主な登場人物

・御坂美琴
本作の主人公。
ロシアでレッサーや神裂らをはじめとする魔術師たちと出会い、苦労の末に上条を見つける。
学園都市帰還後は一端覧祭で大役を任されたり白井に妹たちの事が知られたりとおおわらわ。

・上条当麻
『ベツレヘムの星』とともに極寒の北極海へと沈み、その際の大怪我で脳の損傷が悪化し再度記憶喪失を患う。
そのことを理由にインデックスの管理者を解任される。
快復の可能性は残されてはいるものの、いまだその兆しは見えず。現在入院中で、もうすぐ退院。

・インデックス
上条が記憶障害により管理者たりえないと判断されたことでローラに学園都市滞在続行か英国帰還かを迫られ、
自分がいると上条の身を危険にさらすと考え(こまされ)、英国への帰還を決める。
「上条の事を託せる人間」として美琴に上条のことを頼み、別れを告げた。
五和にメールの打ち方を教えて貰い、今では美琴とメル友になった。

・一方通行
学園都市帰還後、黄泉川や芳川らに打ち止めや番外個体のことを頼み、闇の中へと潜って行った。
暗部の解体はいまだ行っておらず、まずは『第三次製造計画』を潰すことを最優先として定めている。
打ち止めや番外個体の見舞にはちょくちょく顔を出しており、そのたびに土産をせびられている。

・妹たち
打ち止め、番外個体、１０７７７号を加え、冥土帰しの病院に滞在する妹たちは７人となった。
皆何度か美琴と一緒に遊びに出かけており、私服を買い与えられそちらを着用するようになった。
数名はファッションに目覚めつつある。
１０７７７号はロシアの研究機関にいた時の名残で、「７が３つでナナミ」という愛称で美琴に呼ばれたがる事がある。

・グループ
エイワス権限以降捕らえられていたが、アレイスターから命を受けた土御門の任務遂行のために解放される。
今は『第三次製造計画』を潰すために行動中。
一方通行が抜けた穴を埋めるために、絹旗最愛が臨時メンバーとして加入している。

こんばんは、お久しぶりです

大変長らくお待たせしました
今晩より、２スレ目スタートとなります
これからもよろしくお願いします

それでは投下していきます

１２月８日。

早朝、一方通行は身を刺すような寒さで目を覚ました。
ここは雑居ビルを借りて作った拠点の一つであり、寝られてチョーカーの充電ができればいいというような粗末な作りだった。
自分で暖房器具を運びこむのは面倒だし、業者に運ばせるのはもってのほか。寒さなど毛布でも被ればしのげるだろう。
そう考えたのが間違いだった。

「雪、か」

ロシアの大雪原ほどではないにせよ、雪が降れば当然気温は下がる。
能力を常時展開できなくなった今、考慮しておく必要があったかもしれない。

「……寒ィな。コンビニで朝飯とコーヒーでも買うか」

冷えて強張った体を起こし、財布や携帯を身につける。
その時、彼の携帯電話が鳴った。

打ち止めか、番外個体か、はたまた黄泉川や芳川か。あるいは冥土帰しか。
彼の新しい携帯電話の番号を知っているのはそれくらいだ。
大方、雪にはしゃいだ打ち止めあたりがかけてきたのだろう。
そう思い受話器に耳をあてるが、相手は予想を裏切る人物だった。

『よう一方通行、元気にしてるかにゃー？』

「……土御門か」

"グループ"の元同僚、土御門元春だった。

「どォやって俺の電話番号を割り出した？」

『おやおや、"グループ"の諜報班がそれなりに優秀だってことを、もう忘れちまったようだな？』

「……チッ」

通信を傍受されたか、あるいは通話記録を探られたか。
いずれにしろ暗部組織にとってそう難しいことではない。

『一端覧祭は楽しんだかにゃー？』

「ンなもン興味ねェよ。用件はなンだ」

『つれないねぇ。世間話を楽しむのも、世渡りの術の一つだぜぃ？』

わざとらしいため息が、電話越しに聞こえてくる。

『会って話がしたい』

「用件を話せ。話はそれからだ」

『電話では話せない。傍受される可能性があるからな』

用件の内容はアレイスターへの反逆に近いものなのか、それとも上層部に近い"闇"を相手取るものなのか。
そのどちらにせよ、今の一方通行の目的に合致する可能性は低い。

だが、以前拾った土御門元春の生体情報を使ったプロテクトをかけられた妙なチップのことがある。
会って有益な情報を得られればよし、でなければ彼の生体情報を力づくでも手に入れるまで。
そう言えば、求められた認証は虹彩と指紋だったか。

「……場所はコッチで指定させてもらう。文句はねェな？」

『構わんぜよ』

相手は集団、こちらは個人だ。
いざという時守るべき者たちを守るならば、出来る限り近くにおいておきたい。
今日は一端覧祭の終了翌日であり、"彼女"に出くわす可能性も低いだろう。

そう考えたのが、運のツキだった。

「……うわぁ、もの凄い雪ねー」

目を覚ましカーテンを開けた直後、一面の銀世界が目に飛び込んできた。
１５ｃｍ以上は積もっているだろうか。関東地方で１２月初旬にこんな記録的な大雪が降るのは前代未聞の事ではないだろうか。。

「学園都市内はともかく、首都圏の交通網はほぼ全滅状態ですの……」

携帯電話でニュースを見ていた白井が呟く。
学生の街と言うこともあり、学園都市内の大多数の人間は、「無理すれば徒歩」圏内で日常生活の全てが賄えてしまう。
"外"に比べても車両などの安定性は高く、この程度の雪ではせいぜい遅延が関の山だろう。

「一端覧祭の後片付けに行く人は大変そうねー」

「お姉様は片づけに参加なされないのですか？」

「うちのクラス、昨日の当番の人が論文片づけて終わりだもの。黒子たちは？」

「わたくしたちも同じような感じですわ。
　……しかしこの雪ですと、確実に雪かきや交通整理に書きだされますわね」

「あんたは手首怪我してるから、呼び出しはかからないんじゃない？」

「怪我はしていても、能力は使えますから。はぁ、憂鬱ですわ……」

白井の能力は『空間移動』だ。最大約１３０ｋｇのものを、最長８０ｍ前後転送させることができる。
邪魔なものを移動させるにはもってこいの能力だ。

「とはいえ、いちいち能力の制約上雪を集めて山にする必要もありますし……」

触れなければものは飛ばせない。飛ばしたものの形状を好き勝手に変えることもできない。
雪のような不定型の物を飛ばす際にはあらかじめ形状を整えるか、あるいは少しずつ何度も転送して山にする他ない。

「頑張りなさいよ風紀委員、学園都市の明日はあんたたちの肩にかかってんのよ」

「他人事だと思って……」

深くため息をつく後輩の肩を、美琴はぽんぽんと叩いた。

雪は止んではいるものの、依然として重く垂れこめた鉛色の雲が空を覆っている。
天気予報では、午後からまた降りだすかもしれないと言う。
が、一端覧祭の後片付けの為に与えられた休日を、部屋でごろごろして過ごすのは性に合わない。

昨日と今日で、気温が大きく下がった。
暇を持て余した美琴が佐天に電話をかけると、風邪をひいたらしい初春の看病をするのだと言う。
他の友人たちもめいめい予定があるのだと言う。
することのない美琴は、ぶらぶらと街を歩くことにした。

主要な道路は既に雪かきが進んでおり、車道と歩道を隔てるように雪山が築かれている。
裏路地のように小さな道では、元気な小学生たちがはしゃいで雪合戦などをしたりもしている。

そう言えば、１０７７７号のように北国の研究所に配属されたり、国内でも北海道などの機関に預けられた妹たちはともかく、
学園都市内にいる妹たちは、雪を見るのは初めてではないだろうか。
一面の銀世界に興奮し、いろいろ雪をいじくって遊ぶ妹たちを想像し、美琴の胸が温かくなる。
今日は妹たちと遊ぶのも良いかもしれない。

そう思った美琴は、足を冥土帰しの病院へと向けた。

「……よりによって、なーんでこんな超寒い日に一方通行にコンタクトを取ろうとするんですかね」

可愛らしいくしゃみと共に愚痴を言い、可愛らしく唇をとがらせるのは絹旗最愛。
今彼女が"グループ"のメンバーとともにいるのは、とある商業ビルの屋上。
空調の室外機や非常用電源装置などが置かれているだけの場所が除雪されている筈もない。
そんなところにニットのワンピース一枚で入ればどうなるか。答えは自明だ。

「コートでも着てくれば良かったじゃない。でなきゃタイツでも履いたら？」

「私の能力は"体表"から数センチ以内にしか効果がないんです。コートなんて着たら超アウトです。
　あとタイツは絶対に履きません。これは私のポリシーに超関わる問題ですから。
　そういう結標だって、ずいぶん超寒そうな格好ですね」

絹旗は会話の相手、結標の姿を眺める。
さすがに今日の寒さには耐えきれなかったのか普段は肩に引っ掛けただけの学生服を羽織ってはいるが、ボタンは止められず、中にシャツも着ていない。
ミニスカートはそのままだ。

「塗るだけで寒さをある程度和らげてくれるような、特殊なクリームがあるのよ」

「なんですかそれ、私にも超提供してくださいよ」

「嫌よ、自分で買いなさいな」

ぎゃあぎゃあと騒ぐ絹旗と結標に、暖かそうなコートを羽織った海原がにこにこと笑いかける。

「なんなら、自分のコートを着ていますか？
　万が一戦闘行動に入ったら脱ぎ捨ててくれても構いませんので」

「せっかくですが、超遠慮しておきます」

「そうですか」

それは残念、と海原が呟く。

「ところで、土御門はまだ来ないの？」

結標が呟く。
"グループ"の中では彼が渉外担当であり、交渉事の多くは彼を中心に行われる。

「約束の時間には間に合わせる、と言ってはいましたが。……っと」

海原の携帯が着信音を鳴らす。
彼はそれを胸ポケットから取りだし、通話ボタンを押す。

『……悪い悪い、すっかり遅くなっちまったにゃー』

「今どこにいるんですか」

『そのビルの真下だにゃー』

海原が柵から身を乗り出し下を覗くと、金髪の少年が手を振っていた。

『階段登るのメンドウだし、ちょっとテレポしてくれると嬉しいんだが』

「結標さん」

「はいはい」

結標が愛用の軍用懐中電灯を一振りすると、土御門が虚空から出現する。

「いやー朝起きたら表が真っ白でびっくりしたぜぃ。コートがどこにあるか分からないせいで手間取っちまった」

「あら、妹さんは用意してくれなかったの？」

「昨日は自分の寮に帰っちゃったんだにゃー。ところで」

土御門は軍用の双眼鏡を取り出し、ビルの対岸に目を凝らす。

「やっこさんはまだ現れないか」

「約束の時間まではまだしばらくあるでしょう？」

「最終確認をするぞ。まずは俺があいつと話をする。大人しく従ってくれればそれでよし。
　仮に話が決裂しそうなら、絹旗と海原があいつに突撃する。結標は転送係。問題はないな？」

「問題ないわ」

「大丈夫です」

「……本当に大丈夫ですかね」

「まあダメだったら、腕の良い医者のところにすぐに運んでやるから心配しなくていいぜぃ。
　ちゃんと元の形に整えてくれるぜよ」

「それは明らかに"ダメ"というか"もうダメ"の領域よね」

「……そんなことになったら土御門の枕元に立って、私の末路と同じ形に超整形してやりますからそのつもりで」

絹旗が軽く片足で屋上を叩くと、その周囲がボコォッ！！　とすさまじい音を立てて大きく砕ける。
その破壊力に、土御門の顔がサーッと青ざめた。
今後は枕元にお札でも張っておくにゃー、と呟く土御門を放置して、海原が自らの腕時計を見る。

「約束の時間まであと３０分、と言ったところでしょうか。そろそろ準備をしておくべきころかもしれませんね」

その言葉に土御門は軽くストレッチをし、寒さに冷えた筋肉をほぐして行く。

「さーて、"グループ"、久しぶりのお仕事だ。気合を入れて行こうぜ」

面会の受付時間が始まったばかりの病院は閑散としている。
時折看護師らが行き交うほかは、人の影は見えない。
廊下で顔なじみになりつつある婦長に会釈をすれば、クスリと微笑まれる。

「カレシくんのお見舞い？　それとも妹さんたち？」

「か、彼氏なんかじゃないですよぉ！？　アレはただの友人です！
　それに、今日は、妹たちです！」

通りすがりに不意に放たれた一撃に、美琴は真っ赤になり一言一言強調して否定する。
そんな様子を見て、婦長はにまーっとさらに笑みを深めた。

「あはは、若いって良いわねー。青春は大事にしないとダメよ。
　それがどんな結果を迎えるにしろ、それは大切な記憶になるのよー」

からからと笑いながら去る婦長。
美琴は固まったままそれを見送った。

これは最近本当によく思うのだが、美琴をからかう人がとても増えた気がする。
『常盤台の超電磁砲が無能力者の高校生に恋をしている』という噂は、一体どこまで拡散してしまったのやら。


妹たちの元に向かう途中、ふとあることを思い出す。
この病院の屋上には、綺麗な庭園があった。
それが大雪に埋まれば、どんな光景になるのだろうか。

面会時間が始まり、入院患者たちも各々の部屋から外出し始めている。
きっと美琴と同じように考えている人間は何人もいるに違いない。
誰も足を踏み入れていない白銀の庭園を見てみたい。
そう思った美琴は、妹たちの所より先に屋上へ向かうことにした。

そう考えたのが、運のツキだった。

冷えたノブを回すと、軋んだ音を立ててドアが開く。
目の前に広がるのは、白一色の世界。
そこには、誰一人いない。

否、"いない"のではなく、"見えなかった"のだ。
何故なら、彼は風景にまるで溶け込むかのようにそこに佇んでいたから。

白い服。

白い髪。

白い肌。

雪景色に溶け込むほどに"白"い男。
美琴はその男に見覚えがあった。

忘れない。
忘れはしない。
忘れてはいけない。

高笑いしながら、妹を押し潰した男。
楽しそうに、妹を肉片へと変えた男。
自らの欲望の為に、妹をバラバラにした男。

一方通行が、庭園の中ほどに立っていた。

ドアの閉まる音は一方通行までは届かなかったのか。
彼は美琴に気付くそぶりを見せなず、ポケットから携帯電話を取り出し眺めていた。

彼を見た瞬間、美琴の頭の中は恐怖と憎悪に塗りつぶされた。
どうしてあの男はこんなところにいるのか。

一方通行。
妹たちのいる病院。
この二つをつなぎ合わせるのは、『実験』というキーワード。

学園都市の技術力ならば、例え『残骸』がなくても『樹形図の設計者』を作り直すことはそれほど難しいことではないかも知れない。
『樹形図の設計者』の再建が意味するのは、『絶対能力者進化計画』の修正が可能になると言うこと。
美琴や上条による実験への介入の影響を加味した上で、改めてレベル６へ至るための道筋を再演算することが可能になってしまう。
そうなれば、恐らくターゲットとして再び使われるのは残る９９６９人の妹たち。

妹たちを殺させはしない。
傷つけさせすらもしない。

自分の能力では、一方通行には一切のダメージを与えることはできない。
記憶を失った上条に頼ることもできない。
けれども、自分に注意を引きつけてこの病院から引き離すことくらいはできるだろう。
たとえその結末がわずかの時間稼ぎ程度にしかならなくても。

前髪を逆立たせ、ひりつく喉を無理やり動かして雄叫びを上げる。


　　　　　「一方通行ぁぁぁぁぁぁぁッ！！」


次いで放つのは、紫電の槍。

一方通行はドアが開き、そして閉まる音を聞いていた。
反応をしなかったのは、約束をしていた土御門あたりだろうと思ったから。

一方通行は制限がかかっているとはいえレベル５であり、土御門はレベル０。しかも戦闘向きの能力ではない。
彼から離しがあると言う呼び出しを受けた以上、いきなり銃撃をしてくるということもないだろう。

ポケットから携帯電話を取り出し、時間を調べる。
約束の時間まではあと５分少々。
あの男はそんなに律儀な男だっただろうか。

声をかけようと、振り返ろうとしたその時、


　　　　　「一方通行ぁぁぁぁぁぁぁっ！！」


自らの名を呼ぶ、少女の叫び声が耳をつんざく。
振り返りつつ、反射的にチョーカーに指をあてた。

だが。
その少女の服装、声色、そして顔。
それらを認識した途端、一方通行は息を呑んだ。

"同じ"顔だ。
妹たちの一人か、あるいはオリジナルか。
どちらにせよ、この少女を傷つけてはならない。

そこまで考えた瞬間、彼の体は紫電に打たれ、弾かれるように雪の上を転がった。
チョーカーのスイッチは、入れることができなかった。

電撃の直撃を受けて吹き飛んだ一方通行を見て、美琴は目を丸くする。

「……う……そ、当たった……？」

美琴はその能力の性質故に、ある程度以下の電撃であれば無効化できる。
今放った電撃はあくまで反射されることを前提に放った弱いものであるが、それでも並のスタンガン以上の威力はあった。
しかし、彼の能力から言えば美琴の最大出力もそこらのスタンガンも一緒くたにして一蹴出来るレベルのはず。

雪の上を転がった一方通行を呆然と目で追って、そこでハッと気づく。
彼の体に、雪が付着している。
超電磁砲の直撃を受けようが、粉塵爆発の中心にいようが傷も塵もつかなかった彼の体に、だ。

何らかの要因で、反射が働いていない？
そう考えた美琴は、しかし頭の中でそれを否定する。
学園都市第一位の能力強度を誇る一方通行は、その反射膜を常時体表に展開している筈だ。

だが、一方通行のそばに転がる歩行補助用の杖を見て考えは変わる。
今の一方通行は、歩行に支障が出るほどのハンデを負っているのか？

８月中旬の時点では、一方通行は杖などついてはいなかった。
健常者がハンデを背負うには、大まかに分けて脳障害などの神経伝達系統の要因と外傷などの構造的な要因の二つがある。
ただし『幻想殺し』などのイレギュラーを除き、後者の要因で一方通行がダメージを負うことはない。

ならば、彼が歩行障害を患ったのは前者の要因だろうか。
外傷を負うことが無いのであれば疾病か。そんなことはどうでもいい。
脳にダメージがあると言うことは、つまり脳と密接なかかわりを持つ演算能力にも影響が出ている可能性が高いということだ。
やはり能力は使えてないのかもしれない。

一方通行がのろのろと身を起こすのを見て、美琴は歯ぎしりをする。
反射が働いていない今なら、一方通行を排除できるかもしれない。

けれど、それは。
しかし、でも。

一瞬の逡巡のち、美琴は駆けだした。
その勢いのまま、一方通行の胸に蹴りを入れる。

靴越しに、骨ばった固い感触が通る。
最悪脚一本を駄目にするかもしれない賭けに、美琴は勝った。
再び倒れた一方通行の胸を、思い切り踏みつける。

「…………ぐっ……」

「……………………なんで」

苦しそうに呻く一方通行を、美琴はそれだけで人を射殺せそうな形相で睨みつける。
憤怒と、憎悪と、怨嗟と、厭悪と、恐怖と、殺意。
それらが全て入り混じった視線は、しかし一方通行のそれとは合わなかった。

「……なんで、あんたがここにいるんだ」

クローン人間として生まれた妹たちは、表面上は「いない」人間として扱われる。
戸籍もなく、未だ検体番号で呼ばれ、そしてリハビリのために学園都市の研究機関から離れることもできない。
そんな彼女たちを温かく迎え入れ、身守ってくれる冥土帰しの病院。
そのような場所に、この虐殺者が足を踏み入れていいはずがない。

「……ここは、あの子たちの大事な居場所なのよ」

妹たちの血で染まったその手で。足で。体で。
どんな顔をして、この場所に足を踏み入れているのか。
美琴には理解できないし、理解しようとも思わない。

「その居場所を、あんたはぶち壊しにしようっていうの？」

一方通行の赤い瞳が揺れた。
彼は何も答えない。

一方通行への恐怖を、美琴は忘れていない。
彼を踏みつける足は今も小刻みに震えている。

美琴が分かっているのは「一方通行は今能力を使えないようだ」ということだけだ。
二度と能力を使うことができないのか。
それともただ今は使っていないだけなのか。
それすらも分からない以上、怯えが消えるはずもない。

それでも、美琴は自分の心を奮わせる。
妹たちを守るために、自分が戦わなければならない。

「私は、あんたが何をしたか絶対に忘れない。忘れちゃいけない」

目の前で電車に潰された９９８２号。
画面越しに血流を操作され"爆発"するところを見せられた１００３１号。
彼女たちの死にざまは、今でも夢に見て飛び起きることがある。

「あんたは、１００３１人の妹たちを殺した」

その言葉に、一方通行の体がびくりと小さく震えた。
それにも気づかず、美琴は一方通行の杖をちらりを視界に移す。

何らかの問題をその体に負って、治療を受けたのだろうか。
無慈悲に、残忍に、冷酷に、妹たちに耐え難い苦痛と死を与え続けた虐殺者のくせに。
彼に傷つけられ死んでいった妹たちは、そんなこともして貰えなかったのに。

「…………また、あんたのくだらない野望の為にあの子たちを苦しめようって言うの？」

けれど、そもそもそんな実験が企まれたのは、自分がＤＮＡマップを不用意に与えたから。
上条はその事で自分を責めるなと言った。妹たちが生まれたことを誇るべきだと言ってくれた。
だが、妹たちに命を与えたと同時に、自分が例えようのない苦しみを与えたことに変わりはないのだ。

「……………………なんとか言いなさいよッ！！」

焦れて、大声を出す。
一方通行は沈黙を保ったまま。

いらいらと、美琴は自分の髪を掻き毟る。

傍から見れば、自分はどんなに醜いことをしているのだろうか。
無抵抗の身体障碍者に手を上げ、足蹴にし、暴言を吐いている。
社会的に見れば、それは許されざることだ。

心の中で冷静な自分がそう呟けば、だからどうしたと熱い自分が叫ぶ。
こいつはそれだけの事をした。むしろ甘すぎるくらいだ。こんな奴は世界から爪はじきにされ、一人寂しく死ねばいい。
考えつく限りの苦しみをその身に与え、地獄のような苦しみの中で惨たらしく殺したところで、誰にも文句を言われる筋合いはない。。

……だが、これは半ば八つ当たりだ。
自らの罪を、より罪深き者になすりつけて逃れようとしてるだけの、醜い行為。
御坂美琴と言う人間の、心の奥底に澱のように溜め込まれた誰にも見せられない汚い部分。
それを自覚してなお、美琴の糾弾は止まらない。

「私はあんたを絶対に許さない。
　例え全世界があんたの味方でも、私は、私だけはあんたを絶ッ対に許さない……ッ！」

美味しそうにファーストフードを頬張る９９８２号。
一緒に生きる理由を探してくれと呟いた１００３２号。
愛称で呼んでくれと言う１０７７７号や、ちょっぴり照れ屋な１９０９０号。
無邪気で可愛らしい打ち止めや、性格はひねくれてるけど可愛いもの大好きな番外個体。

彼女たちと同じように、死んでいった妹たちもまたそれぞれの命を持ち、それぞれの未来が待っていたはずだ。
それを残酷に蹂躙し、破壊し、凌辱し、全てを奪い取っていったのは目の前の男。

許せない。
許せはしない。

「なんで今、私が普通にあんたを踏みつけていられるのかは知らない」

こうした瞬間にも、『突如能力を使われたら』という恐れは消えない。
そうなれば待っているのは妹たちと同じような死に様。
その恐怖をこらえて、美琴は言葉を続ける。

「だけど、今ならあんたにも私の能力が通るってのは分かる」

電磁波を照射しても、通常以上の反射はない。
電流だって特に抵抗なく流れて行くだろう。
今だったらこの憎い憎い男に対していくらでも報復ができる。
それこそ、いくらでも。

「もし、あんたがこれ以上妹たちに近づこうっていうのなら」

美琴が右手を宙にかざすと、雪の下の花壇から砂鉄が飛び出し、長剣を象る。
その鋭い切っ先は、一方通行の首筋に向けられた。

震える腕。
揺れる瞳。

かすれた声で、美琴は宣言をする。


　　　　　「今ここで、私があんたを"排除"してやる！」


　

「……にゃー、あれは相当ヤバいんじゃね？」

双眼鏡を覗いたまま、土御門が呟く。
事の顛末は向かいのビルからでも見えていた。
超電磁砲が一方通行に砂鉄の剣を向けている。
この状況は非常によろしくない。

「集音マイクで音声拾った限りじゃ、超電磁砲は一周回って妙なブチギレ方してるみたいだぜぃ。
　ありゃあ、いつやらかしてもおかしくないぞ」

「我々が割って入るべきでは？」

笑みではなく、珍しく焦ったような表情を浮かべる海原。
渦中の人物が人物だけに、気が気ではないのだろう。

「俺らは暗部組織だぞ。いくら隠蔽班が控えているにしろ限度はあるし、それにあの病院は超電磁砲にとって大事な場所だ。
　あんなところでドンパチやってみろ、俺たちは超電磁砲と冥土帰しという大きな敵を２つも抱えることになる。
　……結標、ここから一方通行を飛ばすことは？」

「出来なくはないけど、肉眼での観測ができないから最悪壁の中に飛ぶかもね。
　そもそもそんなに離れた距離の物をこっちへ飛ばすって言うのはほとんどやったことがないのよ」

今いるビルから病院の屋上までは何百メートルもある。
双眼鏡を頼る必要がある以上、正確な座標計測ができないかもしれない。

「それよりも絹旗さんを向こうに飛ばして無理やりにでも超電磁砲を引き剥がさせた方がいいんじゃないかしら。
　それならまだ正確に飛ばせると思うけど」

「やめとけ、絹旗が人型の炭になるのがオチだ。高位能力者同士の喧嘩は両者を引き離すのが手っ取り早い収拾手段だろう」

「なんだか超納得がいきません……」

「やはり結標、お前が頼りだ。いざという時は、一方通行を適当にどこか離れた空中にでも飛ばせ。
　あとはあいつ自身がどうにかする」

「はいはい。……それにしても土御門、あなたが一方通行を心配するなんてね？」

「いや、俺が心配してるのはむしろ超電磁砲のほうだ」

土御門が視線を飛ばせば、海原が頷く。

「あの子は普通の中学生だ。強い力を持っていても、学園都市の闇を知っていても、本質的にはそこらの１４歳の女の子と大差ない。
　そんな子が恨みに駆られて手を汚せば、待っているのは悲惨な最期だけだ。
　壊れた心を抱えて暗部へ落とされるか、あるいは自ら死を選ぶか。どちらにしろ、ろくなことにならない」

『人を殺す』ということがどういうことか知らない人間に、人殺しをさせてはいけない。
偽善的な倫理観を振りかざすつもりはないが、それが最低限暗闇に生きる人間が守るべきルールだと土御門は思う。

（……踏みとどまるか、それとも踏み越えてしまうのか。ここが分水嶺だぞ、超電磁砲）

サングラスの下の眼光は鋭く、土御門は事態を冷静に注視し続ける。

切っ先は揺れる。

高速で振動する砂鉄の剣は、かすっただけで物を容易に切断する鋭さを持つ。
何も言わぬ一方通行の首筋まで、あと５ｃｍ。
たったそれだけが、果てしなく遠い。

これを振り下ろせば、一方通行は造作もなく死ぬだろう。
あるいは、反射され自分が真っ二つになるのかもしれない。
どちらにしろ、一つは命が失われる。

　　　　　『テメェも私も同じ穴の狢、つまるところただのバケモノなんだよ』

　　　　　『自分の持つ力をどう使うか、そこに人間とバケモノの境界線があるの』

麦野との会話が、脳内でリフレインする。
一方通行を殺せば、自分もヒトゴロシ。
つまりは、彼と同じ醜いバケモノに成り果てるということ。
一方通行を憎悪するものとして、彼と同じ存在にだけはなりたくないと思う。

だが、彼を殺してしまえば、妹たちに対する脅威は永久に消滅する。
自分の破滅と引き換えに、訪れるのは妹たちが怯えることなく静かに暮らして行ける世界。

切っ先は揺れ続ける。

美琴は職業軍人でも裏稼業の人間でもなく、本質としてはただの女子中学生に過ぎない。
人を殺す勇気なんて、持っていない。
一方で後顧の憂いとなり得る、目の前の男を見逃すことだってできない。

麦野に語ってみせた己の理想が、がらがらと音を立てて崩れて行く。
結局は自分だって、力の使い方を誤っているのだろう。
むしろ自覚も覚悟もなく振るおうとしているだけ、自分のほうがタチが悪い。

切っ先は大きく揺れる。

結局、美琴の心は弱くて。

殺したいほど憎んだ、１００３１人の妹を虐殺した男に対して。

断罪の刃を振り下ろすことが。



できなかった。

　

一方通行は、ただそれを眺めていた。
『妹達』のオリジナルたる、『超電磁砲』御坂美琴。
彼女が一方通行に持つ怒りも、憎しみも、恨みも、殺意も。
それらは全て、正当なものだ。

御坂美琴は『妹達』のことを非常に大事にしている。
数度、街角で『妹達』と楽しそうに歩いているところを目撃した。
長姉として、何があってもきっと立派に彼女たちを守って行くだろう。
打ち止めも番外個体も、ちゃんとその範疇に入っている。

だから、御坂美琴がそれを望むなら、彼女に殺されてもいいと思った。
自らが犯した大罪に対する、正当な報復。彼女にはその権利がある。
『妹達』は彼女が守ってくれる。その世界に、自分はいなくても問題ない。
下手な釈明も請願もしない。ただ黙って、その運命を受け入れようと思った。

だが、彼女の様子を見て、考えは変わる。

戸惑うように揺れる切っ先。
躊躇するように震える腕。
堪えるように涙を湛える瞳。

それを見て、悟ってしまった。

御坂美琴には、人の命を奪い自分と同じところまで『堕ちる』覚悟は無い。
彼女はどこまで行っても『光の世界』の住人だ。それでいい。そうでいてほしい。

ならば、彼女の手を、汚させてはいけない。
あくまで綺麗なままで、打ち止めや、番外個体や、妹達の世界を守っていてほしい。

弱体化したとはいえ、彼の能力が『最強』であることに変わりはない。
誰もが手を出そうとすら思わない『無敵』にはほど遠くとも、美琴のトラウマを刺激するだけの力はある。

彼女が殺意を覚える存在は己だけ。
ならば、自分が未だ「彼女の能力では傷一つつけられない」領域にいることを再認識させれば、彼女はきっと闇へとは堕ちてはこない。

だからこそ、一方通行は彼女の前ではあえて絶対悪を演じる。

「…………………………………………………………………………ぎゃは」

作られた狂笑が、はじけた。

一瞬、美琴は何が起きたのか理解することができなかった。
状況を理解したのは、降り積もった雪に落下した瞬間。
一方通行が何かしらの能力を使い、瞬時に１０ｍも吹き飛ばされたのだ。
受け身もとれずにぐしゃりと倒れた美琴に対し、一方通行はゆらりと立ち上がる。

「…………おォおォ、人様に電撃ぶつけておいてナニを愉快なことを言いだすかと期待してみれば、そのザマはなンなンですかァ？」

チョーカーのスイッチは入っている。
怯えたように一方通行を見上げる美琴に対し、一方通行は凶悪な笑みを浮かべた。

「ちょっと能力を使わずにからかってやったらすぐ調子にのりやがって。
　土足で人を踏むたァどォいう教育を受けてきたンだか」

「……くっ！」

手加減なんてする余裕はない。
美琴は最大出力で電撃を放った。

だが、一方通行は微動だにせず。
その能力に散らされた紫電は、庭園中をほとばしる。
変電設備か空調機器が電撃にやられたのか、スパークするような音がした。

「……無駄だァ、『超電磁砲』。オマエの能力じゃあ、俺の『ベクトル操作』には通用しねェってことくらい分かってンだろ？
　それとも、その上で愉快なオブジェになるために特攻でもしてくるか？」

口元を、醜く歪める。

「俺とオマエが、初めて出会った時のようによォ」

その言葉に、カエルのバッジを抱きしめる９９８２号と、引きちぎられた彼女の足と、彼女を押し潰した電車の光景がフラッシュバックして。

「～～～～～～ッ！！」

声にならない叫びを上げ、雷撃を纏わせた砂鉄の剣を思い切り振りかざした。

かき集められるだけ集めた砂鉄の剣は、黒の暴風となって一方通行を襲う。
纏わせた雷撃は、彼女のフルパワーを込めた。
だが、

「確かあン時も言ったと思うがな、オマエにとってはこれが全力かも知れねェが」

一方通行をすり潰すはずの砂鉄の剣は、彼に触れた途端ぐにゃりとその形状を変える。
もちろん美琴が操作したのではなく、磁力のベクトルを一方通行に"乗っ取られた"のだ。
それはそのまま一方通行の周囲に渦を巻くように漂う。

「俺にとってみりゃァ、こンなシケた攻撃は数のうちに入ンねェンだよ」

砂鉄の渦からにゅっと突起が飛び出たかと思うと、それは目にもとまらぬ速度で射出された。
音速を遥かに超える速度で撃ちだされたそれは美琴の頬を掠め、一筋の切り傷をつけた。
知覚なんてできなかった。できたとしても、防御すらできなかった。
今美琴が生きているのは、単に一方通行が狙いをわざと外したからにすぎない。

「オマエじゃ、俺には勝てない。序列の差ははっきりそのまま力量の差を示している。
　例え同じレベル５に序せられていよォが、その差が絶対的なものであることに変わりはねェンだよ。
　１秒でも長生きしてェンなら、学園都市の隅で大人しくブルブル震えてるンだな」

そう言うなり、一方通行は軽く地を蹴る。
ふわりと宙高く跳び上がった彼は、そのまま柵の外へと身を躍らせ、そのまま落下を始める。
最後に見えたのは、へたり込み血が出るほど唇を噛みしめた美琴の顔。

一方通行はそのまま病院の中庭に降り立ち、さっさと立ち去ろうと考える。
どうせ土御門達は事の顛末をどこかから見てただろうし、話は中止もやむなしと判断するだろう。
連絡先は手に入れた。改めて待ちあわせればいい。

「一方通行！」

背中から声をかけられ振り返ると、そこには息も絶え絶えの打ち止めがいた。
恐らく病室から勢いよく駆け降りてきたのだろう。
そう言えば、ミサカネットワークに繋がるチョーカーによって位置をある程度捕捉されているのだったか。

「……お姉様とケンカしてたの？　ってミサカはミサカは聞いてみる」

「…………」

御坂美琴はかなり強力な電撃を放っていた。
電撃使いの打ち止めや妹達はそれを感知したことだろうし、彼女並の出力を持つ電撃使いは存在しない。
打ち止めや番外個体には今日自分が訪れる事は伝えていた。
ならば、その２つが繋がるのは道理だ。

「あなたとお姉様が仲良くできない理由は知ってる。ちゃんと理解してる。
　だけど、ミサカはあなたにもお姉様にも傷ついてほしくないよ、ってミサカはミサカはミサカの願望を訴えてみる……！」

「…………」

心やさしいこの少女が自分の心配をしてくれていることは分かっている。
けれどそれは、彼女の御坂美琴に対する裏切りにも等しいのではないだろうか？
彼女が打ち止めを大事に思ってくれるのなら、自分は打ち止めのそばにいるべきではないのかもしれない。
例え自分がどう思っていようと、そんなことはどうでもいい。
そう思った一方通行は、唇を噛みつつ黙って打ち止めの横を通り過ぎようとする。

「あっ、待って……」

彼を引きとめようと伸ばされた小さな手を、しかし"不自然に"一方通行の手がすり抜ける。
その意図するところを察して、打ち止めは愕然とした。
それでも再度彼を引きとめようとして、影で見ていた番外個体に遮られる。

「引き留めるべきじゃない」

「でも……っ！」

番外個体の背の向こうに消える一方通行を見送りながら打ち止めは涙ながらに懇願するが、しかし番外個体は黙って首を振る。
彼が屋上で美琴と何を話していたかは知らない。
けれど数日前の会話から、彼が何を思っているかは多少の想像がつく。

「それよりも、あなたはあなたの心配をするべきじゃないかな」

「なんで………、ッ！？」

美琴が一方通行と接触してしまったと言うことは、彼の周囲の状況について断片的にでも知ってしまった可能性があるのではないか。
打ち止めや、妹達が担っている役割について。
番外個体や、『第三次製造計画』について。
当事者として、彼女たちにはきちんと美琴へ説明する義務があるのではないか。

「ミサカも、あなたも、他のミサカ達も。みんなお姉様の優しさに甘えてきた。
　甘えて、お姉様に伝えるべき問題を何度も先送りして、隠し通してきた。
　だけど、今回はもう逃げられないよ。あなたは上位個体として、全てを説明する責任がある。
　その結果、お姉様がミサカたちを忌避するようになってもね」

「お姉様はそんなこと……！」

「一方通行」

極めて表情を消したまま呟かれた言葉に、打ち止めはびくりと肩を震わせた。

「お姉様にとって、一方通行は諸悪の権化。残虐非道のジェノサイダーでしかない。
　彼の演算補助をしていることは、お姉様にとっては裏切りのように映るかもしれない」

「…………」

否定はできない。
美琴に甘えながら、その一方で一方通行にも好意的に接していたのは事実。
よりによって一方通行に「殺される側」だった自分たちが彼と親交を持っているという事実は、彼にトラウマじみた忌避感を持つ美琴には耐えがたいかもしれない。

「……結局、甘えっぱなしだったツケが回ってきたってことだよね」

番外個体が、寂しそうに呟いた。

庭園に一人残された美琴は、ただうなだれて雪に覆われた地面を眺めていた。
力なく地面にぺたりと降ろされた掌に、ぽたりぽたりと涙の粒が落ちて行く。

一方通行を。
妹たちを虐殺した、憎い憎い男を。
耐え難い苦痛と死を巻き散らす、災厄の塊のような男を。

殺せなかった。
仇を取ってあげられなかった。
あまつさえ、手を汚さぬに済んだことでほっとしてしまった。

殺せなかったことも、殺されなかったことも。
それを心のどこかで喜んでしまった自分が情けなくて、あさましくて。

今まで築き上げてきた矜持と自尊心が音を立てて崩壊していく。
結局自分は無力で、口先だけで何もできない、醜く、意地汚く、卑小で弱い人間。
それをまざまざと自覚させられ、壮絶な自己嫌悪に苛まれた。

そこからの逃避を、痛みに求めた。
きりきりと痛む胸から声にならない悲鳴を絞り出し、ぎりと握りしめた右の拳を思い切り地面へ叩きつけた。
雪が積もっているとはいえ、その下はレンガ作りだ。

一度。
二度。
三度。

何度も。
何度も。
何度も。

拳の皮が剥け、
血が流れ出し、
やがて肉が抉れる。

病棟内が停電したのだろう、変電施設の様子を見に来たスタッフたちが庭園の入り口から飛び出してくる。
彼らに無理やり止められるまで、形容しがたい嗚咽を漏らしながら美琴はいつまでも地面を殴り続けていた。

今日はここまでです
今回はちょっとヘイト描写強めな感じですが、軽く流していただければと
本来は前スレでここまで終えておきたかった

新スレそうそうでアレですが、前期考査期間直前なので次回もまた少し時間が……
気長にお待ちくださいませ

ではまた次回

こんばんは
たくさんのレスありがとうございます

今日の分を投下していきます

「……ずいぶんとまあ、無茶をしたものだね？」

自身の診察室で美琴の掌の傷の治療をしながら、冥土帰しは言った。
その声にはいつもの優しげな響きはなく、どこか冷たいものが混じっている。

「幸い、停電した病棟は軽症者向けの棟だったし、常に医療機器を繋いでいないと命を保てない患者さんはいなかったから良かったけどね？
　だけど、これがもし重症患者さん向けの病棟だったり、手術中の人がいたら。それが分からない君じゃないだろう」

美琴は答えず、その視線は床に落とされたまま。

「もし今度同じことをしたら、患者として以外では君のこの病院への立ち入りを禁止させてもらう。
　妹さんたちや、上条くんへのお見舞いもお断りさせてもらうよ。分かったね？」

美琴の掌に冥土帰しはしゅるしゅると包帯を巻いて行く。
その下の怪我は、大分酷い。
レンガに叩きつけ続けたことで傷口はひどく傷つき、骨にもひびが入っている。

「頬の方の傷は切り口も綺麗だし、しばらく経てば痕も残らず治るだろう。
　だけど、手の方はもしかしたら傷跡が残るかもしれない。美容整形が必要になるかもしれないね」

包帯をさすりながら、痕が残ったところでどうなのだ、と美琴は思う。
そんなことは、今はどうだって良かった。

憔悴した美琴の様子を見ながら、冥土帰しはどうしたものかとため息をつく。
一方通行は厄介な置き土産を残して行ってくれたものだ。
患者に必要なものは何でも用意するのが信条である冥土帰しだが、今回は色々と難しい。

怪我自体は大した問題ではない。むしろ肉体よりも精神的な問題だ。
様々な負の感情が複雑に絡み合った過剰ストレスからくる精神の不安定と、それによる過度の自己嫌悪や無力感。
自傷まで引き起こしているわけで、これは外科医ではなく精神科や心療内科の領域だ。

彼女がなにを必要としているのか。対応を誤れば、それはこの少女の暴走を招く恐れもある。
最悪、『乱雑解放』を引き起こす可能性だってある。
対応には細心の注意が求められるだろう。

頭の中で美琴のこれからの治療計画を練っていた冥土帰しの耳が、美琴の小さな呟きを拾った。

「…………あなたが、あいつを治療したんですか？」

「あいつ、とは一方通行のことかな？」

ややあって、美琴は小さくうなずく。

「そうだね、彼は確かにこの僕が治療した」

「…………どうして？」

美琴がようやく視線を上げた。
その冥い眼光は、言外に「どうして見捨てなかったのか」と詰問しているかのよう。
これは重症だ、と冥土帰しは独りごちる。

「僕は医者だ。怪我や病気で苦しんでいる『患者』を前に、その人の善悪なんて気にはしない。
　大怪我をした瀕死の凶悪犯がこの病院に飛び込んできたら、僕は彼を十全に治療してから警察に引き渡す。
　例えば刑が執行される寸前の死刑囚が病に苦しんでいれば、僕は万全の体調にしてから彼を十三階段へと送るだろう。
　思考ロジックが一般と比べてズレているのは自覚しているけど、医者とは、僕とはそういう生き物だと解釈してくれると嬉しいね？」

「…………あいつは、どうして杖なんか」

「……それは、話せば長くなるんだけどね？」

冥土帰しはしばらく思案する。
目の前の少女に、全てを話してしまってもいいのだろうか。

一方通行が脳に障害を負うことになった理由。
ミサカネットワークによる彼への演算補助。
そして、一方通行が今まで行ってきたこと。

その一つ一つは全て重大な事実であり、美琴の心に打撃を与えはしないだろうか。
今の不安定な状態の美琴にあまり刺激を与えたくはない。

だけど、いずれは知ることになるのもまた事実。
ならば、今回の件がそのきっかけだということなのかもしれない。

冥土帰しは受話器を取り上げ、内線をかけた。
ややあって現れたのは、緊張の面持ちの打ち止めと番外個体。

「……打ち止め？　ワースト？　なんで二人が」

「……あ、あのね、お姉様」

「まずは僕の話を聞いてほしい。
　あくまで僕が知っている部分の話だからね？　足りないところは彼女たちに捕捉してもらおうと思う」

たどたどしく話し始めようとする打ち止めを冥土帰しが遮る。

「今から話すいくつかの内容は、君にとってとてもショッキングだろう。
　けれど、逃げずに最後まで聞いて、その上で考えて欲しい。
　それが君にとっても、妹さんたちにとっても、…………彼にとっても、いいと思うからね？」

