六月、インターハイ長野県大会会場で、宮永咲は立ち止まっていた。きょろきょろとあたりを見渡して、どこに進めばいいのかと必死に頭を働かせている。完全に道に迷っていた。

　彼女は控え室までの道のりがさっぱりわからなくなっているのだ。トイレに行くために控え室から出て、トイレにたどり着くまではよかったのだ。

　問題なのはトイレから出てからだった。というのが、トイレから出てきた宮永咲はちょうど人の移動に巻き込まれてしまったのだ。

　何とか人波から抜け出そうとしたのだけれども、これが上手くいかずにいつの間にか流されておかしなところに取り残されてしまった。

　控え室に戻ろうとしたのだけれども、始めてくる場所だったのでいまいち感覚がつかめず困って立ち止まっていたのである。

　しかしいつまでも立ち止まっているわけにも行かなかったので、とりあえず人の気配のするほうへ進んでいった。

　宮永咲は不安の色を隠せていない。しかし歩かないことには何にもならないので、とりあえず歩いていた。

　そうして宮永咲が進んでいくと鶴賀学園の生徒たちとすれ違った。宮永咲はほっとした。まったく面識のない人たちだけれども、道を聞くくらいのことはできるからだ。

　宮永咲が声をかけようとしたのだけれども、彼女は思いとどまった。

　鶴賀学園の生徒の一人がずいぶん顔色が悪く、話しを聞けるような状況ではなかったからだ。

　知的な雰囲気の女子生徒が

「大丈夫か蒲原？」

といって顔色の悪い女子生徒の背中をさすっていた。

　顔色の悪い女子生徒は、

「心臓が止まるかと思ったぞ……」

といって震えていた。流石にこの状況で割り込んでいく勇気はない。

　鶴賀学園の生徒とすれ違った宮永咲はそのまま進んでいった。少し不安の色が減っていた。

とりあえず人の気配がする方向に進んでいけば、どうにかなるという気持ちがあるのだ。

会場は広いけれども、歩き回っていればいつかは目的地にたどり着けるだろうという考えもある。

　のんきなことを考えながら進んでいくと宮永咲は龍門渕高校の生徒たちとすれ違った。

とても背の低い女子生徒と、背の高いボーイッシュな女子生徒、メガネをかけた髪の長い女子生徒の三人である。

　宮永咲はやったと思った。これで控え室に戻る道がわかる。そう考えたのだ。宮永咲が声をかけようとしたときだった。

　とても背の低い少女が宮永咲に話しかけてきた。背の低い少女は少し日焼けしていた。日焼けしている少女はこういった。

「おっ、その制服。もしや清澄高校のものか？」

　日焼けした少女に話しかけられた宮永咲は少し驚いた。少し間を空けてから、彼女は答えた。

「はい、そうですけど？」

まったく話しかけられると思っていなかった。そのため、声がひっくり返っていた。平静をよそおっていたけれども、おびえているのは一目瞭然である。

　日焼けした少女が、こんなことをいった。

「やはりそうか。となると、須賀京太郎の知り合い、であるかな？　灰色の髪の毛の、背の高い」

　須賀京太郎という少年を示すためのジェスチャーを行いながら日焼けした少女は話しかけていた。

須賀京太郎という少年が清澄高校の麻雀部に所属しているというのを日焼けした少女は知っているのだ。

そのため、宮永咲に話しかけてきたのである。もしかしたら京太郎と知り合いで、伝言を頼めるかもしれなかったから。

　宮永咲はうなずいた。そしてこういった。

「はい、そうです。それでどういう？」
　
　日焼けした少女がこういった。

「いや、たいした用事ではない。京太郎に連絡があってな、よければ伝えておいてくれ。天江衣が呼んでいたと。

　呼び止めたりしてすまなかったな。では、失礼する」

　日焼けした天江衣は宮永咲に伝言を頼むと会釈をして歩いていった。

日焼けした天江衣のあとをボーイッシュな背の高い女子生徒と、黒髪の女子生徒がついていった。二人の女子生徒は去り際に軽く会釈していた。

　龍門渕の生徒が歩いていくのを宮永咲は呆然と見送った。いまいち何が起きたのかわかっていなかった。

道を聞こうと思っていたらいきなり伝言を頼まれたのだ。軽いパニック状態だった。

自分から話しかけようとしていたのに、向こうから話しかけられたので余計に驚いてしまったのだ。

　やっと持ち直した彼女は、とぼとぼと歩き出した。せっかくのチャンスを不意にしてしまったからである。

　しかし、天は彼女を見捨てていなかった。人気のない通路の行き止まりで須賀京太郎を宮永咲は見つけたのである。

通路の行き止まりにいる須賀京太郎を見つけて宮永咲はほっとしていた。そして、どうしてここに京太郎がいるのかという予想もつけられていた。

おそらく自分を探しに着てくれたのだろう。よくあることだったから、きっとそうに違いないと納得していた。

　ほっとしたのもつかの間、宮永咲は先に進めなくなった。須賀京太郎の様子がおかしいことに宮永咲は気がついたのだ。

須賀京太郎の表情は青ざめていて、今にも倒れてしまいそうだった。死にかけている電灯に照らされている灰色の髪の少年は場の雰囲気もあって、妖しかった。

　須賀京太郎に、宮永咲は声をかけていた。

「京ちゃん？　どうしたの」

宮永咲の声は震えていた。自分の知っている須賀京太郎というのはこんな少年だっただろうかと不安になったのだ。

「もしかすると背格好が似ている別人なのではないか」

　そう思うほど京太郎の見た目は昔と変わっている。灰色の髪の毛に人を寄せ付けない雰囲気。

学生服につけている腕章などさっぱり意味がわからない。三本足のカラスの紋章と、龍の紋章が刺繍されている豪華な腕章だ。

どこで手に入れたのかといって聞いても、教えてくれなかった。ほんの少し昔の京太郎なら、考えられないことだ。

また妖しい雰囲気など、発するような少年ではなかった。


　青ざめている京太郎を心配する気持ちはもちろんある。しかし、どんどん変化していく京太郎のことがわからなくなり始めているのだ。

　人は成長するものだ。宮永咲も成長したものの一人だ。小さなころよりも背が伸びている。いくらか女性らしくなっているだろう。

　誰と比べるのかでずいぶん印象は違うだろうが、きっと成長していると思ってくれる人のほうが多いに違いない。

　成長したからなのか、同い年の少年が子供っぽいとしか思えない時期もあった。小学校の高学年から、今に至るまで。

　年頃の少女にありがちな感覚である。成長というのは男女差があるけれども、そのスピードの違いで感じるわずかな優越感のようなものがあった。

よくあることだ。

　しかしタイミングの問題だ。変わらないものなどない。子供にしか見えなかった少年たちが成長する時期がある。

　春に花を咲かせる植物がこの世の全てではない。冬に花を咲かせ実を結ぶものも多くいる。これもよくある話だ。

　成長することがよくあることでも、追いつけなくなるという不安は恐ろしいものだ。肉体的な成長など、たいしたものではない。
　
　背が伸びたくらいで何が変わるのか。筋肉がついたくらいで何が変わるのか。

　問題なのは、心だ。精神的に成長し始めたものが成長しきったとき一体どんな存在となるのだろう。

「きっと自分が知っている彼のままではないだろう」

　そしてこんなことを思うのだ。

「自分は、置いていかれるのではないだろうか。肉体的な距離ではなく、精神的な距離を開けられて、永遠に近づけなくなるのではないか」

　そう思うと、不安でしょうがなかった。

「京ちゃん、どうしたの？」

という言葉は体調を心配しているというのもある。しかしそれ以上に彼女の不安がそのまま音になっていた。

　宮永咲が声をかけると須賀京太郎は反応を返した。軽い調子で、「大丈夫」といって笑っていた。

　そして、宮永咲に近寄ってきて、彼女の肩をポンと叩いた。宮永咲が知っているいつもの調子だった。しかし、なんとなく違っているのに彼女は気がついていた。

　宮永咲が戸惑っている間に、須賀京太郎は歩き出した。そのときこういった。

「みんなのところに戻るぞ。遅刻して敗退なんて笑えないぜ」


　プロローグ終わり。

　五月の終わりごろ。夕方の清澄高校の廊下を京太郎は歩いていた。授業がすっかり終わり、部活動の時間である。

　灰色になってしまった髪の毛をいじりながら、足音をまったくたたせずに廊下を進んでいく。京太郎は、高校生になってからは麻雀部に所属している。

　ほんの数日前まではまったく休まずに通っていたのだが、さまざまな事情が重なりここ数日は部活に顔を出せていなかった。

　しかしやっと部活動にも出てこれるようになったので、顔を出すつもりなのだ。

　先に進む京太郎から少し遅れる形で宮永咲が歩いていた。普段は見せない困ったような表情を浮かべていた。

　また、足を繰り出すスピードがそこそこ速かった。彼女、宮永咲もまた麻雀部の部員である。京太郎と同じように彼女も麻雀部に毎日顔を出している。

　少し事情が違いほかの新入生たちよりも遅れて部活動に参加することになったのだが、部活動を始めてからは真面目に部活動に取り組んでいた。

　毎日毎日、よほどの用事がなければ部活動をやっていた。本日も同じである。京太郎と行くところが同じだから、一緒に向かっているのだ。
　
　自分たちの教室と部室との中間点で、宮永咲は京太郎との距離を縮めた。今まであったおどおどした様子がなくなっていた。意を決したのだ。

そして話しかけてきた。

「京ちゃんごめんね。お見舞いにいけなくて」

　宮永咲は京太郎に謝りたかったのだ。しかし、謝るタイミングを逃し続けていた。数日前に京太郎は事故に会った。そして入院していた。

　事故のことが小さな記事になったりもしている。宮永咲が申し訳ないと思っているのは入院していた京太郎のところに一度も顔を出さなかったことである。
　
　しょうがない話だ。京太郎が事故にあったと知ったのが部活動の合宿から帰ってきてさらに、時間がたってからのこと。

　京太郎が意識を失い眠り続けたことも、回復したが事故の後遺症で髪の色が変わってしまった話も、何もかもが終わってからだった。

　だから、どうしようもないのだ。どのタイミングでも彼女はたどり着けなかった。
　
　しかし彼女はその知らせを聞いたとき、自分が不義理を行ったと感じた。

　何もかもが終わり、結果だけが残っている状態であったのがよけいに失敗したような気持ちにさせたのだ。

　結果だけがある。もうすでに何もかもが終わっていて、介入する方法がない。できることといえば、ひき逃げ犯を責めるような話をするくらいのものだ。

　ただ、それをしたところでどうなるわけでもない。もやっとするだけだ。そして結局、今の今まで話しかけることさえできなかった。

　申し訳なさそうにする宮永咲をみて京太郎は、このように返した。

「謝らなくていいって。ぜんぜん気にしてないし、怒ってない。

　本当に気にするなよ。機嫌が悪くてこんなことを言っているわけじゃないからな。本当に気にするなよ。泣きそうな顔をするな」

　京太郎はまったく気にしていないようだった。久しぶりに歩く廊下を感心したように見てみたり、窓の外で走り回る高校生の姿を見て、微笑んでいた。

　京太郎自身、その言葉通りまったく気にしていないのだ。

　確かに入院していたし、三日ほど眠ったままであった。そして退院するまでに数日かかったというのも本当である。しかし、それだけのことだと京太郎は思っていた。

　お見舞いに来てくれなければ友達ではないとか、不義理であるなどとはまったく思っていないのだ。卒業式だとかでは泣かないタイプである。


　京太郎の返事を聞いて、宮永咲の表情は曇った。少しつつけば、泣いてしまうだろう。しかしそれでもしっかりと京太郎の歩くスピードにあわせて歩いていた。

　別に誰が悪いという話ではない。たまたまタイミングが悪かっただけのこと。

　それに仮に宮永咲が事故現場に居合わせていたとしても、また奇跡的にどこの病院に運ばれたのかという情報を手に入れられたとしても、おそらく病室まではたどり着けなかっただろう。

　そもそも京太郎が事故にあったという話も、たまたま偶然に耳に入ったから知れた情報なのだ。ほかの部員たちも同じだ。たまたま偶然に耳に入ったのだ。

　だから同級生たちのほとんど、学校の関係者のほとんどは、何が起きたのか知らない。確かに新聞には記事が残っている。調べれば、高校生がひき逃げにあったという記事を見つけられる。

　しかし、それだけだ。だから

「一年生の須賀京太郎が事故にあったことを知っているか？」
だとか
「灰色の髪の毛になったのを見たか？」
などと世間に聞いて回っても
「知らない」
もしくは
「もともと灰色のような色合いだったのではないか？」
という反応しか返ってこない。それ以上のことは関係者以外知らない。

　宮永咲の表情がずいぶん悪いのを理解したけれど、何もいわず京太郎は麻雀部の部室に向かって進んでいった。

簡単に宮永咲を置き去りにすることができるのだけれども、それはしなかった。おいていかないように気をつけながら、京太郎は歩いた。

　自分が彼女を悲しませているというのはよくわかったからだ。また、自分が何を言ったとしても気に病むだろうというのもわかっていたので、何もいえなかった。

京太郎たちが部室に到着したときには部員たちが部活動を行っていた。京太郎以外はみな、女子である。三年生が一人、二年生が一人、一年生が京太郎を入れて四人。

　部長が見守る形で部員たちが麻雀卓を囲っていた。麻雀部なのだから、その活動は麻雀である。野球部が野球をするように、麻雀部の部員ならば、やることは決まっている。

　宮永咲と京太郎が部室に入ってくると部員たちの動きが止まった。今まで聞こえていた音がぴたりと止まるのだ。学生服のすれる音がうるさく感じるような静寂にはいった。

　今までの動きが止まってしまったのは、京太郎に対して妙な罪悪感のようなものがあるからなのだ。もちろん彼女たちに罪があるわけではない。

　京太郎に対して罪があるのは京太郎を車で引いた犯人だけだ。彼女たちの罪悪感というのはそこにあるのではない。

　宮永咲と同じなのだ。早い話が不義理だったと思ってしまっている。彼女たちは京太郎に何が起きたのかというのを第三者から聞いている。第三者というのは噂話をする同級生であったり学校の先生だったり、自分の親だったりする。そうして誰かから聞くまで自分たちは何も知らなかった。

　そこそこの付き合いがあるにもかかわらず、まったく関係のなさそうな人たちのほうがよく事情を知っていた。

　そして話を聞いてみると人助けのために動いて事故にあったというではないか。

　これが妙な罪悪感の正体なのだ。自分たちはいったい何をしていたのだ、彼が人助けをして死に掛けていたときに、自分たちはいったい。

　それがどうにも心を苦しめる。苦しむ意味もなければ、理由もないのに。須賀京太郎は自分の意思で歩いたのだ。歩いて人を探したのだ。そして命を失いかけた。自分で歩いた結果だ。

　彼女たちが歩かせたわけではない。気に病むことなど何もないのである。彼女たちは関係ないのだから。

　一番初めに動き出したのは、背の低い女子の部員。名前を片岡優希という。ずいぶんあわてていた。片岡優希はこういった。

「大丈夫だったか京太郎！」

京太郎の格好が変わったのを見てよほど恐ろしいことがあったのだろうと察したのだ。京太郎が事故にあったという話を聞いたときには、めまいがするほどの恐れを感じたものだった。

　実際に事故の後遺症（灰色の髪の毛）というのを目の当たりにすると、心配するような言葉しか出てこなかった。

　飛び込んできそうな勢いの片岡優希に京太郎は答えた。

「心配しすぎだって、大丈夫だよ。ちょっと眠ってただけだ。髪の色が変わったくらいで、今は前よりも調子がいいくらいだ」

　空元気ではない。髪の毛の色が明らかにおかしくなったということ以外はむしろ調子がいいのだ。全身に力がみなぎるようになり、京太郎の感覚は研ぎ澄まされている。

　特に集中力が高まっていて、気がつかなかったものに気がつくようになっている。入院していたのは検査が必要だったためであって、動けなかったからではない。

　両親に心配をかけたくなかったので、おとなしくしていたが目が覚めた瞬間から走り回れる元気はあった。茶化してもよかったが、心配してくれているのだ。誠実に答えるしかなかった。

　京太郎がそう応えるのを聞いて部員たちの顔色が悪くなった。今まであった元気というのが、さっぱりどこかに消えてしまっている。彼女たちの顔色を悪くさせているのもまた、妙な罪悪感である。

　しつこくいうけれども彼女たちが気に病む必要などない。しかしそう簡単に割り切れないのが人間である。人のことを思いやれるのは美徳だが、苦しみのもとでもあった。

　顔色が悪くなった部員たちを見て、デザインパーマをかけているような髪型の部員が京太郎にこういった。

「まぁ、無事でよかった。きれいな金髪もにあっとったが、灰色もなかなかええのう。

　それで、今日はどうするか。いつも通り京太郎はわしが見ようか？　なぁ、部長」

二年生の、染谷まこである。いつも通りの口調だった。まったく気にしていないという風である。彼女は気を使ったのだ。一瞬の沈黙と、その後の流れを考えるといちいち止まっているわけにはいかなかった。

　京太郎が気にするなといっているのならば、こちらが気にしていてもしょうがないし、また気にしたところで、とっくの昔に結果は出ているのだ。何を言ってもしょうがない。
　
　それがわかっていたから、彼女はさっさといつも通りの空気を出して暗くなりそうな場を巻き込んだ。

　染谷まこが話を振ると、部長竹井久はうなずいた。少しぎこちなかった。竹井久は、染谷まこの「きれいな金髪」
というところに引っかかったのだ。

「もともと灰色系統の金髪ではなかったか」

と竹井久は思ったのだ。

　しかし染谷まこは金髪であったという。おかしなことだ。そして記憶を手繰ろうとした。しかし思い出そうと思ってもなかなかはっきりと思い出せなかった。

　どこからか流れてきた情報によれば、事故の後遺症で灰色の髪の毛になったというのだから、もともとは別の色だったはず。しかし、なぜだか金髪ではなかったような気がするのだ。

　実に不思議だった。おかしいとは思った。しかし考えてもしょうがないことだと思い、それ以上考えなかった。暗い雰囲気が漂っているほうがずっと問題だったのだ。

　何とか持ち直してみんなに聞こえるように竹井久はこういった。

「それじゃあ、私とまこが交代で須賀くんをみましょうか」

　部長がそういうので、京太郎はうなずいた。まったく反論などするつもりがなかったからである。部長が決めて、それに従うだけのこと。空気がいつもと変わらないのならば、それに越したことはなかった。

　
　部活動が始まって、数十分後のことだった。京太郎を染谷まこがほめていた。

「なんじゃあ、今日は調子がええのぅ」

無理やりにほめているというようなことはない。本当に感心しているのだ。

　というのが、京太郎と二人で麻雀を打っていると京太郎がまったくといっていいほど危険牌を出さないのだ。二人で勉強をしていたのでいろいろな問題を出していた。

　どれが危ないのかとか、相手の狙いはどんな形なのかとか。問題なので、それなりに難しいものばかりだった。

ひっかけ問題を出して失敗を誘うような状況がいくつもあった。しかしそれを、軽々と京太郎は超えていった。それを見て、彼女はずいぶんと京太郎の読みが上がったと感じたのだ。

　しかしほめられた京太郎は、苦笑いを浮かべていた。素直に受け取ることができていなかった。

　
　時間が少したち、竹井久が教えてくれるときがあった。染谷まこと交代して教えてくれたのだ。染谷まこも京太郎の世話ばかりをしているわけにはいかない。

後数日でインターハイ県予選が始まる。その大会で勝ち上るためには、彼女もまた力を高める必要があった。そのため、京太郎の練習を途中で竹井久に引き継いだのだ。

　そのときもまた京太郎はほめられていた。竹井久はこういった。

「すごい、牌が勝手に集まっているみたい」

　期待にみちていた。彼女がこういったのは、京太郎の勘が異様なほど研ぎ澄まされているのを実感したからである。

麻雀で思い通りの手配がくるなどということはめったになく、当然だけれどもどれだけ計算したところで運が絡むようになる。

偶然が絡むゲームのはずなのに、あっという間に役が完成するのだ。それが一度や二度ではなく何度も。これはもうとんでもない勘の冴えだった。

　しかしここでほめられた京太郎は、また同じように苦笑いを浮かべていた。完全に、悪いことをやっているという罪悪感が表情から見て取れた。

　しかしその表情を見て、京太郎が何かしているというように思ったものは少ないだろう。褒め慣れていないために、そういう顔をしたものだと思っているものばかりだった。

　京太郎が、心の底から笑えないのははっきりとした理由があった。京太郎にはどこに、何の牌があるのかわかっていたのだ。

これは超能力のように絵柄が透けて見えているわけではない。透けてはいないのだ。

　京太郎の目は牌についているわずかな傷を読み取ることができていた。しかしそれは、特殊な技術を使ったわけではない。練習をしたわけでもない。

　ぼろぼろのトランプでババ抜きをするとどうなるかという話だ。何度か繰り返してゲームを続けていたら傷で絵柄が判断できるようになると思うのだが、それが麻雀牌でおきていたのだ。

　しかし普通の感覚ではわからないような傷である。ほとんどの人はかまわないものだとしてゲームをはじめるだろう。麻雀部の部員たちと同じように。

　しかし研ぎ澄まされた感覚の前にはあまりにもわかりやすい目印だったのだ。目印がついていれば、どれを出せばいいのかいやでもわかる。これを上手く使えば、勝負には勝てるだろう。しかし、京太郎はいい気持ちにならなかった。

「これで勝負に勝ってもしょうがない」

　というのが京太郎の気持ちなのだ。やるなら、正々堂々、うしろめたくないようにしたかった。たとえ、敗北するとしてもかまわないのだ。後味の悪いものはよくなかった。

　また、麻雀部の面々には聞かせられない感情も心の中に生まれていた。生まれた感情とは「退屈」である。どうしようもない退屈を麻雀に感じていた。今の京太郎にとっては作業なのだ。絵柄が見えているまま続ける神経衰弱だ。今まで楽しめていたものが完全に色あせて見えた。



　部活動の終わりを告げるチャイムが鳴った。そのとき片岡優希が携帯電話を取り出して操作をし始めた。しかしすぐにこういった。

「なぁー、京太郎。メールの返事が届いてないみたいなんだけど、どうしたんだじぇ？」

　京太郎に話しかける片岡優希は、おびえていた。実は京太郎が事故にあったことを知ってすぐに京太郎に連絡を取ろうとしていた。今日の昼のことである。しかしまったく京太郎からの返事はなかった。

「きっと見舞いに来なかった薄情な自分に怒っている」

　はじめはそう思っていた。しかし、いつも通りに接してくる京太郎を見て、予想が違っていることを知った。おそらく、携帯電話の電源でも切ったままなのだろう。

　そう納得した彼女は京太郎に放課後は一緒に帰らないかとメールを送っていた。

「タコスでもおごってやろう。回復した祝いとして」

　しかし、まったく返事がないので、直接ききにきたのだ。やはり少し怒っているのかもしれないという、恐れの気持ちはここから生まれていた。

　片岡優希の質問を受けた京太郎はこたえた。

「携帯？　あぁ、そうだった。壊れたんだよ。どこで壊れたかはわからんけどな。週末にでも見に行かなくちゃ」

　京太郎は笑っていた。まったく嘘はない。学生服も学生かばんも教科書のいろいろもなくなってしまった。そしてもう少し正確に言えば、携帯電話と学生服に関していえば、炎にあぶられたときに壊れてしまったのだというようになる。

　

　しかし、どこで壊れたのかわからないという答え方でも嘘ではない。正確にどのタイミングで携帯電話が壊れたのか、京太郎にもわからないのだ。

　京太郎の答え聞いて原村和がこういった。

「本当に無事でよかったですね。早く犯人が見つかればいいのに」

ずいぶんと真剣な口調だった。京太郎の答えを聞いてすぐ携帯電話がどうして失われてしまったのかという想像がついたのだ。もちろん、京太郎が体験した冒険を理解したわけではない。

　京太郎の身におきたということになっている車の行為がそうしたのだろうと考えたのだ。そして、その行為のことを考えると、彼女の心は怒りに染まる。

　知人がそんな目にあって穏やかではいられない。何せ、一歩間違えば、京太郎は戻ってこれなかったかもしれないのだから。

　原村和がそういうのを聞いて京太郎は苦笑いを浮かべた。そしてこういった。

「そうだな。早く見つかってほしい」

力のない言い方であった。また怒りに燃えているということもない。犯人がすでにつかまっていると京太郎は知っているのだ。

　そして事件そのものが嘘であると知っている。本当のことを話すべきかも知れない。しかし嘘をつかなければならない事件だった。話したところで理解されるものではないのだ。

　悪魔に襲われたなどと話して納得してもらえるだろうか。まだ、ひき逃げされたのだという話のほうが現実味がある。

　しかし嘘は嘘だ。妙にいやな感じがしてしまう。そして自分のために怒りを覚えてくれる人たち、心配してくれる人たちの姿を見ると、自分が悪いことをしているような気持ちになる。しかし本当のことを言うわけにもいかない。結局、空返事に近い対応しかできなくなるのだった。


　部活動の終わりを告げるチャイムが鳴り、帰り支度が済んだところで部員たちは部室から出て行った。

　そして校舎の中を進んでいるときであった。廊下で、先生と生徒が大きな荷物を前にして困り果てていた。

おじいさんといっていい年齢の先生と、細長い男子生徒である。彼らは大きな金庫を二人で持ち上げようともがいていた。金庫は大体高さ一メートル奥行き一メートルほどの古い金庫だった。さび付いていた。

　おじいさん先生と細長い男子高校生が、金庫と格闘しているのは回収してもらうことが決まったからなのだ。業者に頼めばいいのだけれども、頼むほど重たいわけでもなく暇だからということで二人でどうにか運んでいたのだ。しかしいよいよ力の限界が来てしまった。そんなところだった。

　すれ違うときに、先生と生徒が助けを求めてきた。

「すまんが、手伝ってくれないか。二人で持っていくのは無理そうなんだ」

　おじいさん先生はずいぶん息が切れていた。また、男子生徒も息が切れていた。二人で何とか廊下まで持ってくることはできたのだが、流石に階段を下りていくのは無理だったのだ。

　そして無理だと判断したところに、たまたま人が通りがかった。二人で足りないのなら、三人、四人と増やせばいい。そう思ったから手を借りたいといったのだ。

　古びた金庫を運んでくれないかといわれたときに、部員たちはあまりいい顔をしなかった。女子部員たちはどこからどう見ても無理だろうという顔をしていた。

　何せ、古びた金庫はそこそこ大きい。人数を増やせば、おそらく持ち上がるだろうし、運べるに違いない。しかし間違いなく明日は筋肉痛になるだろう。

　また、おそらく手伝ってほしいというのも自分たちではなく、京太郎に対してというのがなんとなくわかっていた。平均的な男子よりも体格のいい京太郎の力ならば、役に立つだろう。

　しかしそれは、病み上がりということになっている京太郎に無理をさせるかもしれないということ。それは彼女らにとっていいことではなかった。

　さてどうやって断ろうかと考え始めた部員たちを差し置いて、京太郎がこういった。

「いいですよ。どこまでもって行きましょうか」

少しもためらうところがなかった。荷物を運ぶだけだ。断る理由がまったくない。京太郎の周りは京太郎のことを心配しているけれども、本人は調子がいい。むしろ体を動かしたくてしょうがないのだ。

　金庫を運んでくれなどというお願いなんて、たいしたことではなかった。

　京太郎がうなずくのを見て、おじいさん先生がこういった。

「下駄箱のところまでお願いするよ。そこからは明日、業者さんがやってくれることになっているから」

おじいさん先生と、細長い男子生徒はほっとしていた。ものすごく大きな金庫ではないけれども、中に書類なのか、何かが入っているようで思いのほか重たいのだ。

中身を捨ててから運ぶべきなのだけれども、さび付いてあかないのだ。そんなところに三人目が加わるということで、楽ができるとほっとしたのである。

　やる気になっている京太郎を見たとき部員たちはあまりいい顔をしなかった。何を言っているのだこいつはという表情を浮かべているものばかりだった。

　京太郎は元気があるといっているけれども、事故にあって意識不明になったまま三日間病院のベッドで眠っていたのだ。治ったといっているけれども、どのタイミングでおかしくなるかはわからない。無理をするのはよろしくないと思うのは自然なことだった。

　しかしそんな心配する部員たちを置いたままで、宮永咲に京太郎はかばんを渡した。京太郎の学生かばんは事故のときにどこかに消えてしまったので、中学生のときに使っていたかばんを持ってきて使っている。かばんを宮永咲に渡したのは、邪魔になるからだ。

　かばんを渡された宮永咲はこういった。
「大丈夫なの京ちゃん」
心配しているのがよくわかった。実際心配しているのだ。医学の知識がない宮永咲であるけれど、意識不明になった人間が力仕事をしていいのか悪いのか判断するくらいのことはできるのだ。

　心配する宮永先に京太郎が答えた。
「大丈夫大丈夫、このくらいなら軽いもんさ」
実に軽い調子だった。むしろ楽しそうだった。京太郎は退院してから体の力をもてあましていた。麻雀部で異様な集中力の高さを発揮したときは困った結果になったけれども、発散したいという気持ちはある。

　抑えているけれども爆発寸前なのだ。なのでむしろこういう体を動かせるチャンスがあるのなら、是非にという気持ちのほうがはるかに大きかった。
　京太郎の答えを聞いた宮永咲はこういった。

「そうじゃないよ。体のこと」

口調でわかることだが、少し怒っていた。なぜ自分が心配しているのかまったく理解していない京太郎に怒ったのだ。

　宮永咲の心配する声も聞かずに京太郎は金庫に手をかけて持ち上げた。京太郎は古びた金庫の底に手をやって、ほかの二人が手伝う前に持ち上げたのだ。ヒョイという擬音が似合う動きだった。

　むしろ軽すぎたのか持ち上げすぎてバランスを崩していた。京太郎は、そこそこ重たいといって情報を得ていたので、結構な力を入れて金庫に挑みかかったのだ。そうしていざ持ち上げてみると、それほど重くない。

　そうなってみると重たくもないのに力を入れすぎたということになるわけで、勢いがあまって体のバランスを崩しかけたのである。

　京太郎が荷物を持ち上げたところでおじいさん先生と細長い生徒が歓声を上げた。

「おお！　すごいな君！」

「はぁ！？　何で持ち上がってんの！？」

　二人とも目を見開いて、口を半開きにしてしまっていた。二人からすれば、古びた金庫というのはとんでもなく重たい荷物だったのだ。しかしそれが、目の前で冗談のように持ち上げられてしまった。

　そうしてみると、目の前の京太郎というのはとんでもなく力持ちということになる。普通よりも少し体格がいいくらいの京太郎がどこにそんな力を持っているのだろうか。不思議でしょうがない。

　さっぱり自体の飲み込めないものたちを尻目に京太郎は廊下を進み下駄箱へと向かっていった。金庫を持ち上げた京太郎は、驚いている先生と男子生徒をまったく気にせずに歩き出した。

　その進むスピードというのは京太郎が宮永咲と一緒に歩いていたスピードよりもずっとすばやかった。また、京太郎は少しもつらいという様子がなく、むしろ楽しんでいた。

　自分の力を抑えなくていい状況になったので、楽しくなってきたのだ。そのため自分の力を抑えて、人にまぎれるのを忘れてしまっていた。

　京太郎がさっさと先に進んでしまった後で、おじいさん先生と生徒に竹井久が質問をした。

「あの、何がすごいんですか？　あの金庫ってそんなに重たいんですか？」

　ずいぶん冷静だった。あまりにもおじいさん先生と細長い生徒が騒ぐので、冷静になってしまったのである。そうして、冷静になってみると京太郎のどこがおかしかったのかというのが気になった。

　確かに、金庫というのは重たいものだ。何百キロという重さのものもある。しかし、先ほどの金庫はせいぜい二十キロ。多く見積もって三十キロくらいのもの。もてないレベルのものではないはず。少なくとも彼女にはそう見えていた。

　竹井久の質問を受けた先生が答えた。

「あの金庫の中にはね、まだ資料が入ったままなのさ。見た目こそ小さな金庫だけど、重さは半端ないよ。金庫のもともとの重さと資料の重さで四十キロくらいあるんじゃないかな。だから二人で運んでいたわけだけど。

　しかし一人で持っていくとわね。あの生徒はずいぶん力持ちだ。しかも余裕そうだったし」

　先生と生徒が感心しているところでが宮永咲に原村和が聞いた。

「須賀君ってスポーツでもしていたんですか？」

特に気になったわけではない。鍛えていない女性、おそらく麻雀部の女子部員たちには無理な重たさだろう。しかし鍛えている人間にとっては四十キロという重たさというのは、無理な数字ではない。当然、条件次第ではという言い方になるけれども。

　たとえば、鍛えられた消防士、警察官たち。何十キロもある人間を運ぶというのはよく聞く話だ。背の高い京太郎なら、鍛えていればできなくはない。

　質問を受けた宮永咲は答えた。

「してたけど、驚かれるほど力は強くなかったよ」

おそらく部員たちの中で一番京太郎を理解しているだろう彼女が一番京太郎を理解できないでいた。その困惑が、声から読み取れた。

しかしスポーツをしていたのは本当である。しっかりとスポーツをやっていた。しかし、そこまで筋肉があるというような話は聞いたことも見たこともなかった。しかし目の前で起きてしまったことがある。一応答えはしたけれども、彼女の心には謎が残った。

　ひとしきり騒いだところでおじいさん先生と細長い生徒たちは作業の続きをするために姿を消した。さっさと掃除をしなければいつになっても帰れないからである。

　そして、生徒と先生が消えたところで麻雀部員たちも下駄箱に向かった。部員たちは京太郎の怪力について話をしながら、また灰色になってしまった髪の毛について話をしながら歩いていった。

　話しながらであったが早歩き気味だった。おそらく京太郎は下駄箱にいるはず。そして宮永咲にかばんを任せている以上は、帰ることもできないだろう。そういうことで彼女たちは下駄箱に急ぐのだった。

　髪の毛の話をしているとき異変に気がついたものが一人いた。染谷まこだ。異変といってもたいしたものではない。京太郎の灰色の髪の毛が、かつて

「金髪だった」
と断言できたのが、染谷まこだけだったのだ。ほかの部員たちは宮永咲も含めて

「金髪だったに違いない」もしくは「金髪だったかもしれない」

どまりだった。部員たちは金髪だったといわれれば、そうだったかもしれないとうなずくのだが、

「黒色だった」
とか、
「茶色だった」

と別の誰かが誘導すれば、すぐに間違えそうな不安定な状態であった。人間の記憶は怪しいものだ。完全に覚えていられるものは非常に少ない。

　不思議なことではないだろう。ただ、程度がある。京太郎の髪の色を間違えるというのはいくらなんでも無理があった。

　しかし今の自分たちの環境がおかしいと理解できたのは染谷まこ、ただ一人だった。しかし指摘できなかった。不気味で、恐ろしかったのだ。

　たった一週間だ。一週間前まで綺麗な金髪だった少年が、灰色の髪の毛になった。これだけでもおかしいのに、京太郎は日本人で非常に珍しい金髪だったのだ。生まれつきの金髪である。綺麗な金髪はいやでも目を引く。いい意味でも悪い意味でも目を引くのだ。

　しかしそれがわからなくなっている。そんなおかしなことがあるものか。おかしなことがあるものかと思うが、おきてしまっている。そうなってくると、染谷まこは考えてしまうのだ。

　「自然に起きたのか、それとも『誰か』が行ったのか。仮に『誰か』だった場合、何が目的なのだろうか」

　ヒントが少なすぎてわからないけれども、ひとつだけはっきりしているのは須賀京太郎を「誰か」が隠したいと思っているということ。毎日といっていいほど顔を合わせていた宮永咲の記憶すら怪しくしているのだ、よほど隠しておきたいということになるだろう。

　そして、染谷まこは行き当たるのだ。

「情報操作に気がついたものはどう処理されるのか」

そんなことを思うと、指摘するのは無理だった。




　京太郎が下駄箱に到着してから数分後のこと、部員たちが玄関に到着した。部員たちは、先ほど京太郎が見せた、怪力についてなどというのはすっかり忘れてしまっているように見えた。タコスの話をするものがいたり、麻雀部の予定について話をするものがいたりして、実に和気藹々としている。

　少し遅くなってしまったのは彼女たちが話をしていたからではない。普通に歩けば下駄箱まで数分はかかる。京太郎が、少々行儀の悪い移動方法を取ったために、彼女たちよりもかなり早く下駄箱のある玄関まで移動してしまったのだ。

　下駄箱に到着したとき部員たちは京太郎に近づけなかった。下駄箱で自分たちに背を向けている京太郎の姿を彼女たちは見つけたのだ。京太郎は夕焼けを避けるようにしてたっていたのである。結果、背中を見せるような形になっていた。

　背中を見せている京太郎をみたとき片岡優希などはひとつ飛びついてやろうと考えてもいた。

　しかし、できなかった。寒々しい荒野としか言いようのない空気が京太郎から放たれていた。彼女たちはこれを感じ取り、先に進めなくなってしまった。

　一種の異界といっていい雰囲気を放つ京太郎は、彼女たちにとっては近寄りがたい存在でしかなかった。京太郎に近寄れるほどの勇気を彼女たちは持っていなかった。


　一方で部員たちが玄関に到着したのを察した京太郎は声をかけた。

「とりあえずわかりやすいところにおいておいたんですけど、大丈夫ですかね、これで」

　背後から近づいてきた部員たちが動き出すよりも早く、さっさと振り返っていた。そしていつもと同じように声をかけた。バタバタと足音を立てながら歩いてくる彼女たちなど、いちいち視界に納めなくともどこにいるのかはすぐにわかる。

　そして、仕事が間違いなく行われたかというのを確認する必要があったので、部長に対して質問したのである。

　京太郎に話しかけられたところで、やっと竹井久が口を開いた。

「えっ、ええ。大丈夫だと思うわよ。わかりやすいところにおいてあるから、文句は言われないでしょう」

　ぎこちない笑顔を浮かべていた。気を抜いていた京太郎から漏れ出していた奇妙な空気からいまだ抜け切れていないのだ。しかし何とか返すことができていた。自分の感じた神秘的な雰囲気は夕焼けを背にしている京太郎を見た詩的な感覚だと納得したのである。

　つまり神秘的な雰囲気というのは勘違いだったのだと判断したのだ。

　竹井久がうなずいたのを見て、京太郎はうなずいた。ほっとしていた。もしも間違えたところに金庫を置きっぱなしにしていたら、きっと業者さんに面倒をかけるだろうと考えていたからである。

　しかしそれがなくなった。自分はしっかりとやり遂げられたとわかって、ほっとしたのである。

　そして、京太郎は宮永咲にこういった。

「かばんありがとうな、咲」

いつもと変わらない口調、表情を京太郎は浮かべていた。まったく疲れている様子などない。四十キロ近い荷物を持ったまま、人気の少ない廊下を風のように走り抜け、階段を飛び降りてきたというのにまったく消耗していなかった。

　京太郎にとっては、たいしたことではないのだ。ちょっとしたお手伝いであって、息を切らせるような運動ではない。

　京太郎のかばんを差し出すときに宮永咲はうなずいた。彼女の目は京太郎をじっと見つめていた。わずかにうなずいたのは、自分に笑いかける京太郎が、いつもと代わらない彼の姿だと受け入れることができたからだ。

　しかし、宮永咲の目は京太郎から離れない。わずかに恐怖もあったから。この恐怖は、怪物を見るような恐怖ではない。この恐怖は変化の恐怖。京太郎の力だとか、髪の毛の色のことではなく、また、雰囲気が変わってしまったことでもない。

　この恐怖は自分の家族が離れ離れになったように、この失いたくない人物もまた、どこかに消えていってしまうのではないかという別れの恐怖である。

　麻雀部の部員たちと校門で別れた京太郎は一人で帰り道を歩いていた。京太郎は帰り際に買い食いでもしないかといって誘われた。しかし、「さっさと帰ってきて休め」と両親から言いつけられていたので、断ったのだった。

　そうして、少し早歩きで、普通目に見るととんでもないスピードで帰り道を進んでいた。

　帰り道を半ば過ぎたところで、金髪の女性と、背の低い黒髪の女性に声をかけられた。金髪の女性のほうがやや年上に見えるが、二人とも二十歳には届かない若さに見える。また、金髪の女性と背の低い女性はどちらもおそろいのワンピースを着ていた。

　京太郎と、金髪の女性と、背の低い黒髪の女性が背の順に並ぶと、いい具合の階段になる。

　金髪の女性は片手に買い物籠をぶら下げていた。金髪の女性はアンヘル。背の低い黒髪の女性はソックという。京太郎が数日前に出会った仲魔である。

　足を止めた京太郎に金髪の女性アンヘルがこういった。

「龍門渕のお嬢様からマスターにパーティーのお誘いです。

　表向きは無事に一族のものが戻ってこれたことを祝う場とのことですが、個人的にマスターにお礼がしたいらしいです」

　龍門渕の事情などまったく興味がないというのが口調から読み取れた。アンヘルがいやいやでも京太郎にメッセージを伝えているのは仲良くしているメイドさんが龍門渕で働いているからである。

　もしもメイドさんが一枚かんでいなければこのような伝言はしなかっただろう。

　アンヘルが話し終わるのにあわせて、背の低い女性ソックがこういった。

「どうするマスター、断ろうか？　退院して調子が出ないからとでも言えば、引き下がってくれると思うが」

アンヘルと同じくソックも口調にやる気がない。さっさと伝言を伝えて、用事を済ませてしまいたいという気持ちがにじみ出ていた。裏社会の人間とコネクションでも作っておけなどといわないのはそんなものに興味がないからである。

　伝言を伝えてくれた自分の仲魔に京太郎はこういった。

「そうだな、出席しておこうか、やることもないし」

　龍門渕という巨大なグループにもヤタガラスに対しても敬意というのはない。自分の退屈を埋めてくれるのならば、それでいいという気持ちしかないのだ。退院してから妙に感じるつまらなさ。無駄にたまる体力。妙に高まっている集中力も、うっとうしくてしょうがない。それを京太郎はここで埋めてしまいたいと思っているのだ。

　京太郎の返事を聞くと携帯電話を取り出してアンヘルがどこかに連絡をした。

「もしもし、一さんですか。アンヘルです。出席でお願いします、はい。

　それでは、お嬢様によろしくお伝えください。いえいえ、マスターも乗り気みたいですから……えぇはい。そうですね楽しみにしてます。

　お嬢様がサプライズを用意して……えぇ、大変ですねそれは、はい。

　私たちはいつもと同じように入り込んでおきますから……はい。衣ちゃんに首を洗って待っておけと……はい。

　それではよろしくお願いします」

　先ほどのつまらなそうな声とは打って変わっていた。電話を取ったときの母親と同じような変貌の仕方だった。龍門渕に対してというより権力に興味がないだけで、その場所で暮らしている気に入った人たちに対してアンヘルは別の気持ちがあるのだ。

　アンヘルが連絡をしている間に京太郎にソックが紙袋を手渡した。

「ほれ、マスター。約束のものだ」

　紙袋は本屋でもらえるものである。京太郎に紙袋を差し出すとき、ソックは少しだけ鼻息を荒くしていた。京太郎が受け取ったものはソックに頼んでいた品物である。

　入院中まったくやることがなかったので、京太郎は漫画を読んで暇をつぶしていたのだ。入院患者が好きなように読めるマンガというのが休憩室のような場所にある。

　ソックに頼んでいたのは休憩室においてあった漫画の続きである。思いのほか面白かったので、お金を渡して頼んでおいたのだ。京太郎の仲魔は実に忠実にお願いを果たしてくれていた。

　ソックが妙に鼻息が荒いのは、彼女もまた続きが気になっているからである。京太郎が興味を持っていたのをみてマンガに手を出して、そのまま抜けられなくなっているのだ。

　ソックが紙袋を差し出すと京太郎は紙袋を手に取った。そしてソックに礼を言った。

「ありがとうソック。助かった」

京太郎はずいぶん嬉しそうにしていた。何せ非常に中途半端なところで、単行本がなくなっていたのだ。先が気になってしょうがなかった。そういうものを手に入れたので、京太郎はニコニコしてしまうのだ。

　紙袋を受け取ってニコニコとしている京太郎を見て、連絡を終えたアンヘルがこういった。

「何ですかそれ？」

自分のマスターが何かソックにお願いをしているのは知っていた。しかしいちいち自分のマスターに問うのは仲魔としてどうだろうと自重していた。

　しかし今、このタイミングならば、聞いたとしてもそれほどおかしくないだろうと彼女は試しに聞いてみたのだ。男子高校生だと答えにくい書物なのかもしれない、とも思ったがそれはそれで面白そうなのであえて踏み込んでいた。

　京太郎が答えようとしたところで、ソックが先に答えた。

「漫画だな。宇宙生物と耽美な高校生が戦う話。古い小説を原作にしてて面白いんだ。

　原作者のアサクラキチョウのほかの作品にも手を出してみたがなかなかよかった」

　ずいぶんと早い反応だった。ソックが京太郎をさえぎったのは嫌がらせのためではない。お前も興味がわいたのかという感動と、同族を見つけたかもしれない興奮である。自分の趣味の話になると口が軽くなる現象が、ソックに起きているのだ。

　ソックに先を越された京太郎が残念そうにしていると、アンヘルがこういった。

「あぁ、あれですか。ひとつ前はイナゴと戦っていましたよね。その前は巨大戦艦でしたっけ？　マスター、マニアック漫画を読むんですね」

　とても驚いていた。京太郎は文化だとか、文明だとか言うものから離れて、体を動かすのが好きな野生児的な人間というような印象があったからである。

インドア趣味は一つも持っていないと、そんな先入観を持っていた。

　アンヘルがこういうと京太郎はこういった。

「入院しているとき暇すぎて、休憩所で読み始めたんだよ。それで、続きが気になってな、ソックに頼んで待合になかった最新作を買ってきてもらったんだ」

　言い訳をするような後ろめたさがあった。マンガを読むことが悪いと思っているわけではない。むしろよく読むほうだ。しかし、どうも中学まで運動部であったことと、妙に体が大きなことが重なってインドアな趣味があるというような話をすると意外だといわれることが多かった。それで話しにくく感じていたのである。

