現在より遥か未来の世界。
全てのコンピュータの管理を自律思考型プログラムに任せる時代。
電脳世界と、現実世界の差を限りなく近づけた住み心地の良い世の中。
今でも廃ることなく人間と共存する彼らのことを、人はナビと呼んだ。

「来斗、PETは持ったか？」

「…」

「…こら、来斗、返事をしなさい」

どこにでもある一般的な家庭に生まれた少年、光来斗は。
しかしこのナビというものを嫌っていた。
「…っせーな、クソオヤジ」

「…っ！こらっ！」

いや、正確には。

「だれがそんなポンコツ持ってくかよ」

『…あはは』

この父親から譲り受けた「ロックマン」というナビを嫌っていた。

「…そんな言い方はないだろ、来斗」

「…」

「馬鹿らしいんだよ、何がナビだ」

「そんなもん持たなくても俺は生きて行ける」

「俺にそんなゴミ押し付けんな」

悪態をついて、来斗は家を出る。
本人ではないものの、ロックマンは後ろ姿に確かに昔の彼を思い返す。

『行くぜ！ロックマン！』

どこからかあの時の彼の声が聞こえてくるようだった。
今はもう満足に体を動かすことのできない彼。
もし、涙を流せるなら。
ロックマンはきっと、枯れるほど流していただろう。

「…ﾁｯ」

「あ、来斗おはよう」

「…おお」

「またお父さんと喧嘩した？」

「…まーな」

「あはは、ほんと仲悪いんだから」

「…」

緑が巻き荒れるこの季節の景色を来斗はそっと見続ける。
何を見ても浮かんでくるのは、思い出すのは、苛立ちと、嫌悪感だった。
来斗はナビが嫌いだ。
今でこそこの時代は自律思考型プログラムに全てを任せてはいるが。
そんなもの、間違いだと彼は思っていた。
(…管理？制御？どいつもこいつもバカばっかりだ)

(そんなものに頼らなくても、生きていけるんだよ)

吹き荒れ、巻荒れる緑を見続ける。
青も嫌いだ。
好きな色なら、緑色だ。
嫌なことを思い出さずに住むから。

「…お、光いるかー？」

「…なんスか、先生」

声が聞こえた方向を見ると、自分の担任である先生が手を振りながらこっちへやってきた。

「お袋さんからだ、忘れるなよ」

そういって渡されたのは忌々しい形をした携帯機。
PETだった。

「…っ！」

途端に全身の血液が沸騰しそうになる。
なんで、なんだってこんなものを俺に押し付けやがる？
要らねんだよ、こんなもん。
そう、思ってしまう。

『…あはは、来斗…君』

ジロり、と目の前のプログラムを睨み付けた。

「…俺の名前を呼ぶな」

普段は言わないが。
言わないが、それでもどうしても言ってしまうこともある。
自分でも残酷だとは思うが、だからといって歯止めが聞くような事でもなかった。

「…たかが、プログラムのくせに」

「…人間のつもりかよ！」

来斗は力の限り机にそのPETを叩きつけた。
クラスメイトはそれを見て口々に「また、来斗か」「なんで嫌いなんだろうね」などと言っている。

『…うん、ごめん』

少しだけひきつった笑顔で笑うそのプログラムに対して。
来斗の心は動かない。

退屈な授業を終えて帰路に着く。
今日も楽で退屈な一日であったと我ながら思う。
いや、実際に日々の生活をつまらなくしてるのはほかならぬ来斗自身のせいなのだが。

『…来斗君、メールが来てるよ』

「…」

無言でメールを開く。
そこには母親メイルからのおつかいのお願いだった。

「…大根、こんにゃく、ちくわ…」

「おでんか」

母のおでんはあまり好きではない。
というより母の料理自体があまり好きではない。
不味いわけではないが全体的に薄味なのだ。

『わぁ、今日はおでんだね！来斗君！』

「…お前さ、マジで黙ってられないの？」
また苛立ちが募る。
コイツがいる限り、俺はきっと、一生苛立ち続けるのだろうと思うと、凄く気が滅入る。

「…ものも食えねーんだから黙ってろよ」

母親に頼まれてスーパーに来てみたはいいが広すぎてどこに何があるのかいまいち把握しきれない。
こういう時こそナビに頼んで詳しく調べてもらうのだが、当然のごとく来斗はそれをしない。

「あ、すいません、大根ってどこですか？」

いつも悪態をついているからと言って、誰にでもというわけではない。
来斗は初対面の人には普通の対応をするし、好きな人間には基本的に笑顔だ。

笑顔でない時は。

『…？』

決まって、コイツがいる時だけ。

「ありがとうございます」

礼を言ってすぐさま踵を返す。
目的地が分かったのならあとは小学生の子供にさえできることだ。
高校生の俺にできないわけが無い。

ﾄﾞｺﾞｫｫｫ!!

もちろん、それは想定外のことが起きなければ、の話だが。

辺りはパニックに陥る。
冷静なつもりでいる来斗自身も、やはりどこかで恐怖を感じていた。

怖い。
足がすくむ。

当たり前だ。
父親は嘘かホントか定かではないが何度か世界を救ったと聞いた。
もちろん信じているわけではないが確かに肝は座っているほうだ。
だが。
世界を救うどころか目の前の大切な人さえ助けたことのない来斗にとっては。
あまりに想定外で、荷が重すぎる自体だった。

『来斗君！そこは危険だよ！人に流されないで！！』

「やかましい！」

「てめぇは黙ってろ！」

誰よりも早く逃げ出そうとする。
そうだ。
こんな事態俺には荷が重すぎる。
一目散に逃げて、早く家に帰ろう。
そうすれば、今日の夕飯がカップ麺になるだけだ。
それだけで、済む。
それだけで…。

「…うわぁぁぁ…おかぁさぁぁぁん…！」
「っ！」

今まで誰かを助けたことがない。
自分には荷が重すぎるから。
助けようと思った時には既に。
事は終わっているから。
悪態をつくのも、誰からも助けを求められないように。
後悔はしたくないから、期待もしない。
そんな生き方をしてきた来斗にとって、余りにも目の前の現実は、重過ぎた。