ミネラルウォーターのボトルを冷蔵庫から取り出し、冥土帰しは一口煽る。
そして、彼は信じられないような、信じたくないような内容の話を美琴に聞かせたのだった。

気付けば、いつの間にか自分の部屋のベッドの中で頭から毛布をかぶり、身を丸めていた。
いつ、どうやって帰ってきたのかが全く思いだせない。
冥土帰しや打ち止め、番外個体がどのような話をしたのかも記憶にない。

否、記憶にないわけではなく、きちんと記憶はしている。
ただそれを「思い出したくない」のだ。
それほどまでに、三人の話は衝撃的だった。

考えたくない。
思い出したくない。
記憶から消し去りたい。

現実と記憶に対する拒絶は、脳を万力で締め付けるような痛みとなって美琴を襲う。
思わず身を縮めた拍子に、ちゃり、と音がした。

胸元で音を立てたのは、上条がくれたネックレス。
何故だか、無性に上条の声が聞きたくなった。
震える指で携帯電話から呼び出すも、彼の携帯電話には繋がらない。
携帯電話を使ってはいけない病室にいるのだから当然なのだが、それがとても寂しくて。

美琴は携帯電話を投げ出し、枕に強く顔を埋めた。
寝てしまおう。
意識が無ければ、何も考えなくてもいいから。
自分の心を一瞬でも埋め尽くしてしまった、醜くて汚い感情に向き合わなくて済むから。

一方通行は、気付けば、暗闇の中にいた。
前後も左右も上下もなく、音も光も感じられない。

言わば深淵、あるいは虚無。
そんな場所に、一方通行は立っていた。
否、立っていたと言う表現は適切ではない。
立っているのか、浮いているのか、それすらもはっきりしない。

漂う一方通行の肌を、ぺたり、ぺたりと不愉快な感覚が這う。
まるで濡れた手で触れられているかのような、おぞましい感覚。
ただし手そのものは見えず、ただ一方通行の肌の上を濡れた感覚がはいずり回っている。

脊髄に氷水を流し込まれたような、久しく感じたことのない異様な感情が胸の中を満たして行く。
気持ちが悪い。
気味が悪い。
脳の奥がちりちりと本能的なアラートを発している。

反射的に能力を使おうとした。
しかし能力は発動しない。

チョーカーのことを思い出し、スイッチを入れようとした。
しかし手は動かない。

思わず声を上げ、逃げ出そうとした。
しかし足は動かない。

　　　　　『……カ…………』　『……………………と、…………』　『……な………………』


まったくの無音だったはずの空間に、いつしかざわざわと『声』が満ちて行く。
それは訴えかけているようで、責め立てているようで。


　　　　　『………………苦……』　『助……………………』　『…………死』　『……験……』


いつしか、その肌の上を血まみれの手が撫でてた。
指が欠けているものもある。妙な形にひしゃげているものもある。
引きちぎられたように半ばで切断され、赤い肉と白い骨が覗いているものすらある。


　　　　　『……痛……』　『…………カの』　『ミサ……』　『…………許さ……』　『苦……』


それはゆるゆると一方通行の足を、膝を、腹を、手を、腕を、胸を這い、どこであろうと構わず掴もうとする。
まるで、彼を逃がさないというように。


　　　　　『ミサカは』　『この苦し』　『みを忘れ』　『ることは』　『ないだろ』　『うとミサ』


もう声は明瞭に聞こえてくるようになった。
間違いない。
この声は、『妹たち』の怨念、負の想念。

虚空からにゅうっと影が飛び出してくる。
血にまみれた土気色をした肌、眼球の代わりに暗黒を湛えた眼窩などの違いはあるものの、間違いなく『妹達』。
気付けば、一方通行はたくさんの『妹達』に囲まれていた。

右半身が吹き飛び、白い肋骨と極彩色の"中身"が溢れ出た『妹達』。

やめろ。

頭の半分が吹き飛んで片目が飛び出し、灰色の"中身"が覗いている『妹達』。

もうやめろ。

体のあちこちが爆ぜ、原形をとどめないほどに奇妙に体がねじくれた『妹達』。

やめてくれ。

切断された頸動脈から血を噴き出し、もぎ取られた自分の頭をボールのように抱える『妹達』。

頼むから。

万を越える『妹達』は、万を越える死にざまでその場に佇んでいた。
全員に共通するのは、ただ一方通行を見ていること。
そして、リレーのように一方通行への恨みつらみを呟いていること。

その光景はまさに地獄のようで、一方通行は逃げ出してしまいたくなった。
だが体や手足に絡みついた『妹達』がそれを許さない。
一方通行の目の前に現れた『妹達』の両手が、一方通行の細い首へとかかる。

　　　　　『ミサカは、ミサカたちは絶対にあなたを許さない』

　　　　　『ミサカたちだって、外の世界を生きてみたかった。自らの命を謳歌してみたかった』

　　　　　『あなたが憎い。あなたが呪わしい。あなたが恨めしい。あなたが厭わしい。あなたが、あなたが、あなたがあなたがあなたがあなたが……』

ぎりぎりと一方通行の首が絞まって行く。
ごりり、と軟骨が潰される嫌な感覚がした。
酸欠にあえぎもがく彼の体に、無数の手が爪を立てて、肉をむしり、骨を折ろうと無理な力をかけて行く。

鼻が触れ合いかねないほどに一方通行へと顔を近づけた『妹達』は、絶対零度の瘴気のような怨嗟を彼へと叩きつける。


　　　　　　　　　　『たとえ１００００回死んだとしても、あなたを許しはしない』


その声と共に、首にかける力はさらに強まり。
ごきり、と何かが砕ける嫌な音がした。

「────────────────────────ッ！？」

がばっと身を起こせば、そこは見慣れた部屋だった。
自身の拠点の一つ、暖房器具のない寒い部屋。
病院から帰宅して、自己嫌悪していたうちに寝てしまったのだろう。

限界を越えて全力疾走した直後のように息は荒く、全身は嫌な汗でびっしょりだった。
夢なんかではなく、実際に起きた出来事だった。
そう言われてもおかしくないほどにリアルな悪夢。

それを思い出して胸元に酸味がこみ上げ、慌てて洗面所へと駆けこむ。
胃の中身を全て吐き出して、口元をぬぐいながら鏡を見た。

酷い顔だ。
思わず首元を確かめるが、そこには絞められたような指の跡など存在しない。
一方通行は学園都市の超能力者の頂点に立つ男だ。
しかし同時に、科学の力では説明できないオカルティックな"何か"の存在も知っている。

例えば"天使"。
例えば"魔術"。

それらを知ってしまえば、案外"幽霊"だの"怨念"だのも、一笑に付して切り捨てるべきではないのかもしれない。

何かが震える音がして、思わず背筋を凍らせる。
トラウマじみた夢を見て、神経が過敏になっているのかもしれない。
今まで、何かに"怯え"たことなんて、数えるほどもなかったのに。

音の主はサイドボードに投げ出した携帯電話だ。
サイレントモードにしていた故に着信音はならず、振動がサイドボードに伝わってがらんどうな部屋に響いていたらしい。
発信者は、土御門元春。

『……災難だったにゃー』

開口一番、土御門はそう言った。

『こっちとしてはかなりハラハラしたぜよ。
　垣根帝督がリタイアした今、お前と超電磁砲は事実上超能力者のトップ２だ。
　その二人がガチで激突したとなっちゃ、暗部組織間抗争の時ほどではないにしろ大惨事になっただろうからにゃー」

「……何が言いてェ」

『ちょっとは大人になったにゃー、ってことかな？』

「切ンぞ」

『ああっ、ちょっと待て！』

こっちは色々と頭の中を占める事柄がいくつもあるというのに、バカな金髪のバカな戯言なんて聞いている暇はない。
何より、今は非常に気分が悪い。人と話したい心境ではないのだ。

『ふざけたわけじゃなくて、本気で言っているんだぞ。
　昔のお前なら、一も二もなく超電磁砲をぶち殺してただろうからな。
　こっちは海原を食い止めるのに必死だったんだ』

「……海原の野郎なら、まァそォだろォな」

あれは確か、『超電磁砲を影ながら守るため』に暗部にいるのだったか。
彼女も難儀なストーカー野郎に好かれたものだ。

『砂鉄か何かで超電磁砲の頬を切ったろ？
　お前の同じ部位の皮を剥ぐ、とか言ってるぞ。こいつどうしたらいい？』

「自分の尻の皮でも剥いでろ、って伝えとけ」

人の事を言えた義理ではないが、奴もとんでもない猟奇趣味の持ち主だ。

『……それで、お前はどうするつもりなんだ』

ガラリと土御門の声色が変わる。

『冥土帰しや最終信号は馬鹿正直にお前と"妹達"の関係を話したみたいだぞ』

「あンのカエルにクソガキども、余計なことをしやがって……」

一方通行はいらだたしげに吐き捨てる。
これではなんのために彼が絶対悪を演じたのかが分からなくなる。

そもそもこの問題は一方通行一人が悪者となれば万事解決する話なのだ。
事実として諸悪の根源は自分であり、それは甘んじて受け入れる覚悟がある。

土御門が言うように、御坂美琴は今や事実上は学園都市第二位の超能力者だ。
序列が変わらないのは単に暗部の人間である垣根の死亡が発表されていないだけの事。
彼の死が発表され、改めて『身体検査』が行われれば彼女の序列は格上げされることだろう。

そんな彼女の庇護下にあるのなら、そうそう『妹達』に手を出そうと言う輩は現れないだろう。
御坂美琴が『妹達』の世界を守ってくれる。
彼女の目の届かない闇の中で蠢く陰謀は、自分が潰す。
光の世界では彼女が、血なまぐさい汚れ仕事は自分が分担すればいい。
そんな風に考えていたのだ。

『現実はそう甘くないぞ。
　歪な構造に支えられた関係は、いつか必ず破綻して大爆発を起こす。
　強烈な圧力で押し込められたプレートがいつか砕けて、甚大な被害を伴う大地震が起こるようにな。
　最終信号の為にも、超電磁砲の為にも、そしてお前自身の為にも、歪みを正すことは必要だ』

「……ハッ。歪ンでるって言うなら、そもそも今まで俺とガキどもがつるンでたこと自体が歪ンでンだよ。
　俺はアイツらを１００３１回殺した。アイツらは俺に１００３１回殺された。
　アイツらは被害者であり、遺族だ。そンな奴らに俺が近づいても許されるなンてことそのものが何かの笑えねェ冗談だ。
　超電磁砲が激昂するのも仕方がねェって話だ」

打ち止めの笑顔が。
番外個体の差し出した手が。
その記憶が去来して、胸の奥がちくりと痛む。
今まではこんな経験、一度としてなかったはずなのに。

だが、その全てを振り払って、一方通行は突き進む。
自分が『妹達』への脅威とみなされるのならば、二度と彼女たちの前には現れない。

彼女たちには温かく守ってくれる人がいる。
自分はその外側の脅威を排除する。
それでいい。
善でも悪でもなく、もう自らの立ち位置にはこだわらないと決めたのだ。
例え打ち止めのそばでなくとも、彼女たちを守れるのならばそれで構わない。

『それでいいのか、一方通行。
　お前は、"お前自身の手で最終信号を守りたい"んじゃなかったのか』

「……それが許されねェって話だろォが」

その決意は変わっていない。
けれど、状況がそれを許さない。
このまま一方通行と居続ければ、御坂美琴と打ち止めの関係に修復不能の関係破綻を生みかねない。
それはきっと、とてもとても悲しいことだ。

自分との関係が切れても、御坂美琴との関係が切れても、打ち止めはとても悲しむだろう。
どちらかを選ばなければいけないと言うのなら、一方通行は自分との関係を打ち切ることを考える。
例えその事で打ち止めを泣かせたとしても、その方が良いと思うから。
自分のエゴで、他者との関係を断ち切らせることなんてできないから。

『……そもそも俺らが口をはさむ問題ではないな。これはお前と、超電磁砲と、そして"妹達"の問題だ。
　お前たちにとって最善の道をゆっくりと考えろ。お前との話はしばらく延期とする』

一方通行の返事も待たず、土御門は通話を打ち切った。
通話が切れたことを示す電子音を聞きながら、一方通行はしばらく佇んでいた。



「クソ野郎が……！」

土御門はいらだたしげに携帯電話を自室のベッドの上に投げつけた。
頭の中で考えているのは言うまでもなく、一方通行たちの事。

「一方通行、それは『逃げ』だぞ」

一度誰かを守り通すと決めたのなら、何があってもそれを貫き通せ。
状況が悪いからと他の誰かに託すのは、それはつまり大切な誰かを背負い込む重さから逃げると言うこと。
それは勇気ではなく欺瞞であり、勇断ではなく臆病なだけだ。

『背中刺す刃(Fallere825) 』
ただ一人の守るべき大事な人の為に、世界の二大勢力を両者同時に裏切って見せると決意した男。
大陰陽師にしてレベル０の無能力者、土御門元春はただ静かに憤っていた。

１２月９日。

「３６．８度……か」

常盤台中学外部女子寮、２０８号室。
二つあるベッドのうち、ドアを開けて左側に位置するベッドの前で、保健医を伴った寮監は体温計片手にうなる。
横では白井が心配そうな顔をして立っていた。

「平熱に比べて高いと言えば高いが、熱があると言うほどではないな」

「……でも、頭が割れそうなくらいに痛くて、もの凄く気持ちが悪いんです」

ベッドに伏しているのは美琴だ。
顔色は悪く、熱が無くてもとても調子が悪そうだ。
女性特有の周期的な体調不良でもないとすると、やはりどこか悪いのかもしれない。
保健医は美琴の瞳や喉の奥をのぞき込んだり、心音や脈を測ったりしていたが、やがて、

「強い頭痛や吐き気ということですが、視線の動きやろれつなどに問題はないようですし、急性な脳疾患の心配はないと思います。
　多少体温も上がっているようなので、やはりここ最近急激に冷えたことによる風邪ではないかと。
　インフルエンザの予防接種は受けたのよね？」

保健医の問いかけに、美琴は弱々しく頷く。
寮監はしばらく考え込んでいたが、

「……分かった。学校への欠席の連絡は私がしておこう。
　白井、お前は早く登校しろ。遅刻するぞ」

「しかし……」

白井の能力を活かせば、陸上部の生徒が全力疾走するよりも早く学校へ着ける。
出来る限りギリギリまで、白井は美琴のそばにいたかった。

「……黒子、私は大丈夫だから。行ってらっしゃい」

「お姉様……」

結局美琴に促され、後ろ髪を引かれる思いで部屋を後にした。

寮監が持ってきてくれた卵粥を食べ、処方された薬を飲んでベッドに横たわる。
普段授業を受けている平日の午前中に、自室で寝ていると言うのは中々奇妙な感覚だ。
つい一月前は、ロシアの雪原をかけずり回っていたと言うのに。

上がった体温で傷口が開くことを懸念して、包帯でぐるぐる巻きの右手は布団の上。
それを軽く左手で撫でると、鈍い痛みが傷口に響いた。

体調不良の原因が風邪などではないことは分かっている。
処理能力の落ちた脳でも、それくらいは自己分析できる。

一方通行に出会ったことによる、過度のストレス。
彼によるトラウマの刺激。
仇を取れなかったという、強い悔恨の念。
そして──

「～～くぅッ！？」

ズキン、とこめかみのあたりが強く痛んだ。
『それ』を思い出してはいけないという、精神の自己防衛機能によるものか。

思い出したくない。
向き合いたくない。

そんな思いが、不明瞭な脳内を痛みとなって駆け巡る。
気分の悪さはますます酷くなり、喉の奥に不快な酸味を感じる。
けれど、

思い出さなければならない。
向き合わなければならない。

自分は妹たちを守ると決めたのだ。
この程度のことは、乗り越えて見せなければならない。
例え自分が壊れたとしても、彼女たちを守りきれる強さを持たなければならない。

それくらいのことをしなければ。

例え一瞬でも「裏切られた」と感じてしまった自分を許せそうにはないから。

思考を遮ったのは、ノックの音。
「入るぞ」という声と共に入ってきたのは、ビニール袋を下げた寮監。

「体調が悪い時は、常温のほうがいいと聞いてな」

と、ビニール袋からミネラルウォーターやスポーツドリンクのペットボトルを取りだし、何本かサイドテーブルに置いた。
美琴はそれを不思議そうに眺める。

「なんだ、私が差し入れをするのがそんなに珍しいか？」

「…………いえ」

「私はお前たちに規律をきちんと守らせるのが仕事だが、同時に保護者の方々から大事な子供たちを預かっている身でもある。
　体調を崩せば看病をしてやるのは当り前だろう？　母上に連絡を入れたが、とても心配をしていたぞ」

「……これくらいでわざわざ連絡しなくても」

「そう言うわけにもいかんだろう。保護者の方々はいつでも我が子のことを心配しているのだからな」

そう言うと、自分用なのか、ビニール袋から缶コーヒーを取り出し煽る。
袋の中にはフルーツゼリーなどの消化に良さそうなものが色々と入っていた。
ひょっとして、自分の為にコンビニかどこかで買ってきてくれたのだろうか。
少しだけ、毛布の中で口元を綻ばせた。

「……………………何か、悩み事でもあるのか」

「……え？」

出し抜けに聞かれ、素っ頓狂な声が出る。

「昨日お前は深刻な表情で寮へと帰ってきた。夕食もとらず、部屋に引きこもっていたな。
　そして今日の体調不良。何もないと思う方がおかしい」

「…………」

「悩みがあるのならば、周囲の大人は有効に使え。
　子供たちの悩みに応えるために、我々は年齢を重ねているのだからな。
　ご両親を始めとして、保健医や学校の教師陣、能力開発の担当官でもいい。
　どこかの誰かに何かをされたのならば、私に遠慮なく言え。
　私が責任を持ってそいつを半年は流動食しか食えない体にしてやろう」

最後の言葉は寮監なりの冗談なのだろう、少しだけ声のトーンが変わる。
だが、さしもの寮監と言えども一方通行には叶うまい。

「……ありがとうございます。けれど、これは私の中の問題だから」

「そうか」

少しだけ、寂しそうに寮監は呟いた。

そう、これは美琴の中の気持ちの問題なのだ。

一方通行が妹たちを１００３１回殺したことも。
そんな彼が打ち止めを守り、凶弾に倒れたことも。
能力を失った彼の補助を妹たちがしていることも。

どれも変えられぬ純然たる事実であり、それに対して美琴がどう考えるのか。
そしてどうレスポンスを返すのか。
それが問題なのであり、他者に介入する余地はない。
他者の手に委ねてはいけない。

「相談したくなったら、いつでも私の所へ来い。問題解決に向けて、真摯に対応しよう」

「…………はい」

その夜。

肉体年齢的にまだ幼い打ち止めは他の姉妹か、あるいは黄泉川ら保護者の誰かと一緒に風呂に入るように言い含められている。
今日は１００３２号とともに入浴をした。
自室で彼女に髪を拭かれながら、打ち止めはうじじじ……とシーツのしわをつまんだり伸ばしたり。

「まーだ気にしてんのー？」

向かいのベッドに寝そべってロビーから借りてきた雑誌をぱらぱらめくりながら、パジャマ姿の番外個体は軽い調子で言う。

「事情を話すことを決めたのはミサカたち。実際に話したのもミサカたち。
　あとはお姉様がどう受け止めるかだよ。あなたがうじうじしててもしょうがないじゃん」

「だけど……」

「ほらほら、仮にも上位個体ならどーんと構えてなって」

「……番外個体は、あまり気にしていなさそうな様子ですね、とミサカは心の中でなんだあの戦力差はちくしょうと思いつつ観察します」

「まーね、さっきも言ったけど気にしてたところでなるようにしかならないんだし。気を揉んでたってムダムダ。
　それにミサカはミサカの利益になることしか興味ないし、そのために行動するだけ」

「……あなたの利益とは？」

「お姉様のただのクローンじゃなく、ワンアンドオンリーになること。
　お姉様はミサカが"成長"するための参考になる指針。
　第一位はミサカが"進化"するための踏み台、ってところかな。
　だから、出来れば二人には出会わずにいて欲しかったんだけどね」

反目しあう二人の両方に通じるためには、美琴に一方通行との接触を知られないことが必要だった。
しかしそのことについてはもう話してしまった。
つまり、今後の方針は白紙に戻ってしまったことを意味する。

「……これから、どうしようかねぇ」

「今後のことと言えば、一方通行の代理演算のことはどうするのでしょう、とミサカは疑問に思います」

「どうするって、どういう意味？　ってミサカはミサカは訊ねてみる」

「決まってるじゃん。お姉様にとって、一方通行は死んでいったミサカ達の憎い憎い怨敵。
　そんな一方通行の代理演算をミサカネットワークが担ってる。
　そのことを話しちゃった以上、お姉様がなにも思わないと思う？」

『妹達』をさんざん虐殺した一方通行が彼女たちの作るネットワークによって生き永らえているという事実は、美琴にとっては耐えがたいことだろう。
そのことについてなにもアクションを取らないということは考えにくい。

「ひょっとしたら、お姉様は一方通行への代理演算を止めるようミサカたちに要求してくるかもしれません、とミサカは推測します」

「そ、そんな……ッ！？」

「かもねー。少なくともミサカがお姉様の立場なら、力づくでもそうする」

「あ、あの人はミサカたちを何度も助けてくれたのに、ってミサカは、ミサカは……ッ！！」

絶句する打ち止めに、番外個体は諭すように言う。

「そうだね。第一位は『妹達』を守るために暗部に落とされた。あなたを助けるためにはるばるロシアまで行ったし、
　あなたや第一位を殺そうとしたこのミサカすら助けた。
　その全てがあの人の自己満足に過ぎなくても、それは確かに事実として存在する」

「だったら……」

「けれど、お姉様にとってはその全てが『関係ない』ことなんだよ。
　万の罪は十や百を償った程度で清算できやしない。
　清算し終えたところで、死んだミサカたちが生き返るわけでもない。
　故にお姉様は一方通行を許すことはないし、永遠に憎み続ける。
　それもまた、厳然とした事実なんだよ」

しばらく沈黙が続く。

「……１００３２号はさ、どう考えてるのかな？」

「どう、とはどのような意味でしょう、とミサカは聞き返します」

沈黙を破ったのは番外個体。
困惑したように、１００３２号が首をかしげる。

「そのままの意味だよ。
　このミサカを除いた正規ナンバーで、第一位と戦ったことのある個体はあなただけ。
　感覚共有ではなく生の感覚で第一位の恐怖を味わったことのある、あなたという個人の意見を聞きたい」

「…………」

１００３２号は番外個体の顔を見、打ち止めの顔を見、しばらく視線を泳がせていたが、

「……ミサカは」

ぽつりぽつり、と呟いた。

「このミサカは、お姉様が望むのならば一方通行の代理演算から離脱したい、と考えています」

くしゃり、と打ち止めの表情が歪んだ。

「このミサカは、あの『実験』に対し、思うところはありません。それがミサカの生まれた理由であり、存在意義であったからです。
　けれども、それから解き放たれ、自らの五感を持って世界を感じ、その結果このミサカの中にある精神の働きが生まれたのです。
　それは即ち、『何かを失いたくない』という感情です、とミサカは訴えます」

上条が死亡したと推定された時、涙を流すことができた正規ナンバーの『妹達』は数少ない。
その中でもひときわ強い感情の発露をさせた１００３２号は、何を思ったのか。

「ミサカは、『失いたくない』のです。それが『怖い』のです。
　あの方を、他の姉妹たちを、冥土帰しを、この居心地の良い病院を、そして何よりもお姉様を、とミサカは声高らかに宣言をします」

「……それは、あの人を切り棄てるってこと？　ってミサカはミサカは訊ねてみる」

「必要があれば、とミサカは簡潔に答えます」

「…………」

打ち止めはいよいよ泣き出しそうな表情で、シーツのしわをいじる。

「ま、優先順位の問題だよね。
　お姉様と同じくらい、あるいはそれ以上に一方通行が大事だなんて言うミサカは上位個体くらいだろうし。
　これはネットワーク上でどうこうじゃなく、ミサカたちそれぞれ全員が考えなくちゃいけない問題だよ。
　一方通行の演算補助を続けたいミサカはそうすればいい。離脱したければお好きにどうぞ、ってね。
　……言っておくけど、『上位個体権限』で他のミサカに言うことを聞かせて解決する問題じゃあないからね」

番外個体の鋭い指摘に、打ち止めはびくっと背を震わせた。

「だ、だって、ミサカたちが演算補助をしないと、あの人は歩けもしないし言葉も理解できないんだよ……？　ってミサカはミサカは呟いてみたり」

「それが甘い仕打ちに見えるくらいの事はしてきた男だよ？」

「それでも……ッ！！」

憤慨する打ち止めの頭を、１００３２号はぽんぽんと叩いた。

「そのことを全てひっくるめたうえで、ミサカたちは考え、選択をしなければならないのでしょう、とミサカは上位個体をなだめます」

「……そうなのかな。
　本当に、お姉様か、あの人か。どちらかを選ばなきゃいけないのかな……。
　そんなの、選べっこないよ……ッ！！」

打ち止めの苦悶の表情を見つめながら、番外個体は思案する。
生来小さな子供の苦しむさまを見て心を動かされるようなタチではないが、それでもこの状況は彼女自身にとってもいささか不利益だ。

（『電撃使い』としての能力の使い方はお姉様に習えばいいとして、問題は一方通行の『暗闇の五月計画』のほうだよね。
　実現性はあまり高くないかもしれないけど、逃す手はない）

代替不能の存在を目指すために、両者からのスキルの吸収は逃したくない。
このままであれば、一方通行はやがて『妹達』の前から姿を消してしまうかもしれない。
それは、彼女にとって大きな損失となる。

（仕方がない、面倒くさいけど、ここはミサカが動いてやりますか）

番外個体はぴょんと自らのベッドから飛び降りる。

「おや、どちらへ？」

「ちょいと野暮用」

振り返ることなくひらひらと手を振り、番外個体は病室を後にした。

今日はここまでです
今回は余り話が進みませんでした

この問題は当事者皆でそれぞれの考えを出さないといけないと思うのです
それではまた次回




試験？ここからが本当の地獄だ……

こんばんは
大変長らくお待たせいたしました
もの凄い量のレスをいただき、とても恐縮でございます
一回の投下でこれだけの量がついたのは初めてだぜ……

では今日の分を投下していきます

１２月９日、英国時間午後４時。
ロンドン郊外セント・パンクラスにある大英図書館。
イギリスの国立中央図書館の役割を担い、英国王室図書館を経て大英博物館に集められた蔵書を多く受け継ぎ、
古今東西ありとあらゆる書物を管理する世界有数の図書館である。

その一角、解剖学や病理学の専門書が並ぶ本棚の谷の間に、いささか場に不釣り合いな三人がいた。

「かおり、一番右側の本と、その２つ左の本と、その３つ下の本を取ってほしいんだよ。タイトルは──」

メモも見ず、長く専門用語だらけの本のタイトルをつらつらと並べていくインデックス。
はしごに乗った神裂はそのタイトルの本を探し出し、はしごの下にいるステイルに渡していく。

「インデックス、これらで合ってますか？」

「うん！　ありがとう」

インデックスが神裂にとってもらった本はどれも脳の構造や記憶障害の治療法に関するもの。
その知識を『完全記憶能力』で取りこみ、『魔導図書館』としての分析能力を流用して上条の記憶障害の治療法を模索する。
それが今の、インデックスが己に課した役割。

「……け、結構な量だ。一度テーブルにでも運ばないか？」

百科事典のように大きく分厚い本を何冊も抱え、ステイルはその腕を震わせつつ提案する。
身長が高いとはいえ、彼は体を特別鍛えているというわけではない。
少し持ちましょう、とひょいひょいと彼の持つ本を片手で持ちあげる神裂を見て、彼はため息をついた。
常人と聖人の違いがあるとはいえ、女性の前で情けない姿を見せることに英国紳士たる彼はいたくプライドが傷つくのだ。

えっちらおっちらとどうにか手近なテーブルまで運び終えると、インデックスはさっそく本の山から一冊を取り上げ、目を通し始める。
『読む』のではなく、『見る』だけで良い。
覚えてさえしまえば、内容に対する理解は後でゆっくりとできる。
『完全記憶能力』という神に与えられた力は、それを可能にしてしまうのだ。
ぱらぱらとページをめくり、ものの数分で分厚い本を読了してしまう。

「……何か有益な情報はあったかい？」

「んー、目新しい情報はなかったかな……。
　やっぱり、学園都市の"外"だと無理があるのかも」

学園都市はありとあらゆる科学分野で最先端を行き、それは医学に関しても例外ではない。
研究され、確立された画期的な最先端医療は学園都市の提携機関を通じて世界へその恩恵を発信するものの、全てが公開されるわけではなく、
医療従事者の中には出し惜しみするような学園都市の態度に異を唱える者も多いが、学園都市とてせっかく得た技術を無償公開するわけにもいかない。
結局、世界の医療従事者は学園都市に行って技術を学ぶほかないのだが、一般人にそれができるはずもない。

インデックスが二冊目に取りかかったところで、誰かの携帯電話が鳴りだした。
静謐な図書館に着信音が響き、皆の視線がこのテーブルへと集中する。

「……すている、図書館は『けいたいでんわー』は禁止だよ！」

「すまない」

インデックスに注意され、ステイルが申し訳なさそうに携帯電話を開くと、一通のメールが。
ほっとしたような、呆れたような。そんな笑みを浮かべて、画面をインデックスと神裂に向けた。

「……土御門からだ。上条当麻が、明日退院するそうだよ」

「ほんと！？」

反射的に大声を上げて立ちあがってしまったインデックス。その弾みで椅子が倒れ、大きな音を立てる。
先ほどよりもより強い注目を浴びて、赤面しながら椅子をそそくさと直したのだった。

１２月１０日。

上条の長かった入院生活も終わり、ついに退院の日がやってきた。

「……忘れ物はありませんか、とミサカは最終確認を取ります」

「ない、とは思うけど……」

上条当麻は自分の病室で、ボストンバッグに私物をなんとか詰め込んでいた。
手伝ってくれているのは１００３２号だ。
ぎゅうぎゅう詰めのカバンをなんとか閉め終えたところで１００３２号がベッドの下にノートが落ちているのを発見し、泣く泣く再び空ける羽目になった。

「これで完璧、かな」

「後日何か発見した際は連絡をいたします、とミサカは気が利く子アピールを……」

「それ自分で言っちゃ意味無くないか？」

そんな軽口を叩きつつ、上条はようやく再び閉め終わったボストンバッグを持ちあげた。


ロビーへと降りるエレベーターに乗りながら、取りとめない話をする。

「そう言えば、お姉様は来ていないのですか、とミサカは訊ねます」

「御坂？　来てないな。どうかしたのか？」

「お姉様の性格ならばご友人が退院の際には出迎えに来るのではないか、とミサカは思いましたので」

「忙しいんじゃないか？　今日平日だし、学校だってあるだろ」

腕時計を見れば、時刻は午後３時。
時間割次第ではまだ授業を行っている時間だ。

「あとで退院したってメールでも送っておくかな」

「その際もしお姉様の元気がないようでしたら、励ましてあげてください、とミサカはお願いをします」

「？？　何かあったのか？」

「……いえ」

上条は首をかしげるが、１００３２号は答えない。

「姉妹げんかでもしたのか？」

「……このミサカとではありませんが」

「ふむ」

上条の見る限り美琴と妹たちの関係は良好だ。
だが、近いからこそ、というものはあるかもしれない。

「ま、喧嘩するほど仲が良い、とも言うしな」

「仲違いしているのに仲が良いのですか？　とミサカは疑問に思います」

「それだけ互いの事を想ってるからこそ、意見がぶつかり合ったりするもんなんだよ。
　相手がどうでもいい存在なら、適当に意見を合わせて衝突を回避しておけばいいんだしさ」

「そういうものなのですか」

「そういうものなんです」

ちょうど、エレベータがロビーへと到着した音を告げる。
入院費の清算は先日両親が見舞に来た時に済ませてくれていた。
二人はロビーを横切り、まっすぐ玄関へと向かう。

「ミサカの見送りはここまでです。
　それでは、お姉様によろしくお願いします」

「おう、またな」

病院を出れば、冬特有の大分傾いた柔らかな日差しが上条の顔を照らす。
一昨日降った雪は一部未だ消えずに残っており、あちこちに凍った雪山がある。
滑らぬように足元に気をつけて歩いていると、

「おーい、カミやーん！」

「迎えに来たでー！」

車道をまたいで反対側の歩道で、土御門と青髪ピアスが手を振っていた。
二人は車が来ないことを確認すると、そそくさと車道を渡ってこちらへやってきた。

「今日が退院だから二人で迎えに行ってやろうと思ってたんだけどにゃー、まさかカミやん、オレたちをおいて一人で帰るつもりだったぜよ？」

「いやぁ、だって来るって聞いてなかったし」

「ほら、そこはサプライズってやつやん？」

サプライズがフイにならずにすんでほっとしたように、青髪ピアスが胸を撫で下ろす。

「どうせ寮の住所は聞いてても、そこまでの道筋は分からへんやないかなーと思てな、土御門クンと二人で学校の周りから寮までを案内したろ考えててん」

「ついでに退院祝いがてら遊び歩こう的なものでもあるぜぃ」

「おお、助かる」

住所を書いたメモは受け取っているが、実際にそれだけで寮まで辿り着けるかと言うと不安なものがある。
タクシーでも使えばいいのだが、財布の中身はそこまで頼もしくはない。

「よっしゃ決まり！　善は急げ！」

「今日は遊ぶでー！」

「え、ちょっ、おーい！」

土御門と青髪ピアスの二人は、上条を半ば引きずるように連れ去って行った。

何かの拍子に、美琴はまどろみの中から引きずり上げられた。
枕元に置いた携帯電話が震えていることに気付いたのは数秒後。
遅れて、強い頭痛が彼女を襲った。

今日も頭痛は引かず、一日中痛みと戦いながら頭の中で堂々巡りの思考を繰り広げていた。
頭が休息を求め、いつの間にか意識を手放していたのだろうか。
窓の外はもう暗くなり始めていた。

のろのろと携帯電話に手を伸ばす。
メールの発信者は、上条だった。


【FROM】アイツ
【sub】退院しました
------------------------
御坂妹が「元気ないかも」
って言ってたけど
どうかしたのか？


そう言えば、今日は上条が退院する日だった。
そんな大事なことを件名だけで済ませ、本文ではこちらの心配をしてくるだなんて、彼らしい。


【TO】アイツ
【sub】ごめんね
------------------------
ちょっと風邪引いたみたいで
凄く頭が痛いの
迎えに行けなくてごめんね


自分と妹との事は、彼に知らせるような性質のことではない。
だからあえてはぐらかした答えを返す。

【FROM】アイツ
【sub】大丈夫か？
------------------------
風邪はさっさと治すに限るぞ

姉妹げんかでもしたのか？


さすがに１００３２号から何らかの事情は聞いたのだろうか。
誤魔化しに引っかかってはくれなかった。


【TO】アイツ
【sub】大したことじゃない
------------------------
あの子とではないんだけど
ちょっとね
あんたが気を揉むことじゃないわよ

頭が痛いので寝るね


さすがに体調を理由にすれば、彼は追撃をかけてはこないだろう。
携帯電話を手放し、天井を仰ぎ見た。
伸ばした手には白い包帯が巻かれている。

これは自分の中で折り合いをつけなければいけない問題だ。
妥協も逃避もせず、きちんと向き合わなければいけない事柄であり、
そのためにはもう一度、打ち止めたちとちゃんと話をしなければならない。
丸二日考え、そこまでは頭の中を整理することができた。

だが、そこから先がどうしても踏み出すことができない。
何か取り返しのつかないことになりそうで、なかなか踏ん切りがつかないのだ。

けれど、いつまでも放置し続けてよいことでもない。
頭痛が治まったらちゃんと膝を突き合わせて話をしに行こうと思った。



【FROM】アイツ
【sub】おやすみ
------------------------
温かくして寝ろよ


その短いメールに、美琴の心が少し温かくなった。

「ふー……」

携帯電話を閉じ、上条は息をついた。
悪友たちに引きずりまわされ、へとへとになって自宅へ"帰って"きたのが十分ほど前。
病院からの帰り道に送れなかった美琴へのメールを打っていたのだ。

改めて、部屋の中を見渡す。
玄関も、廊下も、リビングも、台所も、ベッドも、洗面所も、風呂場も、ベランダも。
初めて見たのに、どこか懐かしい。
初めて見たのに、何かが欠けている。

その欠けたものは頭では理解していても、記憶としては存在しない。
にも関わらず、何故か胸の奥がきゅうと痛んだ。


手の中の携帯電話が音を立て、着信を知らせる。
寝ると言っていたのに美琴が返信してきたのかと思い画面を開くと、そこには「インデックス」の文字が。

「もしもし」

『とうまー！？』

聞こえてきたのは、はしゃいだようなインデックスの声。

「おう、久しぶり」

『久しぶり、じゃないもん！！　とうまったら全然電話かけてきてくれないんだから！！」

一転、怒ったような口調に変わる。

『大体、退院の日付を教えてくれないってどういうことなのかな！？
　もとはるが教えてくれなかったら、私はいつ退院するのかと今でも心配してたところなんだよ！』

「……あー、悪い悪い。小萌先生が出席の代わりだって課題山ほど持って来てさ。
　ずーーっと問題集やらされてたんだよ。携帯使うためにいちいち外に出るのも億劫でなぁ」

『む……それなら仕方がないかも……』

ここは日本で、向こうはイギリス。
こちらの詳しい状況が分からなければいくらでも誤魔化しようがある。
本当は単に忘れていただけなのだが、課題が山ほど出たのは事実なのだから嘘は言っていない。

『……短髪には、教えたの？』

「短髪？　……ああ、御坂のことか。
　あいつに教えるも何も、あいつがお見舞いに来てる時に先生が来て、退院予定日を告げられたんだよ」

『……ふーん』

「なんで不機嫌そうな声になるんだ」

『別にー。私もお見舞い行きたかったなーって思っただけ。
　しょっちゅうとうまのお見舞いに行ったり、退院の日を知ってたり、短髪がうらやましいだなんて思ってないもん。
　……とうまの周りの皆は元気かな？　あいさとか、こもえとか、ひょうかとか。どうしてるかなぁ……』

「姫神と小萌先生は分かるけど……ひょうか？」

『そっか、まだひょうかには会ってないんだね……かざきりひょうか、私ととうまの友達なんだよ』

「うーん、まだ会ったことはないなぁ。会ったら、お前のこともよろしく言っておくよ」

『ひょうかだけじゃなくて、他の皆にもよろしくね！
　……そうそう、そう言えば、この間あったことなんだけどね──』

インデックスは楽しそうにイギリスで起きたことを話して行く。
上条はそれを聞き、時折質問をしたりするだけ。
けれどそこには、以前のロシアの病室の時のような悲壮な雰囲気はなく、
この部屋に欠けていた何かが、少しだけ満たされたような気がした。

夜。

「まだ寝ないのですか？　とミサカは物憂げな上位個体に問いかけます」

１０７７７号がベッドの上で膝を抱えている打ち止めに問う。
そこは１０７７７号のベッドであり、どいてくれなければ彼女は寝ることができない。
考え事をするのならば自室でしたら良いとは思うのだが、打ち止めはいかにも「聞きたいことがあるけどなかなか聞けない」オーラを放っている。

打ち止めと同室である番外個体はどこかへふらふらと出かけて行ったまま帰ってこない。
冥土帰しはあまり心配していないようなので、連絡くらいはしているのだろう。

「……１０７７７号や他のミサカは、１００３２号と同じように考えているのかな？　ってミサカはミサカは呟いてみたり」

「同じとは？　とミサカは聞き返します」

「一方通行の、こと」

１０７７７号は理解した。
昨日の番外個体や１００３２号との会話の中で、「美琴が代理演算の停止を求めてきたら」という話題に対し、
１００３２号は「その場合は停止に応じる」と答えた。
１０７７７号は１００３２号に賛成なのか否か、ということだろう。

「ミサカは１００３２号の主張に賛成します」

「……そっか」

ネットワークを介して分かっていたこととはいえ、改めて音声化され打ち止めはますます俯いてしまう。
妹たちは実験から解き放たれたあの日、常に全個体で同期を取ろうとすることを辞めた。
ある個体の意見に程度の差はあれ「共感」はしても、「共有」することはない。
他の個体の意見に賛同すると言う行為はそれぞれの自由意志から発生したものであり、上位個体権限で叩きつぶすようなことはできない。
それは彼女たちの尊厳に対する否定行為となってしまうからだ。

「上位個体はどう考えているのですか、とミサカは問い返します」

「ミサカは……」

昨夜番外個体と１００３２号に言われたことを、今日一日かけて彼女なりに噛み砕いた。
だけど、でも、しかし、と行きつ戻りつする思考の中に、彼女にも譲れない芯は確かに存在する。

けれど、それを、
思っていいのか。
口にしていいのか。

口にした言葉には、結果と責任が付きまとう。
最初はとても小さな事柄でも、それをきっかけに大きな事象へ発展することはざらにある。
ならば、大きな衝撃が伴う事柄を最初に引き起こせば、それはどれだけの事態へと波及するのだろう？

「ミサカは」

唇が震え、鼓動がうるさいくらいに聞こえる。
この思いを心の奥底にしまい込んでしまえば、"表面上は"丸く収まるのだ。
一方通行は妹たちの前から姿を消し、美琴が彼女たちの守護者となる。
世間一般常識から見れば、それが本来あるべき"正しい"状態になるのかもしれない。

「ミサカは、それでも一方通行と一緒にいたい！」

けれど、そんな常識なんて知ったこっちゃない。
自分たちは元々イレギュラーな存在だ。イレギュラーな行動を取って何が悪い。
自分の生まれた意義と生きる意味は自分たちで見つけると決めた。
ならば、これこそ打ち止めの生きる理由。

「このミサカの人生はミサカのもので、お姉様のものじゃない。
　だから、お姉様に指図される理由なんてどこにもない！」

上位個体として、実験に従事する一方通行の姿をずっと"見て"きた。
その姿は文字通りの最強でありながら、同時にどこか脆く儚げだと思っていた。

肉を裂き、骨を砕き、臓を撒き、血を撒き散らして吹き荒れた暴虐の嵐。そこに擁護の余地は一片もない。
けれど打ち止めは知っている。彼が誰かに自分を止めて欲しがっていたことを。

壊され、"慣らされた"心は容易には止まらない。誰かに無理やり止められなければいつまでも暴走を続ける。
そのＳＯＳはいつだって発せられていた。ただそれを受け止めるだけの力が自分たちには無かった。
それが、ずっと心残りだった。

もう傷つけ合いをしてほしくないから。
今度は自分が守ってあげたいから。
何よりも、自分が彼と一緒にいたいから。

「例え他のミサカが一方通行の代理演算を打ち切っても、ミサカと他の人の区別がつかなくなっても。
　ミサカは絶対に一方通行のそばから離れたりしない。
　歩けなくても、話せなくても、考えることができなくても、このミサカがあの人を守るんだ！」

打ち止めは一方通行と共にあることを選ぶ。
それが、姉との決別につながりかねないとしても。

美琴が大事じゃないわけではない。
でも一方通行も見捨てることはできない。

子供特有の口下手の為か、それとも思いをうまく言語化できないのか。
二言三言続けようとして口に出ず、涙をぽろぽろとこぼす。

「……演算補助を停止すると言うことは、彼が誰かの介護を要するということになります、とミサカは説明をします」

打ち止めは小さく頷いた。

「脳損傷は極めて治癒例が少なく、恐らくは一生の介護を必要とする事になるでしょう。その覚悟はありますか、とミサカは問います」

先ほどよりもやや大きく首は縦に振られる。

「介護は力仕事です。あなたの小さくか弱い体で彼の体を起こし、体勢を変えさせ、あらゆる世話をすることが出来ると思いますか、とミサカは問いかけます」

その言葉に、打ち止めは頷けなかった。
自分の体は１０歳相当であり、細いとはいえ１６歳の少年の世話をするには非力だ。
黄泉川や芳川には頼れない。「自分が守る」と言いながら最初から他力本願だなんて、論理破綻にもほどがある。
リハビリのやり直しを覚悟で、いっそ培養カプセルに入れて貰い他のミサカや番外個体と同年齢設定にまで成長させてもらうか。
そんなことまで考え始めた時、１０７７７号が見かねたように言う。