　京太郎が少し困っているとアンヘルがこういった。

「まぁ、そうでしたか。退屈はつらいですからね」

　実に実感がこもっていた。退屈だからといって現世に現れ。食べ物の匂いにつられて歩いているところを襲われて死に掛けたバカをよく知っていた。京太郎の暇つぶしなどかわいらしいものだった。


　話がいったん切れたところで、京太郎にソックが言った。

「では、今週の土曜日の予定は龍門渕でパーティーだな。たぶんだがお迎えが来るはずだから、それにあわせて動けばいい」

　少し急いでいるようだった。腕時計をちらちらと見て、そわそわしていた。アンヘルとソックの用事というのがあまりぐずぐずしていると困ってしまう用事だったからだ。時間がかかっても問題は少ないけれど、できるだけ早いほうがよかった。

　ソックの話を聞いた京太郎がこういった。

「二人はどうするんだ？　龍門渕には行かないの？」

自分の仲魔がソワソワしているくらいのことは京太郎にもよくわかる。彼女らが自分に反逆を企てないのと知っているので、一応予定だけを聞いて分かれるつもりなのだ。

　京太郎が不思議そうな顔をしているところでアンヘルが答えた。

「私たちは直接向かいます。道順もわかっていますからね。もっていきたいものもありますし」

アンヘルはにっこりと笑った。にっこり笑っているのに何か悪巧みをしている雰囲気があった。

　別れ際に京太郎は二人に聞いた。

「これだけのためにわざわざこんなところまで来たのか？　家に電話で済ませればいいのに」

　まったくたいした用事ではないのだ。それこそ電話一本入れれば済む話。京太郎の携帯電話はお亡くなりになっているけれども自宅にかければおそらく母が電話を取るだろう。

　すでに顔見知りになっているのだから、伝言くらいならば問題なかったはず。京太郎はそのことを少し疑問に思ったのだ。自分の仲魔が自分に忠誠を誓ってくれているのはいい。しかし、いちいち顔を見せなければならないほどのことではない。不思議だった。正直な感想なのだ。

　質問を受けてすぐにソックが答えた。

「買出しついでさ。いつの間にか今日の晩ごはんの材料と、明日の朝ごはんの材料がなくなっていてな。

　異常現象さ。神隠しにでもあったかな。なぁ、アンヘル」

　ソックにこめかみに青筋が浮かんでいた。完全に犯人はわかっているらしい。かなりいらだっているのは、今日の晩御飯どころか、明日の朝ごはんの材料まで、というより、冷蔵庫の中にあったはずの食材がきれいになくなっていたからなのだ。

　ソックの視線を受けたアンヘルはあさっての方向をむいた。かなり勢いをつけて首を振ったので、金髪の髪の毛がふわっとゆれてきれいだった。しかしずいぶん汗をかいていた。

　十四代目葛葉ライドウに用意してもらった自宅ですでに長い説教を受けた後だ。かなり反省していたけれども、ソックの怒りにまた火がつくと面倒であったので、知らぬ顔で通そうとしていた。

　アンヘルが買い物籠を持ち、その横をソックが歩いていくのを見送って、京太郎は家路を急いだ。



　家に帰ってきた京太郎は自分の部屋にこもった。父も母もまだ家に帰ってきていないようだった。時間帯から考えるとは母は買い物に出ている時間帯である。父はまだ帰ってくる時間ではない。仕事中だろう。

　一人きりでリビングにいても寂しいだけであるし、自分の仲魔に買ってきてもらった最新刊を楽しむ用事がある。そういうわけで京太郎はさっさと自分の部屋に閉じこもってしまった。

　ソックに買ってきてもらった漫画を京太郎は読み始めた。ベッドに倒れこんで、そのまま読み始めた。実に真剣な表情だった。流石に話の続きが気になっていただけあって、その集中力は半端なものではなかった。

　集中していたので、読み終わるのに五分もかかっていなかった。しかし京太郎は満足せずに、はじめから読み直した。そしてまた五分もせずに読み終わっていた。

　何度も繰り返していると京太郎の名前を母が呼んだ。母の声の調子から、晩御飯だろうなと京太郎は当たりをつけた。

　京太郎は漫画をいったん置いて母の元に向かった。流石に何度も繰り返して読み込んだのだ。名前を呼ばれているのに、聞こえていないふりをする必要はなかった。

　

　京太郎が母の元にたどり着くと母がこういった。

「晩御飯ができたわよ。食べましょう」

　母の髪の毛は綺麗な金髪だった。しかし日本人だ。京太郎よりもずっと背が低い、どこにでもいそうなおばさんだ。京太郎が持っているふんわりとした雰囲気は母親から受け継いだものだろう。

　小さなころに京太郎がどうして自分たちは金髪なのかといって聞いたことがある。髪の毛の色があまりにも普通でなかったのが、気になったのだ。小さなころだから、余計に気になった。

　そのときに金髪をもって生まれる人が多い家系なのだといって母は京太郎に教えてくれていた。遺伝子の不思議だと笑うのだ。

　まったく嘘などない。本当に母の血統は金髪が生まれてくる。京太郎の母方の祖父は少し髪の毛が薄くなっているけれども金髪である。母方の祖父に話を聞いてみると長い御伽噺を聞かされることになって困ったのも、京太郎は覚えていた。

　晩御飯の途中で、京太郎は母にこういった。

「土曜日、龍門渕にいってくる。なんか、パーティーがあるとかで招待された」

　少し間を空けて母がこういった。

「ご飯がいらなかったら連絡してね。あ、携帯壊れてたわね。代わりの携帯電話をもらってくればよかったわ」

　母は少し考え事をしているようだった。京太郎には何を考えているのかわからなかった。

　母が困っているのを見て京太郎はこういった。

「大丈夫だよ。電話なら借りればいいし携帯電話がなくてもたいして困らないから」

　携帯電話を持っていて当たり前な時代である。連絡を取るのも携帯電話がなければ難しい。

「人とのつながりもこれがなければ、どうにもならないぞ」

といわれるような状況だろう。しかしまったく気にしていなかった。携帯電話がなくともそれほど困ることがないのだと、実感してしまったからだ。問題があるとしても友達からの誘いをすっぽかしてしまうくらいのものである。

　晩御飯を食べ終わった京太郎は、食器を片付けてさっさと自分の部屋に戻っていった。もう一度、マンガを読み返そうと考えているのだ。
　部屋に戻った京太郎は飽きるまで漫画を読み続けた。そして満足した京太郎は独り言を言った。

「最終巻は限定版が出るのか……発売日は、今週の土曜日。タイミングがよければ一気に読みきれたのか……パーティー終わりにでも買って帰ろうか。
　すこしは暇つぶしになるだろう」


　漫画をすべて読み終わった後、風呂に入りさっさと眠る準備を済ませて、ベッドの中に入り込んで京太郎は眠った。
　やることがさっぱりなくなったので、京太郎はおとなしく眠ることに決めたのだ。学校の課題というのも、学校で終わらせてしまっている。どうにも集中力が増しているのか、それほど苦労することもなくなっているのである。

　そうして携帯電話もないし、読みたい漫画の最終巻も土曜日にならないと手に入らないので、眠るしかなかったのだ。


　深い眠りについた京太郎は奇妙な夢を見た。その夢は白黒だった。夢に浮かび上がっている光景はどこかの海辺だった。ずいぶんきれいな砂浜と、見たことがないくらいきれいな地平線が広がっていた。

　また、砂浜には自分の仲魔、アンヘルとソックの姿がある。奇妙なのは、夢の中で京太郎が声を出そうともがくのだが、上手く声が出せないのだ。
　しかし夢ではよくあることだ。

　また、その夢の光景は姿を変えて違ったものに変わった。浮かび上がる光景はまたもや白黒だった。この光景は太陽のような熱の塊を前にしているものだった。この光景にはアンヘルとソックはいなかった。しかし、この巨大な熱の塊を見ていると、京太郎は不思議と戦わなくてはならないという気持ちになるのだった。理由はさっぱりわからない。

　この光景もまた姿を変えて、別のものに代わった。三度目に浮かび上がった光景もまた白黒だった。この光景には三人の男の姿が合った。男だとわかったのは、背格好があまりにもがっしりとしていて女性的でなかったからだ。また三人とも身長が高かった。男が三人立っているだけなのだが、非常に印象的だった。

　三人が三人とも狐の面をつけていたのである。そして、三人とも奇妙な服装をしていた。一人は平安時代の貴族のような格好、もう一人は武者のような格好、そしてもう一人はロングコートを着たスーツの男だった。どこかで見たような気がした。答えを京太郎は出せそうになかった。

　ここで夢は終わった。

　土曜日の朝日が差し込んできたとき、京太郎は目を覚ました。目覚めた京太郎の顔色は非常に悪かった。体の調子というのはまったく問題なかった。しかし、どうにも精神的にめいってしまっていた。京太郎の見た夢が原因である。

　というのも、夢の内容を京太郎はさっぱり忘れてしまって、ただ、夢を見たという実感だけが残っていたのだ。はっきりとしない、この微妙な感覚が、気分を悪くさせるのだった。

　
　

　朝ごはんを食べ終わった京太郎がリビングでくつろいでいた。本日は龍門渕のパーティーに一応呼ばれているので、京太郎はワイシャツとスラックスという格好をしていた。

　そもそも一般市民の京太郎にとってパーティーなどという上流階級の催し物というのに縁がない。そのため、さっぱりその手の服装というのも持っていなければ、どういう振る舞いをするべきなのかというのもわからないのだ。

　しかも、急な話であったから、良い対応をするという気持ちさえわいていない。一応、家族に相談してみたものの、家族もまた一般市民であって、当たり障りのない格好をしていけばいいだろうというようにしかいえなかったのだ。

　そうなって結局、地味目な格好でそのときを待つことに決めた。問題があれば、そのつど対応すればいいだけで、また、パーティーに絶対参加しなければならない、などというような使命感もないのだ。

　緩やかに時間が流れているところで、チャイムが鳴った。時計の針が午前九時をさすころである。ききなれたチャイムがリビングに響いた。

　母が手を話せなかったので、京太郎が玄関に向かった。普段なら、母が動き出すのだけれども掃除機をかけるのだといって動き出していたので、京太郎が動いた。また、久しぶりに休めている父も

「龍門渕さんのところじゃないか？」

といって、京太郎を促して動かないので、京太郎が動くことになった。父も言うように、おそらく龍門渕からの使者だろうと予想もつくので京太郎に異論はなかった。


　玄関の扉を開いた京太郎は、一歩足を引いた。これは玄関の前に立っていた執事風の男の存在感に押された結果である。京太郎は今まで見てきた人間の中で、それこそ十四代目葛葉ライドウと同じか、それ以上の奇妙な雰囲気を感じたのである。

　悪魔とも違うなんともいえない冷え冷えとした空気である。この空気を体感した京太郎は、一歩引いてしまったのだ。しかしすぐに姿勢を戻すことができた。それは迎えに来た男に戦う気がまったくないからである。

　奇妙な気配に押されながらもすぐに立て直した京太郎を尻目に、執事らしき男がこういった。

「はじめまして須賀様。龍門渕より参りましたハギヨシと申します」

　非常にきれいなお辞儀をして、ハギヨシと名乗る執事は微笑んで見せた。龍門渕の一族を無事に連れ戻してくれた人間に対して危害を加える理由がない。そもそもパーティーに招待しているのだから、こういう対応になるのは当然であった。

　ハギヨシと名乗る男の自己紹介が終わり、一拍おいたところで京太郎が反応した。

「これはどうも、ご丁寧に。須賀京太郎です。今日はよろしくお願いします。服とか、これでよかったですかね？」

　ずいぶん早口だった。理由は二つある。まずハギヨシというのがはじめてみるタイプの人間だったこと。そのはじめてが緊張させる原因の一つ。

　二つ目は、これから向かう場所が自分のような一般人に縁のない場所、いわゆる上流階級の集まりだということでわずかに緊張しているのがひとつである。この二つがかみ合って妙にあわてた感じが出てしまっていた。

　京太郎の質問を受けてハギヨシがこういった。

「問題ありませんよ。格式ばったものではありませんから」

　ニコニコと微笑んで、まったくいやみなところがなかった。自分が他人に対して妙な圧力を与えてしまうということをよく理解しているのだ。
　そのため、京太郎のように緊張して取り乱す人というのを見ても、まったくおかしいとは思わないようになっていた。

　また、京太郎の服装に関して特に注文をつけなかったのは、実際服装などというのには意味がないというのを知っているからなのだ。血まみれだとか、服を着ていないというのなら話は違うが、常識的な格好をしているのなら問題なかった。

　京太郎がうなずいた。ほっとしていた。今までのあわてていた様子からは打って変わって、一気に調子を元に戻していく。

　ハギヨシの空気に慣れてきたのだ。そして、胸の中にあった不安がなくなったことで、いつもの調子に戻ってきた。冷静さを取り戻すのもずいぶん早かったが、それも当然のことだろう。他人からみれば、同じような空気を発しているのだから、慣れるのも早い。

　京太郎がうなずくのを見て、ハギヨシがこういった。

「車はこちらで用意させていただきました。準備がよろしければ、どうぞ」

　玄関の前に止めてある大きな車にハギヨシは振り返った。京太郎でも知っているような、高級車だった。黒塗りで、ずいぶんぴかぴかに磨かれてあった。ほんの少しの擦り傷で何十万円もすっ飛んでいくのだろうな、などと考えて、京太郎は青い顔をした。

　京太郎はこのように応えた。

「それじゃあ、少し待っていてもらえますか。家族に伝えてきます」

　特に何を用意するというわけではない。服装もこれでいいということであるし、手ぶらでいいのならば、このまま車に乗るだけのこと。しかし家族に何も言わずに出て行くのは少し問題があった。

　ただでさえ、心配させた後なのだ、何も言わずに出て行くなど京太郎にはできなかった。

　そういうと京太郎はいったん玄関の扉を閉めた。当然、これから龍門渕に向かうという話をするためである。

　玄関の扉を閉めた京太郎は父と母に事情を話した。実に簡単な説明だった。

「龍門渕の人が来たからいってくる」

　すでに、事情は話しているし、家族もどういう理由で呼ばれているのかというのも承知していたので、非常に簡単な説明だけで済んだ。
　父と母は、

「骨董品とか壊して帰ってくるなよ、弁償できないぞ」

　とか

「食いだめして帰ってきなさい」

だとかいって、笑っていた。

　家族に「行ってきます」といってから京太郎は玄関の扉を開いた。

　玄関から出てきたところでハギヨシに招かれて、車の後部座席に京太郎は乗り込んだ。今まで生きていてまったく触れる機会がなかった超高級車を前にした京太郎の動きは非常にぎこちなかった。自分の体がぶつかって、何か失敗してしまったら大変なことになるという考えが頭にあるのだ。

「弁償だとか、そういう話になったとしたら終わりだな」

　そんな悪い考えが頭に浮かんできてしまい、全身を上手く支配できなくなっている。

　ハギヨシが後部座席に座ると、車はどんどん先に進んでいった。運転手の腕がいいのか、まったく不愉快がない。

　車が走り出して数十秒ほどたつと、ハギヨシがこういった。

「お嬢様の招待を受けてくださって、ありがとうございます。本当なら身内だけで済ませるはずだったのですが、申し訳ないです」

　本当に悪いことをしてしまったという気持ちが、声にこもっていた。普通なら、このようなセリフが飛び出していい立場にいる人間ではない。しかしハギヨシにとって謝っておかなくてはならないという気持ちになるほどの、問題だったのだ。京太郎にはわからないが、少なくともハギヨシにとっては、それほどだった。

　ハギヨシが謝るのを見て、京太郎はこういった。

「いえ、あの、別に悪い気持ちはしませんから。謝らないでください」

　このとき京太郎は、軽い調子だった。京太郎はハギヨシが謝っているのは、昨日の今日でパーティーに呼び出すようなまねをしたことだと思っているのだ。そのため、いまいちかみ合っていなかった。

　京太郎がこういったあと、ハギヨシはこういった。

「そういってもらえると助かります。どうにもお嬢様は目的と手段がごっちゃになっているようで。困ったものです」

　ハギヨシは微笑を浮かべてはいたが、すべてが冗談ではないのがわかる。実際京太郎をパーティーに呼ぶのを反対していた。

　しかしお嬢様の一言

「一族のために働いてくれた恩人に、ド派手なパーティーを！

　この龍門渕透華の開くパーティーが地味であっていいはずがない！　そうでしょうハギヨシ！

　盛大にやりましょう！　盛大に！

　そうだ、何か目玉になるようなものを用意しなければ、何がいいかしら……何か度肝を抜くような……そうだ！　思いついた！　ハギヨシ！

　オロチを使いましょう！　オロチ！　あれを使えばできるはず！

　決まりだわ、すぐに業者に連絡しなければなりません！　さぁ、急ぎましょう！」

で、押し切られた。

　お嬢様の考えをハギヨシが受け入れたわけではない。最終的に京太郎には二つの道しか残されていないのだから、時間の問題だと判断し、お嬢様の思惑に乗ったのだ。

　二つの道というのは、悪魔たちを使役する人間たちの中で生きていくのか、それとも一般人として生きていくのかという道。

　いつまでも情報をとどめておくことが不可能である以上、京太郎はどちらかを選ぶことになる。今回のパーティーが、道を分かつきっかけになる。そう考えてハギヨシは、お嬢様の思惑に乗ったのだ。

　やや茨の道だけれども、いつかは来る道だからと。

　困ったように笑うハギヨシを見て京太郎は空返事しか返せなかった。よその家の事情に首を突っ込めるほどの勇気は持っていなかった。



　車がさらに先に進む中で、ハギヨシが京太郎に聞いた。

「須賀さまは、もうどこに所属するのかお決めになりましたか。そろそろヤタガラス以外の組織からも声がかかるはずです」

　話の内容としては非常に重要である。しかし話しぶりは世間話をするような気軽さがあった。

　また、ヤタガラス以外のサマナー集団からの接触があるだろうと話しているけれども、その可能性はないとハギヨシは知っていた。

　龍門渕支部所属のヤタガラスが保護の名目で見張っているからだ。このような話を振ったのは、京太郎の仲魔アンヘルとソックが京太郎に何か助言を与えているのではないかと考えたからである。

　京太郎は完全な素人である。しかし、京太郎の仲魔はそうではない。京太郎を主と認めている仲魔が京太郎のために助言をしている可能性があった。

　もしもその助言で、京太郎が道を決めていたら、ハギヨシの考えている道を選ぶ必要というのがなくなるので、一応探りを入れたのだ。正直に答えてくれるとも思っていないけれど。

　ハギヨシの質問を受けた京太郎は答えた。

「いえ、まったく何も決めていません。あと、須賀さまはやめてもらえますか。なんだか、ざわざわするので」

　ずいぶんはっきりと言い切った。そして運転手にもハギヨシにもわかるくらいに、所属をどうでもいいと思っているのがわかる口調だった。京太郎は自分がどこの組織に所属するべきなのかまったく考えたことがなかった。

　正直に答えたのは、まったくサマナーたちについて興味がなかったからである。駆け引きをするという発想すらない。むしろ気になっていたのは、ハギヨシが妙に丁寧に話しかけてくれることだけだった。
　
　京太郎がもぞもぞとしているのを見てハギヨシはうなずいた。そしてこういった。

「わかりました。では、須賀君、先輩からの忠告だと思って聞いてください。

　あなたはこれから気をつけて行動しなければなりません。あなたが駆け引きの苦手な人間で、他人のために戦える人間と見込んで、正直に話をしましょう。

　あなたはあなたが思っているより、微妙な立場にいます。

　あなたはこれからヤタガラスに所属するかそれともまったく別のどこかに所属するかを選ばされることになるでしょう。

　これは時間の問題です。今回のパーティーでほとんど確定するでしょうが、はっきりと決めなければ一週間以内にほかの陣営から声がかかる可能性がある。

　コウモリは嫌われます。わかりますね？

　あなたの仲魔が何も言わなかった理由はわかりません。しかしひとつだけはっきりとしていることがあります。

　それは龍門渕のパーティーに出席するということはヤタガラスに所属する意思があると受け取られということ。

　龍門渕はこの地域の支配者。サマナーたちの元締め。ヤタガラスの幹部です。あなたが何を言ってもほかの陣営はこう思うでしょう。

　『あいつはヤタガラスに入ったのだ』と。もしもあなたが別のどこかに所属したいというのなら、または誘いがあるようなら、よく考えたほうがいい」

　京太郎に話しかけるハギヨシはずいぶんわかりやすく話した。京太郎を自分の陣営に取り込んでしまえば龍門渕への貢献になるはず。龍文渕ではなくとも自分の味方にするということもできたはずである。

　しかしそれをしなかった。このときのハギヨシは龍門渕に手を貸しているのサマナーではなく、ただのハギヨシだったのだ。京太郎が感じているように自分と同じような空気をハギヨシは京太郎に感じ取っていたのだ。

　ハギヨシがこういうのを聞いて、京太郎は質問をした。

「ヤタガラスって公務員みたいなものだと聞いていたのですが、ほかにもそういうのがあるのですか？

　まるでヤタガラスがよくないもののような感じがありますけど」

　探りを入れる、などということはない。純粋にわからなかったのだ。警察だとか、消防士のようなものだというのがヤタガラスに対しての京太郎の印象だったからである。少なくとも今まで聞いた話のうちでは形だけでも正義の組織だろうと考えていた。

　京太郎の質問にハギヨシが詰まった。ハギヨシの微笑が消えてしまった。完全に次の言葉がのどで詰まっていた。

　ヤタガラスというのは真っ白な存在ではないとハギヨシはよく知っているのだ。



　シンとしたところで京太郎の質問に運転手が答えた。

「ヤタガラスも真っ白な存在じゃないってことさ。ハギちゃんはそのあたりよく知っているからな。

　何も知らない須賀君を取り込んでいいものかと気に病んでいるのさ。

　うちのお嬢は微妙な力関係を考えないからな、困ったもんさ。俺たちの小さな心臓はいつも震えっぱなしよ」

　陽気な声だった。おそらく二十代後半あたりと京太郎は当たりをつけた。ハギヨシに変わって答えたのは、ハギヨシが実に面倒くさい立場にいることをよく運転手は承知していたからである。

　いちいち立場の説明をしてもいいが、そうなると若気の至りをハギヨシは自分で説明することになるので、運転手が気を回したのだ。

　運転手の男の答えを聞いた京太郎は、うなずいた。そしてこういった。

「大変ですねハギヨシさん」

　流石に、京太郎も理解したのだ。およそ一言では言えない、説明しきれない何かがあったと。しかし何かというのをいちいちたずねはしなかった。
　
　答えられない質問だとか、踏み込んでこられると困る領域があるのは京太郎もよくわかるからだ。

　京太郎の様子を見て、ハギヨシはこういった。

「わかってもらえると助かります。人が運営している以上いろいろと人間関係が面倒くさいことがありますから。

　まぁ、大切なのは須賀くんのこれからのことです。

　もしもこれ以上悪魔とかかわりたくないというのなら、はっきりとそういってください。そうすれば、ヤタガラスはあなたを保護対象として見守る姿勢をとるようになるでしょう。

　し、十四代目はあなたのことを気に入っているみたいですが、そこは私が話をつけましょう。まぁ、そういうことです」

　そういっている間に車はどんどん先に進んでいった。目指すは龍門渕である。

　しかし普通に道が長かった。そのため思ったよりも話が合うハギヨシと運転手とで京太郎は暇をつぶしをしていた。

　といってもたいしたことではなくただの世間話である。車の中でいろいろと話をしているときに、京太郎は自分の趣味を聞かれた。実にたいしたことではない。そのときに京太郎はこういった。

「麻雀ですかね、最近は漫画を読んだりしてますけど」

　京太郎が答えると、運転手がこういった。

「麻雀か、お嬢たちがよくやってんな。というか、須賀くんは漫画とか読むんだな、アウトドア派だと思ってた。須賀くんは麻雀強いの？」

　京太郎はこういった。

「いえ、ぜんぜんですよ。やっとやっとです」

　京太郎が答えると、運転手がこういった。

「俺なんかさぁ、麻雀できないんだよねぇ。トランプとかも怪しいな。なんか、感覚が冴えちゃってさ、ちょっとした傷が目印になって模様が予想できちゃうのよ」

　運転手の話を聞いて京太郎は少し大きな声で同意した。

「俺もっすよ！　大変ですよね、あれ。常にイカサマしてるみたいで」

　京太郎が愚痴ると運転手は大きくうなずいていた。そして少し大きめの声で続けた。

「おっ！　須賀くんもか！　わかるわかる。なんか、罪悪感が半端ないんだよな。まぁ、抑えようと思ったらできるけど、これがつらくてな。須賀くんもそのうちできるようになるぜ」

　運転手がこういうと、京太郎は少しほっとした。自分と同じような人がいて、よかったと思ったのだ。

　ほっとしている京太郎を見て、ハギヨシがこういった。

「まぁ、須賀くんのマグネタイトの総量と魔力なら一週間くらいで上手くコントロールできるようになるでしょう。

　マグネタイトの総量が増えたことと、魔力を急に得たことで、発散が上手くいっていないのですよ。許容量以上のエネルギーが内側にたまってしまって感覚が常に強化されているのです。

　上手く発散できるようになるまでは目を閉じて遊ぶしかないでしょう」

　ハギヨシの説明を聞いて、運転手が笑った。

「麻雀牌をみないで麻雀を打つのか？　絶対に突っ込まれるって。まぁ、一週間ならすぐだな。俺のときは一ヶ月くらいかかったからな。最悪だった。

　そういや、須賀くんは漫画を読むらしいけど何系を読むの？　ジャンプ系？　ガンガン系？」

　京太郎は答えた。

「何でもいけますよ。今はまっているのは、あれですね、高校生が戦艦を日本刀でぶった切る」

　京太郎がここまで言うと、運転手が割り込んだ。

「あぁ、ハギちゃんが好きなやつか。ハギちゃん、集めてたよな。確か今日、最終巻の発売日だとか……だろ？　ハギちゃん」

　運転手がこういうと、ハギヨシは少し誇らしげにこういった。

「そうですよ。仕事が終わったら、買いに行くつもりです。
　それにしても驚きましたね、須賀くんがあれを知っているとは。面白いのになかなか読んでいる人がいなかったんですよ。職場で広めるわけにもいかないですし」

　と、それからは、運転手とハギヨシと京太郎の漫画の話が続いた。その後、龍門渕に到着した。

龍門渕の屋敷に到着した京太郎は、車から降りた。龍門渕の駐車場で車は止まっていた。

　車から降りた京太郎は背伸びをした。背伸びをしたときに体がパキパキと音を鳴らした。

　体を伸ばしているときに京太郎は綺麗なメイドさんを見つけた。大きく目を見開いて、非常に京太郎は集中していた。

　というのもメイドさんという都市伝説なみに珍しい存在をこの目で見る日が来るとは思っていなかったからである。そして龍門渕にはメイドさんがいるのかといって感動していた。

　それにくわえて、京太郎が見つけた綺麗なメイドさんというのが、非常に綺麗だったのだ。モデルのような長身で、顔も整っていた。髪型も綺麗にまとまっていて、お手本そのままのメイドさんだった。

　年齢が二十五歳かそのあたりで、ロングスカートのメイド服に着られていない。よく着こなしてあった。

　京太郎がメイドさんに驚いていると、小さな子供が現れた。。ずいぶん背が低かった。金髪で、髪が非常に長かった。頭に赤くて大きなリボンをつけている。しかしどうにもリボンと会わないジャージを着ていた。しかも上下ジャージである。

　急いで走って車に向かってきているのだけれども、歩幅が狭いせいで一生懸命走ってもまったく走っていないように見えた。

　京太郎が何事だろうかと見ていると、車から降りてきたハギヨシに小さな子供が飛び込んできた。

「ハギヨシィ！　アンヘルとソックがぁ！」

　アンヘルとソックという何者かに、何かされたらしかった。かなり悔しそうな顔をして、膨れている。

　小さな子供が何か文句を言っているのを聞いてハギヨシは困ったような顔をしていた。アンヘルとソックと呼ばれている何者かに覚えがあり、また、この小さな子供がどういう目にあったのかというのが、大体予想がついているからである。

　また、ハギヨシが困っているのと同じに京太郎の顔色は悪くなっていた。完全に遠いところに視線が泳いでいた。アンヘルとソックという名前をよく知っていたからだ。自分の仲魔である。

　文句を言っている小さな子供にハギヨシが聞いた。

「アンヘルさんとソックさんがどうしました？　衣様」

　ハギヨシがたずねると小さな子供、天江衣がこういった。

「ド○ポンでぼこぼこにされたぁ！　衣も一もがんばったのに、ぜんぜんだめだった！　あいつら大人げなさ過ぎる！　やりこんで来やがった！

　真白はどこだ！　あいつも巻き込んでやる！」

　天江衣が続けてハギヨシに愚痴るのをききながら京太郎はあさっての方向を見つめていた。右手はキリキリと痛む腹に当てていた。

　自分の仲魔が龍門渕の関係者と仲良くやっているのは知っていたが、友情破壊ゲームを持ち込んでいるとはまったく思わなかったのだ。というか小学校低学年にしか見えない天江衣をゲームでぼこぼこにするのは大人気なさ過ぎるとしか思わなかった。

　真白も巻き込んでやるといって意気込んでいる天江衣にハギヨシが答えた。

「いないみたいですね。多分、用事ができたのでしょう。先ほどまでそこにいたのですが」

このときに、今まで京太郎が見ていたところにハギヨシの目線が動いていた。しかしハギヨシが見たところにはもう誰もいなかった。影も形もない。

　愚痴を言っていた天江衣も落ち着いてきた。そしてやっと京太郎に挨拶をした。

「天江衣だ。アンヘルとソックの主、須賀京太郎だな。見苦しいところを見せてすまなかった。気軽に衣さんと呼んでくれ。後、一応言っておくが、高校二年生だ。よろしくな」

　上下ジャージ姿であるが、非常に洗練された礼をとっていた。先ほどの醜態は、たまたま起きたことである。アンヘルとソックの作戦が腹立たしかったために、正気を失っていただけだ。いったん落ち着けば、年相応の行動をとれるのだ。

　天江衣の自己紹介を受けた京太郎は三拍ほど置いてから自己紹介をした。

「須賀京太郎です。高校一年です。須賀でも、京太郎でも呼びやすいように呼んでください。衣さん。衣先輩のほうがいいでしょうか。」

　ほんの少しだけ、目の前の現実が受け入れられなかった。しかし、切り替えが早かった。体から稲妻を出す人間だとか、髪の毛が灰色になる人間がいるのだ。天江衣のような人もいるだろうと受け入れた京太郎は、実に普通の自己紹介をした。

　京太郎の自己紹介を受けた天江衣は少しはねるようなしぐさをした。そしてこういった。

「衣さんでいいぞ」

　実にうれしそうである。頭のリボンがウサギの耳のように弾んでいた。自己紹介だけで機嫌がよくなるというのも変な話である。

　しかし、なかなか年相応の対応をとってもらえない彼女はこういう対応がうれしいのだ。

　というのが、もともと彼女の血族は実年齢よりもはるかに若く見えるものが多い。そういう特性がある。この特性を特に引き継いでいる彼女はいうまでもない。
　そのため京太郎のように先輩扱いしてくれるものはまずいない。年齢を伝えても信じてもらえないことも多い。同じ教室にいても間違いだと思われることもある。だから普通にうれしかったのだ。

　挨拶が終わると、ハギヨシが京太郎と天江衣にこういった。

「では、お嬢様のところに向かいましょうか。別館でしょうか？」

　天江衣はうなずいた。

「撮りだめしていた番組を見ているはずだ」

　ハギヨシはこういった。

「なるほど、わかりました。では、向かいましょうか。お二人ともついてきてください」

　ハギヨシの案内で屋敷の中を進んでいるとき何人かお手伝いさんとすれ違った。先ほど見かけた若いお姉さんから、かなりいかついおじいさんまでいろいろと働いていて、年齢層はばらばらである。

　時々京太郎が見つけたメイドさんと同じようなメイド服を着ている人もいて、服装もバリエーション豊富だった。

　いろいろな人とすれ違っていくなか盛大に携帯電話を鳴らすものがいた。携帯のアラームというよりは警告音のような音だった。非常に静かな屋敷の中で警告音はよく響いた。それが一度なり、そしてすぐに二度目がなった。

　警告音を鳴らしたのは携帯電話だった。その携帯電話は、メイド服を着た女の子の持ち物であった。

　鳴らしてしまったメイドさんはごそごそとポケットの中をあわてて探っていた。あわてて動いているため長い黒髪がゆらゆらゆれてすごかった。

　携帯電話を盛大に鳴らしているメイドを見て衣がこういった。

「ともきー、仕事中は電源を切っておくように言われたろうに」

　怒っているのではない。これからメイドの少女に待ち受けているだろう運命を思い、哀れんでいた。仕事中に携帯電話を鳴らすというのがそもそもまずい。携帯電話を持つのならばせめてマナーモードである。

　しかし、携帯電話を鳴らしたから、かわいそうなことになるのではない。同僚たちなら、注意するくらいで終わりだろう。問題なのは、ハギヨシの前で盛大に鳴らしたことである。彼女、沢村智紀は何度か失敗しているのだ。そしてそのたびに注意を受けている。注意をしたのはハギヨシである。

　二度目の警告音を鳴らしている携帯電話をとめようと沢村智紀はあわてていた。あわてているせいで使い慣れているはずの携帯電話を上手く操りきれていなかった。そしてやっとで携帯電話の電源を落とした。

　その様子を見たハギヨシがこういった。

「申し訳ないです、お客様の前で」

　口調こそ柔らかいが、怒っているのがよくわかる。先ほどまではやさしげだったハギヨシの目が鋭くなっているのだ。ハギヨシはそれほど怒りやすいタイプの人間ではない。どちらかといえば寛容な人間である。しかし、再三の忠告を受けても携帯電話を持ち歩くようなまねをするメイドには教育が必要だと判断したのだ。

　京太郎はこう返した。

「いえ、気にしないでください」

声が若干震えていた。ハギヨシの怒りのオーラというのがずいぶん恐ろしかったのだ。

　携帯電話を鳴らしてしまった沢村智紀に一言つぶやいてから、京太郎と衣をつれてハギヨシは案内を続けた。

　何をつぶやいたのか京太郎はわからない。しかし、沢村智紀の顔色からよくないことが起きたと予想をつけるのは簡単だった。

　京太郎の近くにいた、天江衣が、京太郎にこっそり教えてくれた。

「何、心配することはない。一週間ほど電子機械と接触するな、くらいの程度の低い罰だろう。もっとも、ともきーにとっては地獄かもしれないがな。中毒から脱するにはいい機会だ」

　それを聞くと京太郎は少し心が軽くなった。

　
　ハギヨシの案内で天江衣が暮らしている別館にたどり着いた。京太郎の感覚からすると大きな屋敷にしか見えないが、お金持ち感覚で言えば、別館なのだろう。また、京太郎は別館を見てこんな印象を持った。

「よく、守られている」

　しかし、声には出さなかった。人の事情をいちいち詮索する理由がないからだ。

　玄関扉の前で衣がこういった。

「ここが私の住み家ということになっている。少々大きいがな。本当なら客室に案内するところだが、透華はいまここにいる。京太郎の仲魔の二人もな」

　衣は精一杯背伸びをして扉を開いた。

　そして京太郎にこういった。

「ようこそ龍門渕へ。京太郎」

　別館に誘う衣は実に格好がよかった。上下ジャージ姿であったが、迫力がある。ハギヨシほどではないが、なかなかの圧力であった。しかし天江衣は別に京太郎を怖がらせたいなどと思っていない。自分の住み家に招待しているのだから、格好をつけておかないといけないと思っただけのことである。お客さまなのは間違いないのだから。

　扉を開いて、その先に三人は進んでいった。そして、リビングの扉を開いた。扉を開くのと同時に、三人は固まった。

　衣が扉を開いた向こう側には、実に混沌とした光景が広がっていたのだ。まず、ごちゃごちゃとしすぎだった。テレビゲーム機だとか、漫画の本が出しっぱなしになっている。またお菓子の袋だとか、ジュースのペットボトルもそのまままだ。掃除をする必要があるだろう。

　そして姿勢というのがあまりよくない人がちらほらといる。たとえばメイド服を着た少女、国広一が上下ジャージ姿のアンヘルとトランプで遊んでいた。床に直接座って遊んでいるのだ。もちろんフローリングであるから、問題はないのだ。ただ、胡坐をかいていたり、微妙に寝転がっているような姿勢になっていたりするので、あまりよろしくなかった。

　大きなテレビの前には二人の少女が陣取っていた。一人は金髪の少女。もう一人は黒髪のソックである。二人とも床に直接座り、だらけていた。黒髪のソックは上下ジャージ姿でアンヘルとおそろいだった。

　ソックと同じようにテレビの前で陣取っている金髪で長い髪の少女はワンピースのような服を着ている。どこかのブランド物だろう。街中でならば人目を引くに違いない。しかしおかしなすわり方をしているのでワンピースのすそがめくれあがって台無しになっていた。

　二人が見ているのは毎週日曜日に放送されている「アトラス戦隊ヒーロジャー」という番組、その先週分を録画したものである。

　なかなかの話題作である。特にヒーロー物のお約束を破っているので話題になっていた。巨大ロボットというのが出てこないのだ。ロボットに当たるものはいるのだけれどもロボではない。メカメカしくないのだ。

　一応、合体ロボットにあたるものというのがある。主人公の相棒たちが変形し融合に近い形で合体し、禍々しい巨人となるのだ。そしてこの巨人がロボの代わりにに巨大な怪物と戦うのである。最近の映像技術はすごいなと感心するできばえである。

　それが思いのほか好評で、小さな子供たちの心をがっちりとつかんでいた。

　しかし不思議なことでテレビ局にに苦情が入っているらしく完走が危ぶまれていた。

　実に混沌とした光景を見てハギヨシの眉間に深いしわができた。完全に怒っていた。
　またほとんど同時に京太郎の眉間に深いしわが寄っていた。怒っていたわけではない。ハギヨシの怒りのオーラが炸裂することを思い、心を痛めたのである。

　ハギヨシが現れたことでやや騒がしくなったのだがそれも落ち着いて、金髪の長い髪の少女、龍門渕透華が京太郎に挨拶をした。

「まずは自己紹介から。

　はじめまして須賀京太郎さん。私は龍門渕透華、ヤタガラス龍門渕支部の使者をまかされています。

　そしてお礼を言わせてくださいませ。あなたが連れ戻してくれた龍門渕硯（すずり）は私の従姉弟。

　あなたの勇気がなければ私たちは一族の一人を失うところでしたわ。本当に、ありがとうございます」

　京太郎は御礼を受けてこう返した。

「いえ、俺は本当にたいしたことはしていませんから。俺の仲魔とライドウさんがいなかったらどうなっていたか。

　あと、須賀京太郎です。須賀でも京太郎でも呼びやすいように呼んでください。龍門渕さん」

　落ち着いているように見える京太郎であった。しかし内心驚いていた。先ほどまで床に寝転がってくつろいでいた少女と同じ人物だとは思えない変わり身だった。

　京太郎が応えてすぐのことだった。龍門渕透華がこういった。

「まぁ、謙虚なこと。しかし、パーティーは派手にやらせてもらいますわよ。もう聞いてますわよねパーティーについて」

　京太郎はうなずいた。

「はい、一応軽くは」

　京太郎がこたえると龍門渕透華はこういった。

「そうですか、それはよかったです。葛葉一族の行方不明者たちが見つかった祝いの席ということになっていますが、実際のところはあなたに報いるために開いているのですよ。わかりにくくていやですわ」

　京太郎が少し困った。何の話かさっぱりわからなかったのだ。

　そのときハギヨシが耳打ちをした。

「建前が邪魔をしているのですよ。

　そこそこ権力と力があるのに自分の家族を自力で取り戻せなかった人たちが多いですからね。

　ヤタガラスでもなければサマナーでもない一般人に先を越されて、悔しくてしょうがないのです。情報を規制して一応は十四代目が仕事をしたということになっていますが、情報は漏れるものでしょう？

　そもそも十四代目の仕事であれば情報規制する必要がないのに、規制をしているわけですから、少し考えればわかるでしょうね。

　まぁ、なににしても感謝はしている。これは間違いない。しかし、素直になれない。

　だから、建前と本音を分けて動いているわけです。このパーティーは無事に戻ってこれたことを普通に祝っている人たちと、須賀くんに会いたいと思っている人たちで分かれているわけです。

　私が車の中で話したことを覚えていますよね？　あれですよ。

　龍門渕は運がよかったと思いますよ。あなたと接触できて直接交渉できるわけですから。十四代目が接触と情報を縛っていなければ、熊倉先生あたりは病室に乗り込んできていたでしょうね。

　いろいろと面倒なことになってはいますが、須賀くんが配慮する必要はありません。そういうものだと思って気にしないでください」

　京太郎は小さくうなずいた。大雑把にだが理解したのだ。京太郎は心の中でこんな風に受け取っていた。

「警察官が一般人に助けられて恥ずかしいみたいな話か？」

　京太郎とハギヨシがこそこそとしているところで龍門渕透華がこういった。

「準備期間が短かったので派手さにかけますが、取っておきのイベントを考えています。楽しみにしておいてくださいな京太郎さん。
　ねっ、ハギヨシ？」

　パーティーが始まるまで一時間ほど余裕があった。ということで天江衣の別館でゲームでもするかという話になった。天江衣がこういったのだ。

「リベンジだ！　やられっぱなしでやめられるか！　京太郎の前でぼろぼろにしてやろう！」

　天江衣のリベンジ宣言に、アンヘルとソックがいやらしい笑みを浮かべた。そしてアンヘルがこういった。

「リベンジはいいですけど、良いんですか？　私たちは別に、麻雀でもかまいませんよ？　何ならトランプでも将棋でもチェスでも。

　機械任せのテレビゲームなら衣ちゃんも封殺できてしまいますからね、退屈してしまいますぅ」

　わかりやすい挑発だった。

　アンヘルの挑発に天江衣が答えた。

「侮るなよアンヘル。天江衣は成長するのだ！」

天江衣は実にいい顔をしていた。ジャージ姿でなければ、格好がついただろう。

　威勢のいいことを言いながら天江衣とアンヘルとソックがゲームの準備をしていると背の高いメイドさんが走りこんできた。ずいぶん急いだらしい、息が切れていた。

　息を切らせているメイドさんにハギヨシが声をかけた。

「どうしました、井上さん」

散らかった部屋を片付けながらハギヨシがきいた。

　ハギヨシの問いかけにメイド、井上純が答えた。

「クロマグロが届かないって。道が急に変わって、今の戦力じゃ、抜けられないってさ。一応センターまでは来ているみたいだけどそれ以上が無理くさいらしい」

息を整えてから、一気に伝えた。

　この知らせを聞いて一番変化が大きかったのは龍門渕透華だった。ゲーム機のコントローラーを落としてしまっていた。

　そしてぶつぶつとつぶやき始めた。

「まさか、嘘でしょう？　こんなことがあっていいわけがない。クロマグロの活け造り計画が失敗？　そんな馬鹿な。

　ド派手なパーティー計画が、おじゃん？　普通のパーティーを開くの？　この私が？　この龍門渕透華が？」

　青ざめている龍門渕透華を尻目に井上純にハギヨシは指示を出した。

「それなら、仕方がありませんね。普通にやりましょう。なくとも問題ありません。

　無理にやる必要はないでしょう。クロマグロは後で普通の食材として使えばいいだけです」

　ハギヨシの判断を聞いてメイドの井上純はうなずいた。別にクロマグロの活け作り何ぞせずとも、まともなパーティーが開けると知っているのだ。

　メイドの井上が出て行こうとしたところで龍門渕透華がこういった。

「ちょ、ちょっと待って！　ハギヨシ、あなたがディーさんといっしょにいけば間に合うのではなくて？　ディーさんならセンターまで一時間とかからないはず。パーティーにも間に合う！」

少し顔色がよくなっていた。自分の考えが、窮地を切り抜ける作戦となると信じているのだ。

　透華の提案を受けたハギヨシがこう返した。

「だめです。確かに間に合いますが、ほかの準備ができなくなりますよ。全体を完成させるのが先です」

もともとクロマグロの活け作りに否定的だったハギヨシは非常に冷えた対応をしていた。そもそも活け作りをつくるのはハギヨシなのだ。面倒が多いのは勘弁してもらいたかった。

　透華がこう返した。

「なら、ディーさんだけでも」

　ハギヨシがこう返した。

「ディーだけだと道を使えません。ヤタガラスの幹部関係者がルールを破るのはだめです。それに私もディーもヤタガラスに嫌われていますから余計に難しいでしょう。

　痛くもない腹をつつかれるのは勘弁してもらいたいです」

　龍門渕透華は黙り込んでしまった。ハギヨシがどうやっても譲らないのがわかったからだ。そして、自分が無理を言っているのもわかっていたので、それ以上騒ごうとしなかった。

