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前スレまでのコミュランク


　０ 愚者　 特別課外活動部　　 Rank 7

　Ⅰ 魔術師 伊織順平　　　　　 Rank 6

　Ⅱ 女教皇 園村麻希　　　　　 Rank 5

　Ⅲ 女帝　 桐条美鶴　　　　　 Rank 5

　Ⅳ 皇帝　 藤堂尚也　　　　　 Rank 7

　Ⅴ 法王　 メティス　　　　　 Rank 6

　Ⅵ 恋愛　 望月綾時　　　　　 Rank 5

　Ⅶ 戦車　 アイギス　　　　　 Rank 5

　Ⅷ 正義　 天田乾　　　　　　 Rank 6

　Ⅸ 隠者　 パオフゥ　　　　　 Rank 7

　Ⅹ 運命　 橿原淳　　　　　　 Rank 5

ⅩⅠ 剛毅　 コロマル　　　　　 Rank 6

ⅩⅡ 刑死者 チドリ　　　　　　 Rank 6

ⅩⅢ 死神　 謎のイヤホンの少年 Rank 7

ⅩⅣ 節制　 トリッシュ　　　　 Rank 5

ⅩⅤ 悪魔　 ヴィンセント　　　 Rank MAX

ⅩⅥ 塔　　 ラビリス　　　　　 Rank 5

ⅩⅦ 星　　 星あかり　　　　　 Rank 5

ⅩⅧ 月　　 神郷諒　　　　　　 Rank 4

ⅩⅨ 太陽　 周防達哉　　　　　 Rank 7

>>1
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.　　　　 　 　 | 　 ! =　　　　　　　| 　 　 ｀ヽ､　＼　　　　　　こ、これは乙ではなくて硝煙であります
　　　　　　 　 } 　.! =　　　　　 　 |　　　　　　 ｀ｰ'　 　 　 　 勘違いしないでほしいであります

＞……


淳「何処に行っちゃったんだろう……」

鳴上「……」

淳「三人とも一緒ならいいけど……鳴上くんもこれからは一人で行動したら絶対ダメだからね」

鳴上「……はい。すみません」

淳「まあ、僕もうっかり一人で来ちゃったからあまり人の事は言えないんだけどさ」


＞橿原によると、この寮の中でも常に二人以上で行動するのなら一階以外へ自由に行ってもいいのではという話が何時の間にか出ていたようだ。

＞換気も容易く出来なくなってしまった今となっては、やはり大勢の人間が一か所でずっと同じ空気を吸いながら大人しくしているのは無理であると判断した為だろう。

＞しかし、自分以外に橿原が上げた三人はその話をする以前から一階から姿を消していたらしく……

＞とは言っても、この建物の中で一階以外に行きそうな場所など限られている。

＞天田やラビリスの場合は自室という線も考えられるが、美鶴の場合は屋上にいないのなら何処にいるというのだろう。

＞考えられるのは……


鳴上(……外の見回り。みんなの目を盗んでその三人で行ったんじゃ)

鳴上(それなら、先生はともかく藤堂さんたちには話を通しているとは思うけど……)

淳「あっ」

鳴上「！」


＞そんな風に思いながら屋上から出て階段を下りている途中。

＞話に出ていた三人の姿が、四階にある普段アイギスが自室として使用している作戦室から出てくるのが見えた。


ラビリス「あっ……悠と、先生？」

淳「良かった、いたよ。三人とも何処に行ったのかって今話をしていたところだったんだ」

美鶴「もしかして探させてしまいましたか？　そうだったら申し訳ない。少しこの部屋に用があったものですから」

鳴上「用？」

天田「ええ。……まあ、ちょっとした用が」

淳「ああ、そうだったんだ」

ラビリス「ゴメンな先生。余計な気ぃ使わせてしもうて。もう済んだから、一階に戻ろ！」

天田「行きましょう」

淳「ん、そうだね」


＞ラビリスに背を押されるようにして橿原たちは一階へ向かって降りていった。

＞この場にまだ残っている美鶴はひとつ小さく息を吐いた。


鳴上「てっきり三人で外へ見回りに行ったのかと思ってました」

美鶴「そうしようとしていたのは確かだな。ただ、その前に少し話をしていたのとこの部屋の準備をしていた」

鳴上「準備？　ここ、普段はアイギスの部屋ですよね」

美鶴「ああそうだ。だが、ここは君たちの自室よりははるかに広い。一階の他にも我々の仮眠する場所として使わせて貰おうかと思ってな」

美鶴「色々と機材も揃っている事だし武器の保管もここにする事にした。それに、ここなら何かあっても屋上に近い。危険があればすぐライドウのところへも行けるだろう」

鳴上「ああ、なるほど。でも橿原先生たちには……」

美鶴「そうだな。一般の人たちはここへ立ち入らせないようにして貰いたい。彼らにはこれからも一階で休んでもらって、その間安眠出来るよう私たちがついているようにすればいい」

鳴上「わかりました」

美鶴「あと、鳴上にもこれを」


＞美鶴からライドウが渡されたものと同じ通信機を貰った。


美鶴「なんとか特別課外活動部の人数分だけは用意が出来た」

美鶴「見回りの時はもちろん、私たちから離れている時はどうしているか、何か起こっているか、通信をまめにするよう心掛けて欲しい」

美鶴「もう、神郷たちのような事は起こってほしくない……」


＞美鶴は項垂れる。


美鶴「……私はあの時、神郷の一番近くにいたというのに何も出来なかった」

美鶴「挙句、屋上に駆け付けるのも遅れた。もっと迅速に的確な行動出来ていれば……」

鳴上「それは……俺も同じです。神郷さんへの援護が遅れたせいで、あんな……事に……」

鳴上「……」

美鶴「……」

美鶴「いずれにしても、もう起きてしまった事だ。今更どうこう言っても仕方がないのかもしれない」

美鶴「だが、彼が私たちを守ってくれたように、私たちにも守るべき者たちがまだいる事を忘れてはならない」

美鶴「しかしそれでも、我が身を犠牲にしてでも……などと安易に思っては駄目だ」

美鶴「神郷たちがいなくなった事で我々が悲しんでいるのと同じで、君がいなくなれば悲しむ者がいる。その事を十分理解した上でこれから戦いに臨んでくれ」

美鶴「……もう、こんな思いをするのは御免だったのに……」

鳴上「桐条さん……？」

美鶴「……いや、すまない。とにかく、一刻も早くこの影時間から抜け出す方法を見つけよう」

美鶴「そうすれば、神郷たちの事もどうにか出来るのかもしれない」

鳴上「どういう事ですか？」

美鶴「確証はないからはっきりとは言えないが……神郷はJOKERに刺された後、どうなったと君は言った？」

鳴上「どうって、そのまま姿が消えてしまって」

美鶴「そう、あくまで『消えてしまった』、だったな？」

鳴上「！」

美鶴「私たちも彼が死んでいるところを見た訳ではない。あの妖精にしてもそうだ。藤堂さんも言っていた通り、文字通りこの場所から消えてしまっている、ただそれだけなのだとしたら……」

鳴上「ここではない何処かにいるのかも……実はJOKERに人質にされているとかそういう事もあるかも、って事ですか」

美鶴「……。私が、ただ彼らがいなくなってしまった事を認めたくないだけの戯言かもしれないが」

美鶴「それでもまだ可能性が1mmでもあるというのなら、私は彼らの事までそう簡単に諦めてしまいたくはないんだ」

鳴上「……」

鳴上「……そうだ。そうだよな」


＞美鶴の言う通りだ。

＞彼らの遺体でも上がらない限り、既にJOKERの手にかけられた神郷やトリッシュが亡き者になってしまったなどと思うのは早計なのかもしれない。

＞勿論、これはもうどうにも出来ない事という可能性もある。

＞いや、その可能性の方が高いのかもしれない。

＞それでも……

＞自分の両頬を手で叩く。

＞ばちんと大きな音が響いた。

美鶴「な、鳴上！？」

鳴上「嘆くのは足掻くだけ足掻いて本当に何も出来ないと解ってからでいい」

美鶴「……」

鳴上「桐条さんのおかげでやっと目が覚めました。ありがとうございます」

美鶴「まったく、君という奴は……」


＞美鶴は苦笑混じりに呟いた。


美鶴「やっと少し元気になってくれたようだな」

鳴上「……桐条さんも」

美鶴「ん？」

鳴上「桐条さんも、一人だけで無茶な事はしないで下さいね」

鳴上「さっきの言葉をそのままお返しします。桐条さんがいなくなったら悲しむ人がここにはいる事、忘れないでください。俺もその内の一人ですから」

美鶴「！」

美鶴「……、解った。ありがとう」


＞美鶴は一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに小さく微笑みを浮かべた。

＞美鶴との距離が少し縮まったような気がする……



＞『Ⅲ 女帝 桐条美鶴』のランクが6になった



＞……

＞今なら話のついでに美鶴に言えるかもしれない……


鳴上「……あの、桐条さん」

美鶴「どうした？　また急に深刻な顔をして」

鳴上「貴女に折り入ってお話があるんですが」

美鶴「な、なんだ？」


＞ずいっと急に美鶴に近寄ると、彼女は驚いたのかその動きに合わせて一歩後退した。


鳴上「……」

美鶴「お、おい……あまりこちらをじろじろ見ないでくれないか……」

鳴上「っ！」

鳴上「す、すみません……」

美鶴「……？」

美鶴「本当にどうした。まだ何か悩みでもあるのか？　この際だ、私で良ければ聞こうじゃないか」

鳴上「……ありがとうございます。多分この話、桐条さんにしか相談出来ないような気がするんで」

美鶴「ふむ……それで？　具体的にはどういった事だ」

鳴上「それが、……何から話すべきかな」

美鶴「ゆっくりで構わない。君が私に伝えたい事を、私にはっきりと理解出来るように頼む」

鳴上「ん……」

＞……本当ならこれは、特別課外活動部が結成されリーダーの役目を請け負った時点ですぐに言っておくべき事だったのかもしれない。

＞今までそれで特に問題も起こら無かった……いや、自分の中では問題は解決したと思っていたからずっと口に出さずにいたが、今は状況が状況なのだ。

＞もし、その油断が命取りになってしまったら。

＞何かあってからでは、……まずい。

＞せめて美鶴だけには知っておいてもらおう。

＞不安に思わせてしまうだけかもしれないが……


鳴上「これは今だから言える事なんですが……俺、もしかしたら桐条さんたちの期待に応えられなかったかもしれないんです」

美鶴「私たちの期待、とは？」

鳴上「ペルソナ使いとして貴女たちに協力する事です」

鳴上「桐条さんは確か、俺が月光館学園に転入する為にこの地へやってくる前から俺がペルソナを扱えるという事を知っていたんですよね？」

美鶴「ああ、調べはついていた。だからわざわざこの寮に招いたという話は以前にもした筈だが」

鳴上「……。でも」

鳴上「俺、八十稲羽を離れてから……多分、その力を失っていたと思うんです」

美鶴「なっ……なんだって！？　どういう事だ！？」

鳴上「もともと俺や八十稲羽の仲間はみんなテレビの中でしかペルソナを出した事がなかったから、現実世界でのペルソナ召喚というのに関しては不安定で当たり前だとは思うんですけど……そういう事じゃなくて」

鳴上「おそらく、寮でのシャドウ襲撃事件の時に危機的状況に陥ってアイギスに召喚器を渡されていなければ、再びあの力を使うような事は二度と無かったのかもしれません」

美鶴「あの時の事がきっかけでまた能力を覚醒する事が出来たというのか」

鳴上「はい」

美鶴「……。どうしてそれが君には解ったんだ？　自分が力を失くしてしまったかもしれないと。稲羽市を離れてからすぐにペルソナを出そうと試みた事があったのか？」

鳴上「そういう事でも無いんですが。……ただ、あれからずっと自分の中に妙な喪失感があったような気がして」

鳴上「それが多分そういう事だったんじゃないかと」

美鶴「喪失感……」

鳴上「それを裏付ける理由もあります」


＞再び契約者の鍵を受け取った時にマーガレットが言っていた。


『お客様が以前まで使われていたペルソナ全書ですが、ページが全て白紙の状態に戻ってしまいました』


＞この言葉の意味、今なら理解出来る。

＞自分は自分のペルソナを気付かぬうちになくしてしまっていたのだ、と。

＞ただ……


美鶴「では、その原因についても心当たりはあるのか」

鳴上「いえ、それは。……」

鳴上「だから、いつまたそんな事態になってしまってもおかしくはないのかもしれない。なので、……万が一の保険が欲しいんです」

鳴上「神郷さんから聞きました。神郷さんも自分の能力が安定していないから、ペルソナの制御剤を服用しているって」

鳴上「それを俺にも分けてもらう事は出来ないでしょうか」

美鶴「……なるほど、そういう話だったのか」

美鶴「だがあいにく、私の手元にはあれは無いんだ。神郷の部屋になら予備で置いてあるかもしれないが……」

美鶴「だが、私個人としてはあまりあれを勧める事はしたくない」

鳴上「どうしてですか？」

美鶴「あの薬は身体への負担も大きい。研究と開発を重ねて大分まともにはなったが、鳴上に合わなければどういう副作用が出るか解ったものではないんだ」

美鶴「神郷があれを所持してたのはあれが彼の身体には合っていたからだし、彼が飲んでいたのは実際開発している物とは別に神郷用に多少調整もしてある物の筈だ」

鳴上「そう、なんですか……」

美鶴「すまない、力になれなくて」

美鶴「だが君の能力に関してのこれまでの事情は把握した。今のところは問題無さそうか？」

鳴上「ええ、今のところは。だって、……ッ！？」

鳴上「え……？」

美鶴「鳴上？」

鳴上「……解った」

美鶴「解った？　どうして能力を失っていたのかが、か？」

鳴上「そ、そうじゃなくて！」

鳴上「違和感の正体が！　やっと解った……！」


＞違和感。

＞昨夜、ライドウたちと屋上にいた時にふと感じた、違和感。

＞あの時

＞あの時、自分は……


――ジジッ――


鳴上・美鶴「！」


＞その時、耳に付けていた通信機のイヤホンからノイズが届いた。


ライドウ『――桐条さん。応答願います、桐条さん』

美鶴「ライドウか？　どうした」

ライドウ『……が……』

美鶴「なんだ？　よく聞こえない」

ライドウ『……と……わしき……が……』

ライドウ『JOKERと思わしき人物が、近くに』


――ブツッ


＞そこでライドウからの通信は途切れた。

必死に書いてた書き溜めをごっそり消失してしまった、死にたい

という訳で久しぶりなのですが短めで終わります

加えてただいま>>1の私生活が非常に不安定ですので投下の方もしばらく安定しないかもしれません

投下があるとしたら土・日辺りの可能性が高いかもです

では、また次回

美鶴「ライドウ！？　おい、ライドウ！」


＞美鶴が呼びかけてもそれ以降の返事は聞こえなかった。


美鶴「っ……」

美鶴「ラビリス、天田。今の通信を聞いていたか」

天田『はい』

ラビリス『そらもう、バッチリ』


＞今度はラビリスと天田の声がイヤホンから聞こえてくる。


ラビリス『どうするんや、美鶴さん。このままやと、ライドウが危ない！』

美鶴「解っている。二人はまたすぐに四階まで……いや、屋上まで来てくれ。望月らの前で正面の入口から堂々と外へ出ていく訳にはいかないからな」

美鶴「アイギスとメティスはこの場で待機。藤堂さんたちへ事情の説明と、ここに残っている者へのフォローを頼む」

アイギス・メティス『了解』

美鶴「……鳴上、君はどうする？」

美鶴「我々と共に来ればおそらく君もまたJOKERと対峙する事になる。さっきは平気だとは言っていたが、ここぞという時に力が発揮出来ないという不安があるのかもしれないなら……」

鳴上「いいえ、大丈夫です」

鳴上「今に限っては、その可能性は低いかと」

美鶴「……？　ついさっきまでと違って随分自信があるようだが」

美鶴「それはもしや、君の言った『やっと解った』事と関係があるのか」

鳴上「……ええ、まあ。そんなところです」

鳴上「だから俺もライドウのところへ行きます。連れていってください」

美鶴「……。解った。では、我々も屋上へ行くぞ」


＞美鶴が一足先に屋上へと続く階段を駆け上っていく。

＞……

＞服の下に隠してある、常に携帯していたそれを手に取って確認した。


鳴上「召喚器。今はこれもあるからな。桐条さんと話をするまで忘れてたけど」

鳴上「……。どうして俺はあの時……」


＞下の階段から足音が聞こえてくる。

＞ラビリスと天田のだろう。


鳴上「……それを考えている時間は、今は無さそうか」

鳴上「行こう」


＞……

美鶴「ラビリス。ライドウがいる位置の特定は出来るか」

ラビリス「ちょっと待って。……うん、大丈夫や。思ったより近くにいるわ。ここは……巌戸台駅近辺やな」


＞屋上から、装備されているアームチェーンを利用してラビリスに下まで降ろして貰った後、彼女によってすぐにライドウの居場所が判明した。

＞今渡されている通信機にはGPSが搭載されていて、アイギスやメティスにもこの通信機を持っている人間なら何処にいるのか解るようになっているらしい。


ラビリス「みんなついてきて！」


＞ラビリスに誘導して貰い、ライドウの元へと急いだ。

＞……



巌戸台駅周辺


ラビリス「いた！　あそこや！」

鳴上「ライドウ！」


＞前方に刀を構え睨み合っている二つの影があった。

＞一つは黒い外套の男、もう一つは紙袋を被った男だ。

＞そして、そこから少し離れたところには一匹の黒猫もいる。


美鶴「JOKER！　今度の貴様の狙いはライドウか……！」

天田「神郷さんたちの仇、ここでとらせて貰うからな！」

ゴウト『……やはりこの面妖な男がJOKERか』

ライドウ「……」

JOKER「ああ？　何だよ、次から次へとぞろぞろやってきやがって」

JOKER「まあこっちから出向く手間が省けて楽でいいけどな。このデビルサマナーとかいうのも邪魔だが、次は――」

JOKER「……！？」


＞JOKERは美鶴の方に顔を向けて何か言葉を言いかける。


美鶴「なるほど、まずは女の私から狙おうという気か。確かにこの面子の中から選ぶなら妥当だ、と言いたいところだが……私も随分と甘く見られたものだな！」


＞美鶴は素早く召喚器を抜き、銃口をこめかみにつきつける。

＞そして彼女のその動作とほぼと同時に、美鶴の方へと意識が向いていたJOKERのその隙をついてライドウが距離を詰めた。


JOKER「――！！」


＞ライドウの赤口葛葉が見事にJOKERの体を切り裂いた――ように一瞬見えたがそれは残像で、JOKERは何時の間にかまったく別の離れた場所へと移動していた。


ライドウ「！」

ゴウト『こ奴……小賢しい真似を！』

JOKER「……」

鳴上「……？」


＞JOKERの意識が今度はライドウの方へといくが、それは一瞬の事で、またすぐに美鶴の方へと向くと舌打ちするのが聞こえてきた。

JOKER「チッ……また余計な事をしやがったか。予定が狂ったじゃねえか！」

美鶴「……？」

鳴上「何を一人で訳の解らない事を言ってるんだ！」

JOKER「おいテメェ、あのピエロ野郎に会ったんだろ！」

鳴上「！」

ライドウ「ピエロ……？」

鳴上「……もう一人のジョーカーを名乗る男の事か」

JOKER「ああそうだ。あのいけすかねえ野郎だ！」

JOKER「今度会ったらアイツも、そこのデビルサマナーも、何もかも！　全部まとめて俺が消してやる！」

JOKER「必要ねえんだよ、お前らなんか」

JOKER「……アバヨ。また近いうちに遊びに来てやるぜ」


＞そう吐き捨てながらJOKERは一瞬のうちにこの場から姿を消した……


鳴上「なっ……くそっ！　また逃がしたか！」

ラビリス「……。あいつ……」

天田「ライドウさん！　怪我はありませんでしたか」

ライドウ「ああ」

ゴウト『腐っても葛葉のデビルサマナーだ。あれしきの賊にどうこうされる様な男では無いわ』

美鶴「……」

美鶴「鳴上。さっきのピエロがどうとかいう話は一体なんだ」

ライドウ「それは自分も気になった。詳しい事を聞かせて欲しい」

鳴上「……」

鳴上「実は……」


＞屋上で出会ったもう一人のジョーカーについての話をした。

＞……


美鶴「願いを叶えにきた、か。……胡散臭い話だな。君の話だけでは、信用出来るに足る人物なのか測りかねる」

天田「ですね。少なくとも、僕らと同じであの紙袋の男を敵視しているってのは解りましたけど」

ラビリス「願いを叶える……ジョーカー……？」

ラビリス「それってウチが学校で聞いた噂話に出てきたジョーカー様なんと違う！？　電話で呼んだ人の願いを叶える怪人！」

天田「あっ、その噂、僕も学校で聞いた事あります！　でも、そんな……！」

鳴上「……」

鳴上「俺もそうなんじゃないかって一瞬思った。でも、そうだとするなら誰かがあのまじないの手順を踏んで、ジョーカー様を呼んだって事だよな」

鳴上「あの寮に集まっている中の誰かが」

美鶴「危機的状況に陥り極限状態になって、この時間から抜け出したいと願うあまりそんな眉唾ものの話を試した者が誰かいて、結果本当にその怪人が出てきた……とでも？」

鳴上「ありえない話ではないと思います。影時間がどうこう以前に、この港区においては噂は脅威だった筈ですから」

美鶴「ふむ……これは戻ったらみんなに話を聞く必要がありそうか」

美鶴「もし本当にそんな事をした者がいるのなら怪人に願った詳しい内容も含めて、な」

ゴウト『……ライドウ』

ライドウ「ああ」

鳴上「どうした？」

ライドウ「その道化師の方のジョーカーだが。恐らく、自分が昨夜見た人影の正体が……その人物ではないかと思う」

鳴上「白い詰襟の！？　まあ、確かにそんな服装だったけど……」

ライドウ「……」

ライドウ「さっきも、見かけた」

鳴上「！」

ライドウ「君たちがここに駆け付ける少し前だ。道化師のジョーカー、それに紙袋のJOKERが……互いに争っていた」

ライドウ「しかしその途中、紙袋の方が自分達が此処に居る事に気付いて」

ゴウト『その隙に、道化師の方は姿を消してしまったのだ』

鳴上「二人が争っていた……」


＞だとすると、ピエロの方のジョーカーは自分たちの味方だというのは間違いないのだろうか……


ライドウ「それからもう一つ、気になる事が」

鳴上「なんだ？」

ライドウ「……何故、あの紙袋は自分がデビルサマナーだと知っていたのか」

ゴウト『ライドウからそうだと名乗ってはいないし、管も出さなかった。どういう事だ……』

鳴上「……」

美鶴「ともかく、今は寮に戻る事にしよう。こんなところにいて、また悪魔に襲われてはたまらない」

鳴上「そう、ですね。話をするだけなら安全な場所がいい」

ライドウ「……では、行きましょうか」


＞……


学生寮 屋上



ライドウ「では、話に進展があったらまた報告の方を宜しくお願いします」

美鶴「ああ。君も些細な事でもまた何かに気付いたら通信で知らせてくれ」

ライドウ「了解しました」


＞ライドウと別れ、一度ラウンジに戻る事にした。

＞なんだかんだで一時間近く外へ出ていた。

＞それに自分は夕方からずっとみんなに姿を見せていない。

＞綾時やあかりたちなんかに、何か怪しまれていないか不安だ……

＞……



学生寮 ラウンジ


綾時「あ、鳴上くん。おはよう」

鳴上「……？」

鳴上(おはよう？)

アイギス『綾時さんには、悠さんたちは四階に仮眠をとりにいったという事にしてあります』

鳴上「！」

＞イヤホンからアイギスの声が聞こえてくる。

＞綾時から少し離れた場所で気付かれないよう小声で通信してくれているようだ。


アイギス『実際には、園村先生と藤堂さんが四階の作戦室へ。あかりさんは、メティスがあの子の部屋で寝かせています』

アイギス『あかりさん、相当疲れていた様子だったのでベッドで休んだ方が良いかと思いまして……』

鳴上(あかりが……？　心配だな)


＞ラウンジを見渡してみた。

＞橿原、ヴィンセント、チドリも眠っていて順平はチドリの傍でその様子を見守っているのが確認できる。

＞パオフゥと周防はカウンター席になっているところにそれぞれ座っていた。

＞パオフゥは相変わらず自分のノートPCで何かをしているようだ。


鳴上「望月は休まなくていいのか？」

綾時「……ん。僕はまだいいよ。なんだかそういう気分じゃないし」

美鶴「例の話は皆が起きている時にした方がいいか」

鳴上「そうですね」

綾時「何の事？」

鳴上「ちょっと、な。また後で話す」

天田「なんかお腹空いたなあ。缶詰のものでも軽く何か用意しましょうか」

ラビリス「あ、じゃあウチも手伝う！」

天田「え……ラビリスさんが？」

ラビリス「なんやのその顔は！　缶詰ならウチだって開けられるって！」

天田「それもそうか」


＞天田とラビリスはラウンジからまた離れていく。

＞美鶴はアイギスのいる方へと行ってしまった。


綾時「鳴上くん。暇だからちょっと付き合ってよ」

鳴上「うん？」


＞綾時は何時の間にかトランプを用意していて、慣れた手付きでカードを切っている。


綾時「ほら、座って座って！」

鳴上「ん。ああ……」

綾時「そうだなあ。ポーカーでもやろうか」


＞同意も得ないままに、テーブルの上にカードが配られる。

＞……まあ、少しの息抜きでやるくらいならいいだろうか。

＞……

綾時「強いな、鳴上くん」

鳴上「望月こそ。でも、こんなの運もあるんじゃないか」

綾時「まあね。ポーカーって心理戦の筈だけど、今はレイズところがベットもしてないしねえ。ルールも割と適当。気楽なもんだ」

綾時「まあそれでも勝負するなら負けるのは嫌だけど」

鳴上「そりゃそうだ。三枚ドロー」

綾時「僕は二枚」


＞もう何度かゲームを続けたが、そのいずれも綾時の表情やカードの捨て方から彼の手の内がどんな塩梅なのか探る事はほぼ出来なかった。


綾時「……！」


＞そんな彼だった筈なのだが、……ここで初めて表情に変化が現れた。

＞カードを交換し終えた後、手札を見てしばし硬直したのだ。


鳴上(ん？　これは……いけるか？　こっちの手も良い具合だし)

綾時「……」


＞綾時はじっと手札を見つめていたが、それを全部テーブルに伏せて僅かながら俯いた。


鳴上「どうした」

綾時「……」

鳴上「……望月？」


＞本当に急な事だった。

＞さっきまでは普通にしていたのに、突然火が消えたかのようになってしまったのだ。

＞顔色も何処か青いような……


鳴上「おい、具合でも悪いのか。やっぱり遊んでないで休んだ方が……」

綾時「……鳴上くん」

綾時「一つ、聞いて欲しい話があるんだ」

綾時「まさか、とは思うんだけど……今は何が起きても不思議じゃないみたいだから」

鳴上「……？」

鳴上「いきなり何だ。……今、するべき話なのか」

綾時「うん。多分、ね」

鳴上「……」


＞綾時と同じように、テーブルにカードを伏せて彼が話を切り出すのを待った。

＞しばらくしてから、綾時は息を吸った。


綾時「もしかしたらこんな事になったのは、こんな世界に閉じ込められたのは」

綾時「……僕のせい、なのかもしれない」

鳴上「！？」

＞綾時の言葉が聞こえていたのか、ここから少し離れた場所に座っていたアイギスと美鶴もこちらの方へと驚いたように顔を向けた。


鳴上「それはどういう意味だ」

綾時「もしかしたら、鳴上くんも聞いた事あるかもしれない。学校で噂になってたみたいだし、僕も同級生の女の子から聞いたから」

綾時「……」

綾時「あの紙袋の変な奴がJOKERって名乗ったあとで、それを思い出したんだよ」

綾時「ジョーカー様のおまじないってやつ」

鳴上「！」

鳴上「自分の携帯から自分の番号にかけると願いを叶えてくれる怪人が現れる、か？」

鳴上(それとも……)