「……そのあたりの事をちゃんと検討せずに宣言をしたのですか。困った"妹"です、とミサカはため息をつきます」

「ちゃ、ちゃんと考えてるよ！　例えばミサカが培養カプセルに入って大きくしてもらうとか！　ってミサカはミサカは主張してみる！」

「またろくでもないことを……とミサカは果たしてコレを上位個体に据えたままでいいのか本気で心配になります」

これ見よがしに、先ほどよりも大きなため息。

「そう言う時は、素直に人を頼るものです、とミサカは説きます」

「え……？」

「一方通行を助けるのではなく、あくまで上位個体を助けると言う名目であれば、お姉様も文句は言えないでしょう、とミサカは推測します」

代理演算を切られてしまえば一方通行は能力を微塵も使えなくなってしまう。
そこに危険性はもはやなく、あるのはただ意思疎通もできなくなった少年のみ。
あくまで彼を介護する打ち止めの補助という名目ならば、美琴だって納得はせずとも黙認せざるを得ないのではないだろうか。
彼女だって、自分の妹が苦労し、疲弊していくのを見たいはずが無いのだから。

「でも、あなたたちは一方通行の代理演算には反対してたんじゃ……ってミサカはミサカは指摘してみたり」

「それはお姉様に求められた場合の話です。求められなければ現状維持でも構わない、とミサカたちは思っています」

これもネットワーク上でのやり取りを元に合意が行われ、打ち止めには流れている筈だ。
が、一日中考え込んでいた打ち止めは気付かなかったらしい。

「ですが、代理演算の継続に向けた積極的な動きはしません。それを望むのならあなたがお姉様の説得に動かなければ、とミサカは諭します」

「…………そうだね。ミサカはちゃんと、お姉様と話し合ってみる！　ってミサカはミサカは決意表明してみたり！」

「おや、ついに腹をくくったみたいだね」

横から掛けられた声にそちらを向けば、番外個体が扉の所に立っていた。
手には何やらビニール袋を持っている。

「お帰りなさい、番外個体。どちらへ出かけていたのですか、とミサカは質問します」

「ちょっと野暮用を、ね。事態をミサカの有利な方向に動かすための布石ってところかな」

番外個体はそのまま１０７７７号のベッドへと腰を下ろす。

「……それで、あなたはちゃんと自分の意志を固めたんだね。最終信号」

「うん、ミサカはミサカが望む未来のために動くって決めた！　ってミサカはミサカは堂々と宣言してみる！」

「その意気だよ。この期に及んでグダグダ言うようならあなたなんか放置してミサカ好みに事態を推し進めるところだった。
　１０７７７号や他のミサカたちは静観って事で良いの？」

「昨夜１００３２号が語った通り、ミサカたちはお姉様の意向に従います、とミサカはネットワークを代表し表明します」

「つまり、アクションを起こすのはミサカと最終信号だけなわけだ。
　……ねえ最終信号、もう具体的な説得方法は思いついたの？」

「それは……これから考えるんだけど……ってミサカはミサカは口ごもってみたり……」

「じゃあ、ミサカのプランに乗ってみる？」

「あなたのプランって？　ってミサカはミサカは聞き返してみたり」

番外個体は唇の端を吊り上げ、意地悪そうな笑みを浮かべた。

「それはね────」

１２月１１日。

相変わらず美琴は学校を休んでいた。
和らいだのか、感覚が麻痺しつつあるのかはわからないが、頭痛は少しだけ軽くなった。
少なくとも、歩きまわることくらいはできる。

朝とも昼とも言えぬ微妙な時間に美琴の携帯電話が鳴った。
発信者は打ち止めだ。
出るかどうか数秒だけ逡巡して、通話ボタンを押した。

「……もしもし？」

『……お、お姉様？』

体調が声に出たのか、打ち止めの声は気遣わしげだ。

『体調悪いって聞いたけど、大丈夫？　ってミサカはミサカは心配してみる』

「これでも昨日一昨日よりはマシになったのよ。今日はだいぶ頭もはっきりしてるし」

『そっか、良かった……』

上条あたりから美琴の体調不良を聞いていたのだろうか、胸を撫で下ろすため息が聞こえた。

『病院に行ってお医者さまには見て貰ったの？　ってミサカはミサカは訊ねてみたり』

「寮の保健医さんに見て貰っただけ。長引くなら病院に行こうかと思ってね」

『……カエルのお医者さまに診て貰うついでに、ミサカたちと少しお話しない？　ってミサカはミサカは誘ってみるんだけど』

打ち止めの言葉に、美琴の心が揺れる。
それはいつか必ずしなければならないことで、でも出来る限り先延ばしにしたいこと。
しかし、もう向き合うと決めた。あとはそれが早いか遅いかの違いだけ。
だから思い切って、打ち止めの誘いに肯定を返す。

「………………分かった、これから病院に行くわ」

制服に着替え、防寒具をかっちり着こみ、部屋の外に出たところで寮監とばったり出くわす。
美琴の具合を見に来たのだろう、手には差し入れのビニール袋が下がっていた。

「どこへ行く？」

「……長引いても嫌なので病院に行ってこようと思います」

「私が送って行こう」

「動ける程度には良くなったので、一人で行けます」

探るような寮監の瞳と、体調不良で潤みつつも確かな意思を秘めた美琴の瞳が交差する。
数十秒視線を交わし合い、何かを悟ったのかふいに寮監から視線を外す。

「……タクシーを呼んでやる。玄関でしばし待て」

「ありがとうございます」

美琴は背を向け、玄関へ向かおうとする。


「……ついでに、悩み事も解決すると良いな」

背後からかけられたいつになく優しい声色に心の中を見透かされているような気がして、美琴は答えることができなかった。

タクシーに揺られ、美琴は窓の外の景色を見る。
数日前にあれだけ降った雪もいつの間にかほとんど溶け、あとは日陰に残るばかり。

妹たちに聞いたのは一方通行が行ってきた行動だけで、その背景については聞いていない。
かつて見た快楽殺人鬼としての彼の姿と、その行動がどうしても重ならない。

許すつもりはない。
許せるはずがない。
けれどまず第一に考えるべきは妹たちのことで、美琴自身の感情は二の次だ。

一方通行の行動が妹たちの為にならないならば、今度こそ全身全霊で潰す。
そうでなくても、認めるつもりはない。
あの男はそれだけのことをしたのだから。

だが、自分は知らない事だらけ。
激情に囚われ、物事をある側面からしか見ないのは愚かだ。
だから、一方通行の行動の理由を知らなければと思う。
それが、どんなものだったとしても、知らないよりはきっと良いだろうから。

妹たちが一方通行をどう思っているのか。
一方通行が妹たちにどのような気持ちで演算補助を受けているのか。
質さないことには始まらない。


いつの間にかタクシーは冥土帰しの病院の前へと到着していた。
金を払って降り、病院を見上げる。

妹たちの安息の地。
数日前に一方通行と戦った場所。

さまざまな思いを抱え、美琴は病院の玄関をくぐった。

今日はここまでです
一方通行との対峙は３回くらいで終わる予定だったのにどうしてここまで長くなった……
完結するころには何スレ行ってるんだろう

試験が終わってやっと暇になったので、次回はできるだけ早めに……

ビニール袋の中から出て来る大量のゲコ太グッズ

番外「これを賄賂にして……」
妹達「おい」

>>1は介護のことについてもっと勉強した方がいいんじゃね
打ち止めが１０歳だろうと１６歳だろうと３０歳だろうと介護は１人じゃどうしたって出来ないよ
それを子供に指摘するなんて性格悪すぎる

>>176
ＩＤが御坂美琴だからってお前なぁ

早く来週にならないかなーってミサカはミサカは
待ち遠しくてうずうずした気持ちをアピールしてみる。

早く来週にならないかなーってミサカはミサカは
待ち遠しくてうずうずした気持ちをアピールしてみる。

あ～二重になってるってミサカはミサカは涙目になってみる(*～*)

あ～二重になってるってミサカはミサカは涙目になってみる(*～*)

あ～二重になってるってミサカはミサカは涙目になってみる(*～*)

………………なんで～(*～*)今度は三重？
いったいぜんたいどうなっているのってミサカはミサカはパソコンを叩いてみる

………………なんで～(*～*)今度は三重？
いったいぜんたいどうなっているのってミサカはミサカはパソコンを叩いてみる

………………なんで～(*～*)今度は三重？
いったいぜんたいどうなっているのってミサカはミサカはパソコンを叩いてみる

199の言うとおりにやってみた！

　　　　　　　　 ,. -‐'''''""¨¨¨ヽ
　　　　 　 　 (.＿＿_,,,... -ｧァﾌ|　　　　　　　　　　あ…ありのまま 今　起こった事を話すぜ！
　 　 　 　 　 |i i|　 　 }!　}} /／|
　　　　 　 　 |l､{　 　j}　/,,ｨ//｜　　　　　　　『総合スレに新しいＳＳが投稿されたと思ったら
　　　　　　　 i|:!ヾ､_ﾉ／ u {:}//ﾍ　　　　　　　　スペシャルサンクスとしてこのＳＳの名前が挙がっていた』
　　　　　　　 |ﾘ u' }　 ,ﾉ　_,!V,ﾊ |
　　 　 　 ／´fト､_{ﾙ{,ィ'ｅﾗ　, ﾀ人　　　　　　　　な…　何を言ってるのか　わからねーと思うが
　　　　 /' 　 ヾ|宀| {´,)⌒`/ |<ヽﾄiゝ　　　　　　　　おれも何をされたのかわからなかった
　　　　,ﾞ　 ／ )ヽ iLﾚ 　u' |　| ヾｌﾄﾊ〉
　　 　 |／_／　 ﾊ !ニ⊇　'／:} 　V:::::ヽ　　　　　　　　頭がどうにかなりそうだった…
　　　 /／ 二二二7'T'' ／u'　__ /:::::::/｀ヽ
　　　/'´r　-―一ｧ‐ﾞＴ´　'"´ ／::::／-‐ 　＼　　　　超スピードだとか催眠術だとか

　　 / // 　 广¨´ 　/'　　 ／:::::／´￣｀ヽ ⌒ヽ　　　　そんなチャチなもんじゃあ　断じてねえ
　　ﾉ ' /　 ノ:::::`ー-､___／:::::／/ 　 　 　 ヽ　　}
_／｀丶　/::::::::::::::::::::::::::￣`ー-{:::...　　　 　　　ｲ　 もっと素晴らしいものの片鱗を味わったぜ…

ありがたや、ありがたやの言葉に尽きます
これからもよろしくお願いいたします


大変長らくお待たせしましたorz
これから今日の分を投下していきます

数日前に美琴と一方通行の戦闘の余波を受けた冥土帰しの病院の屋上庭園はすでに修繕され、真新しい電源設備が唸り声を挙げている。
その中央にあるベンチで、打ち止めと番外個体は美琴を待っていた。
不安そうな打ち止めとは対照的に、気楽に構える番外個体。

「ほらー、リラックス、リラーックス。お姉様が来ないうちから気を張ってどうするのよ」

「わ、わかってはいるけど、それでも……ってミサカはミサカは言葉に詰まってみる」

一方通行の処遇について、美琴と徹底的に戦うと決めた。
その結果美琴との反目につながりかねないとしても、それでも譲れないラインはある。
とはいえ、覚悟はしていても、恐ろしいものはある。

「……ねぇ番外個体、あなたのプランは本当に大丈夫なんだよね？　ってミサカはミサカは最終確認を取ってみたり」

「さぁねぇ」

番外個体は腕に引っ掛けたビニール袋を揺らす。

「この"中身"についてはあなたも確認した通りだけど、これがお姉様に与える影響については想像するしかないね。
　見たところで、お姉様はぶち切れるか、泣きだすか、どっちかだと思うけど」

「……それって、大丈夫なの？　ってミサカはミサカは急に不安を感じ始めてみる」

「そんな簡単に解決するほど根の浅い問題じゃないってことでしょ。
　ま、でもこれを見れば、心やさしいお姉様はきっと多少心を揺らす。
　あとはあなたの交渉術次第ってところじゃないの？」

「うぅ～～……」

打ち止めは逃げ出したい欲望に駆られる。
無理もない。肉体年齢１０歳、実年齢にして半年に満たない少女の肩に、多くのことがのしかかっているのだ。
妹たちの運命。
御坂美琴の運命。
そして、一方通行の運命。
薄氷の上を渡るような危うい綱渡りを強いられれば、逃げ出したくもなる。

そんな彼女を横目で見つつ、番外個体は空を仰ぐ。
今日は快晴。日陰に残った雪もそろそろ溶けてしまうだろう。

「……お姉様、遅いなぁ」

寮監に「医者に診てもらってくる」と言った手前、きちんと診察は受けなければいけない。
内科で診て貰い頭痛薬を処方してもらった後、美琴は冥土帰しの元へ寄る。
右手の怪我の経過も診てもらわなければならない。

「……ふむ、若いと言うのはいいね？　順調順調」

包帯を剥ぎ、美琴の傷口を眺めた冥土帰しはそう呟いた。
見た限り、特殊な治療は行っていない。
軟膏を塗ったガーゼをあて、包帯で保護しただけのこと。
それにも関わらず、傷口はもう再生を始めていた。

「この分だと、２週間もあれば傷は塞がるんじゃないかな？
　骨のひびも問題なくくっつき始めているようだし」

新たな包帯を巻きつつ、冥土帰しが言う。

「……ところで、今日は妹さんたちとおしゃべりしに来たんだってね？」

「打ち止めや番外個体に聞いたんですか？」

「妹さんたち、意外とおしゃべり好きでね。女の子が三人で姦しいとはよく言ったもんだね？」

取りとめのない会話をしながら、冥土帰しは美琴の状態を観察する。
少しは時間を置いてクールダウンしたのだろうか、数日前のような危うさはなく、見た感じは平静である。
頭痛のせいか、声は小さく元気はなさそうではあるが。

「……あの子たちは、私にどんな話をするつもりなんでしょうか」

「それは僕にも分からないね。治療に関係ないところでは、僕はそこまで患者さんのプライバシーに立ち入らない主義でもあるんだ」

「ですよね……」

結局は、美琴自身が妹たちときちんと向き合わなければいけないことなのだ。

ぎぃ、と音を立て、屋上へと続く扉が開いた。
一瞬陽光に目がくらみ、それに慣れると、屋上庭園の中央にあるベンチに、二人の少女が腰掛けているのが見えた。
一人は背が小さく、一人は美琴よりも背が高い。
美琴がやってきた音を聞きつけ、番外個体が手を振った。

「お姉様、こっちこっち」

三人がけのベンチにゆったりと座っていた番外個体と打ち止めは少し詰めて座りなおし、美琴の為の場所を空けた。
並びとしては、右側から打ち止め、番外個体、美琴となる。

「頭痛は大丈夫？」

「ええ。少し良くなったわ」

「急に呼び出しちゃってごめんね、ってミサカはミサカは頭を下げてみたり」

「いいのよ。私もね、ちゃんとあんたたちと話をしなきゃいけないと思ってたし。
　……この間は、話を聞いただけで逃げ出しちゃったし」

ふらふらと危なっかしく帰って行った美琴の姿を思いだしたのだろう。
少しだけ、二人の表情が悲しげに歪む。


「……それで、話って何？」

前置きはいらない。
美琴はいきなり本題を切り出した。

内容は分かり切っている。
一方通行と、妹たちのこと。
それ以外に何があると言うのか。

一方通行が妹たちを殺し、妹たちを救い、そして妹たちに救われたこと。
その事実は知っていても、その理由までは知らない。
知らなければいけない。

「だよねぇ、やっぱりいきなり核心をついて来るよねぇ」

番外個体はかなわない、と言うように両手を肩の高さまで上げる。
辛抱たまらなくなった様子で打ち止めは、口火を切ろうとする。

「お、お姉様。あのね、ミサカはね──」

「ストップ。暴走しないの」

が、番外個体がチョップでそれを止めた。
脳天を押さえながら打ち止めが抗議するが、番外個体はどこ吹く風だ。

「まずは、お姉様に見て欲しいものがあるんだ」

「私に見て欲しいもの？」

番外個体はビニール袋をごそごそとやり始めた。
取り出したのは中央部に画面のついた携帯ゲーム機であり、それに何やらデータチップのようなものを差し込んで行く。
そこにイヤホンをつけて、美琴へと差し出した。

「決定ボタンを押せば、再生できるようになってるから」

「……これは？」

「ミサカネットワークから抽出した、ミサカたちの記憶」

その言葉を聞いて、美琴は息を呑んだ。
人の記憶は脳に電気信号パターンとして記録されている。
電撃使いの能力ならばそれをエンコードしてメディアに落とし込むことも可能だろう。
実際にそれは今美琴の手の中にある。

ミサカネットワークから抽出された記憶。
２０００２人の妹たちが、この世に生を受けた証。
その重みは、実際の携帯ゲーム機の重さの数十倍、数百倍にも感じた。

思わず躊躇する美琴に、番外個体が笑いかける。

「それを見るかどうかは、お姉様が決めて。
　中には、お姉様にとってはショッキングなことも映ってるかもしれないしね」

「……だけど、ミサカたちはお姉様に見て欲しい。知ってほしい。
　だから、見るなら、どんなことが映ってたとしても最後まで見て欲しいの、ってミサカはミサカはお願いしてみる」

美琴の指が携帯ゲーム機の上でしばらく泳いだ。
画面には、決定ボタンを押せば動画ファイルが再生される旨が表示されている。
視線が打ち止めと、番外個体と、携帯ゲーム機の画面を行き来する。

この中に、美琴の知りたいことが記録されているのだろうか。
妹たちの意志は推し量れない。
しばらく迷ったのち、美琴はイヤホンを耳にかけ、

決定ボタンを、強く押し込んだ。

しばらく、画面は白黒のノイズのままだった。
人の記憶は当然ながら録画機器に対応するような形式ではない。
鮮明には表示されないのも仕方が無いのかもしれない。

しばらくして、映像がクリアになり始めた。
映っていたのは、一人の男。
紛れもなく、それ一方通行。
周囲は実験施設のようだ。

『よォ、オマエが実験相手って事でいいンだよなァ？』

『はい、よろしくお願いします、とミサカは返答します』

妹たちの声がした。
姿が見えないことが気にかかったが、良く考えればこれはミサカネットワークに蓄積された記憶なのだ。
つまりこれは、妹たちの一人の記憶を、彼女の目を通して見ていることになる。
あちこち映像が揺れるのは、そのせいか。


『では、実験を始めてくれ』

男の声が聞こえた。
実験。つまりこれは、あの忌まわしい実験の中での出来事。
思わずえずきそうになるが、「何があっても最後まで見る」という約束だ。
無理やりそれを飲み下し、目は画面から離さない。

横っ跳びに跳ねた妹は一方通行に向けて発砲した。
それは彼の能力によってあらぬ方向へと反射される。
一方通行の能力が妹には分からないのか、一度距離を取ろうとするが、

『ふざけてンのか、てめェ』

その声と共に、視線が大きく回転した。
思わず悲鳴をあげかけた。
一方通行は触れただけで人を殺せる。
当然、『妹達』だってただではすまないだろう。

『チッ、テンション下がンぜ。今回はこいつだけだったよなァ？　帰ンぞ』

ゆるゆると起き上がった妹の目に飛び込んできたのは、つまらなさそうに頭を掻く一方通行。
映像が途切れなかったこと、それがゆっくりと持ち上がったことで、『妹達』がまだ生きていることが分かり、ほっとする。
だが、忘れてはいけない。
これはミサカネットワークに蓄積された、"過去"の記憶なのだと言うことを。


　　　　　『まだ第１次実験は終わっていない。後ろの実験体を処理するまではね』


美琴は一瞬、男の言葉を理解できなかった。脳が理解を拒否した。
理解できなかったのは一方通行も同じようで、呆けたような声で聞き返した。

『武装したクローン２００００体を処理する事によって、この実験は成就する。
　目標はまだ活動を停止していない。さあ、実験を続けてくれ』

その言葉に、妹は了解した、とだけ呟いて銃を拾い上げる。

やめて。

拳銃を操作するその手はまるで自分のもののように見えるのに、言うことは全く聞かなくて。

お願いだから。

がちゃりと音を立て、拳銃をリロードする。

誰か止めさせて。

ゆっくり持ちあげられた拳銃の照準が、一方通行を捉えた。

あの子を助けてあげて。

美琴の願いも空しく、引き金は引かれる。
ぱぁんと乾いた音がして画面がぐらりと傾ぎ、視界が徐々にかすれて行く。

最後に妹が見たのは、愕然とした表情の一方通行の顔だった。

思わず、美琴は動画を停止させていた。
妹たちが死ぬところなんて、もう見たくない。
どうして見なければならないのか。妹たちが何を考えているのか。
それが全く分からなかった。

「……あんたたちは、私にこれを見せて、どうしたいの？」

問わずには居られなかった。
動画の中で、男は第一次実験だと言った。
つまりは、一方通行は００００１号を望んで手にかけたわけではないということだ。

けれど、実験後期では一方通行はそれこそ愉しむように妹たちを痛めつけていた。
例え最初の一人を望んで殺したのではなかったとしても、それで彼のやってきたことがなかったことにはならない。

「……まだ、映像は終わってないよ」

番外個体は努めて無表情に、続きを見るように促してきた。

「お姉様は見ることを選んだんだ。泣いても、叫んでも、最後まで見て貰うよ」

ベンチの後ろから、番外個体はまるで逃がさないと言うかのように美琴に抱きついた。
その手を美琴の手に重ね、再び再生ボタンを押させた。


『はっ、はっ、はっ、はっ、はっ、はっ、はっ、はっ……』

これはどこかを全力疾走している記憶だろうか。
映像が上下にがくがくと揺れ、激しい息遣いが聞こえた。

『はっはァ！　ンだァその逃げ腰は。愉快にケツ振りやがって誘ってンのかァ？』

罵声と嘲笑が背後から浴びせかけられた。
さきほどの映像とは異なる、完全に"狩り"を楽しむ様子の一方通行の様子に、再び吐き気を覚えた。

『妹達』は手にしたアサルトライフル、『オモチャの兵隊（トイソルジャー）』を一方通行へと乱射する。
電子制御により『最も効率よく当たる』ように調整された弾丸は、しかし一方通行の肌に傷一つつけることなく反射される。
そのうちの一発が、『妹達』の肩を穿った。

倒れこむ『妹達』、その視界に映るのは一方通行の顔。
その口元が大きく、醜く歪み、映像が途切れた。

映像が切り替わる。

『──もうこれ以上、一人だって死んでやることはできない』

少しだけ低く、冷たい打ち止めの声。
厳然たる事実を突き付けられたかのような一方通行の顔は、視線よりも高い所にある。
これは打ち止めの記憶だろうか。

『でも、ミサカはミサカはあなたに感謝してる。
　あなたがいなければ傾きかけてた量産能力者計画が拾い上げられることもなかったはずだから。
　命なきミサカに魂を吹き込んだのは、間違いなくあなたなんだから』

それはある側面では正しいのかもしれない。
一方通行がいなければ、確かに妹たちがこの世に生を受けることはなかっただろう。
例えその最期までもが生まれる前に定められていたとしても。

一方通行はそれを鼻で笑う。

『全っ然、論理的じゃねェだろ。人を産んで人を殺して、ってそれじゃあプラスマイナスゼロじゃねェか。
　どォいう神経したらそれで納得できンだよ。
　どっちにしたって俺がオマエたちを楽しんで喜んで望み願って殺しまくった事に変わりはねェだろォが』

『だったら、何で実験の中でミサカに話しかけてきたの？　ってミサカはミサカは尋ねてみる』

何度も、何度も。
一方通行は『妹達』に話しかけてきた。
それが罵倒や、嘲りだったとしても、一方通行が何らかの目的を持って発せられていたことは確かなのだ。


　　　　　『もしも仮に、それらが否定して欲しくて言った言葉だとしたら？』


画面の中の一方通行と、美琴の動きが同時に止まった。

『あなたたの言葉はいつだって、実験……戦闘の前に告げられていた、ってミサカはミサカは思いだしてみる。
　まるでミサカを脅えさせるように、"ミサカにもう戦うのは嫌だって言わせたいように"、ってミサカはミサカは述べてみる』

打ち止めは続ける。

『……もし、でも、仮に。あの日、あの時、"ミサカが戦いたくない"って言ったら？』

絶対能力者進化計画は一方通行が主軸となる計画だ。
『樹形図の設計者』が演算した限りでは、彼の他にレベル６へと到達できる人間はいない。
ならば、万が一彼が実験への参加を拒否していたら？

もしも実験が始まる前。
まだ妹たちの誰ひとりとして死んでいない段階で、二万人の妹たちが揃って「死にたくない」と懇願していれば。

彼はどのような行動に出ていただろうか？

それを考えることに意味はない。
歴史に、時の流れにＩＦはなく、ただの思考実験の域を出ないからだ。

彼が１００３１人の『妹達』を殺害したことは厳然たる事実として存在し、変えることはかなわない。
例え最初の１人が自らの意志で殺害したのではなくても、それは残る罪に対する贖いにはならない。
彼の犯した罪は、何をしても"なかったこと"にはならない。出来はしない。

しかし。
それでも。
……それでも、と願わずにはいられなかった。

映像がノイズとともに切り替わる。
かすれたような視界が、時折暗くなる。

『──このガキが見殺しにされていい理由にはなンねェだろォが。
　俺たちがクズだってことが、このガキが抱えてるモンを踏みにじってもいい理由になるはずがねェだろォが！』

血を吐くような一方通行の絶叫が聞こえる。
相変わらず視界は不明瞭で、声にもノイズが混じる。
彼が叫んでいるのは、恐らくこの記憶の主のことだろう。

一方通行が叫んでいることは、限りない自己矛盾を孕んでいる。
１００３１の命を踏みにじった彼が、ある１つの命を守りたいと訴える。
それは理不尽を通り越し、滑稽とすら言えるような光景だった。

けれども、彼はその矛盾をあえて受け入れる。
助けたいと思ったから。
守りたいと思ったから。
誰かを救うことができれば、自分も何かを変えられると思ったから。

もちろん、そんな都合のいい話はない。
最初から見返りを期待して誰かを助けようということがそもそも間違っている。
偽善どころではない。彼は完全に悪に分類される立場だ。

だが、救う権利が無ければ、誰かを助けてはいけないのか。
守りたいと思ったものを、守ることは許されないのか。

矛盾と撞着を抱えながら、一方通行は吼える。

『例え俺たちがどれほどのクズでも、どンな理由を並べても、それでこのガキが殺されていい理由になンかならねェだろォがよ！！』

一方通行の叫びの残響の中、映像は暗転した。

番外個体の指が、映像を停止させた。

「この時、一方通行は最終信号を助けるために脳に障害を受けたんだ。
　最終信号の脳内データを書き換えるために全演算能力を使っているところを銃撃されたんだっけ？」

番外個体が振り返れば、打ち止めはこくりと頷く。

「ヨシカワはそう言ってた。ミサカの頭に打ちこまれたウィルスを取り除くために、あの人は能力の全てを使ってたの。
　当然、自身の反射も使えなくて、それで頭に銃弾を受けちゃったの、ってミサカはミサカは説明してみる」

壊すことしか知らなかった少年が、初めて何かを守ろうと戦った。
結果、少年の障害と引き換えに、少女は守られた。

自力では歩くことも話すことも、考えることすらできなくなった少年。
そんな彼に、少女たちは手を差し伸べた。
失われた脳の機能と演算能力を、少女たちのネットワークを使って補完する。
それによって、少年は制限時間つきで力を取り戻した。

それが、妹たちが一方通行へ代理演算をしている理由。

「……続けて」

今度は、自分の意志で再開させる。

『……あのねー、ミサカはミサカはもう帰らないといけないの、ってミサカはミサカは残念なお知らせをしてみたり』

『ま、時間が時間だからなぁ』

視界には上条が映っている。
冬服ということは、９月３０日あたりだろうか。

『本当はもっと一緒にいたかったんだけど、ってミサカはミサカはしょんぼりしてみたり。
　ここで会ったのはたまたまだけど、お礼をしたかったって気持ちは本当だし、ってミサカはミサカは心中を吐露してみる』

背景から察するに、罰ゲームの際に上条を引きずりまわした地下街かもしれない。
そう言えば、あの時に打ち止めとニアミスしていたのだったか。

『でも、"あの人"は心配すると思うんだ、ってミサカはミサカは思い出しながら先を続けてみたり。
　あんまり遅いとあの人はミサカを探すために街に出てくるかもしれないし、
　ミサカもあまり迷惑とかはかけたくないから、ってミサカはミサカは笑いながら言ってみる』

あの人とはきっと一方通行の事で、楽しそうに語る声はどれだけ彼に懐いているかを伺わせる。

『あの人はいっぱい傷ついて、手の中の物を守れなかったばかりか、それをすくっていた両手もボロボロになっちゃってるの、
　ってミサカはミサカは断片的に情報を伝えてみたり。
　だからこれ以上は負担をかけたくないし、今度はミサカが守ってあげるんだ、ってミサカはミサカは打ち明けてみる』

『そっか』

上条は何かを感じ取ったかのように頷いた。
打ち止めが、一方通行の何を見たのかはわからない。
彼女にしか分からないものを感じ取ったのかもしれない。
きっとそれは、美琴の視点からでは見えないもの。

『格好良い所もあるんだよ、ってミサカはミサカは補足してみたり。
　だって血まみれになってもボロボロになってもミサカのために戦ってくれたんだ、ってミサカはミサカは自慢してみる』

実験体である"最終信号"に、手を差し伸べるものなどいなかった。
一方通行はそんな彼女を、文字通り体を張って助けようとした。
彼の今までの行動は忌むべきものだ。
けれど、打ち止めを助けたことまでは否定できるものではない。

場面は切り替わり、視界は暗いまま明るくはならなかった。
ただ、とぎれとぎれに音が聞こえる。
まるで何かの『歌』のように、美琴には思えた。

『歌』。
それはパズルのピースのように、美琴の頭の中で様々な事象と組み合わさって行く。
この記憶が一つ前の記憶と連動しているのならば、おそらくこれは０９３０事件のことだ。
その日、何か記憶に引っかかる出来事はなかったか。
『天使』。
『外部からの襲撃者』。
そして、『禁書目録（インデックス）』。

彼女はマジュツに対して造詣があった。
その彼女が、誰かを助けるために『歌』を歌ったはずだ。
あの時、電話越しに彼女に聞かれたことはなんだっただろう？

『脳波を応用した電気的ネットワーク』

『学園都市に蔓延しているＡＩＭ拡散力場』

『脳波を基盤とした電気ネットワークにおける安全装置』

そこまで思い出して、それがまるっきり打ち止めのことを指していることに気付いた。
ミサカネットワークのコンソールたる上位個体として作られた彼女。
恐らくは、この記憶の中では再びネットワークへの介入装置として使われているだろう妹。

彼女を助けるためにインデックスは科学的な『知識』を求めた。
美琴はそれに応じ、適切な『知識』を提供した。
インデックスはそれに基づき、『歌』を編み出した。

『科学』を取りこんだ『魔術師』の祈りは、確かに一人の少女を救ってみせた。

その背後に、何かを殴打するような湿った音、そして高らかに狂笑する男の叫び声が響く。

『あははぎゃははあはははッ！！』

男が"誰か"を殴り、叩き、床に押し倒し、蹴りを入れ、着実にダメージを重ねて行く凄惨な音が響く。
その間もインデックスの歌は絶えることなく続く。
"誰か"が彼女たちを守って戦っているのは間違いない。
ただ、途切れがちな音だけでは誰なのかまではわからない。

『おおおおおおぉぉあああああああッ！！』

男の雄叫びから一拍遅れ、重い物をを撒き散らしたかのような大きな音が聞こえた。
恐らくは、少女たちを守っていた"誰か"が大きく殴りとばされたのだろう。
立ち上がるような音は聞こえない。

ダメージが限界を越えたと感じたのだろうか。
男の下衆な挑発が聞こえてくる。
それにすら、"誰か"は応じようとしない。
あるいは応じることができないのか。

満足そうに鼻を鳴らした男は、こつこつと靴を鳴らし、少女たちのほうへとやってくる。
インデックスは歌を止めようとしない。
この記憶の主はぴくりとも動かない。
その気になれば、少女ふたりごとき造作もなく始末されてしまうだろう。

その時、"誰か"がよろよろと立ち上がる音がした。
何かの残骸にでも突っ込んでいたのだろうか、がらがらと音を立てながら。
彼の口が、開かれる。

『き、はら』

呟かれた言葉に、意味はないのかもしれない。

『木ィィ原ああああああああああああああああああああああああああああああああああッ！』

それはただの絶叫だったのかもしれない。
けれどそれは、明らかに少女たちをかばい、注意を自分に引き付けるためのもの。
直後、走り出すような音がした。
それに再び続いた戦闘音。

この時少女たちを守るために戦っていた"誰か"は、一方通行だったのだ。

次の記憶は、クリアな映像だった。
どこかの大通りだろうか。その開けた場所は、まるで戦場のようだった。
多重事故でも起きたかのように車はばらばらに散らばり、通りに面した建物のガラスは破れ、壁面にはひびが入っている。
標識は折れ曲がり、アスファルトはめくれ、街路樹は吹き飛んで建物のコンクリートに突き刺さっていたりもする。

しかし、そこにはあるべき悲劇が存在しない。
学生、教師、騒ぎを聞きつけた風紀委員や警備員。その場にはたくさんの人々がいた。
当然、このような状況ではけが人が出てもおかしくない、いや出ていなければおかしい。
けれど、彼らは傷一つ負っていない。
何故か。
答えは、彼らが呆然と見上げているものが握っている。

白い翼を生やした茶髪の男と、竜巻のようなものを背に備えた白髪の男。
一人は言うまでもなく、一方通行。
もう一人は何かの資料で見たことがある。
確か、レベル５第二位の『未元物質』だったはずだ。

『未元物質』の顔には、愕然としたような表情が張り付いている。
一方通行の表情はここからでは見えない。

『……あの人だ』

打ち止めの声が聞こえた。

『……あの人が、みんなを守ったんだ』

視界が揺れ、打ち止めが走り出したことが分かる。
行き先は一方通行と『未元物質』が戦っている、その真下へと。

直後轟音が響き、自らが生成した白い翼を制御され全身を貫かれた『未元物質』が空中から叩き落とされた。

またしても、不鮮明な映像。
かすむ視界に、気遣わしげな一方通行の顔が見え、美琴はびくりと体を震わせた。
この男の顔は心臓に悪い。

一方通行は上空の何かを警戒しているようだった。
首元のチョーカーの電源を入れ、体を動かした。
轟音とともに、何かが上空へと撃ちだされた。

記憶の主はぼんやりと空を眺める。
何か影のようなものが、宙に浮いている。
それは見る間に大きくなっていくが、決して地面に叩きつけられることはなく、紫電を纏いながらふわりと地に舞い降りた。

美琴よりもやや年上くらいの少女に見えた。
その体格、身のこなし、そして彼女の『能力』に、強い既視感を覚えた。
とてつもなく、嫌な感じがした。

『オマエは誰だ』

一方通行が不審そうに問う。
仮面をかぶった少女の顔は見えない。

『"第三次製造計画"って言えば、ミサカのことはわかるかな？』

少女の言葉に、心臓を鷲掴みにされた気がした。
第三次製造計画。
ミサカ。
いかにもという不穏な雰囲気がありありと見てとれる。

少女は嘲るように、楽しそうに言った。

『やっほう。殺しに来たよ、第一位。ミサカは戦争の行方なんか興味ない。
　そういう風なオーダーはされていない。ミサカの目的は第一位の抹殺のみ。
　ミサカはそのために、そのためだけに、わざわざ培養器から放り出されたんだからね』


美琴は番外個体の横顔を見た。
画面の中の少女は、間違いなく彼女だ。

「聞きたいこととか言いたいことはいくらでもあるだろうけど、それは最後まで見てからね」

珍しく真剣な表情で返され、美琴はやむなく動画へと戻る。

どこかの病室のような空間だった。
記憶の主はベッドに腰かけ、目の前には一方通行が立っていた。
右腕にはギプスが取り付けられ、三角巾で吊られていた。
そう言えば、出会ったばかりの番外個体は右腕を骨折していたのだったか。

『それにしても、まあ。
　学園都市第一位を殺すためだけに調整されたこのミサカが、まさかこんな目に遭ってでも愛想笑いを浮かべる日が来るとはね』

ミサカワースト。
姉妹一の性悪の自称に恥じぬ人の神経を逆撫でするようなあてつけの言葉に、しかし一方通行は、

『……悪かったな。ありゃあヤツらの口車に乗せられた俺のミスだ』

番外個体の言葉が止まった。
同時に、美琴の思考も止まった。

一方通行が何に対して「悪かった」と言ったのかは不明瞭だ。
前後の分からぬぶつ切りの映像では状況がつかめない。

けれど、あの絶対悪たる一方通行が、詫びのような言葉を口にした。
それが画面の中の番外個体には意外だったのか、それとも思考のキャパシティを越えたのか、壊れたのかと思うような馬鹿笑いを上げている。

一方通行は滔々と心中を吐露していた。
それは美琴にとっては自業自得、自分勝手きわまる話ではあったが、それでも一定の論理はあった。
守りたいものを守るために、彼はプライドを投げ出した。
そして、一方通行は手を差し出す。

『頼む』

次の瞬間、視界は病室へと変わった。
番外個体が笑い転げているのだろう、尋常ではない笑い声が響く。

だが、パァン！！　と小気味よい音を立て、番外個体は差し出された手をとった。
一方通行の言葉に心揺さぶられるものがあったのだろうか。
言葉尻に込められる感情が少しだけ変わる。

『ミサカもそうだけどさ、こんな風に他人と手を握るなんて、これが初めてなんじゃないの？』

一方通行は少しだけ、視線をそらした。

『……いいや。
　今までだって、たくさンあった。オマエと良く似た顔つきの、憎たらしいガキとならな』

それが誰を指しているのかは明らかだった。

『……番外個体。木原数多のウイルスを駆除した"歌"のデータってのは手に入ったか？』

ダウンロード済み、と番外個体の声が応えた。
どうやらこれも、彼女の記憶らしい。
雪の上には息も絶え絶えな打ち止めが寝かされていた。

『"歌"は手に入ったけど、ミサカのスペックじゃ表現できない。
　喉の使い方って言うより、呼吸の方法、体内での音の響かせ方からして普通じゃない。
　これなら電子信号にしてスピーカーで出力したほうが早いね。
　楽譜、擬似音声データ、サウンド振幅グラフ。どれがお好み？』

『全部出せよ』

番外個体が呆れたようにかぶりを振ったのか、視界が左右に揺れる。

『でも、この"歌"だけじゃ話にならないんでしょ？
　専用のパラメータを置き換える必要があるとか何とか。そっちはどうなってんの？』

『どォにかなる』

『……ミサカの事バカにしてんの？』

一方通行が懐から取り出したのは、羊皮紙の束。
番外個体が露骨に不信感全開の声を上げる。
だが、かつてロシアで『マジュツ』に触れた美琴には分かる。
それは明らかに、学園都市とは異なる『技術』によるものだ。

『魔術』。
それは学園都市に暮らすものの常識では解析できない、まったく未知なるもの。
そのはずだった。

しかし一方通行はそれすらも、自らの計算領域に取り込んで見せた。
かつて彼に入力された、『不可思議』のベクトル。
それを軸に、彼はいくつもの架空のベクトルを設定していく。
そこから導き出されるのは、限りなく正解に近い推論。
つまり、

『このガキを助けるために必要なパラメータは手に入った、ここからは逆転する番だ』

それは、不思議な歌声だった。
１００００以上の命を奪った男に、こんな歌声が出せるとは思わなかった。
単なる言葉と旋律以上の力を持つ歌声に、美琴は圧倒されていた。

だが、同時に引っかかるものがあった。
『歌』の基盤は、元々はマジュツ師であるインデックスが紡いだものだ。
それを改変する材料となった羊皮紙もまたマジュツに関するもの。
ならば、どうあってもその結果生み出された『歌』はマジュツの要素を帯びるのではないか。

かつてロシアで、レッサーに言われた言葉。
『超能力者は魔術を使えない』
その言葉の意味を、彼女はすぐに理解することになる。


少しずつ『歌』の旋律が変化をしていく。
『不可思議の法則』を咀嚼し、消化し、その内へと取り込み、そして世界へと出力されていく。
変化は、突如起こった。

一瞬一方通行が苦悶の声を上げた。
直後、一方通行の全身から赤黒い液体が噴出する。

拒絶反応。
脳を開発された超能力者と、魔術は競合する。
その過負荷が血管を通って全身を駆け巡り、その軌跡は小爆発となって一方通行を酷く苛む。

けれど、一方通行は止まらない。
目の前の大事な少女を救うために。
元より彼は彼女の"姉"を大量に殺し、そして今は彼女らに生かされている身だ。
彼女が救えるなら、この身がどうなろうと知ったことではない。

番外個体はただ呆然とそれを見ていた。
邪魔することなどできない。できやしない。

荒々しさと荘厳さが共存する歌声が、雪原に響いた。

「やめて……」

気付けば、美琴はそう呟いていた。
何故そう呟いたのかは、自分でも分からない。

一方通行の出血量が尋常ではないことは、画面越しでも分かる。
恐らくは命取りになりかねない量だ。

妹たちが助かるのならば、引き換えに一方通行が死のうが知ったことではない。
普段の美琴ならば、そう考えたかもしれない。

けれど、一方通行が打ち止めを守りたいと願う気持ちは本物だ。
それがどれだけ大きいか、これまで見てきた。見せられてきた。
彼女を救うために、自分の命すら犠牲にしようとしている。
それは否定することのできない事実だ。

美琴の中で、彼は許しがたい絶対悪だった。
そのイメージが少しだけ揺るがされたような気がした。
心の中で「これは嘘だ、虚飾だ」と叫ぶ声と、「しかし、妹たちが見てきた現実だ」と叫ぶ声が入り混じる。
それらがごちゃまぜになり何だか良く分からなくなったものが、目から滴として零れたのかもしれない。

打ち止めを救うために、一方通行は歌い続ける。
彼の命は赤い液体となって溢れ、とめどなく流れ続ける。
そんなことに構いはしない。

これは祈り。
そして贖い。
かつて一方通行は自らを変えることを夢想して打ち止めを助けようとし、彼女に救われた。
今、彼が思うのはただ純粋に打ち止めを救うことだけ。

見返りなんていらない。
己の命すらもいらない。
ただ、目の前で苦しむ少女を助けることさえできるのならば、他のすべてを投げ出してもいい。
その一心で、一方通行は自らの身を顧みることなく歌い続ける。
神の気まぐれで偶発的に起きる奇跡を、自らの手で必然とするために。

そして。


『……大、丈夫……？　ってミサカはミサカは尋ねてみたり』

打ち止めがうっすらと目を開き、一方通行に問いかけた。
先ほどまで意識もあやふやで、自ら動くこともできずにいた打ち止めが、しっかりとした声を発している。
最悪の状況は免れた。
打ち止めの危機は去った。
そう察した一方通行は、思わず打ち止めを抱きしめていた。
きつく、きつく、二度と離さぬように。

『……良かった……。
　……ちくしょう、良かった。本当に良かった……ッ！！」

それに答えるように、打ち止めもまた、一方通行の背に手を回す。
受け入れるように、慈しむように、愛おしげにその背を撫でた。

その時、番外個体が空を仰いだ。
夜空のような天空には、巨大なあの空中要塞が。
その下部に得体のしれない黄金の光が集まり、それはどんどん膨らんでいる。

あの要塞はマジュツ的なものだった。
あの不気味な光だってそうだろう。
それがどんな効果を生むかは、学園都市の常識からでは計り知れない。

『……ふざけやがって』

何かが爆発するような音がして、一方通行の背から黒い翼が噴き出した。
それは美琴が見たこともない、一方通行の『能力』とはまた異なったモノ。
怒りを湛えた瞳で、空を見上げた。