「…おかあさんが…！閉じ込められてるの…！」

「…！」

仕方ないだろ。
俺に何ができる。
そりゃ親父なら。
暴走を起こしている原因くらいすぐ突き止めて、この騒ぎを収められるかもしれないふ。
だけど、俺は。

「…」

できる訳が無い。
俺にできる程度のことなら、誰かがやってくれる。
だから。

「…助けて…！」

「…！！！」

重過ぎる現実は時にその人間の本性を浮き彫りにする。
別に自分から無謀なことをしたいわけじゃない。
俺は馬鹿じゃないから。
だけど。

「…任せろ」

助けてと。
救いを求めてる人に手を差し延べる事くらいは。
俺にでもできる。
そう、思った。
その日、忌々しいと思い続けたPETを手に握り。
嫌っていたプログラムに初めて命令を出す。
態度の悪い無自覚のヒーローが産まれたのだ。



「プラグイン…ロックマンエグゼ、トランスミッション…！」

『来斗君！？』

呼ぶ声を無視して来斗は自分のPETから出る赤外線をドアをロックしているだろうパネルに当てる。

「…ロックマン」

「…扉を、開け」

淡々と命令する。
こいつに弱みを握られないように。
お前はただのプログラム。
勘違いをさせないように。
だけど、彼は。

『…うん！』

笑顔だった。

「…ﾁｯ」

何もかも思い通りに行かないこの状況に悪態をつき、来斗は小さな女の子をじっと見る。
自分の力が及ばないところで、自分の母が死の危険にさらされている。
幼い子供は、そのことをどう思うのか。
どれ程の恐怖なのか。
来斗は、よく知っていた。

「…安心しろ、お前の母さんは、必ず助けるから」

不器用だが嘘のない笑顔。
その笑顔は普段の来斗からは余りにもかけ離れたものだった。

「だから、任せて逃げろ」

それだけいうと来斗は踵を返しドアを見つめる。
別に信用しているわけではない。
だが、来斗はどこかで分かっていた。
ただのプログラムである彼は、きっとこの扉を開けるだろうと。
それは、信頼とはおよそ呼べないもの。
だが、信ずるに値するもの。

『空いたよ！！来斗君！』

「あぁ」

それに名前をつけるとしたら。
来斗にはまだ、思いつかない。

中は肺が焼き付きそうなほどの熱気がこもっていて、呼吸する度に胸が痛くなる。
この熱気の中長時間人間が居続けられるわけがない。
何とかしてその母親を探そうと躍起になっていると、どこからか声がした。

『…来斗君！』

「なんだよ！うるせぇな！」

『見つけたよ！お母さん！』

「！」

ロックマンの声に従って来斗は火を避けながら奥へ進む。
あちこちには瓦礫が散らばっており、もし転倒でもすれば間違いなく大怪我をするだろう。

「…っだよ、こりゃ！

やっとたどり着いた目的の場所。
しかし。
目的の人は、直視することも躊躇われるほどの火に囲まれていた。
見るだけでわかる、もう、時間は少しも残されていない。
火の近くで呼吸をすると、肺を焼いてしまう。
どこかで習ったその知識を思い出した来斗は自分のジャケットを目の前の女の人に投げつけた。

「それで口を覆って！」

その場しのぎにすらならないが、ないよりはマシだ。
とにかく、火がこれ以上大きくならないうちに彼女を助けなくてはならない。

「…！」

「…スプリンクラーだ…！」

「ロックマン！スプリンクラーはどこにある！？」

『…大丈夫！管理プログラムへは僕のところから行けるよ！』

「作動させろ！」

できる限り大きな声で叫ぶ。
待たすわけにはいかない。
彼女を助けなくてはならないし、何より自分が死んでしまっては元も子もないからだ。

「…ﾁｯ、なんて、損な…」

「…！」

おかしい。
そもそもスプリンクラーは火事の時に作動するものだ。
火を消すためのものだ。
火を消さなければその存在価値はない。
ならば、どうしてスプリンクラーは作動しない？
これ程の火が上がっていながら、何故…。
『…うわぁぁぁぁぁ！！』

「！？」　　

少し考えればわかることだった。
スプリンクラーが作動していない原因。
それは、管理プログラムがバグを起こしているか。
第三者の手によって、その権限を奪われているか。
どちらかだ。

「ロックマン！？」

『…ぐうぅ…！』

「どうした！？スプリンクラーは！？」

『…ごめん、来斗君…敵が…』

敵。
それはこの事態をあらかじめ予想してであろう、敵。
誰かが死ぬかもしれないとわかっていながら、それでもこの事態を引きおしたであろう、敵。

「…クソったれが！」

どうしてこうも世界は自分の望む方向へ進んでくれないのか。
いくら考えても答えは出ない。
ナビを持ちたくないといえば、口うるさいナビが付いてくるし。
誰かを助けたいとも思わないのに、巻き込まれる。
そして、戦いたくもないのに、戦わざるを得なくなる。

俺は親父じゃないんだ。
誰も、何も俺に期待しないでくれよ。
俺は、来斗だ。
光熱斗じゃない。

『来斗君！！！！！』

その考えを吹き飛ばすような大声で途端に現実へ引き戻される。

『…嫌かもしれないけど、お願いだ』

『僕を使って！』

クソ喰らえだ。
どうしてよりにもよって一番嫌いなお前なんかを。
そう思ってもこの状況は改善しない。

「…引き付けろ」

『…！うん！』

「はぁぁ…前からだせぇと思ってたんだよな」

「…何もしないで達観することと」

「…この決めゼリフ」

「…バトルオペレーション、セットイン」
口にしておかしくなってきた。
何だこれ。
ただの高校生の俺が、何をしてんだ。
たとえ俺がバトルをオペレーションしてセットをインしたところで何が変わる？