　話が終わったところで京太郎がこういった。

「俺が行きましょうか？」

かなり軽い口調だった。困っているし、手伝いができるのならそれでいいじゃないかと考えたのだ。それに暇もつぶせるかもしれない。

　京太郎が提案すると龍門渕透華の顔色がものすごくよくなった。しかしすぐにしおれた。透華はこういった。

「だめです。パーティーの主役にそんなまねをさせるのは駄目です」

　龍門渕透華が小さくなってしまったところで男性の声が聞こえてきた。ずいぶん陽気な声だった。

「どうやら、困ってるみたいだな。どうしたの？」

　京太郎を龍門渕につれてきた運転手だった。はっきりと顔を見るのはこれがはじめてだった。見たところ三十台手前、身長は京太郎とハギヨシとそれほど変わらなかった。ただ、ハギヨシのように線の細い感じではなく、荒々しい感じがあった。

　ハギヨシが簡単に事情を説明すると、運転手はこういった。

「なぁ須賀くん、確か漫画の最新刊がほしいって話じゃなかったか？」

　京太郎がうなずいた。

「はい、ちょうど今日が発売日なので」

　運転手がこういった。

「なら、センターで買えばいいさ。センターにはいろいろなものがある。マニアックな漫画の新作ももちろんおいてあるだろう。須賀くんが買い物をしている間に業者から品物を俺が受け取る。

　須賀くんはほしいものを手に入れて、俺たちもクロマグロをゲットできる。それで丸く収まるんじゃないか？どうよ、ハギちゃん」

　自分のこめかみを人差し指で押さえながらハギヨシはこういった。

「わかりました。京太郎君とディーがかまわないというのならばそれでいいでしょう。

　しかし、京太郎君の力が向こうで通用するか、はからせてもらいます。もしも駄目そうなら、この話はなかったことにします。

　あなたがついていても危険なものは危険ですからね。最低限の力がないと許可は出せません。これは譲りませんよ。いいですねディー。お嬢様も」


　ハギヨシにつれられて京太郎たちは中庭に移動していた。中庭に到着したところで、京太郎はずいぶん驚いていた。案内された中庭がとんでもなく大きかったのだ。小学校のグラウンドほどの大きさがある。お金持ちだとは思っていたけれども、ここまでぶっ飛んでいるとは思ってもいなかったのだ。

　京太郎たちの移動が完了したところでハギヨシがこういった。

「では沢村さん、出てきてください」

　ハギヨシの呼びかけに応じて、中庭にメイド服を着た沢村智紀が現れた。彼女は片手に携帯電話をもっていた。興奮しているらしく青白い肌が赤くほてっていた。

　何が始まるのかと京太郎が困っていると、ハギヨシがこういった。

「これから彼女が悪魔を呼び出しますから須賀くんは呼び出された悪魔をたおして見せてください。その結果を見て、お使いにいけるかどうか判断させてもらいます。

　ひとつ注意があります。サマナーに直接攻撃をするのはやめてください。これは殺し合いではなく、試験です。

　では、はじめてください」

　ハギヨシの合図を受けた京太郎は、まず待った。沢村智紀とは二十メートルほど離れている。距離を縮めないのはおかしなところかもしれない。

　しかし直接サマナーを攻撃してはいけないという話なのだから、動けない。彼女はまだ仲魔を呼んでいないのだ。

　直接攻撃がだめだということなのだから、待たなければならないだろう。当然だが、魔法もだろうし、足元にある小石を投げつけるのもだめだ。



　京太郎が待っている間に、沢村智紀が携帯電話を操作して仲魔を呼び出した。

　一体だけ呼び出された悪魔はとんでもなく長い髪の毛を三つ編みにしていた。大きくて長い三つ編みがひざまで届いていた。

　服装はどこにでもあるティーシャツとジーパン姿だ。現代日本の女性に見える。年は多く見積もっても二十あたり。沢村智紀がこの仲魔を呼び出したのは、彼女が呼び出せる一番強い仲魔だったからだ。

　また、京太郎のレベルがはるかに自分から劣ったものであるという考えから、この一体のみで十分だろうと判断した。

　呼び出された悪魔を京太郎はじっと見つめていた。人間のように見えるけれども、人間ではない奇妙な雰囲気があった。自分よりもはるか格上が現れているはずなのに、京太郎にはまったく恐れがなかった。

　そして不愉快というのもなかった。手伝いを申し出たというのに、面倒くさい試練を行わなくてはならないのに、むしろ楽しそうだった。京太郎は妙に高揚していた。

　この様子を見て龍門渕透華は引きつっていた。そしてこういった。

「少し、やりすぎじゃないかしら。京太郎さんは確かレベル二十。実力としては下の中あたりのはず。

　魔人になってしまったとは聞いていますけど修行を積んだヨモツシコメを倒せるほどの特殊技能は持っていないでしょう」

　龍門渕透華にメイド服を着た井上純が答えた。

「携帯の電源をいれっぱなしにしていた罰を帳消しにしてもらえるかも知れないってんで本気出してんだろ」

　京太郎の前に現れた強力な悪魔ヨモツシコメをみてもアンヘルとソックは動じていなかった。試練の結果がどうなるかというのを気にしているだけであった。龍門渕透華と井上純が心配しているレベルという概念について深く考えていないのだ。

　まったくあわてもしないアンヘルとソックを見て天江衣は質問を二人に飛ばした。

「アンヘルとソックは参加しないのか？　主が心配ではないのか？

　いくら魔人とはいえ鍛えられたヨモツシコメを押し返せるほどのレベルにはなかったはずだぞ？

　　マグネタイト保有量ならおそらくこの場の誰よりも、おそらく召還されたヨモツシコメよりも、少ないはずだ」
　
　天江衣は京太郎をサマナーだと思っている。純粋に京太郎の心配をしているのだ。

　サマナーの実力というのはどれだけ強い悪魔を味方につけているのかで決まってくる。強い悪魔が味方であれば、それだけでサマナーは強いのだ。なのに京太郎は仲魔アンヘルとソックを戦いに使う気配がない。

　天江衣たちは京太郎が行方不明者を連れ戻ったとは聞いている。しかしその仕事ぶりというのはアンヘルとソックの力があってこそだと思い込んでいた。

　アンヘルとソックが敵を蹴散らし、京太郎はマグネタイトを提供したのだろうと。だから、京太郎が当たり前のように前線に出て、一人で戦おうとしているのはおかしなことだった。

　だから、龍門渕透華があわてたり、天江衣が心配したりすることになるのだ。魔人になったといっても、それだけだろうと。

　天江衣の質問にアンヘルが答えた。

「サマナーの作ったレベルなんてものさしは当てになりませんよ。真剣勝負の場でサイフの大きさと中身を気にするのは愚かです。

　衣ちゃんの理屈だと、十四代目よりも衣ちゃんが強いことになりますよ？」

　アンヘルはまったく動揺していない。アンヘルは自分の主人がどういう戦いをしてきたのかを知っている。そのため、京太郎と一緒に前線に出ようとはしないのだ。

　戦いにおいて自分にできる最高の役割は足を引っ張らないように補助をすることと割り切っている。

　そもそも龍門渕に招待されるきっかけになった事件も京太郎が前線に出て戦った結果である。ヨモツシコメの脅威などあの修羅場の連続を思い出せばたいしたことではない。

　アンヘルが答え終わるとほとんど同時に、ソックがこういった。

「アンヘルよく見ておこうじゃないか。万全なマスターの戦いぶりを」

　ずいぶんわくわくしていた。アンヘルもソックも万全の状態で京太郎が戦うところは一度も見ていないのだ。二人が見たのは消耗して、ぎりぎりのところで戦っている京太郎の姿ばかりである。

　だから興味がある。余裕を持って力を出せる自分の主人の実力に。


　京太郎が動き出そうとすると、大きな声をヨモツシコメが出した。

「ちょっと待って！　何事や！」

　ヨモツシコメは京太郎に待てのジェスチャーをして、ハギヨシに視線を向けていた。沢村智紀の呼び出したヨモツシコメはまったく何がおきているのかがわからないのだ。呼ばれていきなり戦うという戦いのパターンというのももちろんある。しかし、今回はおかしかった。

　特に、呼び出されたら不吉としか言いようのない存在が構えていたのだ。普通ならハギヨシが討伐するだろう存在である。

　しかしハギヨシはただ見ているだけなのだからこれはおかしい。また、自分ひとりしか呼ばれていないというのもヨモツシコメには理解できなかったのだ。目の前の「あれ」を相手にするのなら自分ひとりではまったく手も足も出ないからだ。

　ハギヨシが答える前にヨモツシコメのマスター沢村智紀が答えた。

「あなたには須賀くんのテストをしてもらいたい。もしもあなたが負ければ、私は一週間インターネット禁止になる。

　絶対に勝ってほしい。私に一週間は長すぎる」

ずいぶん力がこもっていた。

　まったく戦うつもりがなさそうなヨモツシコメを前にして、大きめの声で京太郎はこういった。

「あの、どうしましょうか？」

　流石に準備ができていないところに不意打ちをかけるような外道ではなかった。二十メートルも離れているので大きな声を出さなくてはならないのが不便そうだった。

　待ってくれというジェスチャーをしているヨモツシコメが答えた。

「サンキュー兄ちゃん、ちょっと作戦タイムや。ええか？

　後、ハギヨシさんちょっとこっちへ」

　京太郎はおとなしく後ろに下がった。目的はこれから向かうどこかに自分の力が足りているかどうかを判断してもらうことである。無理に戦いを始めてもしょうがないのだ。

　京太郎が距離を開けると、ヨモツシコメがこういった。

「うちの引きこもりを殺すつもりかあんたは？　あの子ホンマもんの魔人やんけ。

　あと、マスターも油断しすぎやで。アナライズでもかけて楽勝やって思ったんかも知れんけど、サマナーの価値観ではかったらアカンやつやあれは。

　魔人やってわかっとんのに、何でウチ一人だけやねん。全員呼びや。

　あと、あんたはもう少し外にでぇよ、もやしになるぞ。

　確認やけどハギヨシさん、うちらは何やってもええんか？　呼び出せるのは私だけか？」

　かなり怒り気味のヨモツシコメだった。しかししょうがない話である。彼女にとってはマスターが殺されかけているようにしか見えなかったのだから。

　ヨモツシコメが何を言っているのかいまいち理解できていない沢村智紀を置いて、ハギヨシが答えた。

「全戦力を使っていいですよ。一週間のインターネット禁止をかけているのに、ぬるい課題を私が出すわけがありません。

　気合を入れてやりなさい」

　ハギヨシはこういうとさっさと二人から離れた。

ハギヨシが離れていくと、ヨモツシコメはこういった。

「マスター、全部だしぃな、あんたの呼べるヨモツイクサ五十体。戦い終わったら動けなくなっていてもいいくらいの気持ちでやらんとまけるで」

　ヨモツシコメは整った顔をしかめていた。そして心の底から忠告していた。

　ヨモツシコメは魔人という存在が侮れないものであるというのを常識として知っているのだ。

　そのためマグネタイトの総量で強さをはかれると思っている自分のマスターに敗北が待ち構えていると知らせているのだ。

　確かに、悪魔たちはマグネタイトをたくさん持っているものほど強い。これは間違いない。マグネタイトが悪魔の肉体そのものなのだ。多く持っているものほど肉体は大きく強くなる。

　しかし、魔人は違う。人の性質と悪魔の性質を持っているのだ。マグネタイトの総量が少ないから弱いという話にはならない。そもそも大量のマグネタイトを持っている悪魔であっても少量のマグネタイトしか持たない人間に敗北するのだ。油断などすれば、どうなるかなどいうまでもないだろう。

　ヨモツシコメがこういうと、沢村智紀はこういった。

「えっ？　でも、そんなことしたら」

余力がなくなり動けなくなる、と沢村智紀は続けようとした。

　しかしそうもいっていられないようになった。彼女はおとなしく、契約している仲魔の全部を呼び出した。総勢五十一体。ヨモツシコメが率いるヨモツイクサの軍勢である。ヨモツイクサはふんどし一丁の筋骨隆々の男たちである。

　またヨモツイクサたちはかぶり笠（かさ）をかぶっている。昔話のかさ地蔵でおじいさんがお地蔵様にかぶせたものと同じタイプである。

　ただ、今回の笠の下にお地蔵様のやさしい微笑みはなく、むき出しの頭蓋骨があるだけである。

　ヨモツシコメが軽く右手を上げると、五十体のヨモツイクサはヨモツシコメを守るように隊列を組み始めた。ちょうど、サマナー沢村智紀とヨモツシコメを中心にして、輪を作るような形である。高いところから見るとドーナッツのような形である。

　この形を作ったヨモツイクサたちはマグネタイトで槍を作り出して、京太郎に突きつけて見せた。

　ヨモツイクサを展開した沢村智紀は非常に不本意そうだった。しかししょうがない。沢村智紀が文句を言おうとするとヨモツシコメが尻をたたいてくるのだから。

　しかしこれで大丈夫だという安心感が沢村智紀の表情から見て取れる。これだけの軍勢、京太郎が抜けるわけがないのだから。

　数をそろえて上手く立ち回れば上級悪魔さえ討ち取ることができるのだ。ならば当然、京太郎を討ち取ることができるだろう。多く見積もってもマグネタイトの総量はレベル二十程度。

「目覚めたばかりの魔人など、たやすく退けられる。たとえサマナーたちが恐れる魔人という存在であっても、レベルの差は絶対だ」
そう思っていた。

　沢村智紀の呼び出した悪魔の群れを前にした京太郎はちらりとハギヨシのほうをみた。これから戦うというのにずいぶん気弱な目をしていた。

　京太郎はさっぱりどのタイミングで戦いを始めていいのかがわからないのだ。もしもスタートを読み間違えるようなことをしてしまえばどうなるか。

　きっと、失敗扱いだろう。京太郎はそれがいやだった。やるのならしっかりとやりたかった。

　そしてハギヨシと目が合ったところで京太郎はこういった。

「もういいですか？」

少し声が震えていた。恐れているわけではない。目の前にそろった悪魔の群れと悪魔たちの独特の空気が京太郎の胸を弾ませているのだ。この震えは、武者震いである。

　ハギヨシは京太郎に答えた。

「もちろん、どうぞ」

実にやさしげな微笑を浮かべてあった。

　京太郎とハギヨシのやり取りを見た龍門渕の面々はやや気の抜けた笑みを浮かべた。

　龍門渕透華も井上純も沢村智紀も国広一も天江衣もこれからおきることが予想できているのだ。京太郎の敗北である。数の暴力で、京太郎が圧殺される。しかも京太郎よりも質のいい悪魔の軍勢で。

　つまり勝負にならないと思っているのだ。

　馬鹿にしているわけではないのだ。すくなくとも京太郎を笑っているわけではない。

　あまりにも圧倒的な状況を見ると笑うしかないということがあるが、それと同じである。やる意味があるのだろうかというようなあきらめの感覚に違いない。

　しかし次の瞬間にはその笑みというのは消え去っていた。

　一瞬の出来事である。ヨモツシコメが軍勢に命令を飛ばそうとした瞬間、ヨモツシコメの頭部が消滅したのだ。

　頭部が消滅したヨモツシコメもヨモツイクサの軍勢もマスターである沢村智紀も、何があったのか理解できていない。

　一方で少しはなれたところから、戦いを見ていたものたちは理解できた。

　実に単純な理由でヨモツシコメの頭部は消滅していた。京太郎の攻撃である。

　やり方は実に簡単だった。ヨモツイクサの群れを足場にして、一気に京太郎が間合いをつめたのだ。

　そして頭上を駆け抜けてヨモツシコメの肩に右足で着地、勢いを殺さず、サッカーボールをけるごとく頭部をけりぬいた。

　それだけである。大道芸じみたパフォーマンスを京太郎は披露したのだった。確かにこれだけでもすさまじいものがある。普通の身体能力ではできない行動だ。
　
　しかし龍門渕の面々の言葉を失わせるにいたった原因はその早さである。彼女たちはほとんど目で終えなかったのだ。けった瞬間は見えていたが、それ以外は怪しかった。

　京太郎がいの一番にヨモツシコメを狙ったのは、彼女が司令塔だと推測していたからだ。これはサマナー沢村智紀との会話を見ていればおよそ予想は立てられる。

　司令塔だとわかった以上、生かしておく理由はまったくなかった。ヨモツイクサたちの突き出している槍は恐ろしいものであるけれど、司令塔がいつまでも生きているほうがずっと面倒だったのだ。

　だから、始まった瞬間、命令を出す前に始末した。


　マグネタイトに戻っていくヨモツシコメを見ながら龍門渕の面々は理解した。

「もしもハギヨシが直接攻撃を禁じていなければヨモツシコメの代わりにサマナーの首が飛んでいただろう」と。

　まったく言葉が出ない龍門渕の面々とは対照的なのは京太郎の仲魔たちである。彼女らはずいぶん喜んでいた。

　ヨモツシコメの頭部が消失したところでアンヘルは拍手を始め、ソックは小さくガッツポーズをとっていた。

　彼女たちはほんの少しだけ気分を害していたのだ。自分たちのマスターはこの程度の悪魔の群れに敗北するようなものではないと。正直スカッとしたのである。

　
　

　戦闘開始から一分後、中庭には沢村智紀の呼び出した悪魔たちの姿はなかった。司令塔であるヨモツシコメが消えた瞬間に、勝負は決していたのだ。

　基本的なことだが、仲魔は命令がなければ動けない。ということは五十体のヨモツイクサの軍勢は沢村智紀の命令を受けなければ動けないということになる。

　勝手に動くと契約に反することになるからだ。

　先ほどはサマナーの命令権を譲られていたヨモツシコメが軍勢に命令を出していたのだが、それが消えた。ヨモツイクサが陣形を組んだのもヨモツシコメの合図があったからなのだ。しかし、頭が消えてしまった。

　となると、後に残るのは、自分の力で軍勢を率いなければならない沢村智紀と、常人が眼で捉えられないスピードで動き、攻撃を仕掛けてくる京太郎だけである。

　そうなっておきるのは命令を出す沢村智紀のスピードと攻撃を仕掛ける京太郎のすばやさ勝負ということになる。

　勝負の結果は京太郎の勝利だった。命令を出すスピードがあまりに遅く、命令を出せたとしても出したところからつぶされてしまっていた。

　結果一分間で軍勢消滅という惨事がおきてしまった。普段の指揮をヨモツシコメに任せきりにしていたために起きた結果であるともいえる。

　戦いが終わったところで京太郎は少しだけ呼吸を乱していた。流石に京太郎でも全力で動き回れば、息も切れるというものである。しかしその表情は晴れやかだった。スポーツを終えたスポーツマンのようなさわやかさだった。

　戦いが終わったことを確認したハギヨシがこういった。

「お見事でした。サマナーの弱点をすぐに見抜けたみたいですね。これなら向こう側でも十分に通用します。それでは準備をしてきますから、ここで待っていてください」

　こういうと、ハギヨシは姿を消した。自分の教えを受けた少女が敗北したというのに、彼はとてもうれしそうに笑っていた。

　自分が願っていた結果を京太郎が出してくれたからだ。

　最近だらけ気味の沢村智紀が冷静に戦ってくれるようになるのではないかとハギヨシは期待しているのだ。

　今回は京太郎が圧勝しているけれども用心深く沢村智紀が立ち回れば、九割がた彼女が勝つだろうとハギヨシは読んでいる。

　それほど難しい方法は必要ない。マグネタイトの総量が少ない京太郎に対して持久戦を挑めばいい。

　サマナーの一番得意な戦法である。沢村智紀の敗北の一番の原因は油断だ。

　ほんの少しのきっかけで敗北することがあるというのを、最近気の抜けている沢村智紀にハギヨシは思い出してもらいたかったのだ。

　戦い終わった京太郎にアンヘルとソックが近寄ってきた。アンヘルはクワのようなものを持っていた。なぜかジャージの袖をまくっていた。

　ソックはがっしりとしたウエストポーチを持ってニコニコ笑っている。ソックもアンヘルと同じようにジャージの袖をまくりあげていた。ジャージのズボンポケットからは軍手が飛び出していた。

　呼吸を整えている京太郎に、アンンヘルがこういった。

「無事に試験終了というところですね。あのときよりもずっとよくなっていましたよ。やっぱりなじんできたからなんですかね？」

　アンヘルは片手でクワを遊びながら、笑っていた。非常に満足いくパフォーマンスを京太郎が見せてくれたからだ。

　自分と契約を結んだ京太郎がよくなっていくのが、うれしいのだ。

　アンヘルが微笑んでいると京太郎にウエストポーチをソックが差し出した。ウエストポーチはなかなかの大きさだった。

　そしてがっしりとして簡単には壊れないつくりである。

　ソックがウエストポーチを京太郎に渡したのはアンヘルとソックの二人がお使いについていけないからである。用事があるのだ。

　しかし丸腰で主を行かせるわけにはいかない。ウエストポーチにはお使いで使えるかもしれない道具がいろいろと入っているのだ。

　京太郎がウエストポーチを受けとるとソックが説明した。

「ウエストポーチに、特製の栄養ドリンク（改良・祝福済み）三本と、いざというときにつかえる煙球を三つ入れておいた。

煙幕は地面に叩きつけたら使えるようになっているから、火はいらないぞ。

ドリンクは飲まなくても効果があるが、できれば飲んでくれ。粘膜からが一番吸収率がいい。

　あと、タオルも入っているからな」

　ソックがウエストポーチの中身について説明をしているとアンヘルがこういった。

「福引で当たったタオルを入れたんですか？　かさばりませんか？」

　クワをいじっているアンヘルにソックが答えた。

「いいんだよ。男子なんだからハンカチよりはタオルだろ」

　アンヘルとソックの話を聞いていた京太郎が二人に聞いた。

「お前ら来ないの？」

　寂しいわけではないけれども、二人がいてくれたほうが心強かったのだ。二人ともではなくていいから、一人でもいてくれたらいいのになという気持ちだった。

　京太郎の質問にアンヘルが答えた。

「これから龍門渕の余っている土地に家庭菜園を作るんですよ。敷地内ですけど、あまってるみたいなんで借りちゃいました」

　アンヘルは中庭の奥のほうの土地を指差していた。指差している方向には使っていない土地というのがひろがっていた。かなり広く、家庭菜園というよりも普通の畑が作れる広さである。

　京太郎は驚いてこういった。

「よく許してもらえたな。しかしなぜに、家庭菜園？」

　そもそも龍門渕の土地である。家庭菜園をしたいといっても使わせてくれるわけがない。たとえあまっていてもよしとはいわないだろう。

　驚いている京太郎にアンヘルが答えた。

「お願いしたら透華さんが許可をくれましたよ。いいませんでしたっけ、植物を育てるの得意なんですよ」

　嘘はついていない。アンヘルが「派手な植物も作れますよ」とか「美容にいい植物も作れますよ」といってお願いをすると簡単にうなずいてくれた。

　アンヘルにソックが続いて答えた。

「そうそう、お話したら快く許可をくれた。まぁ、あれだよ。食費を少しでも抑えようとおもってな」

　龍門渕透華の父親と祖父にも話をしたのだけれども、それも問題なかったのだ。とくに、育毛剤の材料になる植物をアンヘルが作り、ソックが調合すればいくらか儲けが出ますよという話をすると、透華の父親と祖父は、簡単にうなずいてくれた。

　懐が寒いのも頭が寒いのも困るものなのだ。しかし、本当の目的は食費を抑えることである。魔人として受肉したばかりのアンヘルとソックは物理的におなかが減ってしょうがないのだ。

　アンヘルとソックの説明を聞いて京太郎はこういった。

「それならいいけど、あんまり迷惑をかけないようにな」

　アンヘルとソックが何を考えて行動しているのかというのはさっぱりわからない。しかし縛り付けたいと京太郎は思っていない。

　ただ、あまりはしゃいでよそのうちの迷惑になるのだけは勘弁してもらいたかった。

　とくに龍門渕はお金持ちであるから、何かあったときに京太郎だけでは対処できなくなる可能性が高いのだ。それは非常に困る。

　京太郎が当たり障りのないことを言うと、仲魔二人は元気のいい返事をした。アンヘルは

「もちろんです。私たちはいい子ですよマスター」

といい。ソックは

「取れた野菜は加工してマスターに献上するから楽しみにしておいてくれ。肌がツルツルになる漬物とか、増毛効果のあるジュースとかな。

お父様もお母様も喜んでくれるだろう」

といって笑った。

　アンヘルとソックは京太郎に反対されるのではないかと思っていた。なにせ、好き勝手に動き回っているのだから。

　契約上、主人は京太郎だ。主人の命令は契約上絶対である。絶対に従わなくてはならない。

　京太郎はまったく気にしていないけれども、ほかのマスターなら絶句するだろう。

「なぜ、悪魔を放し飼いにしているのか」と。

　二人とも自覚があるのだ。

「自分たちは好き勝手に動き回りすぎている」と。

　十四代目に情報を売り渡したのも、いつの間にか一般人に紛れ込んでいるのも京太郎に許可を取っていない。

　事後承諾の形だった。京太郎が眠っていたのでしょうがなかったのだけれども、あまりいい印象を京太郎に与えていないと二人は考えていた。

だから今回の勝手を責められるかもしれないと思っていた。しかし、京太郎は笑って流した。二人の元気のいい返事というのはこの辺りに原因があるのだ。


　京太郎がウエストポーチを身につけているとジャージに身を包んだ天江衣が現れた。そしてこういった。

「京太郎よ、アンヘルとソックのことなら私に任せておけ。私がしっかりと見ておこう」

　天江衣もまたジャージの袖を捲り上げていた。両手には軍手がはめられている。天江衣がジャージを着ていたのはアンヘルとソックの見張りのためである。

　見張りならばジャージに着替える必要はないのだが、二人に付き合って家庭菜園を手伝うつもりなのである。

　龍門渕のパーティーに天江衣は出席するつもりがないのである。普通ならパーティー出席したほうがいいのだろうが、彼女はあまりヤタガラスの関係者に好かれていない。彼女自身も、龍門渕以外のヤタガラスはあまり好きではない。

　そのためやむにやまれぬ事情がある以外は、出席しなければならないと強制されることはなかった。

　ジャージに着替えて乗り気なのは、アンヘルとソックが提案をしているからだ。提案とは、手伝ってくれたら出来上がった野菜を少し差し上げますよという提案である。

　大学で働いている父親と最近野菜が高いといって困っている母親に食べてもらおうと天江衣は考えているのだ。

　それで、やる気満々でジャージを着て、軍手をはめているのだった。

　元気に満ち溢れている天江衣に京太郎はこういった。

「よろしくお願いします衣先輩」

軽く頭を下げていた。天江衣が見ていてくれるのならば、自分の仲魔も大丈夫だろうと信じているのだ。

　京太郎がお願いすると、天江衣は大きくうなずいた。

　三分ほどしてからハギヨシが戻ってきた。ハギヨシはジャンパーと帽子を抱えていた。

　ハギヨシは京太郎にジャンパーと帽子を渡した。そして京太郎にこういった。

「ヤタガラスの制服です。これを着ていれば面倒なやからに絡まれることはないでしょう。

　もしも名前を聞かれたりしてもできる限りは名乗らないでください。かりに名乗るとしても偽名がいいですね。

どうしても切り抜けられそうになければ龍門渕のサマナーだといえば大体どうにかなります」

　ハギヨシの説明を聞きながら、京太郎はジャンパーと帽子を身に着けた。帽子の額部分に三本足のカラスのエンブレムがついている。

　また、ジャンパーにも同じく三本足のカラスの刺繍がされている。ひとつは胸の辺りに。もうひとつ、背中に大きく刻まれていた。また三本足のカラスに負けないくらいにはっきりと真っ白な文字で龍門渕とジャンパーの背中に書かれていた。

　ジャンパーと帽子を身につけ、動きやすいようにウエストポーチを京太郎がいじくっていると、ハギヨシがこういった。

「あぁ、そうだ、少し注意してほしいことがあります。

　その帽子にヤタガラスのエンブレムがついているでしょう？　そのエンブレムに発信機がついていますから大切にしておいてください。

　もしも道に迷ったりしたときにはそれが助けになってくれます。ディーがいれば問題はないと思いますが、そなえておくのが正解でしょう。

　須賀くんはジオ系統の魔法を身に着けていると聞いています。一発でも撃つと壊れますから使いどころは気をつけてください。おそらくそんなことはないでしょうけどね」

　ハギヨシの話を聞いた京太郎は帽子の額のところにあるエンブレムを見つめてみた。エンブレムには小さな刻印が刻まれていた。アルファベットと数字が組み合わさった文字列である。京太郎はこれを見て製造番号だろうとあたりをつけた。



　京太郎の準備が完了してしばらくするとディーが現れた。カーレースに出ているようなスポーツカーにディーは乗っていた。真っ赤なボディと妙に大きなタイヤが印象的だった。また、どこからどう見ても二人乗りだった。後部座席はない。当然、荷物をつめるような場所というのは見当たらない。

　ディーの運転する車の助手席に京太郎は乗り込んだ。乗り込むとき、京太郎は困っていた。明らかに二人乗りにしか見えないというのももちろんある。

　何せスポーツカーだ。ファミリーカーのように何人も乗れるような大きさではない。となればこれでは荷物を受け取るなどということはできないはず。それは困ったことになる。しかも荷物がクロマグロだというのなら、入りきるわけがない。

　なぜ、この車なのかという疑問はもちろんある。

　しかし問題は荷物をつめるかどうかではなく、スポーツカーの中身が問題だった。車の中身が京太郎を困らせていた。というのが、運転席と助手席は普通なのだ。見たままの状態であった。問題は後部座席があることだ。

　外側からは見えなかった奥行きがあるのだ。軽トラックの荷台ほどの広さが広がっているのだった。

　ありえないことだった。どう考えてもつじつまが合わなかった。まったく何がおきているのか京太郎はわからなかった。

　わからなかったが、乗らないわけにはいかないので、京太郎は乗り込んだ。乗り込むときにも困ったことがあった。

　スポーツカーに乗り込んだとき京太郎は妙な気配を感じたのだ。妙なとしか言いようのない気配だった。ハギヨシを前にしたときの気配に近いが、もっと騒がしかった。答えはさっぱり出てこなかった。

　困りながらも助手席に座った京太郎に運転席のディーがこういった。

「見てなよ、もう少しで門が開く」

運転席のディーは気分が高揚しているようだった。ハンドルを指先でとんとんと叩いて飛び出すタイミングを計っていた。

　京太郎が「門とは何か」とたずねるより早く、中庭に巨大な門が現れた。高さ二十メートルほどの大きな門である。サビついた鋼の扉が地面から生えてきていた。

　また、高熱を持っているのか、湯気が出ていた。京太郎は湯気の匂いをかいで、ずいぶん油くさいと顔をしかめた。

　そして続出する京太郎の疑問が解消する前に門が開き始めた。鋼のきしむ音が聞こえ、扉の向こう側から、蒸気が流れ込み始めた。

　そうして向こう側から流れてくる蒸気はあたり一面を埋め尽くした。

　車の中にいた京太郎などはまったく外の様子がわからなくなっていた。蒸気の白の世界であった。

　門が完全に開ききったところで、ディーがアクセルを踏み込んだ。視界はまったくない。蒸気が視界を埋め尽くしている。しかし何度もくぐった門である。ディーは門が完全に開ききった音を聞き逃さなかったのだ。

　パーティーまで一時間と少しだけしか余裕がない。手加減をして時間を無駄にするわけにはいかなかった。もしもお嬢様のお願いが聞き届けられなければ、数日間はへこんだままだろう。そうなると、送迎のたびにへこんでいる姿を見なくてはならなくなるのだから、がんばらなければならない。


　蒸気をふきだす門の向こう側の世界に急加速して車は突入していった。ありえない急加速で車の中に強烈な圧力が加わる中、京太郎は目を輝かせていた。

　
　今週はここまでです。　
　多分同じ曜日に次をあげていけると思います。

乙！ また読めるのがうれしい
しかし京太郎、魔人になったとはいえやっぱりしっかり対策とってくるサマナー相手にはまだまだ分が悪い感じなのね

ライドウ好きだから期待
どなたか前スレのURLはってくだせえ…

このスレを待ってたよ

乙でした。
前作好きだったから続きがきて嬉しいよ

乙乙

乙
ライドウやってないからわからんのだがこの世界での魔人って
カオスヒーローやアモンと合体した宮本明みたいなかんじ？
それともｉｆのガーディアンがついた状態みたいなもん？

乙ー
持久戦を挑めばって言ったって反応追いついてないんじゃ無理な気がするが

乙乙
最後京ちゃんが魔人になった奴か
続編来てうれしいわ

乙です

前作を読んできたが伏線の回収や話の展開の仕方、戦闘描写が見事としか言えなかった
今作にも期待している

乙
期待してる

アンヘルとソックも魔人化してたっけ
だいぶ忘れてるな

乙

　続きをはじめます。　
　魔人の設定ですが、魔人という単語自体は同じでも別物を指していることがあります。大まかに二つの意味で使い分けています。
　一つは悪魔でもなければ人でもない正体不明の存在。
　もう一つはマガタマを残せる魔人です。
　

　蒸気を吐き出す門を潜り抜けて、門の向こう側にスポーツカーが駆け抜けていった。門を潜り抜けたとき、車が一瞬持ち上がった。

　門の向こう側に道がなかったのだ。しかしすぐ地面に着地した。そのとき大きく揺れたがシートベルトをつけていた京太郎とディーに問題はなかった。

　蒸気を吐き出す門を潜り抜け軽い落下を体験した後、蒸気が晴れた。周りがよく見えるようになると、京太郎は目を見開いた。

　蒸気機関とさび付いた金属たちが絡み合うむやみに広い世界が京太郎の前に広がっていたからである。しかし、人が暮らせるような建物はない。ただ、道が広がっているだけの世界であった。

　ほとんどが、道なのだ。横幅五十メートルほどの道がいろいろな方向に向かって伸びていた。それが一本や二本ではないのだ。

　何百本とひろがり、絡み合っている。見える範囲全てが絡み合った道で出来上がっているのだから、壮観である。

　道の脇を固めているのは蒸気機関たちだ。なぜ、蒸気機関たちが道の脇に生えているのかはわからない。蒸気機関たちは草原に生えている草であったり、転がっている石ころのような存在だった。

　ただ、そういうものだから、そこにある。それだけなのだ。

　それでもスケールが違いすぎて、ただの雑草と小石のようなものに度肝を抜かれてしまう。大きくても主役ではないのだ。

　はるか彼方で、煙を噴出す機械たちが絡み合って山のように盛り上がっていてもそれが一つや二つではなく広い世界にいくつも見えていても、この世界のメインではない。

　また、大きく盛り上がっている部分とは反対に、まったく何もない部分もあった。地面にぽっかりと穴が開いているのだ。半径十メートルほどの大きな穴である。奈落に続いているのではないかと思うほど、何もない。

　道が延々と続いている世界にそういう大きな穴がポツンポツンと模様のように大穴があるのは奇妙であった。

　空を見上げれば、大きな光の塊が世界を照らしている。太陽ではないのはすぐに了解できる。なぜならあまりにも近すぎるからだ。

　空のほとんどを占めている大きな光の固まりが太陽であれば、あっという間に世界は蒸発するだろう。しかし、太陽の役割をしているのは間違いなかった。

　そして、大きな光の塊を隠すように雲がかかっている。しかしそれは蒸気機関たちが吐き出したものが集まっただけに過ぎない。この世界で自然な雨は降らないのだ。

　異界に訪れるのは二度目の京太郎である。少しは心の準備というのもあった。しかしあまりにもぶっ飛んだ光景に驚きを隠せなかった。
　

　目を見開いている京太郎を見てディーが言った。

「不思議な光景だろ。はじめてみたときは俺もずいぶん驚いたもんさ。とっくの昔に廃れたはずの蒸気機関が現役で、道を覆うのがレンガ。明かりになるのはガスランタンのような太陽なんだからな」

　現代の空気とはまったく違った光景を見て、驚いたのは京太郎だけではないのだ。始めてこの世界に来たとき驚いたのをディー自身がよく覚えていた。

　そういっている間にアクセルをディーが踏み始めた。アクセルペダルは思い切り踏みこまれていた。ディーはずいぶんとリラックスしていた。しかしまったく油断ない視線を道の向こうにある目的地に向けていた。本当ならば、ゆっくりとドライブしたいところである。

　しかし、時間が押しているので、なかなかゆっくりとやっていられない。特に道が微妙に変わってしまっているということがあるので、いつもと同じ道を使えないのだ。何があるのかわからないので、少し急いでいかなければだめだろう。

　どんどん車が加速していく中で京太郎にディーが聞いた。

「須賀くんはさ、車酔いするほう？　もしも車酔いするようなら、少しスピードを落としておくけど。
　とりあえず、ガルからかな……」

　あっという間に百キロ近い速度まで加速した車をまったく問題なく操作しながら気軽に聞いてきた。

　ディーがこのような質問をするのは京太郎を思いやってのことである。助手席に乗っていても車酔いをする人はする。

　もしも京太郎が車酔いをするタイプであったとすれば、手加減をして運転をしなければならない。手加減をしなければ悲惨なことになるだろうから。

　それはディーとしては避けたいことだった。急がなくてはならないのは確かだが、そのあたりはバランスの問題である。

　百キロを超えてもまだ加速する車の中で京太郎が答えた。

「たぶん、大丈夫だと思います。助手席ですし、調子も悪くないから」

　とんでもない速度で変わっていく景色をしっかりと京太郎の目は捉えていた。

　しかし、わずかに顔色が悪い。車酔いが始まったのではない。普通の車ではありえない速度が、出ているのを体全体で感じているからだ。

　そして、こうも思うのだ。

「この速度で運転操作ができるような技術を持っている人間などいない」

　運転をミスすれば大事故は免れない。仮に事故が起きたとしたら、自分もディーも終わるだろう。

　この不安感が、京太郎の顔色を悪くさせるのである。そろそろ三百キロ近くなる車の速度で、何かにぶつかればさすがに京太郎でも無事ではすまないだろう。

　車酔いはしないという答えを聞いて、ディーはこういった。

「それなら少し飛ばしていってもオッケーかな？　あまり時間をかけていたらパーティーに間に合わなくなってお嬢にどやされる」

　数秒のやり取りの間にデジタルのスピードメーターが時速四百キロを示しているのだけれども、まったくアクセルベダルからディーは足を離していない。

　それどころか、ちらちらと京太郎に視線をやって視線を道からきるようなことをやっていた。

　ありえない速度で運転しているはずのディーに法定速度を守ってゆっくりと運転しているような余裕があった。

　もともとクロマグロなどがなくともパーティーは、ハギヨシが見事に仕立て上げるだろうとディーは思っている。そのため心に焦りがすくない。

　一応急いでいるのは、もしも時間に遅れるようなことをやれば、龍門渕のお嬢様がへそを曲げるからだ。問題はそれだけである。

　申し訳なさそうに笑うディーに京太郎がこういった。

「オッケーです。飛ばしてください」

　あまりオッケーという感じはなかった。

京太郎の動体視力でも追いきれない光景と、衝突事故が起きたら大変なことになるという危機感が、楽しいドライブを許してくれないのだ。

特に不安の種であるデジタルのスピードメーターは六百に近づいているのだから、気持ち的には最悪である。

しかし、ここで引くわけには行かない。運転席のディーはまだまだ余裕らしい。そういう雰囲気をかもしているのだ。

ここで、怖いからやめてくださいとはいえなかった。

　京太郎がうなずくと、アクセルをさらに踏み込みながらディーが言った。

「助かるよ。あと、もしも気持ち悪くなってきたら教えてね。前にお嬢たちを乗せてドライブしたらひどいことになっちゃって、文句いわれまくったんだよ。
　ハギちゃんばかり乗せていたから加減がいまいち下手なのよ、俺」

そろそろ七百近いところまでデジタルスピードメーターが数字を上げてきていた。まったく理解ができない速度である。窓の外の景色はただの残像だ。

　京太郎に一応の注意をすると、恥ずかしそうに笑いながらディーはアクセルを完全に踏み抜いた。またアクセルを踏み抜いたところで、ディーがつぶやいた。

「ガルーラ」

　ディーが運転を始めて唱えていた魔法と同じ系統の魔法である。はじめに唱えたのがガル、今となえたのがガルーラ。ともに風の魔法である。

ディーがこの魔法を唱えているのはありえない速度で地面を駆け抜ける車が空に飛び出さないようにコントロールするためである。

もしもガルとガルーラの魔法を使わずに、桁違いの速度を出し続ければ、あっという間に車は制御を失い空を飛ぶだろう。

　風の呪文が唱えられた後、スピードメーターがありえない速度で上昇し始めた。このとき京太郎は少し息苦しさを感じていた。車が超高速で走り始めて、加速の重圧が京太郎の体にかかったのだ。

　あっという間に消えていく残像を見送りながら京太郎はディーに質問をした。

「何キロくらい出せるんですかこの車」

　あまりにもいかれた速度を出された結果、京太郎は考えることを放棄し始めていた。もう、とんでもない世界に来てしまったなという気持ちも、すっかり消えていた。
　
　最高速度についてたずねたのは、純粋な興味である。いくら改造したところで見た目普通のスポーツカーが七百キロオーバの速度を出せるというのは不思議だったのだ。

　ディーが笑いながら応えた。ずいぶん楽しそうだった。

「最高で千を超えるくらいだとおもうよ。大丈夫大丈夫、九百くらいなら事故らないから」

　まったく京太郎に視線を向けず、超高速で流れる光景をディーは捉え続けていた。ディーの眼球がこれまた高速で動き回り、ハンドルは実にすばやい切り替えしを続けていた。

　時々大きく揺れ、弾むことがあったけれども、何かにぶつかるということはまったくなかった。この運転中、何度かこらえきれずにディーは笑った。

「運転がすきなんだな」
とディーの横顔を見て京太郎は思った。ただ心の底から思うのは夢中になって事故を起こさないでくださいという一つだけだった。

　京太郎が見抜いたとおり、ディーは単純に運転をするのがすきなのだ。特に早くなければならないということはない。ゆっくりとドライブするのも良いと思っている。

　マンガが好きな人がいて、そういう人が少年漫画から、少女マンガまで広く楽しむように、安全運転で長々とドライブをするのも好きだけれども、たまにはスピードを出すのもすきなのだ。事故の危険が限りなく低い道が広がっているだけの異界というのは最高だった。

　笑うディーの横顔を確認した京太郎は、なんともいえない顔をしていた。

スピード狂のディーに引いているわけではない。うらやましかったのだ。熱中できているディーがうらやましかった。

　蒸気機関が軍隊のように整列して規則正しく働いている長い坂道に差し掛かった。

蒸気機関たちは坂道で一列に整列して、同じ姿で、同じように延々と動いている。何が目的なのかはさっぱりわからない。

ただ、動くたびに蒸気が吹き上がるのだ。何かをしているのは間違いなかったが、目的を察するのは難しい。

蒸気機関なのだから、何かしらのエネルギーを使い、何かを作っているのだろうが、力を伝えるための仕掛けが見えないのだ。

歯車とか、車輪とかがない。だから見るものはこう思うだろう。

「無駄な仕掛けだ」と。

　坂道を上る間、京太郎は冷めた目で蒸気機関たちを見つめていた。

ディーがスピードを落とし始めたので、延々と続く無駄な蒸気機関たちを眺めることができたのである。

外の無駄な光景を見ていたのは、蒸気機関をだれが何の目的を持って設置したのだろうかと気になったのだ。きっと何かがあるはず。そう思ったから考えた。

　一番に思いついたのは作業効率を上げるためという理由だった。一番わかりやすい目的だった。しかしすぐに違うだろうと却下した。

なぜなら、まったくエネルギーを伝える仕組みがないからだ。蒸気機関たちはそれだけで完結していて、つながっていない。

そして次々と蒸気機関を設置したものの意図を推理していった。しかし答えらしい答えは見つからなかった。

　坂道をスポーツカーが上りきる寸前で、京太郎は微笑んだ。面白い考えが思い浮かんだのだ。京太郎が思い浮かんだ、面白い考えというのは

「動きたいから動いているのだ。彼らは報酬だとか、そういうものを求めているのではなく、作業の手間を省こうと思って働かされているのでもない。ただ、動くことが目的なのだ。彼らはそうありたいと思って、動いている」

というものだった。

　実にありえない結論である。なぜなら、蒸気機関は道具だ。道具は意思を持たない。自由意志などない。使われるだけである。だからおかしかったのだ。まるで、道具が生きているかのような発想ではないか。ただ、このおかしな結論が京太郎の心にはすっと当てはまった。

　長い坂道を登りきったところでディーがこういった。

「あー、ここからか。道がかなり変わってるな。ダッピしたのか？」

　龍門渕の門から十分ほど走ったところである。ディーは何度かこの場所に来たことがある。この道を通り、先に進むことで異界物流センターと呼ばれる場所にたどり着く道に入ることができるのだ。
　　
　しかし、ディーは気配を感じていた。気配とは、この世界の道が微妙に変化してしまったという気配である。よくあることではないが珍しいことではないので、ディーはすぐに理解できたのだった。
　
　スポーツカーのブレーキをディーが踏んだ。坂の頂上を少し走ってスポーツカーは動きを止めた。そのとき京太郎は目を見開いていた。車の外に広がっている光景を見たからである。

　それはあまりにも不思議な光景だった。坂を上りきったところから見えるのは、地平線の向こう側までひろがっている無数の道である。このむやみに広い世界はすでに体験していた。問題はその道の上を走るものたちだ。