『……番外個体。俺はあれを止めてくる。このガキを任せられるか』

『どこに行くの、ってミサカはミサカは聞いてみたり』

『心配いらねェよ、すぐに終わらせる』

どこにも行かせない、とばかりに服を掴む打ち止めの指を、一本一本優しく外して行く。
まるで、自分が抱える未練を断ち切るように。

彼女を救うことができた。だが、すぐに別の災厄が降りかかろうとしている。
そんなことはさせない、許さない。

『……嫌だよ。ずっと一緒にいたいよ、ってミサカはミサカはお願いしてみる』

『……そォだな』

打ち止めの懇願に、けれど一方通行は肯定を返さない。
代わりに、この世の誰も見たことが無い、心からの笑顔を。


　　　　　『俺も、ずっと一緒にいたかった』


ガラスが割れるような音を立て、一方通行の翼が漆黒から純白へと染め上げられていく。
打ち止めの肩を押しふわりと浮かび上がったかと思うと、直後猛スピードで飛翔した。
向かった先には、要塞から切り離された黄金の光が。
後には打ち止めの悲痛な声だけが残された。

動画はそこで終わった。
美琴はしばらく呆然としていた。
目まぐるしく状況が変化し多くの情報がほとんど同時に脳にぶち込まれたせいで、考えがまとまらない。

美琴と妹たちが見てきた一方通行は、余りにも違った。
美琴にとっては狂気の大量虐殺者でも、妹たちにとってみればそうではない。
打ち止めに至っては、彼の事を絶対の保護者として見ている節がある。
無論、彼もそう振る舞おうとしていることは分かった。

その二つの像が重ならない。
美琴の記憶に残っている一方通行と、動画の中の一方通行が、どうしても同一人物には思えない。
脳の損傷が人格にも影響を与えたのだろうか。
そうとしか思えなかった。

「あ、あのね。お姉様があの人を憎む気持ちも、許せない気持ちも、ミサカたちには分かるの」

気付けば、打ち止めが美琴の前に立っていた。
妹たちは美琴があの悪夢の一週間にどれだけ苦しんだかを知っている。
悩み、戦い、足掻き、苦しみ、そして特攻してまで全てを終わらせようとしたことも。
それがどれだけ美琴の心に傷をつけ、それが今まで後を引いているかも。

「だけど、ミサカは、ミサカたちは、お姉様にいつまでも恨みや憎しみを抱えていてほしくない」

ネガティブな感情からは決して何も生まれない。
何より、大好きな姉にいつまでもその表情を歪めていてほしくない。

「あの人を許してなんて言わないし、言えない。だけど、あの人に罪を償うチャンスをあげてほしいの」

世の中には死んだ方がマシという人間は腐るほどいる。
一方通行は間違いなくその部類に入るだろう。
けれど彼が『罪を償おう』と思うのなら、そのために最大限の努力をするのなら、誰にもそれを否定したりはできない。
それが報われるか否かは別にして。

「何よりも、このミサカがあの人と一緒にいたいの！」

これが、混じりっ気なしの打ち止めの本心。
彼女の心の奥底から生まれた、本音の本音。

「一方通行とつるむことには、いろいろメリットもあるんだよ」

横合いから番外個体が口をはさんでくる。

「弱体化しても、障害を負っても、『学園都市第一位』のネームバリューは消えやしない。
　それが自己満足に過ぎないとしてもミサカたちを助けるために動いたことも何度もあるしね」

実際ただの独り善がりに近いけどね、と呟く。

「それとも、お姉様はミサカたちが代理演算をしてることが許せなかったりするのかな？
　ミサカたちを殺したのに、ミサカネットワークに頼って生きるとは何事か、みたいな？」

その問いには、ふるふると首を振る。

「代理演算はあんたたちが善意でやってることで、誰かに強制されたことじゃないんでしょ？
　だったら私が口を出すことじゃない。思うところが無いわけじゃないけど」

「納得できないならさ、逆に考えてごらんよ。
　代理演算はミサカたちが一方通行にはめた、彼を飼い慣らすための『首輪』なんだ、とかさ」

「首輪？」

「そう。ミサカたちは自分たちの意志で一方通行の代理演算を行ってる。参加離脱はそれぞれの自由だよ。
　つまりミサカたちがそう望めば一方通行の演算はいつだって止められるってこと。
　だから、一方通行はミサカたちに危害を加えることはできないし、意にそぐわぬ行動もできないってこと。
　実際、この間一方通行がお姉様を傷つけた時、ミサカネットワークはずいぶん紛糾したんだよ？
　結果としてお姉様が望むなら代理演算を停止するってことになったし、怒って今は代理演算に参加してない個体もいる」

「代理演算を停止することになっても、それは仕方の無いことだとは思うの、ってミサカはミサカは心中を吐露してみたり。
　だけど、それでもミサカはあの人から離れたくない」

打ち止めは切実に訴える。

「話すことができなくても、考えることができなくても、ミサカのことが分からなくなってもいい。
　ミサカは、あの人と一緒にいたい。
　何度もミサカのことを助けてくれたあの人を、今度はミサカが助けてあげたい。
　例えその結果お姉様に嫌われても、これだけは譲れない、ってミサカはミサカは鋼の意志を表明してみる！」

美琴の目をしっかりと見据えて、打ち止めは自分の意志を美琴にぶつける。
本当に守りたいものは、代わりに何かを犠牲にしてでも守らなければならない。
妥協も譲歩もしない。
揺らがせてはならない芯は自分の中にちゃんと存在する。

美琴はしばらく考え込んでいた。
ビデオの内容、打ち止めの訴え、そして番外個体の説明。
それらが頭の中でぐるぐると混じり合い、思考があちらこちらへと振れる。
考えて、考えて、考えて、考えて。やがて、一つの結論を出した。
くしゃっと打ち止めの髪を撫でる。

「……代理演算を止めろだなんて、言わない。
　それはあんたたちが自発的にやってるんでしょ。だったら、私はあんたたちの意志を尊重する」

妹たちに芽生え始めた自我と個性。
それを大事にしてあげたいから。
それが美琴の意に反することでも、彼女たちが自分たちで決めたことだ。
干渉する必要はない。

「だけど、一方通行にはきっちりけじめをつけてもらう。
　胸の中、お腹の中身を全部さらけ出してもらう。
　話はそれからよ」

見せてもらったビデオは妹たちの視点からのみだ。
一方通行の"行動"は把握できても、その"理由"までは分からなかった。
それを彼の口から吐かせるまでは、彼女の感情のやりどころが無い。
そのあたりの決着はきちんとつけてもらう。

「ひっひ、一方通行をボッコボコにするの？　いいねぇ、ぜひミサカも参加させてよ」

「ええ。気が済むまで、顔の形が変わるくらい殴ってやりなさい」

「ちょっと、二人とも手加減してあげてー！　ってミサカはミサカは懇願してみたり」

正直に全てを話すとは思えない。
話しても、理解できないかもしれない。
理解できても、納得できないかもしれない。
納得できても、決して許しはしない。

「手加減なんてしないわよ。そんな間柄じゃないし」

怒りも、憎しみも、恐怖も、悲しみもそっくりそのまま残っている。
トラウマとなりじくじくと膿む心の傷は、今も癒えてはいない。
けれど、あの男の口から、あの男の言葉で全てを吐いてもらうまでは、美琴だって前には進めないから。

"なかったこと"にしてはいけない。
"終わったこと"にしてはいけない。

しかし、どこかで区切りをつけることは必要だから。

頭の中の整理をつけて、胸の中の思いを固めて。
美琴は再び一方通行と対峙する決意をする。

その夜。
一方通行は自らの隠れ家にて、集めた情報の整理を行っていた。
打ち止めや番外個体に会う気はもうない。
それでも、『第三次製造計画』を潰すという意志に揺らぎはない。

これを放置すればやがては災厄を引き起こすトリガーになりかねない。
事実、旧世代の『妹達』は新世代にとって代わられ廃棄される可能性がある、と番外個体は示唆した。
それだけは絶対に回避しなければならない。
『妹達』の世界を、これ以上血にまみれさせたくはないから。

番外個体の存在から、既に『第三次製造計画』の個体の量産は既に始まっているか、あるいは完了していると考えるべきだ。
彼女が一方通行の前に現れてからおよそ一月半。
仮に番外個体の設定年齢を１６歳とすると、その頃から生産に着手しても既に３ロットの育成が終了しているころだ。
そして、その次ロットにも取り掛かられていると見るのが妥当だろう。

ここまで情報を集めても、まだ研究の拠点がつかめない。
いくつかの施設は潰したが、既に逃げられた後だった。
統括理事会レベルでの動きに対し、一方通行一人ではできることにも限界がある。

頼みの綱は、土御門の生体データによってプロテクトがかけられたデータチップ。
しかし土御門からはしばらく連絡はとらないと言い渡されている。
手詰まりに近いものを感じる。


疲れだって溜まっているし、チョーカーだってそろそろ充電しなければいけないころだ。
今日はもう寝ようと考えた時、味気ない着信音が鳴った。
発信者は、冥土帰し。
妹たちに何かあったのかと思い、すぐさま通話ボタンを押した。

『はぁい、一方通行。お元気ー？　ヘソ曲げたりしてない？』

「あァ？　オマエか、番外個体」

『あったりー☆　さすがに数日じゃミサカの声は忘れないよねぇ、ぎゃは』

「……何の用だ。わざわざ冥土帰しの番号からかけてくるたァ」

『だってミサカは自分の携帯電話もってないし。まあそれはそのうちお姉様におねだりするとして。
　用件は、そうだねぇ。お姉様のこと』

「……『超電磁砲』がどうしたってンだ」

『ひひひ、あなたが最終信号を助けるために動いたこれまでのこととか、その他色々をね。
　最終信号と一緒に何から何まで一切合財もろもろぜーんぶお姉様にバラしちゃった☆』

「なッ……！？　何余計な事してやがるクソガキども！！」

心底愉快そうな笑い声が受話器から流れ、それがいちいち癇に障る。
それがどれだけリスクを孕んでいるか、彼女たちは分かっているのだろうか。
御坂美琴が『妹達』を一方通行から遠ざけ、完全に縁を切らせようとする。それならまだ良い方だ。
『妹達』が一方通行の代理演算を行っている。この事実は、ともすれば御坂美琴への重大な裏切りと捉えられかねない。

『それでね、お姉様からあなたに伝言。
　"明日午後３時、冥土帰しの病院の屋上に来い"ってさ。決闘でも申し込むつもりなんじゃないの？』

「……行くわけねェだろ」

『"来ないならその時点で代理演算は即時打ち切り。あとは自分の力で好き勝手に余生を送りなさい"ってさ。手厳しいねぇ。
　あ、もしもの時に代理演算打ち切りってのはミサカネットワーク上でコンセンサスが取れてるから、そこんとこ考えてね。
　ミサカたちの力を使ってお姉様に危害を加えようとするなんて、一発アウトの極刑でもおかしくなかったんだよ？』

その言葉に、一方通行は凍りつく。
『妹達』を助けるために命を張ることは、彼にとっては辛いことではない。
その結果命を落とそうがそれは自業自得なのだし、生き延びられたのならばその分長く『妹達』を守れると言うことになる。
例えエゴ全開の自己満足でも、独り善がりの自慰行為と思われようとも、それが彼なりの償いになると信じているから。

そんな彼にとって、何よりも辛いこと。
それは『力を振るう機会すら与えられず、何もできずにただ見ていることしかできないこと』。
『妹達』が窮地に陥っているのに、自分は何もできない。
それは彼にとっては至上の苦しみとなるだろう。

だから、一方通行は御坂美琴の要求に応じざるを得ない。

「……分かったよ。行きゃあいいンだろ。明日の午後３時だな？」

『さっすが第一位、頭の回転は速いねぇ。ミサカたちが代理演算してるだけのことはある』

「うるせェよアホ。『超電磁砲』に了解って伝えとけ」

『答えは聞かなくていいんだってさ。間接的にでも、あなたの声や言葉を耳に入れるのは最小限にとどめたいみたいよ』

そう言って、番外個体は通話を打ち切った。
声や言葉を聞きたくないのならそもそも接触してこなければいい話ではあるが、そこには向こうもやむをえない事情があるのだろう。
代理演算停止という脅迫をされては、一方通行だって無視するわけにはいかない。

『妹達』と同じ顔を持つ彼女がぶつけてくる敵意は、一方通行の心を深く抉る。
かつて一方通行は、御坂美琴を「誰よりも恐ろしい敵」と評した。
正当な理由を振りかざし、一方通行から全てを奪い、否、奪い返して行こうとする少女。

正直に言えば、彼だって御坂美琴には会いたくない。
それは彼女だってきっと同じ。けれど、彼女はそれをおしてまで一方通行を呼びつけようとした。
ならば、自分にはそれに応える義務があるのではないか。

彼女が何を話すのか。
彼女が何を聞いてくるのか。
全く予想もつかない。

今まで数多の苦難を乗り越えてきた。
けれど今回は、一番大きな試練なのかもしれない。

自分の罪から逃げず、目を背けず、きちんと向き合う。
その時が、今訪れようとしていた。

今日はここまでです

いつの間にか８月……だと……？
あと１０日足らずで新約二巻ですね
それまでには一方通行編も終わってるのかな……終わってないかもorz

ではまた次回
お休みなさい

こんばんは、というよりもうおはようございます……？
どーーしても新刊を読む前に投下しておきたかったので、こんな時間になってしまいました

個人的には「オーロラ」でも「きょっこう」でも好きなほうで呼んでいただければと
個人的には「きょっこう」ですけども。何故なら響きがカッコイイから(ｷﾘｯ

では投下していきます

１２月１２日。
一方通行は、冥土帰しの病院の階段を上っていた。

杖をついている彼が何故エレベーターではなく階段を選んだのか。
それは彼にしか分からない。

単にエレベーターを待つのが嫌だったのかもしれない。
たまには体を動かしたくなったのかもしれない。
あるいは、目的地に着くのを出来る限り先延ばしにしたかったのかもしれない。

彼が向かう先に待ちうけるのは御坂美琴。
学園都市第三位である彼女は、力そのものは一方通行にははるかに及ばない。
『一方通行』と『未元物質』の間に絶対的な壁が存在するように、彼と彼女の間には更に絶望的な壁が存在する。

だが、彼にとっての御坂美琴の恐ろしさは能力強度にあるのではない。
『妹達』の素体である彼女は、当然のように『妹達』と同じ外見を持つ。
打ち止めでも番外個体でもなく、彼が殺してきた『妹達』そのものの外見をだ。
彼女の口から吐かれる恨み言は、ぶつけられる憎しみは直接一方通行の心の罪悪感を強く深く抉る。

番外個体のように、打ち止めや他の『妹達』を傷つけようとしたのならば、まだ『妹達への脅威』として排除することもできただろう。
だが、彼女は『妹達』を傷つけることはなく、むしろ温かく受け止めようとしている。
彼女にとってしてみれば、一方通行こそが『妹達への脅威』だ。
だからこその、数日前の排除行動。
それは厳粛に受け止めている。

右手を杖に、左手を手すりに預け、一歩一歩着実に階段を上って行く。
ただでさえ体力が無い上に、杖に頼って階段を上がると言うのは実に辛い行為だ。
それを屋上まで続けるというのは、どれだけ体力を奪うのだろうか。
それでも、一方通行は上り続ける。
まるで十三階段を上がっているような心境で。

相変わらず、屋上庭園へと続く扉は軋む。
小春日和の陽気が庭園には満ち溢れていた。
その中央に、御坂美琴がこちらに背を向けて立っていた。

状況はあの日とまるで逆。
あの日彼を見るなり攻撃を仕掛けてきた少女は、今は無防備に背を晒している。

否、全くの無警戒ではない。。
電撃使いが無意識に放っている電磁波を応用したレーダー。
既にそれに引っかかっているだろうことは容易に想像できる。

一方通行がどう声をかけるか決めかねていると、美琴がゆっくりと振り返る。

「……遅かったわね」

「…………知ってンだろ」

彼が杖をついていること。
何故そうなったのか。
全て打ち止めと番外個体が彼女に話したはずだ。

「そうね。全部聞いた」

硬いものを含んだ美琴の視線は、しかし一方通行には合わされようとはしない。
少しだけ伏せられたまま、唇からは言葉が紡がれる。

「あんたの、最初の実験も」

一方通行は歯噛みする。
妹たちの一人が見たことは、ある時点までは全ての姉妹に共有されている。
ならば、それが露呈するのも当たり前だ。

「あんたが、打ち止めを助けるために戦ったことも」

打ち止めたちが気を回したと言うのなら、話の焦点がそこになるのも当然だろう。

「そのために、ロシアまで行ったことも」

そう言えば、彼女もあの時ロシアに居たのだったか。
彼女はあの無能力者を助けるために、自分は打ち止めを助けるために。

「そして、あんたが打ち止めを助けるために、"マジュツ"を使ったことも」

"マジュツ"。
学園都市にはない、外部に存在する未知の技術。
それが美琴の口から出てきたことに、一方通行は驚きを隠せなかった。

謎の襲撃者が持っていた羊皮紙。
エリザリーナ同盟で知った、"魔術"という既存の常識とは異なるチカラ。
そして、彼は実際にそれを行使してみせた。

それは偶然の産物だと思っていた。
たった一つの命を救うためにもがき続けた結果、ようやく編み出した一つの成果。

「オマエも"魔術"について知ってたのか」

「……私も、ロシアで"マジュツ"師の人たちに会って、教えてもらったから。
　アイツを助けるために協力してもらったから。少しは分かる」

美琴が知った"マジュツ"と、一方通行の知った"魔術"は、正確には別物だ。
北欧神話になぞらえた術式を使う『新たなる光』、日常の中に魔術的要素を見出す『天草式』に対し、一方通行が掴んだのはロシア成教の秘中の秘。
『人間』が使う術式に対して、『天使』や『神の右席』の知識を補填する目的のものとでは、性質も用途も全く異なる。
けれど、決して"マジュツ"や"魔術"に明るいとは言えない二人にとっては、それは同種の物と言っても問題はないだろう。

「私が昔知り合った人間が、実は"マジュツ"師だった。ロシアで再会して色々と教えてもらった。
　『法則を理解し、自ら術式を作り上げ、そして行使する。 それによって望む結果を手に入れる』だったかしら。
　私たちの超能力とは、似てるようでまったく別の技術だってね」

御坂美琴とあの無能力者は互いに命を賭けて救いに来るほどの関係だ。わりと親しい方なのだろうと一方通行は推測した。
ならば、あの無能力者が記した言葉の意味を知っているかもしれない。

「『Index-Librorum-Prohibitorum』。知ってるか？」

「『禁書目録』。"マジュツ"に関わってる、とある女の子の名前」

Index-Librorum-Prohibitorum。
インデックス。
女の子。
脳裏をちらと白い修道服がよぎる。

「……というか、私があんたに聞きたいことがあるから呼びだしたのよね。
　あんたの質問に私が答えてどうするんだろ」

ため息をつき、美琴が頭を掻く。
聞きたいことが無ければ、わざわざ一方通行を呼び出したりなどしない。
見たくもない顔。
聞きたくもない声。
それがどれだけ彼女の心を削っていることか。

「あんたには私の質問に答えてもらう。
　私が納得できるような回答をしてもらう」

「……嫌だ、と言ったら？」

「言う権利があると思ってるの？」

美琴の視線が冷たさを帯びる。

「これは質問じゃない。尋問よ。
　口を割るかどうかはあんたの自由。どうしても口を割らないというのなら、それはそれで結構。
　だけど、それ相応のペナルティは用意してあるわ」

「オマエの力じゃ俺には敵わない、ってェのはこの前その身に叩き込ンでやっただろォが」

脅しのつもりか、一方通行はチョーカーのスイッチをトントンと叩く。
美琴が攻撃行動に入れば、いつだって迎撃できるというように。

「……そうね。私の力じゃあんたには勝てない。それは何度か戦った中で自覚してる。
　だけど、正面からあんたとぶつかり合う必要なんてない。
　ううん、あんたは正面からぶつかってくることもできない。だって──」

美琴の言葉と同時に、前髪の一部が逆立ち、ぱりと音を立てて火花を散らす。
それとともに一方通行の体がぐらりと揺らいだ。
姿勢を立て直せない。立て直そうと思考することすらできない。
演算能力が失われた。そのことにすら思い至らない。

「"あなたは私のやり方の下に、演算能力があるので"」

内容がグチャグチャになった美琴の声が、横倒しになった一方通行の耳を叩いた。

倒れ込み動かなくなった一方通行を、美琴は複雑な胸中で見つめる。
彼のチョーカーの弱点を突き演算能力を奪えたのは、妹たちが彼の演算補助をしているからだ。
彼が演算補助を必要とするようになったのは、彼が体を張って妹たちを助けたからだ。
そのジレンマに首をゆるゆると振りながら、美琴はもう一度火花を散らす。

「……オマエ、今何をしやがった！？」

演算能力を取り戻しようやく体を起こした一方通行が、美琴を下から睨みつける。

「ミサカネットワークには、同系統上位能力者に対する脆弱性があるの。
　そのチョーカーはあんたの脳波を変換して、ミサカネットワークに接続できるようにしてるんでしょ？
　電波は波動だけど、その伝播原理には電子の振る舞いが大きく関わってる。
　私は『超電磁砲』、学園都市最強の『電撃使い（エレクトロマスター）』。
　電子（エレクトロン）の扱いなら、誰にだって負けはしない」

唯一の例外は、目の前にいる男。
彼の能力の支配下におかれた電子は、例え美琴の能力を持ってしても干渉はほぼ不可能に近い。

逆に言えば、彼の支配下に置かれる前に手を打ってしまえばいい。
現在の一方通行の能力はチョーカーを介しミサカネットワークと交信をすることで能力を使っている。

かつて塩岸の部下である杉谷は、チョーカーに仕込まれた遠隔制御装置を使って彼の能力を封じようとした。
それは一度は上手く言ったものの、杖に仕込まれたジャミング装置で遠隔制御装置を無効化され、返り討ちにあった。

美琴が干渉したのはチョーカーそのものではなく、交信用の電波だ。
一方通行がミサカネットワークに出した演算オーダー、またはネットワークから返された演算結果。
そのどちらかでも妨害できれば、一方通行の能力は使用不能となる。
能力の余波だけで大規模な電波障害を引き起こせる彼女だ。意図的に行えば特定の周波数の電波だけを遮断することも不可能ではない。
あるいは、それをジャックすることさえも。

「ペナルティの内容はこれで分かった？
　私の能力が及ぶ限り、どこでだってあんたの演算補助は止められる。
　演算補助が止まれば私はあんたに攻撃できるようになるし、チョーカーを壊すことだってできる。
　そのあとは別にあんたに好んで関わろうとは思わないし、好きにすればいい」

「……脅しのつもりか？」

「さあ？　あんたの誠実さ次第ね」

美琴は出来るだけ冷淡に聞こえるように努力して言った。

実際にはチョーカーを壊すつもりなんてない。
それは打ち止めとの約束だ。
代理演算は止めなくてもいいと彼女に言った。ならば、自分はそれに即した行動を取らなければならない。

けれど、一方通行にはその事実は告げない。
彼に対して切れるカードは多いほうが良い。
代理演算は妹たちが彼にはめた『首輪』。ならば自分もそれは最大限に活かすべきだ。

「さあ、あんたの思ってること、考えてること。全部聞かせて貰うわよ」

代理演算と言う生命線を握られた一方通行に、拒否の余地はなかった。

「全部って、何を話せってンだ」

「文字通り全部よ、全部」

話の主導権を握ったことを確信した美琴は、思案顔で一方通行を眺めまわす。
聞きたいことはいくらでもある。
時間もいくらでもある。

「あんたは『レベル６』になって、絶対的な力を得るためにあの実験に参加したのよね」

「……あァ」

「なんで、あんたはレベル６になりたかったの？
　そのあたりから、全部話してもらおうかしら」

これがそもそもの始まり。
一方通行がレベル６になろうと思わなければあの非道な実験は開始されることはなかったのだ。

「……レベル５だとか、学園都市で最強だとかそんなくだらねェもンじゃねぇ。
　誰も俺に挑もうとすらしようとは思わないほどの、絶対的な力を得るため」

「……本当に？」

探るように向けられた美琴の視線を、一方通行は直視できなかった。
当然のことだが、美琴は妹たちや打ち止めにとてもよく似ている。
その瞳、その声には、一方通行に対する多大な影響力が宿っているのかもしれない。
気付けば、言葉に促されるように心の中で自問自答をしていた。

誰も挑もうとは思えないほどの、無敵の力。
それを求めるに至るまでの過程、全ての始まりとなった原因があったはずだ。

脳裏をよぎる光景。
放たれた罵声。
怯えるような怒号。
向けられた、冷たい銃口。
そして、広がる血の海。

心の奥に淀む澱のような部分を、少しずつ紐解いて行く。
やがて、一方通行はその重い口を開いた。

きっかけは、ささいなことだった。

『一方通行』と呼ばれる少年が、まだ名字二文字に名前三文字の人間らしい名前で呼ばれていたころの話。

ある日、見知らぬ少年と喧嘩をした。それだけならばどこにでもある話だ。
だが、彼の人生はそこから大きく転じることになる。

彼を殴りつけた少年が、ただそれだけのことで腕を折った。
一方通行が能力を使い少年を傷つけたのだと判断した大人が。
通報によって駆け付けた風紀委員が。
事態を重く見た警備員が。
そして、重厚な駆動鎧を着込んだ正規軍までもが。

たった一人の幼い少年に牙を剥いた。
たった一人の幼い少年に屈服させられた。

その時はまだ今ほどには能力をうまく使えず、ベクトルをそのまま『反転』させるのがやっとだった。

外部から彼へと向けられた敵意はそのまま外部へと跳ね返っていった。
傷つけて、傷つけて、傷つけて、傷つけて、傷つけて、傷つけて、
傷つけて、傷つけて、傷つけて、傷つけて、傷つけて、傷つけて。

同じように、外部へと向けた敵意はそのまま彼の内部へと跳ね返った。
傷ついて、傷ついて、傷ついて、傷ついて、傷ついて、傷ついて、
傷ついて、傷ついて、傷ついて、傷ついて、傷ついて、傷ついて。

誰かに傷つけられるたびに、その誰かが傷つく。
誰かを傷つけるたびに、彼自身も傷ついていく。

その苦悩は、幼く柔らかい彼の心にどれだけ深く消えない傷をつけただろうか。
やがて、少年は一つの真理に辿り着く。

「チカラが争いを生むなら、争いが起きなくなるほどのチカラを手に入れればいい。
　戦う気にさえならないほどの絶対的なチカラの持ち主になれば、人を傷つけることも傷つけられることもない」

それが、悲劇の始まりだった。

彼が思春期を迎えるころ。
彼の本名を知る人間は、ほとんどいなくなった。
学園都市第一位『一方通行』の通り名だけが独り歩きし、彼自身もそれが自分の名前なのだと認識していた。

一方通行は荒んでいた。
施設をたらいまわしにされ、彼一人の為だけに用意された特別クラスには足も向けず、彼はただひたすら街を放浪した。
居心地の良い日向ではなく、わざと薄暗い路地裏を通る。
当然、そこに吹きだまるスキルアウトたちに目をつけられた。

スキルアウトの大半は能力開発に挫折した元学生だ。
レベル５などという"分かりやすい"アイコンが、彼らにとって嫉妬と憎悪の対象になるというのは想像に難くない。
そんな彼らの縄張りを一方通行が堂々と踏み荒らせばどうなるか、分かりきったことだ。

最初は、降りかかる火の粉を跳ね返すだけだった。
やがて、痛めつけること自体を楽しむようになっていった。
出来る限り結果が派手になるように、『一方通行』という化物の恐ろしさを刻みつけるかのように、その暴力はエスカレートしていった。

恐怖は人の行動を規定する。
それは人の間を伝播し、ある者は畏怖を覚えてその前では身を縮め、ある者は反骨心を芽生えさせ一方通行に挑もうとした。
結果は言うまでもない。
こうして『一方通行』という災厄は、学園都市の日陰に蔓延していくこととなる。

そんな彼の前に、一人の研究者が現れる。
言葉巧みに一方通行の心の闇を刺激した彼は、彼を『実験』に引き込むことに成功する。

『絶対能力者進化計画』
２００００体の『超電磁砲』クローンを用いて戦闘実験を行い、指向性を持たせた能力の成長をさせることにより『絶対能力者』へと至る、悪夢のような実験。
その本質は実験開始までは一方通行に対しては秘匿され、気付いた時にはすでに引き返せなくなっていた。

自らの能力によって命を絶たれた最初の『妹達』を見て、一方通行は何を感じたのか。
彼女たちは『人間』ではなく、それを模して作られた『人形』。
そう思い込むことで心の平静を保とうとしたのかもしれない。

やがて彼は、『妹達』を『処理』することを楽しむようになっていく。
無敵になるために。
絶対的な力を得るために。

『人を傷つけることも傷つけられることもない力を得るために、誰かを傷つけ続けている』という事実に、気付かないふりをしながら。


あの『実験』は、もしかしたら一方通行にとっても悪夢だったのかもしれない。
一度動き出した悪意は容易には止まらない。誰かに無理やり止められなければいつまでも膨らみ続け、いつか大爆発して、災厄を周囲に撒き散らす。
何よりも不幸だったのは、彼が学園都市最強の能力者であり、彼を止められる人間なんて存在しなかったということ。
たった一人の最弱（さいきょう）を除いて。

あの無能力者に殴り飛ばされ敗北が決定した瞬間、一方通行は何を思ったのか。
『実験』の終了が宣告された瞬間、胸に去来したものは何だったのか。

そこで一方通行の告解は止まった。
求められたのがそこまでだと思ったのかもしれないし、これ以上は語る意志がないということなのかもしれない。
とにかく、一方通行は再び口を閉ざしてしまった。

対する美琴は不満顔だ。
一方通行の過去を知った。
実験に至るまでの経緯も分かった。
実験中、彼が何を考えていたのかも。

かと行って理解も納得もしないし、生い立ちに同情だってしてはやらない。
そんなことで帳消しにできるほど彼の罪状は軽くはない。
何より、これでは聞きたいことの半分も聞けてはいない。

「……とにかく、あいつが『実験』を止めてくれた時のことまでは分かった。で、続きは？」

「続き？」

「なんであんたが打ち止めを助けて、その後も守ろうと思うようになったのか。
　それをまだ聞いてない」

「オマエに言う必要はねェ」

「あんたにその必要が無くても、私には必要なの」

目を反らす一方通行に、美琴は食ってかかる。
これは一方通行を理解するためではなく、彼女が一つの区切りを迎えるために必要なことなのだ。
一方通行にその気が無くても、最後まで付き合ってもらう。
もう一度代理演算を止めてやろうかと思ったその時、一方通行が小さく呟いた。

「……つーかよォ、オマエは俺が憎いンじゃあねェのかよ」

視線を正面に戻し、睨みつけるように美琴を見据える。

一方通行には、美琴の行動が理解できなかった。
彼女にとって、一方通行は『妹たち』を殺した虐殺者だ。
怒りも憎しみも存分に抱えているだろう。
事実、数日前の彼女は会うなりその激情を思い切りぶつけてきた。

うって代わって今彼の目の前にいる彼女は険しい顔をしているものの、平静を保っているように見える。
一方通行にはそれがかえって気味悪く見えて仕方が無かった。

「俺は１００００人以上のオマエの『妹達』を殺した。オマエは１００００人以上の『妹たち』を俺に殺された。
　俺とオマエの関係はそれ以上でもそれ以下でもなく、出会えば即殺し合いになってもおかしくない関係だ。
　それがなンで、こンなところでお喋りなンかしちゃってるンですかァ？
　気でも狂ってるンじゃねェのか？」

責められ、なじられ、罵倒されたほうが、遥かに気が楽だった。
それは自身が犯した罪状に対する当然の罰であり、美琴の持つ当然の権利だ。
いっそ自分を切り刻んでくれるなら、黒焦げにしてくれるなら、彼にとってのある意味の救いとなっただろう。
新たな罪を彼女になすりつけるだけだと分かっていても、それはひどく甘美に思えた。

だからこそ、美琴の態度が癇に障ったのかもしれない。
彼女は妹たちの、無条件の味方のはずだ。
ならばこそ妹たちの『敵』であった一方通行に対し、憤慨すべきなのだ。
なのに、そのザマはなんだ。

罪人は罪を贖い、禊がれることを望む。
ならば、最も辛いのはその機会すら与えられないこと。

勝手な失望にも幻滅にも似た感情が、虚勢のような言葉をすらすらと吐かせる。

「それともなンだ？　オマエの『大事な妹たち』ってのは、その『仇敵』と仲良くお喋りできる程度に軽いもンだったのか？
　オマエの憎しみってのは、その程度のもンだったのか？
　『アネキ』がそのザマってンじゃあ、死ンだ『人形』どもも浮かばれ──」

一方通行の言葉は途中で中断した。
何故か。
美琴がその右拳で、渾身の一撃を一方通行の顔面へと放ったからだ。

中学生女子の腕力とはいえ、美琴の身長は同年代に比べて高めだ。
加えて一方通行は杖突きの身であり、生来の線の細さもある。
はずみで彼はもんどり打って倒れ込んだ。
美琴はその襟を引っ掴み、無理やり引きずり起こす。

「…………憎くないか、ですって？」

激情を強く噛み殺す低い声が、美琴の喉から漏れる。

「憎くないわけないでしょ？　あんた、自分が何をしてきたか分かって言ってるんでしょうね？
　ええ、憎いわよ！　人を本気でぶっ殺してやりたいと思ったのは生まれて初めてよ！
　あんたを八つ裂きにしてやりたい、黒焦げにしてやりたい、バラバラにしてやりたい！
　あんたがあの子たちに与えた苦痛を、１０００倍返しにしてあんたに味わわせてやりたい！」

心の奥底に押し殺していた感情のたがが外れたように、美琴はまくしたてる。

「あんたみたいな最低最悪のクズ相手に、私だって我慢に我慢を重ねてんのよっ！
　腹が立って、胸の中がムカムカして、目の前が真っ赤になって、頭の中が真っ白になって。
　それでも、こっちはそれに必死に耐えてんのよ！」

「……だったら、それを全部吐き出しちまえよ。楽になンぜ？」

「黙れっ！」

美琴が憤る姿を見て、楽しそうに一方通行は笑った。
そうだ、その調子だ。
その内に溜め込んだ恨みも、憎しみも、全部自分にぶつけてこい。
自分にはそれを受け止める義務があり、彼女にはその権利がある。

「あんたには分かんない。一生に分からないでしょうね！
　ふとした拍子にあの『実験』のことがフラッシュバックしてくることなんか！
　あんたへの憎悪で頭が煮えて、枕を抱えて眠れない夜を過ごしたこともある！
　あの子たちが死んで行った時のことが夢に出て、嫌な汗びっしょりで跳び起きたこともある！
　きっとあんたには、そんなことは一生理解できない！」

傷つけられた側は一生忘れない。その典型例。
きっと彼女は生涯苦しんで行き、それが風化し『過去』となることはないのだろう。

彼女が何故我慢をしているのかは知らない。
一方通行の能力を無力化する手段を得た今は、復讐する絶好のチャンスだ。
実際、その誘惑に魅かれてはいるのだろう。
それを理性で押しとどめていると言ったところか。

一方通行は少しだけ、嬉しいと奇妙で場違いな気持ちを抱いた。
美琴がこれだけ一方通行に対し激昂する理由。
それは間違いなく、彼女が『妹たち』のことをとても大事に思っているから。

「あんたは私利私欲のために１００００人以上を殺した、最悪の虐殺者だ。
　チョーカーを壊されて、川にでも放り込まれても文句は言えない。そんな立場。
　ちゃんとそれを理解してるの？」

当然だ。
一方通行はその覚悟で、今この場に立っている。
彼女に手が下せないと言うのなら、幕は自分で引いたっていい。

「やれよ。好きにやればいい。オマエにはその権利がある」

「そうね、そうできたらどんなにせいせいするかって話よ」

睨みつける表情は変わらぬまま、何かを飲み下したように声のトーンだけが少しだけ変わる。

「私はあんたを許さない。
　たとえあんたがあの子たちを１００３１回救っても、そのために死んだとしても、絶対に許しはしない。
　それだけのことを、あんたはしたのよ。
　……だけど、その恨みも憎しみも私だけのもので、あの子たちにまで押し付ける気はない」

「あの子たちが私に全部話してくれた時、打ち止めは何て言ったと思う？」

「さァな」

美琴の声の調子は打って変わって静かなものへとなった。
一方通行は肩をすくめ、美琴の視線から逃れるように顔を下へ逸らした。
力なく垂れ下がった、血のにじむ包帯が巻かれた美琴の右手が見えた。

「あの子は『あんたと一緒にいたい』って言った。
　あんたの代理演算を切る結果になっても、……例え、私に嫌われたとしても」

打ち止めは一方通行と美琴を天秤に乗せ、苦慮の末に一方通行を選んだ。
美琴が大事じゃない、ということではない。
どちらも手放したくはない。
けれど美琴の味方はたくさんいる。
しかし、一方通行の味方になれるのは恐らく自分だけだろうから。

一方通行はその言葉を聞いて、苦々しさと温かさを同時に覚えた。
彼の配慮は無駄なものだった。
だけど、彼女も自分と同じ気持ちでいてくれた。

「『妹』は『姉』の従属物じゃない。あの子たちは一人一人、ちゃんと自分の考えも意志も持った人間よ。
　だから、私はあの子たちの判断を尊重する。例え私の意に反してようが、そんなことはどうでもいい」

それが例えば身に危険が及ぶようなことだったなら、美琴は例え妹たちの気持ちを無視してでもそれを阻む。
けれども危険が無いのならば、それは彼女たちの自由意志に任せたい。
問題は、それが『危険かどうか』という判断を、何に従って下すべきなのだろう。

「私はまだあんたを『危険』だと思ってる。
　あんたが取った『行動』は知っても、その『理由』までは知らないから」

それは当然の判断だ。
むしろ簡単に危険視しなくなるほうがどうかしている。

「……あんたは、あの子と一緒にいたいんでしょ？
　あの子たちが見せてくれた記憶のビデオの中で、あんたは確かにそう言ってた」

もう視線をそらしたりはしない。
美琴はまっすぐに一方通行を見据える。

「だったら、私に『あの子があんたと居ても大丈夫』と思わせるような納得のいく説明をしなさい。
　これが今日あんたを呼びだした、一番の理由」


一方通行は考え込む。
打ち止めが一方通行と共にいる場合のメリットと、美琴と共にいる場合のメリットを勘案すれば、間違いなく後者の方が上だろう。
人格が破綻している自分よりも、美琴の方がまっすぐな愛情を打ち止めに注いでやれる。
何よりも、美琴は血に汚れていない綺麗な存在だ。
自分のような汚い人間が、いつまでも打ち止めに触れていることは社会的にも倫理的にも許されないことではないか。

だが、そんなことはもはや関係ない。
あの雪原の大地で自らの立ち位置にはこだわらないと決めた。
善も悪も是も非も越えて、ただ「一緒にいたい」と願った。

一度は別れを決意した。
だけど、あの温もりがもう一度腕の中に帰ってくると言うのなら、そのために何だってできる。
プライドだなんだとそんな役に立たないものは捨ててしまえ。

美琴が一方通行の襟を離した。
そのままずるずると垂れ下がるように、一方通行は膝をつく。

まるで跪くような体勢のまま、一方通行はぽつりぽつりと話し始めた。

「……きっかけはあの無能力者に殴り飛ばされて、『実験』が中止になったあたりだ。
　あの後から、ずっと何か違和感みてェなものを感じていた。世界がなンだか変わって見えた。
　でもそれが何か、どうしてかは分からなくて、ずっと頭の中で考え込ンでいた」

その事に気を取られ上の空になり、絡んできたスキルアウトたちもせいぜい自動反射で返り討ち程度で見逃してしまった。
これは彼にしてみれば、大きな変化だと言える。

「そんな時、打ち止めと出会った。培養器から放り出されて、毛布一枚で街を彷徨ってたところを拾ったンだ」

突き放しても後ろをついてきて、廃墟のような彼の部屋でも構わず眠りについて。
翌日レストランで飯を食べさせてやっているさ中、いきなり打ち止めが倒れた。
尋常ではない高熱に苦しむ彼女を置いて、一方通行はレストランを後にした。

「逃げ出した実験体を連れてノコノコ研究員どものところにいくなンてのはバカげてると思ったンだ。
　あいつを調整するための機材を手に入れてから戻るつもりだった」

が、研究所では打ち止めの身に何が起きているかを聞かされた。
彼女の頭に打ち込まれたウィルス、そして天井亜雄の逃亡。
それを聞かされた上で、どちらを追うかという選択を迫られた。

一方通行は『妹達』を１００００人以上殺した張本人だ。
彼の能力では、殺すことはできても守ることなんかできない。

だけど、それでも、誰かを助けることができたなら。
何かが変わるかもしれない。
何かを変えられるかもしれない。

だから、打ち止めを助けたいと思った。
その後の結果は美琴も知る通り。

何かを変えたいと願って、１つの命を救った。
もちろん、そんな浅はかな思いが報われるはずもない。

けれど、世界はそこまで無慈悲なわけでもない。
打ち止めは救われた。
どんな罪にまみれていたとしても、一方通行にとっては誇るべき成果だ。

何度も。
何度も。
何度も。

これまでも。
これからも。

それが許されるなら、一方通行は打ち止めをいつまでも守り続ける。

何かを変えたいと願い、打ち止めを救った。
いつの間にか、彼女を守ること自体が彼の願いになっていた。

「そンなことを思うこと自体、許されないことかもしれねェ。
　虫が良い、都合が良い、利己的、自分本位、そんなのは痛いくらいに自覚してる。
　自分がどれだけ酷いことを望んでいるのか、それがオマエにどれだけ負担を押しつけることになるのか、それだって分かってるつもりだ。
　…………だけど、それでも、それでも……」

心の奥から、奥底から絞り出すように、一方通行は自らの願いを口にする。


　　　　　「………………………それでも俺は、打ち止めと一緒に居たいンだ……ッ！！」

　

美琴はため息をつく。

（……これじゃまるで、私の方が悪者みたいじゃない）

ここまで言われれば、もう返す言葉はない。
一緒に居たいと互いに強く思い合う二人を引き離そうだなんて、お話の中の三流悪党でも今日びやりはしない。

一歩通行の願いをかなえてやる義理はない。
だが、打ち止めの願いは尊重してやりたい。

いまだ一方通行に対する認識を改めることはできない。
もしかしたら、生涯それは変わらないのかもしれない。
そう簡単に一方通行を信じることはできない。
だけど、彼を信じる妹たちを信じたいから。

「……一つだけ誓いなさい、一方通行」

念を押すように、心に刻みつけるように、なるべく強い言葉と口調で。

「あの子たちを二度と傷つけない、泣かせたりしない、って」

「誓う」

答えは即時。
それほどまでに、彼の感情に迷いはない。

瞳に、相貌に、揺るぎない絶対の意志が見え隠れする。
それが、どこかの誰かの瞳と一瞬だけ似てる気がして。
嗚呼、と心の中で嘆息を漏らした。

「……………………あの子のこと、よろしくね」

小さく放たれた美琴の呟きに、一方通行はただ頭を下げた。

「『超電磁砲』」

「何よ」

「…………済まなかった……ッ」

跪くような体勢だった一方通行が、さらに頭を下げ呟いた。
形としては、ほぼ土下座に近い。
プライドが高いだろう一方通行がそんな姿勢を人に見せるのは、恐らくこれが初めてだろう。

