【零】


自覚はある。
理解はしている。
予測もしている。

そして、未来は決して変わらない。

私にあの子は救えない。
私をあの子は求めない。

けれども、それでも、私はあの子を―――。

仮初の青布を被る女は、願い続けた。



（―――天よ、罪の許しを与えたまえ）

【一】

九月二日　早朝


「……はい？」

唐突に放たれたインデックスの宣言に、上条当麻の反応はワンテンポ遅れた。

「だからね。わたし、アルバイト、というものをする事にしたんだよ！」
「……へぇ」

テーブルの上を占領している大量の夏休みの宿題を前に、
さして頭がいいとは言えない脳みそをフル回転させていたのも一要素ではあるが、
少女にはこれっぽっちも似つかわしくない、というか、縁もゆかりも無さすぎるに発言内容に驚愕し、
上手く言葉が思い浮かばなかったのが上条の反応が鈍くなった要因だろう。
やれどもやれども終わぬ宿題地獄に追われ過ぎて、
自分でも気づかないうちに現実逃避の空耳でも聞いてしまったのだろうか、とも思ってしまったのはご愛敬。

何とも言えない微妙な雰囲気が漂う室内に、一人、インデックスだけが納得がいかないと眉間に皺を寄せた。

｢反応が薄すぎだよ、とうま｣

むすぅ、と頬を膨らませ、想像していた反応じゃない、とインデックスは物言いたげな視線を上条へと送る。

｢いや、だって。なあ？｣
　
乾いた笑いが浮かぶ。仮に先ほどの彼女の発言に咄嗟に返せる人物がいるならば、
それは反射神経に特化した超人間か、インデックスの性格を十のうち小数点以下すらも理解していない初対面の相手ぐらいのものだろう。

「その反応。実に失礼なんだよ。何がそんなにおかしいのかなー？」
「おかしくはない。ただ、インデックスさんから『アルバイト』というワードが聞ける日が来るとは、
　まったくもって思っていなかったと申しますか……」
「本当に失礼かも！　
　確かにとうまから見れば私は労働していないようにも見えるかもしれないけれど、
　私はちゃんとシスターという職に就いているんだから！」

日々のお祈りを忘れたことだってないもん、にーととか言う不名誉な地位の住人じゃないもん、と。
無い胸を主張するかのように仰け反らせるインデックス。

はたして彼女は気づいているのだろうか。
上条家における料理掃除洗濯といった家事労働の分担比が、家主と居候で九対一である現実を。

インデックスとの同居をはじめて二か月以上が経過した現在、上条はインデックスに対して家事労働を求めることは諦めつつあった。
分担比の一にあたる、飼い猫スフィンクスの世話さえしてくれれば御の字である―――というのが、今の上条のスタンスなのである。

（突然、何を言い出すかと思えば……。アルバイト、か）

神への祈り等シスターとしての労働以外の大部分を能動的に行わない少女が、
行き成り「とうま、わたし、アルバイトをするんだよ！」と言い出したのだ。
それが、突拍子のない思いつきからの行動だと、上条にはどうしても思えなかった。

（……インデックスはインデックスなりに、寂しさを紛らわそうとしてるんだろう)

「スフィンクスは賛成してくれるよねー？」と
少女の胸元を定位置と決め込んだ飼い猫に楽しげに話しかけるインデックスを眺めながら、上条は内心だけで彼女の今の心中を想像する。
　
昨日、インデックスには一人のおともだちが出来た。
風斬氷華と名乗り、霧ヶ丘女学院の制服を身につけた女の子とインデックスは出会ってすぐに意気投合した。
上条も仲良くなった二人と一緒にゲームセンターへと繰り出し、楽しい時間を過ごしたのは、たったの一日前の話である。
二十四時間も経ていない、つい先ほどの、話なのだ。

結論から言うと、風斬氷華は人間ではなかった。

能力者が集まる学園都市の目に見える虚像、力の相互集約がもたらした奇跡の片鱗。
能力者達が無自覚に発する微弱な力のフィールド、AIM拡散力場が人の形に成ったもの。

それが、風斬氷華の正体だった。

イギリス清教、必要悪の教会所属の魔術師シェリー＝クロムウェルによる学園都市襲来に発する一連の騒ぎの末、
インデックスとの会話を最後に、風斬は夕日とともにその姿を消し去った。

たった一日のおともだち。交わした会話も、交わした感情も、多くはない。
それでも、インデックスにとって彼女の存在は計り知れないのだ。
まだまだ顔見知りのの少ない学園都市で、インデックスが正直に素顔を晒しだせた時間は、どれだけ煌いめいて見えたことだろう。

（どれだけ笑ってようが、こたえちまうよな）

ひょうかとは笑顔で別れたから、とインデックスは言っていた。

だから、インデックスはさびしいと泣かないし―――さびしいと、泣けない。

「アルバイト、いいと思うぞ」

上条は改めて首を縦に振ってインデックスの宣言に賛同する。
何かに無我夢中になりたい気持ちを上条には痛いほどわかってしまう。
上条が途中放棄の状態で放置していた夏休みの宿題を今更になって片づけているのも、
結局は、似たり寄ったりの衝動に駆られたからにすぎないのだから。

人との―――取り分け、親しい人物との別れは、何歳になっても慣れないもので。

多少なりとも、大切な人との別離故の寂しさが紛れるのなら、それもいいだろうと、上条は思うのだ。

「そうでしょう？　いいでしょう？」

少し拗ね気味であったインデックスは、上条の言葉を聞き、すぐさま気分を上昇させる。
居候という立場にほんのわずかな自覚があったのか、上条の許可なくアルバイトが出来ないと思っていた様で、
家主兼実質的な保護者からのGOサインがもたらされたことに、インデックスはほほを緩ませた。

「んでさ、アルバイトってのは、具体的には何をするんだ？」

会話と同時進行で膨大な宿題をバッサバッサと切り倒すことは出来ないと判断し、
上条は小休憩とばかりにカリカリと忙しなく動かしていた手を止め、インデックスとの会話に集中することにした。