「違うよな」

「変わるのは、俺自身だ」

昔のことはよく覚えていない。
だが、確か、小さい頃。
まだ俺が親父にあこがれていたころ。
俺はお袋にねだって小さなバトルチップ専門店へ連れていってもらった。

「あら、お父さんに似てマスね」

若干変な訛りがあったその店員をよく覚えている。

「そうですか？ふふ、何でもチップが欲しいらしくて」

「さ、来斗、何が欲しいの？」

幼心ながら、買ってもらえるチップは１枚だけだと分かっていた。
だから俺は身近なナビを思い浮かべて。
一番似合うと思うチップを選んだんだ。

「あら？これがいいの？」

「うん！だって綺麗な青色だもん！」

選んだのは、今思えば、あの頃の俺でもお小遣いを貯めれば買えそうな安いチップ。
だけど俺はそのチップが大好きで。
それを買ってもらえたこと自体がすごく嬉しかったんだ。

良かったね、来斗君

どこからか聞こえたその声は。
今も変わらず聞こえている。
あの頃と全く変わらない声で。

「…ぷっ、くくく」

我ながら女々しいと、来斗は思う。
嫌いになったと言いつつ、気に食わないといいつつ。
今でもそれが忘れられないでいるのだから。

「クソくだらねぇ…ぷはは！」

「ずっとなくしてたと思ってたんだもんよ」

見つからないはずだ。
大切な宝物は。
忌み嫌ったPETのカバー裏に張り付けておいたのだから。
幼く拙い字で、書いてある「来斗」の文字。
それは確かに、他ならぬ自分の物だった。
『来斗君！！』

「バトルチップ、ソード！」

あの頃の自分を思い出すために。
変わらなくちゃならない。
こいつが嫌いだけど、認めなくちゃならない。

「…いけ、ロックマン」

『やぁぁぁぁぁっ！！！！！』

俺にとって最高のナビは、大嫌いなこいつだということを。

「…！」

「お母さん！！」

「…おかあさぁぁん！！」

運んできた母親に飛び込むようにして少女は抱きつく。
不安で歪んでいた顔には涙のあとがくっきりと残っていた。

「…ありがとぉ…！お母さんを…！」

「気にすんな」

「…本当に、ありがとうございます！」

「…気にしないでください、あんたを助けたのは俺じゃないですよ」

少し怪訝な顔をする母親に向かって俺はこう言った。

「助けたのは、その子ですから」

事実、その女の子が助けを求めなかったなら。
来斗は家でカップ麺をすすっていたし、母親はこの世にはいなかっただろう。
それでもこの母親が生きていて、彼がこれほど煤だらけということは。
つまり、そう言う事なのだろう。

『来斗君…』

おずおずと機嫌を伺うように呼びかけてきた彼に向かって。

「…帰んぞ、ロックマン」

悪態をつく来斗。
いつもと変わらない風景であり、それが普通だった。
やはり来斗のナビ嫌いは治ったわけではないのだ。



　

「…ありがとよ」

ただ、認めていないわけではないようだが。

「らっ、来斗！？ボロボロじゃない！」

「あぁ、もう、うるさい」

「疲れてるから寝かせて」

口うるさい母親を一蹴し、服を脱ぎながら冷蔵庫をあさる。
普段より少し早いが、少しだけ頑張った自分へのご褒美として彼はプリンを掴み取る。

「…あれ？来斗？」

「…なんだよ」

スプーンをくわえながら不機嫌そうな声を上げる。

「ううん、何でもない」

「…？」

笑顔の母を怪訝な顔で見たあと来斗はまた不機嫌そうに、退屈そうに自室へと足を向かわせる。
その手には、いつもならあるはずのないPETが握られていた。

「…どうした？」

「…うん、来斗がね」

「…そうか」

「…来斗ももう、18歳だね」

「…そうだな」





彼はこのプログラムに支配された世界を嫌っている。
そして、自分の大切なものを奪ったナビというものも嫌っている。
彼は嫌いなものとは分かり合おうとしない。
そんな性分だと自分で分かっていて、比べられることも嫌いだから。
彼は自分がヒーローだとは気付かない。
後に無自覚のヒーロー、光来斗は、自分の嫌いな世界を、嫌いなナビとともに救うことになるのだが。
もちろん、彼はそんなこと、知る由もない。




『来斗君！』

「なんだよ、ポンコツ」

『ひどいよ！』

「…ははは」



少しだけ歩み寄った彼は、そんなこと、知る由もなかったのだ。

ここまで第一章というか一区切り
またまったり書くので付き合ってくだされば幸いです
ではまた

激しく期待

エグゼは俺の青春だったわ
6ではセレナード出てきてほしかったなぁ……
激しく期待

20代ホイホイやん

熱斗がどんな父親になってるんだか

「おい、ポンコツ」

『…来斗君、だから僕はロックマンだってば』

「んな事はどうでもいい」

『…』

「…お前、お袋に俺のテスト結果バラしたろ？」

『…うん、まぁ』

電脳世界と現実世界が密接に関わり合っているこの時代。
人間は電脳世界での自分の身代わり、パートナーとも言える存在を1人につき一体ずつ持っている。
ナビ。
自分の身代わりとして、また時には頼れる相棒として、命令を聞き、絆を共に深めていく彼らの存在はそう呼ばれる。
しかし、それが円滑な関係であることとは無縁であったりもする。