「……そんなことで私の気は済まないし、そもそも謝る相手が違うでしょうが。
　謝るなら、まずあの子たちが先でしょ」

「…………そォだな」

体を起こし、美琴が指差したほうを見れば、棟内へと至る階段の扉から打ち止めと番外個体が様子を伺っているのが見えた。
一方通行と目が合うとびくりと身をすくませ扉の中へと隠れてしまい、またそろそろと様子を見るために顔を半分だけ覗かせた。
その様子がおかしくて、一方通行は思わず苦笑してしまう。

「あんたもそんな表情ができるのね」

「……あいつらに教えてもらったのかもしれねェな」

美琴が見てきた一方通行のどの表情とも違う優しそうな表情に、美琴は意表を突かれた。
やがて、自分も口元を緩ませる。


「……誓い、守りなさいよ。何よりも、あの子たちのために」

「……あァ」

「────『第三次製造計画』？」

「あァ」

屋上の柵にもたれかかりながら、一方通行はその詳細を美琴に聞かせた。
予想通り、美琴は険しい顔をして何かを考え込み始めた。

彼女は『実験』当時、一人で施設を何十件も潰して回ったのだと言う。
今回も同じことを考えているのだろうか。

「……何を考えているかは知らねェが、変な真似だけは起こすンじゃねェぞ。
　オマエは大人しくしてろ」

「はぁ、何言ってんの？　そんなこと出来るわけ」

「良いから」

有無を言わせぬ一方通行の口調に、美琴は思わず口を閉ざしてしまう。

「少なくとも番外個体の派遣には、統括理事会クラスの意向が関わってる。それも複数のな。
　オマエはこの学園都市の最上層部にケンカを売りてェのか？」

「そんなことは問題じゃない。あの子たちがまた生み出されて、好き勝手に利用されようとしてるなら、私は……ッ！！」

「落ち着け。この街に喧嘩を売って、オマエが学園都市にとっての敵になって、その結果何が起こるかを考えろ。
　レベル５の離反は学園都市にとって大きな脅威となる。ヤツらはそれを全力で排除しよォとする。
　例えば世界各地に散らばる『妹達』を人質にとったり、それこそあらゆる手を使ってでもだ」

前例もあるしな、と一方通行は鼻を鳴らした。

「だから、お前は"何もするな"って言っているンだ。
　お前が学園都市にとっての脅威にならない限り、『妹達』の安全は保障される。
　『第三次製造計画』で生み出された『妹達』も、お前の腕の中ならきっと安全だ」

「……だったら、『第三次製造計画』は……っ」

「俺が潰す」

一方通行は硬質混じりの声で言い放った。

「俺はもうとっくに統括理事どもには嫌われてるからな、今更罪状がいくつか増えたところで痛くも痒くもねェよ。
　そういう荒事は、俺みたいな血に汚れきった奴に任せておけばいいンだよ。
　オマエは光の当たる世界を恥じる事なく堂々と歩ける身なンだ、わざわざ自分から汚れることはねェ」

「それじゃ、私の気が…………ううん、何でも無い」

美琴は途中で言葉を呑みこんだ。
まず第一に重要なのは、妹たちの静かな生活を守ること。
美琴の感情なんて、二の次三の次だ。
そんな彼女の葛藤を見透かすように、一方通行は言う。

「あいつらの敵を排除するのは俺がやる。オマエはあいつらの"居場所"を守れ。
　それは俺には出来なくて、オマエにしかできない仕事だ。
　『アネキ』なンだろ？　だったら、やるべきことは分かっている筈だ」

「……そう、よね。私が守らなくちゃ」

「もう二度とこンなふざけたことが出来ないように徹底的に潰す。
　『第三次製造計画』の奴らには傷一つつけさせやしねェ。
　…………オマエに誓わされたことでもあるしな」

「……忘れずに、肝に銘じておきなさいよ」

「……あァ」

一方通行は頷いて柵から背を離し、階段へと向かう。
扉に差し掛かったところで打ち止めがその影から跳びだし、美琴の方をそっと伺う。
笑って一度だけ頷いてやると、打ち止めは嬉しそうに一方通行の腕に自分のそれを絡ませた。
その後ろ姿は、まるで仲の良い兄妹のようにも見えた。

その光景に口元をほころばせながら、美琴は空を仰ぎ見た。
もう陽はかなり落ち、橙から群青色へのグラデーションが見えた。

『何もするな』。
それは美琴にとっては、とても苦痛なことだ。
妹たちに関わる事なのに、自分は何もできない。
けれど、妹たちを守るためには仕方がない。
その二律背反はもどかしさとなって彼女を苦しめる。

「……何か、出来ることはないのかな」

その呟きは、白くたなびいて虚空へと消えた。

今日はここまでです
やっと一方通行との話にケリがつきました

ちょっと八月は多忙なので、もしかしたら次は下旬か月末になるかもしれません
思い出したころにまたいらしてください



俺、寝て起きたら新約二巻とＳＰ買いに行くんだ……！！

こんばんは、お久しぶりです

大変、たいっへん長らくお待たせしましたorz
集中講義、インターンシップ、海外旅行、そしてゼミ研修
ついにやるべきことを全部始末し終わりましたorz疲れた……

では今日の分を投下していきます
妄想科学注意、"そういうもの"だと思ってください自治スレッドでローカルルール変更の話し合い中

１２月１５日、正午過ぎ。
学校の帰り道、上条はため息をつきながらとぼとぼと歩いていた。

楽しい事の後には、必ず大変なことが待っている。
戦勝記念ということもあり盛大に行われた一端覧祭が終わったのがおよそ一週間前。
その後には戦争ムードにより延期されていた定期試験が待っていた。

数日前、上条はようやく退院し、学校生活への復帰を果たした。
登校していた彼を待っていたのはクラスメイトたちによる祝福と、翌日から期末試験であるという知らせ。
行われなかった中間試験も合わせ範囲がとてつもなく広く、しかも一発で成績が決まってしまうという情報に凍りついたことを今でも鮮明に覚えている。
そして、期末試験が終わったのが今日と言うわけだ。

ぶっちゃけ出来た気がしない。
授業を受けていないのに問題が解けるはずがない。
入院中美琴に色々とレクチャーしてもらっていなければ、きっと彼の解答用紙のほとんどは白紙提出されていたことだろう。

出席日数不足に関しては教師陣の温情により、入院中に行われた小萌の出張授業と冬休みの補習でなんとかなるそうだ。
だが、成績不良で進級ができないという事態のフォローまではしてもらえるはずがない。

（……こりゃあ真面目に勉強しないとまずいかなぁ）

何故ちゃんと勉強しなかった、恨むぞ前の俺などと呟きながら、肩を落として家路を急ぐ。


「……あら、殿方さんではありませんの」

少女の声に振り返れば、ツインテールの中学生が立っていた。

「……あー、えーっと御坂の後輩の、白、白井……ん？　黒だったか……？」

「白井黒子、ですの」

「ああ、そうそう」

目を細め記憶を探るように顔をしかめる上条に、白井は唇をとがらせて訂正した。


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「人の名前を間違えるということは、その方を軽視しているということを意味していますのよ。
　こちらとしては、お姉様と親しくしていらっしゃる方ですから、と挨拶いたしましたのに」

「お前だって俺の事名前で呼ばなかったじゃん……」

「あら、それでもきちんとお名前を存じ上げてはいますの。
　上条さん、上条当麻さん。お姉様曰く"あのバカ"さん」

「否定できないけど、ひでぇ言われようだ……」

いくら超エリート校の出身とはいえ、中学生に勉強を教えてもらった時点で年上のプライドなんてとっくに崩壊している。
そんな彼の惨状を端的に表した屈辱的なあだ名を、あえて甘んじて受け入れることにした。

「試験が終わって学校帰りか？」

「常盤台の試験は一昨日終わりましたの。今日は『身体検査（システムスキャン）』を行いましたわ」

学生の能力強度を計測する『身体検査』は学期始めや学期末のほか、定期試験のたびに行われる。
能力の系統や強度によって計測方法も変わるため、数校合同で会場をいくつも用意することが多い。
試験の時期が校区ごとに違うのは、主に『身体検査』のための会場確保が大変だからという理由が大きい。

「確か……レベル４の『空間移動』だったっけか」

「ええ。今回もレベル４のままでしたの。少しずつ能力の限界も向上してはいますが……。
　全く、いつになったらお姉様に追いつけることやら」

白井はため息をつく。

「学園都市に７人しかいないレベル５の、第三位だろ。
　きっとすっげぇ努力したんだろうなぁ。
　……そういや御坂は、まだ『身体検査』が終わってないのか？」

「お姉様は、今回の『身体検査』を学校ではなく、他の場所で行っていらっしゃいますの。
　研究協力のためのデータ提供という側面もありまして、存分に能力を振るう必要があるのだとか」

「……御坂が能力を使ってるところか。ちょっと見てみたいなぁ」

実際のところ"今"の上条は美琴が能力を使ったところを見たことがない。
誰だって、レベル５が能力を行使しているところを見てみたい。

そんな内心を見透かしたのか、白井がこんな誘いをしてきた。

「……では、今からお姉様を応援しにまいりましょうか？」
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航空機や宇宙産業の研究が盛んな第二十三学区と並び、第二学区は学園都市の中で最も「うるさい」学区として有名である。
爆発物や兵器を研究している区域では日がな爆発音が鳴り響き、自動車関連の学校が持つサーキットでは昼夜の区別なくエンジンが唸りを上げている。
学園都市中から騒音を出す産業や施設を集中させた結果、他学区との境界には防音壁が必要なまでになってしまったのだ。

その中に、とある実験施設がある。
広さは２００ｍ四方ほどで天井はとても高く、空間の中に柱はない。軽量かつ丈夫な新型素材と堅牢な設計によって為しえる構造だ。
可動壁によって空間を仕切ったり、ブロックを積み上げ擬似的な建造物を作ったりして、普段は警備員や風紀委員の実戦演習などに使われている。

壁から約２０ｍ程度のところに美琴は立っていた。
ちょうど壁に埋め込まれた観覧室から見下ろせる位置だ。
彼女の周囲には無数のコインが浮いており、警備ロボットを改造したような外見の機械が１０台程度、彼女を取り囲んでいた。
常盤台中学で能力開発の為に使われている検査用ロボットだ。
美琴が装着しているヘッドセットを通して、彼女の能力開発の担当教官の声が聞こえてくる。

『あ、あー。御坂さん、聞こえてる？』

「はい、大丈夫です」

『良かった。さっき電撃についての計測をした時、電磁波の影響かノイズがもの凄くて会話できなかったのよね」

「……データ、ちゃんと取れてます？」

『心配ないよ。収集したデータはリアルタイムでやりとりしていると共に、君がつけているヘッドセットにも蓄積されているんだ。
　万が一君の能力で通信が阻害されても、そちらからデータを回収できる』

美琴の疑問に、木山春生が答えた。
今回のデータ提供は一端覧祭の時に美琴が木山と約束したものであり、『身体検査』を利用して最新データを収集することになった。
常盤台中学の管理下にある以上能力開発の担当教官は難色を示したが、美琴個人のデータである以上彼女が望めば無理な拒否はできない。
結局、『提供前に担当教官が全データをチェックする』という条件の元、今回のデータ提供が実現したのだ。

『じゃあ、次の磁力操作の検査に移りましょうか。
　準備はいい？』

「はいっ！」

『５、４、３、２、１……』

教官のカウントダウンが０になると同時に、甲高いブザー音が鳴る。

『始めっ！』
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号令と同時に、美琴の後ろ側に位置していた検査ロボットの上部のスリットから薄い円板が上方へ射出された。
直径は約１０ｃｍ程度、中央には『ＴＡＲＧＥＴ』と書かれている。
円板は射出されると同時に、美琴の体から発せられている微弱な電磁波のレーダーに捉えられた。
美琴は振り返ることなくコインを磁力で弾き、正確に円板の中央を貫く。

自身の異名でもある超電磁砲は使わない。
今調べているのは磁力操作における精密性と瞬発力。それに足りるだけの威力さえあればいい。
最低限の威力と最高の効率で、上方だけではなく斜めや水平にも射出される円板を次々に撃ち落として行く。


「ランダムに動き回り、不規則に発射される円板を正確に撃ち落とす……。
　能力開発に力を入れている常盤台中学ではもっと複雑なカリキュラムを組んでいると思っていましたが、意外ですね」

「我々の中学校に居るような子は、複雑な能力の使い方は自分で考え出してしまいますからね。
　こちらとしては単純に出力を上げるようなカリキュラムを組んであげたほうが、彼女たちの為になるんです」

木山と教官は美琴の検査の様子を見つつ、また既に得た情報を解析しつつ話をする。

「御坂さんの場合は出力よりもむしろ、その能力の応用性……いや、万能性に焦点を当てられることが多いでしょう？
　あれは我々のような教師陣が教え込むのではなく、彼女自身が常に研鑽を怠らないからこそ辿り着いた境地だと言えます」

「確かに、超電磁砲のような物騒な使い方は、学校では教えないでしょうね……」

二人は視線を合わせて苦笑をした。

「御坂さんのような『電撃使い』の場合は、ある程度のレベルまで行ってしまえば出力よりもむしろその使い方が重要になりますね。
　電気エネルギーが関わる分野はとてつもなく幅広いですから、ビリビリと電流を放つだけではもったいないでしょう？」

「ええ。せっかく恵まれた力を手に入れたのですから、それを最大限に活かしてもらいたいものです」

そんな二人の会話を遮るように、テーブルの上に置かれたノートパソコンが音を発した。
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「先ほどの、電力の計測をした時の詳細な分析結果が出ましたか」

「……先に見ても？」

「どうぞ、そういうお約束ですから」

教官はパソコンを操作し、ダイアログを開いた。
一通り目を通し木山に見せても問題はないと判断したのか、画面を木山に向ける。
そこには美琴の詳細な計測データが画面いっぱいに表示されていた。
木山はそれを順に上から目で追っていく。

「持続性、精密性、応用力、どれもまさに『最強の電撃使い』の名にふさわしいレベルですが、やはり目につくのは……」

「出力、でしょうか」

美琴をここまで育て上げたという自負があるのか、教官の顔は満足げだ。

「ただ、私も今見て驚いたのですが、最大出力が９月の『身体検査』から更に伸びてますね」

「と、言いますと？」

「こちらが彼女の９月時点の計測データなのですが」

教官がキーボードを叩くと、２つの計測データを比較できるように画面に並んで表示された。

「９月時点での最大出力は左側の数値で、先ほど計測した彼女の最大出力は右側の数値。比べてみるとおよそ１割増しですか。
　１割と聞けば大したことなさそうに聞こえるかもしれませんが、電圧の単位に直せば並の『電撃使い』にとっては驚異的な数値でしょう。
　たった３カ月でこれほど出力を伸ばしたことは、彼女のこれまでには無かったはずです」

「中学生は心身ともに大きな変化を迎える年頃ですから。能力強度も、この時期に大きく上下する子もいます。
　彼女にも、何か心境や精神に強い変化を与えるような大きな出来事があったのかもしれませんね」
　現在のサーバのご機嫌：ちょ、ちょっとキツいです。(LA:2.15087890625)自治スレッドでローカルルール変更の話し合い中

「ふむ、例えば？」

「…………恋、とか？」

にやり、と木山は笑った。

「近ごろ噂になっているでしょう、"常磐台の『超電磁砲』が男子高校生にご執心"、と」

「……ああ、その噂ですか」

うんざりしたように教官はため息をつく。

「我が校は女子中学校ですから、不純異性交遊は禁止となっています。
　あまり噂が広がるようならば何か対策を取らねば、保護者の皆さまからの信頼を損ねてしまうかもしれません。
　何のために『学舎の園』に校舎を置いたのか、ということにも繋がってくる問題ですし」

「大丈夫だと思いますよ、"彼"ならば」

懸念を表す教官に、木山は笑って答えた。
"彼"と美琴の間に起きたこと、そして彼女にどんな影響を与えてきたかを考えれば、そんな懸念は無用だと分かるだろう。

「少なくとも、私はお似合いだと思いますけどね」


実験終了を告げるブザー音が鳴り、二人の話はそこで終わった。
眼下を見下ろせば、美琴が笑顔で手を振っていた。
その足元には、大量の砕けた円盤が散らばっていた。

パソコンに表示された結果は、もちろんパーフェクト。
文句なしのレベル５判定だ。
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今回の『身体検査』の主目的は『最強の電撃使いである美琴が能力を使う時、脳がどのような活動を行っていて、どのような演算式を組んでいるのか』を調べることだ。
思いつく限りありとあらゆる使い方をし、データを計測することが必要となる。
通常の『身体検査』では超電磁砲をプールに数発撃つだけなのに、今回は数時間にも及んだ。
当然すっかり体力を使い果たし、全行程が終わると同時に床にへたり込んでしまった。
時刻は午後二時、昼食もとらずにぶっ続けなのだから疲れるのは当然か。


「おっねえっさまーん♪」

「ひょわぁっ！？」

突如耳元で甘ったるい声が聞こえたかと思うと、背後から誰かに抱きつかれたかのように体に重さがかかる。
彼女の電磁波レーダーに引っかからずにこんな芸当ができる、かつしそうな人間と言えば、たった一人しか思い浮かばない。
抱きつくだけでは飽き足らず背後から体をまさぐり始めた白井の手を掴み、出来るだけ甘い猫撫で声を作る。

「ねーえ、黒子？」

普段の反応とは全く違うトーンに白井は思わず手を引っ込めようとする。
が、その手はがっちりと掴まれていて、引き離すことができない。

「な、なんですの、お姉様？」

「私、９月から更に最大出力が上がったらしいのよね。大体１割増しくらい」

「それは大変喜ばしいことですの……」

「だからさ、お仕置きの威力も１割増しって事で良いわよね？」

「そ、それは……」

目の前でばちん、ばちんと帯電を始める美琴の髪を見つつ、白井は逃れるための手段を模索する。
単純な腕力の引き合いでは勝てない。となれば逃れる手段はテレポートのみ。

「逃がすかコラ！」

「ぎゃぴんっ！？」

当然、そんな思考ロジックは美琴には既に見抜かれている。
演算を邪魔する程度のごく弱い電流を流しテレポートを妨害すると、本格的なお仕置きへと移る。

「さあ黒子、今日と言う今日は覚悟しなさ──」

「……何やってんだ？」
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この場で聞こえるはずのない声。
ぎこちなくその声の主のほうを見ると、そこには呆れ顔の上条がいた。

「ななななんであんたがここに！」

「御坂が『身体検査』をしてるからって、白井が連れてきてくれたんだよ」

「普段何気なく接している方がどんなに凄い人物であるかを、殿方さんに思い知らせてあげようと思いまして」

いつの間にかテレポートで美琴から距離を取っていた白井が、意地悪そうに笑う。

「実際、『身体検査』をご覧になっている間の殿方さんは、何度も感嘆のため息を漏らしていらっしゃいましたし」

「ま、レベル５の能力なんてそうそう見れるもんじゃないしなぁ」

「でも、あんたには一度も効かなかったのよ」

称賛するような上条の態度が何故か気に入らなくて、美琴は唇を尖らせる。

「電撃飛ばしても、砂鉄をぶつけても、何したってあんたは防いじゃうんだから。
　おかげでこっちはレベル５の面目丸つぶれなのよね」

「そ、そんな事を言われましても……うわっ！？」

前触れなく美琴の前髪から放たれた青い火花を上条は慌てて右手で受け止めた。
それを見た美琴は獰猛な笑みを浮かべ、上条は表情を引きつらせる。

「久しぶりに、勝負よ！」

「……勘弁してくれ」

「問答無用！」
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疲れも忘れて上条を追いかけ回す美琴と、泣きそうな表情で逃げる上条。
それを見ながら、白井ため息をついて、壁に背を預ける。
真横の壁が開き、エレベーターとなっているその中から、木山と教官が現れた。

「……あれが恋、なのかしら？」

「恋と言っても様々な形があるでしょう」

「お姉様があそこまで追いかけ回すのはあの方くらいですの」

呆れ顔の教官、興味深そうな木山、そして少し寂しそうな白井。
三者三様の表情で、超電磁鬼ごっこを繰り広げる二人を見つめた。

「……とっても楽しそうでしょう？　少なくともお姉様は」

「……この調子では話もできないな」

木山はため息をつくと、手を勢いよく叩く。
ただっ広い空間にその音はよく響き、走り回る二人の注目を集めた。

「今日は協力してくれてありがとう。貴重なデータをたくさん集めることができたよ。
　おかげで私の研究もはかどりそうだ。私がいただいたデータと同じものを君にも渡しておくから、気になることがあれば何でも言ってくれ」

木山に渡されたデータチップを、学生３人は珍しいものを見るような目で眺めた。

「……この中にはお姉様の詳細なデータが何から何まで…………うひひ」

「やめろ変態」

「疲れただろう。今日のお礼と言ってはなんだが、お昼を御馳走させてくれないか。
　良ければ君の友人たちも一緒に」

木山の言葉と共に、誰かの腹が鳴った。
それが誰かは、あえて書くまい。

ため息をつき、美琴はその申し出を受け入れた。
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同時刻。

第十七学区の路上を一方通行は歩いていた。
その隣には番外個体が。
何故この二人が共に出歩いているかと言えば、ちょっとした事情がある。

第十七学区は工業製品の製造に特化した学区であり、施設のほとんどはオートメーション化が進み、人の姿は少ない。
人影が少ないということは機密が漏れにくいと言うことでもあり、非合法な研究の舞台になることもしばしばある。
事実、『実験』当時にはこの学区にも『妹達』を製造・教育する施設がいくつもあった。
ならば『第三次製造計画』の中枢となる研究所もここにあるかもしれない。一方通行はそう考えた。

当初一方通行はここの調査に番外個体を同行させる気などなかったのだが、彼女はどうしても、と言い張った。
駄目だ、連れてけ、断る、ケチ死ねこの白モヤシなどと口論になった挙句、番外個体は恐るべき手段を持って一方通行を脅迫した。
その内容は、「打ち止めと一緒にお風呂に入ったことを美琴にチクる」と言うもの。

数日前、一方通行と美琴は問答の末に一応の"停戦"を見た。
その時に立てた「妹達を決して傷つけない」という誓いを一方通行は遵守するし、守られ続ける限り美琴は彼が打ち止めと共に居ることに口を出さない。
そういう約束だ。

だから、もし仮に「一方通行が妹達の誰かに危害を加えかねない」と美琴が認識してしまえばその関係は成り立たなくなる。
彼が打ち止めと共に入浴したのは子守のためであり、そこに性的な意味や行動は全くない。
だが、事実を面白おかしく脚色してしまえば美琴の中では「一方通行は自分の妹の貞操を狙うロリコン」という事になってしまう。
自分の妹に欲情しているかもしれない男のそばに、妹の身柄を置いておきたがる姉などいない。
結果、打ち止めと引き離され一方通行の履歴書に「小児性犯罪で補導」の文字が追加される、という事もあり得る。

笑えない冗談だ。
やっと取り戻した守るべきものをそんなことで失ってたまるか。
万が一の時は自分が戦い、番外個体の手を汚させるようなことはしない。
そう約束させ、一方通行は要求を呑むことにしたのだ。

一方通行に対して絶大な破壊力を持つカードを握ったのが嬉しいのか、気分良さそうに鼻歌など歌う番外個体を見て一方通行は小さく舌打ちをした。
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「それにしても寂しいところだねぇ。町並みは綺麗なのに人の姿が全然見えないよ」

「この学区にある工場のほとンどはオートメ－ション化されてンだ。
　工業材料の搬入や仕分けから製品への加工に出荷、設備のメンテナンスから掃除まで全部機械がやってる。
　人間の仕事なンざモニターを眺めて定時報告書やら時折出るエラー潰しくらいだ。そンなに数は必要ねェ。
　掃除するロボットばかりで汚す奴がいなけりゃ、自然と町並みの清潔さは保たれるだろ」

「ふぅん、味気ないの。学園都市らしいっちゃぁらしいんだけどさ。
　で、あなたはこんな寂れた学区に、『第三次製造計画』の本拠地があると踏んだわけだ」

「あくまで"かもしれねェ"レベルだがな。情報が足りないなら、自分の足に頼るしかねェ」

そんな事を言いながら、二人は並んで歩き続ける。


不意に一方通行が歩みを止め、少し歩いてから気付いた番外個体が振り返った。

「どうしたの？」

「……疲れた」

「はぁ？」

「コーヒーが飲みてェ。そこの角を左に曲がってまっすぐ言った突き当たりを更に左に曲がったところに自販機があるから、買ってこい」

「あのさぁ、ミサカはあなたのパシリじゃないんだけど。立場が逆なんじゃないのー？」

「こっちは杖突いてンだぞ。たかがコーヒー一本買うのにミサカネットワークの力を借りていいってンなら話は別だけどよォ。
　ほら、オマエの分の金も出してやるから、好きなもン買ってこい」

塀に寄りかかった一方通行に財布を放り投げられ、番外個体は渋面をする。
が、何かを思いついたかのように意地の悪い笑みを浮かべ、一方通行に指示された方向へ向かう。

「はいはい、砂糖とミルクアリアリのあんまーいコーヒーを買ってきてあげるからね。
　ミサカを使いっ走りにしようって言うんだ、鼻をつまんででも流し込んでやる」

「……ブラックにしろ、ブラックに」

肩をすくめて背を向けひらひらと手を振る番外個体に、無駄だと分かりつつも一応言い含めて置く。
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人の少ないこの学区では自販機を大量においても無駄ということもあり、番外個体に指示した自販機は実のところかなり離れたところにある。
本当にコーヒーが飲みたかったわけではなく、実際は彼女を遠くへ行かせたかったのだからそれでいい。

番外個体が離れてから３分、一方通行が塀から背を離した。
視線の先に立っていたのは、土御門元春。

「……よォやく現れたか、土御門」

「上手いとこ落とし所を見つけたようで何よりだぜぃ、一方通行」

ニヤニヤと笑う土御門の鼻先に、一方通行はデータチップを突きつけた。
かつて『実験』に使われた施設の廃墟で拾い、セキュリティに土御門の生体データが使われていると思しきものだ。

「ああ、これか。拾ってくれたのかにゃー」

「これの中身はなンだ。狡猾で慎重なオマエが落し物をするなンてことはありえねェ。
　きっとなンらかの意図を込めて置いて行ったに決まってる」

「……確かに、それはオレがばらまいたものだ。お前をこうして釣り上げるためにな。
　で、肝心の中身と言えば…………」

もったいぶるように言葉を切る土御門。
相変わらず人を不愉快にさせることが上手い男だ。

「…………オレが収集した、世界中の選り抜きメイドさん画ｚ待て待て待てチョーカーのスイッチを入れるな！」

「くだらねェモン拾わせてンじゃねェぞ！」

「く、くだらないとは聞き流せない言葉だにゃー！　いいか、メイドとは……」

「オイ」

一方通行が鳴らしたカチッ、という音は、土御門を黙らせるには十分だった。
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「……チップは俺を釣り上げるためのもので中身はフェイク。それは理解した。
　その理由を聞かせろ。まさか『グループ』に戻ってこいだなンて甘っちょろいことを言うつもりはねェよなァ？」

「戻ってくるならばそれでいいし、戻ってこないならオレたちの邪魔をしなければそれで構わない。
　元々俺たちは利害関係だけでつるんでたんだ、それに絡まないのならばどうだっていい。そうだろ？」

「…………」

「それに今、俺たちは別の目標を追いかけてる。あまりお前だけにかかずらってる余裕はないんだ」

「だったら……」

「ところで一方通行、さっきまでカワイイ子と一緒だったな。あの子、オレに紹介してくれないかにゃー？」

「……あァ？」

へらへらと軽薄そうに放たれた土御門の言葉に、一方通行の体は一瞬で臨戦態勢に入った。
番外個体はこの学園都市の『闇』によって作られた存在だ。同じ『闇』である土御門らが探しているということに、余り良い意味は感じない。
むしろ十中八九は悪い意味だろう。

そこに彼女たち『妹達』を進んで関わらせる理由は全くない。
彼女たちがようやく得た平穏を壊させないために、一方通行は『闇に浸りつつも決して染まらない道』を選んだのだ。

チップはフェイクでも、土御門達は何か情報を握っているかもしれない。
彼から情報を得るメリットと、『妹達』を闇に近づけるデメリット。
行き詰った状況下にあっても、一方通行は後者を重要視する。
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「……知らねェな。見間違いじゃねェのか」

「そうか？　何やらイイ雰囲気だったもんで話しかけづらかったんだがな」

言外に「ずっと監視していた」と匂わせる土御門。
この男に関わる事にメリットがないのならこれ以上話し続ける意味はないし、早急に対応策を取らねばならない。

「……じゃあな。変なことを考えてみろ。潰すぞ」

一方通行が背を向けると、土御門は何故か焦りを混じらせた声を出す。

「おい待て、一方通行」

「…………」

「俺の話を聞け」

「……」

土御門は数度声をかけるが、それは全て徒労に終わった。
その背から発せられる敵意は、土御門の干渉を全て拒絶するかのような雰囲気を伴っている。
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言葉運びを誤ったか、何か誤解をさせたか。
これ以上の会話は無意味だと悟った土御門は、ため息をついた。

話したくないのならば、話したくさせるだけだ。

「……絹旗」

「はい」


突如、一方通行の背後に人の気配が生じた。

（結標のヤツの仕業か！）

何もないところに出現できるのは『空間移動』能力者だけ。
瞬時に思考ロジックを入れ替え、チョーカーのスイッチを入れつつ振り返る。

そこに居たのは結標ではなく、見知らぬ少女。
何の武装もせず、ただ徒手空拳で突っ込んでくる。
一方通行の能力を知らないのか、それともただのバカなのか。
少女が拳を振りかぶるのを、一方通行は鼻を鳴らして眺めていた。

一瞬何らかのデジャヴを感じ、直後一方通行の世界が揺れる。
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まるで、いつか操車場の夜空を見た時のようだった。
違うのは、今見ているものが青空だと言うこと。
視界の隅に映っているのが少女だと言うこと。
そして、一方通行が"殴り飛ばされた"ことを自覚していること。

頭蓋骨が揺さぶられ中身がシェイクされるような感覚から、きっと顎を殴られたのだろう。
軽いジャブのような打撃でなければ一撃で顎を砕かれていたかもしれない。

「……言ったとおりだろ、絹旗？　"お前なら"一方通行を殴れる」

「はい。超いけます」

そんな二人を睨みつけながら、一方通行はふらふらと立ち上がる。
チョーカーは正常に作動していて、能力はきちんと発動している。
だとしたら、あの無能力者のように能力を打ち消す『秘密』を持っているのだろうか。

ここのところ光の世界の空気に慣れ、『最強』だったころの悪い癖が蘇ったのかもしれない。
「自分を傷つけられるものなど存在しない」という根拠のない確信は、もう捨てたはずなのに。

再度突っ込んでくる少女をかわし、一方通行は距離を取ろうと地面を蹴った。
瞬時に１０ｍほど後ろに下がり、少女の出方を伺おうとする。
が、その時には既に少女の姿はない。
再び、背後に現れる気配。
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振り返る余裕もなく、即座に足元のベクトルを操り爆発させる。
砕かれたコンクリートの破片が弾かれるように跳び上がり、容赦なく少女を襲った。

しかしそれにも怯むことなく、少女は果敢に手を伸ばす。
いかなる能力によるものかコンクリートの驟雨を浴びても傷つかぬその手は、一方通行の右腕を"掴んだ"。
そのまま、片手一本で振り回すように一方通行の体を地面に叩きつける。

「ぐっ！？」

もちろん、そんなことでダメージを受けるほど一方通行の『反射』は弱くない。
だが、うつ伏せになった一方通行に少女が飛び乗ったことで身動きが取れなくなる。

それは一方通行にとって衝撃的な出来事だった。
何故なら、少女が飛び乗ったことにより、通常ならば反射されるはずの『圧力』が加わったからだ。

繰り返すが、チョーカーは正常に作動している。
少女は何らかの『能力』を用い、コンクリートを防いだ。

あの無能力者のように、「能力を打ち消す能力（仮定）」を持っているわけではない。
木原数多のように一方通行の能力のバグを突いているわけでもない。
エイワスのように一方通行の『反射』を力押しで破ったわけでもない。

まるで『反射』の膜をすり抜けるかのように、彼女の拳は直に一方通行を叩く。
…………すり抜ける？
腕の関節を極められ組伏せられた一方通行の脳裏に、一つの仮説が浮かんだ。
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普段生物が何気なく呼吸している大気は７８％の『窒素』と２１％の『酸素』、そして何種類かの微量成分によって構成されている。
この話の場合は重要となるのは前者二つ。
『窒素』と『酸素』。大気の９９％を占めるこの二つの成分は、生体の生存に大きく関わっている。

酸素中毒、という疾患がある。
超高分圧の酸素を摂取した場合、またはある程度高分圧の酸素を長期にわたって摂取し続けることにより、身体に様々な異常を発し最悪の場合は死に至るものだ。
生物は吸った大気から酸素を得て生命活動を維持しているが、だからと言って酸素のみを得ていれば生存可能というわけではない。
原始的な微生物が嫌気性を持っていることが多い事実から分かるように、本来生物にとって酸素は劇物なのだ。
ただ進化の過程で有酸素環境に対してある程度の耐性を得たにすぎない。

酸素分圧は流体の体積あたりに占める酸素量を現す指標であり、気圧と酸素濃度の乗算で求められる。
酸素濃度が変わらなくても、例えば登山などで気圧の低くなれば低酸素症を引き起こし、呼吸困難となる。
酸素濃度が高くても、宇宙服のように低圧環境下ではなんら問題は発生しない。
あくまで、この二つの値の積が重要なのだと覚えてほしい。

ここで絹旗最愛の能力、『窒素装甲』を考えてほしい。
空気中の『窒素』を自在に制御し身に纏うことで、自動車を持ちあげたり、銃弾を受け止めたりすることができる能力だ。
当然彼女の拳も窒素を帯びることとなる。正確には「彼女の拳の動きに合わせて、窒素の鎧も動く」とすべきか。

この状態で絹旗が一方通行を殴れば、彼女の力は『窒素装甲』を媒介として一方通行へ伝わる。
置き換えれば、運動エネルギーを与えられた窒素が一方通行に対して作用する、ということになるだろう。
この時、一方通行がこの『窒素』を反射してしまうとどうなるだろうか。
大気中の７８％を占める窒素は反射され、２１％を占める酸素は彼の反射膜を素通りする。当然、気圧は変わらぬまま。
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上記のとおり、酸素分圧は気圧と酸素濃度の乗算で求められる。
窒素が取り除かれれば当然、一方通行が吸う大気に占める酸素の割合は急上昇する。
結果、待っているのは酸素中毒だ。

学園都市最高の頭脳を持つ一方通行がその事を知らないはずがない。知っているが故に、彼は窒素を反射することができない。
「無害なもの、必要なもの」以外を弾く、ホワイトリスト式の反射能力が仇となった。
それは言い換えれば、「無害なもの、必要なものを反射することができない」ということになる。

もちろん、これは窒素に限った話。「絹旗最愛」そのものにまで適用される訳ではない。
だが、能力の範囲の問題がある。
一方通行の反射膜はごく薄く、絹旗の『窒素装甲』の厚さは数センチメートル。
思いっきり殴りつけたところで、彼女の拳そのものは一方通行の加害範囲外にある。

それは彼を組伏せている今も同じ。
傍目から見れば、絹旗は一方通行の体から数センチ浮いて見えることだろう。
窒素と言う媒介を通す限り、絹旗の全ての行動は一方通行に対し、何ら阻害されることなく通用してしまうのだ。

『暗闇の五月計画』にて一方通行の演算パターンを植え付けられながらも彼と同等の力を得ることはできず、
レベル５に至ることのできなかった彼女が一方通行への特効性を手に入れたことは、運命の皮肉なのかもしれない。
自治スレッドでローカルルール変更の話し合い中

一方通行の首元でカチッという音がした。
絹旗が一方通行のチョーカーのスイッチを通常モードへと戻したのだ。

男女差や年齢差はあれど、接近戦では絹旗の方が優れている。
能力を奪われ、関節を極められたままの一方通行に為す術はない。

「絹旗、これを使え」

土御門が手錠を放り投げ、絹旗はそれを片手で受け取った。
能力を奪われ、手足の動きを封じてしまえば無能力者と変わりはしない。
あとは『窒素装甲』に頼らずとも、いくらでも好きなようにできる。
片手に手錠をかけられた瞬間、一方通行が小さく「……クソッタレ」と呟くのを絹旗は聞いた。

「あなたが超快く協力してくれれば、こんなことにはならなかったんです」

「…………」

「それとも、ただの超負け惜しみですか？」

「……違ェよ」

一方通行は視線を絹旗でも、どこかへ電話をかけている土御門でもなく、どこか別のところへ向けている。
つられて絹旗がその方向へと顔を向けた瞬間、何か筒状の物体が飛来した。

「ッ！？」

音速で飛来したそれは絹旗の顔面に直撃し、中身の茶褐色の液体をぶちまけて大きくひしゃげた。
自動防御能力を持つ絹旗は当然無傷だが、芳醇な香りを放つ液体を頭からもろにかぶってしまう。

「これは……？」

「……ふざけンなよ、土御門。人が苦労してじゃじゃ馬を押さえこンでるってのによォ」

ため息を漏らしたのは一方通行だ。
改めて絹旗が一方通行の視線の先を見れば、そこには一人の女が立っていた。

「ミサカの獲物を取らないでくれるかな、泥棒猫さん」

右手に似合わぬ大きな軍用拳銃を、左手には缶ジュースを持って。
　自治スレッドでローカルルール変更の話し合い中

「対象２、番外個体だ！」

土御門が叫ぶ。
絹旗が女の外見を確認すると、確かに『超電磁砲』が少し成長した姿のように見えた。

「良い格好ね、一方通行。最終信号と言い、年下の女の子にのしかかられるのが趣味なの？」

「趣味じゃねェよ。この頃なンだかそォいう星の下に生まれた気がしてきたが」

「あっそ。まあ、あなたが苦痛に呻く姿を見るのはゾクゾクするんだけどさ」

番外個体の周囲を紫電が走り、空気の爆ぜる音がする。
同時に彼女の姿が掻き消えた。
直後絹旗の視界に映ったのは、番外個体の靴の裏。

「その苦痛を与えるのは、やっぱりこのミサカであるべきだよねぇ！！」

蹴り飛ばすのではなく、あくまで足で押しのける。
言葉で表すのは簡単だが、それを空気を爆発させた勢いのまま行えばどうなるか。
生まれた時から彼女に叩き込まれていた戦闘プログラムがそれを可能にする。

絹旗の『窒素装甲』はあらゆる衝撃を受け止めても、衝撃そのものを打ち消すわけではない。
受け止めきれない衝撃は、絹旗の体を一方通行の上から吹き飛ばした。

「……くぅっ！？」

「ぎゃは☆　軽いなぁ、女の子はちゃんと食べないと色んなところが大きくならないんだってさ！」

受け身を取り土御門のそばまで後退した絹旗に対し、笑いながら番外個体は右手の軍用拳銃を向け、躊躇なく引き金を引く。
サイレンサーを通過する擦過音がし、２発の弾丸を右肩へと正確に叩きこんだ。
が、

「……ありゃ、堅いなぁ」

その弾丸は絹旗の『窒素装甲』に阻まれ、ひしゃげて地面へと落下する。
当然、本人は無傷だ。

「……私の『窒素装甲』は拳銃ごときでは貫けませんので」
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懐から拳銃を取り出しながら、土御門が絹旗に囁く。

「こうなったら仕方がない、番外個体も一緒に捕獲する」

「いいんですか、オーダーじゃああれも超保護対象でしょう？」

「情報を得なければ話は進まない。今後退してもいずれかは接触しなければならないんだ」

込めている弾頭はゴム弾。当て所さえ間違わなければ死なせることはない。
周辺のクリーニングは終了してる。派手にドンパチをやらかしたところで誰かに目撃される恐れはない。
真っ先に動いたのは絹旗だ。彼女の能力であれば、銃弾程度怖くはない。
一方通行に対して攻撃可能なのは彼女だけ。そちらへ再びダメージを加えるべく飛びかかろうとする。

「そうだね、そう来るよねぇ。有効打が与えられるあなたが、そっちを狙いに行くよね！」

絹旗の前に立ちふさがったのは番外個体だ。

「超邪魔です！」

彼女は土御門に任せる。致命傷にならぬ程度に吹き飛ばそうとその拳を振るおうとした。
が、その拳が番外個体を捉える事はなく、するりとすり抜けるようにかわされる。
　自治スレッドでローカルルール変更の話し合い中

「『窒素装甲』。レベル４の大気操作系亜種。周囲の窒素を自在に操り、攻防ともに優れた威力を発揮する、だったかにゃーん？」

すいすいと身をこなし、時には手でさばいて絹旗の拳の軌道を捻じ曲げながら、番外個体はすらすらと絹旗の特徴を述べて行く。
何のためかは知らないが、『暗部』の人間のおおまかなパーソナルデータは生まれた時から頭の中に入力済みだ。
「相手の能力を知っている」という事実は戦闘において大きなアドバンテージとなる。

「窒素を圧縮して作った装甲は堅牢だけど、それ自体が大きな破壊力を生むわけじゃない」

「……何が超言いたいんですかっ！？」

絹旗は反駁とともに腕を大きく突き出し、番外個体の顔面を狙う。
気絶さえさせてしまえば、あとはどうにでもなる。
だがその腕を『窒素装甲』ごと両手で掴まれ、絹旗の動きは止まる。

「つまりさ、第一位みたいに触っただけでどうにかなるわけじゃないのなら、対処する手段はいくらでもあるんだよねってこと！」

そう言うや否や番外個体はハンマー投げのように絹旗を振り回し、周囲の塀に叩きつけた。
当然能力の加護により絹旗自身に怪我はないが、それでもめり込んだ壁から脱出するには苦労する。

そんな彼女を、余裕の嘲笑を顔に張り付けた番外個体が見下ろす。

「この間まで入院してて体がなまってるんだ。ちょっとは運動させてよね？」
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番外個体と絹旗が繰り広げる戦闘による轟音が響く中、一方通行は脳震盪からの回復を待ってのろのろと立ち上がる。
当然、チョーカーのスイッチは入れ直されている。
視線の先に佇む土御門の表情は、サングラスの影になって伺うことはできない。

「……遺言代わりに聞いてやる。何故あのガキを狙う？」

「狙ったわけじゃないさ。ただ話を聞く必要があるだけだ」

「話ねェ。その割には、ハナっからヤる気だったみてェじゃねェか」

「お前が人の話を聞こうとしないからな」

一方通行は舌打ちをする。

「……全部洗いざらい話せ。地獄に送るかどうかは、その後で決めてやる」



結標と海原はその光景を離れた所から伺っていた。
奇襲と撤退、バックアップとして重要な役割を持つ二人は容易には手を出せない。

「……貴方の大好きな女の子と同じ顔の子が大暴れしてるけど、どうするの？」

「どうするもこうするも、自分たちはバックアップです。前線は土御門さんに任せましょう」

「その土御門を、一方通行がやたら睨んでるんだけどね……」

ひとたび彼の能力が振るわれれば、その暴虐はたちまち『グループ』全員を呑みこむだろう。
ぶるりと背筋を振るわせ、結標は事態が好転することを祈った。
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「ぎゃははははははは、ほらほら、上手く避けないと装甲に穴が空いちゃうよ？」

後退を繰り返す絹旗を、攻撃に転じた番外個体が追っていく。
その周囲には大量の鉄釘が浮いていた。

オリジナルの『超電磁砲』には遠く及ばないものの、彼女の鉄釘攻撃も高い威力を持っている。
一発一発では『窒素装甲』を穿つことができなくても、連射されればいつかはその内側にまで届くかもしれない。