　悪魔たちが走っているのだ。四本足の犬のような悪魔もいれば、馬のようなものもいる。それもたくさんだ。たくさんとしか言いようがなかった。

　また、空には鳥のような悪魔もいて隊列を組んで移動していた。これまた数が多く、荷物をぶら下げて飛んでいるドラゴンのような悪魔までいる。

　混沌としか言いようがない。

　そしてまた不思議なことで悪魔たちの背中に人間らしきものが乗っているのも見えるのだから、これはさっぱりよくわからないことである。

混雑している車たちの流れを見ることがあるけれど、あれに多様な悪魔を加えて、常に流れ続けているような状況にすれば、京太郎の見た光景そのものである。

　坂の上でスポーツカーを止めたディーは車から降りていった。そして、車の外に出たディーは地図を取り出して目の前の光景と見比べはじめた。

地図と目の前の光景を見比べているディーはずいぶん苦労していた。眉間にしわがより、目を細めている。

ハギヨシから道の形が変わったとは聞いていたけれども、ここまで激変しているとは思わなかったのだ。

　ヤタガラスが作った地図を持っているのだが、この地図と見比べてもさっぱりどこの道が、どの道につながっているのかがわからなかった。

しかしここであきらめてしまったら、間違いなく道に迷いかえってこれなくなるので、ディーも必死だった。

　そして少ししてから戻ってきて、車の中で呆然としている京太郎にディーがこういった。

「須賀くん、少し無茶してもいいかな。大分道が変わっているみたいで、ショートカット気味に移動しないと時間がかかりすぎて間に合わなくなりそう」

　かなり申し訳なさそうな顔をしているディーに京太郎が応えた。

「あっ、はい、やっちゃってください」

　今まで京太郎の心の中にあった不安がなくなっていた。元気に答えて、さっさとさきにいこうじゃないかという気持ちで満ちている。

京太郎というのは簡単なものである。

今まで心の中にあった事故になるのではないかという気持ちが、目の前に広がっている珍妙きわまった光景で消え去ってしまったのだ。

なぜか、心臓が弾んでしょうがなかった。

　京太郎が応えるとディーは運転席に乗り込んだ。運転席に勢いよく座り、シートベルトをしっかりと締めて、気合を入れていた。

京太郎が自分の提案を呑んでくれたのをみて

「よしそれならば」

と覚悟を決めたのである。もちろん、自分の運転で京太郎の体調が変化する可能性があると考えているので、様子を見るつもりではある。

しかし助手席の京太郎が、よしといってくれるのならば、全力で走ってみようじゃないかという気になるのだった。やはり全力で動き回るのは楽しいものがある。
　席についてシートベルトを身に着けたディーが言った。

「それで、何だけどちょっと協力してくれないかな。ちょっと無茶をするからさ、なんていうか、その、エネルギーが足りるかどうか怪しいわけよ。それで、ちょっと須賀くんのエネルギーをもらえないかなって」

ディーはずいぶんと情けない顔をしていた。しょげた犬のようだった。

　しかし京太郎に頼まなければ、どうしてもだめだったので頼んだのである。というのが、このディーが運転する車というのは普通の車ではない。

エネルギーがマグネタイトの魔改造スポーツカーである。

　当然だけれども動かすためにはマグネタイトが必要になるのだが、流石のディーであっても本気で車に力を注ぎこみ目的地に到着して、また、そこから帰ってくるというようなことをしようとすると、ぎりぎりエネルギーが足りなくなる可能性が高いのだった。

　そのギリギリというのがどうにもまずい。できるのならば余裕を残しておきたい。もしかしたら不測の事態というのがあるかもしれないのだ。

そして、不測の事態が起きたときにスポーツカーが動かせなくなっているのはまずい。マグネタイトは無限にあるわけではないのだ。

不測の事態が起きたときに消耗して、動けなくなったら最悪だ。

　なぜなら道ばかりが広がる世界というのは無限の砂漠とかわらない。行き先がわかっていないものは迷い、力のないものは息絶えるだろう。

それはどうしても避けたかった。しかも京太郎を隣に乗せているのだ。客人を乗せているのに迷って帰れなくなるというのは最悪だった。

だから、京太郎の手を借りたいと願うのだ。目的を達成しつつ、無事に戻ってくるためには必要だった。

　エネルギーを分けてくれというディーに対して京太郎はこういった。少し困っているようだった。

「エネルギーを渡すってのはいいですけど、どうやって渡せばいいのか、わからないのですが」

　京太郎は魔法だとか、魔法に連なっている技術だというものをさっぱり知らない。そのため、エネルギーを分けたいというように思っていても、どうすればいいのかがわからないのだ。

エネルギーを渡すのはまったく問題ない。そもそも力が有り余っていて感覚がおかしなことになっているのだ。使いたいというのなら使ってもらえばよろしいというのが京太郎の思うところであった。

　京太郎がこういうとニコニコしながらディーがいった。

「あぁ、そんな難しいことじゃないよ。ちょっと待ってね。今出すから」

ディーは胸をなでおろしていた。京太郎がエネルギーを分けてくれるのであれば、問題なくセンターに到着してそして戻ってこれると、ディーは算段をつけたのだ。

　実際、ディーのエネルギーが完全になくなり、動かせなくなってしまえば回復するまでかなり時間がかかる上に、パーティーまでに帰れなくなる可能性も高くなる。となれば、京太郎にうなずいてもらえることがどれほどうれしいことであるかはいうまでもないだろう。

　ディーが左手でシフトレバーをこつこつと叩いた。すると運転席と助手席の間に細長い長方形の箱のようなものが現れた。この細長い長方形の箱は、金属らしい光沢があった。またこの箱は奇妙な鼓動を刻んでいた。

　奇妙な金属製の箱はディーの運転する車につながっていた。

金属製のパイプが血管のようにつながっているところから京太郎はこの細長い金属製の箱がこの車の心臓部なのだろうと察した。

　そして京太郎は奇妙な金属製の箱を見て顔色を変えた。眉をひそめて、金属の箱を睨んでいる。

　奇妙な迫力を感じたのだ。細長い箱自体はたいしたものではないというのが京太郎の感想である。

問題なのは箱の中身だ。とんでもない力の塊がしまいこまれていた。

　魔力という目に見えない力を使うことができるようになっている京太郎には、箱の中に納まっているとんでもない魔力の塊こそ、恐るべきものであった。

眉をひそめたのはそのためである。

　睨み付けたのは箱が刻んでいる鼓動のためだ。箱の中身から感じる奇妙な鼓動。これがいまいちよろしくなかった。

この鼓動のリズムが調子はずれなのだ。狂っていた。音楽の授業でこのリズムを刻んだらきっと零点だろう。間違いなく音楽のセンスがなかった。

　調子はずれのリズムに眉をひそめている京太郎にディーが言った。

「これがこの車の心臓部分、というと正確じゃないがまぁ、そういう感じ。
　須賀くんにはこいつにマグネタイトを吸わせてやってほしいのよ。手を置いておくだけで大丈夫。後はこっちでやるからさ。大丈夫そう？
　これお嬢たちに見せたらドン引きしてたからさ、触れる？」

　ディーは京太郎の様子を探っているようだった。京太郎の秘密を暴こうとしているのではない。本当に気分が悪くなっていたら大変であるから、気を使っているだけのことである。

もしも無理そうなら、それはそれでしょうがないという気持ちもあるので、ディーは無理にというようには考えていない。断られれば、ゆっくり走ってゆっくり帰ればいいだけのことだからだ。

自分たちの安全と、お嬢様の愚痴とならばディーは自分たちの安全を優先するつもりである。

　心配そうにしているディーに京太郎が応えた。

「大丈夫ですよ。しかしすごいですねこれ。なんというか、ヤバイのが俺でもわかるっていうか」

強がっていた。しかし、いやだといっているわけではない。ただの感想である。

　感想をつぶやいた京太郎は自分の手を奇妙な長方形の金属の箱に置いた。実に恐る恐る触れていた。口では強がってはいたけれども流石によくわからないものに触れるというのは勇気がいる行為だった。

またものすごくおかしなものに力を注ぐのだから、恐れる気持ちもある。しかしそうしなければ間に合わないというのならば

「しょうがない」

で抑えられる。そのくらいの嫌悪感だ。たいしたことではない。たいしたことがないのだから、触るだろう。

　金属の箱に手を触れた京太郎は、わずかに顔をしかめた。細長い金属の箱に触れている手のひらから、自分の体内に抱えているエネルギーが抜け落ちていくのが感じられたのである。

これがよくなかった。この抜け落ちていくエネルギーの感覚というのが、どうにも変な感じだったのだ。

ほんの少しだけふれるのならば、気がつかないだろうけれども、じっと触り続けたままであればどうにももぞもぞとしていやな感じだった。

　また、金属の箱がエネルギーを吸い取るに従い、わずかに京太郎はほうけた。集中力が弱まっていくのだ。この変化を京太郎は一人で納得してしまった。

「あぁ、ハギヨシさんが言っていたのは、こういうことか」と


　京太郎の様子が変わり始めたところでディーが言った。

「ありがとう須賀くん。一応、中間地点は無事みたいだから、そこまで耐えてほしい」

　すでにディーはアクセルを踏み込んでいた。京太郎からエネルギーを受け取っているのだ。無駄な時間をすごすわけにはいかなかった。

そうして、思い切りアクセルを踏み込んだ。だからであろう。車はとんでもない勢いで加速を始め、あっという間に道だけで出来上がった異界を駆け抜けていった。

　
　京太郎のエネルギーを受け取ったディーの運転する車は異常な挙動を繰り返していた。アクセルを踏み込んでからすぐのことである。

車が飛んだりハネたりし始めたのだ。もともと異界の道にガードレールなどはない。当然信号機もなければ取り締まりの警察官もいない。かなり無謀な運転をしてもまったく問題ない。

　そんな道を走っているためディーの運転するスポーツカーは勢いに任せて道を飛び出して、まったく別の道に乗り移ってみたり、急激な方向転換をかけて道を進んでいくのだった。

ディー自体は安全運転をモットーにしているのだけれども、道が絡み合った異界の形が変わっているために、どうしても探索しながら移動しなくてはならなかった。

　また、急いでいるということがあるので、荒々しい運転になってしまうのだった。さながらジェットコースターのようだけれどもおそらくディーの運転する車のほうが、何百キロか速く動いているだろう。

　車の中はとんでもないうねりが起きていたが、まったく二人とも問題なさそうだった。

　運転席に座っているディーはせわしなく目を動かしていた。道を探しているのだ。道で埋め尽くされている異界の形を見逃さずに、自分の目的地に向けて走るためだ。情報収集に必死行い、自分の地図を作り上げていっていた。

　一方で、京太郎は目の前の景色をみているばかりだった。京太郎の右手は金属の箱の上に置かれているままである。何か手伝えるようなことがあればいいのだが、残念なことに京太郎にできることは何もない。

一生懸命になって運転しているディーに声をかけるというのは気が引けるわけで、京太郎にできることといえば、あちらこちらに伸びて、絡まっている道を眺めるくらいのものだった。

　がんがん先に進んでいくスポーツカーのなかでディーが京太郎に声をかけた。

「須賀くんのマグネタイトはさぁ。すごいね」

　耐えている京太郎の、気を紛らわせるためである。ディーは自分の運転しているスポーツカーがそれなりにエネルギーを使うというのを知っている。そして、京太郎が大体どのくらいのマグネタイト容量なのかというのも把握できている。

そのため、あまり長い時間京太郎に協力してもらっていたら、京太郎の調子が崩れるだろうという予想を立てられていた。そして、エネルギーが車に流れ続けているというのを考えれば、あまりいい気分ではないだろうというのも、予想ができたのだ。

そのため彼は何とかしてやりたいと思うようになり、声をかけたのである。

　声をかけてきたディーに京太郎がこういった。

「すごいって何がです？」

　さっぱりいいたいことがわからない京太郎は困っていた。あいまいな笑みを浮かべていた。

京太郎は、悪魔だとかサマナーが生きている世界の常識というのをさっぱり知らない。そのため、業界の当たり前だとかレアケースというのがわからない。

当然だけれどもマグネタイトがいいとか、悪いとかいう感覚もわからないのだった。

　何が言いたいのか理解できない困っている京太郎にディーがこういった。

「味だよ味。マグネタイトがブランデーみたいな味がするのよ」

　ディーもまた困っていた。いまいち説明しにくい問題だったからだ。マグネタイトには人それぞれ微妙に違った匂いと味のようなものがあるのだ。

ディーはそれを説明しようと思ったのだけれども、自分の味覚だとか嗅覚について説明をするというのは難しく、またどうしてそうなっているのかという理屈を説明しようにもさっぱり解き明かされていない領域であった。

そのためはなしを振っておいて、自分が困ることになったのだ。

　ディーがこういうので京太郎がいやな顔をした。そしてこういった。

「俺の仲魔も同じようなことをいってましたけど、マグネタイトに味なんてあるんすか？

　あと飲酒運転はだめですよ」

　マグネタイトに味がついているという話よりも車の運転中に運転手が酔っ払うといういやなイメージが浮かんだのだ。

マグネタイトで酔っ払うのかどうかというのはさっぱりわからない。しかし、酒によく似ているのだと本人がいっている。

ならば何かあっても不思議ではないだろうというように思ってしまう。心配しすぎとはいえないだろう。

特にデジタルスピードメーターが百キロをきらないままで移動し続けているのだ。たまったものではない。

　事故の心配をしている京太郎を見てディーがこういった。

「酔っ払ったりしないから大丈夫だ。そんな顔しないでくれよ。たとえ話だよたとえ話。

　まぁ、須賀ちゃんは契約主だからマグネタイトを受け取ることはないだろうけど、マグネタイトには微妙に個人差があっていろいろと特徴があったりするのさ。

　まぁ、普通は香るレベルなんだけどね。花の匂いみたいな人もいれば、くさくてしょうがない人もいる。

ほんの少し香るだけでもかなり珍しいけど、須賀ちゃんみたいな酒みたいなのは始めてかな。しかも味覚にまで届いてる。

ハギちゃんの仲魔になって六年の間にいろいろなマグネタイトとであったけど、ここまで特殊なのは初めてだわ」

　言い訳にしか見えなかった。実際いいわけである。問題ないとディーは言った。しかし不思議なことでどういう理屈なのか微妙にディーに変化がおき始めているのだ。内心ディーは思う。

「もしも、直接マグネタイトをやり取りしていたら俺でもやばかっただろう」

　なんとも微妙な空気が流れ始めた。それから少したち、車が大きく揺れた。道を大きく外れて、別の道に飛び移ったのだ。

映画のスタントでやるような動きそっくりだった。しかししょうがないことである。何せ別の道に飛び移らなければ、行き止まりになるのだ。

この行き止まりの先には何もない。大きな穴があるだけだ。光の届かない深い穴。奈落にでも続いているのだろう。

もしも車で突っ込んでいったとしたら、後は落ちていくだけだった。それを回避するためには、少しばかり無茶をする必要があった。


　無理な動きを連続して続ける車の中で京太郎はディーに質問をした。少し気になったからだ。

「ディーさんは人の世界で長くないんですか？」

世間話をするような調子である。ディーの話を聞いていると、長い間人間の世界で生きてこなかったような言い方をしたように聞こえたのだ。

　特に六年間しかマグネタイトの味について経験がないというのだから、見た目とずいぶん違っているではないか。

ぱっとみたところディーは二十代後半である。スーツを着ている姿は決まっている。
　
　まったく何もエネルギー補給をせずにここまで生きてこれるわけがない。

　もちろん、アンヘルのようなタイプということも考えられる。つまり大本から情報だけを移されて完成して生まれてきたタイプの悪魔だ。

京太郎はディーもその類ではないかと考えたのだ。

　京太郎が質問をするとディーは少しもごもごとしてから応えた。

「鋭いねぇ。でも、須賀ちゃんが思っているのとは少し違うかもね。

　俺はもともと人間だったのよ。で、いろいろとあって今は魔人、といっても正体不明の存在って意味だけどね。

人間でもなければ悪魔でもないってタイプ。

　普通の人間だったときはサラリーマンで、ドライブが趣味だった。ハギちゃんとは同級生だった」

　ディーはできるだけ明るく振舞っていた。自分が魔人という存在なのだというのはあまり気にしていることではないのだ。

しかし、この話を人に聞かせると大体が、申し訳なさそうな顔をする。暗い顔をして無遠慮だったというような反省をするのだ。それがどうにも、嫌いだった。

ディーは何も困ったことなどない。困ったとすれば、感覚がとがりすぎて一ヶ月ほど面倒だったことくらいである。
　
申し訳なさそうにされるのが、困るのだ。だから、明るく振舞うのだ。あまり暗くなってくれるなよと。

ディーの答えを聞いて京太郎は表情を曇らせた。そしてこういった。

「すみませんなんか、聞いちゃいけないことを」

何かあったのだとすぐに察せられたのだ。悪魔たちが存在し悪魔たちと契約する者たちがいる世界だ。

人に話せないような薄暗い道を歩くこともあるだろう。

京太郎は、自分自身がそういう道を歩いてきたものだから、無遠慮に踏み込んだことを申し訳なく思ったのだ。

　申し訳なさそうにする京太郎に、ディーが応えた。

「ぜんぜん、たいしたことじゃないさ。魔人になったからといって死んだわけじゃない。むしろぴんぴんしてる。

　確かに立場はハギちゃんの仲魔だ。でもきっちり給料が出てる。税金もきっちり払っているし、親に仕送りもできてる。

　それに趣味だったドライブを全力で楽しむことができて退屈しない。まぁ、ちょっといろいろなところと、もめたけど楽しい六年間だった」

　嘘はない。魔人というよくわからない存在になってしまったけれどもしっかりと生きている。そして、それなりに満足した生活を送ることができている。

とくに自分の趣味だったドライブを全力で行えるというのはサラリーマンをしていたときよりもずっといいだろう。

サラリーマンだったころにはドライブに行くような余裕はなかったのだから、いくらかましである。だから、嘘ではない。

　ディーが応えるのを聞いて京太郎がわらった。ディーがずいぶん楽しそうに笑ったからだ。ディーに釣られて京太郎も笑っていた。


　少し景色が開けてきて、遠くに大きな山が見え始めたところでディーが京太郎にこういった。

「まぁ、なっちゃったらどうしようもないからね。楽しまなくちゃ。

今は感覚がとがって麻雀が面白くないかもしれないけど、一週間も我慢すれば楽しめるようになるよ。ハギちゃんの見立ては大体当たるからね」

　麻雀の話をしたのは京太郎の趣味というのが麻雀だと思っていたからである。麻雀の話がしたいわけではない。

ただ、趣味の話をして、暗くなった空気を変えていこうとしたのだ。

　京太郎は少し困った。左手で自分の頭をかいた。そしてこういった。

「一週間……ですか」

喜んではいなかった。

　確かに京太郎は麻雀部に所属している。しかし麻雀に京太郎は重きを置いていなかった。本当に熱中できているのかと問われたら、素直に熱中していると答えられないだろう。特に麻雀はもういいと思ってしまっている。鋭くとがった感覚が何もかもをはっきりとさせすぎた。

その体験は退屈を感じさせるのに十分だった。

　しかし悲しいとは思っていない。惜しいとも思っていない。

仮に力を発散できるようになり、力を抑えられるようになったとしてもまた昔のように楽しめるかといえばありえないだろう。


　困っている京太郎に、ディーがいった。

「まぁ、そのうちよくなるさ。そうしたらやってみればいい。

　そろそろ、中間地点に着くよ、そこで少し休憩しよう。須賀ちゃんのおかげで、かなりショートカットできた。

ありがとう。後は普通に走れば間に合うはず。これならお嬢にどやされなくてすむ」

　ディーは少しだけ微笑んでいた。京太郎の困っている様子というのが、青春しているように見えたのだ。そうして

「自分が少年だった時代にもこういう風に悩んだことが合ったのではないだろうか」

このように考えてそろそろ自分もおっさんなのだなとおかしくなった。

　この会話から三分後、スポーツカーは大きなビルような建物が立っている場所に向かって走っていった。先ほどまでの運転とは打って変わって非常に緩やかな動きと丁寧な移動だった。というのが、今までとは事情が少し違っているからなのだ。

　今まで無茶な運転をディーが行えたのは周りに人の気配がなかったからである。無限に広がる道だけの異界でしかも事故の危険性が限りなく低かったために四桁近い速度で移動ができていたのだ。

　しかし、ここからは違う。ここからは人がたくさん集まってきて、スピードを上げすぎると事故が起きる可能性が高くなる。それはとても困る。

だから一般の道を通るのと同じように丁寧な動きに変わったのである。

　大きなビルを見て京太郎はまたもや、固まった。目の前に広がる光景に開いた口がふさがっていない。

何せ今スポーツカーが目指して走っている大きなビルはビルではないのだ。

　遠くから見ると大きなビルに見えるのだが、近寄ってみると間違えているというのがわかる。

このビルは古い時代の建物から、最近の建物までがひとつの場所に集まって地層のように積みあがっているのだ。今の建築基準法で考えると完全に違法物件である。しかし不思議なことにまったく壊れる様子を見せない。むしろ安定しているように見えた。



　建物が地層のように積みあがっている休憩所に到着するとディーがこういった。

「それじゃあ、十分間休憩で。あまり遠くに言っちゃだめだよ。迷ったら面倒だから。

　トイレなら建物の中にあるからね。すぐに見つかると思う。

　俺はハギちゃんに中間報告をしておくから、後で合流で。もしも道に迷ったら帽子のヤタガラスのエンブレムをしっかりと持っていてくれたらいい。

俺が見つけにいく」

　ディーはそういうと運転席から降りた。運転席から降りたディーは大きく背伸びをしていた。そして携帯電話を取り出してハギヨシに連絡を取り始めた。

　ディーが連絡を取り始めるのをみて京太郎は助手席から降りた。特に、用事があるわけではない。せっかくよくわからない奇妙な世界に来たのだから少し景色でも見ておこうと思ったのだ。

　京太郎が車から降りると勝手に鍵が閉まった。京太郎は少し車を眺めていた。かなり不思議だったのだ。自動的に車の鍵がかかるということが不思議だったわけではない。今まで自分が乗っていた車の中と車の外とでずいぶんと空気が違っていることが不思議だったのだ。

ディーが車の中身を少しいじくっているという話をしていたが、これがそうなのかもしれないと京太郎は一人で納得していた。

　あまりスポーツカーを見ていてもしょうがないので、ふらふらと京太郎は動き出した。歩き始めたとき、ほんの少しだけふらついた。

しかしすぐに持ち直して歩き始めた。京太郎はまったく問題ないと思っていたのだけれども、スポーツカーに吸い取られたエネルギーというのはそれなりに多かったのだ。

しかし、苦しくて動けなくなるような負担ではなかった。


　「景色を見るのにいい場所はないだろうか」

　そんな気持ちでふらついていた京太郎は展望台のような場所を見つけた。展望台らしき場所にはベンチが並んでいて、観光名所にあるような望遠鏡がおいてあった。また、すぐそばには石碑のようなものがたっていた。

　この石碑は一メートルほどの大きさで、蛇のようなレリーフが刻まれていた。蛇というのは少し恐ろしいが、まったくこのレリーフからは恐ろしい感じがしない。

なぜならこのレリーフは妙なデフォルメがされていたからである。

　展望台で景色でも見ようかといって近づいていた京太郎が足を止めた。ベンチに寝転がっている人がいるのに気がついたのである。

大人一人が横になれるような大きさがベンチにある。そのベンチのひとつにワイシャツとズボンという格好をしていて革靴を履いた男性が寝転がっている。

右手で顔を隠しているのでどういう人相なのかはわからない。人の気配というのを感じていなかったので京太郎はずいぶん驚いた。

　自分以外に誰かが人がいると認めた京太郎は足音を小さくした。今までは無遠慮に刻まれていた足音が一気になくなった。

京太郎はベンチに寝転がっている人が気分でも悪くしているのだろうと考えたのだ。もしくは眠りたい人なのだろうと。

　どちらにしてもあまり大きな音を立てるというのはよろしくない。そう考えた京太郎は、邪魔にならないように気配を消したのである。

　展望台に到着して道だけで出来上がっている異界の奇妙な光景を京太郎が見ていると、ベンチで寝転がっている人がうめいた。

ずいぶんと辛そうな声だった。声の感じからそこそこ年をとった男性であることがわかった。京太郎の存在がうっとうしいからうめいたのではない。抑えきれない気分の悪さから逃れたいという気持ちが、うめき声に変わっているのだ。

　ひどいうめき声を聞いた京太郎は何事かと振り返った。ベンチで人が休んでいることはよくわかっていたのもあって、反応するのは早かった。

　京太郎が振り返ったところでは、ベンチで寝転がっていた人が起き上がって頭を抑えていた。三十代後半か、四十台に入ったようなおっさんだった。

顔色が非常に悪かった。今にも死にそうな調子である。このおっさんは気分の悪さに耐えかねて、起き上がったのだ。寝転がっているのもつらい状態なのだ。

　うめいているおっさんを前にして少し考えてから京太郎は近寄って、こういった。

「大丈夫ですか？」

　少し考えたのはここで声をかけていいのだろうかと悩んだからだ。もしも普通の世界でであったのならば、声をかけるくらいは問題はないだろう。

しかしここは普通の世界ではない。話しかけたら気分を悪くするような人もいるだろう。それを考えたのだった。しかし、京太郎は目の前であまりに辛そうにしているおっさんを見て、声をかけることに決めた。

ここで何もせずにどこかにいくというのは流石に心苦しかったのだ。

　京太郎がだずねるとベンチに横たわったおっさんがこういった。

「大丈夫だ。すまねぇな。ちょっと車酔いしただけだ」

　いきなり話しかけてきた京太郎を一瞬にらんだ。そしてその後すぐに断りを入れた。

まったく面識のない京太郎が話しかけたことで警戒しておっさんはにらんだのだ。しかしすぐに悪意のある人間ではないと見抜いてしまった。

というのが京太郎があまりにも無防備だったからだ。ここまで何も考えずに近寄ってこられれば警戒心はもてない。

　青い顔をしたおっさんがこういうと京太郎はほっと胸をなでおろした。

うめいているおっさんが何か病気にでもかかっているのではないかという考えも京太郎は持っていたからである。

もしもそうだったとしたら京太郎にできることなどひとつもないのだ。しかしただの車酔いならおとなしくしていればそのうちよくなる。

おっさんはつらいだろうが命に別状がないのならそれでよかった。

　だが、京太郎がほっとしてもおっさんは苦しそうにしているばかりだった。京太郎がほっとしても、おっさんの車酔いが直るわけではない。

回復の異能力にでも目覚めていればどうにかできたのだろうが、残念ながら京太郎にそのようなまねはできない。

ということはおっさんは時間に任せるしかないということになって、うめくばかりなのであった。

　しかしあまりにもおっさんが不憫に思えた京太郎は自分のウエストポーチから栄養ドリンクとタオルを取り出した。

　そして青い顔をしているおっさんに、京太郎はこういった。

「あの、これどうぞ。きくかわからないですけど、よかったら」

　自分の仲魔が持たせてくれた道具を使えばもしかしたらおっさんの調子も回復するのではないかと考えたのだ。

タオルを渡したのはおっさんが脂汗を額に浮かべていてどうにも大変な様子だったからである。

　京太郎がタオルと栄養ドリンクを差し出すのを見たおっさんが微笑んだ。そしてこういった。

「すまねぇな。助かるよ」

京太郎からタオルと栄養ドリンクをおっさんは受け取った。そして一気にドリンクのふたを開けて、飲み干した。

　ドリンクを飲み干したおっさんはこういった。

「かぁあ！　やっぱりマッスルドリンコはきくな。大分よくなってきた。
　しかしすげぇな、このマッスルドリンコは、効き目が段違いだ。坊主の心遣いのおかげかな？」

　元気になってきたというアピールが強かった。おっさんは京太郎に報いようとしたのだ。お前のおかげでずいぶんよくなってきた。

心配してくれてありがとうというアピールである。しかし、気遣い以上に回復量というのも半端ではなかった。これも本当であった。

市販のマッスルドリンコよりも圧倒的に回復量が上がっていたのだ。しかしおっさんはつっこんきかなかった。回復量を上げる技術を持った人材というのは存在しているからだ。

　顔色が回復してきたおっさんを見て京太郎は微笑んだ。さっきまで死にそうだったおっさんが急に元気になったのがうれしかったのだ。


　落ち着いてきたところでおっさんがこういった。

「本当に助かった。礼を言うぜ。俺の相棒が買出しにいってくれているはずなんだが、もしかしたら迷っているのかもしれないな」

　お礼を言いながらおっさんは名刺を京太郎に渡した。名刺にはマンサーチャーという言葉が書かれてある。そしておっさんの名前だろうサガ　カオルという印刷が入っていた。

おっさんが名刺を渡してきたのは京太郎への礼のつもりなのだ。もしも、何か用事ができたのならば、自分に話を持ってきてくれという、一種のコネクションである。

　マンサーチャーという言葉にものめずらしさを感じて京太郎は名刺をしげしげと見つめた。

そうしていると、パイナップルみたいな髪形をした女性が京太郎とサガカオルに声をかけてきた。パイナップル頭の女性はサガカオルとは違い少し派手な格好をしていた。片手にビニール袋を提げている。そのビニール袋からは品物がすりあう音が聞こえていた。

「あら、あんたもう大丈夫なの？　せっかく薬を買ってきたのに。それにその子は？」

　パイナップル頭の女性は京太郎に見覚えというのがさっぱりなかった。そしてサガカオルにヤタガラスのしかも龍門渕所属の知り合いがいるとはまったく思いもしなかったのである。

　不思議な顔をしているパイナップルみたいな髪型の女性にサガカオルはこう応えた。

「俺の様子を見かねて、この坊主が助けてくれたのさ」

　サガカオルはすっかり回復していた。顔色がよくなり、すぐにでも動き出せそうだった。

まだ額に脂汗が浮いているけれども、それもすぐに引いていくだろう。京太郎が持ってきたマッスルドリンコが思いのほかいい効果を発揮していたのである。

これほど早く調子がよくなるものだろうかと女性が不思議に思うくらいの回復の早さだった。

サガカオルが自分の首にかかっているタオルと空になったビンを見せるとパイナップルみたいな髪形の女性がこういった。

「あらまぁ！　親切な子ね！　もう、本当にごめんなさいね、この人自分の年を考えずに飲みすぎちゃって、それで車酔いなんてしちゃって。

　でもよかったの？　マッスルドリンコは結構使うでしょう、自分の分がなくなっちゃうわよ。それにそのタオルもおっさんくさくなって使えなくなるわよ」

　見た目こそ派手な女性だが話しぶりは母親と世間話をしているお姉さんがたとよく似ていた。

　パイナップル頭の女性のいいように京太郎は苦笑いを浮かべた。どういう風に返していけばいいのかが、いまいち京太郎にはわからなかったのだ。


　パイナップル頭の女性のいいようにサガカオルがこういった。

「まだそこまでおっさんじゃねぇよ。それに加齢臭がタオルにつくなんて……タオル？

　おいおい、このタオル、まさか！　ジャガースの限定品じゃねぇか！
　
　何やってんだ俺！　臭いがつく！　しかし何でまたこんなところに」

　はじめはパイナップル頭の女性に怒っていたのだが、急にあわて始めた。あわてている原因は京太郎のタオルである。

　このサガカオルという男はずいぶん熱心な野球ファンなのだ。特にひいきにしている球団があるのだが、その球団が非常に珍しいファンアイテムを作ったことがある。

　そのファンアイテムというのは優勝記念のタオルだ。優勝記念のタオルなど珍しくもなんともない。しかしこのタオルは事情が違うのだ。

というのが残念なことに世の中には出回っていないのである。事情はやや複雑なのだが、簡単に言ってしまえば先走りすぎたということになるだろう。

　優勝確実だと思ってタオルを作ったのだが、見事にひっくり返されて世の中に出せなくなったのだ。

このサガカオルという男はこのタオルがその幻のタオルであるとすぐに見抜いたのだ。何せサガカオルも優勝確実だと思ってぬか喜びをした一人だったのだから。

　いきなりあわて始めたサガカオルを見て京太郎が一歩引いた。

今まで冷静そのものだったサガカオルが尋常ではない勢いでベンチから跳ね上がり騒ぎ始めたからである。その騒ぎようというのがあまりにもひどいので、流石に京太郎も受け入れるのに時間がかかっていた。

　一歩引いた京太郎を見かねて、パイナップル頭の女性がサガカオルにこういった。

「限定品のジャガースグッズは後にしなさいな。ヤタガラスの子が困ってるじゃない。

　ごめんなさいね、この人ジャガースのファンでね、グッズ類に目がないのよ」

　パイナップル頭の女性がこういうので、京太郎は軽くうなずいた。完全に引いていた京太郎だったが、少し持ち直していた。

熱狂的な野球ファンというのがいるというのは知識として知っていたために、こういうものなのだなと受け入れる準備ができ始めたのであった。

京太郎の頭の切り替えの速さというのはそこそこ早かった。

　そろそろディーがいっていた休憩時間の十分が過ぎようとしていた。時間が過ぎかけていると感じ取り京太郎が立ち去ろうとした。

「あのそろそろ行かなくちゃならないので失礼します」

　別れの挨拶をしたのは失礼になるからというのがひとつと、少し無理やりにでも別れを告げなければここから離れられないように感じたからだ。

特にパイナップル頭の女性は話し始めると返してくれないような印象があった。

　京太郎が別れを告げると、サガカオルがこういった。

「まてまて、ちょっと待て。もしかしてこれ俺にくれるのか？」

　ジャガースのタオルについて何もいわずに京太郎が立ち去ろうとするのをみたからである。

　とんでもない限定品なのだから、返してくれないかと京太郎がいうと思っていた。もちろんのどから手が出るほどほしいので譲ってもらえるように交渉するつもりもあったのだが、何もいわずに立ち去られるとは思いもしなかった。

　サガカオルの問いに京太郎はうなずいた。特に何の変化というのも京太郎にはない。くれるのかと質問されたので

「そのつもりです」

という意味合いをこめてうなずいていた。京太郎には何か大金を払ってくれとか、返してほしいとかいう気持ちはない。

京太郎にはそういう交渉を行うという気持ちがないのだ。困っているから声をかけた。脂汗が吹き出ていたのでタオルを差し出した。それだけだったのだから、それ以上のことなど頭にない。

　そうするとサガカオルがこういった。

「ならちょっと待ってくれ。マッスルドリンコの御礼もしなくちゃならん！」

　そういってサガカオルは立ち上がって、どこかに消えていった。今まで青い顔をして寝込んでいたおっさんの動きではなかった。京太郎の目をもってしても捕らえるのが難しい俊足を披露した。

　向かっているのはサガカオルの車である。このおっさんは自分が受け取ったものの価値というのをよく知っていた。そのため、自分がこのままもらいっぱなしになるとずいぶん不公平であるというように考えたのである。

　京太郎が価値を知らなかったのだから、黙っておけばいいと考えてしまえば、それまでのことである。しかし、そうすることができないタイプの人間というのがいて、そういうタイプの人間がこのおっさんだったのだ。

　すばやいサガカオルを見て京太郎が呆然としているとパイナップル頭の女性がこういった。

「急に元気になっちゃって。ごめんなさいね。本当に」

　あきれ気味であったが、喜んでいるようなところもあった。今までひどい顔色をして困っていた自分の相棒が、元気に満ち溢れて駆け回っているのだ。

そこそこ年齢を積んでいる人間がはしゃぎまわっているのは、どうにも言いようのない気分にさせるけれども、それはそれこれはこれという風情である。

　あきれているようだけれどもうれしそうなパイナップル頭の女性に京太郎はこう返した。

「いえ、別にそんな」

　苦笑いを浮かべていた。急に元気になったことに驚いたのではない。自分の目で追いきれないスピードでおっさんが駆け回ったのを驚いたのである。

　自分自身もそれなりに動けるという自信が京太郎にはあったのだ。しかしサガカオルは更に上を行っていた。そしてなんとなくうれしくなっていた。

　パイナップル頭の女性がこういった。

「そういえば自己紹介をしてなかったわね。私の名前はサガウララ。マンサーチャー、人探しを仕事にしているわ。

　もしも何か聞きたいことがあったらこの名刺に番号が載っているから、ここにかけてね。

ヤタガラスとは何度か仕事をしたことがあるから気にせずにかけてくれたらいいわよ」

　そういって二枚目の名刺を京太郎に渡した。サガカオルから受け取った名刺とよく似た名刺だった。

名前のところがサガウララとなっているところだけが違っている。

　京太郎が二枚目の名刺を受け取ったところでサガカオルが帰ってきた。

首にかけていたタオルはすでになく、代わりに布に包まれた何かを小脇に抱えていた。サガカオルは短い時間の間に限定品のタオルと京太郎の手当ての礼を見繕ってきたのである。

　そしてサガカオルは京太郎に抱えてきた布の包みを渡した。京太郎は手渡された布に包まれた何かを解いてみた。

すると布の奥に小さな拳銃が収まっていた。小さな拳銃はデリンジャーという種類である。

妙な金属で出来上がっていて人肌のような温度があった。京太郎はこの拳銃に触れたとき懐かしいものにふれたような気がした。

　デリンジャーを京太郎に渡したサガカオルはこういった。

「オリハルコンで作られた拳銃だ。かなり質のいい武器で持ち主の魔力を吸って弾を作ってくれる。タオルとドリンクのお礼だ。もっていってくれ。

俺も相棒もつかわねぇからな。扱いに困っていたんだ」

　サガカオルとサガウララが拳銃を使わないのは本当である。しかし、扱いに困っていたというのはやや嘘がある。

このデリンジャーをほしがるものは数え切れないほど存在している。売れば大金になるだろう。

これをあえてもってきたのは、京太郎から受け取ったものの対価としてちょうどいいものがこれだけだったからである。

　オリハルコンでできたデリンジャーを京太郎が眺めているとサガカオルとパイナップル頭の女性はどこかに移動を始めていた。

サガカオルもサガウララも休憩していただけで別の用事があるのだ。ここは二人の目的地ではない。

京太郎に礼をすることができ、サガカオルの調子が復活した以上これ以上この異界にとどまる理由などないのだ。

　二人が歩き始めたところで、京太郎ははっとした。そして二人の背中に京太郎はこういった。

「俺は！　俺の名前は須賀京太郎です。これ、ありがとうございます！」

　離れたところにいる二人に聞こえるように名乗った。京太郎は自分が二人の名前を知っているのに、自分の名前を伝えていないことに気がついたのだ。

まだ自己紹介をしていなかったことに気がついて、あわてて名乗ったのである。

　京太郎の名乗りを聞いたところでサガカオルがこういった。

「おう、じゃあな京太郎！」

サガカオルは足を止めずに、振り返っただけだった。サガカオルは笑っていた。京太郎が面白かったのだ。

　また同じようにサガウララがこういった。

「じゃあね、須賀くん！　後、あまり大きな声で自分の名前を名乗っちゃだめよ。情報は大切に扱わなくちゃ」

　サガウララも同じく立ち止まらずに軽く振り返るだけだった。サガウララもまた笑っていた。京太郎の無防備加減がおかしかったのだ。

しかしそれがまた面白かった。

　京太郎は軽く頭を下げてから、その場を後にした。頭を下げた京太郎は、少し失敗したなという顔をしていた。

この異界に来る前にハギヨシから注意を受けたのを思い出したからだ。

　ディーの運転する車に戻ろうとしたとき、京太郎は立ち止まった。きょろきょろとあたりを見渡していた。

誰かが自分を見ているような気がしたのである。しかし、危機感というのは京太郎からは感じられない。

どこからか視線を感じるけれども、その視線に悪意のようなものが混じっていなかったからである。

しかし感覚的なものであるから視線を感じるというところから含めて、勘違いというのも十分にありえた。

　しかし、一応感じたものは感じたのだということで視線を感じる方向に京太郎は視線を向けた。視線の先には石碑が立っていた。

石碑というのは展望台に来たときに見つけた石碑である。

　京太郎は不思議に思い、石碑に近づいていった。まったく警戒していない。普通に歩いていた。近寄っていったのは

「不思議だな」

と思っただけのことである。それ以上の深い理由はない。

　石碑はただの石碑であった。ドンと立っているだけの石碑である。特に文字が刻まれているわけでもなく、これといった魔術がかけられている雰囲気もない。

石碑に彫られているヘビのレリーフが妙にかわいらしい、くらいのものである。

　しげしげとヘビの石碑を見つめた京太郎は首をかしげた。というのが、ヘビのレリーフと目があっているような気がしたのである。

しかしあまり恐れというのは感じなかった。京太郎はヘビのレリーフが汚れていてそういう風に見えているのではないかと、あたりをつけることができたからだ。

　汚れで見え方が変わるかと思うところではある。

　しかし、人間の目というのは思いのほかあいまいである。ほんの少し手を加えるだけで同じものが別物に見えたり、別物が同じようなものに見えたりする。

このあたりはトリックアートなどを見てみればわかる。京太郎はそういう錯覚の技術について聞いたことがあるので、このレリーフもまた偶然の産物として錯覚を起こさせているのではないかと納得したのだ。

　そして少し考えてから、石碑にくっついていたごみを取った。右手を差し出して軽くごみを払っていった。

これまた、まったく理由はない。なんとなく汚れているなという気がしたから、軽く手で払ってみようかという気持ちである。

特に深い理由はない。いえるとしてもせいぜい、京太郎が綺麗好きだったというだけのことだ。

　そのときに指先が石碑に触れた。当然手でごみを払っているのだから触れる。そのときなのだ。

京太郎は気がつかなかったが、蛇のレリーフが少しだけ揺らめいた。生きているヘビのようなうごきだった。

しかし京太郎はその揺らめきに気がつかなかった。掃除に意識が向いてしまって、細かい変化を見逃してしまったのだ。

　かるく石碑をきれいにしてからディーが待っている車に京太郎は戻っていった。ディーの待つ場所へと戻って行く京太郎は、晴れやかな表情になっていた。

石碑の汚れを払うと、みずみずしくてきれいなヘビのレリーフが現れたからだ。


　京太郎が戻って来たときには、スポーツカーにもたれかかってディーが缶コーヒーを飲んでいた。

片手には携帯電話が握られていて何か操作している。ディーは京太郎が帰ってくるまでにハギヨシと連絡を取っていた。

そして異界の様子が変わりすぎているためにもしかしたら間に合わないかもしれないという話をし終わっていた。

　そうすると、ハギヨシが最新の情報を携帯電話に送ってくれたのである。しかし、変化が急すぎるので完全な地図ではない。

未完成の地図を携帯電話で確認して、センターに向けて一番いい道を選ぼうとしていたのだった。

ちなみに異界でも携帯電話が働いているのは、特別な中継基地が異界と現世の境界線上に作られているからである。便利な時代であった。

　京太郎が戻ってくるのを見てディーは一気に缶コーヒーをあおった。そして空になった空き缶を握りつぶして消した。

スチール缶を指先で縦につぶし、そのまま横につぶして、折り紙を折るような気軽さで、あっという間に小さくする。

そうして、手のひらに収まるところまで来たスチール缶を思い切り握り締めた。そうして手を開いたところには、もう何もなかった。

飲み終わったのはいいけれどもゴミ箱まで歩いていくのが面倒くさかったのである。だから握りつぶして、消し飛ばした。

　ディーが乗り込んで、シートベルトをつけ終わったあたりで京太郎は助手席に座った。そしてこういった。

「すみません、遅れました」

ディーがくつろいでいたのが見えていたのだ。その姿をみて自分が後れて待たせてしまったと思ったのである。

　謝る京太郎にディーがこういった。

「ぜんぜんだよ、むしろ早いくらいさ。それじゃ、いこうか」

ディーはまったく気にしていなかった。京太郎は時間通りに戻ってきたのだから。本当に、早かった。

　京太郎がシートベルトをつけるのを確認してアクセルをディーが踏み込んだ。目指すは、異界物流センターである。

　

休憩を終えた車はするすると道を進んでいった。今までのような道を飛び越えたりはねたりするような動きはほとんどなくなった。

それというのも、ハギヨシから送られてきた情報のおかげである。完全な異界の地図を手に入れられたわけではないのだが、それでもどこに進めばいいのかわからない状況よりはずっとましだった。

　この不完全な地図のおかげで、異界物流センターまでの道のりはかなり普通のドライブになっていた。

　そして、十分ほど穏やかなドライブが続いた。そうするとディーがこういった。

「そろそろ到着だ。道の先にある巨大な山みたいな建物が異界物流センター。通称デパート。

　日本の魔法科学技術の粋を集めて作られた九十九神さ」

　ディーはずいぶんほっとしている。パーティーの余興として必要な黒マグロを無事に手に入れることができたと思っている。

目的地は目と鼻の先なのだから。そして少なくとも手に入れてしまえば、後は戻るだけでいいのだ。お嬢様の愚痴を聞かなくて済むとほっとしていた。

　ディーの説明を聞いた京太郎は目を見開いていた。京太郎の目には富士山のような大きな盛り上がった何かが、ある。

　この富士山のような何かというのが、ディーの話によると異界物流センターということになる。しかし京太郎はずいぶん驚いていた。ディーの話が京太郎は信じられなかったのだ。