「なんでお前言わなくてもいいこと言うの？」

来斗は冷たい眼差しで目の前のナビ、ロックマンに問いかける。

『…あはは…』

対してロックマンは必死に目を逸らし、あさっての方向をむいたり、メールなどのチェックを行っていた。

『…だってメイルちゃんに…』

「お前まじで余計なこというな！後お袋の事ちゃんづけすんな！」

『ご、ごめん…』

「ったく…」

憤り、片手にオレンジジュースの紙パックを持ちながら椅子に座る。
どうやら怒ってはいるが、それ程でもないようだ。

『…来斗君は本気で怒ったらウィルス送り込むもんね…』

「何か言ったか」

『なんでもっ！！』

ナビと人間は対等な関係である筈なのだが。
このデコボコな二人には当てはまらないようだ。

「…」

外を見る。
あのデパートの事件からもう３ヶ月。
あの時は柔らかい緑が巻荒れる、まさしく春と呼ぶにふさわしい季節であったが。
今は、うだるような熱気を孕む夏だった。来斗の二階にある部屋に届くほど長い木に、蝉が止まっている。
自分の存在を主張し続けるかのようなけたたましい鳴き声がダイレクトに来斗の鼓膜を震わせた。

「…うるせぇな」

３ヶ月。
人が良くも悪くも、変わるのには十分すぎる時間だ。

『来斗君、でも宿題はすまそうよ、ね？』
「…」

『…うっ』

それは来斗にも当てはまる。
そして、この口うるさいネットナビの小言が蝉の声よりもマシだ、と思えるくらいには。

「…分かったよ」

変われたのだろうか。

「…あー、あっつ」

『集中してたね、来斗君』

「しないとお前がやかましいだろ」

「あー…お袋買い物に行ってんだっけか」

普段なら母親に自室のクーラーを付ける許可をもらいに行くところだが。
今は生憎、両親ともに不在だった。
二人ともネット工学系の仕事をしているので多分その関係だろう。

「休日出勤なんて、ご苦労な事だよ」

そう言いつつ、扇風機のスイッチを入れる。
クーラーも悪くはないが、来斗は夏特有のこの音と風が嫌いではなかった。

『来斗君、僕にも当ててくれないかな？』

「はぁ？」

『PETが熱持っちゃって』

「…ん」

心地いい風が来斗とロックマンを包み込む。
少し前の来斗ならこんな事ありえなかっただろう。
ロックマンは来斗に対して、その父親である光熱斗以上に謙虚であったし。
来斗は誰よりもロックマンの事を嫌っていたのだから。
今もその関係は端から見ればあまり変わっているようには見えないだろうが。
それは彼ら自身がわかっていればいいことなのだろう。

ﾋﾟﾝﾎﾟｰﾝ

『来斗君！お客さんだよ』

「…誰だ？」

友達がいないわけではないが、いる、というほど彼に友達が多いわけでもない。
精々に２、３人。
それも普段割と話す、というレベルのだが。
だから彼の家のインターホンを鳴らす人間に思い当たりなど当然のごとくなかった。
「…ロックマン」

『…うん』

別に警戒する必要もない。
しかしネットが普及するということはそれだけネット犯罪が増えるということでもある。
３ヶ月前、その事実を目の当たりにした二人にとって、注意しすぎてしすぎるということはないだろう。

「…」

がちゃり、とドアを開ける。
目の前にいたのは、かっちりとした赤いベースの服を着て、灰をかぶったような頭をした大人の人が居た。

「…誰っすか？」

不躾だがこれが素直な反応だった。

「…光はいるか？」

来斗の不躾な対応など気にもとめずその男の人は淡々と述べる。
端整な顔立ちと、よく通る声。
正直テレビに出ていても何ら不思議ではない。

「いや、光は俺ですよ」

「…違う、光…ねっ…」

そこまで言いかけて、はっとしたような顔で男は口を閉じる。
ロボットのような人に見えたが、どうやら感情はあるらしい。

「…そうか、お前、光来斗か」

『あぁぁぁぁぁぁあーーー！？』

「っ！？」

突然自分のPETから聞こえてきた声に思わず来斗の体は硬直する。

「な、なんだよ！！！」

『炎山君！？』

「…すまないな、まさか留守とは思っていなかった」

ロックマンに聞いたところ目の前の男──伊集院炎山──は自分の父親、光熱斗と古い友人らしい。

『久々だね、炎山君』

「だな、ロックマン、見たところその口うるさいところは治っていないようだが」

くつくつと炎山は笑う。
人間らしさを感じなさそうな表所つからは予想もできない顔だった。

「来斗君、ひか…父親は何時頃帰ってくる？」

実の息子の前で光と呼ぶことをためらい炎山は言い直す。

「別にいいですよ、光で」

「親父ならいつ帰ってくるかわかりません」

このネット工学の賜物とも言える社会で、それの基盤となる仕事に従事している両親を持つ来斗にとって、それは珍しくないことだった。
そのような時は大抵一人で漫画を読んだりテレビを見ていたりするのだが。

『君も久しぶりだね、ブルース』

最近は、まぁ、退屈しなかったりする。

「そうか、早急に光に伝えたいことがあったんだがな」

「あ、そういう事なら俺が電話しましょうか？」

父親の携帯電話の番号は記憶している。
一人でいるときに暇過ぎてやった戯れの一つだ。

「…そうしたいのもやまやまなんだがな、できれば直接話したい」

「そっすか」

適当に返事をしつつ受話器を置く。
なんだか自分の暇つぶしが否定されたようで少しだけ落ち込んだ。

「…もしかして、それ俺が聞いちゃダメだったりします？」

「…そうだな」

「一般人の君を危険にさらすわけにはいかないからな」

「…一般人？」

まるで自分は一般人ではないような言い方が少しだけ引っ掛かった。

『炎山君はオフィシャルネットバトラーなんだよ、来斗君』

「へー、オフィシャルネットバトラーね」

「…」

「オフィシャルネットバトラー！？！？！？」

オフィシャルネットバトラー。
ネット工学を基盤に置く現代社会において。
その犯罪内訳は大きく変わる事となる。
中でももっとも変わったのはサイバーテロの割合。
オフィシャルネットバトラーとは、そのサイバーテロを未然に防いだり、ウィルスや犯罪を犯したネットナビを処罰したりする。
言わば、電脳世界における警察のようなものだ。

