劇の話でもりあがった。

　こんなにも長い間、彼と話をしたのは初めてのことである。

　歩いているだけで、何だか身体が熱くなるようなきがした。




　　　＊

「はい、お疲れ」

　初めての乗馬（といっても引かれた馬に乗っただけなのだが）を終えた播磨は、

サブレから降りる。

「サブレもお疲れ」

　そう言って紗羽はサブレの首を撫でる。

　サブレは特に疲れた様子もなく、元気に鼻を鳴らした。

「じゃ、戻ろうか」

　愛馬の無事を確認すると、紗羽は言った。

「おい、いいのか」

「何が？」

「お前ェ、まだ一度も乗ってねェじゃん」

「そういえばそうだね、ヒヒ」

「ん？」

「今日はいいよ、あんまり走らせるとサブレも疲れちゃうから」

「まあ、お前ェがいいんなら、それでもいいけどよ」

「それより播磨くん、バイト行かなくていいの？」

「お、そうだな」

　播磨は腕時計で時間を確認する。

「じゃ、私はサブレを馬房に戻しておくから」

「おう、今日はすまなかったな」

「別にいいよ。私も楽しかったし」

「そうか。じゃ、行くわ」

「い、行ってらっしゃい」

　早足で着替えに戻って行く播磨の後ろ姿を眺めながら、紗羽は大きく息を吸った。

（自然に接することだって、できるじゃん）




　　　＊　

　

　午後、坂井圭介の店――

「いらっしゃいませ」

　この日は日曜日ということで、店も忙しかった。

　あまりにも忙しいので、当然ながら娘の和奏も手伝っている。

「播磨くん、注文とってきて」

　店の主人である圭介は言った。

「了解ッス」

　接客は主に播磨と和奏の仕事だ。

「すいませーん、お茶もらえます？」

「はい、ただいま。和奏、四番テーブルにお茶を」

　自分が動けない時は素早く人に頼む。

「うん、わかった」

　和奏も、それに合わせて素早動いてくれるので助かる。

　はじめのうちは連携が上手く行っていなかったけれど、ここ最近は意志の疎通も

上手く行きはじめているように感じる播磨であった。

「お待たせしました」

　注文を聞くためにテーブルの前に立つ播磨。

　しかしそこには、

「やっほー」

「よう拳児」

「お前ェら」

　テーブルに座っていたのは、宮本来夏と田中大智の二人であった。

「何やってんだ」

「何って、お客だよ」
　
　と、来夏は悪びれる様子もなく答える。

「俺は今日、補習ないからな」

　大智はそう言った。

「ウィーンはどうした」

「ウィーンはなんか昨日のトラウマがあるみたいで、しばらく甘い物は見たくないって

言ってたよ」

「お前ェは平気なのか、宮本」

「私は平気だよ」

「甘い物は別腹ってか」

「そうそう。和奏だって同じだよ」

「そんなことばっか言ってたら太るんじゃねえの」

　頬杖をつきながら大智が言うと、

「田中は黙ってて！」

　来夏は怒った。

「バーカ、無神経」

「そこまで言うことないだろ」

「クズ！　シスコン！」

「はいはい、わかったから注文いいか」

　播磨は来夏の頭を抑えて大智から自分の方に向けた。

「ググググ……」

　変な声を出す来夏。

「俺、焼きまんじゅう」

「じゃ、私は豆かん」

「焼きまんじゅうに豆かん一丁ね。ありがとうございます」

　伝票に素早くメモを取ると、播磨は踵を返す。

　するとそこに和奏が駆け寄ってきた。

「播磨くん。前の注文なんだけど……」

「どうした」

「あれ？」

　和奏も二人の存在に気が付いたようだ。

「ハロー、和奏」

「来夏、ついでに田中も」

「俺はついでかよ」

「どうしてここに？」

「その会話はさっきやった」

　播磨はあえて話を止める。

「おおい、注文」

　厨房から圭介の声が聞こえてきた。

「スンマセン。すぐ行きます」

「お茶くださーい」

　別の客が呼んだ。

「はーい、ただいま」

　和奏は返事をして、新しいお茶を持っていく。

　忙しい時間は、もうしばらく続くことになる。




　　　＊　

「お待たせしました」

　来夏たちの前に注文の品を出す播磨。

「遅いよー。お腹ペコペコだよお」

　来夏はまるで小学生のように、両手を上げて抗議していた。

「ここは飯屋じゃねェんだから、腹減ってんなら出直して来い」
　
「いただきます」

　大智は特に余計なことは言わず食べ始めた。

「では、ごゆっくり」

　播磨がその場から離れようとすると、来夏が彼の後ろのシャツを掴む。

「待ってよ、はりまっち」

「その呼び方はなんか胸が痛くなるからやめろ」

「播磨くん、耳貸して」

　そう言うと来夏は播磨の服を引っ張り、顔を近づけさせた。

「紗羽の方はどうなの？　大丈夫？　イケそう？」

「まだよくわからん」

　播磨は周囲に聞かれないよう、声を低くして答える。

「たのむよ播磨くん。時間もないんだから。さっさと落としちゃって」

「落とすってなんだ落とすって。つかよ、絶対俺よりお前ェのほうが沖田の説得には

向いてるだろうがよ」

「私じゃダメなんだよ。播磨くんにやってもらわないとさ」


「何を話してるの？」


「おわっ！」

「ひゃんっ」

　二人の間に割り込んできたのは和奏であった。

「和奏安心して。別に浮気してるわけじゃないから」

「おい、何言ってんだ宮本……！」

「……別に播磨くんが誰と付き合おうと、私には関係ありませんけど」

　と言いながら和奏は顔を逸らす。

「別に俺は……」

　播磨が言い訳をしようとすると、和奏はそれを制した。

「仕事中なんだから無駄話しないでよね」

「わかってるよ。それより和奏、お前ェ休憩まだだろ」

「あ、うん」

「お客も少なくなってるから、片付けは俺がやっとく」

「……ありがとう」

「……」

「……」

「ん？」

　気が付くと、来夏と大智は目を点にしている。

「どうした」

「播磨くんってさ」

「おう」

「和奏のこと、下の名前で呼んでたっけ？」

「あ……」

　やってしまった。と、播磨は思ったがもはや手遅れであった。



　　　＊




　播磨が仕事をしている間、休憩に入った和奏が二人の前に座り、事情を説明する。

「なるほど、バイト先ではお父さんと区別するために下の名前で呼ばせていたと」

　腕組みをした状態で来夏は言った。

「そ、そうです。他意はないんです……」

　まるで取り調べを受ける犯罪被疑者のように、弱気な声を出す和奏。

「他意はないか。どう思う？　お父さん」

「誰がお父さんやねん」

　おもわずツッコミを入れる隣の大智。