　そして九十九神という存在であるというのならば、まったく想像することもできない規模の悪魔である。

あまりにもうそ臭かった。スケールが大きすぎて意味がわからなくなっているのだ。


　富士山のような異界物流センターを見つめながら京太郎はディーにこういった。

「あの山みたいなのが九十九神？　九十九神って道具の妖怪ですよね？　いくらなんでも大きすぎませんか？」

ディーの話が冗談だと思ったのである。

　ディーはこう返した。

「別に不思議なことじゃないよ。人間が百年間使えば九十九神が生まれるって話なんだから、九十九神なんて、どこにでもいるのさ。

　人類が始まってすでに数千年。親子二代で道具を使えばあっという間に九十九神がうまれてくる。それに武器だとか工芸品だけに命が宿るわけじゃない。

愛着を力にして生まれてくるのなら、建物にも命は宿る。

　日本にはそういう建物が山ほどある。作るのなんて簡単さ」

　ディーは実に真面目に説明をした。はじめてこの物流センターに来たときに京太郎と同じような反応をディーがしたことがあるのだ。

そのため、京太郎が信じきれないという気持ちもよくわかっていた。だから、昔自分が説明されたような方法で、説明をしたのである。

　ディーの説明を聞いた京太郎はうなずいた。

「はぁ、そういうものですか。規模が大きすぎてわからなくなります」

　一応は納得していた。しかしいきなり規模が大きくなりすぎたためにさっぱり想像力がついてきていなかった。

　それにしても、大きすぎた。何せ建物が集まって富士山のように構えているのだから、いったいどれほど集まっているのかわからない。

あまりにもでかすぎるので実感しなければ納得できないだろう。

　受け入れ切れていない京太郎にディーがこういった。

「これくらいで驚いていたらだめだよ。大きさだけなら異界物流センターはそれほど大きいわけじゃない。

　ちなみに須賀ちゃんは確認されている悪魔の中で一番大きな悪魔ってどのくらい大きいか見当がつく？　大体でいいよ」

　ディーは少し楽しげだった。京太郎の困っている姿というのが、なかなか面白かったのだ。これは、困っている京太郎を面白いと思っているのではない。

そういう意地の悪い考え方ではなく、もっと面白いものをこの少年に見せたら、どういう反応をしてくれるのだろうかという面白さである。

自分の故郷とか、自分が面白いと思っているものを人に勧めるときの気持ちというのが一番近いだろう。

　ディーに質問を飛ばされた京太郎は間を空けて答えた。

「わからないですね。少なくともあの山よりは大きいんでしょうけど」

　ものすごく困っていた。富士山サイズの悪魔がいるということだけでも相当とんでもないことである。しかしそれでもまだまだ足りないというのだから、どのくらいなのかがわからない。

体長一キロくらいだろうか、十キロくらいだろうか。そんな風に考えるのだけれどもまったく物差しがない京太郎にはわからないことだった。

　京太郎が答えるのを聞いて、ディーが答えを教えた。

「最低でも日本と同じ大きさかな。存在は確認できているけど、まともに測ったことはないみたいだから、はっきりとはいえないけど。

　それでも最低で、日本と同じ大きさがある」

　正直に答えた。まったく嘘はない。日本最大の悪魔の大きさは最低でも日本と同じ大きさがある。

ヤタガラスがどうにかして全体を把握しようとしたことがあったのだが、あまりにも大きいために距離を測るのをやめてしまったほどなのだという話を、ハギヨシから聞いていた。

　ディーの答えを聞いた京太郎は素直に質問をした。

「なんて悪魔なんです？」

　物流センターの大きさ自体がすでにうそ臭いレベルだったのだ。富士山サイズを更に超えたレベルの存在がいるといわれても思いつくわけもない。

なので難しいことを考えるのはやめてしまおうという境地に至っていた。

今の京太郎の頭にあるのは、そのとんでもない存在がどういう名前を持った悪魔なのかという興味だけである。

　京太郎の質問にディーがこたえた。

「通称オロチ。正式名称は『葦原の中つ国の塞の神（あしはらのなかつくにのさえのかみ）』

　名前は仰々しいが、道の九十九神さ。俺たちが今走っているのはオロチの背中。時々体をくねらせるから道が変わって困るんだよね。

　最低でも日本と同じ大きさだといったのはこいつが時々脱皮するからさ。

オロチの抜け殻は抜け殻だけれども、大きすぎてひとつの世界として成立している。そのままの意味で、世界が出来上がっているのさ。

　そして、何十回何百回と脱皮している。

　結果オロチの異界は膨大な空間を所有することになった。脱皮するたびに世界が増えるわけだから。

　で、ヤタガラスは大きさを把握できないわけだ。

　ちなみにこの巨大な蛇は現世の道を歩く命が発散するマグネタイトを分けてもらい生きている。ちりも積もれば山となる理論だな。

マグネタイトの管理はヤタガラスの精鋭が責任を持ってきっちりと行っている。

　といっても管理の必要はほとんどないんだ。おとなしくて、びびりな性格らしい。

　それに、オロチはいつも眠っている。ハギちゃんが言うには退屈で、不貞寝しているらしい」

　ディーは半笑いだった。まったく説明をしている内容に嘘はないのだけれども、話しているディーでさえ、いくらなんでもむちゃくちゃな存在過ぎるというので笑えてしまう。昔ハギヨシにこの話を聞かされたときはハギヨシの頭の調子が悪くなったのではないかと、疑ったほどである。

　京太郎はディーの話を聞いて呆然としていた。そしてこういった。

「道の九十九神ですか。だから、道路がアスファルトじゃなくてかなり昔の石畳なんですね」

　かなり驚いていた京太郎だったのだがいくらか冷静になっていた。そういうものだと思い受け入れることに決めたのだ。

そもそも魔法だとか悪魔だとかが存在しているのだ。そういうものがいてもいいだろうと、割り切るのはそれほど難しいことではなかった。

　京太郎が理解したところでディーがこういった。

「まぁ、そういうこと。後数十年もすれば、アスファルトの部分が多くなるだろうね」

　二人が話している間に富士山のように巨大な異界物流センターにスポーツカーは入っていった。

遠くから見ると大きな山にしか見えない物流センターだが近くによって見てみると建物が組み合わさってできているのがわかる。

雑に組み合わさっているのではなく、きっちりと隙間なく建物が組み合わさっている。城の石垣を見るような気持ちよさがあった。

　異界物流センターの中に続く一本道を進んでいくと、古臭い建物に囲まれて進むようになる。急に薄暗くなるけれども、ちょうちんの列が道を照らしてくれる。この一本道がどんどん上に上に螺旋を描いている。

そうして、一番上まで進むと駐車場があり、いろいろな車が止まっているのだった。センターの内装は新しい建物と同じだった。床がぴかぴかで、電灯もよく見るタイプのものである。

　むしろ止まっている車たちに問題がありそうだった。トラックのようなもの、ワゴン車のようなものはいいが、馬車、人力車のようなものがある。

これもまだいいとして四本足の悪魔がつながれていたり鳥のような悪魔が駐車場で待ちぼうけを食らっているのは、どうにもおかしかった。

　しかしおかしくとも品物を取りにいくためにはここにスポーツカーを止めて移動しなければならなかった。

　異界物流センターの内部に入り駐車場に車をデーが止めた。シートベルトをはずしたディーは京太郎にこういった。

「それじゃあ、俺は荷物を引き取ってくるから、須賀ちゃんは買い物しててよ。大体十五分くらいで済むと思うから、急がなくていいよ。

　あと、この異界物流センターはマグネタイトで買い物ができるから、お金が足りなかったらマグネタイトで払ったらいい」

　京太郎に軽く説明したのは、京太郎が物流センターの仕組みを知らないのを知っていたからである。もしも京太郎が何か珍しいアイテムでもほしくなったときに支払いの仕方を知らなければ困ることになるだろうと、気を使ったのだ。

　京太郎がうなずくと異界物流センターの中に書類を持ってディーが入っていった。

　ディーがさっさといったのを見送った後。ウエストポーチの中に財布が入っているのを確認してから、異界物流センターの中に京太郎は入っていった。


　異界物流センターの中に入った京太郎は出入り口の掲示板の前に立っていた。物流センターの出入り口の近くにはエレベーターがあるのだ。

その近くに掲示板があった。その前に京太郎は立っているのだ。

　京太郎はこの建物の構造をさっぱり知らない。ほしいものは初回限定版の漫画であるから本屋に向かう必要がある。しかし場所がわからない。

さてどうしようかとなって歩き回るというのもいいのだが、京太郎はしなかった。

　なぜならセンターの中は地図がなければ確実に迷うだろう造りになっていたからだ。広い上に店の数が半端ではない。

人もかなり多く、下手にうろつくと大変な目にあうのが目に見えていた。京太郎は早々に歩き回るのをやめて、エレベーターの近くにあった案内板をみて自分の行方を定めようとした。

　そして買い物をするために本屋の場所を掲示板の中から京太郎は探しはじめた。今までにないくらい真剣な表情を京太郎は浮かべていた。

目を細めて、見逃さないように集中していた。理由は簡単である。

　案内板が案内板として出来上がっていなかったのだ。混雑に混雑を極めているらしく、どこに何があるのかがさっぱりわからない。

米粒のような文字でいろいろな店名が書かれているのだけれども、読み取れない。

神経がとがって困っている京太郎でなければおそらく本屋の文字を見つけることはできなかっただろう。

　かなり雑な案内板だったが、京太郎は本屋を見つけられた。発散できないエネルギーが集中力を増しているというのを覚えていたので、意識してエネルギーを溜め込んでみたのだ。そうすると、見事に集中力が高まり本屋の位置を探し当てられた。

ただ、やはりというべきか発散するべきものを溜め込んだ結果代償があった。

　頭が微妙に痛んでいた。

　本屋の位置を見つけた京太郎は痛みを感じながら混沌としたセンター内部を進んでいった。

実に進みにくかった。買い物客だと判断した客引きの悪魔を払いのけてみたり、自分の財布を狙ってくる小ざかしいチンピラどもを蹴り飛ばして進んだ。

また建物の中に崖があったり、壁を作っている悪魔がいたりしたので迂回する必要があった。

しかしそういう一切を乗り越えて、京太郎は物流センター内部の本屋にたどり着いた。そうしなければ自分のお目当ての商品を手に入れられないのだから、そうするしかあるまい。

　
　混沌とした異界物流センターを進んだ京太郎は本屋の前に立っていた。少し疲れていた。しかしやっとここまで来たのだ。迷路のような建物。しつこく絡んでくる悪魔たち。よほどの用事がない限りはこの本屋を利用しないと京太郎は心に誓った。

　また、本屋に来る前にきっちりとどこに何があるのかを確認しておいてよかったと、京太郎は自分をほめた。きっと、先に地図を確認していなければ迷い倒してイラついて壁を力づくで壊すようなことをしていただろう。

　本屋の中に入った京太郎は本日発売のマンガを発見した。ずいぶんと見つけるのがすばやかった。本屋の店員が作ったポップが目に入ったからである。

京太郎はこのとき

「店の場所にもこういうポップをつけてくれたらいいのに」

と思った。

　京太郎が漫画を手に取ったとき、ぴたりと動きが止まった。京太郎の手にある初回限定版の漫画には付録がついていた。オリジナルアニメ収録のブルーレイだ。普通のマンガではない。特別な仕様だ。京太郎は値段をしっかりと確認していなかったのだ。

　すぐに京太郎は漫画の値段を確認した。

　値段を見た京太郎がいやな顔をした。限定版というのは大体お高いものだ。漫画でも同じことがよくある。

　京太郎はすぐに財布の中身を確認した、そしてため息を吐いた。完全に足りていなかった。自分の仲魔に買い物をお願いしたときに、お金を渡したのを忘れていた。

　しかしすぐに持ち直した。そしてこういった。

「マグネタイトで払うか……そうしよう」

　京太郎の顔色はよかった。お金がないならマグネタイトで払えばいいじゃないか。自分をここまで連れてきてくれたディーの助言がここで生きていた。

　初回限定版を手にとった京太郎はカウンターに持っていった。足取りは実に軽かった。やっとこれで、ほしかったものが手に入るのだから、うれしくもなる。少しは退屈もまぎれるだろう。

　本屋のカウンターにはどこからどう見て魔女という姿をしたおばあさんが座っていた。いったいどこで売っているのか、昔話の魔女が来ているようなローブ姿である。

　そしてその隣にはスーツを着た女性が立っていた。髪の毛を肩辺りできれいに切ったおかっぱのような髪型である。スーツの女性は実に整った容姿をしていた。左右対称で、まったく無駄がないように見えた。

名札には

『花子』

とだけかかれてあった。普通の人間のように見える。しかし気になるところもあった。目だ。京太郎はその目を見て、かつて自分がであった女性悪魔のことを思い出した。そしてかつての自分自身の目も。

　カウンターにたどり着いた京太郎は、少しだけ動きを止めた。カウンターのレジのところにいる花子と名札のついている女性の目を見つめていたのだ。とくにこれといった理由はない。

「よく似ている」

それだけだった。

　京太郎が動きをとめたのを見て魔女ファッションのおばあさんが声をかけてきた。

「どうかしたかい。造魔をみたことがないのかね」

　自分の店に来るお客というのは造魔のような新しい技術というのをいまいち好かないというのをおばあさんは知っていたのだ。

　京太郎はずいぶん若い。しかし自分の店にわざわざ来るようなタイプなのだから、ここ最近出回っている造魔という存在になれていないのではないかと考えたのだった。

　お婆さんに声をかけられた京太郎は首を横に振った。

「いえ。すみません。じろじろ見ちゃって。

　あの、ここってマグネタイトで支払いができるってきいたんですけど、大丈夫ですかね？」

　少し京太郎はあわてていた。女性の目をじっと見つめるなどということをやったのだ。理由はどうであれあまりよろしい振る舞いではない。

京太郎もそれがわかっていたので、少しあわてたのだ。いったい自分は何をやっているのかと。

　京太郎がマグネタイトでの支払いができるのかと質問すると、おばあさんよりも早く造魔の女性、花子がこたえた。

「もちろん大丈夫です。キャッシュカードも図書券もご利用できます」

　教えられたとおりに、教えられたまま対応していた。これが造魔としての正しい対応なのだ。人間のような姿かたちをしているけれども、中身は出来の良いロボットと変わらない。

　淡々と説明をする造魔花子に京太郎はこういった。

「それならマグネタイトで支払います。申し訳ないんですが、どうやって渡せばいいか、教えてもらえますか。いまいちそういうのわからないので」

　京太郎がこのように話をすると、おばあさんが口を開いた。

「ずいぶん丁寧な子だね。造魔に人間みたいな対応をするなんて」

　おばあさんはいろいろなサマナーをみてきた。その関係者ももちろんよくみている。そうなってきてサマナーと悪魔の関係というのもよく見て知っているのだ。

　サマナーにとって仲魔とは使い捨ての道具以上のものではないというのが、おばあさんの見かただった。特に造魔などになってくると命令を黙って聞く交換可能な奴隷という考えのサマナーがほとんどだった。

下手に美しいものだから、散々な目に合わされる者もおおい。

　そんなところで、京太郎のような対応をするものなど、めったにいない。珍しいと思うのは当たり前のことだった。

　不思議がっているおばあさんを無視して造魔の女性、花子が対応した。

「私の手を握ってもらえたらそれで完了です。商品を渡してもらえますか？　レジに通しますので」

　ずらすらと接客を行う造魔花子だった。この説明のしかたも、教えられたとおりに行っているだけである。

　初回限定版のマンガを造魔花子に京太郎は手渡した。京太郎は対応に困っているようだった。造魔花子にではない。

不思議がっているおばあさんに対してである。というのが、京太郎は造魔というのが完全な人形であるとは考えていなかったのだ。確かに人間離れした美しさである。よく目を見ると人形のような印象がある。

　しかしその目の奥にはわずかに意思が宿っていると京太郎は感ずいていた。そしておそらくすべての造魔が持っているものだろうと予想をつけている。

それを知っていたから京太郎は、人間と同じような対応を当たり前のようにするのだった。

　なのでむしろおばあさんが、どうして人形扱いをしているのかというのがわからなかったのだ。よくみれば個性のようなものがあるのだから、人形扱いはできないだろう。

　京太郎が商品を渡すとすさまじく滑らかな動作で商品のバーコードを造魔花子は読み取った。

すでに構えていたバーコードリーダーを使い、あっという間の作業だった。これもまた教えられたとおりの動作である。

　そしてこういった。

「一点で税込み二千五百円です。マグネタイトでのお支払いでよろしかったですね？」

　造魔花子がこういうと京太郎はうなずいた。京太郎は少し心配していた。マグネタイトのやり取りを何度か京太郎は経験している。

しかし、こういうお店の形でマグネタイトをやり取りするというのは初めての経験だった。何にしても初めての経験というのは恐ろしいものである。

　京太郎がうなずくのを確認して造魔花子は京太郎に向けて右手を差し出した。握手を求める形である。そしてこういった。

「では、私の手を握ってください」

　マグネタイトを機械でやり取りすることもできる。しかしいったん造魔にマグネタイトを渡すことで、その後の処理を楽に行うことができるのだ。

たとえば、あとで造魔にためこんだマグネタイトを造魔ごと業者に渡しても良く、またで自分の仲魔に渡してもいいのである。

いちいち機械を使うよりは簡単で楽なのだ。

　京太郎が手を握ろうとしたところでおばあさんがこういった。

「坊主、もしも気分が悪くなったらすぐにいいなさいな。すぐにとめるからね」

　おばあさんは京太郎を侮っているわけではない。心配しているのだ。おばあさんは特殊な技術を使うのではなく、京太郎を見たときにマグネタイト量が少ないことに気がついていた。

そのため、もしかしたらマグネタイトを吸い取りすぎて、調子を崩すかもしれないと考えたのだった。

　おばあさんの忠告に京太郎はうなずいた。そして造魔花子の手を握った。忠告を受けたためだろう、造魔花子の手を握る京太郎の手には力が入っていなかった。

　しかしマグネタイトでのやり取りをやめようとは思わなかった。ここまで来て引けるわけもない。意地を張ったのだ。そんな気持ちもあったのだ。

　京太郎の手を握った造魔花子の表情がわずかに変化した。今までの鉄面皮が崩れている。眉を八の字に曲げて、口元に力が入り始めていた。そして、耳と首が赤く染まり始めるのだった。

　造魔花子の様子が変化してきたのは、京太郎のマグネタイトを吸い取り始めたからである。

　京太郎はいまいちわかっていないことであるが、京太郎のマグネタイトには強烈な特徴がある。ディーや京太郎の仲魔、そしていくらか取引をした悪魔たちが口に出していた酒のような性質だ。

　京太郎のマグネタイトには酒の性質があったのだ。特殊な契約を結んだことによる副作用なのか、それとも生まれついてのものなのかはわからない。

なぜなら、京太郎以前の真正の魔人たちはとっくの昔にこの世界から去っている。確認のとりようがないのだ。

　しかし何にしても本当に悪魔たちを酔わせてしまう性質の強さがあった。常に京太郎からマグネタイトを供給されている仲魔や特に強力な力を持つディーのような存在ならまだしも、これといったチューニングも受けていない造魔花子がマグネタイトを受け取ればひとたまりもない。

それこそ、常時発散されているマグネタイトに当てられて酔うこともあるだろう。

　握手で交換するようなことになれば当たり前のように酔うのだ。

　三秒ほどでやり取りは終わった。京太郎の手を握っていた造魔花子の力が緩んだ。手を離したときに、造魔花子の体が、ユラユラと揺れた。

真っ白だった顔が真っ赤に染まり、視点がゆらゆらとゆれていた。吐き出す息には京太郎にもわかるほど酒のにおいが混じっている。

わずか三秒間の交換であったが、造魔花子を酔わすには十分だったのだ。

　京太郎が手を離すと造魔花子はこういった。

「マるネタイトの交換完了しました。少々お待ちくらさいませ。商品を袋に入れまふ。ヒック……ヒック」

　完全に出来上がっていた。手元がおぼつかない。しかしそれでも何とか接客を行おうとしているのは、造魔としてのプライドのためである。

　様子のおかしい造魔花子をみておばあさんがこういった。

「坊主、あんた特異体質か何かかい？　この子が酔っ払うなんて見たことないよ」

　お婆さんは目をかっと見開いていた。自分の仲魔というのがこのような状態になるなどと思ってもいなかったのだ。変化に特に強いのが造魔という種族の特性なのだから、こんな簡単にグデングデンの酔っ払いになるというのはなかなか受け入れられないことだった。

　十秒ほどかけて造魔花子は商品を大きなビニール袋につめた。大分動作が遅かった。京太郎のマグネタイトの性質が、そろそろ体全体に回ろうとしているのだ。完全に酔いつぶれていないのは、接客を完遂しなければならないという使命感の力である。

　京太郎は商品を受け取ると、さっさと本屋を出て行った。脱兎のごとくというのがよく似合うすばやさだった。

本屋さんのおばあさんがずいぶんひどい目で自分を見ているのに耐えられなかったのだ。

　立ち去る京太郎の背中に造魔花子がこういった。

「まらろうぞ、おこしくださいましぇ」

　完全によいが回っていた。たっていられないらしくおばあさんに支えられて、いすに座らされていた。

それでも最後まで接客を行っていたのは見事としか言いようがない。

　今回の目的だったマンガ本を手に入れた京太郎は物流センターの中をぶらついていた。さっさと駐車場にもどってもよかったのだがあまりにも早くことが済んでしまったので暇なのだ。

そもそも車に戻ったところで鍵がかかっている可能性が非常に高いのだ。待ちぼうけなどということになっても面白みがない。ということで初回限定版の漫画が入ったビニール袋を片手に京太郎は歩き回るのだった。

　ふらふらとしていた京太郎は物流センターの広場に足を踏み入れた。超巨大な建造物異界物流センターの中をみて回ろうと思ったのだが、妙に人の気配を感じて気分が悪くなっていた。

　人の気配が多いだけなのだけれども、とがった感覚の副作用であろうと京太郎は納得していた。

　そして気分を入れ替えるため人のいないところへとふらふらと歩いていったのだった。そうすると、妙に開けた場所に出た。そこは空が見える広場で、芝生が植えられていた。広場の中心には、二メートルほどの大きな石碑が立っていた。


　広場の中心部分にある大きな石碑に京太郎は近づいていった。妙に、広場の中心の空気が澄んでいるように感じたのだ。

人波にもまれていると気分が悪くなるときは、まったく人のいない冷めた空気というのが必要だろう。この大きな石碑の周りは冷めた空気があると感覚が京太郎に知らせていたのだ。京太郎はその感覚にしたがって、近づいていった。

　石碑に近づいた京太郎は、石碑に手を触れた。右手の指先だけで、軽くなでるような動きだった。石碑がほこりで汚れているように見えたのだ。

　掃除をしていないのかそれとも、もともとこういうものなのかはわからないが、ずいぶん汚れているように見えた。京太郎が休憩所で見た石碑と同じで、ヘビのレリーフが彫られていたのだけれども、これがしょぼくれているように見えるのだから、よほど汚れている。

京太郎はそれが少し気に入らなかった。

　そして石碑についているほこりを手で払っていった。ほこりが落ちれば、いくらかいい状態になると考えたのだ。

右手を力いっぱい使って、さっさとほこりを取り除こうとした。手が汚れてしまうけれども、それはどうでもいいことだった。

後で水で流せばいいし、何なら自分のすぼんでぬぐってしまうのもいいだろう。今は目の前でしょぼくれているヘビのレリーフのほうが大切だった。


　不思議なことがおきた。京太郎が石碑を触っていると石碑の色が変わってきた。だんだんと血色がよくなっていくのである。これが不思議なもので、京太郎がなでればなでるほどどんどんみずみずしく生き返っていくのだ。

　石碑がどんどんきれいになっていくので、よけい力を入れて京太郎は石碑をなで始めた。きれいになっていくというのも力をこめる理由なのだが、お風呂場で小さな子供が遊ぶ色の変わるおもちゃに触れているような気分になっているのだ。そのため京太郎は、結構な勢いで石碑を撫で回していた。

　五分ほどテンションをあげて京太郎が石碑を撫で回していると声をかけられた。ディーだった。

「須賀ちゃん、買い物は終わったの？　というか、何やってんの？　掃除？」

　ディーは肩に大きな木箱を担いでいた。長方形で大きな黒マグロでもすっぽりと入りきる大きさだった。ディーはずいぶん不思議そうに京太郎に聞いていた。それはそのはずで、京太郎があまりにも一生懸命に石碑をなでているのだ。

いったい何が楽しくて石碑を撫で回すのかわからないディーにとって京太郎の行動は謎だらけである。

　声をかけられた京太郎はディーにこういった。

「ちょっと暇だったんで、なんとなくですよ。マンガなら買えました。初回限定版です。家に帰ってみるのが楽しみでっす」

　石碑を撫で回していた京太郎はすっと手を引いた。ディーが用事を済ませたのなら、これから戻るだけだからだ。あまり石碑を撫で回してもどうなるものではないのだから、そうするだろう。石碑から右手を離した京太郎は、ズボンで右手を軽く払った。

　京太郎が用事を済ませたと話すと、ディーがほっとしてこういった。

「そりゃよかった。面倒に巻き込んじゃったからねぇ。

　あぁ、そうだ。なぁ、須賀ちゃん。ちょっとこの中身見てみねぇ？　なんかおかしいんだよね」

　箱を担いでいるディーに京太郎が聞いた。

「おかしい、ですか？」

　京太郎は首をかしげた。箱がおかしいといわれてもさっぱりわからなかったからだ。ディーの担いでいる木箱は、普通の木箱にしか見えない。

漂ってくる冷えた空気というのもある。おそらくクロマグロを保存するために使われている氷だろう。

大きさも、処理の仕方もおかしなところところはなさそうなのだ。しかしディーはおかしいという。これはさっぱりわからない。

　さっぱりわからないらしい京太郎に、ディーがこういった。

「なんかさ、軽いんだよね。黒マグロってさ、百キロとかさ、二百キロとかそのくらいじゃない？　この箱さ、ものすごく軽いんだよ。確かに中身は入っているけど、氷込みで多く見積もっても百キロいくか、いかないかってところなんだわ。

　小さなマグロをお嬢が頼んだって線もあるけど、派手好きのお嬢が小さいので満足するわけがない。おかしくね？」

ディーは頭をずいぶん働かせていた。

　考え込んでいるディーに京太郎がこういった。
「ディーさんは俺と違って力のコントロールができているんですよね？　なら勘違いってこともないでしょうから」

　少し区切って続けた。

「ちょっと見るくらいならオッケーじゃないですか。もしかしたら、何かしらの手違いで商品が入れ替わっている可能性もありますからね」

京太郎はさっさと中身を確かめてしまえばいいといった。

　自分の感覚が鋭くとがってコントロールが出来ていない自覚が京太郎にはある。しかし、ディーは違う。すでに自分の力をコントロールできているのだ。そのディーがおかしいというのならば、おかしいのだろう。そしておかしいと感じるのならば、確かめてしまえばいい。

　これだけ混雑していて人も悪魔も出入りしている異界物流センターなのだ。商品の取り違えくらいあるだろう。もしも間違えていたのなら、ふたを閉めなおして、返してしまえばいいだけのことだ。

　京太郎の提案でディーは意を決して箱の中身を確かめ始めた。肩に担いでいた木箱を下ろして、箱の封を解いた。釘で打ちつけられていたところもあったのだが、ディーの腕力の前には何の問題もなかった。

ディー自身も京太郎に提案されるまでもなく、確かめようという気持ちがあったのだ。京太郎の後押しがあったので、するすると実行に移せたのである。

　箱の封印をといて中身を確かめたときディーは顔色を変えた。血の気が引いて真っ青になっていた。

箱の中身というのがどこからどう見ても黒マグロではなかったからだ。そして、黒マグロがどこかへと消えてしまったという問題よりも、入れ替わっている箱の中身が問題だった。

　顔色を変えたディーを見て京太郎が箱の中身を覗き込んだ。

「どうしました？　やっぱり、間違えていましたか？」

ディーの顔色があまりにも激しく変わったのをみて、何かとんでもないものが入っていたのではないかと興味がわいたのだ。


　箱の中身を見た京太郎は言葉を失った。

　箱の中には褐色肌の女性が氷詰めにされていたのである。女性は見たところ二十歳になるかどうかというところ、多く見積もっても二十五歳くらいであった。

身長は百六十センチあるかないかというところである。氷詰めの箱の中で胎児のように体を丸めて横たわっていた。

　京太郎が身につけているヤタガラスのジャンパーとよく似たジャンパーを着ていた。ジーンズをはいているのだけれども氷の水分で変色している。

また、髪の毛を長く伸ばしているのだが、氷詰めにされているために妙な形で固まっていた。

　褐色肌のためにわかりにくいが、どうみても生きているようには見えない肌の色になっていた。呼吸をしていないのだろう、衣擦れの音さえしない。

　氷詰めになっている褐色肌の女性を見たとき京太郎の脳裏に浮かんだのは、次のような言葉だった。

「黒マグロって、そういうこと？　ブラックジョークにしては黒すぎる。いや、もしかしたら、あるのかもしれない。

　聞いたことがある、金持ちは俺みたいな小市民には理解できない趣向を凝らすことがあると。

　しかしこれはいくらなんでもきつすぎる。超えてはならない一線を二つも三つも越えてやがる。もしもこれがサマナーの当たり前だったとしたら、俺は」

　褐色の女性の氷詰めに完全に引いていた。

　顔色の悪くなっている京太郎は、チラッとディーを見た。恐る恐るというのがよく似合う視線の送り方であった。京太郎は願っているのだ。

ディーの顔色の変化が自分と同じ理由であることに。もしも違っていたとしたら、京太郎は静かにヤタガラス、龍門渕と縁を切るだろう。

　何とか持ち直し始めた京太郎の視線の先には独り言を吐くディーがいた。血の気が引きすぎて青を通り過ぎて白くなっていた。

「いやいやいや、いくらなんでもこれはない。流石に引くわ。あのお嬢が独断でこれをやったのか？

　ありえねぇ。派手好きでもこういう趣味じゃない。無茶をやるにしてもせいぜい無断で花火を打ち上げるくらいのもの。

　それにハギちゃんを通さないと物流センターは使えねぇ。なら、ハギちゃんがこれを知っていたか？

　それもありえねぇ。ハギちゃんならこんな提案をされた瞬間お嬢説教間違いなし。話を持ちかけた業者は討伐リスト入り間違いなし。

ありえねぇ、ありえなさすぎる」

　静かに混乱するディーを見て京太郎はほっとしていた。少なくともディーと敵対する可能性がほとんどなくなったからだ。

　ほっとした京太郎はディーにこういった。

「とりあえずハギヨシさんに連絡しましょう。話はそれからですよ。それにこの女の人、ヤタガラスのジャンパーを着ています。もしかしたら何か、あったのかもしれません」

　慌てふためいているディーよりもずっと京太郎は冷静だった。ディーに提案をしたのは、まずはハギヨシと連絡を取らなければ後で困るだろうと判断したからだ。

少なくとも氷詰めにされている女性を手放す選択肢はない。何がおきたのかを調べる必要があるだろう。どう見ても尋常ではないのだから。

ならばハギヨシと綿密に連絡を取ってこの状況を乗り越えなくてはならない。すでに黒マグロなどというのはどうでもよかった。

　思いのほか冷静な京太郎に促されてディーがうなずいた。そしてこういった。

「あぁ、そうだな。そうだった。サンキュー須賀ちゃん。ちょっと混乱してたわ。

　ハギちゃんに連絡して指示を仰ぐよ。マジ、勘弁してくれって感じだわ」

　ディーは京太郎に声をかけられて、混乱状況から持ち直し始めていた。混乱から回復したディーは携帯電話を取り出した。ハギヨシに連絡を取るためだ。

　ディーがハギヨシに電話を始めたので京太郎は氷詰めにされている女性を見ていた。

京太郎が女性を見つめているのは、暴走気味に高まっている感覚が妙にざわついていたからである。

どこからどう見ても女性は死んでいるようにしか見えないのだけれども、微妙に揺れているように感じられた。

それが京太郎の勘違いなのか、それとも死後硬直の影響なのかというのははっきりとわからない。しかしまだ何かおかしかった。

　自分の直感を信じた京太郎は女性のくびに手を当てた。もしかしたら、この女性は仮死状態なのかもしれないと考えたのだ。

氷詰めになっていると冬眠に近い状態になることがあると、聞いたことがあったのだ。

そしてもしもそうだったとしたら、助けなくてはならない。京太郎は首に手を当てて、鼓動を確かめようとしていた。

　女性の首筋に右手をそっと当てて京太郎は目を閉じた。感覚を右手に集中させているのだ。小さな鼓動があるとしたら、非常に小さなものだろうから、気合を入れる必要があった。

　数秒間集中していた京太郎が目を見開いた。京太郎はわずかな振動を捕らえたのである。

「まだ生きている」　

　鼓動を確認するとすぐに、褐色肌の女性を氷の中から京太郎は引っ張り出した。

氷でいっぱいになっている箱の中に両手を突っ込んで、硬くなっている褐色肌の女性を抱き上げた。京太郎はこの女性が生きていることを察し、そしてまだ仮死状態から回復させることができると信じたのだ。

魔法と悪魔が当たり前のように存在する世界である。ディーに女性が生きていることを話し、回復させられる可能性があるといえば、動いてくれるという確信があった。

　京太郎の突然の行動にディーが驚いて声を出していた。

「いったい何を！？」

　氷詰めになっていた女性を芝生の上にに京太郎は寝かせた。そして動いていない胸に耳をつけた。

京太郎の耳はかすかに響く心臓の音を聞き逃さなかった。この心臓の鼓動は、かなり小さなものだった。しかし間違いなく動いていた。


　電話片手のディーに向けて京太郎がこういった。

「まだ生きてます！」

　京太郎の報告を聞いて、ディーが珍妙な声を上げた。

「はぁ！？　どうみても死後数時間たっていた！　もう、川を渡っているはず！」

　しかしそれ以上ディーは聞き返せなかった。ハギヨシに電話が通じたからだ。

　混乱気味のディーを尻目に京太郎は女性を救うために動き始めた。ウエストポーチの中に入っているアンヘルとソック特製の薬品を京太郎は取り出した。

これで助かるとは思っていない。しかしサガカオルの回復の様子を見るにただのドリンクでないとわかっている。

　もしかしたら、ほんのわずかでも可能性があるのならば。そう考えた京太郎は、ドリンクをわずかに女性の口に含ませた。かなり無理やりな方法だった。

ビンの口の部分を、女性の口の部分に押し付けて飲ませていた。当然だが、かなりドリンクはこぼれてしまった。あわてて京太郎はドリンクを引っ込めた。

まだ三分の一ほどドリンクは残っている。

　全てこぼれたかと思われたドリンクだが、ほんの少しだけ女性の口の中に入っていった。

　ドリンクの効果は劇的だった。ほんの少しだけのドリンクで、冷え切っていた女性の体に熱が帯びはじめたのだ。冷え切った青から、赤く火照った肌への変化は京太郎の予想に答えをくれる。

間違いなく女性は生きている。そして、頼りになる仲魔のドリンクは命をつなぐきっかけになってくれると。
　効果が見えるや否や、京太郎は手段を選ばずに行動し始めた。

　京太郎は手に持っていたドリンクを口に含んだ。そしてこれを女性に飲ませたのであった。年頃の男子であるから、恥ずかしさというのがあるかもしれないが、まったく気にならなかった。

助けられるのならばという一念が恥ずかしさを吹っ飛ばしたのだ。

　京太郎が薬を飲ませるとすぐに褐色肌の女性が動き出した。閉じられていたまぶたが震えだし、全身が芋虫がもがくように震え始め、手足を動かし始めたのだった。

ヤタガラスの構成員なのだからそこらの一般人とは違った身体能力を持っているのだろうけれども、それでもこの回復の速さは劇的としか言いようがない。

アンヘルとソックが京太郎に渡した薬はずいぶんと強力だった。

　まだ震えている褐色肌の女性に京太郎は声をかけた。

「大丈夫ですか？」

恐る恐る声をかけていた。もしかしたら何かの後遺症が残っているかもしれないからだ。

　京太郎が声をかけると褐色肌の女性がつぶやいた。

「ヤタガラス？　私、生きているの？」

　目の焦点が合っていなかった。しかし、間違いなく生きていた。ただ、目の前の状況を信じきれていないようだった。

　褐色肌の女性は自分が永遠に眠ったままになる可能性を考えて動いていたのだ。そのため、もう一度眠りから目覚められたことが信じられなかった。彼女はそれほど、無茶な賭けをしていたのだった。

　だから、できすぎだった。生きていることも、しかも目の前にヤタガラスの構成員がいるというのも、できすぎで信じられなかった。

　褐色肌の女性が反応を返すのを見て、京太郎はディーにこういった。

「ディーさん！　大丈夫みたいです！　ハギヨシさんに伝えてください！」

　京太郎は女性の目の前で指先をふらふらと揺らしてみた。女性の目は、京太郎の指を追いかけていた。京太郎はそれを見て、少なくとも考えるだけの意識があるというのを確認できた。

また、京太郎の耳は、彼女の体の内側で強く心臓が打ち始めたのを聞き取っていた。この事実をディーに京太郎は伝えたかった。

　京太郎の反応を見て、電話の向こうにいるハギヨシにディーが伝えた。

「ハギちゃん、事情が変わった。構成員を須賀ちゃんが蘇生させたみたいだ。何が起きたのか確認する。

それと、お嬢に黒マグロはあきらめろといっておいてくれ」

　完全に死んでいるようにしか見えなかったヤタガラスの構成員が生きていたのだ。これから何があったのかを確認しなければならない。どのような事情があるのか知らなければ動けない。何にしてもまともな事件ではないだろう。

　まだ震えている褐色肌の女性に、アンヘルとソックの薬のビンを京太郎は差し出した。先ほどあけたものではない。

ウエストポーチの中に入っていた最後の一本である。ほとんど死んでいる状態からあっという間に意識を回復させるドリンクなのだ。

目覚めた女性にもう一本飲んでもらえれば、体調もずいぶん回復するだろう。

　京太郎はドリンクを手渡すときにこういった。

「これを飲んでください。少しはましになると思います」

　京太郎から薬のビンを受け取ると褐色肌の女性は礼を言った。

「ありがとうございます。助かります。

　あの……あなたたちはどこのヤタガラスなんですか。私は今、どこにいるんでしょう。知らせなくちゃならないことが、たくさんあるんです」

　褐色肌の女性がこのように言ったのは、少し面倒くさい事情があるからである。彼女が持っている情報というのが、誰にでも伝えていい情報ではなかったのだ。重要な情報というのはそういうものだ。必要なところに、必要な情報を渡さなくてはならない。

　仮に、同じ組織の人間であったとしても、知る必要のない情報というのがある。彼女の持っている情報というのはそういう類の情報だった。

　アンヘルとソックのドリンクを飲んでいる褐色肌の女性に、ディーがこたえた。

「ここは異界物流センター内部、オロチの石碑前だ。俺たちは、龍門渕のヤタガラス。いったい何があった？」

　ディーの声に混乱はなかった。褐色肌の女性をしっかりと見つめて、自分の仕事をしっかりとやり遂げる決意が声に宿っていた。

こういう明らかにおかしな状況というのはできるだけ正確に情報をやり取りすることが解決への一番の早道であるとディーは知っていた。

　ディーの話をきいて褐色肌の女性がこういった。

「龍門渕のヤタガラス……九頭竜の？」

　褐色肌の女性は少しおびえた。龍門渕のヤタガラスの評判というよりはハギヨシの評判を耳にしたことがあるからである。

彼女はその評判を知っていたためにわずかにおびえたのだった。

　褐色肌の女性に、ディーがこたえた。

「ハギヨシの話をしているのなら、その通り。それで、いったい何があった。話してくれ。すぐに伝える」

　ディーはまったく揺らがなかった。実に淡々としていた。自分たちの評判だとか、女性がおびえているという問題は目の前に転がっているもっと大きな問題の前にはたいした価値がないからだ。

　何とか回復してきた褐色肌の女性は話を始めた。

「私は、ヤタガラス帝都支部所属のサマナー虎城ゆたかです。ライドウの指令で『松　常久』の内偵を進めていたところ、感づかれたらしく襲われました。
　私は何とか逃げ延びたのですが、私の部下たちと内偵していた調査員は、おそらく」

　淡々としているディーにずいぶん褐色肌の女性は圧されていた。しかし、しっかりと自分が何をしていたのかという話をした。しかし少しだけ、無用心であった。もしかしたら京太郎たちが偽者の可能性もあったからだ。
　

　しかし、完全に何も考えていないわけではない。彼女がすんなりと話をした理由は三つある。一つは、京太郎の服装。

　もしも龍門渕のヤタガラスとわかる服装をしている京太郎がいなければ、このように正直に話すことはなかっただろう。

　二つ目は、ディーの口からハギヨシの名前が出ていたこと。彼女が知っている評判と、評判を生むにいたった六年前の騒動のおかげである。

　三つ目は、自分が生きているという事実である。

口封じをするのなら蘇生させる必要がない。何か情報を知りたいという可能性もあるが、それなら問答無用で読心術をかけていればいいだけのこと。

京太郎のように、ドリンクを飲ませる理由がない。死に掛けの状態で読心術をかければ処理もたやすいのだから。

　この三つの理由で、彼女は簡単に話しをしたのである。また、この理由以外に彼女は感覚に従ったところもあった。

京太郎だ。目の前の京太郎があまりにもわかりやすいくらいに自分を心配しているので、疑う気持ちにならなかったのだ。

　褐色肌の女性、虎城ゆたかの話をきくとハギヨシにディーは情報を伝えた。携帯電話の向こうにいるハギヨシに虎城ゆたかの名前を告げて、任務の内容を話した。

　ハギヨシはすぐに反応を返してきた。

「わかりました。確認しましょう。虎城ゆたか構成員はそのまま龍門渕につれてきてください。保護します」

　ハギヨシの返事を聞いたディーは京太郎と虎城にハギヨシの言葉を伝えた。

「虎城さん、ご苦労だった。後はこちらに任せてくれ。ハギヨシが直接動く」

　ディーがこのように話すと虎城はほっとしていた。自分の安全が保障されたということも、もちろんある。

しかし一番大きい理由は別にある。前線で内偵調査を行っていたヤタガラスの調査員と自分の部下たちに報いることができると思えたことで彼女はほっとしたのだった。


　何とか回復し始めた虎城にディーがこう聞いた。

「もしかして虎城さん、荷物をどけて箱の中に入り込んだりしちゃった感じ？　箱の中に荷物が入ってたはずなんだけどさ」

　淡々としていた口調が打って変わって、砕けたものに変わっていた。真剣だった表情は今はもうない。そこらへんをあるいている若い兄ちゃんといった風である。

　ディーは心配しているのだ。心配というのは黒マグロのことではない。氷詰めになって仮死状態になっていた虎城ゆたかの心のことだ。

ディーは虎城の追い込まれていた状況から見て、ほかの構成員たちの結末を予想できていた。そのため、おそらく虎城は肉体もそうだが、精神的に消耗しているだろうと見抜いている。

　急いでこなさなくてはならない仕事があったために、冷たい態度をとっていたが、いったん終わってしまえば、必要ないのだ。

普段に戻っただけである。普段に戻って、相手がなごめるような話を始めたのだ。
　
　ディーがこのように聞くと虎城は申し訳なさそうにこたえた。

「あの、ごめんなさい。マグロが入ってたんですけど、逃げるときにちょっと」

　追っ手の追跡を振り切るために知恵を絞り荷物の中に虎城は紛れ込んだのだ。

しかしそのときに、自分の隠れられそうな箱の中にあった黒マグロを別の箱に移していた。

彼女は黒マグロが京太郎とディーの求めているものだとわかり、申し訳ない顔をした。おそらくもう、戻ってくることはないだろうから。

　申し訳なさそうにする虎城にディーはこういった。

「あぁ、いいよいいよ。大丈夫大丈夫。うまいこと処理しておくから」

　黒マグロの値段を考えるとあまり笑い事にはならない。しかし黒マグロの使い道を考えるとそれほど惜しいものではない。

ヤタガラスの任務のために犠牲になったのだ。おそらくハギヨシも同じような対応をするだろう。面倒くさいのはお嬢様が納得するかどうか、だけである。

派手好きなお嬢様ではあるけれども道理はわきまえているので割合簡単に納得してもらえるのではないかと、そう考えていた。

　何にしても虎城が無事でよかったと喜んでいるところでディーはこういった。

「まぁ、とりあえず帰りましょうか。虎城さんもまだ本調子じゃないみたいだし。いいよね、須賀ちゃん」

　ディーの提案に京太郎がうなずいた。まったく反対する気持ちなどなかった。

虎城が少し回復したことは見抜いていたがまだまともに動き回れるほど回復していないのが京太郎にはわかっていた。

これは京太郎の感覚的なものでしかない。なんとなく体の中にあるエネルギーが薄まっているように感じられるのだ。

　ハギヨシやディー、天江衣を見たときに感じた巨大な太陽のイメージから考えると彼女のはろうそくの火のようなはかなさだった。

そして、もともと用事も済ませている京太郎にとって否定する理由などどこにもなかった。

　さて移動するかというところで、虎城がふらついてしりもちをついた。

　芝生にへたり込んでいた虎城は立ち上がろうとしたのだ。しかし腰を浮かせて立ち上がろうとしたところで動けなくなってしまった。

　彼女は目を覚まし話ができるようにはなった。しかしまだ完全に回復したわけではないのだ。

　肉体の欠損というよりはエネルギー不足なのだ。これではいくら万全であっても動き出せない。新品の車があったとしてもガソリンが入っていなければ動けないのと変わらない。

　しりもちをついた虎城はもう一度立ち上がろうとしてまたふらついた。それをみて京太郎が虎城を支えた。

　京太郎が虎城を支えたのをみてディーがこういった。

「いくらサマナーでも長時間氷詰めにされていたらそうなるだろうよ。須賀ちゃん、車を出入り口に回してくるから、虎城さんを運んであげてくれない？」

　ディーは顔をしかめていた。虎城のマグネタイトがずいぶん消耗しているのに気がついていたのだ。ディーは思う。

「本当に自分たちがここに来なかったら、この人は死んでいただろう」と。

運がいいのか悪いのか。それを思うとどうにももやもやとしてしょうがなくなる。

　ディーのお願いに京太郎はすぐにうなずいた。お願いをされるまでもなく、そのつもりだった。


　ディーが先に歩いていくと虎城がこういった。

「ごめんね。もう少ししたら歩けるようになると思うから」

　虎城は恥ずかしそうにつぶやいた。虎城は京太郎が自分よりも年下であると見抜いている。そのため自分よりも年下の構成員の前で情けない姿をさらすのが恥ずかしかったのだ。

　後方支援をしている彼女はけが人をよく見てきた。そういうときに無茶をする人間というのもよくみてきている。そういうときにどうしておとなしく治療を受けてくれないのだろうかと思うこともあった。