「…え、な、何しやがったんですか？うちの親父は…？」

「ももももももしかしてサイバーテロ…」
「…いや、あの親父ならもっとアホなこと考えててもおかしくねぇ…」

「…落ち着け」

呆れた顔をしながら、炎山は自分に出されたお茶を来斗に渡す。

「…ぷは…じゃ、じゃあそのオフィシャルネットバトラーの炎山さんはなんで…」

「だからそれは言えないと言っただろ」

「あ、そっか」

『凄いよね、オフィシャルネットバトラーなんて』

その言葉を聞いた途端、炎山は不敵に笑った。
まるで、おもちゃを見つけたかのような、そして、試すかのようなそんな笑みだった。

「…ふふ、当時最年少、天才オフィシャルネットバトラーと言われた俺たちと互角以上に戦ったお前が、「凄い」か」

『あれは僕がすごかったんじゃないよ、熱斗君が』

『謙遜するな、ロックマン』

どこからか聞こえてきたその声は、炎山の燃え上がるような赤をしたPETから聴こえてきた。

『やだな、謙遜なんて』

「ふふ、そういう事にしておこう」

「…」

来斗は自分だけのけ者にされているこの状況がなんとなく気に入らなかった。
まぁ、だからと言って何か言おうとか、しようとか思ったわけでもないのだが。

「…お前そんなにすごかったの？」

『だから僕はすごくなんて…』

「ん？来斗君はロックマンを使ったことがないのか？」

「…ええ、恥ずかしながら、あんまり」

なんにも恥ずかしくはないが。

「はは、なら少しだけ手合わせしてみるか」

「『ええっ！？』」

炎山は戯れに、と言ったような顔で着々とフォルダの準備を始めた。
その顔は大人びて冷静ではあるが、どこか少年らしさを感じるものでもあった。

「む、無理ですよ、それに俺はフォルダなんて…！」

「フォルダなら俺が貸そう」

「こ、この人話聞かねぇ…」

ネットナビ同士のネットバトル。
それはウィルスとの戦いと違っていくつかのルールがある。
一つは、相手のナビをデリートしてはいけない。
一つは、オペレーターの行動を阻害してはいけない。
そしてもう一つは。

『いかなる時でも、全力で、だ！』

凄まじい音と共に赤いネットナビ、ブルースが斬りかかってくる。
目にも止まらぬようなその早さに一瞬判断が遅れる。

『ぐぁっ…！』

速い。
そして一撃の重さがロックマンとは段違いだ。
これ程までにオペレーターの指示と、ナビの動きのラグがなくなるものなのか？

「ロックマン、やられっぱなしじゃいられねぇぞ！」

すかさず来斗はバトルチップを差し込む。ロックマンの腕がキャノン砲にかわりブルースを穿つための弾を発射する。

だが。

「甘い」

炎山はそれを見越してか全方位を巻き込む斬撃を指示する。
言葉無しで。

「なっ…！」

キャノン砲の弾はブルースにぶつかる直前にまっぷたつに割れてその後ろで爆発した。

『…落ちたな、ロックマン』

『…！』

『戦いのない平和な日常』

『確かにそれは居心地のいい物だろう』

ブルースは噛み締めるようにいう。
勝ち誇るべきその言葉には、なぜか無念と後悔がこもってるようにも思えた。

『だが、お前はそのせいで腑抜けた』

『…そんなものでは、守りたいものも守れまい』

「…」

守りたいもの。
最初から来斗にはそんなものありはしなかった。
というよりは、気付いていなかった。
自分が守りたいものが何なのか。
気付いて、いなかった。

『やはり、そのオペレーターではダメだな』

『光熱斗を呼べ、そして最強のお前を切り伏せる』

目には宿るのは誇り高き戦士の炎。
今の来斗達にその炎をかき消せるほどの力も、情熱もなかった。

「確かにな」

「親父に比べると俺達はデコボコだ、息一つあっちゃいねぇ」

くつくつ、と。
炎山の真似をして来斗は笑う。

「だけど」

守りたいものなんてなかった。
気付いていなかった。
あの時までは。

「守りたいものはなくても、守れるものはあるんだぜ」

「せめて一矢報いるぞ、ロックマン」

『うん！』

『…一矢報いる？面白い』

『やってみろ！』

またも凄まじい音を立てながら高速で接近してくる。
つくとすればそこ。
斬撃という攻撃方法ゆえに、必ず自分の射程距離は短くなってくる。
それを詰める方法は、たったの一つ、地面を使った移動のみ。

「やるぞ、ロックマン！」

散らばったピースを組み立てるように、少しずつ解法を組み立てる。
警戒すべきは何か、警戒させるべきは何か。
思いがつながり、絆が紡がれれば、自ずとラグ減ってくる。

「…！シンクロ、か！」

もとより手加減などするつもりは毛頭ない。
たとえ完全には取り戻してはいなくても、全力で切り伏せる。

「…喰らえ！！」

近付いてきたところに強威力のキャノン砲。
目で負うのは骨が折れるが、それでも反応できない速度ではない。

『甘い！』

しかしそれをブルースは軽々と交わす。
あまりの反射速度に思わず声が出そうになる。

『終わりだ！ロックマン！』

「…！待て！ブルース！」

「それは…デコイだよ！」

バトルチップには開発者にさえ予期できなかった可能性が存在する。
既存のバトルチップを特定の並びで選択すると、それが一枚のチップとなる。
超威力のチップ。
プログラムアドバンス。

「自分で…見つけたというのか…！」

恐ろしいほどの才能。
だが、それでも、戦士の炎を揺らがせる程度だった。

『ちぃーーーーー！！！』
　

またも紙一重で超威力のプログラムアドバンス、ドリームソードをかわす。
その反応はもはや、人間や、ナビという次元すら超えているように思える。

『おおおおおおおお！！』

がきぃん、と鉄を擦り合わせたような音が勝負の終わりを告げた。
ロックマンの腹部に突き刺さるブルースの剣。
そして。

『…あれすらも、デコイ…！』

ブルースの左腕を切り落とすロックマンの剣。

「…やられたな」

「この勝負、両者戦闘続行不能で、ドローだ」

「っ…！」

ドロー。
もちろんそれはデリートしてはいけないという範囲内の元決められたものであり。
どちらかがデリートされるまでという、普通の勝負なら。
負けていたのは言わずもがな、ロックマン達だっただろう。
それでも。
それが分かっていても。