５本ほど同時に射出された鉄釘をバックステップで避けた瞬間、絹旗の眼前で爆発が起こった。

「ッ！？」

絹旗の体を爆風が叩いた。
空気を爆発させることによって、絹旗のシールドを形成している窒素そのものが吹き飛ばされていく。
そこを鉄釘で集中的に攻撃されれば、容易に装甲は削れてしまう。
ついに一本、絹旗の左腕を鉄釘が抉った。

「がぁっ！？」

痛みを噛み殺し、周囲に散らばるガレキを掴み投げつけるが、番外個体はそれを首を振るだけで回避する。

「それでオシマイかにゃーん？　本当にミサカと同じレベル４なのか、ちょっと信じがたいなぁ」

そう言い放つ番外個体は今だ無傷。
どんな怪力も、当たらなければ意味はない。
どんな装甲も、弱点を的確に突かれ続ければいつかは崩壊へ至る。
同じレベル４でも、ここまで差があるものなのか。

自分は近接戦闘専門、相手は長射程からの攻撃が可能。
装甲を削る空気爆発は能力で引き起こされ、狙撃に使われる鉄釘は装甲に弾かれひしゃげようが潰れようが威力は変わらず、事実上の弾切れはない。

互いの優劣は明らかだった。
自治スレッドでローカルルール変更の話し合い中

絹旗は考える。
今まで番外個体は、一度も攻撃を受けていない。
いつだって避けるか、またはいなすことで直撃を避けていた。

裏返せばそれはすなわち、「直撃した場合にダメージを防ぐ手段がない」ということではないだろうか。
巧みな動きで攻撃をかわされると言うのなら、その動きを止めればいい。
そう結論付け、絹旗は立ち上がった。

「勝手に超決着させないでくださいよ。まだまだ超これからです」

体勢を低くした絹旗が番外個体に向かって突撃を開始する。

「はん、猪突猛進ってヤツ？」

「正面からいかせてもらいます。それしか能が超ありませんので！」

「いいねぇ、そうこなくっちゃ！」

襲い来る絹旗を迎え撃とうと、番外個体は腕を振って周囲の鉄釘を自分の前面へと集中させた。

この時、番外個体は絹旗だけに意識を集中させるべきではなかった。
もしもっと広い視野を持っていたら、絹旗が立っていた地点に何が落ちているかに気付けたかもしれない。
能力の出力や戦闘技術で勝ってはいても、経験値の差で勝ててはいない。

直後、絹旗が残したスタングレネードが炸裂し、閃光と爆音が番外個体の意識の外から襲いかかった。

「ッ……しまっ……！？」

予期せぬ閃光に目がくらみ、思わず腕をかざして防ごうとしてしまった番外個体。
絹旗はその隙を逃さない。

ありったけの液体窒素缶をぶちまけ装甲を強化。同時に地面に渾身の一撃を地面に与える。
乗用車すら軽々と持ち上げ易々と引き裂く剛力が、周囲の地面を大きくひび割れさせた。
視力を失い、足元も確かではないとなれば、自在に動くことはかなわない。
機動力を失った相手に、あとは必殺の拳を叩きこむだけ。

そのはずだった。

「……ぎゃは」

絹旗が振るった一撃を、番外個体はまるで"見えている"かのように軽やかに避けた。
　自治スレッドでローカルルール変更の話し合い中

叩きつぶすはずの目標に避けられたたらを踏んだ絹旗の背中を、番外個体の弾幕が襲う。
装甲を貫通させるための一点集中砲火ではなく、衝撃を与えるための攻撃だったのだろう。勢いを殺しきれず、絹旗は地面に叩きつけられる。

「……な、なんで……」

「目や耳を潰した程度で、ミサカたちを攻略できると思ったら大間違いだよ。
　お姉様ほどじゃないにしろ、このミサカにもそれなりに高性能な電磁波レーダーが備わってる。
　特にあなたの周囲は能力のせいで空気密度が違って電磁波が変な反射をするから、丸わかりなんだよね」

絹旗の背中を踏みつけた番外個体の手元から、カシュッという小気味よい音がする。
手にしたままだった缶ジュースを開封した音だ。

「気になってたんだけどさ、あなたってさっきミサカがぶつけたコーヒーまみれでしょ？」

「…………？」

確かに、自分の着ているニットのワンピースの上部は茶褐色に染まり、芳醇な匂いが鼻をつく。
突如、脳天から冷たい液体を浴びせかけられた。
番外個体が絹旗の頭の上で、封を切ったジュースの缶を逆さにしたのだ。

「ほら、あなたの装甲って液体は通しちゃうみたいなんだよね。
　気体って密度がもの凄く低いし、いくら圧縮しても限度はある。
　堅くて密度の高い固体は防御できても、固体ほど密度が高くなくて不定形の液体は通しちゃうんじゃないかなぁ」

「……それが、何だって言うんですか」

「つまりは、あなたの『窒素装甲』は絶対強固なものじゃないってことだよ。
　防御できる限界があったり、防げずに通しちゃうものもあるんじゃない？
　そう、例えば」

番外個体の口元が、サディスティックに歪んだ。

「電撃とかさ」

その愉しげな声に悪寒を覚えた瞬間、２億ボルトの電流が絹旗を襲った。
声にならない悲鳴を上げ、体中の神経と筋肉が意志に沿わないでたらめな動きをする。
ようやく通電が終わった時、絹旗は涙を流し、全身が嫌な汗に包まれていた。
自分の心臓の鼓動音が嫌に大きく聞こえる。
　自治スレッドでローカルルール変更の話し合い中

「──ちぇー、生きるか死ぬかの『暗部組織』の一員だって言うから、どんなもんかと思ったのに」

２、３回電撃を浴びせたのち、期待はずれとでも言いたげに、番外個体がつまらなさそうな声を出す。
興味を失くしたかのように絹旗から離れる。

「この程度で生き残ってこれるなら、この街の『闇』ってのもたいしたことないんじゃないの？」

「…………『暗部組織』なんて、この街の『闇』の超上澄みでしかありませんよ」

よろよろと体を起こす絹旗。今だ体のあちこちにしびれは残っている。
けれど、まだその目は死んでいない。

「私はもっと深い『闇』を見てきた。今みたいな逆境なんて、超何度も乗り越えてきたんです」

今だ震える足で、しかし力強く絹旗は立つ。
そうだ。これより酷い状況から生き残ったことなんて何度だってあるし、これからだって乗り越えて行く。
こんな所で斃れる訳にはいかないのだ。

何故かと問われれば、ちゃんとした答えを出すことはできない。
物ごころついた時から『置き去り』として実験動物と同じ扱いを受けていた彼女は、まず第一に「生存する」という目的を持つ。
死なないために生きて行く。
あるいは、いつの日かちゃんと「生きる」ために生きて行く。
その為に、今倒れるわけにはいかない。ただ、それだけだ。
自治スレッドでローカルルール変更の話し合い中

そんな意志を秘めた絹旗の瞳を見た番外個体は、なおも攻撃を加えようとするが、

「いい加減にしろ」

と一方通行に襟元を引っ張られ、中断せざるを得なくなってしまった。

「お姉様が買ってくれた服なんだから無理に引っ張らないでよ、伸びちゃうじゃんか」

「悪かったな。だが、そのままだとオマエがそいつを面白半分に殺しかねねェと思ったからな」

手を汚させないという約束は、何が何でも守らせるつもりだ。
興が削がれたと言いたげに、番外個体は絹旗に背を向ける。
一方通行の背後では土御門が拳銃を懐へと閉まっていた。

「それで？　ミサカは遊んでたから分からないんだけどさ、どういうことになったわけ？」

「ドンパチは終わりだ。場所を移して情報交換をする」

「あっそ、信用できるの？」

「できねェと思ったら、その時は潰すだけだ」

「そういうことだから、お疲れさんだにゃー、絹旗」

土御門が労わるように手を伸ばすと、絹旗は崩れ落ちるようにそれに体重を預けた。

「……結局、私は超骨折り損、ってところですか」

「そんなことはない。絹旗が時間を作ってくれなきゃ、今頃土御門さんのウェルダンなサイコロステーキが出来上がっていたところだぜぃ」

「なンなら、今からその通りにしてやってもいいンだがな」

「いやいや、遠慮しておくぜよ」

息も絶え絶えな絹旗を背負うと、土御門は残る二人に向き直る。

「それで？　場所はお前が指定するんだろ、一方通行」

「……そォだな」

一方通行はしばらく考え込んだのち、土御門に告げる。

「……俺のアジトの一つに来てもらおォか」
　自治スレッドでローカルルール変更の話し合い中

今日はここまでです

絹旗ちゃん好きの人はごめんなさい
これからの展開を書くにあたり、この作中でのワーストの強さを設定しておきたかったんです
個人的なイメージとしては、レベル４内では黒子……中堅クラス、絹旗ちゃん……上位クラス、あわきん・ワースト……最上位クラスではないかと思っているので
このＳＳではだいたいそんな感じで展開していきます

ではまた、来週末くらいに自治スレッドでローカルルール変更の話し合い中

こんばんは
週末どころか翌週半ばになってしまいました……orz

絹旗VS一方通行ですが、あくまで「解析され、対処される前に即効で潰す」ことが前提になるもので、
窒素さえ操れればいつでも一方さんをフルボッコ☆　とは考えていません
タネさえ分かってしまえば触れられる前にミンチになってしまうわけですし、
今回通用したのは「結標の能力による奇襲」かつ「初撃で顎に一撃入れて体力を奪う」ことに成功したからということでどうか一つ……

読めば読むほど矛盾が出てきて読み返すのが辛い



では投下していきます

「──うわぁ、殺風景」

番外個体が間の抜けた声を出せば、それは空間に響いた。
ここは一方通行の作った拠点の一つで、以前とは場所が異なるがここも雑居ビルを借りて作られていた。

広さはおよそ２０畳。その中央にソファーベッドやらテーブル、いくつかの家具類が置いてあるほかはがらんどうだ。
テーブルの上には何台かのノートパソコンが載っており、今は動いていない。
ソファーベッドに傷ついた絹旗を寝かすように指示し、一方通行は一同に向き直る。

一方通行、番外個体に現『グループ』を加えて６人。
人を入れることなど想定していない場所だ。椅子などない。
ストーブの電源を入れた一方通行は「適当に座るか立ってろ」と無慈悲な言葉を発した。
いち早くソファーの手すり部分を確保した番外個体が、部屋の中を見まわし呑気な声を出す。

「ふーん、ここが第一位の"巣"なんだね。もっとショボイところに住んでるのかと思った」

「……オマエは何を想像してたンだ」

「『核戦争後の地球でも生き延びられる』がキャッチフレーズだったし、路地裏にダンボールでも敷いて寝てるんじゃないかなって」

「言ってろアホ」

温冷庫からコーヒーを取りだした一方通行は、そのまま温冷庫に寄りかかった。

「それで、だ」

一方通行の瞳が鋭くなり、周囲の空気が一変する。

「改めての状況を整理しよォじゃないか。クソガキは話を聞いてなかったみたいだしな」

「まずはこちらの状況から話させてもらう」

応えたのは土御門。

「……１０月１７日。『ドラゴン』の出現と同時に倒されたオレたちは、３人別々に収監されていた。
　お前も捕まっていると思ったんだが、上手く逃げおおせたと聞いてびっくりしたよ。
　で１１月４日、オレたちは突如解放された」

このあたりの事情は土御門と、結標や海原では少し違う。
学園都市の最上層部の事情に通じているか、いないのか。その差によるものだ。

「その後数日は大人しくしていたさ。戦争が起こった後だし、表も裏も大混乱だったからな。
　オレたちは自分たちが守りたいものを守るので必死だった」

「そのころからでしょうか。『闇』からの締め付けが、少しずつ弱まって行ったのは」

元々の『グループ』は、皆大事なものを学園都市の『闇』に人質に取られた人間の集まりだった。
一方通行は打ち止めや『妹達』を。
土御門は義妹を。
結標は仲間たちを。
海原は大切な少女たちを。

ある者は監視され、ある者は監禁されて、彼らを無理やり働かせるための『エサ』とされていた。
が、その頃から『エサ』に対する脅威が少しずつ和らいでいった。
もちろん、完全になくなったわけではない。
それでも気にならないレベルにまではなったのだ。

その働きかけを行ったのが目の前にいる一方通行であることを、結標や海原は知らない。
それでも、その『どこかの誰か』には感謝していた。

「私たちの守りたいものは少なくとも今すぐどうこうされるってことはなくなったけれど。
　あなたはどうなのかしら、一方通行？」

笑いかける結標に、だが一方通行は渋い顔を返す。


　　　　　「「第三次製造計画」」

　

一方通行と土御門の声がハモり、たがいに嫌そうな顔をする。

「……今『グループ』が動いているのは、親船最中からの依頼があったからだ。
　彼女の情報網に、統括理事の誰かが不穏な動きをしていて、それを潰してほしいとのことだ」

「親船、ねェ」

確かに統括理事会の中ではまだ信用できる人間だ。
が、統括理事会そのものに対する不信感が根強い今、彼女をそう簡単に信用していいものか。

「親船から受けた依頼は２つ。
　１つは『第三次製造計画』に関わる施設・データの破棄と、生み出されたクローンたちの保護。
　もう１つは、『超電磁砲』のＤＮＡサンプルの回収」

「ＤＮＡサンプル？」

「ああ。彼女からＤＮＡマップを得る際に提供された毛髪。その標本が『絶対能力者進化計画』後に行方不明になっていてな。
　標本と言えど細胞の鮮度が保たれる処置がされている。いくら施設を破壊したところで、そのサンプルさえあればいくらでも研究再開できてしまう」

「本当に『超電磁砲』のクローン製造を根絶したければそのサンプルを回収しなきゃならないというわけ。
　まあ生きたサンプル採集元が世界に一万人ほどいるけど、そっちは手を打ってあるらしいし」

親船最中と貝積継敏、そして『あの』雲川芹亜がバックについているの。
そうそう危害を加えられるようなことはない、というのが『グループ』の共通見解だ。

「本当にそれで大丈夫かは疑問だが、あいにく体は一つしかねェ。
　優先順位の高い順に問題を解決していく必要がある」

「その通りだ。だが、どうやら今度の敵さんは狡猾で、中々尻尾を出さない。
　行き詰った俺たちの元に、とある上方が舞い込んできた」

「それが、この『番外個体』ってわけ？」

黙って聞いていた番外個体が、ここで初めて口を開いた。

「ああ。親船のルートから、統括理事の誰かがロシアにいる一方通行を殺すために『妹達』を送り込んだという情報が入ってきた。
　その既存とは違う『妹達』はロシア行の間一方通行と行動を共にし、学園都市帰還後に消息不明になった。
　調べてみる価値はあると思ったんだ」

「ふーん、ふん、ふん。ミサカってば意外と有名なんだね」

「単刀直入に言おう、番外個体。お前の正体はなんだ」

土御門の詰問に、番外個体は一方通行をちらりと見る。
数秒考えた後、彼は小さくうなずいた。

「ご察しの通り、ミサカは『超電磁砲』のクローン。最新モデルである『第三次製造計画』の一人だよ」

「……やっぱりか」

「でも、ま、なんて言ってもこのミサカは試作品だし、そもそも一月半も前に死んでるはずの個体だし？
　あなたの欲しい情報なんてほとんど持ってないと思うよ？」

「ふむ。じゃあ、『第三次製造計画』の拠点は？」

「知らない」

「『第三次製造計画』で作られてる『妹達』の数は？」

「知らない」

「……『第三次製造計画』の首謀者は誰だ？」

「知らなーい」

あっけらかんと答える番外個体に、土御門の苛立ちが募る。

「だってさ、さっきも言った通りミサカは使い捨ての試作体だよ？
　これから死に行く鉄砲玉にそんな重要な情報教えるわけないじゃん」

「確かにそれは一理あるけれど……本当に何も知らないの？」

「ミサカはずっと研究所で育ったし、他の『第三次』からは隔離されてたし……。
　そもそも、ミサカネットワークに初めてアクセスしたのってロシアに向かう戦闘機の中なんだよね。
　研究所から飛行機に乗せられるまでの間は薬で眠らされてたし」

「あの時降ってくる直前か」

「そうそう。それに、このミサカは『第三次』なのに、『第二次』のミサカネットワークにしかアクセスできないようになってる。
　『第三次』のネットワーク接続できない以上、そっちとの情報共有はできないよ」

「……？　ミサカネットワークというのは、『妹達』全員で構築しているのではないのですか？」

科学に疎い海原が、疑問符を頭の上に浮かべた。

「『妹達』でくくらず、『第二次』と『第三次』で分けて考えて。
　今あなたたちが『ミサカネットワーク』と呼んでいるのは、検体番号２０００１号までの『妹達』が構築してる旧ネットワーク。
　『第三次』は旧ネットワークとは別に、独自に自分たちだけの新たなネットワークを構築できるはず。
　ミサカの頭の中のスペックシートが正しければね？」

「つまり、お前は意図的に情報封鎖されていて有益な情報は持っていないということか」

「『暗部』の人間のパーソナルデータとか、死亡した『妹達』の詳細な死因とか、そういうのはぎっしり詰まってるんだけどねぇ。
　ま、バカじゃなければ身元がバレるような情報なんて与えないでしょ？」

「お前が育った施設について、なンか覚えてることはねェのか」

一方通行の言葉に、番外個体は天井を睨んで考え込む。

「ミサカが入れる所って、何カ所かだけって決まってたんだよ。
　ひたすら牢獄みたいな部屋と実験場を往復する日々だったし」

起きて栄養剤を与えられ、ひたすら一方通行を殺すための技術を獲得し、そしてまた牢獄のような部屋に戻って寝るだけの日々。
もうあそこには戻りたくない。
『第三次製造計画』の姉妹たちは、今もあそこに居るのだろうか。

「……一度だけ、施設の見取り図を見たことがあるんだよね。
　その時ミサカネットワークに繋げてたら記憶を保存できてたんだけどなぁ。
　どうなってたっけ……？」

腕を組み、記憶をたどる。

「……えーっと、確か……３Ｄモデルだと建物は下に伸びて行ってたような……？
　Ｂ６フロア、Ｂ７フロアみたいに呼ばれてたし、多分どこかの地下なんじゃないかな」

「地下、か」

学園都市の優れた建築技術により、地下の商業・工業的開発技術は日本の他都市や諸外国に比べて格段に発達している。
十分な耐震性能を持った巨大な地下構造物を設置可能だと言うのは、商業施設が地下数百メートルまで設置されている第二十二学区の存在からも明らかだ。
当然地下に研究施設を持つところも数多くあり、これだけでは範囲は絞れない。

「あとは……大きい穴があったかな」

「穴？」

「そう、見取り図だと研究所の最上層から最下層までどの階層にも大きな円形のスペースが同じところにあったと思う。
　多分、吹き抜けになった巨大な円筒状の空間になってるんじゃないかなぁ」

「……地下研究所、巨大な円筒状の空間……」

一同は考え込む。
この二つのキーワードを結びつける物はなんだろう。
そこにきっと、『第三次製造計画』の本拠地があるはずだ。

「……考えるのは、互いに情報を全て出しきってからにしよう」

────────


「……なるほど、木山さんは脳科学者なんですね」

上条、美琴、白井、木山の４人は場を実験場近くのファミレスに移し、遅い昼食を取っていた。
ちなみに能力開発の担当教官は「データの分析をして報告書を書かねばならない」ということで帰ってしまった。
この中で木山のことを良く知らない上条が、木山にいろいろと質問をしていた。

「まあね。と言ってもかつての私のチームは解散してしまったし、今では雇われの下っ端に過ぎないが」

「……？　何かあったんですか？」

「とある事件を起こしてしまってね。それで周囲からの信頼はどん底さ」

「ですが、その目的は純粋に子供たちの為だったわけですし。
　真摯に罪を償っていけば、きっと信頼を取り戻せる日も来るでしょう」

白井が微笑めば、木山もそうだな、と応えた。

そんな三人の様子を面白くなさそうに見ているのは美琴だ。
そもそも席順からして気に入らない。
テーブルを挟んで

木山　美琴
■■■■■
上条　白井

のように並んでいるのだが、上条が座った瞬間横に白井が座ってしまったのだ。
上条の隣に座りたかったものの言いだす勇気もない美琴としては、歯噛みして黙る他ない。

「じゃあ、今はどんなお仕事を？」

「教員免許を取るための勉強の傍ら、新たな能力開発の為の教材づくりに関わっていてね。
　実は今日御坂くんに協力をお願いしたのは、このためなんだ」

「私の演算パターンを元に最適化した演算式を使って、『電撃使い』の子のための教育ソフトを作るんだってさ」

「はぁ、御坂ってやっぱりすげぇんだな……」

感嘆のため息をもらす上条に、何故だか美琴の心がざわついた。
感心されるよりも、対等に扱ってほしいのに。

「その私より凄い能力を持ってるくせに、なーにを言ってんのよっ！
　ねぇ木山せんせい、こいつの能力解析できないの？」

「そうだな……」

木山は顎に手を当て、考え込み始めた。
先ほどの超電磁鬼ごっこの際、木山も能力開発の教官も、上条の持つ『幻想殺し』の効果を確かにその目で見た。

レベル５第三位の電撃を軽々と消してしまうほどの出力。
それでいて、『身体検査』の際には何も引っかからず無能力判定されてしまう矛盾。
加えて、右手"だけ"にしか適用されない効果範囲。
規格外の能力に、二人して頭を抱えたものだ。

「君のその右手は、どんな能力も消せるのだろう？」

「一応そう言う風には聞いてますが、記憶には……」

「むぅ」

約一月半前に記憶を失い先日まで入院していた少年に、「能力を打ち消す能力」を使う機会などないだろう。

「私が知る限りから考えると、多分学園都市のどんな能力者でも消しちゃうでしょうよ。
　なんせレベル５の能力だって軽々消しちゃうんだから」

美琴の電撃も一方通行の反射も容易く打ち消してみせた上条の右手。
その中には、どれだけの力が内包されているのだろう？

「能力ならば何でも消せる、ただし効果範囲は右手だけ……。
　一体どのような『自分だけの現実』をお持ちになれば、そんな能力になるのやら。
　殿方さん、あなた能力が発現する前、『……くっ、この右手に封じられた邪気が疼く……ッ！！』とかおやりになってたタチではありませんの？」

「何それ、うわぁ」

「……やってないと信じたいが、明確に否定することもできない……ッ！？」

まさかの厨二病疑惑。
今はもう思い出すこともかなわぬ中学生時代、自分はもしかしてそんなに痛々しい存在だったのだろうか。
想像して悶絶する上条を、現役中学生二人は呆然と眺めていた。

「……御坂の演算パターンを使った教材作りって、具体的にはどんなものなんですか？」

「あ、無理やり話を逸らしましたの」

上条は苦し紛れに話題を変えようとするも、あっさり見破られる。

「君は『幻想御手』を知っているかい？」

「名前くらいは聞いたことがあるような、ないような……」

昔の自分がどこかで聞いたのかもしれない。
エピソード記憶を失った上条にも、単語名くらいは心当たりがあった。

「部外者の君にはあまり詳しくは話せないが、『幻想御手』とは他者の『自分だけの現実』や演算能力を間借りして出力を高めるものなんだ。
今回はその仕組みに手を加え、御坂くんの演算パターンを用いて擬似的に高レベルを体験できるようなものを作ろうとしているというわけだ」

「簡単に言えば、『私がどんな風に能力を使っているか』を直に体感して、自分の能力に役立ててもらおうってこと」

「……うーむ、どんな仕組みなのかさっぱり想像がつかん」

「確か『マインドサポート』という技術と、スパコンを使った演算補助を行うのでしたわよね？」

「ああ。『これを被ってる間は能力が向上する』ヘッドギアを作っていると考えてくれればいい」

「ヘッドギアを被るだけで能力向上……なんだか聞いてる分にはもの凄く胡散臭く聞こえるんですが……」

入院中、大量の「脳を活性化させる十二の栄養素が入った能力上昇パン 」なる味気ないパンを差し入れられた身としては、にわかに信じがたい。

「あんたね、木山せんせいはガチの優秀な脳科学者なのよ？
　そんなプラシーボ効果頼りのしょっぱい物と一緒にしないでよ」

「うーむ、簡単に能力が上がると言われると途端に眉唾に思えるのはレベル０のサガなのだろうか……。
　……ん？　待てよ。『御坂がどんな風に能力を使っているか』を直に体感するんですよね？」

「ああ、そうだが」

「いくら学園都市製とはいえスパコンとかに繋がってる精密機器が、至近距離で雷と同じ威力の電撃を浴びて大丈夫なんですか……？」

「え」

「え？」

「あっ」

上条の素朴な疑問に、残る三人が固まる。
美琴の出力は１０億ボルトを優に超え、自然界における雷と同等の威力を持つ。
今回はあくまで「美琴の演算パターンを用いて『自分だけの現実』を補強する」という物であるため同等の威力が出ることはないはずではあるが、
過去の『幻想御手』事件ではレベル５の被害者がいなかったにもかかわらず、質を数で補ったことで多大な効果を発揮した実績を持つ。
スパコンによる演算補助とレベル５の演算パターンによる能力補助、それが織りなす効果は今だ未知数だ。

「……万が一ということもあるし、材質を選び直したり、設計レベルから作り直したほうが良いかもしれないな」

「ということは、研究の完成は……」

「まあ、大分遠のくな」

はぁ、とため息をつく木山。

「あの、なんだかすみません……」

「いや、君にはむしろ礼を言わなければ。『このアイデアをどう実現するか』ということにばかり気が向いていて、構造の耐久性にまでは考えが及んでいなかった。
　あくまで能力開発の為の教材だからね、『安全である』と言うことが何よりも大事だ」

もちろん効果の高さもね、と付け加える。

「だから、御坂くんに頂いた貴重なデータも、上条くんの意見も大事な糧にして、私はこの研究を絶対に完成してみせるよ。
　それが私に出来る罪滅ぼしだと思っているし、何よりもレベルが上がらずに悩む子供たちのためになると思うからね」

そう語る木山の表情はとても明るく、思い描く未来への希望と自信に満ちている。
過去の楔から解き放たれ、ようやく自分の生きる道を見つけた人間だけが出来る、とても魅力的な笑顔だ。

「頑張ってください、木山せんせい。私たち皆、応援してますから！」

「ああ、期待していてくれ」

そう言って、木山は笑ったのだった。

────────


情報を粗方出し終え、しばしの小休止。
立ちっぱなしで疲れた体を休めるべく壁に寄りかかる者、腹ごしらえをすべく近くのコンビニへ向かう者などさまざまだ。
そんな中、ずっとソファーベッドに臥せっていた絹旗がようやく目を覚ました。

「…………ここは？」

「おや、やっとお目覚め？」

それに気付いた番外個体が声をかけると、絹旗は一瞬びくりと肩を震わせ、敵意丸出しの視線を番外個体にぶつける。

「あー、そんな怯えなくてもいいよ。第一位とあなた達のリーダー、協同歩調を取ることになったみたいだし」

「……それでも、左腕の風穴と電撃の恨みは超忘れてませんよ」

「じゃあいつでもかかっておいでよ、『窒素装甲』」

にやにやと甘い悪意を口の中で転がすような表情の番外個体に、絹旗はそっぽを向く。

「ところで服が血とコーヒーとジュースで超べたべた、甘ったるい匂いがして超嫌なんですけど。
　シャワーないですか、第一位」

冷蔵庫から缶コーヒー取り出していた一方通行に、絹旗が尋ねた。

「あるにはあるが、使った事がねェからちゃンと動くかは分からねェぞ。
　最悪水でも良いなら好きに使え。シャツくらいなら貸してやる」

「シャワー使ったことない……って、ここあなたのねぐらじゃないの？」

「あの場所から一番近かったからここに来ただけで、設置はしたけどほとンど使ってない拠点なンだよ」

補充を終えた一方通行が引き出しから適当に２、３枚Ｔシャツや無地のＹシャツを引っ張り出し、絹旗の前のテーブルに置いた。

それを戸惑うように眺める番外個体と絹旗。

「ンだよ」

「一方通行……あなたって、幼女に自分の服を着せて喜ぶ性癖なの？」

その言葉に、一方通行と絹旗は同時に噴き出した。

「ンなわけねェだろ！」

「いっつもしましまのダサイシャツしか着てないあなたがわざわざ白無地のシャツを出して最終信号に着せてるなんて、おかしいとは思ってたんだ……。
　まさかフェチのためにポリシーを捨ててただなんて……そんなに幼女に自分の服を着せたいのね、この変態！」

「そろそろ黙ろォか、それとも黙らせてやろォか？」

「あなたがチョーカーのスイッチを入れてミサカを黙らせるのと、ミサカがメールを送るの、どっちが早いと思う？」

番外個体が一方通行に携帯電話の画面を見せた。


【TO】おねーさま
【sub】緊急
------------------------
第一位は幼女に自分の服を着せて喜ぶ変態
最終信号のＹシャツを脱がしたほうがいいよ！


「オマエは何を送ろォとしてンだァ！」

「面白おかしくしたじ・じ・つ☆」

「それは事実って言わねェ。というか事実じゃねェよ捏造すンな！」

携帯電話を巡り取っ組み合いが始まりかける中、絹旗は蒼白な顔で自分と番外個体の胸部を見比べつつぶつぶつと何かを呟いていた。

「私が幼女……？　いえ総合的に考えれば私の方が超スタイルはいいはず……しかしあの盛り上がりは無視するわけには……」


「あいつら、何やってんだ？」

コンビニから帰ってきた土御門が、海原と結標に問う。

「仲がいい事は良いことではないですか？」

「あれが仲良いって言うのかしら……」

絹旗がシャワーを浴び終えるのを待って、再び話し合いが再開される。
ちなみに絹旗は結局一方通行のシャツを着ていた。
番外個体によってその写メールを送られた打ち止めからメールや電話が一方通行の携帯電話へと山のように送られてくるが、それはあえて無視。

「……というか、オマエいつのまに携帯電話買ったンだ」

「お姉様に姉妹の中でミサカだけ持ってないって言ったら買ってくれたよ。
　最終信号は黄泉川に、他のミサカたちは冥土帰しに貰ってたしさ」

分類としてはスマートフォンに入るのだろうか。
番外個体はキーのない機体を器用に手の中で弄ぶ。

「……話を戻すぞ。
　さっき挙げた『地下の研究所』『大きな縦穴』という条件で学園都市中の施設を調べたところ、大分絞れた。
　役所への建築申請書類、軌道衛星からの各種分析、他にも色々あるけどどれから見たい？」

「全部出せ、まどろっこしい」

「了解」

土御門がノートパソコンを操作すると、学園都市の衛星写真上に数多くのアイコンが乗った画像が表示される。
うんざりするほどあるアイコンの一つ一つが怪しい施設なのだろう。

「とりあえず、条件に該当する施設はおよそ７５２カ所。
　さあ、ここからどうやって絞る？」

「ひとまずバイオ関連の施設から当たってみるのはどうでしょう？」

「確かにバイオ系にカモフラージュしてる可能性はあるが、してねェ可能性の方が高いと思うぞ。
　なンせ『絶対能力者進化計画』ン時は航空産業から発電所まで、幅広く偽装してたンだからな」

「専用インフラの超整備されてるところから当たってみては？
　水や電気、あるいは資材の調達は超必須事項でしょうし、超誤魔化しきれるものでもないでしょう」

「そんなのはどうとでもなるんじゃない。
　最悪学園都市の端から端まで物資調達用のパイプラインを通すくらい、苦もなくやってのけるでしょ？」

「必要ならばやりかねないな。そもそもここ学園都市は教育と研究の街。
　都市内のどこであっても研究に必要なインフラは無尽蔵に手に入る」

ああでもない、こうでもないと議論が紛糾する中、番外個体だけがその議論に加わっていなかった。

「番外個体、お前の意見を聞かせてくれないか」

土御門が意見を出さない番外個体のほうを向いた。

「んー、さっきも言ったけど、ミサカは施設内の一部しか入れなかったから、さっき挙げた以上の特徴は思いつかないなぁ。
　あえて挙げるなら、綺麗な水が入手しやすい場所じゃない？」

「水？」

「ほら、生物は水がなければ生きていけないでしょ？
　学園都市のクローン技術って代謝速度を上げて短期間で急成長させるから、その分不要物ももの凄い速度で出るんだよ。
　不要物で汚れた培養液内って言うのは生物の成長には適さないし、その浄化のためには大量の水が必要。
　綺麗な水を大量に安定供給できるっていうのは重要なファクターじゃないかな？
　もちろん工業用水じゃなくて、飲用可能なレベルのものね」

「ふむ……」

番外個体の意見を付け加え再検索すると、候補数は一気に半減した。
それを地図上に表せば、学園都市の西側に集中していることが分かる。

その中心は、学園都市でもっとも西側に位置する第二十一学区。
貯水用のダムなどを多く抱え、学園都市全域に飲料水や工業用水を配給するための水源地となっている学区だ。
ここに多くのアイコンが表示されている。

「確かにこの付近なら綺麗な水を安価で大量に安定供給できる。
　インフラも外部から隔離されている学園都市は、東側に行くほど水道代が高くなるからな」

「この図を元に当たってみる価値は高いってわけか」

「そうじゃない？　ま、ミサカにゃそういう分析スキルはないし、そこらは任せるよ」

それよりさ、と番外個体は続けた。

「あなた達は今、『第三次』の本拠地を"見つけるまで"の話をしてるけどさ。
　ミサカとしては"見つけたあと"の話をした方が良いんじゃないかと思うんだよね」

「どォいう意味だ」

「意味も何も、そのまんま。
　『第三次製造計画』の本拠地を見つけました。悪者をやっつけて、囚われのクローンを救出して、これで全部解決だやったね！
　で終わると思ってるの？」

「……………………」

「まあはっきり言っちゃうとさ、そんなことは『絶対に』ない」

番外個体は確信を込めて言い切る。

「何故そう思う？」

「決まってるじゃん。ミサカ達は『軍隊』だよ？　そしてその司令塔たる新しい上位個体はきっと研究者たちに握られてる。
　暗部の研究者たちが自分たちのテリトリーに踏みこまれて権益を奪われようとしてるのに、馬鹿正直に全面降伏すると思う？」

「しないでしょうね」

「侵入者たちを排除できるだけの力を持った軍隊があって、しかもそれに対して自由に命令できる。
　だったらさ、それを使わない手はないよねぇ？」

「つまり、オマエはこォ言いてェのか。
　研究者どもが『第三次製造計画』を俺たちにぶつけてくるかもしれねェ、と」

「しれない、じゃなくて確実にぶつけてくるよ。少なくともミサカならそうする。いざという時に使わない『兵器』ほどもったいないものもないしね。
　……自分で言うのも何だけど、ミサカたちは強いよ？　特に『第三次』は『第二次』よりもさらにパワーアップしてる。
　『レベル５を除く全暗部構成員に対し、一対一で余裕を持って打倒できる』くらいのスペックを要求されてるんだし」

それが実際に与えられたかどうかは、先ほどの番外個体と絹旗の戦いを思い出せば明らかだ。
さして時間もかけず満身創痍になった絹旗に対し、番外個体はかすり傷一つ負ってはいない。
相性や情報格差の問題もあるだろうが、プロトタイプである番外個体でさえこれくらいの力を持っているのだ。
さらに磨き上げられているだろう正式ナンバーでは、その性能はどれほど向上していることか。

レベル４以下では相手にならない。
この場で唯一のレベル５である一方通行は、彼女たちに攻撃することができない。

質と数、両方を兼ね揃えた『敵』にどう立ち向かうべきか。
さらに、もう一つの問題がある。

「それに、ミサカたちに酷い事したりされたりすると、『敵』がもう一人増えるかもよ。
　お姉様のこと、忘れてないよね？」

御坂美琴。
『妹達』のオリジナルであり、彼女たちを自分の大事な『妹たち』として守り通そうとする少女。
彼女はきっと、『妹達』を傷つけることも、その手を汚させることも許さない。
敵の敵が味方とは限らない。彼女にしてみれば『グループ』も研究者たちも両方敵としてみなされるかもしれない。

レベル５である彼女による介入は、事態を収拾不能にしかねない。
番外個体を遥かに超える、『電撃使い』の頂上に立つ少女。
彼女と正面からやり合って、無事でいられる人間がどれだけいるだろう。

強大な力を持つ『第三次製造計画』を傷つけたり、逆に傷つけられることなく保護し、その上で黒幕たちを捕まえる。
その概要を聞いただけで、成功確率は限りなく低そうに思える。
それでも、

「それでも、やらなきゃならねェンだ」

一方通行は言い切る。
それは償いきれないほどの罪を償うためであり、守りたいと願った人たちの笑顔を守るためでもある。
危険だからやらない。可能性が低いから手を出さない。
そんな次元には、最初からいやしない。

「……ま、それが仕事だしな。付き合ってやるさ」

ため息をつき、同意を示す土御門。海原や結標もそれに続く。
利害の上だけでの繋がりでも、仕事上だけの付き合いでも、それでも今後あるかしれない『もしも』のために恩を売っておくことは悪くない。

「とりあえず、手分けして怪しい施設を片っ端から当たろう。
　『妹達』にどう対処するかは、状況を確認しないことには手を打てないしな」

今日は解散することとなり、めいめい己の休息場所へと帰って行く。
『表』の顔での居場所に戻る者もいれば、『グループ』の拠点の一つで体を休める者もいるだろう。
一方通行の拠点であるこの部屋には、一方通行と番外個体、そして土御門だけが残った。

「オマエは帰らないのか」

「帰るさ。だがその前に大事な話があるんだ。
　……番外個体。５分でいいから外に出ていてくれないか」

「えー？　ミサカは仲間はずれなの？　つまんねー」

「……オマエ、まだ俺の財布持ってるだろ。コンビニで好きなもン好きなだけ買って待ってろ」

「……しょうがないな。早くしないと、あなたのキャッシュカードを暗証番号付きで募金箱に叩きこむからね」

などと優しいのだか悪意まみれなのだか分からない軽口を叩きつつ、番外個体は出て行った。

「で、話ってのはなンだ」

「今回の、『グループ』に降りてきた依頼の出所についてだ」

「親船が情報を掴んで、オマエたちに依頼したンだろ？　自分で言ってたじゃねェか」

「……そうだな。確かにお前たちや『グループ』のメンバーにはそう話した。
　だが、実際には違うんだ」

一方通行は眉をひそめる。
暗部組織にとって依頼人の意向は絶対だ。特にわざわざ依頼元を明かしてきた時などは、「依頼人の領域に影響がないように」任務を遂行する必要があるということだ。
なのに、何故わざわざ依頼人を偽るのだろう。

「……他の統括理事の誰かか」

「それも違う。オレたちに、……正確にはオレに任務を与えたのは、その更に"上"のヤツだ」

土御門は人差し指を掲げ、上方を示す。
学園都市を統べる統括理事会の、更に上。それを示す人物は一人しかいない。

「……おい、まさか」

「そう、『第三次製造計画』を潰せと命じたのは、統括理事長アレイスター＝クロウリー本人だよ」

思わず立ち上がり、大声を出しそうになる。
一方通行はそれほどまでに強い怒りを覚えた。

『量産超能力者計画』『絶対能力者進化計画』を利用して全世界に『妹達』を配備したのも、
その『妹達』のネットワークを張り直すために新たに個体を製造しようとしているのも、
何より、ネットワークを利用して何度も打ち止めを狙ったのも。
全て、アレイスターの何かしらの目的のためだったのだろう。
あのエイワスさえも、極論してしまえばその目的を遂げるための過程で発生した副産物にすぎないのかもしれない。

「……どォしてあの野郎が『第三次製造計画』を止めたがる！？
　あの野郎の目的のためには、『妹達』を自由に製造・配備出来た方がいいンじゃねェのか？」

「それは分からん。必要な数は作ったと言うことなのかもしれないし、何か他の理由なのかもしれん。
　あるいは、あの男の計画に『妹達』が不要になった、ということかもしれないしな」

「…………」

「で、どうするんだ」

「どうするって、何をだ」

「今回の件だよ」

土御門は壁に背を預けたまま、一方通行に問う。

「『第三次製造計画』を潰せば、それはアレイスターの目論見通りになる。
　あくまでアレイスターの言いなりになることを避けるのならば、『第三次』を見過ごすしかない」

「決まってンだろ。『第三次』を潰したうえで、あのクソ野郎の思い通りになンかさせねェ道を選ぶ」

「……ま、お前はそう言うと思ってたにゃー」

声のトーンを明るくさせた土御門が、ひらひらと手を振り玄関へと向かう。

「それだけ分かってりゃ十分だぜぃ。さてと、オレももう帰るかにゃー」

「………いきなりその馬鹿口調に戻るの、気が抜けるからやめろ」

「日常と非日常を行き来するなら、気持ちを切り替えるためにわざと口調を変えるっていうのは意外と有効なんですたい」

土御門は悪友に向けるような笑顔を一方通行に向けて見せた。
対する一方通行は渋面のまま。

「んじゃ、また明日な。何かあったらいつでも連絡をくれ」

そう言って、土御門は帰って行った。

昼食やその後のお茶を終え、美琴ら四人は実験場の駐車場まで戻ってきていた。

「──ふむ、どうしようか」

自身の車の前で、木山は考え込む。
彼女の愛車・ランボルギーニは後部座席が無く、４人も乗ることはできない。
無理やり押し込めば乗れるかもしれないが、そんなことをすれば間違いなく警備員に捕まってしまう。

「私たちほとんど同じ方向だから、一緒に電車で帰ろうと思ってるんだけど」

「……むぅ、そうするしかない、かな」

木山はごそごそと自分の財布を漁り始めた。

「これだけあれば帰りの電車賃には十分だろう」

と差し出されたのは樋口一葉が描かれたお札。
帰りの電車賃に十分、どころか数往復は出来てしまう額だ。
それを三人分。

「こ、こんなにたくさん受け取れないですよ」

「そうですわ。依頼を受けたお姉様はともかく、わたくしと上条さんは勝手に見物に来ただけなのですから。
　気持ちだけ、ありがたく頂いておきますの」

「なぁに、気にしないでくれ。君たちを置き去りにして自分だけ車でさっさと帰ると言うのは私としても心苦しいんだ。
　お小遣い程度に思って受け取ってくれると嬉しい」

そう言われれば受け取るしかなく、三人はお札をそれぞれのポケットに収めた。
それを木山は満足げに見つめると、愛車の運転席へと滑りこむ。

「御坂くん、今日は本当にありがとう」

「ええ。また何かあったら、喜んで協力させていただくわ」

軽く握手を交わして、美琴らは木山を見送った。

「──さあ、ぶらぶらしながら帰ろっか」

「ぶらぶらって、まっすぐ帰んねーと俺はともかく中学生は門限ヤバいんじゃねーか？」

「確かに日も沈みかけてますし、あまり時間的余裕は……あら？」

白井の言葉を遮るように、携帯電話が鳴る。
それは美琴のでも、上条のでもなく、白井自身のものだ。

「少々失礼を」

と言って、白井は美琴と上条から距離を取る。
電話越しに何事か話していた白井は、すぐにしかめっ面になって戻ってきた。

「……申し訳ありません、お姉様。初春が大至急ヘルプで手伝ってほしいことがあるそうですの」

「風紀委員の仕事？」

「ええ。それで……あの、その……」

とここで白井は美琴ではなく、何故か上条の事を値踏みするようにじろじろと眺めまわした。

「……殿方さん、決して門限破りなどせぬよう、きっちりとお姉様をエスコートして差し上げるんですのよ！」

「お、俺が？」

「他にどなたがいらっしゃいますの。ちゃんとレディーをエスコート出来ぬ殿方に、紳士を気取る資格はありませんの。
　……と言うわけでお姉様、黒子は先を急ぎますのでこれにてごきげんよう」

一方的にまくしたてたのに、空間に溶けるように消えてしまう。
『空間移動』の能力で一足先に駅へと飛んで行ったのだろう。
あとには、ぽかんと口を開けたままの上条と、何故か赤くなった美琴だけが残されていた。

二人が駅に着く直前に、第七学区方面への電車は発車してしまっていた。
白井はちゃんと電車に乗れたようで、ホームにその姿は見当たらない。
次の電車までの待ち時間を、美琴と上条はベンチに並んで座って待っていた。

