もちろん、誕生日が嫌いになったわけじゃない。
今でも誕生日には友だちと一緒に飲みに行くし、それなりに楽しい日を過ごしてる。

それでも、この子たちがお互いに盛大な誕生パーティーを開いていると思ってしまう。
あの頃は楽しかったなって……。


紬「さわ子先生？」

さわ子「……」

紬「先生？」

さわ子「あ……と。なぁに、ムギちゃん？」

紬「いいえ、ぼーっとしてたみたいなので、大丈夫かなって」

さわ子「え、ええ。大丈夫よ」

紬「そうですか？」

さわ子「ええ」

紬「あ、そうだ。そろそろさわ子先生の誕生日ですよね？」

さわ子「ふふ。よく知ってるわね」

紬「去年の誕生日、みんなにプレゼントをねだったじゃないですか」


そんなことあったっけ。
全然覚えていない。
みんなからプレゼントをもらったのはちゃんと覚えてるけど。


紬「今年もみんなで何かプレゼントしますから」

さわ子「…いいのよ、ムギちゃん、別に。この歳になったら誕生日なんてたいして嬉しくないもの」

紬「そうなんですか？」

さわ子「ええ。だからプレゼントなんていいの」

紬「…」


…言ってから後悔。
本当はこの子達のことを羨ましいと思っていたから。
生徒と教師というのは言い訳にはならない。
素の私をこの子たちには知られすぎているから。


紬「じゃあプレゼントは無しにしますね」


そう言ってムギちゃんはにっこり笑って、さっさと離れていってしまった。

……
………

それから数日。誕生日になる。
日付が変わると同時に、友達から沢山メールがくる。
ひとつひとつ返信すると、また返信がくる。
そのやりとりを繰り返して少し夜更かし。
夜にはみんなと飲みに行く約束もした。


…なんだ。意外と楽しいじゃない、誕生日。


すっかり御機嫌になって学校に行くと、クラスの何人かがそわそわしていた。
唯ちゃん、りっちゃん、ムギちゃんに澪ちゃん。
軽音部の４人だ。
これは多分…。

授業も終わり、放課後。
私は軽音部の部室にきていた。


唯「あれ、さわちゃんやけに上機嫌だねー」

さわ子「そう見える？」

紬「はい」

律「そりゃあさわちゃん誕生日だもんな」

澪「誕生日おめでとうございます」

さわ子「…ええ、ありがとう」


…あれ？
サプライズ誕生パーティーでも開いてくれるのかと思ったけど、違った？

紬「先生、どうぞケーキです」

さわ子「ありがとう」

梓「今日のために取り寄せたそうですよ」


ムギちゃんが出してくれたケーキは、私が以前食べたいと言っていたお店のもの。
もちろんとても美味しい。
みんなにこにこ私を見守っている。

…うん。悪くない。
サプライズ誕生パーティーではなかったけど、妥当な線だと思う

唯「ね、さわちゃん、美味しい？」

さわ子「ええ、もちろん」

紬「うふふ」

……
………

それからみんなでクッキーを囲んでお茶をして、その日の部活は終わった。
私は教師としての仕事を終わらせて、友達との待ち合わせ場所にいく。


友達「さわ子ー、こっちこっち」

さわ子「久しぶりね～今日は飲むわよー」

友達「くすっ、さわ子は相変わらずねー。さ、乗って」

さわ子「ええ。ね、今日はどこへ行くの」

友達「それは私達に任せるって言ったでしょ」

さわ子「そうだったっけ」

車に揺られて数十分。
お城みたいな建物の前に着いた。


さわ子「え、ここどこ？」

友達「ムギちゃんって言うんだって、あの子。相当悪知恵が働くみたいだね」

さわ子「え？　え？」

友達「本当の意味で『サプライズ』にしたいなら、気づかないフリじゃ駄目だって言うんだよ」


気づくと車の傍に沢山の人。
今日一緒に飲む約束をした友達。それから－－


さわ子「残念」

友達「どうして？」

さわ子「今日はお酒を飲めなそうね」


おしまいっ！