綾時「そう。それ」

綾時「それでね。……僕、夏休みが終わる直前にそれを実行しちゃったんだ。ほんの軽い気持ちで」

綾時「どうか夏休みが終わりませんように、ってさ」

鳴上「……！」

綾時「もちろん、その時は怪人なんて現れなかったんだよ。留守番サービスに繋がって自分のメッセージが入っただけでさ」

綾時「でも8/32なんて変な時間になってるのって、まるで9月になるのを拒んでるみたいじゃないか」

綾時「僕がそう思ったように……」

鳴上「望月、お前……」

綾時「この夏はさ、今までにないくらい楽しい事が色々あったんだよね。鳴上くんたちと旅行に行ったし、夏祭りで遊んだり」

綾時「でもそれだけじゃ満足しきれなかったのかそんな風に思っちゃって。もっと遊ぶ時間があればいいのになあって」

綾時「……高校生活最後の夏休みが過ぎていくのが寂しくてね」


＞綾時は無理に笑おうとしている。


綾時「でももし、僕があんなおまじないをしたせいでこんな状況になっているなら、どう責任をとればいいのか……」

鳴上「……」

鳴上「考えすぎだ」

綾時「え？」

鳴上「そんなの考えすぎだ。変な事が起こりすぎてて疲れてるからそんな風に思うんだろ」

鳴上「大体、夏休みが終わって欲しくないなんて誰でも一度は考える事だ。俺だってそうだったしな」

綾時「鳴上くん……」

鳴上「やっぱりお前少し寝ろ。……うん、ちょっと熱っぽい気がするな」


＞綾時に額に手を当てて体温を確かめてみる。


綾時「ん……そういうのなら、そうしようかな」

綾時「……」

綾時「ありがとう、鳴上くん」


＞綾時は弱々しげに笑みを浮かべた。

＞綾時の事が、また少し解ったような気がする……



＞『Ⅵ 恋愛 望月綾時』のランクが6になった

鳴上「よし。じゃあもうトランプも終わりな」

綾時「あ、待って！　この最後の勝負してから」

鳴上「なんだ、自信がある手だったのか？　俺はてっきり……」

鳴上「ま、俺もこんな手だけどな」


＞そう言って、伏せていたカードを全部表にする。


鳴上「キングのファイブカードだ」

綾時「ファイブカード……ん？　キング？　ファイブカード？」

綾時「あ、あれ？」


＞綾時が慌てて自分の手札を全部返す。


鳴上「ワンペアだな」

綾時「……ワンペアだね。ジャックの」

鳴上「あ、でもこの手ってキングがくれば……ロイヤルストレートフラッシュじゃないのか！？」

綾時「そうなんだよ！　それでさっきカードを交換した時にキングの代わりにジョーカーを引いたような気がしたんだけど」

綾時「……見間違いだったみたいだね」

鳴上(なるほど。それで、あんな話を突然……)

鳴上「ほらみろ。やっぱり疲れてるんだ」

鳴上「……そうだ。桐条さん」

美鶴「！」

美鶴「あ、ああ。どうした」


＞黙ってこちらの様子をじっと窺っていた美鶴が、突然声をかけられて驚いたように返事をした。


鳴上「望月を、俺の部屋でゆっくり寝かせてやりたいんですけど、いいですか？　俺も部屋に一緒にいますんで」

美鶴「そうか。その方がいいかもしれないな。顔色も良くないようだし、ベッドで安静にするといい」

綾時「え……そこまでしなくていいのに」

鳴上「いいから。行くぞ」


＞トランプの片付けもしないまま、綾時を引っ張るようにして自室に向かった。

＞……



自室


綾時「鳴上くんの部屋か」

綾時「ここも久しぶりのような気がするなあ」

鳴上「え？　久しぶり？」

綾時「最後に来たの何時だったっけ」

鳴上「ちょっと待て。俺、過去に自分の部屋まで望月を通した覚え無いんだか」

綾時「えっ」

綾時「……んん？　そうだったっけ」

鳴上「お前本格的におかしいぞ。熱上がってきたんじゃないか？　さっさと休め」

綾時「んー、あははっ、そうかもねー」

綾時「じゃあ遠慮なくベッド使わせてもらうよ。おやすみ」


＞綾時は靴を脱いでベッドの中に潜り込んだ。

＞それから彼の寝息が聞こえてくるまで、そう時間はかからなかった。

＞先程の告白で抱えていた不安を吐き出した事もあって、糸が切れてしまったのかもしれない。


鳴上「まったく。案外世話の焼ける奴だな」

鳴上「まさか望月がジョーカー様をやっていたとは……」

鳴上「いや、でも。望月が原因だとまだ決まった訳じゃないのは本当だからな」

鳴上「……」

鳴上「……さて、と」


＞部屋の電気を消し、その代わりにデスクの上にあるPCの電源を立ち上げた。

＞せっかく自分の部屋にいるのだ。

＞ずっと気になっていた事を少し調べてみようと思った。

＞……


鳴上「……うん。ネットは普通に接続自体は出来るみたいだな」

鳴上「ただし、ニュースサイトなんかは載っている記事の内容が8/31のもので止まっている、と」

鳴上「辰巳ちゃんねるも、どこの掲示板も8/31の23:59が最新の書き込みでそれ以降は……ん？」

鳴上「なんだ。これは……鬼女板！？」

鳴上「今までこんな掲示板あったか？　……」

鳴上「！？」

鳴上「8/32の書き込みが沢山ある！　どういう事だ！？」

鳴上「一体、どこの誰がここに書き込んで……」

鳴上「……え？」

鳴上「主人がどうの、一夫多妻がどうの……わ、わけがわからない内容しかない」

鳴上「ただ雑談してるだけみたいに見えるけど、でもこの影時間の中でなんでここだけ機能してるんだ」

鳴上「……後でパオフゥさんに相談してみようかな」

鳴上「……」

鳴上「……ふぁ」

鳴上(少し眠くなってきた……かも……)


＞本当は過去に実際起こったJOKERによる殺人事件の事などネットでもっと詳しく調べたいのだが……

＞睡魔がそれを許してくれそうにない。

＞いや、しかしこんなところで転寝する訳には。

＞――そんな風に葛藤していた時に、その音は部屋に響いたのだった。

バチィッ


鳴上「！？」


＞何かが弾けるような大きな音。

＞それに驚いて、思わず椅子から立ち上がる。

＞……おかげですっかり頭も冴えた。

＞ベッドで眠る綾時はそんな事に気付きもしないままぐっすりのようだった。

＞そして再度、バチバチという音が連続して部屋に聞こえる。


鳴上「まさかこれ、幽霊が出る時にするっていうラップ音ってヤツじゃ」

鳴上「……あ！？」


＞部屋の隅に、自分と綾時以外の誰かを……見つけた。

＞この部屋に出てくる幽霊といえば、決まってあのイヤホンの少年だったがそれとは似ても似つかず。

＞しかし、自分達を狙って唐突に現れるJOKERでも無かった。

＞それは小さな女の子だったのだ。

＞頭には大きなリボン。白い服を着て、熊のぬいぐるみを持った女の子が……部屋の隅で泣いているのだ。


『――けて――』

『助けて――！』

鳴上「ッ！！」


＞ズドンッっと、大きな音がして天井が揺れたのはその直後だった。

終わります

また次回

>>1です

投下の時間が空いてしまっていて申し訳ないです…

あともう少しの間留守にしますが、この一週間のうちに一度投下出来ればと思います
11月に入れば投下ペースも上げられると思いますのでしばしお待ち下さい

ではまた

鳴上「なんだ今の変な揺れ……」

鳴上「！？」


＞気を取られている間に部屋の中のラップ音はなくなり――白い女の子も消えていた。

＞……

＞妙な胸騒ぎがする……


鳴上「おい、望月！　起きてくれ、望月！」

綾時「……ううん？」

鳴上「寝たばかりなのに起こして悪い。ちょっと様子が変なんだ。ここで一人にさせたくないから一緒に来てくれ」

綾時「え……」

鳴上「鳴上だ。今の建物の揺れ、原因が解る人は？　上の方が揺れた気がしたが……」


＞部屋の扉から顔を出し、二階の廊下を見渡しながら通信機を使って呼びかける。

＞二階には特に異常は見られないようだった。


美鶴『こちらは一階。異常無しだ』

メティス『メティスです。三階も異常はありません。鳴上さんの言うように、私も上の方が揺れたような気がします』

鳴上「という事は……」

ライドウ『此方ライドウ』

鳴上「ライドウ！」

ライドウ『屋上には異常は無い……自分には、下の方が揺れたように感じたが』

鳴上「……！」

鳴上「なら、揺れの原因は四階か！？」

鳴上(四階には確か……作戦室に藤堂さんと園村先生が……！)

鳴上「みんな一人にならないようにして来れる人は四階まで急いでくれ！」


＞ここで一度通信を切った。


鳴上「早く部屋から出ろ！」

綾時「えっ、う、うん！」


＞綾時の腕を強引に引き、階段まで一気に走る。

＞そこでちょうど、上がってきた美鶴たちと合流した。


鳴上「桐条さん！　一階で寝ていた人たちは？」

美鶴「みんなさっきの揺れで起きてしまったようだ。だが、伊織やパオフゥ氏、それと天田が下で一緒にいる」

美鶴「彼らは一緒に上へ連れて行くよりあの場に残した方が危険でないだろう」

鳴上「そうですね。その三人が一緒にいるなら安心だ。……望月、お前も一階に行くんだ」

綾時「え……ええッ？　何！　どういう事なの！？」

アイギス「綾時さん、こちらへ一緒に！」

綾時「ちょっ……アイギスさん！？」

綾時「鳴上くん！」

ラビリス「リョージは下で大人しくしとき！」

美鶴「アイギスもそのまま下で待機だ！」

アイギス「了解です」


＞綾時は訳を理解出来ないままアイギスに下へと連れられていく。

＞残された美鶴とラビリスと連れ立って、四階を急いで目指した。

＞……


四階 作戦室前


＞作戦室の扉が半開きになっている……

＞……！

＞その隙間から宙に浮いている麻希の姿が見える！

＞勢いそのままに作戦室に突入した。


鳴上「園村先生！」

麻希「っ、ぐ……あっ……」


＞そこにはJOKERに片手で襟首を掴まれ締め上げられている麻希と、壁に凭れ掛かって立てないでいる藤堂がいた。


美鶴「藤堂さん！？」

藤堂「くっ……！」


＞藤堂は頭から血を滴らせながら起き上がろうとしているが、まるで壁に縫い付けられているかのようにそこから離れられずにいる。


藤堂「園、村……ッ」

鳴上「っ……ペルソナ！　キクリヒメ！」


＞召喚したペルソナをJOKERへ向かわせる。

＞……が、それはJOKERがもう片方の手に携えていた刀でいとも簡単に食い止められてしまう。

＞JOKERはその場から一歩も動く事も体勢を崩す事もなく、腕を動かすだけで自分のペルソナを薙ぎ払ったのだ。


鳴上「なっ……！？」

JOKER「お前の力がオレに通用する筈がねェだろ。いい加減悟れよ」

JOKER「……ホントウゼエよ。とっととやる事やって次に行かせてもらうぜ」

麻希「うぐっ……」


＞JOKERの腕に力が込められ麻希の表情が一層歪むのが見えた。


鳴上「やめろ！！」

藤堂「っ……、ペ……」

鳴上「……！？」

藤堂「……ペル……ソナ……！」

鳴上「藤堂さ……」

藤堂「来い……ヴィシュヌ！」

＞見えない力で壁に縫い付けられたままでいる藤堂の身体が光った。

＞彼の内に眠る力が徐々にその姿を現していく……！


藤堂「天驚地爆断！」


＞藤堂のペルソナ、ヴィシュヌの技がJOKER目掛けて放たれる。

＞――それとほぼ同時に、JOKERは麻希の身体を盾にするように振り回して

＞彼女に向けて背後から刃を突き立てた……

＞……


――その扉を　くぐれば　誰でも
約束の地に　たどり着ける
悲しみも　苦しみも　一切の不安もない
永遠の幸福へと　導いてくれる……

『楽園の扉』


＞意識が、記憶が、流れ込んでくる。

＞これは……


『ねえ、見て見て。きれいでしょ。これねえ、ママがお誕生日に買ってくれたの！　私の宝物なの……』

『あんな人……あんな人、私のお母さんじゃない！』

『……パパの邪魔はさせないんだから！』

『お兄ちゃんは、何で生きてるです？　生きるって、苦しくない……？』

『……無駄よ。私も無駄、あなたたちも無駄……こうして在る事に意味なんてないの』

『時々……ううん、私のこと忘れないでね。大好きよ』


＞その一つ一つはどれも断片的で繋がりはない。

＞向けられる言葉も自分に対してのものではないようだ。

＞だからこれは何のヴィジョンなのかまでは理解出来ない。

＞しかし、そこに映っている少女たちは、容姿や年齢、性格に様々な違いはあれど――どれも園村麻希のように見えた。

＞……そういえば、小さい麻希の姿が、さっき自分の部屋で見た白い女の子の幽霊と似ている……ような……

＞……


鳴上「――！」

鳴上「園村……先生……？」


＞半壊した作戦室に既にJOKERの姿は無かった。

＞そして、JOKERに捕えられていた麻希の姿も……


ラビリス「そんな、ウソやろ……！？」

藤堂「……その……むら……っ」

鳴上「藤堂さん！？」


＞藤堂は意識を失い、その場に崩れ落ちた。

＞彼を捕えていた見えない力は今は無くなり、床へと身体が放り出される。


美鶴「くっ……またこんな事……！」

――ザザザ……


＞今さっき起こった出来事に落胆する間も無いまま、通信機のイヤホンからノイズが届いた。


メティス『貴方、また性懲りも無く……！』

美鶴「どうした、メティス！？」

ラビリス「まさか……！」


＞JOKERは言っていた。


『とっととやる事やって次に行かせてもらうぜ』


鳴上「まさか、次はメティスを！？　……いや、まて。確か、メティスと一緒に……」

あかり『きゃあっ！』


＞イヤホンから遠くではあるがあかりの悲鳴が聞こえてくる。


鳴上「急いでメティスたちのところへ……、っ！？」


＞作戦室から飛び出そうとした時、何故か急に体から力が抜け膝を着いてしまった。


ラビリス「悠！？　どうしたん！」

鳴上「いや、なんでも……ない」

美鶴「……。君はここに残っていろ」

鳴上「でも、メティスたちが！」

美鶴「私とラビリスが行ってくる。それに藤堂さんをここで一人にさせておく訳にもいかない。大人しく一緒に待っているんだ」

ラビリス「せやな。話してる時間も惜しいわ！　美鶴さん、はよ行こ！」

鳴上「桐条さん！　ラビリス！」


＞二人は呼ぶ声に返事をしないまま作戦室から出て行った。


鳴上「……くそ」

鳴上「チェンジ、――サトゥルヌス」

鳴上「……頼む効いてくれ。メシアライザー」


＞藤堂の身体に一か八か、回復魔法を試みる、

＞……


鳴上「……！」

鳴上「良かった、治ってる！」


＞意識を取り戻すまではいかないものの、JOKERによって負わされた傷は塞がってくれたようだ。

＞あとは彼の目が覚めるのを待って詳しい話を聞かねば……


ザザ――ザザザ――ッ

鳴上「！」

あかり『あなた……あなた、まさか……でも、そんな筈は……』

鳴上「あかり……？」


＞メティスの通信機がまたあかりの声を拾っているようだ。


あかり『レオ様……レオ様なの！？』

鳴上「え……？」

鳴上「誰だ、レオ様って……」

あかり『えっ……！』

メティス『なっ……悪魔まで……！』

あかり『メティスちゃん待って！　この子は……この子は違うの！』

あかり『べるちゃん！！』

鳴上「……なんだ！？　何が起こっている！？」

鳴上「おい、メティス！　どうなって……」

あかり『きゃああああッ！！』

鳴上「っ……！」


＞……


＞身体が熱い……苦しい……

＞辺りは真っ赤で……

＞これは、なんだ……

＞……炎？


『いやぁああー！　助けてぇー！！』


＞……


『レオ様ぁ！！　どうして火をつけたの！？　あかりの事も殺すつもりだったの！？　レオ様、どうしてぇ！！』

『なぜかだと……それはなあ……ガキが大っ嫌いだからだよぉぉっ！！』


＞少女がトレンチコートに仮面をつけた男に羽交い絞めにされている……！

＞少女の方は彼女自身が口にした名の通り星あかりのように見えるが、自分が知るあかりよりも少し幼いような気がした。

＞そして、男の方だが……

＞レオ様。

＞あかりらしき少女は彼に対してそう呼びかけていた。

＞さっき通信機から聞こえてきたあかりの声が言っていたのと同じ名だ。

＞それに男の着るコート……見覚えがある。

＞あれは、JOKERの着ていたものと同じだ。

＞男は仮面を取り、――その素顔を曝した。

＞……

鳴上「ッ……！？」

鳴上「今の、は……」

鳴上「さっきから何なんだ……俺は、一体……」


＞くらくらしている頭を片手で抱える。

＞時々不意に見える光景は何を意味しているのだろうか。

＞いや、そもそも何故あんなものが見えるのだろう……


鳴上「……っ、そうだ、あかりは！？」

鳴上「おい、メティス！　あかりは無事か！？」

鳴上「返事をしろっ、メティス！」

メティス『……そん……な……』

鳴上「メティス！？」

美鶴『……こちら桐条』

鳴上「桐条さん！　そっちの様子は！？」

美鶴『っ……』

ラビリス『メティス！　しっかりしい！』

メティス『……。鳴上さん、ごめんなさい……』

メティス『私、あかりさんを守れなかっ……』

美鶴『お、おい！』

ラビリス『メティス！？』

鳴上「っ！？　メティス……メティス！」

鳴上「……ッ、あかり……」

鳴上「なんなんだよ……どうして次から次へと、みんながこんな目にっ……！」


＞……


屋上


ライドウ「なるべく詳しく状況を教えて欲しい。……君達に辛い事を思い出させたくは無いが」

メティス「大丈夫です。……ちゃんと話します」

鳴上「……」

鳴上「藤堂さんはまだ意識を取り戻していないから、俺たちが駆け付ける前に作戦室で何があったのかまではまだ解らないけどな」


＞あれから少し場が落ち着いたのを見計らって、ライドウに事の全てを話しに屋上までメティスとやってきた。

＞メティスも藤堂と同じくあれから気を失っていたのだが、すぐに意識を回復していた。

＞……とは言っても、まだ顔色は優れていないように見える。

＞あまり無理はさせたく無かったが、メティスは平気だと言って一緒にここまで来たのだった。

＞……

ゴウト『……ふむ。それで、作戦室から姿を消した後に今度は娘の前にJOKERは姿を現した訳だな』

メティス「はい。それで、……急にあかりさんの様子がおかしくなったんです」

ゴウト『というと？』

メティス「私にもよく解らないのですが、あかりさん……JOKERの正体を知っているかのような素振りが見えて」

鳴上「レオ様。あかりはJOKERの事をそう呼んだんだよな？」

メティス「ええ。半信半疑、といったような感じでしたけれども確かにそう言っていました」

ゴウト『レオ……それがJOKERの真の名かもしれぬというのか。しかし何故その娘はJOKERの正体に気付いたのだ？』

メティス「それは……ごめんなさい、見当がつきません」


＞メティスは首を横に振り肩を落とした。


ライドウ「その後の事をもう少し詳しく教えて頂きたい。確か、悪魔まで……と君が口にしたのを聞いた気がしたが」

メティス「そうなんです。JOKERの次は急に悪魔まで現れて。それで、私は最初JOKERが悪魔を呼んだのかと思ったのですが……」

メティス「どうやらあかりさんはその悪魔の事も知っていたようなんです。べるちゃん、って呼んでいました」

ゴウト『ベルチャン……はて、そんな名の悪魔はいただろうか。それで？』

メティス「その『べるちゃん』は、あかりさんの事を守ろうとするように彼女の盾になって……彼女と一緒にJOKERに切られ」

メティス「……消滅しました」


＞僅かに沈黙が訪れる……


ライドウ「……。部屋の中に、JOKERの手先の者ではない悪魔……か」

鳴上「……？　どうかしたのか、ライドウ」

ライドウ「もしかしたら」


＞ライドウは外套の下から一本の管を取り出しその封を解いた。


ゴウト『そういう事か。確かに試してみる価値はあるか』

鳴上「……？」


＞翠色の輝きの中から、白と黒二色の体毛を纏い首輪を着けた狗が現れる。

＞ライドウの仲魔だ。


ライドウ「ドアマース」

ドアマース「やあっとあたしの出番？　で、何すればいいのライドウゥ」

ライドウ「そこの扉だ」

ドアマース「扉ぁ？　ああ、壊せって事」

ライドウ「違う」

ドアマース「へ？」

ライドウ「そこの扉から建物の中へ入るんだ」

ドアマース「そう。それで？」

ライドウ「それだけだ」

ドアマース「……はああ？　久しぶりに呼んでくれたと思ったら、たったそれだけえ！？　戦うとかじゃなくてえ！？」

ライドウ「確かめたい事がある」

ドアマース「……」

ライドウ「頼む、ドアマース」

ドアマース「……ま、まあ、ライドウがそこまで言うんなら？　そうしてあげない事もないけど？」

ゴウト『ならばさっさとせんか、狗魔』

ドアマース「うっさい、ネコマ！　アンタには言って無い！」

ライドウ「ドアマース」

ドアマース「……わ、わかったよう！　この建物の中に入ればいいんでしょ！　入れば！」

ドアマース「もう……」


＞ライドウの仲魔は、その姿が狗だとは思えないほど前足を器用に使い――屋上の出入口の扉に触れ、ノブを捻った。

＞そして何事もなく屋上から姿を消す。


ライドウ「やはりそうか。この可能性を今まで見落としていたとは……」

メティス「これは……ライドウさんやゴウトさんは無理でも、ライドウさんの仲魔なら寮の中へ行けるって事ですか！？」

ドアマース「ライドウゥ！　なんなのさ、この中！　ただ居るだけですっごく気持ち悪くなるよ！」


＞少しして、ドアマースが勢いよく扉を開いて屋上へと戻ってきた。


ライドウ「だが、中に入る事は出来たな？」

ドアマース「ライドウも見てただろ、そんなの当たり前……キャンッ！？」


＞ライドウの掌がドアマースの頭を触る。

＞それと同時に尻尾が大きく跳ねたのが見えた。


ライドウ「良くやった」

ドアマース「べ、べつにこんな事で褒められても嬉しくないし」

ライドウ「お前を見込んでもう一つ、頼みがある」

ドアマース「な、何？　今だったら、まあ……聞いてあげない事もないけど」

ライドウ「自分に代わって鳴上達の傍に居るんだ」

ドアマース「どういう事？　ライドウは一緒じゃないの？」

ライドウ「自分は無理だ。だからこうしてお前に言っている」

ドアマース「訳がわからない。ちゃんと説明――」

ドアマース「ライドウゥ！？　どうしたのさ、この手は！」


＞ドアマースが、彼女を撫でていたライドウの掌を見てぎょっとする。

＞――彼の掌の皮膚が酷く焼け爛れているのだ。

＞彼と握手をかわした時はこんな風では無かったのに……


ゴウト『ふん。止せと言うのに無理をして此処から中に入ろうとするからだ』


＞見ると、そう言うゴウトも背中の毛が少し焼け縮れているような気がした。

＞彼らの事だ。

＞どうにかして自分たちの所へ駆けつけようとして、結界を破ろうと足掻いたに違い無い。

＞その結果がこれという訳だ。

＞……

ライドウ「……鳴上？」

ドアマース「ああっ！？　ちょっとニンゲン！　気安くライドウに触んじゃ……」

鳴上「メシアライザー」


＞ライドウの焼けた手と、ゴウトの乱れた毛並みに触れて回復を試みる。

＞――しかし、藤堂の時のように上手い具合に彼らの傷口は塞がってはくれなかった。

＞というよりも、魔法自体が発動していないような、そんな印象を受けた。


鳴上「っ……くそ！　どうして……」

ライドウ「心配するな。此れしきの怪我、どうという事は無い」

ライドウ「それに、君も大分消耗している様に見える。他人の事よりも今は自分自身の事を第一に考えた方が良い」

ライドウ「……。だから鳴上」

ライドウ「そんな顔をしないでくれ」

鳴上「……」


＞何時でも端正な顔立ちを崩さなかったライドウの表情が僅かに歪んだような気がした。

＞だから、彼の言うそんな顔というものがどういうものなのか具体的には知りようが無かったが

＞――きっと今の自分は凄く酷い顔をしているのだという事くらいは、嫌でも理解してしまった。

＞……

お久しぶりです

ぼちぼち投下再開していきたいと思います

今回はこれで終わり

また次回

ライドウ「くれぐれも頼む、ドアマース」

ライドウ「お前は鼻もきく。些細な事でも異常に気付いたらすぐに誰かへ伝えるんだ」

ドアマース「はいはい。わかってるよ」

鳴上「……すまないライドウ。お前の仲魔、大切に預からせて貰う」

ライドウ「……。いや、気にしないで良い」


＞ライドウは他にも何か言いたそうな雰囲気を見せていたが、結局それを飲み込むように口を噤み屋上から出ていく自分たちを見送ってくれた。

＞……


メティス「……」

鳴上「……」


＞屋上を出てからメティスは一言も喋らなくなった。

＞それどころか、先程から視線すら合わせてくれていないような気がする。

＞あかりの事でショックを受けているのは勿論解るが……

＞もしかしたら、あかりを守れなかった事を全て自分の責任だと思い込み、合わせる顔が無いとでも思っているのだろうか。

＞そうだとしたらこちらから何か声をかけてやるべきかもしれない。

＞……でも何て？　どういう言葉を言えばいい？

＞中途半端な慰めをかけられても、余計に惨めな気持ちになるのは自分だってよく解っている……

＞そんな風にメティスを気にかけながら階段を降りる途中、四階の作戦室の中から声がしているのを微かに耳にした。


鳴上「……ん？　誰がいるんだ」

メティス「聞こえた声はラビリス姉さんみたいですが……誰と話しているんでしょう」


＞何故またラビリスがこんなところに……

＞不思議に思い、作戦室の扉を開いて中の様子を窺った。



ラビリス「もうっ、そんな事せんでええですから！　今は休んでて下さい！」

藤堂「いいからいいから。気にしないで」

ラビリス「いい訳ないですやろ！」

鳴上「藤堂さん！？」

藤堂「お？　お二人さん、揃ってどうした？」

メティス「どうしたって……藤堂さんこそ姉さんと一緒にこんなところで何を？　具合の方は……」

ラビリス「悠もメティスも言ったって！　起きたばっかりやのに、この人大人しくしててくれへんのや！」

藤堂「いや、だってなあ。ここ滅茶苦茶になったの半分俺のせいだし。片付けないと」

ラビリス「だーかーらー！　そんなのは後でウチらがやりますからっ！　藤堂さんは休んでて下さいっ！」

藤堂「いいからいいから。気にしないで」

ラビリス「いい訳ないですやろ！」


＞会話がループしている……

＞藤堂は笑いながらラビリスの言葉をかわして半壊している作戦室の片付けを既にし始めている。

＞だがその姿にはラビリスの言う事も聞かずに自ら進んでやっている割には気力というものが感じられなかった。

＞回復魔法はきちんと効いているようで、見た限り、彼の体にはもう目立った外傷はない。

＞でも、無理矢理体を動かしているような……そんな印象が見受けられた。

＞ふと、藤堂が苦笑を零す。


藤堂「何かしてないと落ち着かなくってさ」

ラビリス「！」

鳴上「……」

メティス「藤堂さん……」


＞藤堂もメティスと同様、JOKERに手をかけられた者の一番近くにいながらどうする事も出来なかった一人だ。

＞それをどうこう言う気は少なくとも自分にはないし皆だってそうだろう。

＞それでも藤堂はいたたまれないのだ……

＞ならば今は気の済むまで彼のしたいようにさせてやりたい。

＞勿論、無茶の無い範囲での話だが。


鳴上「ラビリス、メティス。手伝うぞ」

ラビリス「悠！」

鳴上「四人でやれば負担は四分の一になるし、すぐに終わるだろ」

メティス「……。そうですね。さっさと終わらせてしまいましょう」

ラビリス「まったく……わかった、わかったわ！」

藤堂「……」

藤堂「ありがとう」


＞四人で作戦室の中を片付けた。

＞……


藤堂「よし。こんなもんか」

メティス「ここ、これからどうしましょうか。壁や床が多少壊れただけで、ただ仮眠する場として使うだけなら問題無いでしょうけど……」

ラビリス「でも、JOKERが襲ってきた部屋なんかもう誰も使いたいなんて思わへんよな」

藤堂「……だな。ライドウに近い位置だと言っても、屋上まで行けなければ意味がないって証明されたようなもんだし」

鳴上「……。あの、JOKERがここに来た時の事、詳しく教えてもらってもいいですか？」

藤堂「ん……ああ、そうか。ラビリスや下にいる連中にはもう話したけど、あの場にいなかった鳴上やメティスは聞いてないんだったな」

藤堂「とは言っても、詳しいと言えるほど詳しい事は無いんだ。今までと一緒さ。突然あの場に気配なく現れて……そして、園村を消した」

藤堂「本当に一瞬の出来事だったんだ」

鳴上「そうですか……」

藤堂「……。ただそれでも、気になった事がいくつかある」

鳴上「……え？」

藤堂「JOKERはあの時、明らかに園村一人だけを標的にしていたって事がまずひとつ」

メティス「園村先生だけ、ですか？」

藤堂「ああ。JOKERは初めにわざわざ俺の身動きをとれなくしてから園村を捕らえたんだよ」

ラビリス「捕まえられた園村先生を助けようとした藤堂さんをあんな風にしたんやなくて？」

藤堂「そうだ。JOKERは初めから園村だけが狙いで、その邪魔をされない為に俺を見えない力で抑えつけたように見えた」

藤堂「でもそれってなんだか少しおかしくないか？　JOKERにとって、この寮にいる者は皆等しく奴の獲物なんだろ？」

藤堂「奴の立場から見れば、まだ狩るべき相手はここに10人以上もいる。隙あらば狩れそうな奴から直ぐ様狩ると思うんだ」

メティス「それなのにわざわざ相手を選んだ……？」

鳴上「でもそれは、男の藤堂さんよりも女性の園村先生の方が非力そうだと思ったからとか……」

藤堂「それならペルソナ使いである園村よりも、一般人である女性陣をまず狙う方がより確実だろ。あいつも共鳴を感じとれると思うし」

藤堂「それらを考えると最初にターゲットになったのが神郷くんだったというのが既におかしい」

藤堂「鳴上の話を聞く限り、あの時から既にJOKERは狙いをわざわざ決めてから目の前に現れていたように思える」

藤堂「……ラビリスからさっき話を聞いたが、園村の次にすぐ消されたのは君たちの同級生の、星さんって子だったんだよな？」

メティス「……はい、そうです」

藤堂「それもさ、……おかしい話じゃないか？」

メティス「確かにあの場には私も一緒にいました。でも、先程の話を参考にするなら、ペルソナの使いである私よりも一般人であるあかりさんを狙うのは当然では？」

藤堂「その点に関してはそうだよな。でも、問題はそういう事じゃない」

藤堂「狙いが星さんであったとしても妙な点がある」

メティス「……？」

藤堂「JOKERはあの時、やる事やって次に行かせてもらう――わざわざそう宣言して、園村の他にもまたすぐに誰かを消す気でいた訳だろ」

藤堂「だからおかしいんだ」

藤堂「JOKERは何故わざわざ星さんのところまで移動したんだ？　彼女が一般人の……それも少女であったとしても、それよりも確実に仕留められた相手があの場にはいただろ？」