「聞きそびれてたんだけどさ、その右手、どうしたんだ？」

「ああ、これ？」

上条の言葉に、美琴は包帯の巻かれた右手を軽く持ち上げた。
その下には、いまだ痛々しい傷口が残っている。

「何日か前に思いっきりぶつけちゃってね。傷口、結構酷いのよ」

「痛そうだな……女の子だし、傷痕残らないといいな」

「男の子だと『傷痕は男の勲章だー！』なんて言えるんでしょうけど」

「まーなぁ。俺の膝小僧なんて傷痕だらけですよ。
　きっと怪我が治る前に次の怪我をするような、そんなやんちゃ坊主だったんじゃねぇかなぁ」

断定ではなく、推量。
もう思い出すこともできないことに対する彼の口調に、美琴は少しだけ寂しいものを覚えた。

「そーいやさ、その……この間あげたネックレス、つけてないのか？」

「これ？」

美琴は首元までシャツのボタンを一つ外し、中に隠していたネックレスを引きずりだした。

「授業じゃないとはいえ教師が一緒に居たしさ、没収されたら嫌だから服の中に隠してたのよ。
　シャツを首元まで閉めてれば分かんないしさ」

「そっか」

「何よ―、私がネックレスつけてるかどうか、気になるの？」

「そ、そりゃあまあ、自分があげたのを相手が付けてくれてるかどうか、気にならない奴はいないだろ？」

「んふふー、そっか、私がネックレスをつけてるとあんたは嬉しいんだ」

「嬉しいって、別に……」

ふい、とそっぽを向く上条に、にまにまと口元を緩める美琴。
以前だったらきっと、真っ赤になって泡を吹いていたかもしれないシチュエーションだ。

だが、自分の中に生まれた想いとどう向き合っていくか。その筋道をちゃんと付けさえすれば、感情に振り回されることなんてない。
恋は人を成長させると言うが、この時美琴は確かに少しずつ成長しているのだろう。

「さすがに学校につけてはいけないけどさ、休日寮を離れる時はつけてるから安心しなさいって」

「いやだから、安心も何も……」

上条の言葉を遮るように、電車の到着を告げるベルが鳴った。
これ幸いとばかりに、上条は学生カバンを抱え立ち上がる。

「……よし、じゃあ帰るか！」

「……逃げた」

唇を尖らせる美琴に、上条は気付かないふりをした。

その夜。

『──『ティルフィング』第７ロット精製完了。続いて第８ロットの精製に取り掛かります』

『──『ミステルティン』は第８シークエンスまで終了。完成率８５％に達しました』

電子音が作業の進行状況を伝える中、布束砥信はそのギョロリとした目をモニターに向ける。
『新素材』によって作られた最新鋭の携行兵器が出来上がっていく様を、憂鬱そうに眺めていた。

（……あなたもひたすら災難に遭うわね、『超電磁砲』）

それに加担している私が言うのもなんだけど、とため息をつく布束の耳に、馴染みとなったハイヒールの音が飛び込む。
背後に立ったのは、テレスティーナだ。

「布束さん、進捗状況は？」

「about...『ティルフィング』は第７ロットまで完成。『ミスティルティン』は８５％完成。
　先ほどそう報告があったわ」

「そう」

布束につられて、テレスティーナもモニターに目を向ける。
そこに映っているのは、『期待の新装備』の精製ラボだ。

不思議な色の液体の入った水槽の底から、１ｍほどの円柱状の物体が何本も林立している。
表面はとても滑らかだが有機物とも無機物ともとれぬ不思議な質感を持ち、その側面には金色に光る文字が書かれている。

　　　　　『Tirfing』

『第三次製造計画』によって生み出された個体に制式兵装として与えられる予定の新装備の一つだ。

「これで『最上位個体』以外の現存する『第三次』全員に一通り行き渡る分の装備が整ったわけだけど、慣熟訓練の方は？」

「『ティルフィング』『スレイプニル』は既に終了しました。
　あとは『ミスティルティン』が完成次第、『最上位個体』と併せて最終調整を」

「精製に手間取っている分、スケジュールが押しているわね。
　そっちのほうも急いで頂戴」

「了解しました」

「By the way...あの『棺』の件なのだけれど」

布束は『新素材』を発生させる装置のことをそう呼んでいた。
なんとなく他の研究員が呼ぶように、『工場長』と呼ぶ気にはなれなかった。

「先日の『バージョンアップ』以来何やら挙動がおかしい件については、原因は分かりましたか？」

「特に問題はないわ。必要な量の素材は得られているのだし」

「But...このままではいつか、大きなトラブルにつながるのでは？」

「その時は『処分』するわ。元々それ込みでの運用なわけだし」

テレスティーナの笑みが冷たさを帯び始め、布束はこれ以上口を出さないほうが良いと判断する。
頷いて了承の意を示せば、テレスティーナは満足そうにうなずき返した。
踵を返し立ち去るテレスティーナの背中を、布束は諦観の面持ちで見つめた。

自分だけが闇に落ちるのなら、それは因果応報かもしれない。
だが『妹達』まで巻き込むのはごめんだ。

ちらりと『工場長』が安置されている部屋の方向を見る。
『バージョンアップ』以来、通常の駆動とは異なる強い振動を起こしたり、計器に突如異常をきたしたり。
『中に人が入っている』ことを知ってしまった今、ただ調子が悪いだけとも思えない。
あの時インストールしたプログラムに、何か問題があったとしか思えない。



『棺』に打ち込まれたプログラムの名は『Prometheus(プロメテウス)』。
人間に火を与え、代わりに永遠の責め苦を受け続けることになったという神の名であること以外、布束には分からない。
ただ『新装備』と異なりギリシア神話から名を取られたことに違和感を覚えただけだった。

『第三次製造計画』の停止と引き換えに御坂旅掛によって学園都市にもたらされたソレは、今なおこの『棺』の中で息づいている。
終わらぬ苦痛によってその臓物を喰われ続ける代償に、プロメテウスが地上へともたらした『天界の火』。

仮にこの場に『棺』の中で何が起きているかを知っている人間がいれば、その名の由来に納得し頷いたかもしれない。
敬虔な十字教徒がいれば、その神の持つキーワードからあるものを連想したかもしれない。
『天界』に住む天使を束ね、『右方の炎』を司る大天使の名を。


　　　　　──すなわち、『神の如き者(ミカエル)』を。

　

１２月１８日、深夜。

木山は自身に与えられた研究室で、コンピュータの画面とにらめっこしていた。
机の端におかれた夕食代わりのカップラーメンはとうに伸びきり常温になってしまっている。

それほどまでに木山を夢中にさせているのは、御坂美琴から得られたデータの解析と分析。
それが今彼女の頭の中を占めている事柄だ。
得られるものは多く、実に興味深い。

（数ヶ月前の彼女と、今の彼女。出力だけではなく、脳の活動状況にまで大きな変化があった）

常盤台中学から提供された美琴の脳波グラフなどを含む大量の詳細データ。
それを今回得たデータと比較してみると、その差異は一目瞭然だった。

基本的に人間の脳はある動作に習熟すると、それに伴いその動作を行った時に働く脳の部位や脳波の変化パターンが次第に固定されていく。
習熟済みの同じ行動をしているはずなのに、二つの時点で脳の活動状況が大きく異なるというのは、通常考えにくいことだ。

変化の理由として考えられる可能性は２つ。
１つは、美琴自身が意図的に行動を、この場合は能力使用に関する演算パターンを改変しようとしている場合。
もう１つは、「何らかの原因により、彼女の心身に大きな変化をもたらしている」場合。

思春期の学生では、心身の成長のバランスが取れていないために変調をきたす者が少なからずいる。
そのような学生では、能力強度の上下に伴い脳波の乱れが見られることもある。

だが、今回の美琴のようにここまで大幅な変化を見せる学生は、木山のこれまで触れてきた学生たちのデータにも見られない。
まるで精神そのものに大きな衝撃を受けたような、それほどまでに大きな心の振れ幅。
『自分だけの現実』を変質させてしまうほどのショッキングな出来事があったのだろうか。

「御坂美琴……君に、一体何があったのだろうか」

「────オリジナルがロシアで直面した出来事を考えるに、さして不思議はないかと」

木山しかいないはずの研究室。
なのに、背後から少女の声がした。

驚き振り返ろうとした木山の口元を、少女の左手が無理やりにふさいだ。
パチンという音がして部屋の照明が落ち、光っているのは木山のコンピュータだけとなる。
片手で壁に押し付けた木山の脇腹に、少女は硬いものを押しつけた。

拳銃。体の影になって見えないが、木山はそう判断した。
唯一の光源であるモニターとの位置関係のせいで少女の顔は見えないが、十代半ばくらいのようだ。
目深にかぶったフードの下から、冷たい光を帯びた瞳が見えた。

「木山春生博士でお間違いないでしょうか。正解であれば瞬きを続けて二度」

当惑する木山は、少女の命令には応えない。
少女は目を細め、無造作に右手を動かした。

かしゅん、という小さな音がした。
直後、内臓を灼かれたかと思った。
遅れて、腹を撃たれたのだと木山は理解した。

「ぐ、が、あああああああああああああああああああああああッッッ！？」

苦しみ悲鳴を上げる木山を少女は無造作に投げ捨てた。
それきり興味を失い、木山のデスクへ向かう。

「……脳波のモニタリングにより木山博士本人だと確認しました。
　セキュリティシステムは殺してありますし、この施設は研究を妨げぬために全室完全防音であることは確認済みです。
　どれだけ悲鳴を上げたところで、助けに来てくれる人はいません」

「…………君は、うぐ、何者だ。何が……目的だ」

床に倒れ伏した木山は、目だけを動かし少女を見上げた。
何事かをしているようだが、木山の位置からでは何をしているのかはよく分からない。
位置関係が変わり、コンピュータのモニターが少女の顔を照らしているのが見えた。

色素の薄い髪。
無機質な表情。
その造形は、見知った少女によく似ていた。


　　　　　「『第三次製造計画』における先行試作評価体、『リプロデュース』と言ったところでしょうか」


少女はこともなげに自らの出自を明かして見せた。
だが、それに木山の知っている単語は含まれていない。

自分が狙われた理由が分からない。
少女の目的すらも分からない。

ただあの少女に関係しているのであれば、何があろうともそのことを伝えなければならない。
木山の目的は一貫して「子供たちを守る」こと。
直接受け持ったことはなくても、彼女はもう木山の守りたい人間の範疇に入っているのだから。

そんな木山の決意を嘲笑うかのように、『リプロデュース』は黒光りする銃口を向けた。

「では、『お姉様』によろしくお伝えください」

弾丸が消音器を通過する擦れたような音がして。
木山の意識は、そこで途絶えた。

今日はここまでです
>>495の一番下の行は消し忘れなので無視してください

どんどん妄想具合が悪化していく……

こんばんは、お久しぶりです
大変ご無沙汰しておりますorz

３週間ちょっとぶりにも関わらず短めですが、今日の分を投下していきます

１２月２０日。

「──？　─────ッ！？」

「…………んー……？」

ルームメイトのの素っ頓狂な声に眠りを乱され、美琴は目を覚ました。
白井はそれに気づかず、美琴に背を向け電話に熱中している。

「……えぇ、……えぇ。しかし、何故そのようなことに……」

「……くろこー、どーしたの？」

美琴の問いかけに白井は振り向き、静かにしてほしいというジェスチャーを返した。

「……はい、わかりましたの。ではのちほど」

ようやく通話を終えた白井はため息をつき、美琴に向き直った。

「起こしてしまって申し訳ありません」

「何かあったの？」

どう見ても穏やかな内容の電話ではなかった。
美琴の質問に、白井は答えて良いものか、というように逡巡する様子を見せる。

「……どうせそのうちお耳に入るでしょう。
　一昨日深夜、木山春生が研究室で何者かに襲撃を受け、意識不明の重体だそうですわ」

「木山せんせいが！？　なんで、どうして！？」

「詳しいことはまだ……。
　襲撃犯がまだ近くをうろついているかもしれないということで、これから風紀委員の緊急会合が行われるという連絡でしたの」

怨恨、物取り、性犯罪目的。あるいはそれ以外の目的があったのか。
犯人の思惑が判明しない以上、次の犠牲者が出てしまう危険性も考慮した上で対応策を練らねばならない。

「下手な動きは犯人を刺激し、被害の拡大や逃亡の恐れを増大させますの。
　お姉様は下手なことをせず、おとなしくしていてくださいまし」

などと言われたところで、大人しくしていられる美琴ではない。
気もそぞろに授業を受け、何か出来ることはないかと考えているうちに放課後になってしまった。

だが、『警備員』どころか『風紀委員』ですらない美琴に出来ることなどほとんどない。
襲撃事件と言うこともあり搬送された病院は公表されず、見舞いに行くことすらできない。

と、ここで美琴はあることを閃いた。
携帯電話を取り出し、電話をかける。
相手は妹の一人だ。

『──もしもし、ミサカ１００３２号です、とミサカは応答します』

「もしもし、私。電話は久しぶりね、１００３２号」

『いかがなさいましたか、とミサカは普段電話をかけてはこないお姉様を訝しがります』

日常、妹たちとメールのやり取りはすれど電話をすることはあまりない。
存在が露見したとはいえ妹たちとの電話は、予定が漏れて白井の襲撃を避けると言う意味であまり自室でしたいものではないからだ。
外であればどこで誰が聞き耳を立てているか分からず、彼女たちを守るためにも余り情報を漏らすようなことはしたくない。
というわけで、もっぱらやりとりはメールばかりなのである。

「ちょっと聞きたいんだけどさ、その病院で夕べ夜更かししていた子はいる？」

『１９０９０号が午前二時ごろまで雑誌を読んでいたようですが、どうかいたしましたか、とミサカは尋ね』

「深夜に大怪我をした女性の急患があったかどうかちょっと聞いてみて欲しいんだけど」

木山が現在所属している研究施設は第七学区にある。
そして意識不明の重体で発見された。
となれば、運ばれる可能性が高いのは妹たちのいる冥土帰しの病院だろう。

『女性かどうかはわかりませんが、重傷を負った急患の緊急オペが深夜に行われたことは事実のようです、とミサカは伝聞を伝えます』

「……そっか、ありがとね」

そう言って、通話を切った。
木山だという確証はないが、重傷患者が冥土帰しの病院に運ばれたことは事実のようだ。
ならば、他に出来ることはないし行ってみるべきだろう。

「──守秘義務がありますし、部外者の方にお答えすることはできません」

「ですよね……」

婦長ににべもなく拒絶され、美琴は肩を落とす。
すっかり顔なじみになり会えば談笑することもある人だが、それはそれ。
特に事件性のある患者の情報は、再襲撃の可能性も考慮され、親族でもない限り明かすことはできないことになっているはずだ。
結局その患者が木山であるかどうかも確認できず、美琴は病院のロビーでうなだれていた。

数日前の木山の笑顔を思い出す。
自らの研究を、子供たちの為に役立てたいと語った木山の笑みは、何よりも綺麗だった。
その彼女が何故、襲撃されねばならなかったのだろう。
ひょっとして、『幻想御手』事件の被害者の誰かが木山の事を恨んでの犯行なのだろうか。
様々な考えが頭の中で渦巻き鬱々とした感情をもてあましていると、不意に誰かが美琴の前に立った。

冥土帰しだ。

「やあ、こんにちは」

「こんにちは」

「右手の調子はどうだい？」

「だいぶ良いです。もうお湯につけてもしみませんし、手を動かした時の変な感じも薄れてきました」

負傷してから２週間が経ち、右手の甲の傷もだいぶ良くなった。
治りかけの傷口が引き攣れて痛むなんてことも少なくなり、もう１週間もすればかさぶたも剥がれ落ちることだろう。

「ふむ。ただ、痕が残るかどうかは治りかけの時期にかかっているからね？
　時間が空いているようなら、今から診てあげようか」

診察がてら、彼から木山について聞けるかもしれない。
そう思った美琴は頷いた。

冥土帰しの後について院内を歩く美琴は、そのうちに奇妙なことに気付いた。
今まで数度手の怪我を冥土帰しに診てもらった時はいつも彼の診察室だった。
だが今歩いている廊下は、彼の診察室へと向かうルートではないはずだ。
そんなことを考えていると、冥土帰しが歩くペースを緩めて美琴に並びつつ言った。

「一昨日の夜大怪我をした女性が運ばれてきたかどうか、妹さんたちに聞いたんだってね？」

「はい」

冥土帰しのほうからその話を切り出されたことに少々驚いた。
が、向こうから切り出されてしまった以上、今聞こうが後で聞こうが同じことだ。

「木山春生、という女性は運ばれてきませんでしたか？」

「来たね」

即答。なんともあっけらかんと応える冥土帰しに、美琴は少々拍子抜けする。
というか、守秘義務がどうのこうのはいいのだろうか。

「け、怪我は大丈夫なんですか！？」

「執刀時間２時間４２分。内臓・主要血管などに後遺症を残すような損傷はなし。
　予後は順調だね。退院まで一月もかからないだろう」

「ああ、良かった……！！」

ようやく胸を撫で下ろせた美琴。
その様子を、冥土帰しは満足そうに眺めた。

「実はね、君をロビーから連れ出したのは、君に聞きたいことがあるからなんだ」

「私に、ですか？」

美琴は首をかしげる。
木山に最後に会ったのは一週間近く前で、それ以降は直接の接触はしていない。
電話やメール越しにしても、昨日の昼間が最後であり、事件にはなんら関わっていないはずだ。

「話を聞きたいのは僕じゃなくて、彼女がなんだけどね？」

冥土帰しはとある病室の前で止まった。
扉の両脇を固めていた『警備員』２人が、冥土帰しに軽く礼をする。

「木山春生さんの要望で、お客さんをお連れしたんだけど」

「お聞きしています。どうぞ」

手招きに促され病室へ入ると中央にはベッドが一つだけ置かれ、脇には別の『警備員』が控えていた。
ベッドの中で寝かされていたのは、紛れもなく木山春生だ。
いくつもの点滴のチューブを腕につながれ、力なく横たわっていた。

「木山せんせい！」

思わず美琴は大声を出してしまった。
木山の様子が余りに痛々しかったからだ。
いくら手術に成功したとはいえ、即座に体調が戻るわけでもない。

「……やあ、よく来てくれたね」

「…………大丈夫、なの……？」

「なぁに、ちょっと腹と胸が痛むくらいさ」

鉛玉を至近距離から腹や胸に撃ち込まれて、大丈夫なはずがない。
発見が遅れていれば、間違いなく致命傷となっただろう怪我だ。

辛そうな息の下で、それでも木山は美琴に笑いかけた。
泣きそうな顔の子供がいれば、強がらずにはいられない。
どんな時でも子供たちを安心させるのは大人の仕事だと思っているからこその行動かもしれない。
現在のサーバのご機嫌：普通ですー(LA:0.5458984375)

「……『警備員』さん。少し、プライベートな話があるんだ。
　あまり時間はとらせないから、席を外してくれないか」

木山に問いかけられた『警備員』は、木山と美琴、冥土帰しの顔を数度見比べた。

「分かりました。我々は表にいますので、何かあれば声をかけてください」

警備員が退出し、扉が閉まったことを確かめてから、木山は話を切り出した。

「……早速だが、君に聞きたいことがあるんだ」

「何かしら」

木山が美琴に聞きたいことというのが、彼女自身にはさっぱり思いつかなかった。
ひょっとして、病床の中でも彼女の進めている研究を続けるつもりで、その疑問点を解消するために呼んだのだろうか。

「君は、『第三次製造計画』という言葉を知っているかな……？」

「……っ！？」

だが、木山の口から飛び出したのは意外な言葉だった。
１０日ほど前に一方通行に聞かされた、この学園都市の『闇』が進めているおぞましい計画と同じ名前だ。
何故、それを木山が知っているのだろう。
何故、この場面でその名が出てくるのだろう。

「……その反応だと、何かを知っているようだね。
　良ければ、教えてくれないか」

「……『第三次製造計画』と、木山せんせいの事件は、何か関係があるんですか？」

「私を撃った犯人は、フードを目深にかぶっていたけれど。
　それでも一瞬だけ、ちらりと顔が見えたんだ」

嫌な予感がする。
妹たちは生み出された目的に対し、何の疑いもなく従ってしまう。
ならば、その目的が悪意まみれのものだったなら。

「君に、とても良く似ていた」

「……ッ！？」

「私を撃った犯人が、名乗ったんだ。
　『第三次製造計画』の先行試作体、『リプロデュース』と」

「私の妹たちの誰かが、木山せんせいを襲った……！？」

美琴の懸念は、最悪の事態として現実になった。
元々が『軍用クローン』として生み出された『妹達』だ。
暗殺者のような使役のされ方をされても、何の不思議もない。

善悪の意識に乏しい彼女たちを操るために、なんら難しい事をする必要はない。
ただ命令すればよい。それだけだ。
たったそれだけのことで、『妹達』は自身に与えられた力を躊躇することなく振るってしまう。

結果として、木山襲撃の実行犯はその『リプロデュース』ということになってしまうのだろう。
命令したその『誰か』は、命令しただけで実行はしていないとして、例え捕まっても罪は実行犯ほど重くはならない。
そもそも捕まるかも分からない。

「……その事は、『警備員』の人には？」

「言っていない。誤解しないでほしいのは、私は犯人探しをしたいわけじゃないんだ。
　その子もきっと、誰か黒幕に操られているのだろう。ならば、退治すべきはその背後にいる連中だ」

だからこそ、黒幕を突きとめるためにも情報を提供して欲しい、と木山は言った。
美琴は悩む。
彼女が持っている情報は、一方通行に与えられたものだけだ。

彼自身とて、そんなに多くの情報を得たわけではないのだろう。
あくまで概要だけであり、突っ込んだところの詳細までは彼も分からないと言っていた。
今彼は番外個体と共に『第三次製造計画』を暴き立て、中止に追い込むために動いている。

彼から『第三次製造計画』に関する情報を得てから１０日余り。
あれから有益な情報を得られたのだろうか。
尋ねてみるべきではないか。

「少しだけ、席を外してもいいですか？」

「構わないが、どこへ行くのかな？」

「携帯電話を使える場所、ここからだと近いのは……屋上ですね」

「──じゃあ、情報を整理するぞ」

一方通行のアジトの一つで、『グループ』のメンバーに加えて番外個体が顔を合わせていた。
メンバー間の情報共有は何よりも大事なファクターであり、日に一度はこうして集まっている。

「一週間の調査で、候補はおよそ残り２割にまで絞れた。
　……が、ここからが一苦労だな。なんせ残りの施設は『やたら大きい』か『セキュリティが固い』か、あるいはその両方だ』

「こんな時こそ適任な人がいるでしょ？　今までもそうして調べてきたんでしょうし」

結標が横の海原を肘でつついた。

「一つ一つ調べるにも限度があるでしょう。
　『成り済ます』にしても念入りな前準備がいりますし、あまり効率的とは言えません」

「クライアントからの依頼は年内に、ということでしたよね？
　余り残り時間も超多いとは言えませんが」

「もォ一度情報を精査して、少しでも可能性の高いところを片っ端から当たってみよォじゃねェか。
　時間がないからと言って、雑な仕事をして嗅ぎつけられ逃げられたってンじゃ話になンねェし」

プリントアウトした施設の情報をテーブルの上にぶちまけ、順番に検討していこうとした時、部屋に可愛らしい音楽が流れた。
番外個体が慌てたように、ポケットから携帯電話を取り出す。

「邪魔だから音は消しとけって言っただろ」

「マナーモードにするのを忘れてたんだよ。……あ、お姉様からだ」

画面を見てどうしようかと番外個体が一同を見まわし、土御門が肩をすくめる。

「俺たちの事には触れず、声も聞こえないところでなら出てもいいぞ」

「りょーかい」

番外個体は身を沈めていたソファから立ち上がり、部屋の隅へと移動した。

「もしもし、お姉様？　どーしたのー？　遊びのお誘い？」

『ワースト、ちょっと聞きたいことがあるんだけど』

学生たちももうすぐ冬休みに入り、浮かれて遊びの予定を立て始めるころだ。
姉もそうした手合いで、てっきりどこかへ遊びのお誘いのために電話をかけてきたと思ったのだが、どうも様子がおかしい。
急いたような声がいやに真面目と言うか、シリアスモードだ。

「……何かあったの？」

『ええ、ちょっとね。
　"第三次製造計画"についての調査は進んでる？』　

「うーん、あんまり……。
　いくつか情報は出てきたけど、あの人がお姉様に話しただろう内容からは大きな進展はないよ」

『そっか……』

美琴の声に落胆の色が混じった。
実際は『第三次製造計画』が進められている根拠地の特定が着々と進んでいるのだが、それを話してもいいのかどうか番外個体には判断ができない。
悩む番外個体に、美琴が核心を切りだした。

『出てきた情報の中に、"リプロデュース"って単語は出てきた？』

「……ううん、ないなぁ。初耳だよ。その単語は、何を意味しているの」

『……実はね、私の知り合いの研究者の人が誰かに襲われて、酷い大怪我をしたの。
　それで、その襲撃犯が……私にそっくりだったらしいの』

美琴の言葉に、番外個体は目を見開いた。

『その研究者さんが気を失う寸前に、犯人が名乗ったんだって。
　"第三次製造計画"の先行試作体、"リプロデュース"って」

「……『第三次製造計画』の、『リプロデュース』」

前半はともかく、後半の単語は番外個体の知る限りは単なる英単語以上の意味は持たないはずだ。
しかし、番外個体は『第三次』とはいえ持っている情報は極めて限定されている。
彼女の知らないところで、『第三次』に関して何か別のプロジェクトが動いているのかもしれない。

研究者の襲撃。『リプロデュース』を差し向けた黒幕の怨恨か、あるいは技術奪取など何か別の目的があったのか。
それを判断するには、現状ではあまりに情報が少なすぎる。

『……もし、悪人の私利私欲のために『第三次製造計画』の子たちが利用されているのなら、私はそれをなんとかしたいの』

焦りが透けて見えるような美琴の声に、番外個体も力になれず申し訳なく感じた。

「…………ごめんね、ミサカたちも頑張ってはいるんだけど……」

『ううん、気にしないで。こっちもちょっと探りを入れてみるからさ。
　何か分かったら、私にも教えてね』

そのまま通話を切ろうする気配を感じ、番外個体は慌てて引き留める。

「ミサカからもちょっと聞きたいことがあるんだけど、いいかな？」

『なぁに？』

「『地下』『縦穴』『水』。そのキーワードから連想するものって何？」

今『グループ』が頭を悩ませている問題だ。
問題がにっちもさっちも行かなくなった時は、たいてい思考がごちゃごちゃと絡み合い、自分でわけが分からなくなってしまっていることが多い。
案外、第三者に条件だけを提示して先入観なしで考えてもらった答えの方が的を射ていることもある。

『……何に関係するの？』

「いいからいいから。余計な情報なしで考えてよ」

『うーん、急にそう言われてもなー』

電話越しに美琴はしばらく考え込んでいるようだったが、

『…………セノーテ、とか？』

「……なんでユカタン半島の水没鍾乳洞？」

番外個体の期待する答えとは１８０度逆の答えに、少しだけ脱力をする。
そういうのはマジュツだのなんだのとオカルト臭みなぎる技術の領分ではないだろうか。

『夕べドキュメンタリーでやってたのよ』

「お嬢様学校ってテレビ禁止なイメージだけど」

『部屋にテレビがなくたって、ＰＤＡにチューナーぶっ刺せば見られるじゃない。携帯にだってくっついてるし』

「はぁ」

お嬢様学校として名高い常盤台中学校生徒の知られざる実態に、番外個体は呆れ声を出した。

「ミサカの携帯電話、テレビ機能ないんだよねぇ。
　……じゃあさ、『人工物』って条件を付け加えて考えて？」

番外個体の言葉に美琴は再び考え込み、しばし沈黙が流れる。

『……井戸』

「ちょっと違うかなぁ。もっと大きいの」

『地下、縦穴、水、人工物、大きい…………ねぇ』

「なんかこうレベル５の閃きとか叡智とか第六感とかでズババン！！　と思いつかない？」

『そんなので簡単に思いついたら苦労はしないわよ。
　……そうねぇ、じゃあ緊急放水路とかは？　災害防止用のヤツ』

「放水路？　人工的な川か何か？」

『違う違う。大きな縦穴で、底に大きな貯水槽があるのかなぁ。
　大雨とかで水害が発生しそうな時に、余分な水をそこに流し込んで洪水を未然に防ぐの。
　東京に大きなヤツがあるし、確か学園都市にも第二十一学区あたりにあったような……』

番外個体の脳裏に浮かんだのは、もの凄く大きなマンホールだ。
コンクリートに固められた巨大な縦穴の底に、大きな地下水路でも存在するのだろうか。

第二十一学区は水源地帯だ。
水害が発生するとしたら、大きな河川やダムを抱えるこの学区から真っ先に発生するだろう。
そして、目下のところ『第三次製造計画』の本拠地があるのではないだろうかと疑われている場所でもある。

『東京にあるのは深さ５０ｍくらいだけど、学園都市のは地下開発の関係で２００ｍくらい深いところにあったはずよ。
　あんたの挙げた条件だと、最大限に満たしてるのはここじゃないかなぁ。
　……ところでさ、これがどうかしたの？』

「それはちゃんと調べてから話すよ。ありがとね」

番外個体は電話を切ろうとして、その前に一つだけ気になったことを尋ねた。

「ねぇお姉様。『リプロデュース』だかに襲われた研究者の人って、何て人？」

『名前？　……木山春生さんって名前だけど、知ってるかしら』

「うーん、ミサカの記憶にはないや。
　……じゃあねお姉様」

じゃあね、と美琴が返答したのを確認してから、番外個体は通話を切った。

「──何だったンだ？」

ソファに戻った番外個体を、一方通行らが待っていた。

「なんだか、あんまり悠長に構えてる時間はないみたいよ？」

「……何かあったのか？」

「『第三次製造計画』の誰かが、お姉様の知り合いの研究者を襲ったんだってさ」

「何だと？」

『グループ』のメンバーに、かすかな困惑の色が漂う。

「どォ言うことだ。詳しく話せ」

「そのまんまだよ。一昨日の夜、お姉様の知り合いの研究者が襲われて銃で撃たれたの。
　その犯人の顔がお姉様にそっくりで、『第三次製造計画』の……なんだったかな、『リプロデュース』って名乗ったとか」

「……『第三次製造計画』、か」

一方通行がその名を呟き、深く考え込み始める。
彼のその胸の中を、何が駆け巡っているのだろう。
守ろうとしている少女が凶事に手を染め、未だ自分は計画の尻尾をつかみ切れずに燻ったまま。
そのストレスもそろそろ限度に近付きつつある筈だ。

「しかしなんでまたそんなことを。被害者の名前は？」

「木山春生」

その名を聞いた土御門が手元のノートパソコンを操作しだす。
やがて『警備員』のネットワークから木山の事件についてのファイルをダウンロードし、その概要を読み上げ始めた。

「……被害者は木山春生、女性。職業は研究者。
　昨日深夜、自らに与えられた研究室に籠って作業をしていたところを何者かに襲撃された模様。
　被害は胸、腹に一発ずつ貫通銃創。凶器は不明で、壁や床に残った弾痕は丁寧にナイフかなんかで抉られている。
　ただし、医師より学園都市軍で制式採用されている拳銃ではないかという指摘あり……」

「その木山って研究者、どんな研究をしていたのかしら」

「確かアレですよ。『幻想御手』を超バラまいた研究者です」

「『音楽を聞くだけで能力が向上する』ってヤツか……」

約半年前に学園都市を震撼させた『幻想御手』事件の名はいまだ記憶に新しい。
その実体はある研究者が共感覚という現象を利用して被害者の脳波を補正する音楽をばらまき、巨大な脳波ネットワークを作り上げようとしたものだ。
『幻想御手（レベルアッパー）』という名前のように、被害者のレベルを一時的に引き上げる副作用があったという。

「……つまり、『第三次製造計画』の襲撃者はその『幻想御手』を求めて木山春生を襲撃した……ということになるのでしょうか？」

「それはねェと思う。あンだけの事件を起こしたんだ。
　『幻想御手』は少なくとも製作者側の周囲からは完全抹消されてンだろ。
　そこらのチンピラ襲って音楽プレイヤー奪った方がまだ手に入る望みはある」

「そもそも、『幻想御手』と同じようなものをもう既に『第三次製造計画』は保有しているじゃないか。
　改めて入手し直す必要はあるのか？」

土御門の指摘に、一同の顔がいっせいに番外個体のほうを向く。
集中した視線を浴びた番外個体は、きょとんと土御門の顔を見返した。

「ひょっとして、ミサカネットワークのことを言ってるの？」

「そうだ。同じ脳波ネットワークなんだ、仕組みが同じなら、出来ることも同じでも不思議じゃないだろ？」

「うーん、どうなのかなー」

土御門の意見に番外個体は難色を示す。
この場にいる人間は誰も知らないが、そもそも『幻想御手』はミサカネットワークを参考に作られたものであり、運用原理としてはほとんど同一と言ってよい。
だが、『幻想御手』とミサカネットワークでは決定的な違いがある。

「……ミサカの考えだと、ミサカネットワークを『幻想御手』として運用するのは無理だと思うよ？」

「どうしてだ？」

「だって、その『ネットワークの構成員』っていう根本的なところが違うでしょ？
　『幻想御手』って、脳波を同一にしてネットワークを構成し、演算能力や『自分だけの現実』の差異を互いに補い合い、より強力なものへと拡張させる。
　結果、能力強度が使用者の本来のものより格段にアップする。そんな認識で合ってるよね？」

土御門が頷き、肯定を示した。

「だけど、ミサカたちにはそもそも補い合えるだけの『自分だけの現実』の差異そのものが存在しない。
　生まれてから時間が経った『第二次』の『妹達』は少しずつ自我を芽生えさせ始めているけど、最初に設定されたものからしてみれば誤差の範疇でしかない。
　つまり、何人ネットワークに繋いでいようが、『自分だけの現実』はほとんど同一のままで補正し合うことはできない。
　演算能力は第一位の演算補助が立証しているように融通し合えるかもしれないけど、それだけで能力は向上しないでしょ？」

「演算能力を高めるだけで能力強度が上がるなら、スパコンと繋いだヘルメット被ればみんなレベル５ってことになってしまいますしね」

「それに、仮に『ミサカネットワーク≒幻想御手』説が正しいなら、ミサカの姉妹はみんなもっとレベル高いはずだよ？
　単体でレベル２～３なんだから、２００００人の能力を合わせたらどうなることやら」

「でも現実には、今現存する『妹達』はあなたを除いてみんなレベル２～３。
　つまり、ミサカネットワークは『幻想御手』としての機能は果たせない。『第三次』においてもそれは恐らく同じ。
　故に、『第三次』が『幻想御手』を狙う理由もないということになる。……ってところかしら？」

「そゆこと」

結標の意見を首肯し、番外個体はソファに体を埋めた。

「論点がズレてンぞ。『妹達』のネットワークが『幻想御手』としての役割を果たすかどうかは問題じゃねェ。
　一番重要なのは、『いかにさっさとその黒幕を潰すか』だ。
　その『リプロデュース』とやらの襲撃が、一度で終わるとは限ンねェぞ」

「そうですね。ですから、まずは場所の超特定からです」

「それについても、ちょっとお姉様に尋ねてみたんだけどさ」

「……お前、まさか『超電磁砲』に情報を漏らしたのか？」

「違う違う。『縦穴』『水回り』『人工物』とかいくつかのキーワードを挙げて、何を思い浮かべるかって聞いてみたの。
　先入観なしで何を思い浮かべるかって言うのが利きたかったからさ。
　人の直感って意外と馬鹿に出来ないし」

「で、『超電磁砲』は何て答えたの？」

「災害防止用の緊急放水路、だってさ。第二十二学区にもでかいのがあるらしいよ？」

「放水路、ねェ」

怪しい施設のリストの中に入っていたか定かではないが、第二十二学区にそのような施設があることは一方通行も知っている。

「土御門、資料を出せ」

ほどなくして、土御門の手元にあるノートパソコンにいくつかのファイルが現れた。
片っ端から印刷しつつ、その概要を読み上げて行く。

「役所の『広域環境管理局』という部署が管理している施設の一つに、『水源地水位監視センター』という施設がある。
　数年前から民間委託されていて、今は同名の法人が管理者として登録されているな」

部屋の隅に置かれたプリンターから吐き出された紙の束を結標が次々と転送し、それが卓上にばらばらと散らばる。
その中から適当に紙を取り上げ、土御門は説明を続けた。

「位置としては、第二十二学区でも一番大きなダムの真横だ。
　施設内に大きな縦穴があり、ダムの水位が危険域に達した時、その縦穴から地下の巨大水槽へと排水を行う。
　……だが、ここは違うかも知れんな。施設は完全に地下にあり、地上３階建ての施設で──」

「超ちょっと待って下さい」

土御門の説明を、絹旗が遮った。

「今、"地上３階建て"って言いました？」

「ああ。それがどうかしたか？」

「『書庫』の記述には、"全２０層"って超書いてあるんですが」

絹旗が広げた一枚の書類に、全員の視線が集まった。
そこには確かに「全２０層構造」の文字が記されている。

「……いくら学園都市と言えど、さすがに２０階建を３階建てに見せかけることは無理よね」

「人間を２０分の３の大きさにしたり、元の大きさに戻したりする技術が完成したのかも知れねェな。
　学園都市ならやりかねねェ」

「とある青狸の秘密道具じゃないんですから。
　つまりは、地上じゃなくて地下に１７階層分超埋まってると言うことでしょう？」

「そうなるね」

一同で、ホームページと『書庫』の記述の両方を見比べる。

「……普通に考えりゃ、まともな施設なら地下に埋まってるもンを隠す必要はない。
　テロ対策って線もねェ訳じゃねェが、だったら余所にダミーを作って本物は完全に地下に隠してしまえばイイ話だ」

「地上部分と地下部分は、実質的には別の施設なんじゃないの？
　『書庫』を見られる人は限られているんだし、地上部分の施設で働いてる人は自分の足元に何が埋まってるか知らないのかもね」

「ダムの管理システムを運用するための機材と動かす人、あとはそれらを収容するハコモノさえあればいいわけだからな。
　どう考えても２０層もの施設は必要ない。調べてみる価値はあるだろう」

と、ここで土御門は番外個体を見る。

「どうだ、番外個体。ここがお前の『生まれ故郷』だと思うか？」

「……うーん」

問われた番外個体は眉をしかめる。

「……何とも言えない、かな。せめて地下部分の見取り図が欲しいよ。
　そうしたら昔ちらりと見た見取り図を思い出せるかもしれないし。
　今の段階じゃ判断はできない」

「ふむ」

答えを受け、土御門は視線を海原へと戻した。

「すると、とりあえずはお前に忍び込んでもらうことになるな、海原」

「ええ、お任せください」

海原は薄く笑う。
自分が学園都市の闇に身をやつしているのには理由がある。
例え二度と日の目を浴びることの出来ない境遇に落ちようとも守りたいと思った少女のため、海原は単身敵地へと向かう。

「──そうか。君や『妹達』も、あまり詳しくは知らないのだな」

番外個体との電話を終えた美琴は木山の病室へと戻り、知っていること全てを木山と冥土帰しに話した。
難しい顔をする木山に美琴は尋ねた。

「他に『第三次製造計画』について何か知っていることは？」

「私が知っている事は昨夜起きたことだけだし、そもそも詳しく知っていたら君を呼びつけたりはしないよ」

苦笑する木山。
その横から、冥土帰しが木山に尋ねる。

「木山さんの怪我に関することなんだけど、御坂さんに話してもいいかな？」

「構いませんよ、この件に関するのであれば」

「では失礼して。
　僕は長年医者として、数多くの怪我を見てきた。
　切創、裂傷、擦過傷、捻挫に骨折、火傷や凍傷、電撃傷に化学傷。
　怪我には様々なタイプのものがあるが、経験を積むうちにその傷が『どんな状況で発生した』ものなのか、
　人為的なものであるならば『どんな目的で負わされたか』。患部を見ただけでそれが大体分かるようになってしまった」

「はぁ」

「今回、その観点から木山さんの傷を見るとね、単なる襲撃事件とは思えなくなってくるんだよ。
　木山さんの怪我は、まずお腹に一発。その後、胸に一発。お話を聞くと、殺そうと思えば確実に殺せた状況のはずなんだ。
　動きの鈍った相手なんて、心臓でも頭でもその他のどこか主要臓器でも狙いたい放題なんだから。
　けれど、今回の犯人はそれをすることなく立ち去った。事前に切っておいた警報装置を手動で作動させてからね」

単に木山を襲撃することそのものが目的ならば、警報装置なんて動いていないほうが良いに決まっている。
犯行から発覚までの時間が長ければ長いほど逃亡に使える時間は多くなり、また仕留めそこなっていたとしても木山が死ぬ確率は高くなる。
わざわざ捕まりやすくなるメリットを増やしてまで警報装置を再び動かす理由が見つからない。

(694)

「二発の貫通銃創と言うのは確かに致命傷になり得るものだけど、それは撃たれた場所によるんだ。
　通常口径や弾丸で手足を撃ったところで即命には関わらないだろう？　放っておけば失血死する可能性はあるけれどね。
　お腹や胸を撃たれて死に至る場合、銃創が臓器や大きな血管を傷つけることで臓器不全や出血性ショックを起こし、死に至るケースが多い。
　これは、逆に言えば『内臓や血管を傷つけなければ命に関わる可能性は低い』と言うことも出来るんだ。
　もちろん、まったく死に至るリスクがないというわけではないけどね？」

「私の怪我もそうだった、と？」

「うん。内臓と血管の間を綺麗にすり抜けるように、銃創が貫通していたよ。
　人間の体の大きさや形には個体差があるけれど、内臓の位置関係は大体同じだからね。
　人体構造に対する適切な知識と、銃弾を狙ったところに正確に通すほどの腕前があれば、やってやれないことはないだろうね」

つまり、木山を襲撃した犯人は「木山を殺さないように」銃撃した、ということになる。
産業スパイ対策の為に学園都市の研究所の警備レベルはどこも極めて高い。
そんな高度な警備を掻い潜り、個人の研究室にまで忍び込み、しかし殺害目的ではない襲撃を行う。
その理由は、一体何だと言うのだろうか。

「……何か別の目的があって、木山せんせいの生死そのものは問題ではなかった……？」

「それもちょっと違うね。今回のケースは明らかに死なないように撃っているとしか思えない。
　僕は『死なない程度に木山さんを傷つける理由』があったのではないかと思っている。
　……木山さん本人への恨みではなく、例えばほかの誰かへの警告や見せしめ目的とかね？」

「……っ、一体誰が……！」

本人ではなく他の誰かへの怨恨などに巻き込まれたというのなら、これほど理不尽なことはない。
誰かを殺したいほど憎むという感情は理解できる。美琴だって一方通行への恨みや憎しみを決して忘れたわけではない。
しかし、復讐を美化するわけではないが、それでもある人物への恨みはその人物に直接返すのが筋ではないのか。
自身の復讐のために関係のない人間を巻き込むというのは理解できない。

「……とりあえず、今僕が知っていることや、それから推測できることはこれくらいだね。
　あとは警備員さんたちの捜査の進展を待たなければならないかな」

「これから君は、『リプロデュース』という子のことについて調べるつもりかい？」

「そうですね。その子が誰か悪い人間に従わされているなら、私は助けてあげたい。
　……万が一、自分の意志で木山せんせいを襲ったのだとしたら、私はその子を止めてあげないといけないと思うんです」

私は『姉』だから、という美琴の言葉に木山は深くうなずいた。

「私に出来ることがあれば、何でも言ってほしい。力の及ぶ限り協力をしよう」

「ありがとう、木山せんせい、お医者さん」

病院を後にした美琴は、この後どうしようか一瞬悩む。
日はもう暮れ始め門限までの時間は差し迫っており、破れば当然寮監によるきついお仕置きが待っている。
だが、美琴は敢えて寮とは別の方向へ足を向ける。
アテがあるわけではない。だが、じっとしているよりはマシだろう。