　しかし今になって彼女は彼らの気持ちがわかるような気がしていた。なんとなく恥ずかしい気持ちというのはこういうものなのだろう。

　妙に恥ずかしげな虎城に京太郎はこういった。

「ぜんぜんです。気にしないでください」

　こういう状況で、手を貸すのはおかしなことではない。悪い気もしない。そもそも氷詰めになった状態で何時間耐えたのかわからないのだ。

生きているだけで不思議である。これで当たり前のように動き回っていたらそちらのほうが不思議というものである。


　そして、さっさと京太郎は虎城を背負った。実に滑らかな動きだった。

　まずふらついている虎城の腕を自分の肩に沿わせるようにして、肩を組んでいるような形をとった。その姿勢から、あっという間に虎城の体を背中に滑り込ませた。そして京太郎の支えをなくして前のめりになっている虎城の勢いを利用して、一気におんぶの形までもっていった。

　米俵のように担ぐことも考えたのだが、流石にそれは問題があるだろうと思ってやらなかった。おんぶの形をとったのは、いちいち虎城が歩いていくよりも自分が背負ったほうがはるかに早く安全だと判断したからである。

　あっという間に虎城を背負った京太郎が歩き始めた。そうして数秒後、やっと背負われていることに気がついた虎城がこういった。

「須賀くん？　でよかったんだよね。べつに仲魔に任せてもらってもいいんだよ？　わざわざ須賀くんが運んでくれなくても」

　おんぶされている自分がいるという状況が受け入れられていなかった。おんぶされるというのは子供のころ以来だった。

　京太郎に仲魔の力を使ってもらってかまわないといったのは、まさかこういう扱いを受けるとは思っていなかったからだ。ヤタガラスの構成員なのだからサマナーに違いない。

違いないならば、荷物運びに仲魔の力を使うに違いない。そう思っていたところでまさかのおんぶを実行されたので彼女は困ったのだ。

そして思いのほかこのおんぶというのが恥ずかしかった。年下にというのもまた、拍車をかけていた。

　仲魔を使えばいいという虎城に、京太郎が不思議そうに聞き返した。

「仲魔ですか？　俺の仲魔なら龍門渕で農作業してますよ。

　それに、俺のほうが力が強いですからね。あいつらがいても俺がやっていたと思いますよ」

　実に当たり前の答えだった。淡々と京太郎は答えていた。そしてまったく嘘もない。アンヘルとソックと力で勝負をすれば勝つのは間違いなく京太郎だろう。

そしてこの時間帯、パーティーまで後十分ほどなのだが、おそらく龍門渕で天江衣と家庭菜園を作っている最中のはずだ。

本人たちがそういっていたのだからそうしているだろう。嘘をつく理由もまったくない京太郎だから、正直に答えたのだった。

　京太郎の返事を聞いた虎城はこういった。

「ふふふ、面白いことを言うね。仲魔よりも力が強いなんて」

　楽しそうに笑っていた。冗談だと思ったのだ。サマナーなのに仲魔より力が強いだとか、自分の仲魔に自由な行動を許しているとか、まったくサマナーらしくなかった。

そもそも仲魔とは悪魔なのだから、自由に行動させていたらとんでもないことになるではないか。

　悪魔たちは自分たちと契約を結んでいるだけで忠誠を誓っているわけではない。古い時代には悪魔が忠誠を誓う英傑タイプの人間もいた。

しかし今はそうではない。冷めた機械の時代なのだ。いつ裏切られてもおかしくないのに、自由にさせるなどというのはおかしかった。

　笑う虎城に京太郎はこういった。

「そうっすか？」

京太郎も笑っていた。虎城が笑ったからだ。少し元気になってくれたのだと思い、それがうれしくなった。

　わからないなという京太郎に、虎城は短く答えた。

「そうっす」

笑いながら答えた虎城は

「うわっ！」

といって京太郎の体にしがみついた。まだ体の力が戻りきっていたないのだ。そのため、笑って油断しているとあっという間に落ちてしまいそうだった。



　さて、虎城を背負ったまま京太郎がディーのところに向かうとディーが無精ひげを生やしたおっさんと話をしていた。

無精ひげを生やしたおっさんは四十代半ばというところである。ハギヨシよりも少し背が高いく。わかりやすいくらいに鍛えられた体をしていた。

鍛えられているためだろうか、無地のティーシャツとどこにでもありそうなジーパンとスニーカーでもさまになっていた。

京太郎はこの無精ひげのおっさんを見たとき、ハギヨシとライドウを思い出していた。

　京太郎が虎城を背負って現れるとディーが手を振った。軽く手を振って、こっちだと導いている。

　京太郎が近づくと無精ひげのおっさんがこういった。

「この少年か……」

　低い声だった。見た目の迫力が手伝っているためか、妙な威圧感が言葉に乗っていた。無精ひげのおっさんは京太郎のことを知っていた。

しかし昔に出会ったということではない。資料と人づての情報で知っていたのだ。

　京太郎が不思議そうな顔をしているとディーがこういった。

「この人は、ベンケイさん。ハギちゃんの兄弟子に当たる人だよ。たまたまそこであって世間話をしてたんだ」

ディーはすらすらと説明をした。京太郎が不思議そうにしているのを見て、京太郎が初対面だということを察したのだ。

　虎城をおんぶしたまま京太郎はベンケイに挨拶をした。

「須賀京太郎です」

　虎城をおんぶしているため深く頭を下げることはしなかった。しかし軽く目礼をすることはできていた。

自分の本名を名乗ったのはこの人ならば問題ないと考えたからだ。ハギヨシの兄弟子となれば、ヤタガラスの関係者であろうし、身内に違いない。またディーが親しくしているのなら、本名でも問題ないだろう。

「

　京太郎の挨拶を受けてベンケイがこういった。

「ベンケイだ。ディーと同じで、あだ名みたいなものかな。仕事中はこのあだ名で名乗ることにしている。

　申し訳ないな、名乗ってもらったのに」

ベンケイの礼も小さなものだった。京太郎から少しも視線をきっていなかった。本名を名乗らなかったのは、ベンケイがそれなりに力を持った人間だからだ。

本名がばれたところで敗北することはまずないだろう。しかし本名が知れることで自分の関係者たちに迷惑がかかるのを避けたかった。

　ベンケイの挨拶を聞いた京太郎はうなずいた。名前が知れることで面倒くさい問題が生まれるというのは理解できたのだ。

サガカオルとウララに名乗った失敗を覚えているので余計に理解できていた。

　二人が自己紹介を行ったところで、ディーがこういった。

「それじゃあ、これで失礼します。ベンケイさんもお仕事がんばってください」

　ディーがこういうとベンケイもうなずいた。

「そっちこそ」

　といってベンケイが微笑んだ。それをみてディーが運転席に乗り込んでいった。


　ディーが乗り込んだところで、京太郎は助手席に虎城をおろした。スポーツカーの中がひろがっているのは知っているのだけれども、どこに座らせていいのかが問題だったからだ。

京太郎が虎城をおろすと、ディーがこういった。

「虎城さんは後ろにいてもらおう。助手席に座っているよりもずっと安全だ。一応シートベルトもついているから、それをつけていてほしい」

　ディーがこのようにいうと虎城は動き出した。非常にゆっくりとした動きだった。四つんばいになってスポーツカーの内側の謎の空間へ虎城はもぐりこんでいった。

　虎城がスポーツカーの謎の空間へと移動したあと、京太郎も助手席に乗り込もうとした。片手に持っていたビニール袋を先に車の中に入れた。

ビニール袋の中に入っている商品がそれなりに大きかったので、スポーツカーの中の謎空間にいる虎城に渡しておいた。

虎城がこういったのだ。

「私が持っておくわ。それくらいはできるからね」


　そうしてスポーツカーの助手席に京太郎が乗り込もうとしたとき初老の男が大きな声を出した。

「ちょっと待ちたまえ！」

　物流センターの駐車場に男の声がよく響いていた。

　叫んだ男は、小男という表現がよく似合う男だ。背が低い。年齢のために背が低くなったのではなく、もともと低いのだ。

そしてお高いブランド物のスーツを着て、胸にきらきら光るバッチをつけていた。それが何のバッチなのかはさっぱりわからない。

有名どころの、たとえば弁護士のバッチのようなものではない。どこかの企業の紋章だろう。

　この初老の子男が大きな声を出したのは自分が求めているものが見つかったからである。だから自分たちが今いる場所も考えずに、大きな声を出した。

　声につられて、京太郎とベンケイが動きを止めた。声に釣られて振り返った京太郎の目は、ずいぶんイラついていた。ベンケイの目はずいぶん冷えていた。二人とも小男の大きな声が耳障りだったのだ。



　ベンケイが初老の小男にこういった。

「なにか問題でもありましたか松さん」

　ベンケイの口調が冷え冷えとしていた。この小男はベンケイの雇い主なのだ。ベンケイに護衛を頼んできたのである。

　依頼人には優しくするのが普通だろう。しかしずいぶんベンケイはイラついていた。というのも長ったらしい道につき合わされたからなのだ。

　まっすぐに目的地に向かえばすぐに到着できたのに、あちこち引き回されたのだ。非常に無駄な道のりだった。それだけでもすでに頭に来ているのだが、更に問題があった。

　妙にたくさんの部下を引き連れて移動しているのだ。しかも二十台の装甲車を用意して部下たちを乗せていた。怪しいにもほどがあった。戦争でもはじめるのかという準備である。護衛以外の目的で自分を雇ったのではないかとベンケイは疑っていた。

　仕事を断りたかったが、仕事は仕事である。仕事をしなければ生きていられない。そう自分に言い聞かせて、ここまで長ったらしい道のりに付き合ったのだ。

　しかし今、はっきりと別の問題が生まれた。おそらく、京太郎たちに何かちょっかいをかけようとしている。

　そろそろ、ベンケイの堪忍袋の緒が切れようとしていた。

ベンケイが初老の男の名前を呼ぶと京太郎の動きが止まった。今までの穏やかな京太郎の姿はどこにもない。完全に警戒していた。

京太郎の目に力が宿り全身の筋肉が、今すぐにでも戦えるように準備を始めている。

　体内で魔力が高まっていく中で、京太郎は別の景色を見ていた。京太郎は自分の周囲にあるものを全て手に取るように把握できていた。

　視界には限界がある。たとえば頭の後ろだ。首をひねるか道具を使わなければ、見えないはず。しかし今の京太郎には、背後で何が起きているのか、頭上では何が起きているのかが、実際に見ているようにわかるのだった。

　死角がなくなったのは修羅場に対応するため魔力を高めたことで京太郎の感覚が鋭くとがった結果である。視覚以外の感覚も鋭くとがったことで死角がなくなってしまったのだ。京太郎は視覚として感じ取っているけれども、実際は五感全てを駆使している状況である。

　同時に、京太郎は顔をしかめた。頭蓋骨の内側で激しい痛みを感じたのだ。もともと京太郎の感覚の強化は正常なものではない。自分の器以上のエネルギーが感覚を暴走させているに過ぎない。

　それは自然な状態ではない。自然な状態ではない状態が、更に高まったのだ。頭痛くらいで済んでよかったと思うべきである。

　戦いの姿勢を京太郎がとったのは「松」という苗字に覚えがあったからだ。

　つい先ほど耳にした名前である。忘れるわけがない。

「松常久」だ。虎城たちが追いかけていた何者かだ。しかしもしかしたら他人かもしれない。勘違いという可能性ももちろん頭にはある。しかし、油断をする理由はどこにもなかった。


　ディーと虎城が乗り込んだスポーツカーを指差して松はわめき始めた

「ベンケイ君！　その車に乗っている娘だ！　その娘を捕まえてくれ！」

キンキンと高い声でわめいていた。この松という男は虎城を追いかけてここまで来たのだ。目の前に虎城がいるというのなら、なんとしても手に入れたい。

そして手に入れて永遠に消したいのだ。

　わめいている松に対してベンケイがこたえた。

「あなたを無事に送り届けるのが私の仕事だったはずです。ヤタガラスに所属している構成員を捕まえるのは範囲外でしょう。

そもそもどうしてそのようなことを？」

　ベンケイの目は松常久を射抜いていた。今のやり取りだけで、松常久の考えをベンケイは見抜いたのである。あまりにも怪しい仕事。むやみに多い部下たち。

そして、ヤタガラスの構成員を言外に始末しろという男。怪しいにもほどがある。信じて行動しろというほうが難しかった。

　わめいている初老の男、松は黙り込んだ。ベンケイの視線から逃げるように目線をはずして、もごもごといい始めた。

松常久は自分の失敗というのを自覚したのだ。今のやり取りは誰から見ても怪しかった。

　初老の男、松は搾り出した。

「その娘が、その娘を捕らえなければならない理由は……そうだ。

　ヤタガラスの構成員を殺した犯人だからだ……私は見たんだ。そうだ、見たんだ！
　
　その娘が構成員を殺す場面を！　君も、体裁だけでもヤタガラスならば身内殺しの犯人を捕まえるべきだろう！」

　松常久は大きな声で虎城が犯人であると叫んだ。しかしずいぶん苦しい。松常久自身も苦しい言い訳だというのがわかっているようだった。

しかし強引でも虎城を捕まえる根拠を出さなくてはならなかった。

　そうしなければ、ベンケイは自分の部下もろとも切り捨てるだろうから。ベンケイという男ならば、そうするという逸話を知っているのだ。

だから無理にでも自分を殺せない理由をでっち上げなければならなかった。

　少なくとも、今回は成功している。なぜなら、確認ができないからだ。松常久はいかにも怪しい。しかし、真実を話しているかもしれない。

なぜなら松常久の話が真実であるという証拠も、虎城が真実を話しているという証拠もないのだから。特にベンケイには判断の材料がまったくないのだから決断は先送りにされる。

　松常久の狙い通り、ベンケイは攻撃しなかった。松常久の狙い通りである。しかし、まったく信じてもいなかった。少しでも証拠らしきものが見つかれば、ベンケイは切り捨てるだろう。

　ベンケイと松常久がもめていると運転席に座っていたディーが降りてきて、こういった。

「松　常久さん、残念ですが構成員の引渡しには応じかねます。

　すでに事情はヤタガラスで確認しております。申し開きがあるようならば十四代目葛葉ライドウと幹部たちの前でお願いします。お引取りを」

　ディーの声は実に淡々としていた。死刑宣告をする裁判官のようだった。ディーがこのように話しかけたのは、松常久にあきらめさせるためである。

これ以上騒がれるのはうっとうしくてしょうがないのだ。

　なぜライドウと幹部たちの名前を出したのか。それはヤタガラスの幹部たちが裁判を行うということが、わかりやすく真実をはっきりさせるからである。

　サマナーの世界では非常にシンプルな方法で有罪なのか、無罪なのかが判断される。その方法というのは読心術である。

人間の心の表面だけをなでる読心術ではない。ヤタガラス本部で幹部立会いの下で行われる読心術は、術をかけられた人間が忘れている情報であっても白日の下にさらす。たとえ、生まれた瞬間に見た光景であってもはっきりと読み取るのだ。

　この強力な読心術を容疑者にかければ白なら白、黒なら黒とはっきりする。そしてヤタガラスのボスの名の下に幹部が裁判を行うとなれば拒否権はない。

力づくで裁判の場に連れ出される。今回ならば内偵を命じていたライドウじきじきに引っ張りにくるかもしれない。

　松常久が真実を話していようと、虎城が真実を話していようと関係ないのだ。もう、どうすることも松常久にはできない。

　だから、黙って引き下がれとディーはいうのだ。松常久とのやり取りは一切無駄で、うっとうしいものだとディーは切り捨てていた。

　ディーが突き放すと、松　常久は大きな声を出した。

「黙れ！　貴様私を誰だと思っている！ライドウがなんだ！　こんなことが許されるわけがない！　私がどれほどヤタガラスのために働いたと思っているのだ！　私を疑うんじゃない！　その小娘を疑え！」

　松常久の叫びは駐車場に大きく響いた。この叫びがこの男のすべての気持ちである。ヤタガラスの判断方法をとられたら自分のすべてがあっという間に崩れることを理解していたのだ。

だから、叫んだ。何とか生き残るために、醜く叫んだのだ。


　松　常久の叫びは奇妙な残響をおこした。

　そして残響が収まったところでぞろぞろと男たちが現れた。男たちはスーツを着ていた。どの男もそれなりに鍛えているらしいことがわかった。

その中の一人がこういった。

「ボス、逃げられました。発信機のあとを追いかけてみたのですが、どうやら引っ掛けられたみたいです。

　見てください。黒マグロですよ。しかも氷詰めの。こいつに帽子をひっつけて逃げおおせたみたいです。

あの短い時間によくここまで小細工ができたものだ。

　後方支援担当班だったはずなんですけどねぇ。ずいぶん機転が利く。半端ものの四人とは違うらしい」

　十名の黒服を着た男たち。その一人が魚のにおいが染み付いたヤタガラスの帽子を見せた。ヤタガラスの帽子にはエンブレムがついていた。

京太郎も同じものを持っているのだが、虎城はこのエンブレムを使い男たちから逃げていたのだ。

発信機の信号を追って松常久たちが追いかけてくると予想した虎城は発信機を逆手に取ったのだ。

　十名の男たちを視界に治めた京太郎は鼻を押さえた。耐えられない悪臭を嗅ぎ取ったのだ。それは松常久から漂うものと同じ匂いだった。

今まで生きてきた中でこのような匂いをかいだのは初めてだった。

　ぞろぞろと現れた黒服の男たちを見て京太郎がディーに合図を送った。京太郎の目が、ディーを見つめた。

そして、ディーと目が合ったとき京太郎は出入り口を見た。ディーはそれをみてうなずいて、運転席に滑り込んだ。

京太郎もディーもこの狭い空間で十人単位の敵と戦うのは難しかった。始末するのがではなく、駐車場にいる人たち、悪魔たちに危害を加えないように戦うのが難しかったのである。

　黒服の男たちに向けて、松　常久がこういった。

「遅いぞお前たち！　娘ならここにいる。あの車の中にな！」


　黒服たちが事態を飲み込めずにざわついている中、ウエストポーチに京太郎は手を突っ込んでいた。煙だまを取り出して使い、逃走の助けにしようとしているのだ。

　京太郎の頭はさえていた。今の今まで感じていた激痛はどこかに吹き飛んでいる。

　頭の中を駆け巡るのは戦いの方法と、この修羅場をどのように潜り抜けていくのかという思索ばかりだった。

　考え付く方法の中で、一番よい方法というのは撤退だった。ここで完全につぶしてしまうというのも選択肢としてはありだった。しかし京太郎の魔法と乱戦の被害が異界物流センター全体に及ぶ可能性を考えると選べなかった。

　京太郎とディーが周りを巻き込まないように逃げの一手を撃つべく動き始めると、ベンケイが話しかけてきた。

「なぁ、須賀くん。もしも君がヤタガラスに入るつもりだったりするのなら、やめておいたほうがいいと俺は思う

　この世界は、こんなやつらばかりだからな。人の皮をかぶった悪魔ばかりだ。真面目に勉強しているほうがずっといい。

　それでも、ヤタガラスに入るつもりなら、修羅にならなければならない。俺たちみたいに」

　ベンケイは京太郎を見ていなかった。松常久とその部下たちをにらんでいる。

京太郎のことを思ってヤタガラスに入るなとベンケイは忠告していた。

　ヤタガラスは巨大な組織だ。悪魔から人を守り、国を守り続けている。しかし、ヤタガラスといえど人の作る組織である。権力を持ったものが落ちていく腐敗の道からはヤタガラスも逃れられなかった。

　ベンケイはその事実を身をもって理解している。そしてベンケイの弟弟子も同じように理解する羽目になった。ベンケイは京太郎にそうなってほしくなかった。それだけなのだ。


　ベンケイの語りかけに応えることなく逃走の準備が完了するやいなや、京太郎は煙だまを地面にたたきつけた。

ベンケイに進退を答えている時間などないのだ。

　煙だまはあっという間に周囲の視界を失わせた。煙だまを用意した京太郎の仲魔はずいぶん力を入れて作ったようで、駐車場が夜になっていた。

　煙であたりの様子があいまいになっている間に、京太郎は助手席に乗り込んだ。煙によって光がさえぎられていたが、感覚がとがっていたことで普通に行動することができていた。

助手席に乗り込んだ京太郎の顔色はよくなかった。ぎらついていた目はもうない。京太郎の目は迷いの色を帯びていた。

　ベンケイの忠告は京太郎に届いていたのだ。そしてベンケイの忠告から、恐ろしいことに楽しみを感じているという事実に京太郎は気がついてしまったのだ。

　迷いが生まれていた。しかし駐車場から逃げ出さなければならないことは理解していたため見事に仕事を果たすことができた。

駐車場で戦えば、被害は半端ではすまない。ならば、逃げ出さなくてはならない。この異界物流センターを利用する人たちを巻き込んではいけないのだ。

　京太郎が乗り込むのを確認するとディーはあっという間に車を発進させて、その場から逃げ出した。

スポーツカーのタイヤが鋭く回転し始めて、駐車場のアスファルトを削った。一秒もかからないうちに煙幕を突き破ってスポーツカーは姿を消した。
　


　煙が晴れると松常久は部下たちに命令を出した。

「追え！　あの娘を逃がすな！　くそっ！　絶対にあきらめてなるものか！」

　大きな声で叫んでいた。周りにいる人たちのことなどまったく気にしていない。松常久は自分のすべてを壊すのは、あの小娘、虎城ゆたかであると信じていた。あの娘さえいなければ自分の力を、権力を見事に使いきってこの難しい問題を乗り切れると信じている。だから小さな問題には目もくれない。

　部下たちに命令を飛ばすと部下の運転する装甲車に乗り込み、ディーの運転するスポーツカーを追いかけていった。

松常久の目はベンケイを少しもみなかった。松常久が追い求めているものは目の前の明らかな破滅の種だけなのだった。

　後に残されたのは、木箱に入った氷結した黒マグロと暗い顔をしたベンケイだけであった。駐車場での騒ぎを聞きつけて、異界物流センターの中からいろいろな人たちが顔を出し始めていた。

　一人残されたベンケイの顔色というのは暗かった。というのが松常久たちの後始末を自分がしなくてはならない流れになっていたからである。

騒ぎを聞きつけて顔を見せ始めた物流センターの職員たちに説明もしなければならないし、置いてけぼりを食らい放置された黒マグロにも対処しなければならない。

そして今回の事件の事実確認もしなければならない。

　面倒なことである。

　どう職員たちに説明をするかと悩みながら、ベンケイはつぶやいた。

「最高速は隼並か。しかし、まともな訓練は受けてこなかったみたいだな。動きがまだぎこちない。

しっかりとした師匠につけば、更によくなるが…いまはよろしくない。

　しかし、逃げるならこいつも持ってくれよ。このマグロ、どうすりゃいいんだ？」

　龍門渕透華の用意した黒マグロである。かなり大きなマグロで二百キロ級である。このまま捨てておくわけには行かなかった。

悪魔に食べさせるというのもあったのだが、ディーが教えてくれたパーティーの話から持ち主が予想がついたので、それもできなかった。

この場で一番の貧乏くじを引いたのは間違いなくベンケイであった。

　ベンケイが困っていると異界物流センターの職員のリーダーが話しかけてきた。物流センターの職員たちはみな緊張の面持ちであった。

拳銃を構えているものもいれば、日本刀に手をかけているものもいた。

　彼らは異界物流センターの守備も任されているのだ。問題が起きれば対処しなければならない。

　集まってきた職員たちに、ベンケイは懇切丁寧に説明をした。両手を上げて、まったく抵抗する様子はない。

ベンケイは戦いたいわけではないのだ。また、職員たちに悪い気持ちを持っているわけでもない。

しっかりと説明をすれば、この状況を潜り抜けることができると思っていた。実際、職員たちはすぐに理解してくれた。

　職員のリーダーがこういった。

「大変なことに巻き込まれたみたいですね、ベンケイさん。

　事情はわかりました。私たちはこれ以上突っ込んで聞きません。突っ込んで聞いて巻き込まれたらたまりませんからね。

　自分たちは仕事に戻ります。あと、そこにある黒マグロですけど、もって行ってくださいね。落し物として管理するのは面倒ですから」

　三十を少し超えた男だった。ほかの職員たちに漏れず、鍛えられていた。職員は自分の同僚たちに撤収の合図を送っていた。

職員はベンケイの性格と、どういう仕事をしているのかを知っていたのである。そしてベンケイから事情を説明されたことで、あっという間に納得したのだった。

　職員たちと買い物客はあっという間にどこかに消えていった。先ほどまでわらわらと集まっていたのに、今はもうどこにもいない。駐車場はとても寂しい状況になっていた。

　寂しくなった駐車場で、ベンケイは携帯電話をかけた。携帯電話を操作するベンケイの表情は非常に暗かった。しかし電話をかけなければならなかったのだ。

「ヤタガラスの準幹部松常久」

が問題を起こしたということ。そして弟弟子の仲魔ディーが問題にかかわったのだ。非常に面倒くさいことになるのがわかる。

　そうなって、問題解決を考えたときすぐに思い浮かぶのが師匠の姿だ。十四代目葛葉ライドウ。あの老人がかかわっているのならば、さっさと連絡をしていたほうがいい。

　厄介な事件にかかわるのがライドウなのだ。情報は共有しておいて悪いことはなかった。ただ、師匠に電話をかけるというのはいまいちいい気分はしない。何せ、ほとんど破門状態なのだから。

　電話がつながったところで、ディーはこういった。非常に緊張していた。

「お久しぶりです、ゴウトさん。義輝です。少しお話したいことがありまして……はい。すみません、最近忙しくて。はい。

　それで師匠は……そうですか。ハギから電話ですか。

　いえ、急ぎの用事ではありません。おそらく、あいつと同じ用件だと思います。一応ご報告をと思いまして……そうです、松常久の件で。

　あぁ、そうですか、そちらですでに動いて……いえいえ。

　それこそ、お互い様ですよ。師匠とゴウトさんにはお世話になりっぱなしで……はい。

　娘も喜ぶでしょう。忙しいときにはいつでも呼んでください。部下を引っ張っていきますから。はい、はい。では、失礼します」

　電話を切ったベンケイは大きく息を吐いた。そして、駐車場に残された巨大な黒マグロを見て、途方にくれるのだった。

　
　

　ここまでです。
　

乙

乙。次も楽しみにまってます

乙
面白かったです

続き楽しみです！

果たしてクロマグロの運命は如何に！？

乙です！
次回どうなるか期待

乙
黒マグロはスタッフが美味しく頂きました

乙

はじめます

　煙にまぎれて逃げ出したスポーツカーは来た道を急いで下っていた。アクセルは踏みっぱなし、回転数を上げていくタイヤは道にあとを残していく。

後ろから追いかけてくる松常久とその部下たちの相手をディーはしない。しかしこの逃走は、ディーが敗北を恐れているからではない。

京太郎と同じく加減のできない戦いに発展するかもしれないことを恐れたのだ。周りには異界物流センターを利用しようと集まっているサマナーたちが多くいる。巻き込むわけにはいかない。

　全てのサマナーと悪魔が戦闘に特化しているわけではない。戦闘に尖った力を持つ京太郎とディーが全力で戦うことでおきる余波で、大きな被害が出てしまうのを避けたのだ。

　どんどん加速してもと来た道を戻る中で、ハギヨシにディーが電話をかけていた。携帯電話を操作してハンズフリーの状態になっている。

ディーはできるだけ冷静に話をした。

　「ハギちゃん、俺だ。どうにも面倒くさいことになった。

　松　常久だが、内偵結果をうやむやにするために虎城さんを始末するつもりだ。須賀ちゃんの機転でセンターからは逃げ出せたが、すでに追いかけてきている。

　どうする？　異界で始末しておくか？　それとも、現世でやるか？　俺としては人気のないところで始末する方法を推薦しておく。
　
　長引くと面倒くさいことになるぞ、あのタイプは」

　ハギヨシに状況を説明しているのは、ここからは非常に面倒くさいことになるのが目に見えていたからである。

　松常久はどこまでもあがくと覚悟を決めていた。これがそこらへんを歩いている力のない人間のやることならば、それほど恐ろしいことではない。

しかし権力を持ち、影響力を持っている人間だと話は違ってくる。なりふり構わず全力であがくのだ。

　そうなった場合、判断を間違えると長期戦になる可能性が高くなる。殺しきれなくなるのだ。それこそ、スケープゴートを大量に用意されたり、証拠の捏造を連発されるようなことが起きる。

もちろんつぶしていけばいいだけの話だが、時間がかかり、影武者なんぞ立てられたときには本物を探索しなければならなくなる。面倒だ。

　そして、何よりも面倒な人脈を使っての逃亡を行う可能性もある。

　物理的な戦いではなく、人間関係の戦いだ。権力者同士の横のつながりを利用して逃げようとする。捜査を妨害することもあるだろうし、口裏を合わせるようなものもいるだろう。

類は友を呼ぶものだ。残念ながら、よくある話である。

　これらをやられるとハギヨシもディーもつらい。追い詰める打ち合わせが必要になるだろう。

そしてライドウが一枚かんでいるらしいのだから、ヤタガラスの幹部龍門渕とも連携をとらなくてはならなくなる。

松常久といういろいろな場所に根を張っている巨大な問題を綺麗に消すためには周りとの連携が必要なのだ。

　さっさと始末しないことでおきる面倒がディーには見えていたので異界の人気のないところで始末してしまおうと提案するのだった。

　異界物流センターからディーの運転するスポーツカーがどんどん離れていく。ディーの運転するスポーツカーを猛追する車の群れがあった。その数二十。数が多いだけならよかったのに、見た目が悪い。

どれもこれも非常に物騒な車ばかりだった。戦車に車の車輪をつけたような車、装甲車である。

　ただの装甲車ならいい。ディーの運転するスポーツカーは常識はずれの速度で走り、自在に動き回るのだ。すぐにでも振り切れる。

しかし、こいつらは追いついてくる。ディーのスポーツカーと同じように風をまとい、喰らいついていた。悪夢のような光景だった。

　松常久は虎城を逃がす気がない。虎城を生かしておけば、破滅する未来が確定するからだ。内偵を受けるはめになった事件にも破滅の種があるが、ヤタガラスの構成員を襲ったというのも破滅の種だ。当然、生き残っている虎城は飛んでも大きな破滅の種である。

　内偵を受ける羽目になった事件も、ヤタガラスの構成員を襲った件も、虎城がいなければごまかせる可能性が高い。言い訳がきく。苦しくともいいわけができる。

ならば、殺すだろう。ここはオロチの異界。証拠は残らない。たとえ人の道に外れても、ここで終わらせたい。

　当然だが、京太郎もディーも一緒に消すつもりだ。内偵を行っていたヤタガラスを襲ったという情報が京太郎とディーに伝わっているのだから、特に消しておきたい。

とっくの昔にハギヨシに伝わっているけれども、京太郎、虎城、ディーがいなくなれば、言い訳はいくらでもできる。証拠がないからだ。

たとえ怪しい言い訳でも、命はつながる。ならば、生かして返す理由は一つもない。むしろ、松常久が生き延びるためにはなんとしても京太郎たちを皆殺しにしなければならないのだ。

　追いかけてくる車を見た虎城は体を震わせていた。ディーのスポーツカーは奇妙なことで空間がゆがんでいる。しかも、どういう理屈なのか、しっかりと背後が見えるようになっていた。

　虎城は見てしまったのだ。土煙を上げながらたくさんの装甲車が自分を狙って追いかけてくる光景を。いやな光景に違いない。

圧迫感はすさまじいものがある。装甲車は大きくていかにも硬そうだ。ぶつかり合ったわけではないのだから、強くないかもしれない。しかし見た目が強そうなものは恐ろしく思うのが人間なのだ。

　それだけで人間は恐れを抱くのだから、こんなものが群れで襲い掛かってくれば、怖くてしょうがない。そして、もしもつかまったとしたらどうなるのか。これを考えるのが一番怖い。

　虎城は当然消される。消されるだけならば、まだいいだろう。虎城は女性だ。消される前にどうにかされるかもしれない。

そして一番いやなことがある。それは京太郎とディーのことだ。

「自分が巻き込んでしまった。自分がこの二人の運命を変えてしまったかもしれない」

そう考えるとたまらなく胸が締め付けられるのだった。

　虎城と同じように京太郎も追いかけてくる車の群れを見ていた。あせっているディーと恐れおののいている虎城とは対照的な表情をしていた。京太郎は冷えた目で装甲車の数を数えていた。

そして、じっくりと相手と自分の力をはかろうとしていた。今の状況は修羅場。穏やかな気持ちではいられない状況であるはず。

　しかし不思議なことで、この修羅場の中で京太郎の頭はよく動き、またさえていた。つい先ほど、ベンケイから忠告を受けたというのに、京太郎は自分の心の中の、興味を抑えられそうになかった。

「どうすれば、あいつらをしとめられるだろうか」

この心の動きが、京太郎に奇妙な静かさと集中力を与えてくれているのだ。

　装甲車の大体の数と特徴を数秒で観察し終わった京太郎は、ジャンパーのポケットに手を突っ込んだ。実に滑らかな動きだった。迷いというのが少しもない。

自分たちの置かれている状況と、周りにいる人たちを巻き込まないように魔法をできるだけ使わないほうがいいという条件を合わせて、一番適切な攻撃手段を京太郎は、はじき出したのだ。

　はじき出した攻撃手段というのは、京太郎のジャンパーのポケットの中に納まっているデリンジャーである。サービスエリアで出会ったサガカオルから貰い受けた一品だ。京太郎はこいつを使って、後ろから迫ってくる装甲車の群れ、約二十台を相手取るつもりである。

　そして、ジャンパーのポケットからデリンジャーを引き抜いた京太郎は、電話中のディーに提案した。

「足止めしましょうか？　追いつかれそうですけど」

　ディーが答えるよりも早く、京太郎は動き出していた。今までかぶっていたヤタガラスのエンブレムのついた帽子を脱いで、後ろの不思議空間に放り込んだ。そしてシートベルトをはずして軽く体を揺らした。

　京太郎の提案を受けたディーは電話での会話を続けながらうなずいた。ディーの視線は目の前の道をしっかりと見据えていた。ディーの運転するスポーツカーは早い。

言葉通り桁違いのスピードが出せる。おそらく本気でアクセルを踏み込めば、あっという間に振り切れるだろう。しかしできない。追いつかれ始めている。

　理由は簡単だ。自分たち以外の車が邪魔をしているのだ。異界物流センターはサマナーたちの物資をやり取りする拠点である。いろいろな場所からいろいろな種類のサマナーが姿を現すのだ。かなり広い道であっても、センターに近い道は混むのだ。

　ディーは何とか車を走らせているけれど、それも事故を起こさないように気を配ってのこと。弾き飛ばしていくようなことはできない。そうして安全運転をしているため、簡単に追いつかれてしまうようなことになる。

　追いつかれてしまえば、周りにサマナーたちがいる状況で戦うはめになる。そうなれば、被害は広がる。最悪だ。それを防ぎたいのならば足止めをするしかないだろう。今、この状況でできるだけ被害を出さないようにしようとすれば、京太郎しかいなかった。

　ディーのうなずくのを合図に京太郎は助手席の窓から体を乗り出した。びゅうびゅうと風が吹いていた。京太郎の髪の毛が風に吹かれてゆれていた。

しかし京太郎の体は少しもぶれなかった。京太郎はこれから、デリンジャーという小さな銃を使って装甲車たちを足止めするつもりなのだ。しかもはじめて使う武器を使ってである。無謀だった。しかし、これしかなかった。京太郎の目に恐れはない。

　一方で、体を乗り出した京太郎を見て虎城は驚いていた。顔色が真っ青だ。目を大きく見開いていた。虎城は見てしまったのだ。何の支えもない状態でスポーツカーの窓から京太郎が上半身を外に出している姿を。

　デリンジャーで装甲車を迎撃するという行為より無謀だった。

　彼女はすぐに悪い未来を予想した。その未来とは、京太郎が何かの振動でバランスを崩し車の外に落ちていく未来である。シートベルトもなしに高速で動いている車の外に身を乗り出すのだ。装甲車に追いつかれるという以前の問題として危なかった。

　虎城はあわてて京太郎の下半身にしがみついた。かなり無茶な体勢に彼女はなっていた。助手席のシートを乗り越えるようにして京太郎の体にしがみついているのだ。しかし彼女が今できることといえば、このくらいのものだった。

　車から身を乗り出した京太郎は、サガカオルから受け取ったデリンジャーの引き金を引いた。タックル気味にしがみついてきた虎城のことなどさっぱり気にしていなかった。

　京太郎の目はよく物を捕らえていた。鋭くとがってしまった感覚が、役にたっている。この拳銃を渡してくれたサガカオルは京太郎に教えてくれていた。

この拳銃は特殊な金属でできていると。そして、特殊な効果があると。

「この拳銃は魔力を吸い取って弾を作る」京太郎はサガカオルの話を信じていた。

　引き金を引いた直後、追いかけてくる装甲車の一台が動きを止めた。分厚い装甲に小さな傷跡が出来上がっている。五円玉ほどの傷跡だ。この傷跡は先ほどまでなかったものである。

京太郎がつけたものだ。京太郎の手のひらにあるデリンジャーの弾丸が装甲車を貫いたのである。そしてその貫いた弾丸が、装甲車の心臓部分を壊してしまった。そうして装甲車は動かなくなった。

　的が大きかったために、そして多かったために京太郎の腕前でも簡単に当てることができたのだった。心臓部分に当たったのはたまたまである｡

　装甲車が一台動かなくなったところで、さらに京太郎は引き金を引いた。京太郎は笑っていた。楽しそうだった。引き金を引くときに自分の体から魔力が奪われているのも、思いのほか銃弾が当たらないのも面白かった。

オリハルコン製のデリンジャーが京太郎の性質に引っ張られて稲妻の力を宿しているのはどうでもいいことだった。

　足止めが一番の目的と頭の中にしっかりとある。それをやり遂げなくてはならない。追いつかれたら面倒くさいことになるのだから、そうしないとまずい、とは思う。しかし、全力で戦うのは楽しくてしょうがなかった。



　一台また一台と装甲車が動かなくなっていった。そしてついに追いかけてくる装甲車はなくなった。あっという間の出来事だった。京太郎が引き金を引く。銃弾が装甲車に当たる。装甲車は動かなくなる。

外れることもあった。しかし何度も繰り返していると大きな装甲車に弾が当たるのだ。そしてあっという間に終わってしまった。

　京太郎はすこしも銃の練習をしたことがない。普通の高校生である。少し身体能力が高いだけだ。そもそもデリンジャーというのは長い距離で使うものではない。近い距離で使う護身用の銃である。

今回のようなまねができるわけがない。しかしできてしまった。これにはいろいろな理由があった。大きく分けて理由は三つ。

　一つ目は装甲車が大きかったこと。的が大きいためにあたりやすい。

　二つ目。道が狭くよけるということができなかった。たくさんの車で追いかけてくるのはよかった。しかし、ほかの利用者たちを潜り抜けて上手く弾丸をよけるというのは無理だった。ほかの利用者たちをよけて移動をするので的がどこに移動するのか予想がつきやすかった。

　三つ目、オリハルコンのデリンジャーを京太郎が手に入れたこと。稲妻の魔力を持った京太郎から魔力を引っ張ったおかげで、弾丸が稲妻の力を持つことになったのである。装甲車を完全に破壊することはできないが、走行不能状態に持っていくことくらいはできるようになっていた。

結果、装甲車たちは大きな的にしかならなかったのだ。

　追っ手の装甲車がなくなったところで、京太郎は体勢を戻した。上半身を揺らして、少しずつ体を移動させた。追っ手がいなくなったのだ。これ以上無理な体勢でいる必要はない。それに、いつまでも虎城にしがみつかれたままではいられない。

　スポーツカーの中に戻ってきた京太郎に、電話をしながらディーが親指をぐっと立てて見せた。ディーは後ろから追ってきた装甲車が見えなくなったのを確認していた。

これで、龍門渕まで安心して戻ることができる。戦闘での被害を出すこともなくなる。いいこと尽くめだった。

　少しはましになるかとほっとしたところで、虎城が悲鳴を上げた。小さく短い悲鳴だった。彼女は自分たちを追いかけてくる怪物の群れをみたのだ。

スポーツカーを追いかけてくる怪物の群れは松常久の部下たちが呼び出したものだ。装甲車が一時的に使えなくなったために仲魔を使うことで京太郎たちを追い込もうとしたのである。

　この怪物たちというのはまったく統一感がなかった。羽の生えた怪物、四足歩行の怪物、半分透けているような怪物と、とりあえず呼び出したという感じがしてしょうがない。まともに統率された軍団ではなかった。

　しかし、数が多い上に殺意を隠していないというのは、なかなか迫力があった。自分を食らおうとする百鬼夜行というのを真正面から見れば、虎城のような気持ちになれるだろう。

　虎城の悲鳴を受けた京太郎は先ほどと同じように助手席から上半身を出した。興奮のために頬が赤くなり、目には力が満ちていた。京太郎にとって追いかけてくるものが装甲車から悪魔の軍勢に変わっただけなのだ。

「追いかけてくるというのならば、くればいい。魔力が尽きるまで、弾丸を撃ち込んでやればいい。　
　そして、魔力がなくなり、追いつかれてしまったのなら、拳で相手をすればいい」

　わかりやすい修羅場だった。しかしわかりやすい修羅場であったからこそ、心が高ぶるのだった。楽しくてしょうがなかった。

　身を乗り出した京太郎を見て虎城はこういった。

「気をつけて相手も本気だよ！」

　京太郎に注意をするのとあわせて、京太郎が飛んでいかないように虎城がしがみついた。結構無茶な姿勢をとる羽目になっている。シートを倒せばいいのだけれども、それをやるだけの腕の長さがなかった。

かなりつらい姿勢であるけれども、ここで京太郎をどこかにふっ飛ばしてしまうわけにはいかなかった。ここで振り落とされたらどうなるか。誰でもわかるだろう。なぶり殺しにされるだけだ。

　自分の身を案じる虎城にかまわず京太郎はまた同じように拳銃のトリガーを引いた。京太郎はほとんど狙いをつけていなかった。とりあえず銃口を向けて、とりあえず引き金を引くという調子である。

しかしこれで十分だった。追いかけてくる悪魔たちがあまりにも多いからだ。そして馬鹿の一つ覚えのように追いかけてくるばかりである。

それこそ後ろから壁が追いかけてくるような調子だった。こんなもの、銃口を向けて引き金を引けば、いやでもあたる。いちいち頭を使う必要がなかった。

　今回も気持ちのいい勢いで悪魔たちがつぶれていく。しかし京太郎の表情は暗かった。興奮から冷めていた。しかし引き金は引きっぱなしである。京太郎の興奮が冷めているのは、あまりにもつぶさなくてはならない悪魔が多かったからである。

いくら落としても新しい悪魔が現れてくる。十匹、二十匹くらいならいい。しかし追いかけてくるものたちはまだまだ多い。減らないどころか数を増やしてくる。時間がたつにつれて、追いかけてくる悪魔が増えていくのだ。

　比喩ではなく京太郎の目に映っている空は追っ手の悪魔で埋め尽くされていた。これをすべて落とすのは骨が折れそうだった。オリハルコンのデリンジャーはそれなりの威力がある。しかし制圧するには攻撃範囲が狭すぎた。

　数が多すぎることに京太郎が困っていると、ディーがこういった。すでに携帯電話は切れている。

「二人ともこれからの方針が決定した。

　俺たちはこれから全速力で龍門渕に向かう。相手がどれだけの戦力を用意しているかわからないから消耗戦はやらない。

　無視して突っ走る。これから俺は、全力で車を運転するから気持ち悪くなっても我慢してくれ。いくぞ！」

　ディーは少しだけ不満げだった。ハギヨシがディーの提案をけったからだ。しかしそれもしょうがないことである。というのも龍門渕もライドウもハギヨシも、内偵を行っていた構成員が行方不明になった事件を完全に把握仕切れていないのだ。

そのため、安易に松常久を始末するという決断を下せなかった。特に準幹部クラスの人間であるから、下手に手を出すのは後々の不利になる可能性があった。

そのため、事件の状況が把握できるまでハギヨシはディーに手を出すなと命じたのである。

　ディーはこういうと京太郎に目で合図を飛ばした。京太郎はこの合図が車の中に戻れという合図だと理解した。

　これか京太郎から見ても無茶な速度で、道だけで作られている異界をディーは駆け抜けるつもりなのだ。流石に京太郎でも身を乗り出したままではいられないだろう。

　京太郎が車の中に戻ってくると、スポーツカーが急加速を始めた。風をまとい駆け抜けていく。デジタルスピードメーターの数字が跳ね上がり続ける。

　また、加速が始まったところで、虎城の顔色が非常に悪くなっていた。蝋人形のような顔色である。

体調の優れないところに無茶な加速がかかったためで、車酔いの症状が出始めたのだ。ディーの運転するスポーツカーに平然と乗っている京太郎がおかしいだけで、これが普通の反応だった。



　急加速が始まるとほとんどの悪魔たちが追いつけなくなった。道を走っていた悪魔たちは次々とはるか彼方に引き離されていく。馬のような姿の悪魔もいたけれども、ディーのスポーツカーには追いつけなかった。

　しかしそれでも追いかけてくるものがあった。空を飛ぶ悪魔たちである。空を飛ぶ悪魔たちもかなり引き離されていた。しかし地上の道を走るよりも空を行くものたちのほうが障害物が少ないために、何とか追いついていられた。

　空から来る悪魔たちが魔法攻撃を仕掛けてくると、ディーが京太郎にこういった。

「須賀ちゃん、悪いけど、けん制してくれ。うっとうしくてかなわん」

　スポーツカーが、何度か揺れた。スポーツカーに魔法が直撃したからではない。悪魔たちの打ち込んでくる魔法が、道を削ったからである。そのため、スポーツカーが大きくゆれることになった。スポーツカー自体は非常に硬いのでびくともすることはない。しかし、道が削られてしまえば、流石に影響があった。