鳴上「それって、……ッ！！」

藤堂「園村が消された後……すぐ気絶して無防備になった俺、だよ」

メティス・ラビリス「！」

藤堂「俺はあの時薄れていく意識の中で思った。あ、俺終わったな……って」

藤堂「だから今、無事にこうして鳴上たちと喋っていられる事が不思議で堪らない」

藤堂「どういう事なんだ？　これは……」

鳴上「……」

鳴上「あいつは気まぐれに狙いを決めているって訳じゃないのか……？」

ラビリス「そこには何か意味や規則性みたいなもんがあるかもしれへんって事？　なんや、ようわからんなってきた……」

メティス「神郷さん、トリッシュさん、園村先生、あかりさんというこの順……これに意味があるのだとしたら、一体何を示しているというのでしょうか」


＞今までのターゲットの順が示す意味……

＞本当にそんなものがあるのだろうか？

＞……解らない。

＞しかし、仮にそんなものがあるとするなら


鳴上「それが理解できれば次の奴の狙いが読めるって事でもあるのか」

メティス「考えてみる必要がありそうですね」

藤堂「……」

藤堂「それから、彼女の残したっていうレオ様って名前がやっぱり気になるな。発言した当人がいなくなってしまった今では、もう意味の解りようのない情報なのかもしれないが」

ラビリス「JOKERの、情報……」

ラビリス「……」

美鶴『鳴上、メティス、ラビリス。なかなか戻ってくる気配が無いがどうかしたか』


＞通信機から不意に美鶴の声が聞こえてくる。

＞……どうやら、思った以上に長居してしまったようだ。

鳴上「鳴上です。藤堂さんも含めて今はみんな作戦室にいます。特にこれといった異常はありません」

美鶴『ならばすぐに一階まで来なさい。天田が温かい飲み物を用意してくれた』

美鶴『……君たちもいい加減、少し落ち着くんだ』

鳴上「……」

鳴上「わかりました。……あ、ライドウの仲魔も一人……いや、一匹？　預かっているので一緒に連れていきます」

藤堂「ライドウの仲魔？」

メティス「はい。……あれ、そういえばそのドアマースさんは何処に」

ドアマース「こっちにいるよ。話長いよ。もう終わったの？」


＞部屋の中に姿は見えないが扉付近からドアマースの声がする。

＞入口前で待機しているようだ。


メティス「ごめんなさいドアマースさん。行きましょうか」

藤堂「悪かったな、付き合わせて」


＞メティスと藤堂が作戦室から出ていく。

＞それに続こうと足を一歩動かしたその時……不意に腕が後ろへ引っ張られた。


鳴上「……？」

ラビリス「……」


＞振り向くと服の裾を引っ張っているラビリスがそこにいる。

＞彼女は無言だがとても強い視線でこちらを見つめてくる。

＞まるで何かを訴えようとしているかのように。


ラビリス「メティス。藤堂さん連れて先に行ってて」

メティス「姉さん？」

ラビリス「大丈夫や。ウチらもすぐ戻るから」

メティス「……」

ラビリス「……」

メティス「……解りました」


＞メティスはラビリスと少しの間視線だけで会話した後、作戦室の扉を閉める。

＞二人と一匹の足音がだんだんと遠ざかっていくのが耳に届いた。


ラビリス「……行ったみたいやな」

鳴上「どうしたんだ、ラビリス」

ラビリス「ん……ちょっと」

鳴上「ちょっと？」

ラビリス「悠に話しておきたいことがあって、な」

ラビリス「……」


＞ラビリスは何か言いたい事があるようだ。

＞だが、そう告げる言葉自体は歯切れが悪く、話して良いのか迷っているという風だった。

鳴上「……」

鳴上「話なら下に行ってからでも出来るだろ。わざわざこんな場所じゃなくとも……」

ラビリス「ダメや！」

鳴上「！？」

ラビリス「あっ……いや、その……」

ラビリス「今はまだ、みんなの耳には入れたくない話なんよ……もっと混乱を招きそうな気ぃするから」

鳴上「……何の話だ？」

ラビリス「あの、な……ウチ……ウチな……」

ラビリス「……」

ラビリス「JOKERと何処かで会った事があるような気がするんや」

鳴上「な……」

鳴上「何だってッ！？」

ラビリス「！」

鳴上「どういう事だ！？　何を根拠にそんな……。じゃあ、ラビリスはJOKERの正体に心当たりがあるのか！？　どうしてそれを早く言わなかった！」

ラビリス「ちょっ、悠……やめて！　落ち着いて！」

鳴上「っ……」


＞何時の間にかラビリスの両腕を強く掴んで彼女に迫っていたようだ。

＞ラビリスは何処か怯えたような瞳をこちらに向けている。

＞慌てて手を離した。


鳴上「す、すまない……」

ラビリス「……う、ううん。ウチも今までゴメンな。こんな事黙ってて」

ラビリス「でも、イマイチ確証がもてなくて……な」

鳴上「きちんと説明してくれるか？」

ラビリス「うん……」

ラビリス「実はな、JOKERが初めてこの寮に姿を現した時に……なんかコイツのこの感じ、知ってるって気がふとしたんよ」

ラビリス「でもそれがどうしてなのか、なんでそう思うのか、今までずっと考えててもわからなくてな」

ラビリス「あかりの言っていたレオ様って名前にはまったく聞き覚え無かったし、もしかしたら勘違いなのかもって思ったりもした」

ラビリス「それでも、もしかしたら不意に解ったりするかもしれへん、突然何か思い出すかもしれへん。だから、ずっと悩んでたけど、悠には一応言っておいた方が良いかと思ったんや」

鳴上「どうして俺だけ？」

ラビリス「それ、は……」

ラビリス「ほ、ほら！　悠はみんなのリーダーやろ？　だから……」

ラビリス「……」

ラビリス「なあ、悠。ウチ……妙な胸騒ぎがずっとしてるんや」

ラビリス「それにな、JOKERの事考えたり、JOKERが現れて対峙する度に、なんかこう……」

ラビリス「辛い気持ちになる」

鳴上「ラビリス……」


＞ラビリスは胸を押さえながら苦しそうに表情を歪め、思い詰めているようだ……

ラビリス「ウチ、もうこんな気持ちになるの嫌や。みんながこんな気持ちになるのも嫌」

ラビリス「アイツ、なんでこんな事するんやろ。それを考えるだけでも、……なんか悲しくなってくるんや」

鳴上「……」

ラビリス「ア、アハハ……ホントごめんな！　突然変な事言うてもうて」

ラビリス「とにかく、今はこの事、みんなには内緒にしてて欲しいんや。不確かな事で場の空気を乱したくないし」

ラビリス「その代わり、また何か……はっきりと思い出したら、その時はちゃんと教えるから」

鳴上「ああ。わかった」

ラビリス「……」

ラビリス「悠」

ラビリス「JOKERにはくれぐれも気を付けて、な」


＞ラビリスは両手で自分の手を包むようにして握った。

＞みんなの事、そして自分の事を案じてくれているようだ。

＞ラビリスとの距離が少し縮んだような気がする……



＞『ⅩⅥ 塔 ラビリス』のランクが6になった



ラビリス「話はこれだけや。……さ、ウチらもはよ、みんなのところにもどろ！」


＞そのままラビリスに手を引っ張られて作戦室を後にした。

＞……



学生寮 ラウンジ


美鶴「やっと来たか」

天田「あ、本当だ。せっかく用意したんですから、これ以上ぬるくならない内に飲んで下さいね」

鳴上「ああ。すまない、天田」


＞天田から飲み物の入ったカップを受け取った。

＞中身はホットココアだ。

＞天田の言う通りこれ以上冷めない内にいただく事にした……

＞……

＞ソファに腰を落ち着け、一息つきながら周りの様子を窺う。

＞みんなとても静かだ……

＞会話らしい会話は特に聞こえない。

＞犠牲者はこれで四人になった。

＞この先も犠牲者が増え続けるのかもれない。

＞そして、その次のターゲットにあたるのは自分なのかもしれない。

＞そういう焦りや不安、苛立ち……

＞様々な感情が混じり合い、このラウンジの空気を満たしている……

＞ドアマースは隅の方でコロマルと何か話しこんでいる。

＞メティスが綾時らのような一般人にドアマースの事をどういう風に説明したのかは解らないが、彼らはどういう訳か悪魔であるドアマースに対してあまり興味を示していないようだった。

＞……興味を示す余裕が無い、とでも言うべきなのか。

＞……


淳「……JOKER……ジョーカー……」


＞ふと、何かひとりでぶつぶつと呟いている橿原の声を耳にして、そちらに視線を向けた。


淳「……」


＞橿原は小さな溜息を吐いて首を横に振る。

＞手にはホットココアの入ったカップを持っているが、中身の方は一向に減っていない様子だった。


鳴上「先生？」

淳「……」

鳴上「橿原先生」

淳「……！」

淳「な、何かな……？　どうかした？」

鳴上「そういう先生こそ……どうかしましたか？　顔が真っ青ですよ」

達哉「……本当だ。また頭痛か？」


＞傍に座っていた周防も、橿原の様子を心配してかそちらを窺っている。


淳「ん……大丈夫だよ。ただ」

達哉「ただ？」

淳「こんな事になってからずっと……引っかかっている事があって」

淳「喉まで出かかっているんだけど、思い出す事が出来ない何かがあるような気がして」

淳「……で、でもそれは、絶対に思い出してはいけない事でもあるような気がしてて！」

淳「もう、何も……何も解らないんだ……っ」

鳴上「せ、先生……？」

達哉「おい、本当に大丈夫なのか？」


＞今の橿原は相当錯乱しているように見えた。

＞そんな彼の顔を周防は近くまで寄って覗き込んだ。

達哉「先生」

淳「周防、くん……」

淳「……」

淳「……え？」

達哉「先生？」

淳「あっ……ああ……ッ！？」

鳴上・達哉「！」


＞周防と視線を合わせて少ししてから、橿原は突然目を大きく見開いて叫び声を上げる。

＞何事かと自分も周防も驚いていた。


淳「どうして、僕は……こんな事今まで……！」

達哉「お、おい？」

淳「……周防くん！」

達哉「な、なんだ、どうしたんだ、いきなり……」

淳「僕だよ！」

達哉「……え？」

淳「ほら、忘れたちゃったの！？」

淳「――僕たち、以前にも会った事、あるよね？」

終わります

また次回

達哉「は……？」

淳「ほ、ほら！　珠閒瑠市の空の科学館で……ちょうどJOKER事件があった頃にだよ！」

淳「どうりで周防くんの事どっかで見た顔だと思った訳だ……！」

鳴上「ああ……二人は昔同じ地域に住んでいたとかって話していましたね」

淳「そう。それが珠閒瑠市」

鳴上(なんだ……凄く深刻そうな顔をしているから何かと思えば、そういう話だったのか。まさかの知り合いだった訳だ)

鳴上(ん？　でも、空の科学館って俺も聞いた覚えがあるような……)

達哉「……」

淳「……周防くん、本当に覚えてない？」

淳「あの放火事件のこと」

鳴上「放火事件？」

達哉「……放火事件」


＞思わず周防と揃って復唱してしまう。


淳「炎上する空の科学館の中で僕は妙な男に捕らえられて……それを助けてくれたのが君だった」

達哉「俺が、助けた……」

淳「あの時、君は僕の事を前から知っているようだった。その理由がずっと気になっていた筈なのに、今の今までその事を忘れていたよ」

達哉「……」

達哉「人違いじゃないか？」

淳「えっ」

達哉「俺には……そんな記憶はない」

淳「で、でも……！」

達哉「……いや、実を言うと、だな」

達哉「その珠閒瑠市でJOKER事件があった頃の記憶が……どうにもあやふやなんだ」

鳴上・淳「！」

達哉「港南区にあったあの科学館が炎上したってのは覚えている。その焼け跡は目にしたからな」

達哉「でも燃えるところを間近で見たなんて事はないと思うし……」

達哉「そもそも俺はあの頃何をしていたのかよく覚えていない」

鳴上「それって……？」

達哉「……。家族と折り合いが悪くて家にも殆どいなかったり……色々な事から逃げていた時期だったからか？　自分で自分が恥ずかしくて思い出したくない事が多かったせいか……」

達哉「いや、それにしてもなんでその時期だけすっぽりと……」

達哉「でも、とにかく、俺はアンタの事はよく知らないし、ましてや助けたなんて事もない……筈だ、橿原先生」

達哉「いくらその頃の記憶があまりないと言っても、放火事件なんてのに居合わせててしかも人助けしたのにそれをまったく覚えていないなんて事は流石に無いだろ」

達哉「アンタが言ってるのは俺じゃない。俺に似た別の誰かなんじゃないのか」

淳「そんな……。あッ……そ、そうだ！」

達哉「……今度はなんだ？」

淳「もう一人。あの時、君と一緒にいた人がこの場に……」

パオフゥ「おい」


＞急に別方向から声をかけられ、皆反射的にそちらへ振り返った。

淳「あ……！　ちょうどいいところに！」

淳「貴方も以前にお会いした事、ありましたよね？　しかも、あの時彼と……周防くんと一緒にいた。僕を助けてくれた」

達哉「え……！？」


＞周防は小さく短く、だが心底驚いたような声を上げた。

＞しかしパオフゥは、まるで聞こえていなかったように自分の言葉を続ける。


パオフゥ「そっちの先生と……達哉も。お前らの休憩の時間だ。眠れるうちに眠っとけ」

淳「え、あのっ……」

パオフゥ「いいからさっさとしな」

達哉「……」

達哉「解った。そうさせてもらう」


＞周防はゆっくりと腰を上げ、眉間に寄った皺を揉む仕草を見せ何か考え込むようにしながらその場を離れていった。


パオフゥ「それから鳴上」

鳴上「……え？　は、はい」

パオフゥ「お前に話がある。こっちに来な」


＞そう告げてパオフゥもまたこの場を離れた。

＞後に残ったのは橿原だけだ。


淳「……」


＞橿原もまた周防と同様に、眉間に皺を寄せ何か考え込んでいるが、その場から動こうとしない。


鳴上「あの、先生……」

淳「さっきの話だけどね、鳴上くん」

鳴上「……はい」

淳「僕を捕らえたっていう男なんだけど。後から聞いた話によると、どうやらその男が件の殺人鬼らしいって話だったんだ」

鳴上「えっ……！？」

淳「その殺人鬼……JOKERはあの日、僕に何かを告げる為に空の科学館へと僕を呼びだした」

淳「結局僕は未だにあの時あの男が何を言いたかったのは解らないんだけど、でもこれだけははっきりと覚えている」

淳「あの日を思い出せ」

鳴上「それって、俺が持っていた花の……」

淳「そう。JOKERはどういう訳かフジバカマの花を僕に渡した」

淳「一体、何を思い出せというのか……今までこの事自体、記憶の隅に追いやられていたというのに」


＞橿原は首を左右に振って俯いた。


淳「今、こうしてあの時の殺人鬼と同じ名を名乗る人物が現れた事と何か関係があったとしたら……」

淳「僕は思い出さなければならないのだろうか」

淳「……いや、でも。頭の中でそれはいけない事だと言われているような気もしているんだ。さっきも言ったけれど」

淳「JOKERとは一体……それに、周防くん……彼は……」

淳「……」

＞橿原は、カップの中身を飲み干すように口元に運ぶ。


淳「もしも、こんな事になった原因に僕が関わっているのだとしたら、僕はなんとしてでも責任をとらなければならない」

淳「ここには君たちも……僕の生徒もいるのだから」

淳「はっきり言って、どうしたらいいのか今は皆目見当もつかない」

淳「それでも僕は、僕なりに出来る事がないか諦めないで考えてみようと思う」

淳「僕にしか出来ない事も、もしかしたらあるのかもしれないから」

淳「……ありがとう、鳴上くん。話したら少し頭もすっきりしたよ」


＞橿原の顔付きに少し変化が見られたような気がした。

＞先程の弱々しげで混乱していたような雰囲気はもう無くなっていた。

＞……何か決意したような目をしている。

＞橿原の事を少し知れたような気がした……



＞『Ⅹ 運命 橿原淳』のランクが6になった



淳「……さて。じゃあ僕もお言葉に甘えて少し休ませてもらおうかな。これからの為にもね」

淳「君もほら、呼ばれていただろ？　引き止めてしまったみたいで悪かったね」

鳴上「あ、いえ……おやすみなさい、先生」

淳「おやすみ」


＞橿原はカップを置いてこの場を離れていった。

＞……

＞珠閒瑠市に現れていた殺人鬼・JOKERと橿原の関係。

＞それももちろん気になるが、事件があった時に面識があったらしい周防との事も頭の中で引っかかっていた。

＞周防本人は、橿原と今まで会った事は無いと否定していたが……

＞本当に人違いなのか、それとも周防が忘れているだけなのか。

＞もし、忘れているだけなのだとしたら……いや、それでもどうにもおかしい気がする。

＞仮に橿原の言っている事が正しいとしたら周防も過去にJOKERと関わっている事になる。

＞それなのにさっぱり覚えている様子が無いのは何故なのか。

＞わからないふりをしているようにも見えない。

＞……この事に、何か陰謀めいたものを感じてしまうのは考え過ぎなのだろうか？

＞……

＞とりあえず今は、もう一人いる橿原と以前に面識があったかもしれない人物のところへいこう。


鳴上「すみません。お待たせしました」

パオフゥ「座りな」


＞カウンター席にいるパオフゥに隣に座るよう促され、素直に従った。

＞パオフゥの目の前には彼のノートPCが置かれている。

＞その画面を見せるように、彼はノートPCを横にずらした。

＞そこには一人の男の顔が映っている。

鳴上「あの、これは？」

パオフゥ「以前珠閒瑠市に現れていたJOKER。そいつの素顔だ」

鳴上「！」

パオフゥ「お前にもこのJOKERの事について教えてやる」

鳴上「お、お願いします……！」


＞今は些細な事でも情報があるに越した事はない筈だ。

＞例え過去のJOKERと今のJOKERに直接関わり合いが無かったとしても、解決の糸口に繋がる何かに気付ければ……

＞静かに、パオフゥの話に耳を傾ける事にした。


パオフゥ「……」

パオフゥ「殺人鬼・JOKERの本名は須藤竜也。当時、法務大臣だった男、須藤竜蔵の息子だ」

パオフゥ「須藤竜也は父親の英才教育による過度のストレスから精神に異常を来たし、殺人を繰り返していた」

鳴上「それが話に出ていた連続殺人……？」

パオフゥ「いや違う。父親である竜蔵はその事件を裏で揉み消していた。これはあくまで須藤竜也がJOKERになる以前の世に公表されていなかった事だ」

鳴上「そんな……」

パオフゥ「……それで、だ。その後、須藤竜也の存在を疎ましく思った竜蔵は、息子を山奥の病院で隔離する形で幽閉したんだ」

鳴上「え？　それじゃあ、その後事件を起こす事なんて不可能なんじゃ」

パオフゥ「普通ならな。でも奴は、ある声を聞き力を手に入れ、その当時流行っていた『JOKER呪い』に乗じる形で怪人に扮し病院を抜け出しては殺人を行っていた……」

パオフゥ「それがJOKER事件の真相だ」

鳴上「……」

鳴上「力……？　それに声って誰の、何の事なんですか」

パオフゥ「鳴上。お前はこの世界とは別に、似たような違う世界が存在するなんて事、信じるか？」

鳴上「は？」

鳴上「……えっと。それって、平行世界とかなんとかっていう、そういう話ですか」

パオフゥ「ああ。まさにその通りだ」

パオフゥ「須藤竜也はある声の導きによって、ここではないもう一つの世界……『向こう側』の自分の存在とその末路を知って、『こちら側』は間違いだと思い込むようになり、『こちら側』の人間に『向こう側』の事を思い出させようとしたんだ」

パオフゥ「連続殺人はあくまでその過程にすぎなかったって訳さ」

鳴上「……」

パオフゥ「何の事だかさっぱりって顔だな。まあ、無理もねえが今はそのまま黙って聞いてくれ」

パオフゥ「話を戻すぞ。重要なのはここからだ。……須藤竜也の聞いた囁きについてだ」

パオフゥ「その声の主は、もしかしたら今の事態にも……いや、これまでこの街で起きた事件全てに繋がる奴かもしれない。俺はそう考えている」

鳴上「ッ……！？」


＞全ての事件の黒幕……


パオフゥ「その名は、ニャルラトホテプ」

パオフゥ「この世全ての人類が奥底に抱えている普遍的無意識……とりわけ、人間の精神の負の部分が凝縮したような存在だ」

パオフゥ「そうだな、お前に解りやすいように言うのなら……」

パオフゥ「お前が今まで戦ってきたシャドウという存在。あれの総元締めみたいなもんだと思えばいい」

鳴上「シャドウの……！？」

パオフゥ「ああ。だから……ちょっとやそっとの事で倒せるような存在じゃない。ましてや完全に消滅させるなんて事は不可能だ」

鳴上「そんな！」

パオフゥ「アレは人間が人間である限り何時でもその近くに佇んでいる。そして、隙あらば這い寄り破滅の道へと導こうとする」

パオフゥ「人間に、世界に対して慈悲の欠片も持ち合わせちゃいねえ。人の持つ希望、理想、夢、絆……そういったものを不完全だと嘲笑い決して認める事はない」

パオフゥ「俺は以前の戦いでアレと対峙し退く事に成功した。けど、影の無い人間なんていねえ」

パオフゥ「アレは今でも居るし、何があってもこれからずっと居続けるんだ」

鳴上「影の無い人間なんかいない……確かに、そうだけど……」

鳴上「完全に消し去る事は出来なくとも、抗う事は出来る筈だ。かつてパオフゥさんが退く事が出来たというのなら」

パオフゥ「……ま、俺だけの力でやった訳じゃねえんだがな」

鳴上「仲間がいたんですか？」

パオフゥ「まあ、そんなとこだな。……しかし、こんな場所でこんな形でまた会う事になるとは思ってもみなかった」

パオフゥ「周防から無事刑事になったって話は聞いちゃいたが、まさかこんな所に来ていたとはな……」

鳴上「え、周防って……それじゃ、やっぱりさっきの話は！」

鳴上「パオフゥさんは周防さんや、それに橿原先生とも面識があるんですか？」

パオフゥ「……お前んとこの先生に関しては、お互いに顔を知ってるって言えば知ってる事になるか。ただ」

パオフゥ「達哉は違う」

鳴上「……でも、達哉って下の名前で呼んでるじゃないですか」

パオフゥ「……。確かに、俺は達哉の事を知ってる。アイツの兄貴も、……そして達哉も、共にニャルラトホテプへ挑んだ人間の一人だ」

鳴上「！？　じゃあ、周防さんは……周防さんも、やっぱりペルソナ使い！？」

鳴上「でも、そんな事一言も……」！

パオフゥ「……違う。あの達哉は、違うんだ」

パオフゥ「俺と共に戦った周防達哉は『向こう側』の存在だった。そして、事が済んだ後、自分の責任を果たしに『向こう側』へと帰っていった」

パオフゥ「ここにはもう『こちら側』の達哉しか残っていない。だから、戦った時の記憶は無いし、俺の事も……橿原淳の事も知らない」

鳴上「じゃあ、記憶があやふやだって言ってたのは……。そういう事、だったのか」

鳴上「なら、向こう側の事をまた周防さんが思い出せば、一緒に戦って……」

パオフゥ「それはダメだ。断じてあっちゃいけねえ事だ」

鳴上「！」


＞パオフゥの語調がより強いものへと変わった。


鳴上「どうして！」

パオフゥ「達哉や淳が『向こう側』の事を思い出すと……この世界は破滅する」

鳴上「は、破滅！？　訳が解らない！　どうして周防さんたちの記憶が世界の存亡に関係するとかいうスケールの話に……」

パオフゥ「……少し静かにしな。みんな休んでんだ」

鳴上「っ……」


＞大声を出し思わず立ち上がってしまった自分に、パオフゥは静かに宥めるよう告げる。

＞仕方なく再び腰を落ち着けると、パオフゥは話を続けた。


パオフゥ「さっきのお前と先生の話、聞こえてたぜ。自分にしか出来ない事があるかもしれないって」

パオフゥ「それはなんだと思う？　……何も思い出さないって事さ」

パオフゥ「『向こう側』の事も、達哉の事も全部……な」

パオフゥ「それがアイツらにとっても俺たちにとっても最善の事なんだ」

鳴上「……」

パオフゥ「達哉たちにあった詳しい事は俺からは語らねえ。……俺から語る事じゃねえからな」

パオフゥ「ただそれが、その思い出が、場合によっては世界にとっての脅威になりえる事もあるんだって事は覚えておけ」

パオフゥ「だから、これはここだけの話にしてくれ」

鳴上「……はい」

鳴上「周防さんと橿原先生の事についてはもういいです。でも、『向こう側』ってなんなんですか？」

パオフゥ「さっき言っただろ。『向こう側』はこちらとは別のもう一つの世界。いわゆる平行世界ってヤツだ」

鳴上「目の前にAとBの分かれた道があったとして、Aの方を自分が進んだとしてもBの方を進んだ自分も何処かにいるかもしれない。そういう事ですよね」

鳴上「じゃあ、『向こう側』と『こちら側』だと何が違っているっていうんですか？」

パオフゥ「それは……」


＞パオフゥはほんの一瞬沈黙してから、小さく呟いた。


パオフゥ「達哉と淳……それから他数名の出会いが『こちら側』ではなかった事になっている」

鳴上「それだけ、ですか？」

パオフゥ「そうだ。そして、その出会いこそが『向こう側』の世界が珠閒瑠市を残して滅んだ原因に繋がった」

鳴上「滅ん……だ……！？」

パオフゥ「だから達哉たちはその罪を償う為に、自分らの記憶、思い出を手放しリセットする事でこの世界を構築した」

パオフゥ「それを思い出すって事は、『こちら側』も『向こう側』と同じ末路を辿る事になるって訳なんだ」

パオフゥ「そうならない為にも、『向こう側』の達哉は約束を果たして帰っていったんだ」

鳴上「っ……」


＞パオフゥの語る事は、どれも信じられないような話ばかりだ。

＞脳の処理が追いつかない……


パオフゥ「……レオ様って言葉を残して消されちまった子がいただろ。あの子はおそらく、『向こう側』の世界でレオという名だった須藤と関わり合いがあったんだ」

パオフゥ「それを、今回の事で……『向こう側』での事を僅かに思い出しちまったんだろうな」

パオフゥ「お前さんも経験ないか？　ふとした時に昔にもこんな事があったような気がすると思う……デジャ・ヴュと呼ばれる感覚」

パオフゥ「あるならそれは多分、『向こう側』の……いや、それともまた違った世界でのお前さんが経験した事なのかもしれないぜ」

鳴上「あかりも関わりがあった……」

鳴上「……デジャ・ヴュ」


＞……思い出した。炎上した空の科学館という場所を初めて聞いたのはあかりの口からだった。

＞彼女も珠閒瑠市の出身で、奇しくもこんな状況に追い込まれてしまった者の一人で……でもそれはただの偶然ではなく。

＞何処まで深く関わり合いがあるかはもう知る術はないが、あかりはただの部外者などではないこの因果関係に組み込まれている一人だったとでもいうのか。


パオフゥ「……」

パオフゥ「ここまでの話を踏まえたうえで、現在俺たち相手に好き勝手暴れてやがるJOKERという存在について俺なりに色々と考えてみたんだが」

パオフゥ「あのJOKERは須藤竜也ではないと俺は思う。姿形は確かに似てはいるんだがな。……決定的に何かが違っている」

パオフゥ「ただ、気になるのは共鳴の感じに何処かで覚えがあるって事だが……今はそれは置いとくとして」

パオフゥ「そもそも須藤竜也はもう死んでいる。それなのに何故あんな野郎がいるのか」

鳴上「ニャルラトホテプがああいう存在を生み出しているとでもいうんですか？」

パオフゥ「おそらく、な」

パオフゥ「以前にも起こった噂が現実化するという現象。あれもニャルラトホテプの力によるものだった」

パオフゥ「この港区でも少なからずその時と同様の事が起こっている以上、ヤツが関係している以外にありえねえ話だ」

パオフゥ「現にある殺人事件が原因で数日前からネットでJOKERが再び姿を現し始めたなんて囁かれてる。それが現実化してしまったというのなら辻褄があうだろ」

パオフゥ「巻き込まれた連中は、俺らのようにニャルラトホテプと多かれ少なかれ何か因果関係があるのかもしれねえ。あったとしても、自覚があるかも解らねえがな」

鳴上「……」


＞ニャルラトホテプ……


パオフゥ「お前、さっき抗う事は出来る……そう言ったよな？」

パオフゥ「俺もあんな野郎にまた好きにされるのは御免なんでね。確かに倒せないとは言ったが、それでも息巻いているガキの後ろでただ指をくわえて見ているだけなんて事はしねえつもりだから安心しな」