『妹達』が再び悪人に利用されているかも知れないという状況は気分のいいものではないし、本当にそうなのかもわからない。
『リプロデュース』が番外個体のように明確な自我を与えられているのならば、自発的に襲撃事件を起こした可能性だって否定できないのだ。
もしそうだとしたら、例え殴ってでもそれを止めさせるのが自分の義務だ。

寮とは逆方向へと走り出した美琴は、いくつかの施設を頭に思い浮かべる。
『絶対能力者進化計画』がまだ健在だった頃、ついぞ潰すことのかなわなかった実験施設。
馬鹿正直にそこで今でも研究が続けられているとは思わないが、それでも何らかの手がかりがあるかもしれない。
ならば、まずはそこを調べてみよう。



美琴を見送った木山と冥土帰しは、『リプロデュース』のことは上手く避けつつ『警備員』に話をしていた。
事がうまく運んだなら、表向きこの事件はきっと迷宮入りとなるのだろう。木山にとってもそのほうが望ましい。
ようやく事情聴取が終わり警備員が帰っていくのを見届けた後、木山は冥土帰しにある話を切り出した。

「……さっきあの子に意図的に話さなかったことがあるでしょう？」

「何のことだい？」

「私を襲わせた黒幕の怨恨の対象が、あの子自身ではないかということですよ」

木山の言葉に、冥土帰しはしばらく沈黙した。
窓から望むビルの向こうの地平線に、ちょうど夕日が沈んで行くのが見えた。

「木山さんは、そのことを御坂さんに話したほうが良かったと？」

「いいえ、きっとあの子はそれをとても気に病むでしょうから。
　話さなかったことは正解だと思います」

「だろうね、とても優しい子だから」

今回の被害者である木山は美琴と同じ顔で、加害者である『リプロデュース』は彼女と同じ顔だ。
　『自分と同じ顔の刺客が自分の知り合いを襲撃していく』というのは、ごく一般の少女にとっては耐え難い苦痛となるだろう。
手を汚さずに怨恨の対象が苦しみ悩む姿を見るという卑劣な目的のために平気で子供たちを利用する黒幕に、木山は強い嫌悪の情を抱いた。

「話そうが話すまいがきっとあの子のやることは同じだろうし、
　ならば精神に影響を与えるようなことは言わない方が良いと思ってね？」

「優しいんですね」

「あの子も、僕の患者の一人だからね」

美琴の手の怪我は完治してはいない。
きっちり痕も残さず治るまでは冥土帰しの患者なのだ。
だから、彼女に必要なものは全部揃える。
逆に、不必要なものは出来る限り遠ざける。

「子供たちを守らねばならない大人が、その子供に重荷を背負わせているというのは、なんとも歯がゆい状況ですね」

「そうだね。だけど僕らにはない力を、彼女は持っているんだよ」

『超電磁砲』。レベル５第三位にして、学園都市最強の電撃使い。
彼女と実際に対峙したことのある木山は、その底知れぬ強さを身を持って実感している。

「子供たちはただ守られるだけの存在じゃない。大人が思っている以上に強いものなんだよ。
　だから、僕たち大人はいざという時のためのフェイルセーフとなってあげた方がいい場合もあるのさ」

学園都市、いや世界最高峰の名医として『冥土帰し』の名を拝する男は、自分に何ができて何ができないかをきっちり理解している。
自分の領域の外に躊躇なく突っ込んで行けるのは子供の特権だ。だからこそ、自らの領域では最高の働きを。
窓の外のすっかり群青色に染まった学園都市を眺めながら、冥土帰しは小さく呟いた。

「……死なない程度に頑張っておいで。怪我で済むうちはそれがどんなものであろうと綺麗に治してあげる」

それが、彼の『医者』としての職務であり、矜持でもあるのだから。

今日はここまでです
お腹に風穴が空いてるのに木山先生が元気？冥土帰しなら……なんとかしてくれる……！

最近間が空きに空きすぎていて本当に申し訳ない
速度を取り戻せるよう、少しずつリハビリしていきます

それではまた次回

　　ﾌﾞｽ…　　∫　;′　∫ 　,;′
　　　ﾌﾞｽ…',.　-――-ﾞ､　　;'　　ｼﾞｼﾞｼﾞ…

　　　　;　 /　　 　　 へ　｀>､'; ∫
　　　_;'___{.　 ,>-／､／=;´イヽ;'＿　　　　　　大変申し訳ございません
　　/三三j='rｰ､＼_>､)_?, >;;〉三'`、ｼﾞｼﾞ…

　/三三└'ﾞｰ:;‐;;‐;;'`ｰ;;ヾ'｀"´三'三;`、
　囮ヱヱヱヱヱヱヱヱヱヱヱヱ囮
　囮災炎災炎炙災炒炎災灸災炭囮
　◎┴┴┴┴┴┴┴┴┴┴┴┴◎

「速度を戻せるように」なんて大言壮語しておきながらこの体たらく……
ちょっと詰まっていまして、短いですが今現在書けているキリのよい所まで投下していきます

１２月２２日。

「──ふぁ～～あぁ……」

　およそお嬢様らしからぬ大あくびをしたのは、白井の隣を歩く敬愛してやまぬ先輩。
大気中から存分に酸素を摂取しながら、指で目尻の涙をぬぐう。

「寝不足ですの？」

「ん、ちょっとね。
　終業式の間もずっとヤバかったわ……」

　今日１２月２２日は、学園都市の全ての学校で終業式が行われた。
明日２３日は祝日であり、２４日は休日と重なる。それ以降は冬休みであるため、例年に比べて２日ほど早いことになる。
学校が午前中に終わってしまった美琴と白井は、予定もなくぶらぶらと繁華街を歩いていた。

「お姉様は冬休みをどうお過ごしになるつもりですの？
　やはりご帰省を？」

「年末年始は実家に帰るつもりよ。お父さんも帰国するらしいしね」

「……その、妹様たちは……」

「あの子たちは学園都市に残るわよ。
　うちのお母さんはあの子たちのこと知らないしね」

　そう語る美琴の姿は、白井には少しだけ寂しそうに見えた。

御坂美琴にとって、御坂美鈴は紛れもなく自らを産み育てた母である。
同時に、『妹達』もまた彼女の血肉から生まれし大事な妹たちだ。

だが、御坂美鈴と『妹達』の関係はどう表すべきなのだろうか。
『母娘』とは到底呼べない。美鈴が腹を痛めて産んだ子らではない。
『他者』とも分類できない。そうするには、両者は余りに似通っている。

ロシアの病院で遭遇した父には、全てを話した。
その全てを受け入れた上で、１０７７７号を含む妹たちを『娘たち』と呼び、温かく抱きしめた父の姿には感じ入る物があった。
だが、父がそうであっても、母もまたそうであるとは限らない。

「ま、知ってもあの母なら大丈夫だと思うけどさ、問題は事情をどう話すべきかってことよね」

　『妹達』にまつわる話は、重く冷たい。
あまり何度も人に語って聞かせたいものではない事は、白井も以前美琴に聞かされた時に感じている。
これから一生美琴と妹たちについて回る闇だ。「美琴の露払い」を自負する白井としては、なんとかそれを減じてあげたいと思う。

白井は美琴の寝不足の理由を、なんとなくながら感じていた。
夕べも布団を頭までかぶり、その中で遅くまで何やらＰＤＡをいじっていたことを知っている。
それが意中の人物とのメールのやり取りならば、白井も睡眠不足を注意することはあっても、その事に気を回すことはないだろう。
白井が抱く感情は、美琴が抱く感情とは全く別個のものであり、うるさく口をはさむ問題ではない。

だが、美琴の表情にはわずかながら焦りの表情が見えた。
担当している事件の調査が行き詰った時同僚や警備員が浮かべる表情に極めて近いものだ。

何事もなければいいのだが。
そう思い、ひそかに心を痛めていた。


「──いつの間にか、もうクリスマスなのよね」

ここ最近は色々と考えることが多すぎて気付かなかった。
街角に流れるクリスマスソング、ウィンドウを彩るモールやリース、そしてどの店にもあるクリスマスツリー。

「寮も広いのですから、エントランスや談話室などにツリーを置けばよろしいのに」

「去年は２４、２５日だけツリー出てたわよ」

「あら、そうなんですの？」

　規律、規律と口うるさい堅物の寮監が昨年クリスマスツリーを設置したという事実に、白井は目を丸くする。
指導される立場の子供たちからは分からないことであるが、教育者たちは何も子供たちをいじめようと思って規律を守らせるわけではない。
過度の締め付けは学業に対するモチベーションを著しく下げる物だ。休業期間中のイベントまで禁止するほど堅苦しいものではない。

「確か去年は２日間とも寮でパーティがあったんだっけ。
　料理もいつもより豪華で、大きなケーキが出てきたっけなぁ」

「大きなケーキ……ですの」

白井が自分の腹を撫でつつ、苦々しく呟く。

「……アンタ、またサイズ増えたの？」

「言わないでくださいまし言わないでくださいましぃー！？」

ぎゃー！！　と頭を振って耳をふさぐ白井の姿に、美琴はため息を一つ。

「『風紀委員』の訓練してるのにサイズ増えるって、それは間食のカロリーが消費カロリーをオーバーしてるんじゃないの？」

「デスクワーク漬けの時に限って初春がやれたい焼きだそれあんまんだと高カロリーなものを買ってくるのが悪いんですの！」

「でも同じ物食べてる初春さんはサイズ気にしてないじゃない」

「アレはお子様体型だから気にしていないだけなのでは……」

なおもぶつぶつ呟く後輩をなだめ、美琴は目下気になっている出来事について問う。

「『風紀委員』と言えばさ、……木山せんせいの事件ってどうなってるの？」

「事件の捜査は『警備員』の管轄下に置かれ、『風紀委員』の出る幕ではないそうですの。
　事件の内容が内容ですし、『門限をきちんと守らせよ』としか。
　捜査の方はあまり進んではいないようですわね」

「そうなんだ……」

　『警備員』は志願した教職者たちで組織される自警組織でありながら、その練度と装備レベルは極めて高い。
それは子供たちを守るためでもあり、能力を使った凶悪犯罪を速やかに制圧するためでもある。
下手をすると、犯人である『リプロデュース』が捕まってしまうのではと危惧していたのだが。

「……もしや、首を突っ込もうとお考えでは？」

「え、いや、そんなわけじゃ……」

美琴は即座に否定するが、白井の美琴を見る目は厳しい。

「そんなことをおっしゃって、『幻想御手』事件の時も、『乱雑解放』事件の時も、
　妹様の件も、『残骸』事件の時も、何から何まで首を突っ込んでらっしゃったではありませんの。
　おおかた、今回も何か裏でして回っておられるのでは？」

「そんなことしないわよ。大体夕べだってちゃんと寮にいたでしょうが」

「どうだか、わたくしが寝ている間に寮を抜け出すなど、お姉様にとっては日常茶飯事ですものね」

じとーっとした視線に、美琴は思わず身を引いてしまう。

「分かった、分かったわよ。今回は何もしない、大人しくしてる。
　大体『警備員』が数日調べて何も出てこない事件なんて、私の出る幕じゃないでしょうに」

「……そういうことにしておきましょう」

　白井の追及が止み、美琴は胸を撫で下ろす。
が、本当に事件への介入を諦めたわけではない。

『警備員』の優秀さは理解している。だからこそ指をくわえてみているわけにはいかないのだ。
『リプロデュース』が捕まれば、黒幕は必ず彼女を切り捨てる。場合によっては彼女を自決させて証拠隠滅を図るかもしれない。
いくら学園都市と言えど死者から情報を得る手段はない。黒幕につながる情報は無くなり、事件は被疑者死亡で終わり。
御坂美琴のクローンである彼女の出自も調べられぬまま、事件は迷宮入りとなるだろう。

そんな最悪のシナリオがある限り、美琴は立ち止まれない。
なんとしても『警備員』より先に黒幕を叩き、『第三次製造計画』を潰さなければならない。

計画を潰すために、今一方通行と番外個体が動いている。
だが、それでいいのだろうか。それだけでいいのだろうか。
レベル５たる自分がそこに参加すれば、更に解決は早まるのではないだろうか。

　　　　　『オマエはあいつらの"居場所"を守れ。それはオマエにしかできない仕事だ』

一方通行の言葉が耳に蘇る。確かにそれは正論だ。
だが、それと今危険な立ち位置にいる『妹達』を助けようとすることは、矛盾しないのではないだろうか。
今ある妹たちの居場所を守りたい。利用されている妹たちを助けたい。
そうした思いが「何かをしたいが、何をすればいいのか分からない」というもどかしい気持ちと絡み合い、美琴を焦れさせて行く。

こんな時、彼ならどうするだろうか。
拳一つで学園都市最強に立ち向かい、極寒の雪原に浮かぶ空中要塞に乗り込み、そして打倒した彼ならば。
思うよりも先に手足を動かし、美琴が悩んでいる間に事件を解決に導いてしまうのではないか。

だが、彼には頼れない。
必死に戦い抜いた少年は再度記憶を失うと言う哀しい結末を迎え、しかし引き換えにわずかばかりの平穏を得た。
もう彼を戦いの世界には戻したくない。ゆえに彼の力があれば解決する事件でも容易には頼らない。美琴はそう決めていた。


「おや、あの方は……」

白井の声に、美琴は思索から顔を上げた。
学園都市全域で下校時刻が一緒であり、加えて通学路が一部被っているのだからこういうこともあるかもしれない。
白井の指の先では、見慣れたツンツン頭の少年がふらふらと歩いていた。

同時刻。

「──川辺くーん、もう帰りー？」

　川辺と呼ばれた男は、帰り支度をしているところを同僚に呼びとめられた。
野暮ったい眼鏡にボサボサの頭、垢じみたシャツの上にこれだけは清潔そうな真っ白い白衣を着ている。
典型的な研究職タイプの男だ。

　時間は午前１１時。
変則的な勤務体系であるここは、終業時刻も人によってまちまちだ。

「ええ。僕は夜勤組なのでそろそろ帰ろうと思います」

「いいなぁ。俺はこれから夜まで仕事だよ」

　同僚がため息をつき、川辺も愛想笑いを浮かべる。

　二人の職業は雇われの研究員だが、その研究内容は『普通』ではない。
親や友人にはとうてい言えないような内容のそれは、学園都市の裏の顔を如実に体現していると言っても過言ではない。

二人の職場であるこの研究所は、第二十二学区の地下に存在する。
職場と言っても、アリの巣のように張り巡らされたこの研究所の隅々まで二人に知らされているわけではないあたり、その機密性が伺える。

「仕事だから仕方ないと言えばそうなんだけどさー。どうせなら『下層』で働きたいよねぇ」

「と、言いますと？」

「だってさぁ、考えてもみなよ。『下層』では若い女の子を丸裸にして色々データ採ってるらしいじゃん？
　男としてはなんというか、タギるというか、ねぇ。ぶっちゃけコーフンしそうなシチュでしょ？
　川辺くんはそういうシチュとか、エロゲでやったりしないの？？」

「……あなたみたいな人がいるから、直接『あの子たち』に関わるスタッフが女性ばかりになるんじゃないですか。
　むやみに手を出されて商品価値を下げられても、『上』としては面白くないでしょう」

　舌舐めずりをし好色そうな笑みを浮かべる同僚に、川辺は眉をしかめる。
能力が優秀であることは確かなのだろうが、人間性に大きく問題があるのもまた事実。
同僚でなければあまり仲良くしたくはない人種だ。

「……それに、僕には『あの子たち』くらいの歳の妹がいますので、そういう目ではちょっと見られないですね」

「え？　川辺くん妹いたの？　いくつ？　可愛い？　今度紹介してよー」

「嫌ですよ。３０秒前に自分が言ったこともう忘れたんですか。
　あれを聞いて大事な妹たちを近づける兄はいませんよ」

「そりゃそーだ。俺が兄貴でも俺には近づけない」

黄色い歯をむき出しに笑う同僚。
自らの人格が破綻していることを自覚していなければ、非人道的な研究には携われない。

　そもそもこんな地下研究所で働いている時点で何かしら表立っては言えない秘密を２つ３つは抱えているものだ。
例えば、この目の前の同僚はかつて『置き去り』を被験者とする能力開発機関にいたころ、児童に対する性犯罪を何件も起こしていたはずだ。
川辺自身も元は生物学を専攻しており、遺伝子を組みかえた微生物を作ろうとしてバイオハザードを起こしかけ、研究所を追放された過去がある。

俗に言えば、食い詰めたはみ出し者の集まり。
そうくくってしまうのは簡単だが、この街に置いてその意味はすなわち「倫理を外れることを厭わない技術者集団」ということになる。
『表』の人間ならばともかく、この街の『闇』は能力のない人間が生きていけるほど優しくはない。
スキャンダルを起こし放逐された彼らが無事に『再就職』できたということは、すなわちその能力の高さを証明できていると言うことだ。

　そんな彼らであっても、この研究所においては『上層』にしか立ち入り権限が与えられていない。
被験者となる少女たちと接触することはかなわず、ただ収集したデータを解析し、『下層』へと送り返すだけ。
そのようなつまらない仕事であっても、日々の糧を得るためには仕方がない。

それ以上同僚と話す気がわかない川辺はビジネスバッグを持ちあげた。

「では、お先に」

「おう、お疲れー」

　ひらひらと手を振る同僚に応えることなく、川辺は自らのオフィスを後にした。



　川辺の職場は地下にあり、地下７階に出入口が存在する。
その階で研究所は『上層』と『下層』に隔てられており、川辺の職場は『上層』である。

守衛に自らのＩＤカードを渡し、金属探知器を通り、いくつものバイオメトリクス認証を経て、預けていた通信機器などの私物を返してもらう。
とても長い動く歩道をいくつも乗り継ぎ、その先のエレベーターを登れば、そこはとある雑居ビルの中だ。
登記上は研究所とは無関係の企業が入居しているが、それがダミー企業であることは言うまでもない。

来客などおらず、ただ出退勤するだけの職員を見送るだけの仕事をする受付の声を聞きながら、川辺は雑居ビルの玄関を出た。
珍しく雲のない青空と、肌を刺すような風の冷たさに思わずくしゃみが出てしまった。

地下に存在する研究所には当然ながら窓がない。
空調システムが完備され、隅々にまで新鮮な空気が常に行き届いていることは言うまでもないが、やはり人の手が加わった加工物という感覚はぬぐえない。
例え近隣都市を走る車の排ガスに汚染されていようとも、自らの肌で感じる自然な風こそが一番だ。

「……む？」

　スーツの胸ポケットに入れていた携帯電話が震えていることに気付き、川辺は携帯電話を取り出した。
発信元は何の変哲もない彼の友人の名前だ。
だが、

「……もしもし。『お仕事』なら、ちょうど今終わったところですよ、土御門さん？」

　川辺はディスプレイに表示されている物とは全く別の名を口にした。

『お疲れ。こっちも首尾よく終わったところだぜぃ、『海原』』

「そうですか。それは良かった」

　電話先の相手も、川辺とは全く違う人間の名前を呼んだ。

　その瞬間を、誰か別の人間が見ていれば大層驚いただろう。
瞬きをした瞬間に川辺と言う男は消え失せ、代わりにそこにいたのは川辺の服を着た、まだ少年とも言うべき年齢の男だ。
若干余り気味の袖を一つ折りながら、川辺、いや『海原』は問う。

「『本物』はどうしていますか？」

『一方通行と番外個体が脅したら、こちらから質問するまでもなくべらべらと喋りだしたよ。
　どんな脅し方をしたんだか知らんが、見てるこっちが可哀想に思うくらいの怯え方だ』

「それは気の毒に」

　拉致した自分たちが言うことではないが、と海原は苦笑する。

『研究所のことについても色々聞きだしたが、内部の情報についてはあまり収穫はないな。
　研究所に義理立てしてるわけじゃなくて、どうやら本当に知らないようだ』

「ええ。職務レベルによって明確に権限が区分けされているようです。
　自分がすり変わっていた川辺さんのパスでは、施設構造については図面の呼び出しすらできなかったくらいですし、
　仕事をする上でも、『上層』の半分も入れませんでしたからね」

『ま、それは想定されてたことだにゃー。後ろめたい事をしてる奴ほど、身内の守りは固くなる。
　古今東西、それが違えられたためしはない』

「それで、ちゃんと『地図』は書けましたか？」

『ああ、バッチリだぜぃ。後で番外個体に確認させる』

「おや、今は別行動を？」

『今日は終業式だぜぃ。この結果を持って、あとで合流する予定だ』

「なるほど。
　……それにしても、土御門さんも大胆ですね。学園都市の暗部組織として仕事を行うために、魔術を使うなんて」

『それは考えなくてもいいさ。第三次世界大戦以降どこもかしこも自分のところの事に気を取られているんだ。
　学園都市の魔術的な監視網は今までないほどに薄くなっている。小さな術式１つ２つ発動させたところで、どうってことはない』

　海原が研究所にもぐりこむに当たり、内情把握の一環として内部の詳細な見取り図データの取得を命じられた。
資料の持ち出しが容易でない事を事前に拉致した川辺本人から聞き出していた『グループ』は、携帯電話に搭載されているＧＰＳを使って把握しようとした。

海原に施設内の外周を歩き回ってもらえば、彼の歩いた軌跡から侵入可能な区画だけとはいえ大まかな内部構造が把握できる。
それと番外個体の記憶を照らし合わせ、同一であると判断できればここが『第三次製造計画の本拠地』であると断定できる。
その結論に至ったのが、一昨日の夜の話だ。

だが、情報漏洩などを警戒するためか、個人用の通信機器の持ち込みは禁じられていた。
研究員である川辺と言う男を拉致してすり変わったまでは良かったものの、怪しまれぬためには携帯電話を守衛に預けなくてはならなかった。
保険として金属製ボタンに偽装した小型のＧＰＳマーカーも分厚いコンクリートと地面に阻まれ全く用を為さず、やむなく昨日は情報収集に徹したのだ。

その結果、『第三次製造計画』がここで行われていると言う確証は得られた。
人間と言うものは守りが固ければ固いほど共にその中にいる仲間に対しては心安くなるものだし、そもそも情報を共有しなければ同僚として仕事はできない。
断片的ではあっても「そこで何が行われているか」という情報は容易く手に入り、確証に至るまではさほど時間はかからなかった。

　問題は、内部構造がつかめなければ飛び込みようがないと言うことだ。
結標の『座標移動』はどんな障壁をも越えて移動することができる能力だが、一つだけ欠点が存在する。

それは『転送先に物体が存在する場合、転送した物体は転送先の物体を押しのけるように出現する』という、『空間移動』系能力に共通するものだ。
研究員などに重なってしまうくらいならまだいいが、壁の中に出現したり、救出対象である『妹達』に重なってしまうと目も当てられないことになる。
施設攻略のための方策を立てるためにも、内部構造の把握は必須だった。

そこで土御門が海原へと持ちかけたのが、『魔術』の使用だった。
『理派四陣』という魔力の送受信に使われる霊装から持ち主を逆探知し、その位置を特定する術式がある。
土御門はその術式のしくみを応用し、『霊装の持ち主である人間の周囲の情報を術者が取得できる』ように強引に改変したのだ。
改変の結果、情報を検知できる範囲は約１００ｍと大きく狭まったが、その分情報の送受信ができる距離は飛躍的に伸びた。

海原が作った通信および情報収集用の霊装に込められた魔力パターンを陣が捉え、学園都市のどこにいようともその周囲の情報を陣の中に描画する。
表示されるのは海原の周囲の情報だけであり居場所までは分からないが、そこはあまり問題ではない。
取得される情報は平面だけではなく対象の上下にも及び、海原が侵入できなかった『下層』の構造までも手に取るように分かった。

情報を取得すると言っても、それはあくまで陣に描写されただけであり、決して形に残る形式のものではない。
土御門は手に入れた情報を別の術式を用いて紙に転写し、それをノートパソコンとスキャナを用いて取り込んでいく。
魔術の事は『グループ』の中でも土御門と海原しか知らない事だ。
それを余り露見させたくない以上、デジタルデータ化してしまうのが一番手っ取り早い。

こうして、施設を上から見た見取り図と横から見た階層図、そしてそれを総合したポリゴンモデルが出来上がっていく。

『……海原、地下１４階までしか情報が出てこないんだが。
　施設は確か、地下１７階まであったはずだぞ』

　網の目のように張り巡らされた通路やところどころにある研究室、何に使うのか分からない大きな空間などが、手元にある地図には正確に描かれている。
地下１階から順にナンバリングされているが、それは地下１４階で途切れていた。

「変ですね。自分は川辺さんの権限で行ける最下層、地下７階をくまなく歩いたつもりなのですが。
　何か魔術的な妨害を受けた可能性は？」

『無いな。それならすぐに分かるし、そもそも妨害が入るなら施設全体が映らない』

「……では、単純に術式の範囲外なのでは？」

『かも知れんな』
「地下７階から地下１４階までで７階層、それで高さ１００ｍですか……。
　どれだけ大きな構造物が埋まっているのでしょう」

『この地図を見る限り、『下層』部分は『上層』みたいな理路整然とした研究所みたいな構造じゃないな。
　大きな空間がいくつもあって、それを通路が縦横や斜めに走って繋いでいる感じだ。
　まるでアリの巣だな』

　恐らくこのところどころに点在する大きな空間は、それぞれ『妹達』の育成プラントや生活空間、訓練所などの役目を持っているのだろう。
短期間でこれだけの施設を用意できたとも思えない。恐らくは、『絶対能力者進化計画』の時にも実験の一翼を担う施設であったのではないだろうか。
摘発を免れ生き延びた施設であれば、資材さえあれば即座に『妹達』の生産や訓練を始めることも可能だったはずだ。

『……ま、オレたち２人だけで考えても仕方がない。
　他のメンバーも集めて、それから詳しい事を話し合おう』

「ええ」

すみません、今日はここまでですorz
話が全然進んでいない……
年内完結が目標だったのに、終わるかどうか不安になってきました

プロバイダーを切り替えた関係で、名前欄に地名が出なくなってしまいました
なのでこれからは、このスレを立てた時に使ったトリップを使っていこうと思います

>>1です
長々放置して申し訳ありませんorz
続きのほうはほとんど出来ていますので、日付が変わったあたりから投下したいと思います

とりあえず今は寝て起きてバイト……

本当に大変お待たせしました
ようやく続きを投下いたします

　学園都市は都市整備計画を綿密な計算の上に行い、その限られた土地を最大限に活用できるような街づくりを推し進めている。
例えば第二十二学区のように地下を掘り進めて利用可能な面積を広げている場所もあるかと思えば、
『とりあえず近場のアミューズメント施設を一カ所にまとめてしまいました』というような作りの施設もある。

第七学区最大のアミューズメントパークであるこの施設は、ゲームセンターに遊園地、スポーツ施設などをひっくるめた複合施設であり、
今日のように半日で放課後を迎えるような日は、暇を持て余した多くの学生でにぎわっている。
だが、その中でもひときわ人目を惹きつけているのは……


　　　　　「ぬぅおりゃああああああああああああああああああああ！！」


　えも言われぬ奇声と、それに負けないくらい大きな太鼓の音が周囲に響き渡っていた。
白井黒子がまるで親の仇であるかのように太鼓を叩きまくっているのだ。

もちろん本物などではなく、ゲームセンターに置かれている太鼓型のリズムゲームだ。
小さな子供でも遊べるように、あまり大きな力で叩かずとも反応するようにはなっている。
にも関わらず、あの力の入れようは何なのだろうか。
ベンチからそれを眺める御坂美琴は、そっと溜息をついた。

美琴の連れは後輩である白井と、それから今はお手洗いに行っているもう一人。
放課後に出会い、暇だと言うので（半ば強制的に）連れ出したのだ。

遊びに行く前の腹ごなしにとファーストフード店に寄った際、白井が物凄い顔で睨みつけてきたが、そんなことにいちいち構ってはいられない。

「……何なんだ、アレ？」

「あら、お帰り」

　ゲーム機の音が飛び交うゲームセンターでは、意識していなければ人の接近に気付くのは難しい。
横から話しかけられるまで、美琴はその接近に気付かなかった。
そこにいるのはツンツン頭の少年、上条当麻だ。

「女の子には色々あんのよー。色々とね」

「はぁ……」

もの凄い負のオーラを放ち、鬼気迫る表情でバチを振るう白井の姿にやや引いている上条に、美琴は問う。

「あんたはなんかゲームやらないの？」

「せっかくゲーセンに来たんだし、やりたいのは山々なんだけどなぁ。
　ほら、先立つ物が……」

　ズボンから取り出された上条の財布は薄く、振っても音がしない。
上条は分類上レベル０であり、支給される奨学金もレベル５の美琴やレベル４の白井に比べて格段に少ないはずだ。
加えて支給日は月末であり、今の時期は意識して節約していかなければ持たないのではないだろうか。

「ふんふん。じゃあ、お金のかからないゲームをやる？」

「そんなのあるのか？」

「あるわよ」

　美琴は立ち上がり、バチを置きぜぇぜぇと荒く息を吐く白井の方へ向かう。
画面にはかなりの高スコアが表示され、「もう一回遊べるドン！」などと間の抜けた音声が流れていた。

「黒子ー、私たちあっちのほうにいるから」

「でしたら黒子もご一緒に……」

「１クレジット残ってるじゃない、勿体ないわよ。
　もう少しカロリー消費してらっしゃい」

　再びぬがーっ！！　と猛烈にバチを振るい始めた白井を置いて、美琴は悠然とクロークのほうへ歩いて行った。

　ずしりと重いカップを渡された上条。
その中では銀色のメダルが重厚な輝きを放っている。

「……何これ？」

「メダルよ、見て分かるでしょ？」

　そういうなり、美琴はさっさとゲームの筐体の前に座ってしまう。
目の前にあるのは背の高いプッシャーゲームの筐体だ。
投入したメダルを使ってゲーム機内のメダルを押し出し、指定された場所に落としたメダルを獲得できるこのゲームは、学園都市でも高い人気を誇る。

「このゲーセンは良く来るんだけど、来るたびメダルゲームをしてたら預けられる上限近くまで溜まっちゃってね。
　景品に変えることもできないしさ、じゃんじゃん消費しちゃってちょうだいな」

「……人を運のない人間みたいに言うなよ」

「あら、『不幸だー』が口癖だった方が、何をおっしゃるのかしらー？」

　おほほ、とわざとらしく口元に手を当てて笑う美琴の姿が勘に触り、ならば一山当ててやろうとコインを引っ掴む上条。
だが……、


「何……だと……？」

「あららー」

　一般的にプッシャーゲームは、他のゲームに対して儲からないと言われている。
だが、それにしてもカップの半分ほど消費して未だ１枚も落とせないと言うのは、さすがに擁護のしようもない。

投下したメダルがどんどん前方へと押し出されていくプッシャーゲームでは、数を重ねればそれだけメダルを獲得しやすくなる。
が、投下したメダルがイレギュラーなバウンドをして他のメダルの上に乗ってしまったり、かと思えば落としたメダルを得られない両脇のデッドエリアへ大量にメダルが流れ込んだり。
とにかく色々と惨憺たる結果だった。

「メダル落としは稼ぐんじゃなくてときたまコインがざばーって落ちてくるのを楽しむゲームだけどさ……これはひどい」

「うるせぇ！　俺だってやるの初めてなんだよ！」

　むすーと膨れる上条の袖を引っ張り、違うフロアのほうへと誘う。

「メダルで遊べるゲームは一杯あるし、色々やってみましょ」

　メダルゲームの理念は、「浮いたお金で余興の時間を過ごすための、大人の社交場的な空間の創造」なのだと言う。
それは学園都市でも変わらないようで、学生たちが過度にのめり込まぬようにいくつかの規制が行われている。

例えば、一日にメダルへと交換できる金額の上限設定は「レベル０の学生が毎日訪れても最低限の生活レベルを保てる」額になっている。
また、クロークに預けたメダルの引き出し枚数にも上限があり、一定枚数以上を引き出すとその日はもう遊べなくなってしまう。
その代わりメダルの払い戻し設定は甘くなっており、例え引き出し額が少なくとも充分な時間は遊べるようになっている。

はずなのだが……。

「……つくづく運がないのね、アンタ」

「……………………orz」

　空になった、１００枚はメダルが入っていたはずのカップを前に跪き項垂れる男の姿がそこにはあった。
ここに至るまでに獲得できたメダルはわずかに３０枚に満たない。
それすらも全てゲーム機に飲みこまれ、今やいわゆる『すってんてん』。
これが遊戯ではなく賭博であったなら、間違いなくパンツ一枚で賭場の外へと蹴りだされるレベルである。

「……あー、まあ、たかがゲームだし？
　元気出しなさいよ。ほら、私のメダル分けてあげるからさ」

　美琴がずざざーと上条のカップに自らのメダルを流し込む音が、上条には酷く虚しく聞こえた。

「……御坂さんはどうやってこんなにメダルを手に入れたんでしょう？」

「ずっと前にもの凄い大当たりを出したのよ。その時の賞金がまだ一杯残ってるの」

「どれくらい出たんだ？」

「えーっと、ポーカーでダブルアップで十何連チャンもしたから……何万枚の世界かな」

「ちくしょうレベル５は運の強さでもレベル５かよ！？」

　不公平だー！！　と嘆きの叫びを上げる上条に、近づく影が二つ。

「あ、お姉様とヒーローさんだー！」

「このような所で出会うとは奇遇ですね、とミサカは挨拶をします」

「あら、アンタたち……」

　打ち止めと御坂妹の姿が、そこにあった。

────────────────

　海原と土御門が『グループ』のアジトに到着した頃には、もう『グループ』のメンバーは勢ぞろいしていた。

「やー悪い悪い、ヤボ用があってにゃー」

「確か、今日まで超学校だったんでしたっけ？」

「そうそう。見たくもない通知表貰って帰ってきましたぜぃ」

　ソファにどっかりと腰をおろせば、一方通行が睨むようにして身を乗り出してくる。

「ご託はいい。さっさと結果を報告しろ」

「へいへい。海原」

「はい」

　海原がビジネスバッグから取り出したのは、魔術を使って手に入れた施設の見取り図だ。
出所を隠すために、土御門が関わっていることは伏せている。

「手に入れられた図面は地下１４階層までです。それより下は手に入りませんでした。
　自分が行う潜入捜査は成り替わる人物の権限に大きく影響されますから、短期間ではこれが限度ですね。
　時間的余裕があれば、さらに上の権限の人物にすり代わることもできたでしょうが」

「親船に切られた期限はあと１０日ねェンだろ。これだけありゃ充分だ。
　おい、これ見て何か思い出すか？」

　一方通行が隣の番外個体を見やると、番外個体は頷いた。

「うん、確かにこんな感じの構造だった気がするよ。
　ミサカがいたのは、結構下の方だったんだなぁ……」

「番外個体さんに確認するまでもなく、施設内の様子を見る限り１００％クロでした。
　川辺さんの業務内容がそのものズバリでしたし。
　彼を拉致した土御門さんの慧眼はさすがですね」

　海原の賛辞に、土御門はにやりと笑った。

「すり代わっている間はどんな仕事を？」

「『下層』と呼ばれる研究所深部から送られてきたデータを解析し、送り返すという内容です。
　正直自分にはさっぱりでしたが、『第三次製造計画』に関わっていることだけは読み取れました」

「本決まり、だな」

　懸案事項が一歩前に進んだという小さな達成感と、これから行わなければならないことへの緊張感が一同を包んだ。

「次に考えなきゃいけねェのは、ここをどう『陥とす』かって事だな」

「この地図だと、施設そのものの構造は分かっても、『この部屋がどんな役割をしているか』までは掴めないよね」

　土御門や海原の持ってきた地図は全ての構造を同じ色の実線で描いたものだ。
番外個体が言う通り、部屋の構造は分かっても、そこで何が行われているかまでは分からない。

「そのあたりは実際に突入してみてから、超フレキシブルに対応するしかないでしょう」

「『上層』についてはある程度は分かる場所もありますが、突入時はあまり役に立たないでしょうし。
　重要な施設は『下層』に集中しているようなので、恐らく制圧するのもこちらがメインになると思います」

　海原は地図上の『下層』部分を指し示す。

「見ての通り、『下層』部分は上層のように綺麗な区画分けではなく、あちこちに分散した空間を通路が繋いでいるような感じになっています。
　これは実験の影響が他の施設に影響を与えることを防ぐだけではなく、反乱防止のためではないかと」

「反乱防止？」

「通路がクネクネ入り組んでたり、主要施設が離れて設置されてるのは施設を制圧されるのを防ぐためのように思える。
　恐らく、ここは『絶対能力者進化計画』の時から稼働してたンだろ。
　研究者がクソガキをミサカネットワークに対するコンソールとして扱うのは良いが、クソガキ自身が強制命令を出すことだってできるンだ。
　そォ言う場合に備えて、施設を強靭な隔壁で閉鎖出来るよォになってンじゃねェか」

「一度超閉鎖してしまえば、あとは水でもガスでも超流し込んで『処分』してしまえばいい……ということですか」

　その想像は当たらずとも遠からずと言ったところだろう。
強力な軍用クローンである『妹達』は、ひとたび牙をむけばそれは大きな脅威となる。
研究者にとって、万に一つでも『飼い犬に手を噛まれる』ことは避けたいはずだ。

反乱防止のための策は、そのまま施設防衛にも転用できる。
特に『グループ』のように少数の精鋭で大規模な施設の陥落を目指す場合、必然的に単独やペアでの行動が多くなるだろう。
ごく少数での行動を強いられるということはつまりトラブルへの対応策が限られると言うことであり、結果策にはまる可能性は高くなる。

「ま、その辺りの対策は後で考えるとしよう。
　まずは、どこから攻めるかについて考えようか」

「侵入口はいくつあるの？」

「地図を見る限りでは……人が侵入できそうな場所はあまり多くはありませんね」

　海原が赤いサインペンで地図上にいくつか丸をつけて行く。

「その中でも研究員の出入りのメインになりそうな場所は……正面玄関と、放水路へと通じる扉くらいでしょうか」

「溜め込んだ水を排水するためのトンネルはどうかな」

　番外個体がテーブルの上に置かれたファイルの束から、施設の公式ホームページを印刷した物を取り出した。

「『水源地水位監視センター』のホームページで見たんだけど、こういう施設って水を貯めたら溜めっぱなしじゃないんだよね。
　頃合いを見計らってダムに水を戻したり、近隣の大きな川に放水したりするために水を吸い上げる施設があるんだ。
　その施設まで水を流すためのトンネルが放水路の下から伸びてるんだけど、ここを通って『下層』に忍び込めないかな」

「大雨が降って、施設が超稼働していない時限定の話ですね。
　考慮には入れるべきでしょうが、アテにするのはやめておいたほうが超無難でしょう」

「出入り口、放水路へと抜ける道、地下トンネル、あとはいくつかあるだろう非常口か。
　入る分にはあまり苦労はしそうにねェな」

「それよりも、どうやって出入り口を押さえておくかの方が重要じゃない？
　やらなきゃいけないお仕事はクローンの保護や施設の破壊だけじゃなくて、研究データや『超電磁砲』のＤＮＡサンプルの回収も入ってるでしょう？」

「確かに、それは問題だな……」

　最大の問題はこれだろう。
隠蔽の難しい『妹達』や大掛かりな研究機材と比べ、研究データやＤＮＡサンプルは容易に隠せてしまう。
施設の掌握と同時に、全研究員の身体検査も行う必要がある。

「出入り口をいくつか潰しちゃったら？　人の出入りを制限した上で、一人一人調べるしかないと思うけど」

「施設に傷をつけることにはあまり賛成できませんね。緊急放水路は学園都市の水源を支える必須インフラです。
　それを破壊してしまうと、いざという時に問題が起こるかもしれませんよ」

「下部組織を動員しよう。壊せない部分は人海戦術で抑えるしかない。
　まあ、どちらにしろ表に出ることのできない研究者たちなんだ。手荒な手段を使って足止めしても問題はないだろう」

「取り調べを行うための人員は親船にも出してもらおう。
　スキルアウト上がりの下部組織じゃあスマートな身体検査は出来っこねェ」

「その辺りは土御門に交渉してもらいましょう。
　それが仕事なんだから」

「オーケイ、任されたにゃー」

　土御門は早速携帯電話を取り出すと、親船へと電話をかけ始めた。

────────────────

「──こんな感じで良いのか？」

「もう少し脚を広げたほうが安定するかと……」

　ガンシューティングゲームの前で、ライフルを構えた上条が御坂妹に銃の構え方のレクチャーを受けている。
銃の持ち方が悪いせいで命中率が安定せず、序盤でゲームオーバーになってしまう上条を見かねたのだ。

メダルを投入してチュートリアルモードを起動し、教えてもらった構え方を意識しつつのろのろと近づいてくるゾンビの頭を照準する。
引き金を引くとライフルの軽いリコイルが体を揺らし、同時にゾンビの頭が砕け散った。

「……おお！　当たった当たった」

「適切な構え方は命中率を向上させ、制圧率を維持・向上させるために必要不可欠です、とミサカはレクチャーします。
　では、初めからどうぞ」

「せっかく協力プレイできるんだし、一緒にやろうぜ」

上条はもう１挺のライフルを持ちあげ、御坂妹に渡した。

「よろしいのですか？　とミサカは訊ねます」

「いいぜ。上手い奴と一緒にやった方がクリアは楽だろうし、それにクレジットはお前の姉ちゃんに貰ったメダルだし」

「では遠慮なく、とミサカは銃を構えます」

　口元を少し和らげ、御坂妹はライフルを構えた。
追加のメダルを投入し、ゲームをシナリオモードへ。
２人は並んで筐体に銃を向け、カウントダウンを始めたゲームの画面に意識を向ける。
画面には既に溢れんばかりのゾンビが表示されており、ゲームが始まるのを今か今かと待ち受けている。

５...４...３...２...１...

カウントが０になると同時に、２人のライフルが激しく火を噴いた。

２人の放つ銃弾が並いるゾンビたちを次々に破砕していく様を、後ろのベンチから美琴と打ち止めが眺めていた。

「あの子、やけに手慣れてるわね」

「銃器に関する教練を受けてるからね、ってミサカはミサカは説明してみたり」

　美琴に比べて大幅に劣化した能力を補うために、『トイソルジャー』や『メタルイーター』と言った本物の銃器で武装していたのだ。
おもちゃの銃器の扱いなど、大したことではないだろう。

「……ねぇ打ち止め、あんたはどう思ってるの？」

「……『第三次製造計画』のこと？　ってミサカはミサカは問い返してみる」

　可愛らしい瞳に陰鬱な色を乗せ、打ち止めは美琴を見上げた。

「……番外個体がミサカネットワークに情報を上げてくれるから、ミサカたちも自分たちで色々と考えてみたの、ってミサカはミサカは告げてみたり。
　『実験』のようなことがまた起きるのかな、とか、誰かが傷つくことになるのかな、とか」

「そうね。みんな無傷で『第三次製造計画』が解決するなんて事態は、難しいでしょうね」

　『絶対能力者進化計画』当時は、どれだけの人間が傷ついたのだろうか。
美琴や上条、犠牲となった１００３１人の妹達。敵対した『アイテム』や一方通行。
自分が破壊した研究所に勤めていただろう研究員だって、きっと怪我をした人間はいるはずだ。
そんなことを考えている余裕はなかったし、そんなことを考えていては『実験』は止められなかっただろう。

今回、『第三次製造計画』による犠牲者は既に出ている。
計画の尖兵となった番外個体はロシアの雪原で一方通行を強襲し、瀕死の重傷を負った。
『リプロデュース』に襲撃された木山春生だって、手心を加えられたとはいえ発見が遅れていれば死んでいたかもしれない。

これ以上被害者が出る前に、なんとしても事態の収拾を図りたい。
美琴はそう考えているのだが、