「っしゃぁぁぁ！」

来斗は喜びを隠せないでいた。

「やるじゃないか、来斗君」

「いやぁ、正直手も足も出ませんでしたよ」

「ふふ、謙虚なのはナビ譲りか？」

「なっ…！」

少しだけ顔を赤らめる。
あいつに似ているなど、考えたくもない。
「来斗君、君が戦っているとき、君はどんな感じだった？」

「…どんな感じ？」

「…そーすね、あいつの動きが手に取るようにわかるっていうか」

「そうか」

「あと、心なしか刺されたところが痛かったり」

「…！」

炎山は目を大きくむく。
なるほど、やはり。
この子も、素質がある。
人類を救う大きな光にもなり、破滅をもたらす兵器にもなる。
絆システム、その最たるもの。

(フル…シンクロか)

「来斗君、君がもし世界を救うしかなくなったら、君はどうする？」

炎山は真っ直ぐに来斗の目を見つめ、そう言った。
重過ぎる現実。
ただの高校生である来斗には想像もつかないような。

「…さぁ、そんときになってみないとわかりません」

「…そうか」

「ただ、目の前の誰かを守るくらいは俺だってしたいっすよ」

光のような笑顔で彼はそう言った。
この力は開発者にも予想できなかった爆発的で、圧倒的で、そして危険な力だ。
誰でも使えるわけではないが、使えるものがいた時。
孤独すらを飲み込む、圧倒的な闇に囚われることもあり得る。

「だが、心配いらないな」

口は悪く、無気力そうには見えるが。
彼には立派な芯がある。
無論彼だけが使えるわけでもないが、それでも。
この類希な力を彼が持ってくれたことに、炎山は心から感謝した。

願わくば、この、数奇な運命を背負う彼らに少しばかりの幸運を。

(なんてな)

そう思いつつ、炎山は光家を後にしたのだった。

消えたと思ってたデータが残ってました
今度こそ終わりです
まったり書きます
見てくれてありがとう！

面白い、期待。
ゲームだと意地の貼った子がピンチに陥って熱斗達が助けて心を開くってのが割りとお決まりだよね。
熱斗自身が塞ぎこむこともあるけど。

もう続きか、改めて乙

期待しかない

続きも待ってます

へこんでた時あったっけって思ったけど２，３ではあからさまにへこんでたわな

へこんでた時あったっけって思ったけど２，３ではあからさまにへこんでたわな
4以降やってないから知らないけど

6のロックマンが使えなくなった時も凹んでたような

5でも拉致られてたな
やっぱりロックマンはヒロイン

「…ただいま」

がちゃり、とドアが開く。
どうやら来斗の母親のメイルが帰ってきたらしい。
少し前まで神経を尖らせていた来斗と対照的に、メイルは夏の暑さに負けてぐんにゃりとしていた。
手には重たそうな袋が二つ。
どちらにも夏用の冷たい飲み物が２本ずつ入っていた。
家で動かずネットバトルをしていた来斗でさえうだるような暑さだ。
彼女の気持ちを考えれば、ついていけば良かったかな、と少し思ってしまった。

「おかえり」

そう言いつつ母親から荷物を受け取る来斗。
普段から悪態をついているが、だからと言って別に嫌いなわけではない。

「…あら、来斗」

汗を拭い、少し不思議そうな顔をしながら口を開く彼女。
その目にはすこしだけ嬉しそうな光が見えた。

「何？」

「あんた、なんか変わった？」

「はぁ？何が？」

「…ふふ、なんか昔のお父さんに似てきたなぁと思ってね」

何を馬鹿な、と、来斗は舌打ちする。
俺なんかとあのネットバカな親父を一緒にするな。
父親は自分とは比べ物にならないくらいの結果と実績を残してきた。

「な訳ねーだろ、自分で言うのも変だけどさ、あんな真面目なオッサンいねーよ」
　

余所を向いて母親の買ってきた品物を直し始める。
その仕草はどこか照れ隠しのようにも見えた。

「ふふ、真面目、ねぇ」

メイルはまたもおかしそうに笑う。
来斗はこの母親特有のなんでもお見通しというような態度が好きではない。　

「知らないと思うけど、昔はお父さん物凄くやんちゃだったんだから」

「はっ、嘘つけ」

「あんなきっちりかっちりした親父がやんちゃなわけ…」

「あんたが生まれてね、熱斗は変わったのよ」

夫婦でありながらこのふたりは余りお互いのことを語らない、と来斗は思っていた。
だから来斗は少しだけその話に興味が湧いたのだ。

「…もちろん、今の熱斗も大好きよ」

だが目の前でのろけられるのは少し勘弁してほしい。

「でもね、あれだけ猪突猛進を絵に書いたような熱斗が、きっちりかっちりしちゃって」

「嬉しい反面少し、寂しかったわ」

「…ふふ、でも今のあんたを見てると、ね」

今の俺。
母親の言わんとしてることが理解できない。
変わっていないとは思わないが。
著しく変わったとも思えない。

変わったことといえば、それは。
ちらりと、PETを見る。
そこにはいそいそとデータを処理する青色のネットナビ。
それくらいだ。

「いや、それが親父のルーツなのか」

くすり、と来斗は笑った。
世の中を達観して、冷めた目で見ていた来斗にとって。
父親のことを誰よりも知ってる母親にそう言われて、少しだけ嬉しく感じる。

「で、つまりどういうことだよ」

それでも照れ隠しからか認めようとはしない。
来斗にとってそれは、踏み込んではいけないことだから。
父とは違う自分にならないといけないから。
そんな来斗の様々な思惑、打算を軽々と飛び越えて。
包み込むような笑顔で母親は言った。
　
「カッコ良くなったよ、来斗」