＞パオフゥの手が自分の背中をドンっと大きく叩いた。

＞少し痛かったが、その手にあたたかさを感じる。

＞励ましてくれているのだろう。

＞パオフゥの優しさと強さを感じた……



＞『Ⅸ 隠者 パオフゥ』のランクが8になった



パオフゥ「今のところ話せる事はこんくらいだ。解ったらお前も少し寝ろ。ガキの起きてるような時間じゃないぜ」


＞外はもう真っ暗だ。

＞色々ありすぎて時間の感覚もなくなりかけているが、本来ならもうとっくに深夜を過ぎている頃だった。

＞確かに眠いし、体が重い……

＞パオフゥはまだ起きているつもりのようだが、自分は彼の言葉に甘える事にして少し休む事にした。

＞少しでも体力も気力も回復しとかなければ……

＞きっと這い寄る混沌に抗う術もなく飲まれてしまうだろう。

＞そんな事、あってはならない。

＞……



アイギス「……悠さん。悠さん」

鳴上「……？　アイ……ギス……？」


＞身体が揺さぶられているような感覚と共に意識が浮上する。


アイギス「ごめんなさい悠さん。お休みのところ起こしてしまって」

鳴上「いや……大丈夫だ。もしかして、休憩の時間の交代か」

アイギス「それもありますが、ライドウさんが私たちを呼んでいます」

鳴上「ライドウが？　私たちって……俺とアイギスを？」

アイギス「はい。そうです」

アイギス「正確に言えばここにいる皆さん全員がライドウさんに呼ばれました。起きている人から順にライドウさんの元へ行って、さっき周防さんと橿原先生が戻ってきたところです」

アイギス「私と悠さんで終わりになります。何やら話があるようですが……」

鳴上「ライドウから話……わかった、行こう」

ドアマース「やっと起きたの？　じゃあ行くよ、ニンゲン」


＞屋上までドアマースも同行してくれるようだ。

＞彼女たちとライドウの元へ行く事にした。

＞……


鳴上「わざわざ改まって話だなんて、なんだろうな」

アイギス「人によってそれぞれ違うみたいです。世間話とか最近あった事とか他愛もない内容も多く聞かれたとか言っていましたが」

鳴上(どういう事だ……？)

アイギス「……」


＞アイギスは自分より一歩進んで階段を静かに上がっていく。

＞それ以降は会話は続かず、少しの間お互いだんまりになった。

＞こうしていると、アイギスの姿はさっきのメティスの様子と何処か重なるような気がした……


鳴上「……なあ、アイギス。今、メティスはどうしている？」

アイギス「メティス、ですか？　……」

アイギス「本人はなんともないの一点張りだったけど、やっぱり色々とショックが重なっているみたいでした。口数も少なくなってて……」

アイギス「そのせいもあってかなかなか休もうとしてくれなくて、少し前になんとか言い聞かせてやっと休ませたところです」

アイギス「あの子が自然に起きるまでそのままにしておいてあげてもいいでしょうか？」

鳴上「……ああ。そうした方がいい」

アイギス「ありがとうございます」


＞アイギスの表情は妹を心配する姉のものだった。


アイギス「悠さん。私、少し驚いているんです。あの子が……メティスの心が少しずつ人間に近くなっていく様子に」

アイギス「もっとも、私が知っていたメティスはもっともっと感情豊かな子でしたけどね」


＞知っていた……過去形だ。

＞以前にも、あのメティスは『正確には私の知っている彼女ではない』というような事を言っていたような気がするが……

＞その言葉に不思議がっていると、アイギスは小さく笑った。


アイギス「メティスは元々は私の半身。私が捨て去ってしまいたいと思っていた部分が人格化したもの……私のシャドウともいうべき存在だったんです」

鳴上「メティスがアイギスのシャドウ……！？」

アイギス「はい。でも、ここにいる彼女は違います。私の記憶や意識を元に似せて造られた……生まれてきた、それが今のメティスです」

アイギス「あの子に内蔵されている黄昏の羽根も、ある日突然分裂した私のパピヨンハートの片方が使われています。今となっては随分と遅くに出来た双子の妹、みたいな感じになるのでしょうか」

