「今日のお仕事は……うん、泰葉ちゃんはもう無いみたいですね」

「はい、良かったです……。またこの暑い中に放り出されるのは、ちょっと……」


カチカチカリカリとマウスを動かして、ちひろさんがスケジュールを確認してくれる。

手帳にもしっかり書いてあるけれど、自分で確認するには今は頭がくらくらしすぎて……ちょっぴり甘えてみたり。


「ふふ、なにか飲み物でも飲みます？」


くったりとソファーに沈み込む私を見て、優しいお姉さんはにこやかに聞いてくれた。


「あ……それじゃ、アイスコーヒーを」

「はーい、ちょっと待っててね♪」

給湯室に消えていく影をぼやっと眺めて、もう一度息を吐く。

今度は室内の冷たい空気を感じて、今日のお楽しみを思い出した。


「……ふふっ」


鞄を漁って、丁寧にしまっておいた包みを取り出す。

私の好きな青色のリボンで括られた、桃色の袋。


――だってピンクも好きでしょ？


……いつそのことがバレたのか分からないけど、まぁそれはそれでいいとして。


『誕生日おめでとう！　R&K』


挟まれている小さなメッセージカードに書かれた短い言葉だけでも、ふたりの想いは充分に伝わってきた。

「はぁ……良い香り」


ラッピングされていても、なお漂う香ばしい匂い。

この匂いだけでお腹がいっぱいになってしまいそう。

今朝、事務所を出て別れる際に、慌ただしく渡されたけど……未だその香りは衰えず。


「……はぁ～」

「――おまたせしましたー♪　……なにしてるんですか泰葉ちゃん」


鼻をくっつけてくんくんしていた私を誰が責めるというのか。

プレゼントを放り投げなかっただけでも褒めてほしい。

「ア、アリガトウゴザイマス……」

「いえいえ。……で、それってもしかして」

「は、はい……ふたりの手作りだそうです」

「あら♪　良かったですね」


か、顔赤くなってないかな……。

ごまかすように手早くリボンを解いて、ついに中身を拝見。


「――はぁ～……っ♪」

ああ。

朝からずっと我慢していた。

時間が経っても褪せることのない、鼻腔をくすぐる魔力。

袋を揺するだけで弾ける、この言い難い衝動。

決してお店では手に入らない。

少しいびつな円形。

荒い焦げ付き。

見様見真似だと分かる網目模様。

プロのメロンパニストからすれば、拙さが溢れるこれはただの石ころ同然だろう。

しかし私にとっては、彼女たちが心を込めて作ってくれた、至大至高にして唯一無二のメロンパン。

宝石と言っても過言ではない。

生地を練り、焼いたのはきっとあの子。

そして華やかにトッピングしたのはあの子だ。

ふたりが……私のために作ってくれた。それだけで宝物。食すなどもったいない。

ああでも、食べなければふたりに申し訳ない。

ああでも、食べてしまえば無くなってしまう。

どうして。


どうしてメロンパンは食べると無くなってしまうの？

私はいったい、どうすればいいの……！？




「写真撮ってから食べれば良いと思いますよ」


至極真っ当な答えがちひろさんから告げられた。

「――ごくり。では……いただきます」


アイスコーヒーで唇を湿らせ、いざ。


「――はむっ」



サクッ。



「――――！」



ふんわり。



「――――！！」

私の意識はそこで途切れた。



.

―――


「――やーすはー。そろそろ起きなよー」


つんつんと、泰葉の頬をつつくのは北条加蓮。

仕事から戻って来たら、蛍光緑のアシスタントに膝枕されていた彼女を発見したのだ。


「ダメだよ加蓮、寝てるんだから……」


アシスタントに代わり膝枕を任されているのは、同じく仕事から戻った多田李衣菜。

未だ眠る彼女にちょっかいを出す加蓮を咎め、優しく泰葉の頭を撫でる。


「……はぁ～……♪」

「……ほんとに寝てるの、これ」

「ね、寝てるんじゃないかな……？」

幸せそうなため息……もとい、寝息を吐く泰葉に、ジト目を送る加蓮。

李衣菜にしても半信半疑であり、やはりこれは本当は起きているのでは……と思わざるを得なかった。


「っていうか、メロンパン食べて気絶ってなんなの？　そんな不味いもの作ったっけ、私たち」

「や、味見したし……美味しいのできたと思うんだけどなぁ。ねぇPさん？」

「ああ、充分美味いぞ？　この……堅いメロンパンでも」


本番ではなく、実験的に作ったミニメロンパン――クッキーのような堅さの代物――を口に放り込み、ネクタイを締めた彼は笑顔で答えた。

「だよねー？　美味しいはずなんだけどなー。ちょっとー、泰葉ったらー」

「だからつんつんしちゃダメだって……起きない泰葉も泰葉だけど」

「ひと口ふた口で満足しちゃったわけ？　おーきーてー！」

「泰葉ー、全部食べてもらわないとこっちも困るよー。せっかくの手作りプレゼントなんだからさー」

「はぁ……はぁん……♪」

「なんか喘いでるし……ふ、ふふっ♪」

「どんな夢見てるの泰葉……。く、あははっ♪」


呆れながらもその緩みきったにやけ顔に釣られ、李衣菜も加蓮も破顔した。

見守る大人も、穏やかにメロンパン……クッキーを頬張る。


「美味さで気絶ってあるんですね」

「ふふ、私もびっくりしちゃいました。急にこてーんって倒れちゃうんですもん」

「俺もその場で見たかったな――かったいなぁこのクッキー」

「え？　小さくて試作とは言えメロンパンでは――」


ザクッ。


「クッキーですねこれ。美味しいですけど」

「クッキーですよね」

「もー、あんまりクッキークッキー言わないでよ」

「初めて作ったわりには上手くいったんですからね？」

「いや、ごめんごめん。でもほんとに美味しいぞ」

「きっと泰葉ちゃん、この美味しさとふたりの想いを受け取ったから、ちょっと振り切れちゃったんですよ♪」

「へへ、泰葉のこの顔見てたらそんな気がしますっ。ね、加蓮！」

「むー、いまいち信じられないけど……まぁいっか。起きたらまた食べさせればいいし♪」

「はは、そしたらまたすぐ気絶しちゃうかもな」

「ならひっぱたいて起こす！」

「うわ、ひどー……」

「李衣菜が！」

「えっ私が！？　やだよ泰葉叩くなんて！　加蓮にならまだしも」

「それもひどくない？」

「ふふふ♪　じゃあ私、アイスコーヒー淹れ直して来ますね♪」

「あーどうも、ありがとうございますちひろさん」

「泰葉ー、早く起きないと李衣菜に叩かれちゃうよー？」

「叩かないってば、もー……。泰葉もいい加減起きてよーっ」


「さくさく……ふんわりぃ……♪」



夢の中でも、現実でも。

今日も岡崎泰葉は、メロンパンのような幸せに包まれている――。



おわり

というお話だったのさ
泰葉さんお誕生日おめでとうございます！

http://i.imgur.com/uhXRe2z.jpg
今日は記念日だからみんなでメロンパン食べよう！

ついでに。だりやすかれんも3年を過ぎて、今日から4年目に入りました
まだまだ書くよい

おつおつ、メロン果汁いりのメロンパンは邪道

乙
メロンパニストってなんだよって突っ込みながら読んでたら泰葉が気絶していた
何を言っているのか(以下略

そんな続いてたのか（驚愕）