少しは変われたのだろうか。
歩み寄れたのだろうか。
届かないと思っていた父に、近付けたのだろうか。
もし、そうであれば。
来斗はもう、それだけで十分だ、とどこかで思った。

メイル口元を抑えながら叫ぶ。

変わったことといえば、それは。
ちらりと、PETを見る。
そこにはいそいそとデータを処理する青色のネットナビ。
それくらいだ。

「いや、それが親父のルーツなのか」

くすり、と来斗は笑った。
世の中を達観して、冷めた目で見ていた来斗にとって。
父親のことを誰よりも知ってる母親にそう言われて、少しだけ嬉しく感じる。

「で、つまりどういうことだよ」

それでも照れ隠しからか認めようとはしない。
来斗にとってそれは、踏み込んではいけないことだから。
父とは違う自分にならないといけないから。
そんな来斗の様々な思惑、打算を軽々と飛び越えて。
包み込むような笑顔で母親は言った。
　
「カッコ良くなったよ、来斗」

少しは変われたのだろうか。
歩み寄れたのだろうか。
届かないと思っていた父に、近付けたのだろうか。
もし、そうであれば。
来斗はもう、それだけで十分だ、とどこかで思った。

「あ、そういや炎山って人が来たよ」

昼ご飯の素麺をすすりながら来斗は行儀悪く箸で母親を指す。
いつも注意してるのだが、どうも来斗には響かないらしい。

「へー…えんざ…炎山君！？」

「うおっ」

母親のあまりの大声に、手に持っていた器が滑り落ちそうになる。
それを何とか支えながら来斗は続けた。

「そうそう、何でも親父と古い仲だとか」
「ロックマン、本当？」

『本当だよ』

『熱斗君に用があるっていってたけど…』

難しい顔をしながらメイルは素麺をすする。
母親はあまり察しのいい方じゃないので、考えても無駄だと思うが。

「にしても炎山さんってすげーな」

「ネットバトルしてみたけどすげー強かったよな、ポンコツ」

『僕はポンコツじゃないよ！』

『…うん、だけど相変わらず凄かったね』
「は、はぁぁぁ！？あ、あんたたちネットバトルしたの！？炎山君と！？」

口からめんつゆが飛びでないようにメイルは口元を抑える。

「あぁ、うん」

「一応ドローになったけど、ありゃあおまけみたいなもんだったよな」

『そうだね』

「…はぁ」

頭が痛い、というふうに手で頭を抑えながらメイルは溜め息をつく。
似てきたとは言ったが、まさかここまで似るとも思ってなかった。
血は争えない、と言えばカッコよく聞こえるだろうが、言ってしまえばそれはただ単に血の気が多いだけである。

「ほんと、可愛い顔してバトル大好きよね、ロックマンは」

『あはは…』

「…それで？どうだった？」

「？どうって？」

キョトン、とした来斗に対して若干呆れつつもメイルは聞く。

「…楽しかった？」

楽しかった？
それはつまり、あの戦いが。
自分の分身が自分の手足のように動き。
敵を行動不能とするまで攻防を繰り返す。端から見れば野蛮としか言えないあの行為が、楽しかったのか？と聞いているのだ。
「…まぁ、悪くないね」

呆れるメイルに対し、来斗は不敵に笑った。

人が変わる時があるとすれば、それはどのような時だろうか。
きっとそれは、何かを失ったか、何かを得たかのどちらかだろう。
英雄、光熱斗の息子である来斗は何を失ったのだろうか。　
何を得たのだろうか。
彼はそのことを今でも夢に見る。



　　


「来斗、危ないからあっちへ行ってなさい」

この日、来斗は父の仕事についてきていた。
無論、自分の父が何をしているかなんて全く理解はできていなかったが。
自分の理解できないことを簡単にやってのける父に、来斗は憧れていた。
誰からも頼りにされる父。
この社会の基盤であるネット工学に携わる父。
幾度となく世界を作った父。
どの父も彼にとってはたった一人の父であり、尊敬すべき存在だった。
その事を父は少なからず知っていたのだろう。
憧れであると言う事を。
だから、父は会えて遠ざけた。
仕事に連れてくるくらいなら良いだろう。ただ、ネット工学についても、電脳世界についても、ネットバトルについても。
光熱斗を構成する上で欠かせないものはあえて来斗から遠ざけた。
大人になるに連れてわかった、自分の引き起こした事態。
自分が思わないまでも、誰かの尊敬を集めてしまう行為。
そのどれもが、来斗の未来を狭めてしまうのではないかと思って。
もしかすると、期待していたのかもしれない。
幼い彼が自分からそのことについて興味を持ってくれるという可能性を。

「うん、あっちの部屋で待ってるね」

だが、そううまくは行かないようだ。

大きな機械。
世界でも有数の超高性能スーパーコンピュータである。
光熱斗の仕事とはそれを使ったサイバーテロ対策などが主である。
方法や手段は違えど、伊集院炎山と同じ方向を向いていると言える。





ちなみに。
コンピュータは使い続けると熱を持つ。
ここでは温度センサーを利用して、コンピュータが熱を持つとその熱を持ったコンピュータの動きを抑制するコンピュータというややこしいものも存在する。
世界有数のコンピュータと抑制コンピュータ。
高性能のコンピュータの持つ熱と大きさは普通のものとは比べ物にならない。

「…なっ！」

当然、倒れてくれば人間など簡単に潰される。

『熱斗君！？』

父のいる部屋から大きな音がする。
いや、そんなことよりも。
耳をつんざくような警報がずっとなり続けている。
幼い彼にでもすぐに理解した。
父の身に危険が迫っていると。