アイギス「こうして新しく生まれ変わったメティスは、見た目はそのままでしたけれど中身の方はまったくの別人でした」

アイギス「でもそれも今は昔の話。あの子の心は皆さんと……悠さんと過ごす事で日々少しずつ変化している。成長している」

アイギス「それは私も願っていた事で、嬉しくはあるはけれど。……でも、それが返って今のあの子を苦しめているようです。自覚はないようですが」」

アイギス「そんな様子、見ていられなくて……」


＞アイギスの浮かべていた笑みが翳った。


アイギス「何かを守ろうとしてそれが果たせなかった時の悲しみ。……私にも解るから」

アイギス「私はそんなあの子を、ここにいるみんなを、……悠さん、貴方の事を守りたい」

アイギス「いいえ。JOKERから守ってみせます」

アイギス「私が貴方を、守ります」


＞それは、学生寮で初めてシャドウに襲われた夜にアイギスに言われたそっくりそのままの言葉だった。


アイギス「だから、私にもしもの事があった時はメティスの事……」

鳴上「アイギス。それ以上は言わないでくれ」

鳴上「そんな事、メティスも俺も望んでない。アイギスも無事でいてくれなきゃ意味がないんだ」

鳴上「これ以上、メティスが悲しむような事はしないで欲しい」

アイギス「！」

鳴上「アイギスが俺たちを守ってくれると言うなら、俺たちがアイギスの事を守るから」

アイギス「悠さん……」

アイギス「……」

アイギス「ありがとう」


＞アイギスは柔らかく微笑む。

＞彼女の青い瞳は少し潤んでいた。

＞アイギスとの距離が少し縮んだような気がする……



＞『Ⅶ 戦車 アイギス』のランクが6になった



＞……


屋上


＞空は僅かに白んでいる。

＞もうすぐ夜明けのようだ。

＞……日付は08/32のままである事に変わりはないが。


ドアマース「これで最後でいいんだよね、ライドウゥ」

ライドウ「ああ。ご苦労だった、ドアマース」

ライドウ「鳴上、アイギスさん。こんなところまでわざわざ呼び出して申し訳ない」

鳴上「いや、それはいいけど……どうしたんだ、突然。モコイまで召喚してるし」


＞ライドウの傍らにはゴウトの他にモコイまで姿を現している。


ライドウ「……いや。此処にいる皆さんから改めて話を聞いてみようと思っただけだ」

ゴウト『一人ずつ丁寧に話を聞く事で見えてくる何かがあるやもしれんからな』

鳴上「ふーん……？」

ゴウト『08/32になってからは勿論だが、それ以前にあった事でこの件に関わっていそうな何か気がかりになる様な事は無かったか』

鳴上「それ以前？　うーん……」


＞そうは言われても、突然の事で何も思い浮かばない……

＞パオフゥから聞いたニャルラトホテプという存在についても、彼ともう話をしているのなら聞いている事だろう。

アイギス「……」

アイギス「悠さん。さっきメティスの話をしましたよね」

鳴上「……ん？　ああ」

アイギス「私、思ったんです。今の状況……あの時と似ているような気がするって」

ライドウ「あの時、とは？　どういう事ですか」

アイギス「……私はかつてにもこんな風に同じ日を永遠に繰り返す空間に捕えられた事があるんです」

鳴上「！」

ライドウ「……。その話、詳しくお願いします」

アイギス「あの時もそう……この寮の中で、3月31日という日から抜け出せなくなったんです」

アイギス「私の半身であるメティスと出会ったのはその時でした」

ライドウ「この寮で、ですか」

アイギス「はい。あの時の原因は、私を含むかつてのSEESのメンバーの持っていたある未練がこの寮に存在していた時の狭間というものに影響していたからでした」

アイギス「もし、また誰かのなんらかの未練によって時の狭間が何処かに出現していたのだとしたら……」

アイギス「例えば、綾時さんも言っていた『夏休みが終わって欲しくない』っていう思いに反応して。……あの時に比べたら、随分な理由だとは思いますけど」

鳴上「……」

鳴上「その時の狭間っていうのは、この寮の何処に現れていたんだ？」

アイギス「一階ラウンジの下……地下です」

鳴上「今のところあそこには何も起こってないよな」

アイギス「そうですね。だからあるとしたらこの街の何処か……とか」

鳴上「随分広範囲だな……探すにしても一苦労じゃないか。でも、気になるような場所は街の中も見て回った限り無かった気がしたけど」

ライドウ「そうだな。自分も棺がそこらに生えている事を除けば、特に不自然な場所は見ていない」

アイギス「……。私の考えすぎかもしれませんね」

ライドウ「いえ、有難う御座います。参考になりました」

ライドウ「……」

ライドウ「鳴上。君は自分に話せるような事は無いのか？」

鳴上「ん……」

鳴上「悪い。今のところは、何も思い浮かばない」


＞ライドウはふとモコイの方へと視線を向けた後に、こちらをじっと暫く見つめ帽子を被り直す仕草をした。


ライドウ「……そうか、解った」

ライドウ「ドアマース。二人を一階まで送ってくれ」

ドアマース「……ん？　終わったの？　はいよ」

鳴上「話はもう良いのか？」

ライドウ「……。ああ、今はこれで充分だ」

ドアマース「さっさと行くよ！」

鳴上「じゃあ、またな。ライドウ」

アイギス「失礼します」


＞ライドウに挨拶をして屋上から出た。

ゴウト『……それで。どうだったライドウ』

ライドウ「……」

ライドウ「様子を見た限り、この事に関して何か隠し事をしているような人物はいなかった」

ライドウ「心当たりを知っているかもしれないような者は数人いたが……どれも曖昧なもので、確信には到っていないようだ」

ライドウ「……モコイ、もういい。管に戻れ」

ゴウト『そうか……』

ライドウ「ただ」

ゴウト『？』

ライドウ「それでも。一人だけ気になる人物が――」






ライドウ「誰だ」



バンッ――



学生寮 階段


アイギス「また来ましたね……JOKER」

鳴上「っ、アイギス！」

JOKER「……」


＞屋上を後にし、階段を降りようとしたその時……階下にその人物は佇んでいた。

＞アイギスの指先はJOKERの方へと向けられ、煙が上がっている。

＞撃たれた弾は……JOKERにはあたっていない様子だ。


アイギス「今度は、外しません」

JOKER「……フッ。いいぜ、来いよアイギス」

鳴上「アイギス！」


＞その呼び声は、アイギスの二度目の銃撃音でかき消されていった――

終わります

また次回

ドアマース「ちょっ……何なのさ、コイツ！　全然気配も匂いも感じ無かったよ！？」

ドアマース「アレがJOKERってヤツな訳！？　この感じは……何……凄く嫌な感じ……」

ドアマース「……ライドウ！　ライドウー！」


＞ドアマースの雄叫びが寮の中に響いた……

＞……



屋上


ライドウ「……」

ゴウト『あの狗魔の声、か。……余所見をするな、ライドウ』

ライドウ「……言われずとも」

ライドウ「何をしに此処へと現れた。道化師」

ジョーカー「……」

ジョーカー「まずはその物騒な拳銃を下ろしてくれないか」

ジョーカー「ボクは君と争う為に来た訳ではない。――葛葉ライドウ」

ライドウ「……何故、自分の名を」

ジョーカー「ここに居る者の事は、既にある程度理解しているという事だよ」

ジョーカー「ボクも、奴も」

ゴウト『奴……』

ジョーカー「まあ、君たちの事は……まだ良く解らないけれどね」

ジョーカー「……だからこそ、ボクはまだ迷っている」

ライドウ「何の話だ」

ジョーカー「……」

ライドウ「答えろ」

ジョーカー「初めは異物である君たちの事を排除する気でいた。でも……」

ジョーカー「関わってしまったから」


バララララ――ッ


ライドウ「！」

ゴウト『また機関銃の音……ライドウ』

ライドウ「解っている。だが……」

ジョーカー「……」

ジョーカー「君は、この建物の中に入りたいかい？」

ライドウ「ッ……！？」

ジョーカー「そうか。……解った」

ジョーカー「今、この中には奴がいる」

ジョーカー「……助けて、欲しい」

ゴウト『貴様、何を……』

ライドウ・ゴウト「ッ……」

ゴウト『なんだ、今の光は……――！？』

ゴウト『奴は何処へ行った！？』

ライドウ「消えた……？」

ゴウト『！　ライドウ、扉が……！』

ライドウ「まさか……」


＞……


アイギス「アテナ！」

鳴上「っ……イザナギ！」

ドアマース「ああ、もうっ！　あたしだって、ライドウがいなくてもッ……！　観念しな！」


＞二体のペルソナと一匹の悪魔がJOKERに向かう。

＞だが、イザナギの攻撃はまるで通らず、噛み付こうと飛びかかったドアマースを刀で薙ぎ払うと、JOKERはアテナに対して重い一撃を加えた。


ドアマース「キャンッ！」

アイギス「くッ……！？」

鳴上「アイギス！」


＞アイギスの身体がよろめき、階段から落ちそうになる。

＞それを支えようと、腕を伸ばした。

＞そして、JOKERの刀もアイギスを目掛けて――


「鳴上！」

鳴上・JOKER「！？」


＞屋上の扉が勢いよく開き、それと共に連続した銃声が響く。

＞やってきたのは外套を纏った黒い学生服の男と、黒い猫。


ドアマース「ライドウ！」

JOKER「ちっ……！」


＞アイギスを斬ろうとしたJOKERは階段を蹴って後ろへと飛び、ライドウの銃撃をかわそうとする。

＞だが避けきれなかったのか、その内の一発がJOKERの左肩を掠りトレンチコートが破れた。


ライドウ「鳴上、アイギスさんも……下がって」

アイギス「ライドウさん！？　何故ここに……」

鳴上「ライドウ……」

JOKER「……ハッ。まさか、あの結界を解いちまうとはな」

JOKER「アイツも形振り構ってらんねえって事か」

JOKER「ま、オレにとっちゃあどうでもいい事だ。アイツがお前をどうしようとお前をどう思おうと、オレの仕事が一つ増えた事実は変わる事は無いんだぜェ、ライドウ」

JOKER「むしろ、アイツがお前をここに招き入れた事によって、より放っておく事が出来なくなった」

鳴上「招き入れた……？」

ライドウ「……」

JOKER「だがなあ、オレにはオレのルールとオレの中での優先順位がある。……イレギュラーのお前を消すのは最後になるだろう」

ライドウ「その前に、自分がお前を消す」


＞ライドウとJOKERが互いに睨み合っている。

＞……いや、JOKERはライドウだけでなくアイギスにも――そして、自分にも歪んだ感情の籠った視線を向けているのが空気で解る。

＞その刹那、JOKERの左腕に電撃が走った。


JOKER「それじゃあ、また……なッ！」


＞腕から持っていた刀へと電撃が伝う。

＞JOKERは振り被ってまるで矢を扱うかの如く高速でその電撃を纏った刀を投げた。

＞その先にいたのは、ライドウでもアイギスでもなく――


鳴上「ッ！？」

ゴウト『なっ……』

ライドウ「鳴上っ……！」



アイギス「悠さん！！」


＞……


＞――柔らかい日差し。

＞暖かい空気。


『風、気持ちいいですね……』


＞そして、聞き覚えのある優しい声。

＞これは……アイギスの声？。


『わたし……春をこうやって体験するの、初めてです』


＞周りには桃色の花びらが舞っている。

＞……桜だ。


『でもこの季節も、やがて過ぎて行ってしまうんですね……』


＞そうだ。そんな時期はもうとっくに過ぎた筈だ……


『あなたと一緒に戦って……“世界の終り”と向き合って……』

『わたし……ようやく、少し分かりました』

『わたしの探していたもの……“生きる”ってどういう事なのか……』


＞生きる……？

『それは多分……逃げないできちんと考える事……』

『“終わり”と向き合う事……』

『どんなものにも、必ず終わりが来る……』

『どんな命も、いつかは消えてしまう……』

『それが自分にも来るっていう事を見つめた人だけが、きっと分かるんです……』

『自分が本当に欲しいもの……生きる証が何なのかって事が』


＞生きる、証。

＞……


『自分の力が足りないって思った時、悔しくなった訳も……今なら分かります』

『守る事は……もう、わたしにとって、“与えられた役目”じゃなかったんです』

『いつのまにか、わたし自身の望みに変わってて……』

『“滅び”と向き合うって決めた時、はっきり分かったんです』

『二度とあなたに会えなくなるって想像したら……自分の望んでいる事が、初めて分かりました』

『だから、わたし……決めたんです』

『わたし……これからもずっと、あなたを守りたい』

『あなたの力になりたい』

『こんなの、きっとわたしじゃなくたって出来る事だけど……でも、いいんです』

『その為なら、わたしはきっと、これからも“生きて”いけるから……』

『ありがとう……』


＞アイギスは、誰だか知らない『あなた』に向かって僅かに震えた声で囁き続けている。

＞……

＞春の陽射しがあたたかい。

＞少し眠気が差してきた……


『ありがとう、本当に……』

『疲れたでしょう……？』

『今はゆっくり休んで……わたしはずっと、ここに居るから……』


＞たくさんの足音と、耳慣れた声が近付いて来る……


『みんなとも、すぐに会えるから……』


＞だんだん、眠くなってきた……

＞……目を、

メティス「姉さん！！」

鳴上「――ッ」


＞メティスの叫び声を聞いて、閉じかけていた瞼が開いた。

＞何時の間にか階段の下に、一階にいた筈の人間が揃ってそこにいた。

＞JOKERの姿はなくなっている。

＞……身体が痛い。

＞そこでようやく、うつ伏せになって倒れていた事に気が付いた。

＞傍にはライドウとゴウト、ドアマースもいる。

＞しかし、アイギスの姿だけ見えない……


メティス「姉さんっ……アイギス姉さんは何処なんですか！？」

鳴上「ライドウ……一体、何が……」

鳴上「アイギスは……？」

ライドウ「……喋るな。傷に障る」

鳴上「っ……」


＞ライドウが体を起こしてくれるのと同時に、左肩に痛みが走った。

＞制服もそこだけ破れ、血が滲んでいる……


ライドウ「……」

ライドウ「アイギスさんは、JOKERの攻撃から咄嗟に君を庇って……」

鳴上「！？」

メティス「そ、そんな！　嘘、でしょ……嘘ですよね！？　嘘だって言って下さい！」

メティス「ねえっ、冗談なんてやめて！　ライドウさん！」

メティス「……鳴上さんっ！！」


＞メティスの責めるような呼び声に何も言えなかった。

＞こんなの嘘だ……信じたく、ない……

＞さっきまで一緒に居たのに。

＞アイギスの事を守ると、言ったばかりなのに……！

＞そして、メティスの叫びはまた別の叫びに消された。


達哉「……お、おい！」

達哉「橿原先生は何処だ！？」


＞その言葉に、皆が辺りを見渡す。

＞確かに橿原の姿が見えない……


ラビリス「えっ、……あれ、ウチらみんな一緒にここまで来たよな！？」

天田「そ、そうですよ！　アイギスさんからのおかしな通信とドアマースが吠えた声を聞いて、様子を見に行こうってなって……」

美鶴「ここで分かれるのは危険かもしれないと判断したから大勢で固まって来たんだぞ！？　あの場に橿原教諭も確かにいた筈……！」

達哉「あ、ああ！　俺の近くにいた！　さっきまで隣にいた筈なんだ！　なのに……」

達哉「っ、まさか……！」

＞……



？？？


淳「……突然何かと思った。びっくりしたよ。此処は一体何処なんだい？　寮の中には見えないけれど」

JOKER「アンタの言葉にこたえる義理はないね。……だがよ」

JOKER「びっくりしたとか言う割にはそんな風に見えねえのはオレの気のせいなのかね、橿原センセイ」

淳「そんな事はないよ。僕は今、とても驚いている。こうして君と会話している事に、ね」

JOKER「……何だって？」

淳「だっておかしいじゃないか。こんな訳のわからない場所までわざわざ引っ張ってきて、こんな風に僕と話しているなんて」

淳「君は僕たちの事を消す為に来ている筈なのに。こんなに近くにいるのに、すぐそうしないなんて」

JOKER「その気になればすぐそう出来んだって事だよ。だからちょっとくらいお喋りを楽しんでみても良いかと思ってね」

JOKER「特に、アンタは俺たちの姿のモデルに関わってる一人みたいだし？　感謝の言葉の一つも言わせてくれよ。……ヒヒッ」

淳「……モデル？　何の事？　それに俺たちって……」

ジョーカー「いい加減にしたらどうなんだ」

JOKER「……てめえ。こんなトコまで」

ジョーカー「君の世界にボクが行けない筈がないだろう。ボクの世界に君が入れるように」

JOKER「……チッ」

淳「君は……！？」

ジョーカー「橿原先生、ボクの後ろに」

JOKER「先にお前が相手になるって？　大いに結構！」

JOKER「来るなら来やがれッ！」

ジョーカー「……。確かにそれは魅力的な誘いではあるけれど、残念ながら君の相手はボクじゃないし、ボクの相手は君じゃない」

ジョーカー「そんな事、本当は解ってるだろう？」

JOKER「んな事ぁ、ないね。オレたちは互いに矛盾した存在だ。どっちが本当なのか知らしめる必要があんだよ！」

JOKER「お前だってそう思うだろ！？」

JOKER「オレはお前を認めない……お前も、認めない」

JOKER「その気持ちだけは同じの筈だ」

ジョーカー「だからといって、こんなやり方では……」

淳「君たちは、さっきから何を……」

淳「……」

淳「……そうか。なんとなく、解ってきた気がするよ」

JOKER「何？」

ジョーカー「……」

淳「ついさっきまで、JOKERという存在に対して不安や疑問、恐怖を抱いていた筈なのにこうして面と向かっている今、何故かそれを微塵にも感じない。その理由がだよ」

淳「……なんでだろうね。僕にはさっきから君の事がダダをこねている子供のようにしか見えないんだ」

JOKER「……」

淳「それにね、JOKER……僕は多分君の事を知っている」

淳「そして、そこにいる、もう一人の事もね」

淳「君たちのこの感じ。何処かで覚えがある……」

ジョーカー「……」

淳「だから僕は怖くない。だから僕は、……君がしようとしている事を受け入れようと思う」

ジョーカー「なっ……！？　まさか！」

JOKER「……ふうん？」

JOKER「随分と潔いんだな。ハハッ、こっちが驚いたぜ！」

ジョーカー「そんなのダメだ！」

淳「良いんだよ。僕は諦めた訳じゃ、ないから」

淳「僕は信じているんだ。彼らの事を。僕がここで消されても、きっとどうにかしてくれるって」

淳「でも。これで……僕を消す事で気が済むのなら、出来ればこれ以上あそこにいる人たちに手は出さないで欲しい」

JOKER「そいつは出来ない相談だ」

JOKER「お前たちがここから消えるのは俺の為でもあるし、それに」

JOKER「……」

JOKER「さよならだ。センセイ」

ジョーカー「やめろ！」

淳「……」

淳「鳴上くん……」

淳「……達哉……」


＞……

書く時間も投下する時間もあまり作れないので、どうしても少しずつ投下になってしまう。

また次回

＞……


『ねえ、――……僕たち、そんなに似てるかな？』

『……』

『そうだね……僕、いやじゃないよ』

『そうだ』

『これ、パパからもらった宝物なんだけど……――にあげる』

『いいんだ。だって、僕はキミ。キミは僕なんだもの。僕がもってるのと変わらないよ！』

『……』

『これって……キミのパパからもらった宝物でしょ？　いけないよ……』

『……』

『うん。わかった。宝物にする！』

『あははは！　なんだかうれしいなぁ！』

『僕ら、どんな事があっても、さっきの約束を守っていくんだよね！　いつまでも！　いつまでも！』



『じゃあな、マスター。また来るよ。ああ、約束だ』

『ん～？　いかんなぁ。ガキがこんな時間まで遊んでちゃあ。いい大人になれないぜ？』

『よし、酔っちゃいない。夢を掴んだ男の顔だな、薫君』

『さて、お兄さんも家に帰るから、諸君も帰った帰った！』

『逮捕しちまうぜ？』

『ねえ、――、知ってる？　オトナは夢を忘れるためにお酒飲むんだって。ボク、そんな大人だったら、なりたくないな……』


＞……


『僕は忘れない。犯した罪も、キミの事も、みんなの事も』

『必ずまた出会い、今度こそ一緒に――を守る。だから』

『さよならは言わないよ』

『ただ……ありがとう』

＞……



学生寮 ラウンジ


ライドウ「傷はそれほど深くない。これで大丈夫だ。……鳴上？」

鳴上「……ん。ああ、ありがとう」

ライドウ「どうした。頭痛か？」

鳴上「いや、何でもない」


＞ライドウに手当を受けた左肩に視線をやり、それからまた制服を着込んだ。


鳴上「そっちこそ、ライドウ……それにゴウトも。気分悪そうにしてたのはどうした」

ライドウ「？　……ああ、あれか」

ゴウト『今更だな。もう、どうという事もないわ』

鳴上「……そうか」

ライドウ「ドアマースの方はどうだ。この建物の中は気持ちが悪いと言っていただろう」

ドアマース「ん？　そういえば……もうなんとも無いね。慣れちゃったのかも」

ライドウ「……」

ライドウ「解った。お前も一度管に戻れ」


＞そう言ってライドウはドアマースを収める。

＞彼女が常に出ている必要はなくなったからだろう。

＞今この場所に、寮の中にライドウがいるのだから。

＞手当を受けている間に、何故ライドウが建物の中へ入れるようになったのかその理由を聞いた。

＞ピエロの方のジョーカー……あいつも一体何を考えている？

＞今のところは敵ではないにしても、奴の行動も不可解なところが多く不気味だ。


鳴上「周防さんたち、遅いな」

ライドウ「……ああ」


＞今、橿原が唐突に寮の中から姿を消した事で、何人かの人間が外の方にも捜索に出ている。

＞周防が先陣を切ってここから一人で飛び出していってしまった為にそれを追い掛けなければならなくなったとも言うが……


鳴上「俺も様子を見に行ってくる」

ライドウ「まだ無理に動かない方が良い」

鳴上「……でも」


＞僅かに視線をメティスの方へ移す。

＞彼女はあれから取り乱すだけ取り乱した後急に静かになり、ソファに座り込んで俯いたまま一言も喋らなくなってしまった。

＞隣には綾時がいて必死に励まそうとしているのだがまったく反応を示していない。

＞自分の代わりにアイギスが消える事になってしまった事を思うと、メティスに顔向けが出来なかった。

＞彼女の方もきっと今は自分の顔を見たくない事だろう……

ラビリス「じゃあウチが悠と一緒に行くわ。だから、ライドウにはここの事頼んでええ？」

ライドウ「しかし……」

ラビリス「大丈夫やて。無理はさせんようにするから。だからちょっと悠を借りるで」

ライドウ「……」

ラビリス「行こ、悠」

鳴上「あ、ああ。……ここにいる人たちの事をよろしくな、ライドウ」

ライドウ「……了解した」


＞もう一度、メティスの方を見てからラビリスと一緒に寮の外へと出た。

＞……



巌戸台駅周辺


鳴上「桐条さん、捜索の方はどうですか？」

美鶴『鳴上か。……いや、やはり何処にも姿が見えない。周防さんともはぐれてしまって……』

鳴上「周防さんまで！？」

美鶴『ああ。この異常事態の中でも冷静でいる方だと思っていたんだがな。橿原教諭の事を気にかけていたようだったし、認めたくないのだろう』

美鶴『既にJOKERの手にかけられてしまったなどとは』

鳴上「……」


＞確かに橿原が手を下されたところを直接見た訳ではない。

＞無事でいて欲しいからこうして外にまで出て彼を探しているのだ。

＞しかし、今までの事を考えれば、おそらく彼ももう……

＞……


美鶴『とにかく、周防さんの事も含めてもう少し辺りを探してみようと思う』

鳴上「……解りました」


＞美鶴との通信を終え、思わず小さく息を吐いた。


鳴上「ラビリス、俺たちもまず周防さんを探そう。もし悪魔が出てきたら、周防さん一人じゃ……」

ラビリス「……」

鳴上「ラビリス？」

ラビリス「……悠、これ」

鳴上「？」


＞ラビリスの手には封筒が握られている。

＞こんなものどこから出てきたのだろう……


ラビリス「知らないうちに、ウチの制服のポケットの中にあった。手紙や」

鳴上「手紙？　誰からの……、ッ！？」


＞その中には一枚の紙切れとカードが同封されていた。

＞カードは……トランプのJOKERだ。

＞紙切れの方には短くこう記されている。

『学校の屋上にて待つ』



鳴上「これは……！」

ラビリス「随分とけったいなラブレターやな」

ラビリス「しっかし、いつも時と場所を考えずにあっちから突然現れるくせにわざわざ呼び出しとはなあ」

鳴上「こんな誘い乗る必要ない！」

ラビリス「それは……出来んわ」

鳴上「ラビリス！」

ラビリス「だって考えてもみぃ？　これは次はウチの番やっていう予告みたいなもんや」

ラビリス「だから、こっちがいかなかったら……いや、いかなくてもアイツの方から結局ウチの前まで近いうちに足を運んでくるって事になる訳やろ？」

ラビリス「それがあの寮の中で、大勢の人がいる前だったら？　……狙いがウチだけだとしても、みんなを巻き込んでしまうかもしれんやろ。そんなんウチは嫌や」

ラビリス「だから、ウチはいく」

鳴上「なら、せめて桐条さんたちにも相談してからでも……」

ラビリス「悠。……怪我してるとこゴメンな」

鳴上「な、ッ……！？」


＞急に首筋へと強い衝撃が走った。

＞だんだん意識が遠退いていく……

＞目の前が……真っ暗に……


ラビリス「みんなにわざわざ知らせる必要もあらへんよ」

ラビリス「……でも、悠との約束があるからな」

ラビリス「これでJOKERの事、何かもっと解るかもしれへん。だから、アンタだけは一緒に連れていったる」

ラビリス「だから、……」


＞……


鳴上「……」

鳴上「ッ……ここ、は……俺はいったい……、痛っ」


＞生温い風を頬に感じ目を開く。

＞同時に、首に痛みを覚えそこへ手を当てた。


ラビリス「お、気ぃ付いた？」

鳴上「ラビリス……？」


＞目の前にあったラビリスの頭がこちらへと振り返った。

＞そして、自分は足を動かしていなければ立ってもいないのに何故だか前へと進んでいる。

＞どうやら彼女に背負われているようだ。

＞しかもそれは片腕だけで、もう片方の手でラビリスは彼女の武器である斧をしっかりと持っている。


ラビリス「首痛い？　加減したつもりやったんけど」

鳴上「これは、どういう……」

ラビリス「あれ以上ごちゃごちゃ言われるのも面倒だったからちょっと寝ててもらっただけや」

鳴上「おい！」

ラビリス「でもいいタイミングで目覚めたな」

ラビリス「屋上、着いたトコやで」

鳴上「！」


＞ラビリスの言う通り、気付けばそこは見慣れた月光館学園の屋上だった。

＞まだ明るい空にうっすらと白く丸い月の姿が浮かんでいるのが見える。


ラビリス「JOKERは……まだ来てへんか」


＞ラビリスは自分を降ろして辺りをきょろきょろと見回している。

＞警戒しながら同様にJOKERの姿を探していると、不意にギィっという音を立てながら屋上の扉が開いた。


鳴上・ラビリス「！！」


＞振り返り咄嗟に構える。

＞だが、扉の先には誰の姿も無い。

＞ひとりでにバタンッと勢いよく扉が閉まってから……それは徐々に姿を現し始めた。


JOKER「来てくれて嬉しいぜ、ラビリス」

ラビリス「こちらこそお誘いどーも。……なんて言うとでも思ったか？」


＞JOKERとラビリスはお互いに笑いながら見つめ合う。

＞それとは裏腹に、場には一気に緊張した空気が張り詰めた。


ラビリス「わざわざこんなトコ呼びだしてなんやの？　愛の告白？」

JOKER「だったらどうするんだ、ん？」

ラビリス「せやったら……答えはNOや！」


＞ラビリスは月光館学園の制服を素早く脱ぎ捨てる。

＞下からは鋼のボディが出てきて、持っていた斧を構え直した。


JOKER「ありのままの姿を曝してくれるのか。いいねえ……そういう元気なコ、オレは好きだぜ？　本当に惚れそうだ」

ラビリス「フン、アンタに言われても嬉しくないわ！」

鳴上「ラビリス！　俺も加勢する！」

JOKER「おっと。二人の逢瀬の邪魔はしないで貰おうか」

鳴上「！？」


＞JOKERが腕を掲げると急に自分の身体が宙へと浮かんだ。

＞そして間もないうちに薄い光の壁のようなもので球状に周りを囲まれ、ふざけた事にKEEP OUTと書かれた黄色のテープがぐるぐると球体の周りに張り巡らされる。

＞光の壁は叩いてもびくともしなかった。


鳴上「なんだこれ……！」

ラビリス「悠！？」

JOKER「安心しな。アイツには手は出さない。今、用があるのは……ラビリス、お前だけだからな」

ラビリス「……だったら、早いとこケリつけないとな」

JOKER「そうだな」

JOKER「今、この屋上の扉は押しても引いても開かないようにしてある。結界を張ったからここから飛び降りて外へ行く事も不可能だ」


＞見ると何時の間にか自分を閉じ込めている薄い光の壁のようなものは屋上の周りをも四角く囲んでいて、空が見える部屋のような状態になっていた。


JOKER「ここから出られるのはオレか、ラビリスか、どちらか一方……この勝負に勝った者だけって事になる」

ラビリス「どちらか一方……か。悪いな、ウチそういうのには慣れてるんや。悲しい事にな」

JOKER「そうでなきゃ面白くない」

ラビリス「……」


＞JOKERが刀を構える。

＞ラビリスの斧を握る手の力も強まったのが見えた。


ラビリス「悠！　そこでしっかり見てるんやで！　ウチらの戦いを……JOKERの事を！」

鳴上「ラビリス！」


＞ラビリスの足が地を蹴り、大きな斧ごとJOKERへと突進する。

＞その斧とJOKERの刀がぶつかり、せめぎ合う金属音が響いた。

＞そこからラビリスは後ろへ下がりJOKERの足を払おうと斧を振る。

＞それをかわしてJOKERは上方へと高く飛んだ。


ラビリス「甘いわ！」

JOKER「！」


＞斧を片手に持ち、空いているもう片方の手を振り被るとラビリスのチェーンで繋がれた腕が勢いよく伸びてJOKERの腕を捕えた。


ラビリス「アンタにはウチの教育的指導、たっぷり受けて貰わんと……な！」


＞JOKERを捕らえたラビリスの腕を繋いでいるチェーンがうねる。

＞ラビリスはそのままJOKERを屋上のコンクリートに叩きつけるつもりだった。

＞……だが、そうなる前にJOKERの腕から電撃がほとばしる。

＞電撃はチェーンを伝ってラビリスにヒットした――！


ラビリス「きゃあっ！」

JOKER「っと、危ない危ない」

鳴上「ラビリス！」

ラビリス「っ……」


＞難なく着地するJOKERに対しラビリスは斧を杖の代わりにするようにして崩れかけていた体勢を整え、腕にチェーンを収めた。

＞ラビリスの体が僅かに震えているような気がする……


鳴上「平気かラビリス！　ラビリス！？」

鳴上「くそっ、こんな壁……イザナギ！」


＞イザナギを召還して自分の周りにある壁を壊そうと試みる。

＞しかし、壊れるどころかイザナギ自体が自分の呼び声に応じてくれない……

＞イザナギが、現れない。

鳴上(何故こういう時に限って……！)

ラビリス「……ア……アンタ……」

鳴上「……？」

ラビリス「この感じ……そうか……。やっと、……やっと解った。思い出したわ！　アンタの事……！」

ラビリス「アンタやったんやな！？」


＞ラビリスは片腕で斧を振り上げJOKERを指しながら叫ぶ。


ラビリス「八十稲羽でウチの事テレビの中に突き落とした犯人は！」

鳴上「ッ……！？」

ラビリス「ウチだけやない。多分、花村くんたちをあの時テレビに入れたんもコイツや！」

鳴上「そんな……！」

ラビリス「どうなんや！　なんで、あないな事……。今だって！　こんな事して何が楽しいん！？」

ラビリス「ウチらが何したいうんよ！」

JOKER「……」

鳴上「なんとか言ったらどうなんだ！」

JOKER「……オレにそんな事聞いてどうする。自分の胸に聞いてみろよ」

ラビリス「なんやの！？　そのまるでウチらの方が悪いみたいな言い方……」

ラビリス「……もうええわ。それもこれも、アンタを倒して力尽くでも吐かせればいいだけの話やな！」

ラビリス「アリアドネ！」


＞ラビリスのペルソナが猛スピードでJOKERに突進していく。

＞同時にラビリスの斧を持つ腕がチェーンによって伸び、JOKERを挟みうちにしようとしていた。

＞――その瞬間、JOKERの姿が消える。

＞JOKERはその合間を器用に縫うように、その体に電撃を纏いながらラビリスの懐まで迫った――


JOKER「なかなか楽しめたぜ。じゃあな」

ラビリス「ッ！？」

鳴上「よけろ、ラビリス！！」


＞そう叫ぶのも遅く……

＞横に一閃、JOKERの刀がラビリスの体躯を通った。

＞だが彼女の体は真っ二つに裂かれるという事はなく、切られた部分からまるで霧散するように徐々に消えていっているのが見えた……

＞――それでもラビリスは最後の最後で、足掻いた。


ラビリス「……こんの……ッ！」

JOKER「！」


＞ラビリスは、チェーンが伸びていない方の腕で咄嗟にJOKERが頭に被っている紙袋を剥ぎ取り……そのまま倒れた。


ラビリス「……」

ラビリス「……ごめんな……メティス……お姉ちゃんもリタイアや……」

ラビリス「……でも……メティスはまだ……ひとり、じゃない……から……」

ラビリス「……後は……お願い……」

＞……

私は、あなたを信じてる。

信じる誰かに、託すことができる。

だから……満たされているのかも。

もしかしたら……

これが“生きる”っていう事なのかもしれない。


『うそ……』

『うそや……なんで……』

『武器を構えなさい』

『そんなん、ウチ……』

『戦わなければ、あなたは負ける。私によって破壊される。それでもいいの？』

『なんで……なんで、そんなん言うん！？』

『破壊される事を恐ろしいと感じるなら……恐れる心があるなら、ためらう必要なんて無い』

『それだけで、あなたには私を全力で攻撃する資格がある』

『怖いんは、あんたも同じやないの！？』

『会いたい人がおるって言うてはったやないの！　せやのに、ウチがあんたを壊すやなんて……』

『お願い、こんなん止めて！　……ウチ、もう戦いたないねん！！』

『片方しか出られないのよ』

『あなたは強くて、泥仕合になった事が無いから、言われた事がないのね……』

『この場所のルールなのよ』

『私たちの気持ちなんて、最初から関係ない仕組みなの』

『……話していても時間の無駄ね。言葉だけであなたを動かすのは難しそう』

『私も、壊されるのを黙って受け入れる気はないわ。私にも……“会いたい”っていう目的があるから』

『さあ……戦いなさい！』


＞……


『なあ、こっち……向いてくれへんの？　もう……笑ってくれはらへんの？』

『……ごめんなさい……あなたを……ひと、りに……』

『……後は……お願い……』


――あなたが幸せになれることを、心から願っています――


『絶対……負けへん……ウチの……大事な……』

『約束なんやぁぁぁーッ！』

＞……


＞――気付けば、膝がコンクリートに着いていた。

＞自分と屋上を囲っていた光の壁も消えているようだった。

＞すぐ近くには月光館学園の女生徒の制服が落ちている。

＞ラビリスが脱ぎ捨てた制服だ。

＞学校に行きたいと強く願っていた彼女の……

＞しかし、その彼女自身はここにはもう、……いない。

＞不意に、バタンッと大きな音が耳に届いた。

＞屋上の扉が再び開いたのだ。

＞ラビリスを失った事実に茫然とするしかなかった自分の視界には、落ちた紙袋を拾って被り直すJOKERの背中がぼやけて映っている。

＞かなしい、くやしい、――にくい。

＞今すぐにでも、この男を……

＞そう思うのに、体は動かない。

＞手を屋上のコンクリートに着いてこの身を支えているのが精一杯だった。


JOKER「自分の無力さをもっと、もっと……思い知ればいい」

鳴上「ッ……」

JOKER「それだけじゃない。お前には、もっと色々な事を自覚して貰わなきゃならない」

JOKER「……」

JOKER「傍にあるのが当たり前だと思っていたものがなくなるのは悲しいか？」

鳴上「……当然だろっ！！」

JOKER「その気持ちが本当だと主張し続けるのなら、直に理解出来るさ」

JOKER「俺のしている事は、正しい行いなんだって事を」

鳴上「黙れ！　何を滅茶苦茶な事を言っている！　理解出来る筈ないだろ！？　お前の事なんか……！」

JOKER「……。そうかよ」


＞JOKERはそう呟いたきり、開いた扉を通って静かに姿を消した。

＞扉は開きっぱなしのままだ。

＞……

＞立ち上がる気力もまだ起こらず、首だけを上に傾ける。

＞――嗚呼、月が憎らしいほどに白い。



学生寮 屋上



綾時「……月が白いね」

綾時「ねえ、メティスさん。いい加減に戻ろう。そりゃ、外の空気を吸うのも大事だと思うけど……ライドウくんに怒られちゃうよ」

メティス「……」

綾時「戻りたければ僕だけ戻れ、なんて事言わないでね。もっと怒られる」

メティス「……」

綾時「……メティスさん」

綾時「泣きたいなら泣いちゃえばいいって、僕は思うよ。誰も怒ったりしないよ」

メティス「……」

綾時「胸を貸してあげるか、背中を向けて見ないフリをするくらいしか僕には出来ないけど」

メティス「……」

綾時「……」

綾時「まいったな……こういう時、鳴上くんだったらなんて言うんだろう」

綾時「何処まで行っちゃたのかな、鳴上くんたちは。いくらなんでも遅すぎやしない？」


――ザザッ――


ラビリス『……ごめんな……』

メティス「！」

メティス「ラビリス姉さん……？」

綾時「え、ラビリスさんがどうしたの？」

ラビリス『メティス……お姉ちゃんもリタイアや……』

メティス「ラビリス姉さん！　どうしたんですか！？　リタイアって……」

ラビリス『……でも……メティスはまだ……ひとり、じゃない……から……』

ラビリス『……後は……お願い……』

メティス「ラビリス姉さん！　返事を……！　ラビリス姉さん！」

綾時「ど、どうしたの？　メティスさん」

メティス「姉さんを……姉さんを助けにいかないと！」

綾時「待って、落ち着いて！　そんなところよじ登ったら危ないよ！　落ちちゃうよ！」

メティス「ラビリス姉さんの……反応……早く探さなきゃ……！」


バタン


JOKER「それは多分無理な話だな」

メティス・綾時「！？」

綾時「え……なんで寮の中から……っ」

メティス「JOKER……貴方、また……まさか今度はラビリス姉さんを……？」

JOKER「なかなか楽しませてくれたぜ、ラビリスは」

メティス「……許さない！！」

綾時「待って！」

メティス「望月さん！？　貴方は下がっていて下さい！　こいつは私がこの手で……！」

綾時「ダメだよ。女性を守るのは男の義務だからね」

メティス「あれは貴方が敵うような相手じゃないって解っているでしょう！？」

綾時「もちろん、知ってる。だから僕が時間を稼いでいる間に、君はみんなの所へ……」

メティス「ダメです、そんなの……！」

綾時「……そうだよね。メティスさんがライドウくんに怒られちゃうよね。だから代わりに、僕も謝ってたって事、伝えてくれないかな」

メティス「ダメ……！」

JOKER「素直にそうしておけよ、メティス。今、オレにとって用があるのは……確かに望月の方だからな」

綾時「つまりそれは。……次はボクの番、って事か」

メティス「っ……だったら尚更ダメです」

綾時「……」

JOKER「……フン。お前も先生と同じで妙に達観したような表情してるな」

綾時「そんな事ないよ。変なおまじないなんかしたからバチが当たったのかな、って思ってるだけさ」

JOKER「ジョーカー様……か」

綾時「まさかとは思うけど、それって君の事だったりするのかな？」

JOKER「そいつは違うね。オレは誰の願いも叶えたりなんかしない。……オレは、オレの願いの為だけにここにこうしている」

綾時「君の、願い？　それって……」

JOKER「……でもそうだな」

綾時「？」

JOKER「特別に、お前の願っている事は叶えてやらなくもない。ひとつだけどな」

綾時「えっ……」

メティス「望月さん！　そいつの言葉に耳を傾けないで！」

JOKER「なあ、――お前は自分が何者か名乗る事が出来るか？」

綾時「は……？」

綾時「僕は……望月綾時だよ。それ以上でもそれ以下でも、ない」

JOKER「本当に？　自信を持ってそう言えるのか？」

綾時「……何が言いたいんだい？」

JOKER「自分が望月綾時だとはっきり証明出来るのかと聞いている」

綾時「それは……」

JOKER「自分が自分であるかなんてそんな事、本当は誰にも解らないんじゃないか？　例え自分であっても」

綾時「……」

JOKER「お前も本当は何処かで疑問に思っていたんじゃないか」

JOKER「自分の存在とはなんなのか、って」

JOKER「『望月綾時』とは誰なのか知りたい、ってな」

綾時「っ……」

メティス「望月さん……？」

JOKER「オレもさ気になってはいたんだ、お前の事。だからこの場で……」

JOKER「オレがお前の中身を検めってやろうって言ってるんだ。悪くない話だろ？」

JOKER「今までは斬る度にうざったいものが見えて仕方なかったが……やっと面白いものが見れそうだな」

JOKER「……もしかしたら、お前はオレと同類なのかもしれない」

綾時「どういう事……？」

JOKER「……」

JOKER「一瞬で済む話だ。痛くはないし、なにより解放されるんだ。お前も、……オレもな」

JOKER「じゃあ、な」

メティス「なっ……！」

綾時「ッ！？」

メティス「望月さん……！！」

終わります

また次回

学生寮 ラウンジ


順平「ほらチドリ、紅茶だ。煎れ方テキトーだから美味くはないかもしんねえけど、毒味はしたから飲めないもんじゃないぜ」

チドリ「ありがとう」

順平「ライドウとヴィンセントさんもどーぞ」

ライドウ「わざわざ有難う御座います」

ヴィンセント「お、サンキュ」

ライドウ「……。ところでチドリさん」

チドリ「？」

ライドウ「折角ですから貴女に今一度、聞いておきたい話があります」

チドリ「……そんな改まって何の事かしら」

順平「そうだぜ。一体何の話だよ」

ライドウ「屋上で聞いた話の続きです」

順平「あー……お前がわざわざ呼び出しした時のアレか」

チドリ「……」

ヴィンセント「……うん？　何だ。もしかして、オレだけ話の邪魔？」

ライドウ「いえ。……もしかしたら、貴方にも関係のある事かもしれません」

ヴィンセント「え？」

ライドウ「チドリさん。屋上でお話を伺った時、貴女はこう仰いましたね」

ライドウ「ふとした瞬間、この場所の空気が妙に落ち着く時がある……と」

チドリ「……言った」

ライドウ「その理由はまだ理解出来そうにありませんか」

チドリ「ええ。わからないわ」

ヴィンセント「この場所が、落ち着く……？」

チドリ「そう、落ち着くの。今もそう。順平の煎れてくれた微妙な紅茶を楽しみながらゆっくり話が出来るくらいにはね」

チドリ「JOKERなんていう怪人がまた何時現れるのかもわからないのに、みんなもバラバラになっているのに……」

チドリ「不謹慎でごめんなさい。でも、何故かそう感じるの。……そう思う自分がいるの」

順平「駅前にある棺をなんの疑問も持たず黙々とスケッチしてたくらい落ち着いてたりしたよな。思えばあの時からか？」

チドリ「そうかも」

ライドウ「……。順平さん、あの場に一緒にいた貴方も、チドリさんの言葉に驚きながらも同意していましたが……」

順平「……ん」

ヴィンセント「お前も？」

順平「実は……そうなんす。ここ、妙に安心出来る場所に思うっつーか……」

順平「この寮、昔は俺も住んでた場所だからそのせいかとも思ったけど、なんか……それだけでも無いような気もしてて」

順平「でもよくわかんなくってさ。みんなの手前、滅多な事も言えねーし今まで黙ってたけど。なんでそんな風に思うんだろうな」

ヴィンセント「……」

ヴィンセント「実は……オレも」

順平「え？」

ヴィンセント「オレも、そんな風に感じる時が……不意にあった。初めて来た筈の場所なのに、妙な事件に巻き込まれている状態なのに、その合間で何故か安堵を覚える時が……あった」

ヴィンセント「初めはこの状況にすげー混乱してたのにな……いや、今も混乱はしてる筈なんだけどさ」

ライドウ「……」

ライドウ「可笑しな話ですね」

順平「だよ、な」

ライドウ「一番可笑しいのは……今、正に自分も、僅かにそう感じるような気がしているという事です」

順平「はあ？」

ゴウト『……』

ライドウ「何故だ……少し前まではあれほど気持ちの悪い空間だと思っていたのに……」

チドリ「……」

チドリ「……？　メティス？」

ライドウ「！」

順平「うん？　……って、どうしたんだよ妹ちゃん！？　フラフラして……さっきよりも顔色悪くなってんぞ！？」

ヴィンセント「本当だ！　てか、あれ？　一緒にいたもう一人はどうしたんだ？」

メティス「……」

ライドウ「メティスさん。……望月君はどうしたんですか」

メティス「……望月さん……望月さん、が……」


＞……


月光館学園前


美鶴『ラビリスが……！？』

天田『そんな……そんな事って……ラビリスさん……』

鳴上「……」


＞通信機を使って美鶴や天田に今までの事情を説明した。

＞二人ともその事実に言葉を失っている。

＞こんなやり取りも、もう何度目になるのだろう。

＞自分も、申し訳ないといった謝罪の言葉を言う事自体が申し訳ないような気がして、何も言えずにいた……

＞この通信は通信機を持っている者には皆聞こえている筈なのだが、メティスとライドウからは美鶴と天田のような反応自体が無かった。


美鶴『……話を聞く限りだと、やはり君のペルソナ能力は不安定になっているようだな』

鳴上「そうみたいです」

天田『え、それってどういう事ですか……？　やはりって……』

鳴上「……理由は自分でもよく解らない。ただ、桐条さんも言ってるように不安定、だとしか」

鳴上「あの妙な光の結界みたいなもののせいもあるかもしれないけど、何故肝心な時に限ってイザナギが呼べなかったのか」

鳴上「……大丈夫だと、思っていたのに」

美鶴『……』

美鶴『何故だ？』

鳴上「え？」

美鶴『何故、大丈夫だと、そう思ったのか聞いている』

美鶴『いや、それ以前に君に聞きたい事がひとつある。ずっとタイミングを逃していて、今まで聞き出せなかったが……この際だ、ここで答えて貰おう』

鳴上「……なんでしょうか」

美鶴『作戦室で園村先生が襲われた時の事だ。あの時、君は……』

美鶴『召喚器を使わずにすんなりとペルソナを召喚していなかったか？』

天田『なっ、それ本当ですか！？』

美鶴『ああ。少なくとも私の方からではそんな動作をしているような素振りは見えなかった』

美鶴『ペルソナの召喚を安定させる為の召喚器を使わずしてのペルソナの使役……』

美鶴『君自身の能力の不安を打ち明けられた矢先にこれだ。出来る事ならどういう事なのか説明して欲しいところだが……どうなんだ？』

鳴上「それは、……」

美鶴『私は君が嘘を吐いているなどとは思っていない。だからこそ、聞きたいと思った』

美鶴『それとも、これも解らない事……なのか？』

鳴上「……」

鳴上「今はアイギス……それにラビリスもいないから、貴女にしかわからない事になってしまいますが……」

鳴上「桐条さん、今のこの場所のこの空気……似ていると思いませんか？」

美鶴『似ている？　何にだ』

鳴上「テレビの中、ですよ」

美鶴『……なんだって？』

天田『テレビの……中……？』

鳴上「そう。テレビの中の世界」


＞それが抱えていた違和感の正体。

＞ライドウにモコイを見せた時から感じていた……

＞……

＞自分は元々、召喚器を使ってのペルソナの召喚の動作に慣れていなかった。

＞ここに来るまでは、そんなもの使わずともペルソナを使える場所で戦っていたからだ。

＞だからあの時、うっかり以前までと同じように特別な動作もせずただペルソナの名しか呼ばなかった……筈だった。

＞……なのに

＞それにも関わらず、モコイは現れた。

＞それは、麻希の時も同様で……

＞いくら影時間になっているとはいえ、ここは現実世界である筈なのに……


鳴上「どうしてここがそうなっているのか。その理由はやっぱり解りません。でも……」

鳴上「この感じにはよく覚えがあります。間違いありません、この感覚はテレビの中の世界と一緒です」

鳴上「それが、俺が大丈夫だと思っていた理由です。もしかして今なら八十稲羽の時と同じで何の補助がなくても力が使えるのではと、そう思った」

鳴上「だから桐条さんも、もちろん天田だって、今は召喚器を使わなくても容易くペルソナが出せる……のかも」

美鶴『……』

美鶴『どうしてそれを早く言わなかった』

鳴上「それは。それ、は……」

美鶴『……まあ、いい。話す時間が無かったのは私と同じだろうからな。それを責めても仕方がないか』

美鶴『しかし……言われてみれば、確かに私も少し妙だと思っていたんだ』

天田『……僕もですよ。今、身に感じているこの空気……以前の影時間の時には覚えがありません』

天田『なんていうんだろう。こう言ったら変かもしれないけど、妙に落ち着くっていうか安らぎすら感じるような……』

美鶴『……』

天田『そっか、これがテレビの中に入った時の感覚なのか』

鳴上「……」

鳴上(確かに、テレビの中の世界の感覚と似ていると、そう思う。それは嘘じゃない)