　ディーのお願いを聞いた京太郎は体を助手席でひねり、デリンジャーを乱射した。今回は腕だけしか外に出していなかった。助手席で体の位置を変えて、虎城と向き合うような格好を取ったのだ。そして、右腕だけを出して、引き金を引いた。狙いなどつけていない。とりあえず打ち込むだけだった。

流石に千キロ近い速度で走っている車の外に身を乗り出すような馬鹿な真似はできなかった。

　

　何十回と引き金を引いたあと、少ししてから空を飛ぶ悪魔たちが落ちていった。まだまだ空を飛ぶ悪魔は多い。空はほとんど追いかけてくる悪魔たちで占められている。しかしそれでも何匹かの悪魔は落ちていた。

　京太郎の乱射が続いた後、空を飛ぶ悪魔たちからの攻撃が緩んだ。そうするとスポーツカーが一瞬、無重力状態になった。何が起きたのか把握できたのはディーだけだった。

　ディーは叫んだ。

「オロチを動かしやがった！」

目の前の道が大きくうねり姿を変えたのをディーは見たのだ。

　ディーが叫んだ次の瞬間だった。スポーツカーは奈落に落ちていった。スポーツカーの行く先に道はなかった。

松常久たちがオロチを動かしたため、大きく道が変わり車が走れる道が失われたのである。目の前にあるのは大きな穴。奈落に続く真っ暗闇である。
　



　長い長い落下の後、車は地面に着地していた。着地といっても上品なものではない。子供がゴムボールを地面に力づくでたたきつけて遊んでいるようなそんな着地である。

走る道を失ったスポーツカーはまっさかさまに落ちていったのだ。かろうじて風の魔法ガルーラを使い姿勢を制御したのだが、それでも完全に勢いを殺せなかった。

しかもずいぶん深いところまで落ちたらしい。まったく光がなかった。真っ暗闇で、上空のはるか彼方にかろうじて薄明かりが見えるだけだった。そして、着地の衝撃で土煙が舞い上がっていて、妙に空気が重たかった。

　着地から数秒後ディーが声を出した。

「みんな大丈夫か？　くっそ……どれだけ落ちた？」

　ディーは目を閉じて、ハンドルを握った。するとスポーツカーのエンジンが再び動き出した。スポーツカー自体が破壊されることはまずありえないという自信がディーにはあった。

しかし車の中に乗っている者たちが無事であるかというとなかなか難しい。京太郎はともかく、虎城は後方支援担当のサマナーである。落下の衝撃を受け流せず怪我をしているかもしれないのだ。それが心配だった。京太郎もディーも攻撃に特化していて、回復にはまったく役に立たないのだ。

　ディーがこういうと京太郎は応えた。

「大丈夫です」

　シートベルトをはずしていたために京太郎はずいぶん助手席から離れたところにいた。京太郎がいたのは、虎城の上である。京太郎はちょうど虎城に覆いかぶさるような格好で、スポーツカーの不思議な空間の中にいた。

京太郎の状態は悪くない。特にこれといった怪我は見当たらない。落下の衝撃で体を天井にぶつけたくらいのものである。

　スポーツカーの中にいるもう一人、虎城は声が出せていなかった。京太郎に覆いかぶさられて、固まっていた。腐ってもサマナーであって重大な怪我をしているようには見えなかった。しかしこれは、虎城が体術に優れていたからではない。落下の瞬間に京太郎が彼女を押さえに向かったためだ。

　そのため、まったくといっていいほど怪我を負わなかったのだ。虎城はスポーツカーが落下したということもはっきりと理解していないし、そもそもどうして京太郎が自分に覆いかぶさっているのかというのもわかっていなかった。

今の自分が置かれている状況と、周りの状況とを照らし合わせて、かろうじて何が起きたのかを予想するだけしかできなかった。

　あっという間出の出来事だったのだ。これに対応できたディーと京太郎がおかしいだけである。

　いつになっても口を利かない虎城の様子を見て京太郎がこういった。

「大丈夫ですか？」
　
　ずいぶん不安そうな表情を京太郎は浮かべていた。覆いかぶさっていた姿勢を変えて、虎城のそばに腰を下ろした。京太郎は虎城をかばいに動いていた。完全にクッションの役割を果たしていたはずである。

　しかしもしかしたら、怪我をしているかもしれない。見えないところに怪我を負っていたら、たとえば頭に衝撃を受けていたら、動けなくなるということも考えられた。

　不安そうな京太郎がこういうと、虎城はこのように返事をした。

「大丈夫大丈夫。なんか、ごめんね。助けてもらっちゃって」

　虎城は体を起こして微笑を浮かべた。そのときに、虎城は腰を撃っていることに気がついた。

「腰を打ったみたいね。須賀くんがかばってくれてなかったらやばかったかも」

　虎城は不安そうにしている京太郎にこういった。

「そんなに心配しなくても大丈夫だよ。私は後方支援担当だからね。後方支援にまわされる異能があるの。みてなさいな」

　そういって笑うと、虎城は呪文を唱えた。

「ディア」

　回復していく虎城をみてディーがこういった。

「異能力者で回復系は珍しいな」

　ディーは虎城と京太郎の様子を確認しながら、周囲の状況も確認していた。スポーツカーのヘッドライトを全開にして、真っ暗闇の中を照らしていた。しかし土煙があまりにも舞い上がっているためにヘッドライトの光がぬるくなり先を照らせていなかった。動き回るにしても土煙が収まらないと、どうにもなりそうにない。

　ディーの指摘を受けた虎城は笑いながらこういった。

「よく言われます。バリバリの修羅場を体験するなんて初めてですよ。私の班は完全な後方支援専門で前線には上がりませんでしたから」

　京太郎にもう大丈夫だと虎城はアピールしていた。京太郎が心配されているのがくすぐったかった。というのが自分よりも年下だろう京太郎に心配されるというのが年上のプライドを刺激したのだ。サマナーの世界で年功序列などという考えは、ないようなものである。強くなければ生きられない世界、実力主義の世界だ。しかしそれでも年上の意地みたいなものはあった。

　怪我を回復している虎城を確認して京太郎は助手席に戻った。

　そしてあっという間に窓から体を乗り出し、はるか上空を睨みつけた。助手席に戻るときに、スポーツカーの中にある不思議な空間に放り出されていたデリンジャーを拾っている。

　京太郎が動き始めたのは、不思議な気配を感じたからである。なんとなく何かが来ているような気がする。そんな不思議な気持ちに従って、京太郎は動いたのだった。

　急に真剣な表情に変わった京太郎を見た虎城が聞いた。

「どうしたの？」

　さっぱり何がおきたのかわかっていなかった。虎城に感じられるのはスポーツカーのエンジンの音と、振動。そして土煙でぬるくなっているヘッドライトの光だけだ。

不安げに自分を見ていた京太郎が、一気に顔色を変えた理由がさっぱりわからなかった。いきなり真剣な顔になるのだ。不思議でしょうがなかった。

　何がおきたのかわかっていない虎城に京太郎はこたえた。

「次のやつが来たみたいです。落としますね」

　京太郎の目ははるか彼方の薄明かりから降りてくる悪魔たちの姿を捉えていた。京太郎はこの悪魔たちが松常久たちの手のものであると判断した。まったく関係のない悪魔かもしれない。しかし、漂ってくる雰囲気が妙に殺気立っているので丁寧に対応するのをやめた。

　ディーと虎城の返事も待たず、躊躇なく京太郎は引き金を引いた。デリンジャーから発射された弾丸が暗闇に光のラインを引いた。

　引き金を引いたあと、五秒ほどして羽の生えた悪魔が墜落してきた。ライオンのような頭の大きな鳥のような悪魔である。京太郎が引き金を引くたびに、残骸が増えた。

薄明かりから飛び出してくる悪魔たちは狙いやすい的だったのだ。そして、弾丸を気にせずに引き金を引くので結構な割合で悪魔たちを落とすことができていた。

　積みあがる残骸を見てディーが笑った。

「お見事。すぐにでもヤタガラスの構成員になれるな」


　土煙が収まる間での間、次々と現れる悪魔たちを京太郎は打ち落としていた。松常久の送り込んでくる悪魔たちは数が多く、いつになっても途切れるということがなかった。

しかしそれでも京太郎ははるか上空の薄明かりをにらみ続けていた。まったく引き金を引く手は力を失わない。ここで完全に足止めを食らえば、大量の悪魔と持久戦を始めなくてはならなくなるのだ。京太郎も暗闇で持久戦をするのは避けたかった。

　はるか彼方の光を見つめている京太郎に虎城が聞いた。

「あの、聞き間違いですかね？　須賀くんがヤタガラスの構成員ではない？」

　虎城が質問をしたのは、あまりにもありえないだろうと思ったからなのだ。虎城は京太郎のことをヤタガラスの構成員だと思っていた。なぜなら龍門渕のロゴが入ったジャンパーを着て、帽子をかぶっていたから。そして構成員だろうと思える武力を見せていたから。しかしもしもそうでないというのなら、これはおかしなことだ。

　光を睨みながら京太郎は答えた。京太郎はまだ、はるか上空から襲い掛かってくる悪魔たちを捕らえて、打ち落とし続けていた。

「ヤタガラスではないですよ。用事があったのでヤタガラスの帽子とジャンパーを借りているだけです。俺はただの高校生です」

　嘘ではない。この異界に入るために必要だったのでヤタガラスの格好をしているだけである。京太郎はただの、高校生だ。

　落下から三分ほどすると、土煙が収まった。そうするとアクセルをディーは踏み始めた。ヘッドライトが真っ暗闇を上手く照らし始めたのだ。そろそろ車を動かしても大丈夫そうだった。

　車が動き始めたところで、京太郎は姿勢を戻した。真っ暗闇の中をスポーツカーは進んでいくのだ。何があるかもわからないところで、体を車の外に出しておくのは、京太郎も怖かった。

　動き出した車の中で虎城がこういった。京太郎の答えを聞いて少し間が空いていた。

「えっ？　でも、あれ？　異能力者はスカウトされるはず」

　ヤタガラスが人材を積極的に取り込んでいることを彼女は知っている。そのため京太郎のようなタイプは発見されしだい声をかけられると知っていた。

仮にヤタガラスに入らなかったとしても監視対象になるのが常だ。京太郎のように、自由な立場にいるということはまずありえない。彼女はそれが不思議だった。

　京太郎が答える前に、車は急加速した。暗闇の中を車はどんどん進んでいった。暗闇を進む巣車の後を悪魔たちが追いかけてくるが、あっという間に引き離してしまった。それから、追いついてくるものはいなかった。悪魔たちには暗闇を照らす光がなかったのだ。

　暗闇の中を車は進んでいった。ヘッドライトが進行方向を照らしてはいた。しかし光が届かない部分が多すぎた。太陽の光が奈落の底まで届かないのだ。ランタンのひとつでもたっていればいいが、そういう類のものもない。完全に真っ暗闇。頼れるのはヘッドライトだけだった。

　運転手のディーは困ったようにこういった。

「どうしたもんか。まさかここまで落とされるとは思わなかった。道がまったくわからねぇ。マジでいつの時代の道なんだ？　タイムスリップした気分だ」

　ディーは何とか車を運転していた。幸いといえばいいのか、障害物になるようなものはまったくない。しかし、あまり喜べなかった。運転席から見える光景から自分たちがどれだけ深いところに落ちてきたのか予想できなかったからだ。

　オロチという道の九十九神は日本が出来上がってからいままでのすべての道を所有している。そのため、どの時代の道を走っているのかは大体予想がつく。最近の時代ならアスファルト、数十年前の石畳のような道。昔の時代なら踏み固められた道になってくる。

　道自体か、道の周りに手がかりになるものがあるのだ。その時代の建物だとか、標識が手がかりになる。しかしここには何もない。光さえ届かないほど深い時代の道。手がかりも目印もなければ、上に登ることさえできないのだ。追っ手から逃げ切ることができてもこのオロチから逃れ切れなければ、意味がない。

　帰れなくなるのは困る。


　真っ暗闇の中を十分ほどスポーツカーは走った。松　常久の悪魔の軍勢は一匹も追いついてこなかった。完全に巻いたのだ。

　しかしディーもどこへ行けばいいのかわからなくなっていた。完全に迷ったようだった。

　しょうがない話だ。何の目印もなく、光もない。障害物のひとつでもあればいいのに、何もない。ただ走るだけなのだ。硬い地面があるだけで、目印のない砂漠を走るのと変わらない。

地図も持たずに走り出せば迷うのは当然だった。それは松常久の軍勢も、ディーも同じことだった。

　さてどうしたものかと困りながらもスポーツカーは先に進んでいった。止まっていたところでどうにかなるわけではないからだ。動き回って上に戻っていかなくてはならない。

たとえ、無駄に思えてもやらなければ、先には進めないのだ。

　それから更に十分ほど闇雲にスポーツカーを進めていった。そうすると、ディーがこういった。

「おっ！　ラッキーだ。オロチの石碑がある」

　ディーはとんでもない喜びようだった。砂漠でオアシスを見つけた遭難者のように喜んだ。ディーが見つけたオロチの石碑というのは京太郎がサービスエリアで見つけたもの、そして異界物流センターで見つけたものと同じものである。

ディーはこの石碑がとんでもなく便利なものであるというのを知っていた。だからディーは喜んだのだ。こいつがあれば脱出の糸口になると知っているのだ。


　はしゃぎはじめたディーを見て京太郎が質問をした。

「オロチの石碑ってのが見つかったとして、何かあるんですか？」

悪魔たちの追撃がなかったために京太郎にできることといえば、黙ってディーに任せるくらいのものだった。

　変化といえば

「帽子はかぶっておいたほうがいいわよ。発信機がついているから、いざというときに目印になる。
　　　
　一般人の須賀くんがかぶっていたほうがいいわ。私よりもずっと強いからいらないかもしれないけど」

と不思議な空間に放り出していた帽子を虎城にかぶらされるくらいのものだった。何か、退屈を紛らわせてくれるきっかけがあるのなら、飛びつきたい心境だった。それがたとえ、小さな疑問であっても。

　暇をしていた京太郎の質問にディーが答えた。

「この石碑は道に迷ったものを助けてくれるのさ。もちろんただじゃないけどね。

　道案内のための掲示板があるだろ？　あれと同じような仕掛けがオロチの世界にはいたるところにあるのさ。これもそのひとつ。

まぁ最近はヤタガラスが地図を作って利用者に配っているから使う人は少ないけど、いざというときにはこいつを使えばどうにかなる」

　京太郎に説明をするディーはずいぶんほっとしていた。どのように進めばいいのかがわかりさえすれば、後はどうにでもできるからだ。
　

　オロチの石碑の前に車を止めるとディーは運転席から降りて、石碑に近づいていった。非常に早足だった。そして石碑に手を触れこういった。

「オロチよ、マグネタイトを対価に支払う。どうか龍門渕までの道を教えてほしい」

　これがオロチに道を教えてもらうための呪文なのだ。しかし呪文といってもこの通りに唱えなければならないわけではない。マグネタイトを支払うので、道を教えてほしいですとはっきりと伝えさえすれば、オロチは答えてくれる。

また、まったくオロチの石碑の使い方を知らないでも、石碑の近くにいさえすれば、道をこっそり教えてくれたりもする。

　ディーが石碑に触れてから十秒ほどたった。しかしまったく何もおきなかった。まったく何もない。ヘッドライトがオロチの石碑と石碑に触れているディーを照らしているばかりだった。

ディーがマグネタイトを支払わなかったということではない。また、マグネタイトを支払えない状態にあるわけでもない。

　何の変化もないのでディーはうろたえ始めた。こんなことがおきるとは思っていなかったのだ。

　ディーがあせり始めたのみて、助手席に座っていた京太郎が動き始めた。シートベルトをはずして、助手席から降りた。そして石碑の前で困り果てているディーによっていってこういった。

「俺がやりましょうか？」

どういうわけなのかディーが困っているのだ。もしかしたら手伝えるのではないか。そう考えて京太郎は声をかけたのである。

　京太郎の提案すると、ディーはまったく納得していない様子で返事をした。

「いやぁ、おかしいな。オロチは友好的な悪魔なんだけど……機嫌が悪いのか？　俺のマグネタイトがないのか？
　
　でもなぁ。俺のマグネタイトが切れるなんて六年前以来なかったしなぁ」

　ディーはさっぱりわからないのだ。オロチがマグネタイトを受け取らないのも、返事のひとつもしないのも。そもそもこの石碑はオロチが生んだものなのだ。返事をしないなどというのがおかしかった。

　困っているディーに京太郎がこういった。

「俺が試してみますよ。もしかしたらこの石碑の調子が悪いのかもしれませんよ」

　京太郎は単純に、石碑の調子が悪いのだと思っていた。どんなものも調子が悪いことはある。それは悪魔も人間も変わらないだろう。

　案内してくれる石碑の力があれば、きっともとの世界に戻れるだろう。戻りたいと京太郎も思っている。しかし壊れていたら案内はできない。それはとても残念なことだ。

　それに、もしかすると人が変われば動くかもしれない。不思議なことだが、道具というのはそういう意地の悪いことをすることがある。ディーが今回試してみてだめだった。しかしもしかしたら京太郎なら大丈夫かもしれない。人が変われば、できることもある。だから京太郎は自分が試してみるといったのだ。

　納得できなさそうにしていたディーだったがいよいようなずいた。そして京太郎に任せた。

「それじゃあ、頼むよ。おっかしぃな。どうなってんだろ。

　あぁそうだ。石碑の使い方だけど、手を触れて、道を教えてほしいと願えばいい。それだけで教えてくれるはずだ。俺は失敗したけどな」

　ディーもいよいよあきらめていた。修理しようとか、問題を解決しようと思っていない。というのがディー自身は専門的な呪術の知識というのがないのだ。悪魔の知識や神秘についての知識というのは少しは持っている。しかしそれはインターネットや本で調べられるレベルでしかない。ハギヨシや天江衣のように専門家を名乗れるほどのレベルではないのだ。だから、できないものはできないと、あきらめる決断は早かった。

　ぶつぶついっているディーを尻目に京太郎は石碑に手を触れた。そしてなんとなく石碑をなでた。何度か石碑に触った経験があったのでそのときの癖が出てしまったのだ。たいした意味はない。そしてなでながらお願いをした。

「帰り道を教えてほしい。マグネタイトを情報料としてさしあげる」

　京太郎が願いを口にすると石碑に刻まれていたヘビのレリーフがグネグネと動き始めた。そして石碑に描かれている蛇が京太郎に道を示した。蛇の頭が、暗闇の向こうを指し示した。

　京太郎はヘビの頭の向く先に進めということだろうと解釈した。京太郎はレリーフの蛇が妙につやつやしているように感じた。京太郎は道を示してくれた蛇のレリーフを指先でなでた。レリーフに命が宿ったような気がしたのだ。しかし感触は冷たい石のままだった。

　京太郎が蛇のレリーフをなでているとディーがつぶやいた。

「あれ、まじか？　俺のマグネタイトそんなに減ってんのか？

　まぁいいや。道がわかれば万事オッケー。ちゃっちゃと上にあがらないとな。サンキュー、須賀ちゃん。何とかなりそうだ」

　オロチが反応しないのが不思議でならないというディーだったのだが、すでにどうでもいいらしく運転席に戻ろうとしていた。もう少し考えてもよさそうなものである。

しかし悪魔のやることというのは実に気まぐれで、実利というのを考えないものが多い。面倒くさいから動かないといって本当に動かないものもいるのだ。オロチもそういう気分のときがあるのだろうとディーは納得していた。

　京太郎がスポーツカーに戻ったとき、後部座席の不思議な空間で虎城が小さくなっていた。ひざを抱えて震えていたのだ。

　助手席に座った京太郎が心配して虎城にきいた。

「大丈夫ですか？　顔色悪いっすよ」

　先ほどまで虎城は元気だったのだ。それが車に戻ってきたらずいぶんおびえている。これはおかしかった。たかが、数分しか一人きりにしていないのだ。さっぱり京太郎には虎城が震えている理由がわからなかった。

　京太郎が心配しているのを見て、虎城が答えた。

「ご、ごめんね。こういうところに来たことがなくて、二人が外に出ていって、一人ぼっちだと思うと急に怖くなって。

　ははは……須賀くんは怖くないの？　一般人なんでしょ？」

　京太郎とディーが戻ってくると虎城はずいぶん元気になった。虎城は本当に怖かっただけなのだ。スポーツカーの中、車の外には京太郎もディーもいる。二人の力量があれば、よほどのことがない限り虎城まで被害が及ぶことはない。しかしそれでも、一人きりになっているのが怖かったのである。

　そうなってみて、京太郎が虎城には不思議に見えた。

　自分から真っ暗闇の世界に飛び出す。戻ってきて平気な顔をして虎城を心配する。自分がこんなにも怖いと思っているのに、年下の京太郎が普通にしているなんておかしなことだ。京太郎と同年代の生意気な部下もきっと震え上がっただろう。

　もしかしたらと思うのだ。

「強がっているのではないか」と。

　だから聞いたのだ。聞いたところで同類がいたとほっとするくらいのものだが、それでも聞きたかった。

　スポーツカーが走り出すのとほとんど同じタイミングで京太郎は答えた。

「いえ、特には」

　実にそっけない返事を返した。真っ暗闇の中に出て行って、石碑を触っただけだ。それだけだ。怖いという感情はどこにもなくただ、道がわかってうれしいという気持ちしかなかった。


　オロチの石碑に従って車が進んでいくと周りが明るくなり始めた。五分ほどかっ飛ばしたところである。真っ暗闇の世界に光が混じるようになったのだ。それは曇り空が晴れていくような静かな変化だった。

真っ暗な世界に光が混じるようになると、ディーがこういった。

「どうやら、上の階層に移りつつあるようだな。まったく冷や汗かいたぜ。何の手がかりもない道を走るのは勘弁だ」

　ディーの偽りのない感想だった。暗闇とどこまでも広がっている道だけの世界。思い切り車を走らせるにはいいかもしれない。しかし、何もないというのはつらかった。

　どこにもいけないまま、終わってしまうのではないか。二度と元の世界に戻れないのではないか。そんな気持ちばかりがわいてくる。運転するのが好きだといっても永遠の迷子になるのはいやだったのだ。


　徐々に明るくなっていく世界を更に進んでいくと、岩が立ち並び始めた。一メートルほどの岩である。明らかにおかしな状況だった。今まで何もなかった世界にいきなり岩がポツンポツンと見え始めるのだ。しかも、はじめはひとつ。次は二つ。その次は三つと先に進むたびに増えていく。怪しいにもほどがあった。

　しかし先に進まないわけにはいかない。そうして更に先に進むと視界に入ってくる岩がいよいよ無視できないほど多くなってくる。おかしなことで、岩たちはどんどん道を狭めるように生え始めるのだ。すでに視界は障害物だらけであった。

　引き返そうとも考えたのだけれども、できなかった。背後も同じように岩で満ち始めていたからだ。

　京太郎たちが「おかしい」と思いながらも先に進むと、ついにスポーツカーが進める幅だけしか道がなくなってしまった。

スポーツカーの横幅に余裕を持たせただけの一本道が出来上がっているのだ。田んぼのあぜ道のような状態である。あぜ道は盛り上がっているけれども、この道は周りが岩で盛り上がっているのだ。

　確実におかしなことがおきていると誰もがわかった。しかしスポーツカーは先に進むしかなかった。帰り道は前にあるからだ。そして引き返すこともできない。なぜなら、走ってきた道はすでに岩で埋められてしまっている。


　強制的な一本道を進んでいくと怪しい女性が道の先に現れた。ぼんやりとした光の中に怪しい女性が立っていた。


　この女性は奇妙な格好をしていた。ぼろ布としかいえないものを体に巻きつけているだけだ。そして髪の毛が伸びっぱなしである。

それも尋常な長さではなく、地面に引きずるほど長かった。身長が百五十センチほどであるから、その髪の長さとなれば三メートルか四メートルというところである。

また、長く伸びた前髪で顔が見えない。


　しかし髪の毛の奥で光る赤い光が二つあった。この奇妙な光がこの女性の目なのだろうと予想は簡単についた。

　いかにも怪しい女性の背後に長い坂がのびていた。坂の先には光が見えた。

　怪しい女性はこの坂の前に立ち、両手を広げて立ちふさがっているのだった。

　

　ディーは車をいったん止めて、こういった。

「怪しいな。いったいなんだ？」

　明らかに怪しい女性から十五メートルほど離れたところにスポーツカーは止まった。ディーが車を止めたのは、怪しい女性が何かたくらんでいる雰囲気があったからだ。それこそ不用意に近づくとパクっとひとのみにされる雰囲気だった。

　ディーのつぶやきに京太郎が応えた。

「悪魔ですねたぶん、なんとなくそんな風ですし……このままひきますか？」

　あっさりと提案していた。道をふさいでいる怪しい女性は明らかに悪魔だった。

髪の毛の奥にある赤い光を放つ二つの目、身体から放たれている奇妙なプレッシャー。オロチの最深部だろうところに一人で立っているという状況。人間であったとしてもまともな存在ではないだろう。そうなれば、やることは一つか二つしかない。

　交渉ができる相手なら交渉で、だめなら排除である。京太郎は交渉の余地があるとは考えていた。しかし、ディーが排除を決定すれば決定に文句をつけるつもりはなかった。

　京太郎の不穏な提案を受けたディーが答えた。

「強制排除は最終手段。とりあえず話しかけてみるよ。見た目だけで判断していたらろくなことにならないからなこの世界は」

　サマナーの世界には人間なのか悪魔なのか判断に困るものたちが多い。そして悪魔といっても非常に話のわかる悪魔もいて、見た目が恐ろしいからといってすなわち敵対する存在であるというようにはならないのを知っているのだ。京太郎よりは穏やかだった。

　ディーは運転席から降りていった。まったく恐れていなかった。ディーが出て行くと鍵が勝手にしまった。そしてそのまま振り返りもせずに怪しい女性の元にディーは歩いていった。


　怪しい女性がディーを睨みつけていた。赤い目が輝いている。どこからどう見ても怒っているようにしか見えなかった。

　しかしそんなことはまったく気にせずに怪しい女性にディーは話しかけた。

「申し訳ないのですが、道をあけてもらえませんか。何か問題が起きたというのなら、ききましょう」

　紳士的だった。輝く赤い目の女性から三メートルほど離れて、できるだけ刺激しないように配慮していた。声がやさしく、物腰は柔らか。どこぞの執事のようだった。

　このように話しかけたのは、怒らせるつもりがないからである。もしかしたら、京太郎たちと同じように道に迷っているだけかもしれない。

　距離を離しているのは、もしも攻撃を仕掛けられたとしても四メートルあればらくらく対応できる距離だからだ。


　ディーが話しかけると助手席に座っている京太郎を怪しい女性は指差した。長すぎる前髪の奥で真っ赤な二つの目がゆらゆらとゆれている。

女性の爪が鋭くとがっているのが恐ろしかった。しかしこの指差しというのはディーの質問に答えた行動なのだ。この怪しい女性は助手席に座っている京太郎に用事があるのだ。だから指差した。

「出てきてくれ」

と呼んでいるのだ。

　指を指された京太郎は少し戸惑っていた。どこからどう見ても不審者の女性だ。髪の毛の長さ、輝く赤い目。一度見たら忘れないだろう。しかし残念ながら京太郎には覚えがない。だから指名されたのが不思議でならなかったのだった。

　怪しい女性の求めているのものを察した京太郎は少し悩んだ。そのあと、助手席から京太郎は降りようとした。先に進むためだ。

　いかにも怪しい女性が道をふさいでいて、どうやら自分に用事があるらしい。ならば、用事を済ませてしまえば道を譲ってくれるのではないだろうか。京太郎はそのように考えた。特にこれといった危機感はない。


　京太郎が助手席から降りようと動き出すと、虎城に止められた。

「だめだよ！　怪しすぎるよ！　何で普通に降りようとしてるの！？」

京太郎の肩をつかむ手に力がこもっていた。虎城は怒っているのか驚いているのか判断のつかない表情になっていた。

　ディーと京太郎は道をふさいでいる女性が悪魔ではないかもしれないとか、友好的な存在かもしれないと余裕を持って対応していた。

　しかし虎城にしてみれば、議論の余地などない存在だった。目の前の存在から感じる強力な圧力はスポーツカーの結界を越えて届いている。結界もなしにこの圧力に耐えられるのは一握りの超人。それこそ葛葉ライドウのような名前の売れている人間以外にいない。下手に出て行けば発狂するだろう。

　それに加えてどこからどう見ても怪しい風貌。真っ黒な長髪、ぼろ布を身体に巻きつけているだけの服装。見るものをすくませる真っ赤な眼光など、どこの上級悪魔なのかというように考えるのが普通であって、会話など、少なくとも指を刺されて出て行くようなのは自殺志願者にしか見えないのだった。

　必死になって止める虎城に京太郎は応えた。

「もしも荒事になったら、それだけですよ。それに、あまり時間をかけたくないでしょ？　後ろからは、追っ手が来ているかもしれないわけだし」

　京太郎にとっては目の前の奇怪な女性よりも、後ろから追いかけて来ているかもしれない面倒くさい相手のほうがいやだった。目の前の道は帰り道である。邪魔をしているのは一人だけだ。しかも用事の相手は自分だというのだから、少しくらい対応するのはおかしなことではあるまい。ただ、見た目がいかにも怪しいというだけの問題なら、京太郎にしてみると無視して結構な問題だった。


　虎城があっけに取られている間に京太郎はさっさと助手席から降りてしまった。怪しい女性が呼んでいるのだ。

そして実に単純な気持ちが京太郎の頭にはある。

「さっさと応じて、先に進もうじゃないか。戦いになるのなら、それはそれでいい」

　京太郎の胸は高鳴っていた。

　次の道に続く坂道に向けて京太郎は歩いていった。不思議と京太郎は微笑を浮かべていた。恐れはもちろんある。襲い掛かられたとして対応できない可能性もあるのだ。

しかしそれを考えたとしても、目の前の奇妙な女性は魅力的だった。肌がぴりぴりするほどのマグネタイトの圧力。その密度。

「もしも戦いになったとしたらどうなるだろう」

それを思うと、妙に興奮するのだった。

　戦わないのが一番とは心の中で理解しているのだ。しかしそれでも、妙に期待してしまう。抑えようとしたのだけれども、微笑になって現れていた。

　京太郎が助手席から降りてくると同時に、怪しい女性は歩き始めた。京太郎に近づいていったのだ。そのときにディーとすれ違った。しかしまったく気にしてもいなかった。歩くたびにズルズルと髪の毛が地面とすれているけれどもそれも気にしていなかった。

怪しい女性の興味は京太郎に向けられているのだ。ディーではない。

　そして、京太郎と後三メートルというところで立ち止まった。それ以上進めなくなったからだ。すれ違ったディーからわかりやすい殺気を感じたからである。

　長く伸びた前髪の下に隠れた均整の取れた顔が忌々しげにゆがんだ。

　しかし、忌々しげにゆがんだ表情もすぐに微笑みに変わる。京太郎が手の届く範囲まで歩いてきてくれたからだ。

　手の届く範囲に京太郎が来ると、輝く赤い目の女性は音を発した。

「手」

　ギシギシした音だった。会話をあまりしないでいると声を出す力が弱まって、ざらついた質感を持つようになるが、それとよく似ていた。また発音がへたくそだった。わずか一言なのに、話しなれていないのが一発でわかる。

　いかにも怪しい女性が京太郎に話しかけたのは、虎城が思っているような悪意を持っていないからである。襲えばいいという考えではなく穏便に済ませたいという気持ちが怪しい女性にはあるのだ。

　「手」といって呼びかけてきた怪しい女性は京太郎に向けて右手を差し出してきていた。握手の形である。どこからどう見ても握手の形だった。しかしあまり握りたいとは思わない握手だった。なぜなら、怪しい女性の右手の爪が鋭くとがっているからだ。思い切り握られたらきっと肌が切れる。


　怪しい女性の行動を見たディーが京太郎にこういった。

「悪いが須賀ちゃん、交渉はおしまいだ。俺と交渉するというのなら穏便に済ませるつもりだったが、須賀ちゃんに手を出すのは許せないな」

　ディーの体の底から魔力がわきあがってきていた。魔力が高まるのと同時にディーの雰囲気がおどろおどろしいものに変化していった。どこからか風の鳴く音とも笛の鳴るような音とも取れる響きがきこえてくる。

　しかしディーを京太郎は制した。

「ちょっと待ってください」

　そして右手を差し出している怪しい女性を見て、三秒ほど考えてから女性の言葉に従って、京太郎は手を差し出した。どこからどう見ても怪しい。普通なら握らない。しかし京太郎はこのやり取りを特におかしな行動ではないと受け入れていた。

　というのが何度か悪魔と交流したことがある京太郎は、握手というのがどういう儀式なのか予想できたのだ。異界物流センターで造魔花子と握手をしたのと同じだ。悪魔にとって握手とはマグネタイトのやり取りを行うための儀式だ。右手を差し出してきた怪しい女性もそういうことを求めているのだと思い、受け入れた。

京太郎はこう思ったのだ。

「通行料か？　悪魔の世界にも縄張りがあるのかもしれないな。オロチの世界はとんでもなく広いというし、ブラウニーたちのような野良悪魔の勢力争いみたいなものもあるのかもしれない」

　だからおとなしく手を差し出した。

　京太郎が右手を差し出すとすぐ、怪しい女性は京太郎の手をつかんだ。あっという間の出来事だった。女性の右手が京太郎の右手を握り締めた。

握り締められたとき、京太郎の右手に怪しい女性の爪が食い込んだ。そして肌が少しだけ切れ、血が流れた。握り締めた右手から京太郎はマグネタイトを吸い取られていった。京太郎が推測した通り怪しい女性はマグネタイトを求めていたのである。

　怪しい女性が京太郎の右手を握りマグネタイトを吸い上げ始めると、京太郎も、ディーも虎城も顔色を変えた。

　京太郎は目を大きく見開いていた。まったく動きを捉えられなかったからだ。本当に何も見えていなかった。動きの予兆も、動き自体もわからなかった。握られてやっと、握られたと理解できたのだ。

　目の前にいる相手から意識をきったわけでもないのに、油断していたわけでもないのに、握り締められるまで気がつかなかった。初めての体験だ。高速で間合いをつめる相手と戦ったことはある。しかし反応さえ許されなかったのは初めてだった。

　ディーは怪しい女性をにらんでいた。握手を求めたことに怒っているわけでもなければ、勢いをつけて握ったことに怒っているわけではない。京太郎のマグネタイトを吸い上げている怪しい女性が奇妙な雰囲気を放ち始めたのに気がついているのだ。

　虎城は真っ青になり悲鳴を上げた。京太郎が捕食されているようにしか見えなかった。

　マグネタイトを吸い上げている怪しい女性にディーが攻撃を仕掛けようとした。怪しい女性の握手から一秒とたっていない。怪しい女性が京太郎に邪念を持ったのを戦闘開始のゴングと受け取ったのだ。

悪魔がマグネタイトを交渉の材料にすることはある。しかしそれ以上を求めようとするのは見逃せなかった。攻撃の態勢に入ったディーの手のひらに奇妙な力が集まり始めていた。小さな粒が次々と生まれ、太陽の周りを回る惑星のように動き始めている。

　戦いが始まるかと思われたが、つかまれていない左手でディーにくるなと京太郎は合図を出した。自分の右手を握る女性の目を京太郎は見つめていたのだ。

　左手でディーをとめたのは、女性の目に悪意がなかったからだ。マグネタイトを吸い上げられていたけれども、手加減されているのがわかっている。女性が何を思ってこのようなまねをしたのかはわからない。しかし敵ではないのだろうと京太郎は納得できていた。だから本気で戦おうとしているディーをとめたのだ。

　京太郎がディーをとめて、五秒ほどたった。すると怪しい女性は握り締めていた右手を離した。京太郎の右手は血がにじんでいる。怪しい女性はとても名残惜しそうに京太郎から離れた。離れたときに、ディーを睨みつけた。

　そして幻のように掻き消えた。怪しい女性はマグネタイトの交換に一応満足したのだ。

　そして、怪しい女性の姿が消えると同時に、何もなかった真っ暗闇の世界が消えうせた。坂道を登る必要さえない。暗闇の世界が、光に照らされた世界に変貌した。

　あっという間の出来事だった。空に太陽が現れ、青空が出来上がる。そして今まで何もなかったところに、草原が出来上がり、丘が出来上がったのだ。人が歩いて作ったのか、草が禿げ上がって道ができていた。

京太郎たちはどうやら上の世界に上がったようだった。スポーツカーも京太郎もディーもいつの間にかこの世界に上がっていた。

　この変化を見てディーがこういった。

「何なんだあの女は？　というかこれはいったい？」

完全に混乱していた。京太郎の手を握っていた怪しい女の正体もわからなければ、そもそも自分たちがどこにいるのかというのもわからないのだ。文句のひとつも言いたくなる。

　混乱しているディーに京太郎が応えた。

「わかりません。ただ、上に上がることはできたみたいですね。まだずいぶん古い時代にいるみたいですけど」

　京太郎は深呼吸をしていた。青空になった世界の空気がとてもきれいだったからだ。排気ガスのにおいもしなければ、人間の匂いというのもまったくない。実にいい空気だった。

マグネタイトをいくらか吸い取られたために身体がだるいけれども、そのだるさも吹っ飛びそうだった。

　深呼吸をしている京太郎にディーがきいた。

「何か、攻撃を受けたということは？　マグネタイトを奪われていたようだが問題ない？」

　京太郎の心配をしたのである。怪しい女性はとんでもなく怪しかった。しかしマグネタイトの交換は特におかしな行動を起こしていなかった。普通のやり取りだった。しかし、あれだけ睨まれたディーであるから、何か悪いことをしているのではないかと疑うのはしょうがなかった。

　背伸びをしながら京太郎は首を横に振った。そしてこういった。

「ちょっとびびっただけです……肌が少し切れてるくらいでたいした問題はありませんよ。

　あー、でも、ちょっとあれですね。

　あの人、すごく早かったですね……本当、むちゃくちゃ早かった」

　平静を装ってはいたが、イラついているのがよくわかる。眉間にしわがより、綺麗な空気を吸ってさわやかになっていた気持ちが曇っていた。

　見えなかった自分に腹が立っていた。手を握られるまで反応できなかった自分に腹が立っているのである。

　怪しい女性の手をつかんでくる行動は別に問題はないのだ。あの行動は道を通るための対価だったのだと考えられる。手を出せといわれて、手を出したのだから、問題ない。正当なやり方だ。

　しかし、見えなかったのは違う。相手が握手をしようとしていたのに、構えていたのに京太郎は目で追う事もできなかった。つまり、敗北したと思っているのだ。

　もしも命の取り合いであったら、百パーセント敗北していただろう。この情けない自分が許せなかった。

　いらだっている京太郎にディーがこういった。

「ハギちゃんとよく似てるわ。不覚を取ったときの顔がそっくり」

　ディーはほっとしていた。京太郎の気持ちが折れていないことと、特にこれといった問題がないことにほっとしていた。

　京太郎とディーが軽く外の空気を楽しんだ後、車に戻ると半分泣いている虎城が京太郎にこういった。

「だから無茶するなって言ったのにぃ！」

　京太郎とディーはたいしたことが起きていないような対応をしていたけれど、虎城から見れば恐ろしい光景だったのだ。

上級悪魔としか言いようのない存在に、手をつかまれた上マグネタイトを吸い上げられる。しかも吸い取られるのを自由にさせる。まったく正気の沙汰ではない。

　マグネタイトは命の源なのだ。きれいに吸い取られてしまえば、終わりだ。京太郎がディーの行動を制したときなど、虎城は心臓が止まる思いだった。文句のひとつも言わないと収まらないのはしょうがないことだ。

　やっぱり恐ろしいことになったではないかといって怒っている虎城を京太郎がなだめながら、スポーツカーは走り始めた。真っ暗闇の世界から、青空と草原の世界へと移動したことで車の進むスピードはずいぶん速くなっていた。

しかしこの世界も真っ暗闇の世界とそれほど変わっていなかった。起伏がいくつかあったけれども、基本的には何もない世界だったのだ。しかしそれでもスポーツカーは進んでいく。龍門渕へ帰るためだ。

　多少のトラブルはあったがディーの運転するスポーツカーはどんどん先に進んでいく。真っ暗闇だった空は気分のいい青空に変わり、土だけだった地面は草原と、人が歩いて作ったのだろう細い道に変わっている。

　車が走るような舗装されている道ではない。しかしスポーツカーは先に進むのだった。何とか真っ暗闇の世界から抜け出すことができたけれども、まだまだ龍門渕に戻れるような状況ではないのだ。

安心したいのならば、蒸気機関が動き、空がさび付いている世界まであがる必要がある。さび付いた世界まで戻れば、後は力押しで戻っていけるだろう。

　しかし今ディーたちがいる世界は遠すぎる。空がきれいで、地面が汚染されていない。何百年前の道なのかわからないほど遠い世界。ここから元の世界に戻るのは難しいだろう。

　どんどんきれいな世界を進むスポーツカーの中で、先ほどの奇妙な怪しい女性との出会いについて京太郎とディーが話をしていた。

特に、建設的な話というのはしていない。

「おもわず攻撃しそうになった。冷静にならないといけないな、俺も」

とディーが話してみたり、

「集中していれば女の人の動きを察知できたかもしれないですね、気を抜きすぎました」

と京太郎が悔しがるのだ。

　この二人の会話には、特に危機感というのがなかった。それはそのはずで、これといって心配する要素というのが二人になかったからである。だから二人はただのドライブでもしているような気分で、会話をするのだった。

　しかし虎城はちがった。彼女はのんきな二人にこういった。

「二人とも、怖くないんですか？

　仲魔も呼び出さずに悪魔と向き合うなんて。

　それに須賀くんは、もう少し気をつけなくちゃだめだよ。相手は悪魔なんだよ？　気軽に握手なんてしたらだめだよ……呪われたりしたらどうするの？」

　ずいぶん顔色が悪かった。怒っているようにも見えるし、恐れおののいているようにも見える。彼女は目の前で起きたことを受け入れ切れていないのだ。

目の前で起きたことというのは、どこからどう見ても上級の悪魔相手に命を捨てるような無防備さで近づいていった京太郎と、ディーの行動である。

　彼女にとって京太郎とディーの行動というのは自殺行為にしか見えなかった。命綱なしで崖から飛び降りるような馬鹿な行動だった。これがどうにも彼女には理解できないのだ。命はとても大切なもの。大切に扱わなくてはならないはず。後方支援を担当しているからこそ、そういう気持ちが強くあった。

　おびえている虎城の質問に間をおくことなくディーが答えた。

「怖いとか怖くないとか言う前に、俺サマナーじゃないのよね。だから仲魔を呼ぶとかいう発想自体ないのよ」

　はっきりとディーは言い切った。隠すような問題ではなかったからだ。自分はサマナーではない。だから悪魔の助っ人を呼ぶことはできない。

それだけのことなのだ。すでに京太郎には伝えていることでもあった。


　ディーの答えをきいて、虎城は呆然とした。そして京太郎にこう聞いた。

「須賀くんは？　サマナーなんだよね？　ヤタガラスじゃないみたいだけど、そのジャンパーを着ているのならサマナーのはず」

　京太郎に話を振った虎城は青ざめていた。ディーがサマナーだと彼女は思っていたのだ。それも前線で戦えるようなそれなりに優秀なサマナーだと。

　優秀なサマナーだと思っていたのは、龍門渕に所属しているサマナーは悪名高いハギヨシから教えを受けているという話を聞いたことがあったからだ。

話によれば、虎城よりも若い少女が仲魔を駆使して上級悪魔を封殺したという。本当ならば、とんでもないことだ。上級悪魔を封殺できるサマナーというのは非常に少ない。できたとしても大体は三十台四十台の熟練者ばかりである。十台そこらの小娘には難しい仕事である。

　そしてディーの話しぶりからしてハギヨシと近しいらしいことが予想できて、おそらくこのディーも実力者であろうとあてをつけていた。

強者は強者を呼ぶという考え方が虎城の頭にあった。

　しかし、それが崩れた。

「サマナーではない」とディーが答えたのだから悪魔の助力はない。

　となるとここで終わってしまうかもしれない。松常久の軍勢というのも厄介だけれども、怪しい女性悪魔の存在もあるのだ。仲魔の助力がなければこれからどんどんつらい状況に追い込まれていくことだろう。

人間のスタミナというのは無限ではないのだから、いつか必ず息切れをおこしてを終わる。これが彼女を不安にさせた。

　京太郎に「サマナーなんだよね？」と話を振ったのは、戦力がいかほどなのかと確認するためである。京太郎がそれなりに優れたサマナーであれば生き残れる可能性もぐっと高まるのだから、知っておきたかった。安心したいという気持ちが虎城にはあるのだ。

　完全に青ざめている虎城に一拍おいて京太郎がこたえた。

「一応サマナー扱いなんだと思いますよ」

　虎城の質問の意味が京太郎はさっぱりわかっていなかった。京太郎は不思議そうにして、ディーのほうをちらりと見た。ディーが助けてくれないかなと期待したのだ。

　京太郎の答えを聞いた虎城がこういった。

「なら、呼び出せばいいじゃない。さっきの上級悪魔もそうだけど前線で戦うなんて危なくてしょうがないわ。いくら異能力者だからといって、無茶して良いわけじゃない」

　虎城は少しほっとしていた。京太郎がこれでサマナーでもなんでもないただの異能力者だったとしたら、戦力は絶望的なまでに低くなるからだ。

そして京太郎に仲魔を呼び出せといったのは、京太郎の命を心配したからである。

　自分の体ひとつで悪魔に立ち向かうなどということをしていれば、命がいくつあっても足りないのだ。先ほどであった奇妙な上級悪魔のようなものもいるのだから、何の護衛もなしに動き回るのは無謀というものだろう。

