………
……
…

数日前、女子寮で私たちの誕生パーティーを開いてくれると聞いたので、私は凛ちゃんにある相談を持ちかけることにした。

「うん、それは構わないけど……誕生パーティーの主役がケーキを作るって、変じゃないかな？」

「確かにそうかもしれません。でもそうしたいし、凛ちゃんにもお願いしたいんです！」

続けて理由を説明すると、凛ちゃんは納得してくれたみたい。

「凛ちゃんは普段お料理やお菓子作りをしますか？」

「いや、あんまり……足引っ張らないように努力するよ」

「そんなに気負わなくて大丈夫ですよ。私もお料理はできてもお菓子作りはそんなに得意じゃないので、2人で一緒に作りましょう！」

「響子はどうして料理が好きなの？」

「うーん、食べる人の心を満たしてあげられるから、ですかね」

………
……
…

それから、私は凛ちゃんにボウルを渡す。

「教えますから、泡立ててみてください」

凛ちゃんはぎこちなく手を動かすけれど、うまくいかないみたい。

「なかなか大変だね……ハンドミキサーを使えば、負担も少ないんじゃない？」

「手で泡立てたほうが、キメが細かくてやさしいクリームができるんですよ」

オーブンから焼き上がったスポンジ生地を取り出して、 一緒にクリームを塗っていく。

「普段はこういうことしないから、手際よく進める響子が頼もしく思えるよ」

「料理もお菓子も、作るときは共通の大切なことがあるんです」

「共通の……それは？」

「食べてもらう人の事を想いながら作ることです」

「……うん、とても大切なことだね。覚えとく」

凛ちゃんがやさしく微笑んだ。

女子寮のラウンジから、賑やかな声が聞こえてくる。
今ごろみんなで会場の飾り付けをしてるのかな。
誕生日の当人がケーキを作るのはおかしいかも知れないけど、それでも。


誕生日は、生まれてきたことをお祝いする日。
そして、お祝いされる側は、日頃の感謝をお返しできる日。
あげて・もらって……だからこそ、2人で作ることにした、私たちの誕生日ケーキ。

仕上げにいちごを乗せていって、しばらくしたら、いちごの入ったボウルの上でお互いの手が止まる。
いちごは残すところ、あと1個。

「一緒に乗せましょうか」

「うん、私も同じこと思ってた」

2人でいちごをつまんで、最後の1個を盛り付けて――
完成したケーキは、お店で売られるものよりどこか不恰好で、だけど素敵なもの。

「響子、誕生日おめでとう」

「ふふ、凛ちゃんも誕生日おめでとう」


さぁ、ケーキを会場に持っていこう。
たくさんのおめでとうと、ありがとうを込めて。