鳴上(でも……)


＞それにしてもおかしいと感じる事が、実はまだひとつだけあった。


『妙に落ち着くっていうか安らぎすら感じるような……』


＞天田のその言葉。

＞テレビの中でそんな風に思った事……今まであっただろうか？

＞……

＞……と、その矢先、ライドウからの通信が入った。


ライドウ『ライドウです』

ライドウ『……此方もしてやられました』

鳴上「……え」

美鶴『ライドウ？　……まさか、寮の方にも！？』

ライドウ『……はい。望月君が、JOKERに……』

ライドウ『自分が居ながら……不覚でした』

鳴上「望月、が……！？」

美鶴『……。鳴上、君はまだ学校にいるのか』

鳴上「……はい」

美鶴『そのままそこを動くな』

美鶴『私は今、パオフゥ氏と共に車で移動している。そちらへ向かって貰うから、それ以上一人で行動せず我々が着くのを待て』

美鶴『君を回収してから一度寮に戻る事にする。天田も藤堂さんとコロマルを連れて戻るんだ』

美鶴『ここからそれほど距離は無い、すぐに――』


――ザ――ザザッ――


＞美鶴の通信に突然酷いノイズが混ざった。


鳴上「桐条さん？　――桐条さん！？」


＞美鶴からの応答は、ない。

＞まさか……


天田『美鶴さん！　返事をしてください！　美鶴さ――』


＞次に天田の通信が急に途絶えた。

＞ライドウの声も聞こえない。


鳴上「天田！　ライドウ！　聞こえないのか……おいっ！」

鳴上「くそ……」

鳴上(今度は桐条さんが！？　いや、一緒にいるパオフゥさんという事も、あるいは両方……！？)

鳴上(天田は？　ライドウは？)

鳴上(……メティスは？)

鳴上(……)

鳴上(……ここからそれほど距離は無いって言ってたな)


＞美鶴からそこを動くなと言われたが、そうも言ってられない。

＞彼女たちがいる方角はわからないが、ここで黙ってじっとしているだなんてそんな事は出来ない。

＞と、その時――エンジンのような音がこちらに近付いてくるのを耳にした。


鳴上「これは車の、……いや」

鳴上「バイクの、エンジン音！？」


＞その通り、バイクがこちらに向かってくるのを肉眼で確認する。

＞そこに乗っていたのは、美鶴でもパオフゥでもない。

＞一番最初に一人で寮を飛び出した、周防だった。

＞周防を乗せたバイクは近くで停止する。


鳴上「周防さん！」

達哉「鳴上……お前、こんなところで何を」

鳴上「何を、じゃないですよ！　周防さんこそ一人で飛び出すなんてそんな無茶して……みんな、どれほど心配したか！」

達哉「……それ、は」

鳴上「い、いや！　今はその話をしてる時じゃない！」

達哉「……？　そんなに慌ててどうした？」

鳴上「桐条さんとパオフゥさんが危ないかもしれないんです！　それに、他のみんなも……！」

達哉「なっ……！？　どういう事だ！」

鳴上「説明してる暇はありません！　……俺を後ろに乗せて走ってください！」

達哉「方角は？」

鳴上「周防さんの勘に任せます！　桐条さんたちが近くにいるのは確かですから……急いでください！」

達哉「……解った、乗れ！　しっかり掴まってろよ！」


＞……

『これが、タルタロスの内部……』

『特殊装備なしで人が入るのはまだ2例目という事だが……』

『……』

『シャドウに通常の武器は通じん。装備など気休めだ。ここにおる者は、ワシらの研究所で“適正”を開発されとる……十分だ』

『もっとも、“食われた”とて、それはそれでデータになるがな、ハハッ』

『まったく……エルゴ研の生き残りには変人しか居ないのかっ』

『それにしても、ご当主……宜しかったのですか？　その……ご令嬢を、伴われて……』

『構いません。私自身が望んで来たのです』

『……聞いての通りだ』

『……そうですか。差し出た事を申しました』

『……』

『おい、どうした……？』

『う……う、あ……』

『ああぁっ、うあああぁぁーっ！』

『こ、これはっ……！？』

『くっ……まだ“適性”の人工的な開発には改良が必要か……！』

『ご当主、お嬢様、後ろへ！』

『あれが……シャドウ……』

『コイツッ……！』

『ご当主ッ！　お嬢様ッ！』

『ぐおっ……』

『お父様ッ！！』

『おおっ……見たか！？　見たか、今の力！？』

『“ペルソナ”だ！　やはり“ペルソナを扱える人間”は存在する！』

『お……父様……よかった……』

『素晴らしいですぞ、ご令嬢！　流石は唯一の“適性自然獲得者”！！』

『これで……この先に光明が見えましたな！』

『何を喜ぶか！？　これでもう……この子は、贖罪の定めから逃れられない……』

『一番輝いている年頃を、我々の負の遺産に縛られて生きる事になる』

『何が光明なものか……』

『心配なさらないで……お父様……私が望んだ事ですから……』

『お父様は……私が、守ります……』


＞……


『以前……お父様は言っていた……』

『私達の代にまでリスクを負わせた責任は、命に代えても果たすと……』

『でも私は……お父様に、生きていて欲しかった……』

『私は……この人を守りたくて、ペルソナ使いになったのに……』

＞……


鳴上「っ……！？」

鳴上「周防、さん？」


＞猛スピードで風を切っていた筈のバイクが急停止した。


達哉「あそこだ……！」

鳴上「！」


＞前方には車の前で戦っているパオフゥの姿が見える。

＞パオフゥの周りにはJOKERの姿は見えないが、代わりに大量の悪魔が彼を取り囲んでいた。


パオフゥ「チッ……キリがねえな！」

鳴上「あの悪魔は、リリムか！」


＞……リリム。

＞無意識に制服のポケットに入れていた携帯に手が伸びた。

＞ペルソナが使えるかどうかわからない今だからこそ、この悪魔召喚プログラムが役に立つかもしれないというのに、起動してくれなければある意味はない。

＞……

＞やはり、ここはイチかバチかでも自分の力を信じるしかない。


鳴上「周防さん、下がっていてください！」

達哉「鳴上！？」

パオフゥ「！　お前ら……！」


＞バイクの後部座席から飛び降りて悪魔の群れへと突っ込んでいく。


鳴上「頼むっ……イザナギ！」


＞イザナギは……

＞ペルソナは、今度はその呼び声に応えてくれた。

＞悪魔を一掃しようとその剣を大きく振う。

＞……

＞だが……そうやってしばらくしても、なかなか悪魔の数が減らない。

＞パオフゥも、彼のペルソナで悪魔と戦っているというのに……！


鳴上「くそっ、どうなってるんだ……！　これじゃあ、こっちの体力がっ……」

パオフゥ「……はっ、歳はとりたかねえなあ」


＞パオフゥも大分息が上がっている。

＞優勢に見えた展開は、一気に劣勢へと変わっていた……

＞大量のリリムの軍団がこちらへと迫ってくる。


鳴上「……」

鳴上「頼む、頼むからこたえてくれよ……キミコ……」

鳴上「リリム……！」

＞携帯を握り締めながら……叫ぶ。

＞その瞬間、携帯から光が発せられた――


鳴上「これ、は……！？」

リリム「そんな熱烈なラブコールされちゃったらさあ、出てくるしかないよね！」

鳴上「リッ、リリム！」


＞悪魔召喚プログラムを通じてリリムが――仲魔である彼女が姿を現した。


リリム「お待たせ、悠！　遅くなってごめんね！」

鳴上「っ……」

リリム「もう……、そんな顔しないで！　せっかくのイイ男が台無しじゃない！」

リリム「……で」

リリム「そのイイ男をそんな顔にさせてるのはコイツらなのね？」

リリム「ふうん、お仲間かあ。でも今は話は通じない、聞く耳持たずって感じ……ね」

リリム「いいわよ、私はそれでも別に。悠の事傷付けたヤツらを許す気なんて、初めから無いんだし？」

鳴上「でも、リリム……いくらお前が悪魔でも……」


＞流石に彼女だけで大勢を相手にするのは……無理だ。

＞それでも、リリムは余裕の笑みを浮かべていた。


リリム「平気よ。だって私には、悠からもらった力があるもん」

鳴上「え……？」

リリム「私がアンタたちみたいなそんじょそこらの野生と違うってところ、見せてあげる！　くらいなさい――」

リリム「メギドラオン！！」


＞大きな衝撃波が、自分達を取り囲んでいた悪魔を丸ごと包んだ――

＞……


リリム「どんなもんよ」

パオフゥ「……こいつは」

鳴上「凄いな……」

達哉「……」


＞リリムのその一撃だけで、悪魔は一匹残らず跡形もなく消し飛んだようだ。

＞その様子に自分も含め、皆唖然としている。

＞……と、急にリリムが抱きついてきた。


リリム「悠！　会いたかったよ、悠ー！」

鳴上「お、おい……」

リリム「私に会えなくて寂しかったでしょ？　寂しかったよね？　でも、私も急に出られなくなったからビックリしたんだよ！？」

リリム「でもこうしてまた無事に悠に会えた！　やっぱり私たちの運命の赤い糸は誰にも断ち切れな……」

鳴上「……リリム」

リリム「ふぇっ！？」

このリリムってどんな姿してたっけ

＞抱き着いているリリムの身体を、そっと抱き返した。

＞確かにここには……リリムがいる。

＞それを実感して、思わず声が震えた。


鳴上「良かった、お前が無事で……」

リリム「ゆっ、悠……やだそんな……人前で……」

パオフゥ「……お取込みの途中悪いんだが」

鳴上「！」

鳴上「そ、そうだ！　パオフゥさん！」

リリム「きゃっ！？」


＞パオフゥの声を聞いてふと我にかえる。

＞抱きついているリリムを引き離して、彼の方へと向き直った。


鳴上「桐条さん……桐条さんは何処に！？　確か、貴方と一緒だと……」

パオフゥ「……」


＞確認する限り、車の中で避難していた様子もない。

＞美鶴の姿は何処にも見られない。

＞パオフゥは少し黙った後、静かに首を横に振った。


パオフゥ「桐条はJOKERに斬られて、俺の目の前で……消えた」

達哉「……間に合わなかったのか」

鳴上「っ、そんな……そんな！」

鳴上「桐条さん……！」


＞……

長鳴神社


天田「凄い……あれだけの悪魔を、一匹で倒すなんて……！」

藤堂「でも、なんでだ？　どうしてお前だけ俺たちの味方をしてくれたんだ」

藤堂「ケルベロス」

ケルベロス「……」

コロマル「ワンッ！　ワンッ！」

ケルベロス「……やっと。やっと、恩を返せる時がきたようだ」

天田「え……？」

ケルベロス「まずは寮へ戻るぞ。話はそれからだ。あっちの方はヤツがどうにかしてくれただろうしな」

天田「ちょっ……待ってよ！」

ケルベロス「待たぬ」

ケルベロス「オレは早く、彼に会いたいのだ」


＞……


学生寮 ラウンジ


順平「すっげ……俺の出番なんか無かったじゃん」

順平「てか、誰？　アンタ」

メティス「そうです……！　と、突然現れて……！」

メティス「私たちの事を助けてくれたのは感謝しますが、でも……」

ライドウ「……」

ライドウ「お前は人か？　それとも悪魔か？」

「こんな姿の人間がいると思うか？」

ゴウト『確かにな。だが、この気配は……』

「……」

ライドウ「お前のような悪魔、今まで見た事がない」

ライドウ「悪魔。名は何と言う」

「オレは、……」

「我が名は、アモン」

「……お前たち、白い詰襟の男の姿を見かけなかったか？」

>>141
番長が所持してるペルソナのリリムと同じ姿のリリムです

終わります

また次回

＞……


リリム「それがさあ、私にもよくわからないんだよね」


＞学生寮へと戻る途中のパオフゥの車の中でリリムは不思議そうにそう呟いた。

＞要するに、リリム自身にも何故今まで悪魔召還プログラムによる召還に応じられなかったのか、何故また急に出てこられるようになったのか、その原因について何も思い当たる節がないとの事で……

＞謎は深まる一方でしかなかった。

＞……

＞通信機の方は未だに繋がる様子がない。

＞ラビリス、綾時と続き、美鶴を失った悲しみも未だ癒えぬままだが、離れている他の皆の安否も気になる。

＞口や顔には出さないがパオフゥもそれは同じな様で、少々荒っぽい運転を身に感じつつまだ寮は見えないのかと窓の外を確認しながらただ座って着くのを待つしかなかった……

＞……


学生寮 ラウンジ


天田「……あ！　鳴上さん、おかえりなさい！」

鳴上「……」

鳴上「おい。これは一体、どういう事だ？」


＞途中悪魔に襲われる事もなくやっと辿り着いた寮の入り口に飛び込むように扉を開いた瞬間、目に入ったのはなんとも不可思議な光景だった。

＞寮にはすでに外へ出ていた天田と藤堂とコロマルも帰っていて、連絡を受けていた通り綾時がいなくなってしまった事を除けば全員がその場に揃っていた……訳だったのだが

＞それに加えて、見慣れない顔触れがふたつほど増えているのだ。

＞しかもそれはどう見ても人間とは言い難い。

＞ふたつのうちの片方は四本足の見た事もない獣のようだし、もう片方は人型ではあるもののその皮膚の色や右半身を覆っている毛が人のもので無い事は明らかだった。

＞となれば、考えられる答えは一つ。

＞……この連中は悪魔だ。

＞にも関わらず、その悪魔たちは当然のように皆と一緒にいて、皆もそれを気にせず平然としているのだ。


鳴上「どういう事だ？　天田」

天田「えっ……と」

ケルベロス「やっと戻ったのか。待ちわびたぞ」


＞天田に説明を求めるべく繰り返し尋ねたところで獣姿の方の悪魔がこちらへと走り寄ってくる。

＞その姿を見て声を上げたのは未だ召還したままでいたリリムだった。


リリム「えっ、……え？　この感じって……ちょっ、アンタ！　まさか……！？　で、でも、なんで！？」

鳴上「……リリム？　知り合いなのか？」

リリム「知り合いもなにも、このケルベロスは……」

メティス「この子はパスカルさんですよ、鳴上さん」

鳴上「……」

鳴上「え？」


＞今、とんでもない答えが返ってきたような気がする……

＞聞き間違いだと思ってもう一度尋ねた。

鳴上「な……何？　え？　誰だって？」

メティス「だから、パスカルさんです」

天田「そうみたい……です」

コロマル「ワン！」

鳴上「……」

鳴上「本当に……パスカル、なのか？」

ケルベロス「ああ、そうだ」


＞……

＞メティスや天田の大真面目な様子と目の前のケルベロスという種族らしい悪魔の返事を聞いても、はいそうですかと簡単に信じられないというのが現状だった。

＞今までそれらしい象徴化すら見られなかった記憶を無くしたハスキー犬のパスカル。

＞それが突然悪魔に姿を変えて目の前にまたこうして現れた……それが事実だとして


鳴上「……どうして、そんな姿に？」

ケルベロス「フム。それは……まあ、話せば長くなる」

ケルベロス「一言でいえば自分の事を思い出したから。というところだろうか」

鳴上「記憶が戻ったのか！？」

ケルベロス「ああ。長らく迷惑をかけた」

鳴上「そうなのか……」

鳴上「……いや、ちょっと待て。という事は、お前は元から悪魔だったっていう事なのか？」

ケルベロス「それもまた少し違うが……」


＞ケルベロス……パスカルが言う通り、話し出せば長くなりそうな複雑な事情がありそうだ。


鳴上「……ま、まあそれにしても、無事で良かった。お前今まで何処にいたんだ？」

ケルベロス「ああ……それなんだがな。オレにもよくわからないが、どうやら空間の歪みのような場所にいたようなのだ」

鳴上「空間の歪み……」

ケルベロス「そうだ。オレはそこで記憶とこの姿を取り戻した。だが、そこからは自分ではどうしようも出来なくてな」

ケルベロス「どうしたらいいものかと途方に暮れていた時、ヤツが助けてくれたのだ」


＞パスカルは振り返る。

＞その視線の先には、もうひとつの悪魔の姿があった。

＞悪魔は皆の輪からは少し離れた場所で腕を組みながら壁に寄りかかっていて、伏せていた顔を上げる。

＞胸元のアンクがその動きに合わせて僅かに揺れて光った。


「あんな場所にいられても邪魔だったからここまで連れてきてやっただけだ」

鳴上「お前は？」


＞リリムならわかるかと思って視線を向けたが彼女は首を横に振った。

＞人型をした悪魔は返事をせず、黙ったままじっとこちらを見つめてくる。


ケルベロス「彼はアモン。どうやら気になる事があってここまで来るついでにオレを伴ってくれたのだ」

アモン「……そうだ」

鳴上「気になる事？」

アモン「この近辺に、白い詰襟のような服を着た男を見なかったか知りたい。それだけだ」

アモン「……なのに、そこの黒ずくめの野郎がだんまりでな。困ってたとこだ」

ライドウ「……」


＞アモンはライドウに向けて嫌味を込めて呟く。

＞ライドウはソファに座っていたが寄りかかったりなどはせず膝に両手を置ききっちりと背を正しながら目を伏せている。

＞別に寝ているという訳では無さそうだったが、姿勢を崩す事もなくその言葉にぴくりとも反応を示さない。

＞そんなライドウを見たアモンの舌打ちが聞こえた。

＞白い詰襟のような服を着た男……と言えば、思い当たるのはあのピエロの方のジョーカーだ。

＞だが……


鳴上「何故、そんな事を知りたいんだ？」

鳴上「ライドウが大人しくしているという事は今の所お前は俺たちに危害を加える事もないんだろうが……悪魔である事に変わりは無いんだろう？」

アモン「そうだな」

鳴上「そんな見ず知らずの悪魔に俺たちの持っている情報を簡単に教える訳にはいかない。きちんと理由を説明してもらわないと」

アモン「……」


＞アモンは暫くの間黙った。


アモン「確証が欲しい」

アモン「オレは後ろ姿しか確認していないが……似ていたんだ。オレの知っているヤツに」

アモン「昔、敵対して倒した筈の男の姿に」

鳴上「……！」

アモン「もしそうなら。アレがヤツなら……オレはもう一度ヤツをぶっ潰す」

アモン「だからその為にも情報が欲しい。それだけだ」

ゴウト『……。ならば初めそう言えば良いものを』

ライドウ「……」

アモン「……フン」


＞ライドウの近くで背を丸めていたゴウトの呟き聞いてアモンは嫌そうに顔を逸らした。

＞どうやら、彼らの相性はあまりよく無いようだ。


アモン「……」

アモン「アレがオレの知るヤツであるならば、お前たちのような人間がこんな場所に放られ閉じこめられているのも解る……と言ったらどうする？」

鳴上「なんだって！？」


＞アモンの言葉にこの場にいた全員が目を見開く。

＞沈黙を決め込んでいたライドウですら、アモンに突然興味を示したように向き直っていた。



アモン「理由や目的は知らないけどな。ま、どうせくだらない事だろうが」

鳴上「ま、待て！　どういう事だ！？」

天田「僕たちがこんな事になっている原因ってあの紙袋の方のJOKERが原因じゃないんですか！？」

アモン「……紙袋？　JOKER？」

鳴上「いや、それよりも……お前今、こんな場所に放られ閉じ込められているって言ったよな？」

鳴上「ここは……この世界はもしかして……」

鳴上「俺たちの知る世界じゃない、のか？」

アモン「こんなにも変な場所なのに、今まで気付かなかったのか？　……その通りだ」

アモン「ここは言うならお前たちの世界をそっくり象っただけの全く別の空間、異界だ」

ライドウ「……異界」

メティス「影時間だから私たちの現実世界がこんな風になっていた訳ではない、と……！？」

アモン「その影時間とかいうのが何の事だかは知らないが、ここは人間世界と魔界の間に突然出来た得体の知れない場所だという事は確かだ」

アモン「だから少し気になってこの世界の事を観察していた。その時に、あの白い人影を見つけたんだ。そしてヤツが復活してまた良からぬ事を考えているのかと、そう思った訳だ」

ライドウ「……その話が本当ならば」

鳴上「あの男は味方じゃなく敵……そういう事なのか？」

アモン「会っているんだな？　ヤツに」

鳴上「……ああ。でも」

鳴上(わからない)

鳴上(ピエロのジョーカーは、紙袋のJOKERに対し明らかに敵対心を持っていた)

鳴上(それは自分たちと一緒の筈だ)

鳴上(だからこの寮の中に入れなかったライドウをここへ来れるようにして、助けを……)

鳴上「……」

鳴上「何にせよ、理由がさっぱり解らない」

鳴上「アイツはアイツで何かおかしなを事企んでいるのか……？」

ライドウ「その為にはあの紙袋の男が邪魔で、だから鳴上に協力する様な素振りを一時的に見せているだけなのかもしれない」

ライドウ「奴の方が片付いたら、自分達に牙を向けてくる可能性が十分に有るという事か」

鳴上(……もう、何を信じていいのかわからない)

アモン「今のオレに言えるのは、そんな野郎を信じるよりもオレに協力した方がお前たちは助かる可能性が高いって事だけだ」

アモン「さあ、どうする？」

鳴上「……」

鳴上「アモン。お前がパスカルをここまで連れてきてくれた事には感謝している。その礼はなんらかの形でしたいとも思っている」

鳴上「でも、それとこれとは話が別だ。俺はお前の事もまだ信用しきれない」

アモン「……」

鳴上「だから、俺がお前に協力するんでなく、お前が俺に協力する。そういう事でひとまずどうだ？」

アモン「……なんだって？」

鳴上「簡単な話だ。アモン」

鳴上「俺の仲魔になれ」

アモン「！」

アモン「……それは交渉のつもりか？」

鳴上「ああ、そうだ」

アモン「……。じゃあ、何か頂かないと話にならないな」

鳴上「もちろん。対価は……お前が気にしている白い詰襟の男の情報だ」

鳴上「ただし、俺もそこまで詳しい訳じゃない。接触した数も少ないしな。でもおそらくヤツはまた俺の前に姿を現すと思う。だから俺の傍にいれば、お前の目的は自ずと達成されるって訳だ」

アモン「その代わりにお前を主として言う事は遵守しろと、そういう事か」

鳴上「ああ。どんな事があっても、俺の言葉は絶対として行動するんだ。勝手な事は許さない」

アモン「……」

アモン「わかった。それでいい」

鳴上「交渉成立、だな」

アモン「ああ。それはいいが……お前、名は？」

鳴上「そうか、自己紹介がまだだったな。鳴上悠だ」

アモン「……鳴上、悠」

ケルベロス「ユウ。オレを置いて先にアモンと契約するとは水くさい」

鳴上「え？」

ケルベロス「オレもユウの仲魔に加えて欲しい。嫌とは言わせないぞ」

鳴上「！　パスカル、お前……」

ケルベロス「良いだろう？」

鳴上「……ああ。心強い味方が増えて嬉しい。ありがとう、よろしくな」

ケルベロス「こちらこそ。……では、改めて」


＞パスカルはアモンに目配せする。


ケルベロス「我はケルベロス」

アモン「我はアモン」

ケルベロス「今後とも」

アモン「……よろしく」


＞ケルベロスとアモンが仲魔になった。

＞……

＞アモンにピエロの方のJOKERについて話をした。

＞アモンは自分が話をしている間は一切口を挟まず静かにしていたが、話が進むにつれて表情が徐々に強ばっていったのがわかった。

＞そして終わった頃に彼は気まずそうななんとも言えない雰囲気になっていて、うんともすんとも言わず何か考え込んだまま結局ただの一言も返事らしい返事をしなかったのだった。

＞もしかしたら、彼の期待とは違った情報だったのかもしれない……


鳴上「……すまない。こんな事しか話せなくて」

アモン「いや……いい」

アモン「……もしかしたらオレが的外れだったのかもしれないような気がしてきた」

鳴上「えっ」

アモン「いや、でも実際にこの目ではっきりと姿を確認しない限りはなんとも……」

アモン「ただ、オレの知っているアイツはジョーカーだなんて洒落た名をかたってはいなかった。もっと偉ぶった仰々しい名だったな。……流石に恥ずかしくてやめたのか？」

鳴上「まさか、人違いしていたかもしれないって事か」

アモン「それならそれでオレは構わないんだけどな。むしろオレの杞憂で終わる方がいいのかもしれない」

アモン「だが、それだとオレが知っている事でお前たちの役に立てそうな情報は何もなくなっちまうって事にもなる」

アモン「ま、それでも契約した以上はこの件が片付くまで一緒にいるつもりだけどな」

鳴上「お前、見かけによらずいい悪魔だな」

アモン「……バーカ。こんな異様な世界あっても迷惑なだけなんだよ。何時か、オレのいた魔界にまで影響を及ぼすような事でもあったらたまったもんじゃねえってだけの話だ」

鳴上「そういえば気になってたんだけど、アモンはその魔界とやらからどうやってこの異世界までパスカルと一緒にやってきたんだ？」

鳴上「入る事が可能なら出る事も可能な訳じゃないのか？　だったら、俺たちを連れてここから出る事は……」

アモン「それは無理だ」

アモン「オレがここにやってこれたのは偶然入り口を見つけたからだった」

アモン「でもそれはどうやら片道だけだったみたいでな。今はもう閉じて無くなっている」

アモン「その入り口がこの寮に繋がっていなかったら、今頃ここにいた連中はどうなっていた事やら」

ライドウ「……」

順平「いやー、あん時はバッチタイミングで現れてくれたよな。ホント助かったぜ」

鳴上「まさか、寮にも悪魔が！？」

メティス「……はい。恥ずかしながら危機一髪というところを、突如現れたアモンさんに助けてもらったんです」

ライドウ「もう悪魔の出現に昼も夜も関係無くなっている様だ」

ゴウト『そもそも本来存在しない日を何度も繰り返している以上、ここでは初めから時間の概念など無いようなものではあったしな』

鳴上「そう、か……」

アモン「しかし、何故繋がっていた場所がここだったのか。何か懐かしい気配を一瞬感じてそれに誘われたような気がしたんだが……」

アモン「！」

アモン「お、おい。それって……」

鳴上「……？」


＞アモンが急にカウンター席になっている場所へと近付いた。

＞そこにはヴィンセントが座っていて、突如迫ってきた悪魔に対して彼は大層驚き焦っていた。


ヴィンセント「えっ、な、何！？　オレ！？」

アモン「違う！　そこに乗ってる物だ！」

ヴィンセント「こ、これ？」

鳴上「それって、確か藤堂さんが借りてきたっていう……」

藤堂「うん？　あー、ヴィンセントに預かってて貰ってたアレか。持ってきてたんだな」

ヴィンセント「あ、ああ。ここに集まるってなった時オレ一度家に帰らせてもらっただろ？　あの時に自分のノートPCと一緒に回収してきたんだよ」

ヴィンセント「プログラムの解析の方全然進んでなかったし、何かあった時に役に立つ事もあるかなって思ってさ」


＞ヴィンセントの目の前には、藤堂の友人で葛葉探偵事務所の所員であるという人物から借りてきたらしい改造した小型PCがあった。


アモン「このアームターミナルは……」


＞アモンはまじまじとその機械を見つめ、触れた。


藤堂「あ、大切に扱ってくれよ！　もう使ってはいないけど壊したりしないようにって借りる時に散々注意されたからな」

藤堂「よほど大事な物らしいから」

アモン「……」

アモン「そうか。なるほど……な」

鳴上「まさか、アモン。その機械の中にある悪魔召還プログラムから出てきたって事じゃ……」

藤堂「え？　でもそれなら鳴上と契約は出来ないだろ。それに、当時その中にあるプログラムを使って共に闘った仲魔とはみんなお別れしたって言ってたし……」

アモン「……」


＞アモンは何も言わずに、その場から離れる。

リリム「ふーん……これは……へえ……」

鳴上「なんだリリム。静かにしてたと思ったら急にニヤニヤしだして」

リリム「んー？　ふふふ、べつにー？」

鳴上「よくわからないけど楽しそうだな」

リリム「あんな強面悪魔でもかわいいところがあるんだなあって思っただけー」

アモン「……何勝手な想像して勝手な事言ってやがんだ。あ？」

リリム「きゃー、こっわーい！」


＞リリムはくすくすと笑いながら自分の後ろに隠れる。

＞リリムはアモンについて何を察した(あるいは妄想した)のだろう。


リリム「きっとアモンはね、その機械を使ってたニンゲンとお別れしたっていう仲魔だったのよ！」


＞楽しそうなのは変わらないまま、リリムがそっと耳打ちする。


鳴上「どうしてそんな事がわかる？」

リリム「前に私が言った事覚えてる？　人の気配は場所や物に残るって話」

リリム「さっきアイツ言ってたじゃない。懐かしい気配を一瞬感じたって。だから前後の話と合わせて、そういう事なんじゃないかなあって思ったの！」

鳴上「……考えすぎじゃないか？」

リリム「ううん、絶対そうよ！　私、こういう事に関しては鋭いんだから！」

リリム「確かアレの持ち主って女なんでしょ？　アモンはきっとその子の事別れた今でも……」


＞リリムは勝手な想像を暴走させながら語る。

＞悪魔であってもオンナノコはこういう話が好きなのは変わらないようだ。

＞何にせよアモン自身に聞かないと真実は解らないが、今は聞けそうな雰囲気ではない。


藤堂「そういや鳴上の悪魔召還プログラムは起動するようになったんだよな。俺のはどうだろう」


＞藤堂は携帯を取り出してカチカチとボタンを押している。


藤堂「……」

鳴上「どうです？」

藤堂「うーん……俺のはダメっぽいな」

鳴上「そうですか……」

藤堂「でも、鳴上のが使えるようになっただけでも良かった。戦力が増えて助かる」

藤堂「……とまあ、そんなところで、今後の事についてもう少し話し合わないか？」

鳴上「そうですね」

天田「……あの、その前にちょっといいですか」

鳴上「ん、どうした？」

天田「本当はこんな事改めて聞きたくはないんですけど、さっきから誰も聞かなかったから……僕が聞きますね」

天田「……。さっきから美鶴さんの姿が見えないのは……その……」

鳴上「……」

鳴上「ああ。天田の察しているの通りだ」

天田「……！」

ライドウ「あの時、急に通信が聞こえなくなってからすぐに、か？」

鳴上「どうやらそういう事らしい」

天田「そう、ですか……」

メティス「……」

ライドウ「橿原さんの方も結局見つからず終いだったのですか？」

達哉「……ああ。悔しい話だが」

メティス「橿原先生、も……」

鳴上「……。俺の通信機はまだ使える気配が無いんだが、天田たちのはどうだ？」

天田「僕のもダメです」

メティス「私のものも、機能しないようです」

ライドウ「同じく」

鳴上「という事は、今後すぐに連絡を取り合うのは難しくなりそうか……」

天田「携帯電話は通じるけど、繋がるまでにどうしても多少は時間がかかっちゃいますよね」

鳴上「でも当面はそれで連絡し合うしかないな。この中で、誰か機械に強い人は？」

パオフゥ「……直せるかどうかはわからねえが、俺が一応見てやる」

鳴上「！　ありがとうございます」

パオフゥ「あまり期待はするなよ」

パオフゥ「そっちの嬢ちゃんについては完全に管轄外だしな」

メティス「……はい」

鳴上「お願いします」


＞通信機が内蔵になっているメティスを除き、通信機を持っている者はそれをパオフゥに一度預けた。


パオフゥ「で、どうする気なんだ。これから先」

鳴上「……」


＞正直なところ、これといって具体的な策は……今の頭ではすぐに思い浮かばない。

＞……

＞こういう時、咄嗟の判断と対応が出来ない事が非常に悔しい。

＞特別捜査隊の時だってリーダーをしていたし、特別課外活動部の部長兼リーダーを現在任されてはいるが、思えば実質現場を取り仕切っていたのは半ば美鶴のようなものだった。