「…と、父さん！？父さん！！！！」

力の限りその部屋のドアをノックする。
しかし空く気配はなかった。

「…そうだ…！カードキー！」

来斗は父から貰っていたカードキーを取り出す。
しかし、それでも扉は開かない。

「ね、ねぇ！なんで！？あか、あかないよ！！」

ひたすらドアをノックする。　
拳からは血が流れ出し、鈍い痛みが腕全体を貫く。
　
「ろ、ロックマン…！ロックマン！！居るんでしょ！あけてよ！！」

縋るようなおもいで彼の名を呼ぶ。
返事はない。

「絶対に開けるな」

両足を巨大なコンピュータに挟まれながらも、彼は気を失うこともなく正気を保っていた。　


『で、でも…』

「…ぐ、ぐぅ」

力ずくで引き抜こうとするがそれもできない。　
今の方が力がある筈なのに、自分が衰えてしまったと感じる。　　

「…ロックマン！開けて！」

なおもドアを叩き続けながら叫ぶ来斗。
もはやその声には涙と嗚咽が混じり、聴くに耐えないものだった。

『…危険だよ、来斗君』

いつ、何が起こってもおかしくない。
もう少しすればほかの職員が駆けつけてくる。
だから…。

「開けて！」

『駄目だ』

「…開けろ！！！！！！」

『ダメだ…！』

あえて冷静な声色でロックマンは叫ぶ。

「…ねぇ…開けてよ、ロックマン…」

『…駄目だ』

非常にも、その日、光熱斗は歩くことに必要なものを失った。
彼が生まれてからずっと動いていた両足は、二度と動くことのない棒切れとなった。
それが、今から約８年前のことである。

「はぁっ…！はぁっ…！」

体が冷たい。　
驚くほどの量の汗で冷えているせいだ。
今でも夢に見る。
あの日の父のことを。
次に父を見たときは、彼はもう二度と歩けない体になっていたのだ。

誰を責める事でもない。
それでも収まりがつかず、納得の行かなかった来斗がロックマンを憎んだのは。
仕方のないことだったのかもしれない。

階下に向かう。
不気味なまでの汗が体中の水分をすっかり奪ってしまった。

『…ん…ぁ…来斗…君？』

「…あぁ、起こしたか」

実際はプログラムに過ぎないので立ち上がった、と言う表現が正しいが。

「…すまん」

何に大して謝っているのか、彼自身にもわからなかった。
だが、少なくとも。
父を失い、友を得た彼は。
昔の彼から変わっているのだろう。

「寝ろ、ポンコツ」
　
『あっ！強制終了はデータに重大な…！』
プツン、ということともに口うるさい声は途絶えた。

光来斗には嫌いなものが三つある。
一つは勉強。　
18歳の若造ながらも、高校でならう微分積分や英語の助詞は将来使うことの方が少ないと心のどこかで思っていた。
一つは目に見えないもの。
人はいつだって自分の理解の範疇を超えたものに曖昧な名前をつけて結論を濁す。
もっと正しいものさしで測れる筈なのに。
一つは学校。
自分がここにいて良かったと思うことなんてないし、ましてや自分が必要とされているということも特に感じたことがない。　
つまりは、達観。
悪く言うなら諦観。
常に猪突猛進を貫いてきた父親熱斗とは違い、言い意味にも悪い意味にも来斗は現実的だ。

「…あー、つまんねぇ」

理想を語るには圧倒的に経験が足りないが、現実を見るのは辛すぎる。
そんな曖昧で、自分がどういう立場に存在してるのかさえも分からない来斗にとっては。
綺麗な目をした奴らが集まる学校は苦痛以外の何者でもない。

お前ら馬鹿なの？
頑張って、頑張って、頑張って。
それで失敗したらどうすんの？
立ち直れるの？
諦めきれるの？
俺はどっちも無理だから、ここにいるのに。

そんなことを考えていると、聞きなれた聞きたくない声が聞こえてくる。

『来斗君』　　

「なぁんだよ」

『…学校はつまんない？』

少しさみしそうな顔をする彼。
現実世界で生きることのできない彼にとって来斗の考え方は勿体無いものなのだろうか。

「あぁ、つまんないね」
　　
学校は、嫌いだ。
　

温度計測装置。
一般にサーモグラフィーと呼ばれるそれを、自動で管理する。
つまり何か異常なほどの温度を感知するとそれを迅速に伝えるシステム。
もちろん誤差動もあるだろうが。

「…なんか、暑くねぇか？」

りりりりりりりり、と大音量で音が鳴る。
普段来斗が使用している目覚まし時計の音を何十倍にも跳ね上げたような音。
それは、誤作動なんかではなかった。

「…なんだと…！」

『こ、これって…！』

あちこちから瞬く間に火の手が上がる。
丁度三ヶ月前のデパートの時のように。
ただし前回と違うのは、人の多さ。

「なんだよ、これ」

明らかに大事故。
下手をすれば何百人と言う人間が死ぬであろう事態。

『来斗君！！』

何を言うでもなくロックマンは叫ぶ。
彼は来斗の考えていることを分かった上で確認を求めている。

「…」

学校は、嫌いだ。
自分にはないものを持った奴らがいるから。
彼らを見る度に自分がどれほど情けなくて、小さい人間か嫌でも知ってしまうから。
彼らは眩しすぎて、見ていられないから。だから、学校は嫌いだ。

「…って、もう…」

「今更かよ…ぷっ…」

学校は嫌いだけど、自分にないものを持った奴らは嫌いじゃない。
だったら、もう一つだけだ。　　
来斗は覚悟を決める。
人を助ける覚悟ではない、命をかける覚悟、でもない。

あのダサいセリフを言う覚悟だ。

「ろ、ロックマンエグゼ、トランスミッション…！」

『うん！！』

来斗は思った。

親父すげぇ、と。

ここまで
見てくれてありがとう
遅くてごめんね

面白い！
続き期待しています！

早くエックスにアップグレードしなきゃなあ

乙
面白いのぜ

最初はワクワクしたけど、一気につまらなくなった

来と

みすった
来斗がやれやれ系主人公にしか見えねーわ
つまんね

末尾OIチェンして怒りの連投