＞彼女の存在を失った事は個人的な感情を抜いたとしてもあまりにも痛いのだという事を思い知る。

＞美鶴だったらこんな時どうするのだろうか……

＞それを考えても結局のところ何も思い浮かばないのは同じだった。


パオフゥ「……なあ」

パオフゥ「もういっその事、各々自由に行動するってのはどうだ？」

やっと時間が出来たので再開です

年末から年始にかけて書き溜めを連続投下予定

今日はもう時間なのでここまで

また明日

鳴上「えっ！？」

鳴上「そ、それはどういう……」

パオフゥ「どういうも何もそのままの意味だ」

パオフゥ「ここで大人しくしてるのもよし、一人で好きな時に外へ出るのもよし……個人の好きなようにするんだよ」

パオフゥ「ただし、どうなっても全部自分の責任だ。それを理解した上でそれぞれ思うように過ごせばいい」

鳴上「どうして急にそんな事！　俺は反対です。出来るだけみんなでまとまっていた方が……」

パオフゥ「そうしていても危険だっていう事に変わりは無い事が散々証明されてるから言ってんだ」

パオフゥ「ここに留まっているだけじゃ得るものは何もない。失っていく一方だろ」

パオフゥ「自分の意志で自分がすべきだと思った事を何もしないまま、あんな野郎にやられるのなんて俺は御免だからな」

鳴上「それは……そうですけど……」

パオフゥ「……。それでもここで静かにしていたい奴はそうしてればいいさ。何か解ったら情報は教えるし、協力してもらう事もあるかもしれねえが」

達哉「待ってくれ。……悪いが俺も反対だ」

達哉「アンタの言う事は確かに頷ける部分もあるが、俺は未成年をこんな状況で野放しにして好きに行動させたくない。絶対に」

パオフゥ「だったらお前がガキ共にくっついていればいいだけの話だろ」

パオフゥ「そういうのも含めて自由にすればいいって俺は言ってんだ。誰かと一緒にいたい、誰かの傍で誰かを守りたい……誰に指図される訳でもなくそうしたいってのなら勝手に自分でそうすりゃいいんだよ」

達哉「……」

パオフゥ「……ま、どうしても今まで通りがいいってんなら、俺の事は考えてくれなくていい。除いてくれ」

パオフゥ「通信機の事については直りそうだったら渡してやるから」

パオフゥ「少し作戦室借りるぞ」

鳴上「パオフゥさん！」


＞パオフゥは言うだけ言って、車のキーをテーブルに置きラウンジを離れて階段を昇っていった。

＞思わずその後を追って動きそうになった所で、腕を掴まれる。

＞藤堂の手だった。


藤堂「いいよ、ほっといてやれって」

鳴上「でも！」

藤堂「鳴上が何から何まで色々な事に気をまわす必要ない」

藤堂「……って、多分パオフゥは言いたかったんじゃないか？」

鳴上「！」

藤堂「パオフゥはさ、君の負担を少しでも減らしたかったんだと思う。だからあんな事言ったんだ」

藤堂「いい大人が子供に責任全部押しつけるのは確かに忍びないもんな。あれは、彼なりの思いやりだよ」

藤堂「それにしたって、もう少し柔らかい言い方すればいいのにな」


＞藤堂は苦笑をこぼした。


藤堂「まあ要するに、俺たちみたいな大人の事は君たちが気を揉む必要は無いって事。鳴上は仲間や友人の事だけ心配してくれてれば……」

鳴上「俺は藤堂さんたちの事だって仲間だと、そして友人だと思っています」

藤堂「その気持ちだけ受け取っておく。ありがとう」



＞藤堂は、自分の頭にぽんと手を乗せるとわしゃわしゃと撫でる。

＞……本人にそのつもりはないのかもしれないが、なんだか子供扱いされているような気分だった。

＞確かに藤堂から見れば子供なのは確かなのだとしても、釈然としない。

藤堂「という訳で、俺も少し別行動させてもらう。ちょっと気になる事が出来たからさ。車借りるな」


＞藤堂はパオフゥが置いていった車のキーを取ると立ち上がった。


天田「じゃあ僕もついて行きます！」

藤堂「え？　別に一人で平気……」

天田「自分の思うように行動していいんでしょ？　だったら僕は藤堂さんを一人にさせておきたくないので一緒に行きます。嫌だと言っても行きます」

藤堂「……解った。解ったよ。行こう」

天田「はい。鳴上さん、僕ちょっと行ってきますね」

藤堂「そんなに遅くならないようにするから」

藤堂「もし万が一戻る事もなく連絡がつかなくなったとしても。『そういう事』になったんだと思ってくれていい。無闇に探したりするような真似はするなよ」

天田「僕はそんなの御免です。絶対揃ってここに帰ってきますからね」

藤堂「だから、万が一って言ってるじゃないか」

鳴上「……。二人とも気をつけて」

藤堂「そっちこそ」


＞引き留められるような言葉も見つからず、結局二人を見送る事にした。

＞そうしてしまった以上、もう無事に帰ってくる事を祈るしか無い。

＞藤堂や天田だって立派なペルソナ使いの一員だ。

＞ちょっとやそっとの事でどうにかなってしまう事は無いとは思う。

＞それでも……気を揉む必要は無いと言われても、心配しないでいるなんて無理な話だった。


メティス「……行ってしまいましたね」

鳴上「ああ」

鳴上「……」


＞そういえば。

＞メティスに渡さなければならない物があった。


鳴上「メティス」

メティス「はい」


＞彼女のその短い言葉の中に、何処か素っ気なさを感じる。

＞それでも今は構わずに言葉を続けた。


鳴上「……これを」

メティス「？　月光館学園の制服……ですか？」

鳴上「ラビリスの物だ」

メティス「！」

鳴上「お前が持っていた方がいいと思って」


＞あの時、屋上に唯一残されたラビリスの私物である制服をメティスに渡した。


メティス「あ、……」

メティス「……ありがとう……ございます」

鳴上「っ……」

＞制服を受け取り抱きかかえるような仕草を見せると、メティスは震えた声でそう告げ頭を深く下げた。

＞そしてまるで逃げ出すようにラウンジから階段の方へと駆け出して行ってしまう。


鳴上「メティス！？」

メティス「自分の部屋に行きます。少し一人にさせてください」


＞彼女は足を止め、震えた声のまま顔を振り返る事なくそう答えた。


メティス「パオフゥさんの言ってたように、それで自分の身に何があっても自分で責任を取りますから。……気にしないで」

鳴上「……すまない、メティス。俺は――」

メティス「謝ったりしないでください」

メティス「……何て答えたらいいのか、わからなくなっちゃうから」

メティス「……」

メティス「ごめんなさい」


＞自分には謝るなと言ったその口でその言葉を言うと、メティスは階段を駆け上がってこの場から姿を消した。

＞……


『……ありがとう……ございます』


＞メティスはどんな気持ちでこう言ったのだろう。

＞彼女に礼を言われるような事は何もしていないのに。

＞むしろ責め立ててくれた方が気が楽だったのに。

＞どうしてラビリスを、アイギスを、消されてしまった皆の事を救えなかったのかと――


リリム「あの子の事、追いかけなくていいの？」

鳴上「……一人にして欲しいって言ってたの聞こえてただろ」

リリム「本当は一人にさせておきたくないんでしょ？」

リリム「でも、追っていいものかどうか迷ってる……ってところ？」

鳴上「解るならわざわざ口に出すなよ」

リリム「……」

リリム「もー、悠ってば変なところで意気地がないよねー」

リリム「ううん、この場合は優しすぎるのも考え物って言った方がいいのかな」

鳴上「……そんなんじゃ……無い」

リリム「わたしは悠のそういうところ好きだけど、でも……」

リリム「ううん。いいよ、わたしが行ってくる」

鳴上「……え？」

リリム「ダメ？　悠が行くなっていうのならそれに従うけど」

鳴上「……」

鳴上「すまない。頼む」

リリム「……うん。オッケー、任せて！」

リリム「パスカル！　アモン！　アンタたちは悠の事頼んだよ！」

ケルベロス「ああ。解っている」


＞リリムはメティスの部屋へと向かって行った。

アモン「……おい」

鳴上「なんだ、どうした」

アモン「……」

アモン「いや、なんでもない」


＞何か言いたそうにしていたアモンだったが結局何も告げずに輪から少し離れて、初めて彼の姿を見た時と同じように腕を組んで壁に凭れかかり少し俯くようにしてから目を閉じた。


ケルベロス「急に随分と静かになってしまったな」

鳴上「そうだな」

ケルベロス「ユウは何もする気はないのか」

鳴上「……今のところは、特に」

ケルベロス「フム……」

コロマル「ワンッ、ワンッ！」

ケルベロス「……ん？　それもそうだな」

鳴上「コロマルは何だって？」

ケルベロス「せっかく時間が出来たのなら、オレの『話せば長くなる』話を聞かせて欲しいとの事だ」

鳴上「ああ……なるほど。それは俺も是非お願いしたいところだな」

ケルベロス「……」

ケルベロス「オレはある少年の家に飼われていた一匹のハスキー犬だった」

ケルベロス「少年には父親も兄弟もおらず、母親とふたりきりの家庭だった」

ケルベロス「ふたりとも優しかった。慎ましくも幸せな時間を送っていたよ」


＞パスカルは遠い昔を懐かしむようにしみじみと語り始める。


ケルベロス「そんなある日の事だった。少年があのプログラムを受け取ったのは」

鳴上「まさかそれって……」

ケルベロス「ユウも持っているそれだ。……悪魔召還プログラム」

ケルベロス「そして時を同じくして、街中に悪魔が出没し始めた」

ケルベロス「少年の母親は……その犠牲になった」

鳴上「……」

ケルベロス「オレは近くにいたが、何も出来なかった。ただの犬だったからな。一緒に殺されなかったのが不思議なくらいだ」

ケルベロス「少年の母親を殺した悪魔は少年とその友人ふたり、そして少年の仲魔たちが倒したが……彼にとって残った家族はもうオレだけになってしまったんだ」

ケルベロス「だからオレは少年たちに連れていって欲しいと必死にせがんだ。人間には通じない犬の鳴き声でな」

ケルベロス「少年はオレを連れていってくれた。それからすぐだ」

ケルベロス「オレは悪魔と合体して別の悪魔へと――ケルベロスへと生まれ変わり、力を手に入れたんだ」

鳴上「な……！」

ケルベロス「どうやらオレはどの悪魔と合体してもケルベロスになる素質を持っていたらしい。少年もそれを知った時は驚いてそんな顔をしていたな」


＞パスカルは自分の表情を見て明るく笑いながらそう言った。


鳴上「まさか、その少年がパスカルをそんな姿にした張本人なのか！？」

ケルベロス「ああ、そうだとも」

ケルベロス「言っておくが、オレはこの姿を得て満足しているぞ。あのハスキー犬のままだったら悪魔の溢れる街の中、彼らの傍にいてもおそらく生き残れなかっただろうし」

ケルベロス「なにより、少年のために闘う力を手に入れられた事が嬉しかった」

ケルベロス「少年の傍にこのままずっと仕えようと、そう思っていた。だが……」

ケルベロス「そう決意し共に行動していたその矢先に、……はぐれてしまったのだ」

ケルベロス「転移装置のようなもののゲートがある場所があってな。そのゲートの光に吸い込まれてやって来たのが……」

鳴上「あの遊園地か」

ケルベロス「そういう事だ。オレはそのショックからか記憶も自分の姿すらもなくし忘れてしまっていたようだ」

鳴上「瞬間移動してきたって事なのか。そんな事が実際に出来るなんて……」

ケルベロス「……いいや。それは的確な表現ではないな」

鳴上「……？」

ケルベロス「ユウ、今は何年だ？」

鳴上「西暦って事か？　2012年だけど……って、まさか！」

ケルベロス「……フム、そのようだ」

ケルベロス「詳しい年はあやふやだが……オレは1990年代の東京からここにやってきた。つまり」

ケルベロス「タイムスリップしてしまった、という事らしい」


＞1990年代というと、以前藤堂が話していた悪魔召還プログラムがばらまかれた頃と一致する。

＞それならパスカルの飼い主の少年がそれを手に入れる事が出来たとしてもおかしくはない。


ケルベロス「……彼は今、何処で何をしているのだろうか。悪魔と戦っているのだろうか」

ケルベロス「生きて、いるのだろうか」

ケルベロス「願わくば、いつかもう一度彼に会いたい……」

コロマル「クゥーン」


＞コロマルはパスカルを慰めようとしているようだ。

＞そして、自分に向けて鳴き声を上げる。


コロマル「ワンワン！」

鳴上「……ああ、そうだな」

ケルベロス「……。コロマルの言葉が解るのか？」

鳴上「なんとなくな。パスカルの飼い主の少年を探してやって欲しい……って、そんなところだろ？」

ケルベロス「……」

ケルベロス「だが今は非常事態だ。オレのワガママを聞いている場合では……」

鳴上「だから、その非常事態から抜け出したらって事だろ」

コロマル「ワンッ！　ワンワンッ！」

鳴上「コロマル、気合い入ってるな。パスカルが無事に戻ってきてくれてしかも心強い戦力になってくれた事がよほど嬉しいとみた」

コロマル「ワンッ！」


＞コロマルは尻尾を振っている。


鳴上「……早いところ、どうにかしないと」

鳴上「みんな、頼りにしてるからな。俺に力を貸してくれ」

コロマル「ワンッ」

ケルベロス「……ユウ、コロマル。ありがとう」

ケルベロス「オレも全力で臨もう。今まで世話になった礼はきちんと返さなければな」

＞コロマルたちとの絆が深まったのを感じる……


＞『ⅩⅠ 剛毅 コロマル』のランク7になった



ケルベロス「……。ああ、それからもうひとつだけ」

鳴上「ん？」

ケルベロス「ここだけの話だが」

鳴上「ああ」

ケルベロス「ハスキー犬だった時のオレの性別は――」

ケルベロス「メスだった」

鳴上「……は！？」

鳴上「ほ、本当なのか？」

ケルベロス「ああ」

コロマル「ワンッ」

ケルベロス「悪魔になった後はオスもメスも関係ない体になってしまったようだがな」

鳴上「嘘だろ……そんな風には……」

ケルベロス「とても見えないと？　酷いな」

鳴上「い、いやいや！　そういう訳じゃ……！」

ケルベロス「……フフッ」

鳴上「……？」

ケルベロス「ああいや、すまない。驚いた顔がやはりあの少年の事を思い出させるなと思っただけだ」

ケルベロス「いいや、驚いた顔だけじゃないな。ユウの持つ雰囲気は、彼と似ていると思う。上手く説明は出来ないが」

ケルベロス「だからだろうか。ユウの傍にいると居心地がいいのは……」

鳴上「……」

鳴上「そのパスカルの飼い主ってなんて名前なんだ？」

ケルベロス「そうか、そういえばまだ教えていなかったか」

ケルベロス「オレの主である彼の名は……」


＞……


ライドウ「……鳴上」

鳴上「！」

鳴上「……どうした、ライドウ」


＞急にライドウに呼ばれ少し驚いてしまいながら返事をした。

＞ラウンジから去る者が現れ出した後、ライドウはアモンの言葉を無視していた時と同じように膝に両手を置き姿勢を真っ直ぐ正してソファに腰掛けた状態を保ちながら目を伏せ微動だにしなかった。

＞今度こそ本当に眠ってしまったのかと一瞬思いもしたが、彼が変に殺気立っている事に気付いたのはすぐだった。

＞虫の居所が悪そうというかなんというか……

＞無表情を装ったままでそんな雰囲気でいるものだから余計に気味が悪かった。

＞詳しい理由は解らない。

＞しかし触らぬ神に祟りはない訳で、しばらくそっとしておいておこうと思っていたところだったが、あちらから話しかけてきたのならば話は別だ。

ライドウ「少し付き合って欲しい」

ライドウ「屋上へ」


＞ライドウがすっと立ち上がるとゴウトもそれに合わせてソファから飛び降りる。

＞そして一瞬、視線を別方向へと向ける。

＞そこには船を漕いでる周防の姿があった。

＞周防もまたライドウとは(おそらく)違った意味で変に殺気立っていた人物だった。

＞彼は今までずっとラウンジに残っている者たちに監視するような視線を向けていた。

＞多分、これ以上勝手な行動をとって危険に晒される者がでないようにと自分たちを思っての事だったのだろうが……正直、居心地が悪くて仕方なかったのが事実だ。

＞しかし、疲れがたまっていたのだろう……今では自分たちに刺すような視線を送っていたその瞳は閉じてしまっている。

＞ライドウはその隙に屋上へ行こうとしている訳だ。


ヴィンセント「ん？　お前らもどっか行くのか？」

鳴上「屋上に行くだけです」

ヴィンセント「あー……いいけど、あんま長居はすんなよ？　刑事さんにバレて怒られたくなかったらさ」


＞下手したらオレも怒られるかもしれないし、とぼやきながらもヴィンセントは屋上へ行く事を許可してくれたようだ。


ケルベロス「オレも行こう」

鳴上「いや、大丈夫だ。パスカルもアモンもここで待機していてくれ」

ケルベロス「……そうか」

ライドウ「では」


＞ライドウとゴウトの後に続いて静かに階段を昇っていった。

＞……


学生寮 屋上


鳴上「俺もライドウに聞きたかった事があるんだけど、今聞いてもいいか？」

ライドウ「？　ああ、ならば先に聞こう。自分の件は少し長くなってしまうかもしれない」

鳴上「なら、周防さんに怒られるの確定になるな」

ライドウ「……そうだな。それで、鳴上の聞きたい事とは？」

鳴上「まあ、大した事でもないんだけどさ。なんで、アモンにジョーカーの事について素直に教えてやらなかったんだ？」

ライドウ「それを言うのなら君もだろう」

ゴウト『まさかあの悪魔と契約までしてしまうとは我も思わなかったぞ』

鳴上「あー……いや、確かにそうだけど」

ライドウ「……」

ライドウ「自分はただ、其れは自分の口から告げて良い情報では無いと思ったからそうした迄だ」

ライドウ「だが其れは飽く迄自分が思っただけの事に過ぎない。君が教えても良い事なのだと思ってそうしたのならば、其れで良い」

ゴウト『勝手に告げてしまって後で文句を言われては堪らないからな』

鳴上「そういう事か」

鳴上「俺はてっきり、折角ライドウが黙っていた事を俺が教えたもんだからライドウは怒ってるのかと思った」

ライドウ「……」

ライドウ「君に対して怒りを覚えている訳では、無い」

＞ライドウは背を向けて自分と距離を取り、より静かな声で答える。


鳴上「……そう、か。そこら辺の深い事情については……敢えて聞かないでおこう」

鳴上「それを踏まえてあともうひとつだけ、質問な」

ライドウ「……ああ」

鳴上「ライドウさ」

鳴上「……」

鳴上「なんで今の方が殺気が強いんだ？」


＞その問いにほんの僅かに遅れて、細長い影が飛んでくるのを視界に捉えた。

＞それはちょうど自分の手元まで落ちてきて、反射的に両手で受け止める。

＞両手に収まったそれは――一振りの刀。

＞しかも自分が使用している武器だった。

＞確か一階に置いてきた筈なのだが

＞……どうしてその武器が今、空から降ってきた？


ライドウ「構えろ、鳴上」

鳴上「――！？」


＞ゆっくりとこちらへ振り返ったライドウの手には、赤口葛葉が抜かれている。

＞そしてあろう事か……その研ぎ澄まされた刃は真っ直ぐこちらへと向けられている。


鳴上「……これ、投げたのライドウか？　刃物をそんな風に扱うなよ。危ないだろ」

鳴上「……」

鳴上「なんの、冗談だ」

ライドウ「冗談では無い」

ライドウ「これが君の問いに対する答えと、……君を連れてわざわざ此処迄やって来た理由だ」

ライドウ「もう一度言う。構えろ、鳴上」

ゴウト『……』

鳴上「なっ……急にどうしたんだ！？　ライ――」

ライドウ「行くぞ」


＞言葉は彼に届く事はなく……

＞ライドウは話を遮るようにして、地を勢いよく蹴りその力を利用して真っ直ぐこちらへと飛び込んでくるのだった。

終わりです

また明日

鳴上「くっ……！」


＞斬られるぎりぎりのところで、刀を鞘から抜きライドウの一撃を受ける。

＞刃が合わさる冷たい音が響いた後、からんと抜いた鞘の転がる音を耳にした。

＞鞘の転がる音はすぐに止まったが、二つの刀はギチギチとせめぎ合い続けている――


ライドウ「事情は敢えて聞かないと、そう言ったばかりだろう」

鳴上「でも……これは、流石に……っ」

鳴上「ッ！」


＞ライドウは足元に転がった鞘を瞬時に蹴り上げる。

＞それが体に当たって僅かに怯んでしまうと、同時にライドウの猛攻が始まった。

＞その一撃一撃を、刀で受け止めるのに精一杯だった。


ライドウ「どうした。反撃しないのか」

鳴上「俺には、ライドウを攻撃、する理由が……無いっ」

ゴウト『そんな戯れ言を口にしていると、死ぬぞ』


＞ゴウトはいきなり暴れ出したこのデビルサマナーには文句の一つも言わず離れた場所でただ傍観している。


鳴上(何が『死ぬ』、だ……)

鳴上(ライドウの奴……本気出していないじゃないか！)


＞ライドウの攻撃は一つ一つが重い。

＞だがそれは、本当に殺すつもりで浴びせている物ではないような気がなんとなくだがしていた。

＞それなのに自分は手一杯でライドウの方にはまだ余裕がある……

＞……

＞理不尽なこの仕打ちと合わせて、なんだか少し腹が立ってきた。


ライドウ「遠慮する事は無い。君の持つあの不思議な能力……存分に使うと良い」

ライドウ「せめてもの情けだ。自分はこの身この刀一つで戦おう。仲魔の召還は行わない」

鳴上「っ……」

鳴上「そんな情けはいらない！」


＞どうにか苦し紛れに一太刀を繰り出す。

＞……が、それはあっさりとライドウの刃で受け止められて簡単に弾き返される。

＞その反動で、二人の距離が僅かに空いた。

＞靴の底が屋上のコンクリートとの摩擦で擦り減る。

＞ライドウはそこで攻撃の手を休め、こちらを静かに窺った。

＞自分はと言えば、たった数分の競り合いで息が上がり、ライドウの太刀を防ぎ続けていた刀を持つ手は痺れて小刻みに震えている。

＞仮に、相手には殺すつもりまではないのだとしても、こちらは死ぬ気でかからなければ勝てる戦いではないようだ……

＞そもそも何故自分とライドウが戦う事になっているのかその理由もまだ解っていない。

＞今のこの状態、どう考えてもこちらに分が無いのは解っている。

＞それでも敢えて、ライドウにこう布告した――

鳴上「俺もペルソナは使わない！　フェアじゃないからな！」

鳴上「……だから、俺がライドウに勝ったらこんな事しかけてきた真意を聞かせろ！　そして、土下座して謝れ！」

ライドウ「そうこないと」

ゴウト『……無理だな。ライドウに勝つなど』


＞ゴウトの呟きは聞かなかった事にする。

＞そうしなければこちらが勝つ可能性は本当にゼロになってしまうような気がしたからだ。

＞正直、こんな事をしている意味など到底あるとは思えない。

＞それでも売られた喧嘩は買うのが礼儀だし、買った以上は負けてやるつもりはない。

＞……しかし、これ以上長期戦になるのは避けたいところだ。

＞次の一撃に全身全霊を込める――

＞それで終わりにする！

＞力一杯踏み込み、その勢いそのままにライドウへ突進した。

＞ライドウもそれは同じで――

＞どちらの刃がどちらの身を裂くかというまさにその時


順平「ストォォォォーップ！」

鳴上・ライドウ「！？」


＞二人の戦いは、耳が痛くなるほどの順平の叫び声によって遮られた……


順平「おいコラ！　お前ら何してんの！？　何してくれちゃってんの！？」

鳴上「順平、さん……？」

チドリ「刃傷沙汰の喧嘩とはちょっと穏やかじゃないわね」

鳴上「チドリまで一緒か……」

チドリ「でもなかなか絵になってたかも。もう一回構えたところを……」

順平「チドリもそのスケッチブックをしまう！」

チドリ「……つまんない」

鳴上「あはは……」


＞……

＞おかげですっかり熱が引いてしまった……


順平「鳴上もホラ！　刀を収める！」

鳴上「え、ああ……はい。すみません」


＞順平が転がっていた鞘を拾いこちらへと突きつけてくる。

＞それを受け取って素直に指示に従った。

＞ライドウの方を見ると、彼はとっくに刀を外套の下の定位置へと戻しているようだった。


ゴウト『済まぬな、鳴上。この様な茶番に付き合わせて』

鳴上「！」

ゴウト『ライドウも思い通りにいかないこの状況に大分燻ぶっていた様だ』

ゴウト『だからと言って、あんな八つ当たりの様な真似をするとは感心できぬな、ライドウ』

ライドウ「……」

ライドウ「済まなかった、鳴上。あまりにも突然過ぎた。許して欲しい」

鳴上「え……っと」

ライドウ「……」

ライドウ「……そうか。土下座しなければいけないんだったな」

鳴上「いやいやいや！　しなくていいから！」


＞コンクリートに膝と手を付きそうになるライドウを慌てて止めた。


ライドウ「そうか？」

鳴上(だって、ライドウに勝ったらって話だし……)

鳴上「なんかもう、さっきまでの勢いが一気に冷めた感じだ……」

鳴上「っと、それで、順平さんたちはどうしてここへ？」

順平「あー、うん。実はさ……」

チドリ「外へ行きたいの」

鳴上「……は？」

チドリ「だから、外へ行きたいの」

鳴上「誰が？」

チドリ「私が」

ライドウ「……。それはどう言った理由でですか？　チドリさん」

チドリ「外の様子をはっきりとこの目でもう一度確認してみたいと思って。ただそれだけ」

鳴上「どうしてまたそんな心境に？」

チドリ「ここに籠もりっぱなしも流石に飽きてきたってのが半分」

チドリ「もう半分は……私でも力になれる事、あるかもしれないと思って」

鳴上「え？　それはどういう……」

チドリ「こう見えても私、何かの気配とかちょっとした異変とかに気付いたりするの得意よ」

チドリ「そういった事でちょっとしたヒントが得られるかもしれないでしょう？　あの男の正体とか、この世界から出られる方法についてとか……」

チドリ「……私は戦ったりは出来ない。こういう事でしか、貴方たちの役に立てないと思うから」

チドリ「それも微妙なところではあると思うけど。でも……」

鳴上「チドリ……」

順平「とまあこういう訳でさ。どうしても行くって聞かないから、出来れば鳴上たちにも一緒について来て欲しいと思って」

順平「ダメ元で妹ちゃんにも一応声はかけてみたんだけど、やっぱりそういう気分じゃないって言われちゃってさ……」

鳴上「そう、ですか……」

鳴上「そういう事ならお供しますよ。ライドウは？」

ライドウ「勿論。自分も行こう」

順平「サンキュー！」

順平「あの刑事さんも今はすっかり熟睡状態みたいだし、早いとこ行って戻ってこようぜ」

鳴上「そうですね。すぐにでも行きましょう」

ゴウト『……。鳴上、先に外へ出ていてくれ』

鳴上「？」

ゴウト『案ずるな。すぐに我らも追う』

鳴上「……ああ。わかった」

＞ゴウトとライドウを残して順平たちと先に屋上を出た。

＞……


ゴウト『さて、ライドウ』

ライドウ「……どうした」

ゴウト『それは此方の台詞だ。先程のあれは一体どういう積もりなのか』

ライドウ「先程のあれ、とは？」

ゴウト『まだ惚ける気か。何故鳴上にあの様な真似をしたのかと聞いているのだ』

ゴウト『お前が弁明する気配を見せぬから改めて言及される前に咄嗟に誤魔化しはしたが……』

ゴウト『あの分かり易い殺気もなんだ。まるでわざと奴に勘付かせる様にしている風に感じたのだが？』

ライドウ「……」

ゴウト『……お前の事だ。何か考えあっての事だというのは理解しているがあまりにも突然だったのでな。止めに入るべきかどうするか、あれでも正直迷っていたのだぞ』

ライドウ「……ああするしか他に思い付かなかった」

ゴウト『フム……鳴上の力の程を詳しく知りたかった、と言った所か？』

ゴウト『その為には自らが刃を交えるのが一番だと判断した訳か』

ライドウ「……今はそういう事にしておいてくれ」

ゴウト『何やら含みのある言い方が気になるが……まあいい』

ゴウト『それで感想は？』

ライドウ「望んでいた答えは得られ無かった」

ゴウト『期待外れだったのか？　素人の動きにしては良いものだと我は感じたが』

ゴウト『いくら手加減していたとはいえ、数分の間ライドウの動きについてこれた。それで手一杯ではあったようだが……なかなか筋は良い』

ゴウト『きちんとした鍛錬を積めばもっと強くなるぞ、奴は』

ライドウ「そうだな。だが、自分が言いたいのはそういう事では無くて……」

ライドウ「……」

ライドウ「今は何もかも情報が乏しすぎる。だからゴウトにも下手な事は言いたく無い」

ゴウト『本当にどうしたというのだ。お前らしくもない』

ゴウト『任務遂行の為にも、しっかりして貰わないと困るぞ』

ライドウ「解っている。だが……」

ゴウト『……』

ライドウ「……」

ライドウ「ゴウトの言っていた事はあながち間違いという訳では無かった」

ゴウト『？』

ライドウ「自分が思い通りにいかない状況に燻ぶっていると言っていただろう。……あれだ」

ゴウト『……』

ゴウト『お前もまだまだ修行が足りぬな。目付役として骨が折れる』


＞……

学生寮前


ライドウ「遅くなって申し訳無い」

ゴウト『待たせたな』

鳴上「よし。これで揃ったな」

ライドウ「ケルベロスがまだ寮の中に居たが連れて行かないのか」

鳴上「ああ。パスカルにはこのまま寮で待機しててもらう。俺たちが出ている間に襲撃があってもいいようにな。リリムもいるし、これなら……うん」

鳴上「代わりにアモンには一緒についてきてもらう事にした」

ライドウ「そうか」

アモン「これで奴に会える様な事があればいいけどな」

順平「物騒な事言うなよ……」

チドリ「いいから早く行きましょう」

順平「あんま遠くまでは行かないからな」

チドリ「解ってる」


＞メンバーが集合しようやく出発といったところで、遠くから車のエンジン音が聞こえてきた。


鳴上「！　藤堂さんたちが戻ってきたか！」


＞その予想通り見覚えのある車が自分たちの目前に止まり、中から藤堂と天田が姿を現した。


天田「ただいまです」

鳴上「おかえり、天田。藤堂さんもおかえりなさい」

藤堂「みんなこんな所に揃ってどうした？　わざわざお出迎えって雰囲気では無さそうだけど」

順平「ちょっとこの周辺を散歩っていうか、簡単に見回りに行くって感じっす」

藤堂「彼女も連れてか？」

順平「あ、はい。外に行きたいって言い出したのそもそもこいつなんで……」

藤堂「ふーん……よくあのおまわりさんが許してくれたな」

鳴上「今、熟睡中です。起こさないようにしてくださいね」

藤堂「そういう事か。オッケー、もしもの時のフォローは任せとけ」

鳴上「お願いします」

藤堂「気を付けてな」

天田「あっ、あの！　僕も一緒に行きます！」

鳴上「え、天田も？」

順平「お前も少し休んだ方がいいんじゃね？　帰ってきたばっかじゃん。これだけ人数揃ってれば大丈夫だぜ？」

天田「いえ。殆ど車に乗ってるだけでしたし、疲れたりはしていませんから」

天田「それに、寮の中でじっとしてるだけだと落ち着かないので……」

順平「……そっか」

鳴上「……」

藤堂「ま、無理はしないようにな。いってらっしゃい」

藤堂「何かあればすぐに電話しろよ」

天田「いってきます！」

鳴上「あっ、天田！」

＞天田は我先にとその場を駆け出して行ってしまった。


ゴウト『落ち着きの無い少年だな』

鳴上(普段はそんな事無いんだけどな……)

チドリ「いくわよ、順平」

順平「お、おう！」


＞チドリがそれに続き、皆で出発した。

＞……


学生寮周辺


＞空は陽が沈みかけてオレンジ色になっている。

＞そこに浮かぶ丸い月が不気味な蛍光色を僅かに発し始めていて、暗くなればよりそれが際立って見える事になるだろう。

＞完全に夜を迎える前にこの散策を終わらせたいところだが……


順平「オッケーレッツゴーエブリバディ！」

チドリ「順平さっきからうるさい。あとその物真似は元ネタがよくわからないからやめてっていつも言ってるでしょ」

順平「えー！？　酷いぜチドリン！　かっけぇんだぜ、ガスチェンバーのミッシェル！」

順平「あの人の物真似で右に出る者はいないと俺は自負してるね！」

チドリ「……あっそう」

順平「冷たい！　チドリンの反応がマハブフダイン！」

チドリ「ほんともう黙って」

ライドウ「賑やかだな」

鳴上「……そうだな」


＞順平は先程からずっとこんな調子だった。

＞湿っぽかったり緊張した空気がここずっと続いていたが、彼のそんな振る舞いを見ているとそれが緩和されたような気もする。

＞もしかしたら順平もそれを解ってわざとそういう振る舞いをして気を使っているのかもしれない。

＞……考え過ぎだろうか？


チドリ「ねえ、悪魔の気配とかってしてる？」

アモン「……ん。いや、特には……」

チドリ「そう。私も特に変な感じはしてない」

アモン「……」


＞チドリは順平を無視してアモンのところへと行った。

＞悪魔に臆する事無く話しかけるチドリにアモンは少々面食らっているようだ。

＞……

＞今はその気配は無いようだが、何時悪魔に襲われてもおかしくないこの状況下であってもチドリは不思議なくらいとても落ち着いている。

＞肝が据わっているというかなんというか……

＞特別な力を持たない一般人の振る舞いには見えなかった。

順平「……」

順平「チドリ、何かの気配とか異変とかに気付くの得意って言ってただろ？　あれ本当でさ。鳴上にも覚えがあるだろ？」

鳴上「……そういえば」


＞屋久島へ旅行に行った時の事を思い出す。

＞アイギスと屋久杉のある場所に居た時の話だ。

＞唐突にチドリがそこへ現れて、自分の気配を感じたとかそんな言葉を聞いたような記憶がある。


順平「……これは、ここだけの話な」


＞順平の声が小さくなった。


順平「アイツ、昔はペルソナ使いだったんだ」

鳴上「ペルソナ使……」

鳴上「なっ、……ええっ！？」

順平「しっ！　静かに！」

鳴上「っ……」

鳴上「あ、あの。どういう事ですか？　昔は、って……」


＞順平に合わせて声を小さくしながら尋ねる。

＞彼はチドリに聞かせないようにするかのように、少し歩調を遅め彼女から離れつつ小さな声のまま答えた。


順平「まだ影時間が存在していた頃の俺たちの戦いでさ、アイツは敵対勢力として最初は俺たちの前に現れたんだ」

順平「とは言っても、俺は最初そんな事全然気付かなくてさ。ちょっとしたきっかけで話すようになって、それからちょっとずつ仲良くなって、敵である事を知って、……まあ紆余曲折あって……チドリはペルソナの能力を失った」

順平「それどころか一度命を落としたんだ。……俺のせいで」

鳴上「……！」

順平「チドリのペルソナは人工的なもので、薬で制御しないとどうにも出来ないようなものだった。その薬のせいで元々余命幾ばくもなかった」

順平「それでも奇跡的に命を吹き返したチドリは今までの自分の事も力の事も何もかも覚えてなくてさ。だから、ペルソナの事とか本当は知らない筈なんだけど……」

順平「チドリのペルソナは探索能力があるタイプのものだったんだよ。だからなのか、力をなくした今でも何かを察知するの得意みたいで」

順平「チドリの元からの資質なんだろうな、多分」

鳴上「そうだったんですか……」

天田「すごいですよね、チドリさん」


＞いつの間にやら近くで話を聞いていたらしい天田がぽつりと呟いた。


天田「自分の力、もう無い筈なのにそうやって僕たちに協力してくれるなんて。昔のチドリさんと比べるとなんだか同じ人だとは思えませんよ」

順平「まあな。確かにアイツ少し変わったかも。良い方向にな」

鳴上「順平さんの影響じゃないですか？　それって」

順平「ええっ！？」

鳴上「だってそれからも順平さんはチドリの傍にいた訳ですよね。絶対そうですよ」

順平「……そうかな。そうだったら嬉しいけど、さ」

順平「でもそれって、鳴上の影響もあると俺は思うんだよな」

鳴上「俺？」

順平「そ、お前。友達が出来て嬉しかったみたいだしな。俺といる時よくお前の事話してたよ。ちょっと妬けるくらいにさ」

＞順平は意地悪く笑いながら肘で軽く小突いてきた。


順平「まー、そんな訳だからこれからも友達として！　よろしく頼むな！」

鳴上(『友達』の部分を強調した……)

順平「ああ、そうだ！　俺さ、この前チドリにやっと――」

チドリ「伏せてっ、順平！」

順平「え？」

鳴上・天田「！？」

順平「のわっ！？」


＞反射的に伏せた順平の頭上を衝撃派のようなものが通っていくのが見えた。

＞その後を突風が追い、ドンッという大きな振動と音が聞こえる。

＞順平のすぐ後ろのコンクリートの地面がひび割れ大きく抉れているのが見えた……


ライドウ「……来たか」


＞ライドウは直ぐ様刀を抜き、懐から一本管を取り出した。


ライドウ「ドアマース」

ドアマース「はいよっと！」

鳴上「っ……アモン！」

アモン「なるほど。あいつが二人いるババのうちの片方か」

アモン「……オレが探しているヤツの方じゃないみたいだが」

JOKER「……」

JOKER「みんなで仲良くお散歩か。呑気だな」

あけましておめでとうございます

今回はこれで終わりです

また明日

お久しぶりです
とりあえず生存報告だけ
色々と事情がありまして…投下はまた後日という事で今は勘弁してください…

＞JOKERは今となっては本当に象徴化なのかどうかわからない破壊された棺の上に器用に立ちながらこちらを見下ろしている。

＞その紙袋の男にドアマースとアモン、二匹の悪魔が同時に攻撃をしかけた。

＞それをひらりとかわし、JOKERは地面へと降り立つ。


アモン「ちっ……」

ドアマース「ああもう、コイツ本当に腹が立つ！」

チドリ「順平っ、大丈夫！？」

順平「あ、ああ……なんとかな。お前はもう少し下がってろ」

チドリ「でも……！」


＞順平は立ち上がりチドリの盾となるべく一歩前へ出た。


チドリ「順平！」

順平「……本当はもう、チドリの前でこの力使いたく無かったけど、しょうがねえよな」

順平「久々だし上手くいくかわかんねえけど……いくぜ！」

順平「トリスメギストス！」

チドリ「！」


＞召喚器をあてた順平の頭上にペルソナが姿を現し、JOKERの方へと向かっていく――！


天田「っ、僕だって！　カーラ・ネミ！」

鳴上「――チェンジ！　ベリアル！」


＞順平に続いて自分も天田もペルソナを出す。

＞そのまま一気に畳みかけようとJOKERへ攻撃をしかけるものの、奴はものともせずそれをかわしていく。


天田「……ジオダイン！」

JOKER「！」


＞注意深く様子を窺っていた天田がタイミングを見計らって魔法を放つ。

＞その大きな一撃がJOKERの体を見事に頭から貫いた――！


天田「今です！」

順平「アギダイン！」

鳴上「刹那五月雨撃！」


＞その隙を逃さず追撃を入れようとする――が、

＞カーラ・ネミの魔法が直撃した筈のJOKERは、少しもよろける事もなく自分と順平のペルソナの攻撃を受け流していた。


天田「なっ……全然効いてない！？」

チドリ「多分雷に強い耐性を持ってるんだわ……」

チドリ「っ……順平！」

順平「！」

JOKER「まずはアンタからだ」

＞JOKERはペルソナの間を縫うようにして走る。

＞そして順平のすぐ傍まで近付くと刃を大きく振った――


JOKER「っ……！」

ライドウ「させるか」

JOKER「このっ！」


＞その刀の攻撃を二人の間に割って入り、ライドウの赤口葛葉が防いだ。

＞それから二人の刃が合わさって響く金属音が何度も聞こえ始める。


ライドウ「手が震えているぞ」

JOKER「！」


＞最初こそは両者共に譲らぬ攻撃を繰り返していたが、段々とJOKERに余裕がなくなっていくのが見てとれる。

＞それをライドウが見逃す筈は無かった。

＞ライドウの刀がJOKERの身を斬ろうとして大きく縦に一文字を描く。

＞JOKERはそれを持っていた刀で弾くがそうするだけで手一杯だったようで、反撃はせずに大きく後ろに飛びライドウとの距離を取った。


JOKER「……」

ライドウ「……」


＞呼吸に合わせて僅かに肩を上下に揺らすJOKER

＞彼の両手はライドウが言ったように小刻みに震えているのが見える。

＞奴が弱りかけている今がチャンスかもしれない――！

＞そう思った矢先

JOKER「流石にこれだけの人数相手じゃ分が悪い……なら！」


＞JOKERがこちらより僅かに早く、動きを見せた。

＞天に腕を伸ばし、掲げた掌を握るような動作をしたのとほぼ同時にチドリの叫び声が聞こえる。


チドリ「上からくる！」

一同「！？」


＞その声に皆が空を見上げた。

＞オレンジ色に染まっていた筈の晴れていた空はいつの間にか厚い雲に覆われている……

＞その今にも泣き出しそうな曇天からやってきたのは雨ではなく

＞雷だった。

＞無差別に地面を目掛けて、そこかしこに稲妻が落ちてきている――！


鳴上「くっ……！？」

ゴウト『不味いぞ、これは！　何処かへ避難を……』

ライドウ「っ……」

チドリ「きゃあっ！」

順平「チドリっ……ぐあ！」

チドリ「順平！？」

天田「順平さん！　チドリさん！」


＞電撃からチドリを守ろうとした順平の体がその雷に撃たれて倒れる。

＞その一番傍にいた天田は二人に駆け寄って助けようとする。

＞……だが、その天田のすぐ背後のもう一人の影がいつの間にか距離を詰めていた。


JOKER「……丁度良い。またひとつ、手間が省ける」

鳴上「天田ぁ！」

ライドウ「ドアマース！　彼らの元へ！」

ドアマース「無理だよぉ！　雷が邪魔して……！」

アモン「くっ……奴に近付けない……！」

天田「なっ……！？」

順平「っ……逃げ、ろ……！」

チドリ「いやああああ！」


＞JOKERの刃が横一閃に順平と天田の体を容赦なく裂いた……


＞……

『なあ……俺ってまだ幸せだったりすんのかな』

『なぁんか、俺らにも、こう……現実をスパっと変えられるようなさ……』

『そんな特別な才能が、あったらいいのにな』


……


『なあ……1コだけ教えて欲しいんだけどさ……』

『最初っから、なんもかんも芝居だった？』

『偶然会った事や、ケガとか、絵とか……ハナっから、俺の事知っててハメてた？』

『つか、そっか、手のケガ……マジの傷ならすぐに消える訳ねえもんな……』

『ハハ、そっか……』


……


『おい……どういう事なんだ、訳を聞かせてくれ！！』

『こんな事する理由なんてねえじゃんか！　そりゃ、オレあんま頭良くねえし、色々マズったかも知んないけどさ……』

『でも、俺たちが戦うなんて、ぜってーオカシイって！』


……


『教えてくれよ……なんで、こんな……』

『……』


『もう決めたぜ！　テメェらにはもう、指一本触れさせねえ！』



『――チドリはオレが、死んでも守る！』

＞……


『あー、ええと、その……お母さんの事は、気の毒だったと思うよ』

『でもお母さんは、崩れる家の中で命懸けで君を庇ってくれたわけだ』

『ええ、それでな……話を聞かせて欲しいんだ。君は一応目撃者なわけだし』

『言ったら……信じてくれる？』

『もちろんだとも。おじさん、君の力になるのが仕事なんだから』

『母さんは……殺されたんだ』

『……えっ？』

『高校生くらいの男の人が頭抑えて、大声出してて……』

『おいおい……そいつがやったって？　家が全部ペシャンコになってたんだぞ？』

『そいつ、体から、馬みたいな恰好の光る怪物を出したんだ！』

『怪物がスゴイ声で吠えて、家も、母さんも、あっという間に……！』

『怪物？　ハハハ……君、そりゃちょっと無いだろ。ああ……笑っちゃマズかったか。まあ、ショックの後は、たまに……』

『僕、ウソなんか言ってないよ！　見たんだ、ちゃんと！』

『いいかい……これは事故なんだ、交通事故。酒飲み運転の車が家に突っ込んだんだよ』

『車も、死んじまった運転手も、上がってる。後は事故状況のまとめだけなんだ』

『ウソだ！！　そんなの作り話だ！！』


『ウソつき……信じるって言ったクセに』

『大人なんて、信じられないヤツばっかりだ』

『なら……ボクが見つけてやる』


……


『……いい事なんて1コも無かった。生きてくなんて、辛いだけだった……』

『周りだって、そういう扱いさ、どこに行っても“かわいそう”ってさ』

『……いる意味がないんだ』


……


『なんて顔だ……せっかく、望みが叶うってのによ……』

『憎しみをすぐに捨てなくていい……力にすりゃいい……』

『お前はまだガキなんだから……やる事一杯あんだろ』

『だからこれからは……テメエの為に……』

『……生きろ』

＞……


JOKER「さて、と」


＞二人の姿が消え、一人残されたチドリはその場に足を折り震えながらJOKERを見上げる。

＞彼女の喉元にはJOKERの刀の切っ先が突き付けられていた。


チドリ「っ……」

チドリ「……なによ……やるなら、やればいいじゃない……！」

鳴上「馬鹿っ……やめろ！」

ライドウ「チドリさん！」

ゴウト『何をしているっ……急げライドウ！』

JOKER「……」


＞雷はもう止んでいる。

＞今ならまだチドリだけでも助けられる筈だ。

＞そう思うのと同時に足が動き、ライドウとゴウトと並んで雷によって砕けた地面を駆ける――

＞そして、二人に辿り着いたと同時に

＞ふっ、とJOKERの姿が影も形も無く……消えた。


ライドウ「！」

ゴウト『くっ……逃げられたか！』

鳴上「このっ……JOKER！　いい加減にしろよっ！」

鳴上「……いい加減に……してくれよ……っ」

ゴウト『……』

ゴウト『止せ、鳴上。全滅を免れただけでも不幸中の幸いだ』

鳴上「でもっ……」

ライドウ「立てますか、チドリさん」


＞まだ座り込んだままでいるチドリへとライドウは手を差し伸べる。

＞チドリは少し遅れてその手を取るとよろよろと立ち上がった。


チドリ「私のせいで……あの子も、順平までっ……」

ライドウ「……気を確かに」

チドリ「っ、うう……ッ」

鳴上(順平さん……天田……)


＞……

学生寮 ラウンジ


藤堂「そうか、今度は彼らが……」


＞寮に戻り、事情を説明するとラウンジにいた大人たちが皆苦々しい表情を浮かべた。


達哉「だからあれほど……！」

ヴィンセント「やめてくれよ、刑事さん。そんな風に鳴上たちの事責めないでやってくれ」

藤堂「そうだな。いくら自分の事は自分で責任をとるって話になっていたとしても、今回の事を責めるならこれは知っていながら彼らだけを外へ出した俺たち大人の責任になる」

藤堂「だから、怒るなら俺たちだけにしておいてくれ」

ヴィンセント「……そーゆーこと」

達哉「だがっ……！」

達哉「……」

達哉「すまない。俺もうたた寝なんかしてる場合じゃなかった……」

鳴上「……ごめんなさい」

ライドウ「申し訳,……ありません」

藤堂「いいから。それよりお前たちは何か少し食べた方がいい。俺が作った物でよければ用意してあるからさ」


＞テーブルの上には軽食が五人分用意されてある。

＞自分たちが帰ってきたらすぐ食事が出来るように藤堂が用意しておいてくれたのだろう。

＞……だがどうあってもこの内の二人分の食事の器が取られる事は無いのかと思うと、空腹の筈なのに何も喉を通りそうに無かった。


メティス「その食事、チドリさんの元へ持って行っても構いませんか？」

藤堂「ああ。是非そうしてくれ」


＞階段からメティスが降りてくる。


鳴上「チドリの様子はどんな感じなんだ」

メティス「やっと少し落ち着いてくれました。でも、このまま少し一人になりたいと言われて……閉め出されてしまいました」

鳴上「……そうか」


＞チドリは今、メティスと入れ替わるような形でメティスの部屋に行っている。

＞すぐ目の前で順平がいなくなってしまったそのショックで彼女はここまで帰る間もずっと涙を流していた……

＞立ち直るにはもっと時間がかかるだろう。

＞いや、もしかしたら……

＞……


メティス「今はリリムさんが部屋の扉の前で見張っていてくれてます。彼女の安全は絶対に守るからこのまま任せて、と鳴上さんに伝えるように言われました」

鳴上「頼もしいやつだな、アイツは」

メティス「……ええ、そうですね」

メティス「……」

鳴上「……」


＞メティスがテーブルに置かれた食事を一人分取る。

＞そして再び階段を昇っていこうとする後ろ姿を見て……思わず声をかけてしまった。

鳴上「待ってくれ！」

メティス「？」

メティス「どうしましたか」

鳴上「あっ……と。俺も一緒に行く」


＞そう告げて、テーブルの上から自分も食事を盛られた皿を取るとメティスの元へ行く。


メティス「……。行っても部屋の中には入れないと思います。それでもいいんですか？」

鳴上「ああ。ちょっと声が聞けるだけでもいいんだ」

メティス「チドリさんが、心配ですか？」

鳴上「そりゃあな」

メティス「そうですか。……」

メティス「わかりました。一緒に行きましょう」

藤堂「俺もパオフゥの様子をちょっと見てくる。あれからずっと籠もりきりだし、アイツも流石に腹減ってるだろ」

藤堂「鳴上たちにあった事も報告しないと」

ヴィンセント「あー、そうだな。……てか、アイツ一人でずっと何やってんだ？」

藤堂「さあね。その辺りもちょっと探り入れてくるか」

ヴィンセント「いってらっしゃい」




達哉「……」

達哉「……俺にも何か……戦える力があれば……」


＞……


学生寮 三階 メティスの自室前


メティス「あの、チドリさん。食事を持ってきました」

鳴上「チドリ？」


＞コンコンと扉をノックしても返事がない。


リリム「中から気配はするけど……もしかしたら寝ちゃったのかもね。あの子も相当疲れてたでしょ」

リリム「それか、聞こえてるけど無視してるか」

メティス「……」

メティス「チドリさん。食事、部屋の前に置いておきますから」

鳴上「ちゃんと食べないともたないぞ」


＞聞こえているのかわからないがメティスと共に呼びかけ続ける。

＞それでもやはりチドリからの返事は聞こえなかった。


メティス「……。リリムさん、後はよろしくお願いします」

鳴上「頼んだぞ」

リリム「まっかせて！　悠もちゃんと食べて休まなきゃダメだよ！」

鳴上「そういうお前だって……」

リリム「わたしはいーの！　悪魔なんだから、これくらいなんともないよ」

リリム「あっ、でも今、悠って仲魔を三体同時召還したままなんだっけ！？　マグネタイト……」

鳴上「ああ、それはまだ平気だ。リリムが戦ってくれた時に補充も出来てるし」

リリム「そ、そっか。よかった」

リリム「マグネタイトが無くなったら、今度こそわたし……」

リリム「……うん、それならいいの！　また時々様子見に来てね！」


＞大きく両手を振るリリムに手を振りかえして、メティスの部屋の前を離れた。


メティス「リリムさんの言う通り、鳴上さんも早く食事を取って少し休んだ方がいいと思います」

鳴上「……ああ、うん。わかってる。だからこうして持ってきたんだし」

メティス「それ、自分で食べる為に持ってきていたんですか」

鳴上「そういう事」

鳴上「……」

鳴上「なあ、そこで俺が食事してる間、少し二人だけでゆっくり話でもしないか？」

メティス「……」


＞三階のロビーを指差しながらメティスを誘う。

＞彼女は少しの間考える素振りを見せてから、無言で頷いた。

＞……


学生寮 三階 ロビー


メティス「でもどうしてわざわざこんな場所で食事を？　ラウンジでみんなと一緒に食べればいいじゃないですか」

鳴上「だってホラ、普段ここって男子禁制だっただろ？　もうこんな機会無いかもしれないし、折角だからもう少し居させてくれたっていいじゃないか」

メティス「何かと思えばそういう事ですか……まったく、呆れた」


＞メティスは自分の隣の椅子に腰を落ち着けながら呆れたように呟き、息を吐いた。

＞そんな彼女の様子に笑って誤魔化すと、食事を前にして両手を合わせ軽くお辞儀をする。


鳴上「さてと、それじゃあ……いただきます」

鳴上「ん、美味い！　藤堂さん料理も得意だなんて出来る男だな」

メティス「……」

鳴上「うん。美味い美味い……ん？　なんだ、メティス。お前も食べたいのか？」

メティス「いえ、そういう訳では」

鳴上「遠慮するな。食事自体出来ない訳じゃないって言ってたじゃないか。一口だけでも」

メティス「え、いや、あの」

メティス「……」

メティス「それじゃあ、一口だけ」

鳴上「よし。ほら、あーん」

メティス「！？」


＞スプーンに一口分を掬うとメティスの顔の前まで運ぶ。

＞だがメティスは目を丸くした後、突然怒り出した。