仲魔はたとえ死ぬような怪我を負ってもマグネタイトの結合が崩壊するだけだ。死んだように見えても「特殊な場合」を除き、消滅することというのはない。

だから後で回復させれば、何度でも戦線に復帰させられる。危険な任務に悪魔を使うというのは理にかなっている。何度でも復活できるのだから。

　当然、戦いで使うのも理にかなっている。だから、無茶をするなといって仲魔を呼べという彼女の提案は自然だった。


　さっさと呼び出せという虎城に京太郎が答えた。

「仲魔はいますけど、呼び出せないんですよね。前も言いましたけど、家庭菜園の準備をしているはずですから」

　京太郎は笑っていた。京太郎の答えを聞いたディーも笑っていた。二人とも楽しそうだった。京太郎の答えに嘘はひとつもない。

ディーも嘘がないと知っていた。京太郎の仲魔は今頃龍門渕の余っている土地をつかって家庭菜園を作っているはずだ。

龍門渕の別館に住んでいる天江衣と一緒に、植物の種でも植えているころだろう。

　京太郎とディーが笑っているのは、アンヘルとソックと天江衣がジャージ姿で作業している姿が思い浮かんだからである。

　虎城は引きつった笑みを浮かべて、質問した。

「えっ？　ほかの仲魔は？　もしかして全部出しっぱなしなの？」

　京太郎は答えた。

「質問の意味がわからないですけど、仲魔は全員出たままですね」

　京太郎の答えを聞いて。虎城が頭を抱えた。虎城は京太郎の答えを聞いて自分たちがまずい状況にあるとはっきりわかったからだ。

　松常久に追われているということが、すでにかなりの修羅場なのだけれども、オロチの世界にまったく仲魔をつれずに入ってくるようなサマナーがいるとは思ってもいなかったのである。

　オロチの世界に入る時には複数の人員を確保するのがサマナーの当たり前である。何があっても対応できるように仲魔をつれてくるのも当たり前のことだ。なぜなら、オロチの作る世界は迷うと簡単には出られない。

　日本の領域を何百も重ねた世界が広がっているのだ。下手に迷えば永遠に抜け出せない。だから、何があっても対応できるように人をそろえるのは当たり前のことなのだ。

　しかしこの二人はそれをまったくしていない。人数だけはオロチに挑める最低人数をそろえているけれどもそれだけなのだから、たまらない。冷静になればなるほど不味いことがわかるのだから、彼女の心は重たくなっていくばかりである。

　先ほどからころころ顔色を変えてもだえている虎城に京太郎は聞いた。

「虎城さんはどうなんです？　仲魔を呼び出してませんけど、もしかしてサマナーではない感じで？」

　あまりにも虎城が長く頭を抱えていたので、空気を紛らわせようとして出た言葉である。お前も戦えと、そういう気持ちがあったから出てきたわけではない。
　ほんの少しだけ気になっていたのだ。どうして虎城は仲魔を呼ばないのかと。これだけ自分たちの仲魔を呼べといっているのだから、自分が呼べばいいだろうと思ってしまう。

　しかし強く言うつもりはなかった。仲魔というのを必要としない人というのもいる、という可能性が京太郎の頭にはあったからだ。

　たしかに、悪魔というのは便利な存在だ。しかし仕事の邪魔に成ることもある。わかりやすいのは京太郎だ。

　京太郎には仲魔が二人いる。アンヘルとソックという悪魔である。アンヘルとソックは女性の悪魔で、二人とも戦いに向いているタイプではない。

一応攻撃手段は持っているけれども、持っているだけだ。使いこなせているわけではない。ナイフのような武器を所持することは誰にでもできるが、使いこなすためには才能と努力が必要だ。彼女たちには努力も才能も足りていない。

　戦いに関していえば、アンヘルとソックは足手まといだ。かなり訓練をつまないと京太郎と同じ場所で戦うことはできない。動体視力も、体の動かし方もそこらへんの女子高生レベルである。悪魔であるから筋力が人よりもはるかに高いけれどそれだけだ。

悪魔と初めてであったときの京太郎でも命がけで戦えば倒せるだろう。

　そのため、もしもアンヘルとソックがドライブについてきていたとしても京太郎は戦いに参加させなかっただろう。足を引っ張るだけだからだ。

　

　逆に呪術と呪物創作ではまったく京太郎は役に立たない。ウエストポーチの中に入っていた改造マッスルドリンコのような簡単な創作物でもアンヘルとソックの足手まといになる。それこそ手取り足取り、しっかりと手順を耳元でささやかれながら創作しても、失敗する可能性がある。

　これは京太郎が馬鹿だからではなく、アンヘルとソックの「できて当たり前」が非常に高いところにあるからおきるのだ。歩き始めたばかりの赤ん坊に、オリンピック選手のような走りを要求するくらいには「当たり前」が離れたところにある。

　適材適所という話なのだが、もしも虎城の仕事というのが一人でやったほうがずっといいというタイプの仕事なら、仲魔はいらない。

　そしてそもそも、一人のほうが好きな人もいるのだ。誰もが仲魔を求めるわけではない。このあたりに、京太郎は気がついていた。

　それで虎城について気になっていることがいくつかあるので、話の切り替えに使ったのだ。

　京太郎の「呼ばないのか」という質問に虎城は答えた。

「充電が切れてて、呼び出せない……」

　ずいぶん小さな声だった。スポーツカーの不思議な空間の中で虎城は赤くなっていた。小さな呟きだったが、車の中でよく響いていた。

　京太郎のなぜという疑問に対してこれくらいわかりやすい答えはないだろう。虎城のズボンのポケットの中には召喚のために使う携帯電話が収まっている。そこそこ丈夫に改造した携帯電話だ。ゾウが踏んでも壊れない耐久力がある。防水加工もしている。ちょっとのことでは壊れないだろう。

　しかし携帯電話は残念なことに充電が切れていた。電気がなければ携帯電話は動かないわけで、どれだけ仲魔を呼びたいと思っていてもできないのだ。虎城も理由はどうあれ、京太郎とディーと変わらない状況だった。


　スポーツカーは少しも止まることはなかった。途切れない草原と青空の異界を先に先に進んでいく。運転するディーはなんともいえない顔をしていた。

　虎城が戦力として期待できないことを責めているのではない。京太郎の質問に恥ずかしそうに答える虎城が不憫だったのだ。たいしたやり取りではないのだ。仲魔を呼ぶとか呼べないとか、それだけのことだ。ただ、京太郎の質問が虎城の痛いところをついたというのがまずかった。年下の京太郎につかれるのがまずいのだ。

　年功序列というのはヤタガラスではあまり意味がないものだ。うるさく言われるものではない。ディー自身もあまりうるさく言うつもりはない。

　しかし、人間関係は簡単に割り切れるものではない。年上には年上の接し方というのがあり年下には年下の接し方がある。このあたりの微妙な力の作用がよくわかっているので、年下の京太郎に痛いところをつかれた虎城の気持ちというのがディーにはよくわかったのだ。
　


　ディーの運転する車が道に従い進んでいく中で、京太郎は窓の外の景色を眺めていた。非常に真剣だった。

窓の外に広がっている景色をひとつも見逃さないぞという強い気持ちがあった。京太郎は目の前に広がっている景色が珍しかったのだ。アスファルトもなく石畳もなく、人の気配のない風景。

人間のみならず動物も見当たらない穏やかな世界。排気ガスと人間がひしめき合っている現世に生きている京太郎からしてみれば、あまりにも不思議な光景だった。どんな田舎であってもこの異界ほど穏やかな風景はないだろう。

この世界が妙に心をひきつけていた。

　京太郎が窓の外をじっと見つめていると、ディーが聞いた。

「面白いか？」

　純粋な興味がディーにはあったのだ。ディー自体はこの風景に思うところは少ない。ディーにしてみれば、人の姿がなく人の匂いがしない世界がある。

それだけだ。少し寂しいとは思うけれども、京太郎のように興味を持つような風景ではなかった。

　少し間をおいてから京太郎は応えた。

「はい。タイムスリップしたような気持ちになりますね。携帯があれば写真のひとつでもとっていたと思います」

　本当に残念そうだった。携帯電話で写真のひとつでも撮っておけば、気が向いたときにでも眺めることができたのだ。しかし京太郎は携帯電話を持っていない。以前は持っていたのだ。しかし壊れてしまった。新しいものを用意するのを忘れていて、今の状況である。

　しかし、写真をとっても今のような気持ちを何度も体験できるなどとは期待していなかった。京太郎の感じている感覚は、五感を通して感じているものであって、目だけで感じているだけではないからだ。しかしそれでも残念だった。

　京太郎がこのように言うと、ディーがこういった。

「須賀ちゃん携帯電話持ってないの？　最近の高校生には珍しいよね」

　ディーが高校生だったときでさえ、携帯電話を持っていない同級生はほとんどいなかったのだ。スマートフォンだとかが出回っている現在では、もっていない人間など絶滅危惧種なみに珍しいだろう。龍門渕に天江衣という絶滅危惧種がいるけれども、ディーの隣にも見つかった。

　京太郎は軽く笑った。そして説明をした。

「持ってましたよ。でも悪魔に襲われたときに全部やられちゃったみたいで行方不明です。まぁ、なくてもそれほど困るものじゃないですから、かまわないですけどね。

　それよりも教科書系統が全部だめになってたほうがショックでかかったですね。ライドウさんが手を回しておいてくれたみたいで助かりましたよ」

　病院で目を覚ましたときに一番ぞっとしたのは髪の毛の色が変わったことでもなければ、自分の仲魔がいつの間にかライドウと交渉して戸籍を手に入れていたことでもない。

　一番ぞっとしたのは、学生生活で必要なものの一切が失われていることに気がついたときだった。学生服はもちろん、カバンの中に入っていたものすべてがどこかに消えていたのだ。

焼かれたのか、川に流されたのかはわからないが、どこにもなかった。これから学生をやっていこうと思っていた京太郎にとっては最悪の状況だった。

携帯電話がどこかに消えてしまったことなど、どうでもいいくらいの衝撃である。結果その衝撃のために代わりの携帯電話を用意するなどという発想までいたらなかったのだが、しょうがないことである。

　

　京太郎が説明をするとディーがこういった。

「あぁ、わかるわかる。俺もそんな感じだわ。携帯電話がなくても職場に毎日顔出すからいらないんだよね。

直接連絡を受けることのほうがはるかに多いし。着信履歴は家族と仕事関係ばっかりだわ。携帯電話より家の電話を使ってるほうが多いかも」

　ディーは笑っていた。学生時代は携帯電話を持っていなければ不便であるという感覚があった。しかし年をとってくると必要なときにしか携帯電話を使わなくなってしまった。

　友達づきあいというのも一年に何回か顔を合わせるだけで済むようになってくる。職場も龍門渕で運転手だ。スケジュールだとか細かい連絡は直接することのほうがはるかに多い。携帯電話では伝えられない情報というのももちろんある。

　結果としてほとんど携帯電話なんて使わないということになってしまうのだった。


　二人が携帯電話なんて使わないと話し始めると、恥ずかしそうにしていた虎城が京太郎に話しかけた。

「もしかして須賀君って人力世代のサマナーなの？　自分の仲魔を離れたところで自由にさせられるのって、たぶんそうだよね？」

　いくらか持ち直してきたようだった。恥ずかしがってもしょうがないという境地に至ったのである。また、目の前に転がっている珍しいサマナーのほうに虎城の興味は向いていた。

　珍しいサマナーというのは京太郎のことだ。現在のサマナーたちはほとんどが機械に頼った方法で悪魔たちを使っている。機械を使えば間違いが起こらない上に才能を必要としないのだから、誰もが機械で悪魔に接するようになる。そのほうがずっと楽で便利なのだ。

　虎城も機械を使う。弓矢よりも拳銃。自転車よりも車。飛行機があるのに、わざわざ泳いで海外に出て行くものはいない。

　しかしものすごく珍しい人たちもいる。昔ながらの方法で、悪魔を召喚して、仲魔にしている人たち。

　たとえば、十四代目葛葉ライドウとその二人の弟子。話に聞いたことがあるだけなので、実際に人力で悪魔を召喚している人を虎城は見たことはない。

しかし修行の面倒くささとつらさというのを話に聞くと少し変わっているなと思わずにはいられない。だから人力で悪魔を召喚する人たちをこんな風に彼女は分析していた。

　「人力タイプの人たちは伝統を重んじる人たちだ」

そして

「便利なものを便利なものだといって割り切ればいいのに、意地を張っている頑固者だ」と。

　すこし偏見が入っているように思うところではあるけれども、飛行機があるのにあえて泳いで外国に行こうとするくらいにはおかしなことをしているのだから、頑固者といわれても変人といわれてもまったくおかしくない。

「後方支援担当」なら、ごく当たり前の意見である。ほとんどの後方支援タイプのサマナーはうなずいてくれる。これが最前線で戦う「退魔士」ならば落第だが、彼女は後方支援なので問題ない。

　しかし頭が固そうな人たちというように分析してみると、京太郎はそういうタイプに虎城は思えなかった。ほとんど判断材料というのがないけれども、虎城はそれっぽくないと思っていた。

だから少し不思議に思い、質問したのだった。そして、この不思議自体に虎城はわくわくし始めていた。虎城の目が輝き始めている。超高速で運転しているときのディーと同じ目だった。



　虎城の質問に京太郎が答えた。

「違いますよ。というか、人力世代ってなんです？」

虎城のいう人力という言葉が何をさしている言葉なのかわからないのだ。不思議そうに、虎城を見つめていた。

　そもそも京太郎は一般的なサマナーではない。修行をして悪魔を使役するサマナーでもなければ、機械の力に頼って悪魔を使役するサマナーでもない。召喚術どころか、サマナーたちが暮らしている裏世界の常識などかけらも知らないのだ。

　不思議がっている京太郎を見て、虎城がさっぱり判らないといった顔をした。さっぱりわからないのは、虎城も同じなのだ。仲魔というのは契約を結んでいる悪魔のことだ。

契約を結ぶためには修行を積んで悪魔を従わせる術を身につけるか、機械に頼った方法をとるしかない。しかし京太郎はどちらも違うといった。

それどころか「人力」という言葉の意味さえ理解していない。さっぱり理解していないのだ。

　そうなってくると悪魔を使役する方法がなくなってくる。機械に頼るか修行しかないのだから、おかしなことだ。

　しかし仲魔はいると京太郎は答えている。さっぱりわからない。理屈が通らない。

　困っているものが二人にふえるとディーがこういった。

「人力ってのは機械に頼らずに悪魔と契約をするってことだな。パソコンが普及する前は才能を持った人間しかサマナーになれなかった。

　十四代目みたいなタイプだな。ハギちゃんもベンケイさんもこれだ。

　才能が必須だったから、昔はものすごくサマナーが少なかったらしい。才能がなければ悪魔を見ることも声を聞くこともできない。

生まれもったものがなければ修行だ。凡人には悪魔と出会うための修行が必要だった。大体はここであきらめるって話だった。見えないものを信じて努力を重ねるのはつらいことだからな。

　面倒な話だよな。それにコミュニケーションをとるのもとんでもなく難しかったそうだ。悪魔の全てが日本語を話すわけじゃないからな。

日本の悪魔でも古い時代の悪魔というのはまったく違った言葉を話すこともあるらしい。

　こういう、一切の面倒ごとを努力でどうにかするから人力だな。

　今の時代は機械が何でもやってくれるからデジタル世代のサマナーって感じ。機械に頼るようになってからはサマナーになるのがとても簡単になった。

悪魔召喚プログラムをパソコンにインストールするだけ。技術が高まってからは携帯電話で行えるようになって更に簡単になった。だれでも、サマナーになれる。

　須賀ちゃんが龍門渕で相手をした女の子、あの子がデジタル世代のサマナーさ。ああいうタイプがむちゃくちゃ多い。大量の仲魔を呼び出して個人としての戦いではなく、集団で戦争を行うタイプ。

　あの子はハギちゃんが修行をつけているからそれなりにできる。しかしほとんどのサマナーは役に立たないから、俺たちはあまり期待していない」

　ディーは京太郎がほとんど一般人であると知っていた。だからサマナーの世界では当たり前の話を説明したのだ。

　ディーの説明を聞いた京太郎はうなずいた。何度もうなずいて見せている。感心しているようだった。

　京太郎はかなり大雑把に話を理解していた。京太郎はこのように理解している。

「今の時代には二つのタイプのサマナーがいる。
　ひとつは武将タイプ。自分も前線に出て、悪魔たちを率いる武人。戦っているところは見ていないけれど、ディーさんの話しぶりからしてハギヨシさんがそうだろう。

　あえて当てはめていけば、俺もこのタイプ。アンヘルとソックを前線に引っ張っていくつもりはないが、あえて当てはめればここに俺がいる。

　もうひとつは指揮官タイプ。悪魔たちをたくさん呼び出して、自分は後ろで計画を立てて戦争を行う策士。これは龍門渕でヨモツシコメとヨモツイクサを呼び出した沢村さんがそうだろう。

そしておそらく、松常久とその部下たちもこれだろう」

　そして口に出さなかったけれども、デジタル世代のサマナーたちに対しての一番簡単な対処法を京太郎は見つけていた。京太郎は心の中でつぶやいた。

「やはりというか、ハギヨシさんが直接攻撃を禁止したときからうすうす感ずいてはいたが、サマナーを直接始末するのが一番手っ取り早くて確実みたいだな。

サマナー単体が戦闘訓練を積んでいないせいで足手まといになっているのだろう」

　そして無意識に京太郎は心の中でつぶやいた。

「つまらない」と。

　
　ディーの話を噛み砕いてうなずいている京太郎。一方、虎城はさっぱりわからないという顔を浮かべていた。悪魔との付き合い方が世代間で違っているというところがわからないのではない。

当たり前のことをはじめて聞いているような京太郎がわからないのだ。

　いよいよわからなくなった虎城は京太郎に聞いた。

「もしかして誰かから譲られたとか？」

　可能性としてはある話だ。サマナーとして働いていた誰かが、京太郎に仲魔を託すという方法である。普通の人間でもマグネタイトを持っているのだ。維持するだけのマグネタイトがあれば、仲魔を手に入れることはできる。

　まったく京太郎がどうやって仲魔を作ったのかわからない虎城に、京太郎はこういった。

「それも違いますよ。普通に契約しただけです」

　虎城が何に悩んでいるのか京太郎はさっぱりわかっていない。契約を結ぶというのは、簡単なことだと思っている京太郎にしてみれば、何がどうおかしいのかがわからないのだった。

　京太郎の答えを聞いた虎城はうんうんとうなり始めた。京太郎の話をどうやって理解していけばいいのかわからなくなって頭が混乱し始めたのである。

　二人のかみ合わない様子を見かねてディーがわかりやすく説明した。

「つまり須賀ちゃんは神話の時代の契約を結んだってことさ。サマナーたちが結んでいる雇用契約じゃない」

　ディーの説明を聞いた虎城は顔色を真っ青に変えてこういった。

「神話の時代？　つ、つまり……真正の魔人？　確かにそれなら理屈は通るけど、そんな馬鹿な話があるわけがない。

　不死性を捨てるリスキーな契約を結ぶ悪魔がいるわけがない。それに、仮にそうだったとしたら、須賀くんは魔人？

　真正の魔人の情報が上がって来てないってどういうこと？」

　先ほどであった奇妙な女性悪魔を前にしたときよりもずっと顔色が悪くなっていた。助手席に座る京太郎をまっすぐに見れなくなっていた。

　虎城は京太郎を恐れたのだ。魔人というのが非常に厄介なものであるというのもわかっているし、神話の時代の契約というのがどういうものなのか虎城は理解していた。

だから怖いのだ。わかるから怖い。

　もしも虎城が、まったく何も知らない状態であれば、なんとも思わないだろう。そういう契約を結んだのだくらいの気持ちにしかならない。

魔人だといわれても、それがどうしたのかといって終わってた。

　わかるから怖いのだ。サマナーである虎城は知っている。神話の時代の契約と、神話の契約で生まれてくる魔人という存在の危なさというのを知っている。知識が恐怖になっていた。

　京太郎が何をしたわけでもないので怖がるのは筋違いではある。行動だけを見れば、京太郎は命を救っていたり助けていたりするわけだから、どちらかといえば良いタイプだ。

　しかし、怖いものは怖いのだ。彼女は京太郎のことを理解して、恐ろしくなって、青ざめたのだった。


　虎城が黙り込んでしまった。京太郎も、ディーも黙っていた。そのまま重苦しい空気に包まれたまま、スポーツカーは進んでいった。

京太郎もディーもさっぱり気にしていないようで進行方向ばかりを見ていた。ディーは前に進むため、京太郎は気持ちのいい景色をよく覚えておこうという気持ちがあったためである。

　また虎城が自分のことを怖がっているのに気がついているので、特に京太郎は何もしなかった。

入院している間に十四代目から魔人という存在について教えてもらっているのだ。もしも自分が普通の人間であったら、きっと魔人のことが恐ろしくてしょうがなかっただろうと思う京太郎だったので、虎城のことはしょうがないと割り切っていた。


　重苦しい空気のままで五分ほど走ったところ。青空と草原の異世界の道半ばでディーがこういった。

「おっと、どうやらまた用事があるらしい」

　視界の中に一メートルほどの岩が見え始めたのだ。はじめはひとつ。次には二つ。次には三つ。どんどんと岩が増え始める。先に進むにつれて増えていく岩たちが何を示しているのか、ディーはすぐ思い当たった。京太郎と握手を求めた奇妙で怪しい女性だ。

　引き返えすという選択肢はディーになかった。バックミラーに写る光景を見たからだ。前に見える岩よりもはるかに多い岩が道をふさぎ始めていた。ディーはこれを

「前に進め、逃がさないぞ」

という怪しい女性の意思と受け取っていた。

　怪しい女性の介入をディーが感じ取ったのとほとんど同時に、京太郎の目が見開かれた。への字に結ばれていた口元が釣りあがり、笑みを作っている。獣のようだった。

　今まで穏やかだった京太郎に一気に活力がみなぎり始めた。車の中の重苦しい空気が一気に吹っ飛ぶ情熱が京太郎から発せられていた。京太郎もまた怪しい女性の介入を感じ取ったのだ。

視界に増えていく岩。その先に待っているのは間違いなく怪しい女性だろう。二度目なのだ。いやでもわかる。

　京太郎はこう思ったのだ。

「雪辱戦だ。手も足も出なかった相手にもう一度挑むことができる」　

　別に戦っていたわけではないのだから、雪辱戦も何もない。ただ、握手に反応できなくて悔しいと思っているだけである。しかし、やられたという気持ちが京太郎にはある。

　馬鹿な話だが、悔しいのだ。反応することもできない自分が悔しくてしょうがない。やはり、やられっぱなしは悔しい。

せめて反応したい。全力で反応したいのだ。せめて視界に納めたい。実に頭の悪い望みである。しかし本当に反応さえできなかったのが悔しかった。

　そんな悔しい思いをした相手ともう一度出会えるかもしれない。獣みたいな顔にもなる。

　京太郎が獣じみた笑みを浮かべるのを運転席のディーは苦笑いで受け止めていた。京太郎のような笑みを浮かべる人間をディーはよく知っていた。

こういうタイプの人間が口で何を言っても止まらないというのも知っていた。そして大体において自分が手を貸す羽目になるというのもわかっていた。

そのため、ほとんどあきらめに近い感情で京太郎の援護だとか、もしものときの対処というのを考え始めたのであった。

　無限に広がっていた草原が一メートルほどの岩でどんどん埋め尽くされていく。岩で埋め尽くされる道を京太郎は見つめていた。道の先を睨んでいる。しかしそれは憎しみからではない。頭を働かせているのだ。

どうやって怪しい女性に対抗するのか。どうやって視界に捕らえるのか。必死で、どうにかしようと頭をひねっていた。

　怪しい女性が、もう一度京太郎の前に現れてくれるという保証はない。まったく別の誰かが現れる可能性もある。しかしもしも怪しい女性であったとしたら、どうにか対応したい。

対応するためには今のままではいけないのだ。今のままならまた反応できないまま終わるだろう。それはだめだ。だから必死になって考えるのだった。

　岩が生え始めて三分後、スポーツカーは運転をやめていた。道がほとんどなくなってしまったからである。

視界のほとんどが岩で埋め尽くされて、引き返すこともできなくなっている。一応道はあるのだ。スポーツカーの前に一本道である。進めばいいところだけれども、少し気が引けるのだ。

というのが、一本道の向こうには円形の空間がある。半径十メートルほどの円形の空間だ。ここは普通の草原だった。

そして運のいいことに、円形の空間の中心にはオロチの石碑が立っていた。非常に運がいい。

　しかし、問題があった。オロチの石碑のすぐそばに、怪しい女性が立っていたのだ。長い髪の毛を地面に引きずって、ぼろ布をまとっただけの怪しい女性である。

どうやら、スポーツカーに用事があるらしかった。輝く赤い目がスポーツカーを睨みつけていた。

　スポーツカーの中にいた三人はおのおの違った反応を取っていた。京太郎は笑みを浮かべ、虎城は恐れ震え、ディーはあきらめていた。

　いかにも怪しい女性をオロチの石碑のそばで発見したディーは車を止めた。女性から二十メートルと少し離れているところだった。怪しい女性が誰を狙っているのかすぐにわかった。

怪しい女性の輝く赤い目は助手席の京太郎を見つめてまったく動いていない。このまま近寄っていって、京太郎を危険にさらすというのがディーには選べなかった。オロチの石碑を使いたいという気持ちはあるけれども、京太郎を危険にさらすのはだめだった。

　止まった車の中でディーはこういった。

「あの女悪魔とコンタクトをとろうと思う。

　オロチの石碑を使いたいと俺は考えている。そうすれば現世への帰還がすばやく行える可能性が非常に高い。

松常久という準幹部クラスの裏切り者がいる以上、早く龍門渕へ戻り関係者たちと情報交換を行うべきだ。

　しかし危険がある。あの怪しい女が、オロチの石碑を使わせないように邪魔をしている。きっとまた、須賀ちゃんを要求するだろう。じっとこっちを見ているのを見れば、ほぼ間違いないと思うがな。

　それでだ。どうする須賀ちゃん。俺は強制するつもりはない。須賀ちゃんは、一般人だ。ヤタガラスじゃない。

　怖いなら、ここにいてくれたらいい。この車の結界は簡単に壊れない。上級悪魔程度の攻撃では傷ひとつつかない。きっと守りきれるだろう

　悪いとは思うが、選んでくれ。ここに残るか、俺と一緒に先に進むか」

　ディーは淡々と京太郎に話をした。京太郎にどうするかを任せていた。というのが、ディーには二つの考え方があるのだ。

　ひとつはなんとしても龍門渕に戻りたいというヤタガラスとしての考え方。いつまでもだらだらと道を走っているわけには行かない。できるだけ早く龍門渕に戻り、情報交換をするべきだろう。

ライドウが内偵を命じていた事件についても、内偵にかかわっていた虎城たちに対する襲撃に関しても、今のままでは前に進むのが難しい。というのが、ほとんどの証拠が虎城に集中しているからだ。

　なにせ虎城の班員たちに何が起きたのかを知っているのは今のところ当事者である松常久と、虎城のみ。虎城がいないままでは龍門渕もハギヨシもいまいち上手く動けない。

　たとえ内偵にかかわっていたサマナーたちが行方不明になっていると確認ができても、おそらく松常久がヤタガラス襲撃にかかわっていたという証拠は悪魔の技術を使い消されているだろう。

　何にしても、戻るためにはオロチの石碑を使うのが一番手っ取り早くしかも安全である。日本の国土を何百も重ねた領域を持つオロチの世界から抜け出すためには道しるべが必要なのだ。地図がない以上は頼るしかない。


　しかしヤタガラスとしての考え方以上に、二つ目の考え方というのがディーを悩ませている。
　
　ディーは京太郎を巻き込みたくないのだ。なぜなら京太郎はヤタガラスではない。仮にヤタガラスであったとしても、いかにも怪しい女性の生け贄にするようなまねというのはディーの正義が許さない。

合理的な判断であっても許さないのだ。怪しい女性が何者なのかわからない。そして何を持って京太郎に興味を持っているのかわからない。わからないことばかりだ。

　手探りで進むしかない真っ暗闇の道、獣が潜んでいるかもしれないのに、子供を歩かせる。そんなことはディーにはできない。

「できるだけ遠ざけておきたい。火の役割を果たせる自分の元においておきたい」

　これがディーの二つ目の考え方で、一人の人間としての根っこの部分であった。

　結果としてヤタガラスとしての合理性と、人としての正義がせめぎ合って京太郎に決断を任せるような話をしてしまったのだった。

京太郎が選んだ結論であればどちらでもディーは納得できるから。積極的には選べなかった。


　ディーの示した二つの道、京太郎はしっかりと選び取った。少しも迷わなかった。

「とりあえず、話でもしましょうか。手を握られるくらいで通してくれるのならたいしたことじゃないですし、オロチの石碑の案内は俺もぜひ使いたい。

いつまでもオロチの世界にいるつもりはありませんから。

　それに今度は反応して見せますよ。ちょっと思いついたことがあるので試してみます」

　京太郎は明るく元気に振舞っていた。特に恐怖の色はなかった。京太郎の頭にあるのは怪しい女性に対して自分の思い付きが通用するのかというわくわくした気持ちだけだ。ディーが感じているような重苦しい気持ちというのはない。

　また、明るく振舞っているのは、虎城に気を使ったためである。虎城が自分のことを怖がっているというのはわかっている。

スポーツカーの不思議な空間で小さくなっているのが証拠である。そして車の中の空気が、いまいちよくないことも察している。

暗くてよどんでいてよくない。その空気を察していたからできるだけ明るく振舞った。ここで、真剣な口調で話をしたら、また空気が悪くなるなと思ったのだ。あまり空気が悪いと、虎城もディーもつらいだろうという配慮である。
　

　京太郎を見て、ディーはこういった。

「わかった。それじゃあ、いこうか。

　もしものときは心配しないでいいよ。俺がしっかり守る。これでもめっちゃ強いからね」

　先ほどの淡々とした調子からは打って変わって楽しそうだった。京太郎を見てここにはいない誰かの姿をディーは思い出していた。

　ディーが楽しそうに笑っている間に助手席から京太郎が降りた。非常にすばやい動きだった。シートベルトをはずすと、助手席の扉を開いて、一本道に変えられた草原に飛び出していった。

誰の目から見ても京太郎は交渉するとか、危険な存在と係わり合いになるという緊張感がなかった。頬が赤くなり、目に力が宿っていた。

　勝負前のスポーツ選手のようだった。京太郎の頭にあるのは目の前の奇妙な女性との握手のことだけなのだ。

　京太郎が草原に下り、準備運動を始めたころ、ディーは運転席から降りた。少しあきれていた。ディーの中での目的は龍門渕まで安全に戻ることなのだ。

いちいち確認していないけれども、虎城も京太郎も同じ目的だろう。細かいところは違うにしても同じはず。しかし車から降りて草原に降り立った京太郎はどう見てもこれから一発戦うぞというやる気に満ちていた。

その様子がどうにも自分の知り合いというか、ハギヨシの若き日に重なって、困ってしまうのだ。ディーはこう思う。

「はしゃぎすぎて、ハギちゃんみたいに優先順位を間違えてくれるなよ」と。


　運転席から降りるとき。スポーツカーの不思議な空間で小さくなっている虎城にディーが声をかけた。

「さっきも言いましたが、この車の中は安全です。もしも俺たちが戻ってこれなかったら車の中に隠れていればいい。

そのうち迎えが来てくれるはずです。何日かかるかはわかりませんが、きっと迎えに来てくれるでしょう。氷詰めになって我慢するよりはずっとましなはず」

　ディーは虎城のことを戦力としてみていない。後方支援に割り当てられているのだから、戦う力は少ないだろうと判断していた。

　自分たちがここでやられるとは思っていなかった。京太郎がいるからというのももちろんある。しかしいざとなればどうにかできる力をディーは持っている。

ただ、どんなものにも万が一というのがある。もしかすると京太郎もディーも戻ってこれない、という結末もあるのだ。そのときのことを考えると、伝えておくべきだった。

　準備運動を終えた京太郎と少しあきれているディーが怪しい女性に近づいていった。京太郎の体からは熱気が漂っている。一方ディーは実に落ち着いていた。いざというときに備えているのだ。


　二人を見送りながら、虎城は唇をかんだ。二人が恐ろしいからではない。無鉄砲な二人に腹を立てているわけでもない。京太郎が助手席から降りて行き、ディーが運転席から降りていったところで、やっと彼女は冷静になったのだ。

　そして今までの二人の行動というのを思い出していた。命を助けてくれたこと。悪魔の群れを追い払ってくれたこと。自分の身をたてにして衝撃から守ってくれたこと。

　そして自分が何をしたのかを思い出した。どこかの誰かの知識だけでおびえて、勝手に恐れた。今まで見てきたものをさっぱり忘れて、頭の中で終わらせた。

　冷静になった彼女には自分がよく見えてしまったのだ。そして自分の振る舞いが恥ずかしいものであったとわかってしまった。

　これだけでも苦しいものがある。しかしそれに加えて、そんな自分に対して今でも、気を使ってくれる二人がいる。

　京太郎もディーも気を使ってくれているのがわかったのだ。京太郎の変に明るい振る舞いも、ディーの忠告も気を使ってくれたからだろう。その優しさが余計に恥ずかしく思わせた。



　怪しい女性の元へと京太郎とディーは歩いていった。引きずるほど長い髪の毛の女性はオロチの石碑を背中に隠して立っている。怪しい女性に近づく京太郎はやる気に満ちていて、その隣を歩くディーは京太郎に軽く注意をしていた。

　京太郎にディーはこういうのだ。

「まずは、会話から。会話からだからね？　いきなりゴングを鳴らすのはだめだよ」

　やる気に満ちている京太郎はいきなり戦いを挑みそうな雰囲気があったのだ。六年前に若きハギヨシがやらかしたのを覚えていたので余計に注意していた。

　とても心配しているディーの注意に京太郎は軽く答えた。

「わかってますって。別に喧嘩がしたいわけではないですから。ただ、反応したいだけです」

　京太郎はフンフンと鼻を鳴らしていた。喧嘩でも始まりそうな勢いがある。しかし、本当に喧嘩をするつもりはない。

京太郎の答えは本当で、反応すらできなかった怪しい女性の行動に「ついていってやるぞ」という意気込みがあるだけだ。

それに、追いつく方法というのを思いついたので、思いついた方法というのを試すわくわく感も加わっていた。

　二人が近づいてくると怪しい女性は動き出した。まず怪しい女性は京太郎を指差した。

右手の人差し指を京太郎に向けて、ゆらゆらとさせている。前髪が長すぎるために表情はさっぱり見えない。

しかし前髪の向こう側で輝く赤い目が見えた。その赤い目が京太郎を前にして形を変える。光の形からして笑っている。

　怪しい女性は京太郎を待っていたのだ。そして、京太郎が車の中から出てきてくれた。それがとてもうれしかったのである。

　そしてこの怪しい女性はつぶやいた。

「手、手……手」

　声が非常に小さい。やはり話しなれていないのだろう、声帯がまともに動いていない。声がざらついている。しかし何を求めているのかは、京太郎にもディーにもわかった。先ほどと一緒だ。この怪しい女性は京太郎の右手、マグネタイトの交換を求めている。


　怪しい女性の目的を完全に察したディーが再び京太郎にきいた。

「どうする？　この様子ならさっきと同じ事が起きるはずだ。須賀ちゃんがやばいと思うのなら、俺がここで始末してもいい。

　回数を重ねることで、発動する呪いもあるからな。ここなら被害を気にせずに魔法が撃てるから俺も本気で戦える。

多少の被害はあるだろうがどうする？　須賀ちゃんが相手をするか？　やめてもいいぞ」

　真剣な表情である。しかし京太郎が握手に望むだろうという予感のほうがはるかに強かった。

しかし、もしも京太郎が怖気づいたら怪しい女性にディーは対応するつもりだ。

　ここで京太郎が怖気づいてもまったく責めるつもりはない。怪しい女性の風貌、垂れ流しになっている巨大な魔力。どこからどう見ても怪しいのだ。

仮に京太郎の立場ならディーはいやな気持ちしかなかっただろう。ならば、年長者で実力者であるディーが対応するという判断は自然だった。

　ディーが交代するかというので京太郎は静かに返事をした。

「大丈夫だと思います。もしも何かあったら、そのときはお願いします」

　京太郎は気を引き締めた。怖いという気持ちもあるけれど、試してみたいという気持ちのほうがずっと強かったのだ。

　一応命の危険というのも考えてはいる。もしかすると命を持っていかれる可能性もある。先ほどは手を握られるだけだった。

しかしそれは目の前の怪しい女性が殺すつもりがなかったからそうなっただけだ。目で追う事もできなかったのだから命を獲りにこられていたら、終わっていただろう。

　もしかすると次の瞬間には自分が殺されているかもしれない。それも気がつかない間に。恐ろしいことだ。

　しかし京太郎は思いついてしまった。このとんでもなくすばやく動く怪しい女性を目で捉える方法というのを思いついてしまったのだ。

思いついてしまったら、試さずにいられなくなっていた。

　恐怖よりも、全身全霊を持って挑戦する喜びに心は傾いていた。馬鹿なことに一生懸命になっているなというのは自分でもわかっている。しかし、どうしようもないのだ。


　ディーに返事をすると怪しい女性に京太郎は近寄っていった。京太郎の顔には笑みが浮かんでいる。若干の不安と恐怖に、多くの喜びを混ぜたものである。

「思いついた方法を思い切りぶつけてやろう」

　怪しい女性と京太郎の距離は十メートルほど。その短い距離の中で京太郎は女性とのやり取りについて頭を働かせていた。

もしも動きを捉えることができたならと考えはじめると、たくさんのやり取りが思い浮かんできたのだ。

　そして心臓が高鳴る。呼吸を忘れそうになる。考えるだけも楽しい時間だった。

しかし十メートルはあっという間に京太郎と女性の手が届く距離に縮まってしまう。

　勝負のときが来た。切羽詰った感情がわいてくる。しかしそれさえもよかった。間違いなく京太郎は満ちていた。

　怪しい女性の前に立つ京太郎の背中にディーがこういった。

「後始末は任せとけ、好きなようにやってみろ」

信頼できるものだった。

　京太郎が近寄ってくるのを見ていた怪しい女性は笑っていた。うれしいらしい。引きずっている長い髪の毛が笑うたびにゆさゆさと震えている。

人型のモップが震えているような滑稽さがあった。しかし、女性の風貌が、特に前髪の奥で光り輝いている赤い目が、馬鹿にさせてはくれない。恐ろしくてしょうがない。

　笑い声も金属的な響きが多く含まれている。声を出すのもへたくそだったが、笑い方もへたくそだった。

　怪しい女性は京太郎を求めている。何を持って京太郎を気に入ったのかはわからない。しかし、京太郎の何かがこの女性をひきつけているのには間違いなかった。

　怪しい女性に手が届く距離まで京太郎が近寄ったときのことだ。京太郎は首をかしげた。おかしいなと思ったのだ。妙なにおいがしたのだ。

京太郎はこの臭いをかいだことがあった。

「酔っ払った、親父」

　そしてすぐに京太郎は思い当たった。

「俺のマグネタイトを吸い取った副作用か？」

　そうすると、怪しい女性の目的も京太郎は予想ができた。

「もしかしてこの人は酒好きなのか？　一度目のやり取りで俺のマグネタイトに気がつき、追いかけてきたとか？」

　答えはわからない。怪しい女性に聞くような暇はない。答えてくれる保証もない。そしてそんなこと今はどうでもいい。

　京太郎は一気に心を引き締めた。反応できない動きについていく方法を試すためである。怪しい女性が酒好きかもしれないとか、自分を物のように思っているかもしれない、などというのはどうでもいいことだった。


　酒臭い怪しい女性は京太郎に向けて右手を差し出してきた。鋭い爪が生えた白くて細い右手である。

　右手を差し出してきたのにあわせて、京太郎は魔力を練り上げ始めた。京太郎の魔力が一気に高まり始めた。

近くで見ていたディーは京太郎が攻撃呪文を唱えるのではないかと身構えた。しかし自分の予想は間違いであるとすぐにディーは察する。

京太郎の異変に気がついたのだ。

　京太郎の練り上げた魔力がまったく外に漏れ出していなかったのだ。魔力こそ高まっているが、外に出ていない。

むしろ今まで垂れ流しになっていた魔力がどんどん京太郎の内側に押さえ込まれていった。

　内側で膨れ上がる魔力の影響で鼻の中の毛細血管が切れたらしく京太郎が鼻血を流し始めた。ディーは京太郎が何をしているのか理解した。

「あえて力を内側に溜め込んで、感覚を強化するつもりか？　痛いではすまなくなるぞ」

　鼻血を流しながら京太郎は怪しい女性に右手を差し出した。鼻血を出しながら右手を差し出す京太郎は、笑っていた。

実に恐ろしい表情である。獣としか言いようがなかった。京太郎が笑っているのは自分の思い付きが正解だったと喜んでいるのだ。

　感覚の強化を思いついたのはハギヨシの話からである。龍門渕へむかう車の中で、ハギヨシが京太郎に感覚の鋭さについて説明をしてくれたのを覚えていたのだ。

「上手くマグネタイトと魔力を発散できないことが、感覚の強化につながっている」

　感覚の強化の効果というのは、日常生活で実感できている。普通なら気づかない小さな傷に気がつき、面白かったはずの麻雀を退屈なものに変えてしまった。

退屈なものに変えてしまったことは残念である。しかし、その効果というのは半端なものではない。

普通では考えられないところまで感覚がとがっていた。

　厄介な状況だと嫌うこともできるが、考え方を変えれば利用することもできる。

特に何もしていない状態で、日常生活に支障が出るレベルの強化が行われるのならば、無理やりに魔力を高めて、かつ、あえて外に出さないようにすればどうなる。

　「更なる感覚強化が見込めるのではないだろうか。反応できない存在にも追いつけるのではないだろうか」

　京太郎の思いつきは見事に形になった。時間がゆっくりと動き、見えなかったものが見え始める。

ただ、代償だろう。激しい頭痛が京太郎を襲っていた。

　
　激痛に一瞬京太郎は顔をゆがめた。痛くてしょうがなかったのだ。しかしほんの一瞬のことだ。一秒もない空白の時間。しかしこの空白の時間を怪しい女性は見逃してくれなかった。

　一瞬気を抜いた京太郎の右手をつかみにかかったのだ。怪しい女性からしてみれば、京太郎の手を握るのが目的なのだ。自分からのこのこやってきた京太郎を見逃す理由はない。

　また、京太郎は女性に一泡吹かせてやると意気込んでいるけれども怪しい女性は京太郎の気持ちを気にする必要はない。

京太郎が勝手に意地を張っているだけなのだ。

　そのため、すきを見せたのをきっかけにして、これ幸いと右手を握りに来たのだった。


　しかし思いのほかあっけなく、女性の右手は空を切った。つかみそこなったのだ。

女性の手は、京太郎の右手の下を掠めていく。一度目とおなじスピードだったのにもかかわらず、つかみ損ねた。

　激痛に耐えている京太郎がわずかに上半身をそらしたのだ。

　しっかりと怪しい女性の動きが京太郎には見えていた。研ぎ澄まされた感覚は一度は反応できなかった怪しい女性の動きを捕らえたのだ。

　しかし回避の成功と同時に、小さな破裂音が京太郎の体のなかで響いた。この破裂音は、非常に小さなもので、京太郎の肉体の中で響いただけである。

怪しい女性にもディーにも聞こえていない。聞いていたのは京太郎だけだ。この破裂音は、分不相応な領域に足を踏み入れた代償だ。

　感覚がとがっていた京太郎でさえ、一度目は反応すらできなかった領域である。音速といっていい領域に無理やりに感覚を暴走させて入り込んだのだ。

音速行動の代償として筋肉が損傷し、骨がきしみ、血管が切れたのである。破裂音は、壊れていく肉体の悲鳴である。

　しかし怪しい女性の手をつかもうとする動きは見事に失敗した。そして姿勢を崩している。思い切りつかみにかかっていたため、重心が前にずれていた。

体勢を立て直す時間が必要だろう。京太郎は無様ではあるが、目的を達成していた。完全に満足できる動きではないが、結果だけを見ればよくできていた。


　鋭くとがった感覚が捕らえる、刹那といっていいわずかな時間の中で、身をかわした京太郎は驚愕の表情を浮かべた。信じられないものをみたのだ。

怪しい女性の握手をかわした次の瞬間だった。姿勢を崩した女性から巨大な魔力の流れを感じとった。

ほんの一瞬、怪しい女性の巨大な魔力に当てられただけだが、京太郎は死を覚悟した。

　一気に高まった魔力は怪しい女性の目に集まり、輝く赤い目が更に力を増した。ゆっくりと動く時間の中で、驚くべきことがおきた。

　手をつかみにきていた女性がもう一度踏み込んできたのだ。音速の領域を知覚している京太郎が、かろうじて追えるスピードだった。

怪しい女性が踏み込んだ瞬間、空気が引き裂かれて悲鳴を上げた。音速で車を運転できる動体視力を持つディーでさえ、「早い」と驚く身のこなしだった。

　格下の京太郎が加速した怪しい女性の動きを追いきれた理由は二つ。

　ひとつは、感覚を強化していたから。無理やりにでも感覚を鋭くしていなければ、知覚不可能だった。

　もうひとつは、死を感じたことである。空前絶後の魔力の奔流を体感したことで命の危険を感じ、集中力が跳ね上がったのだ。結果、強化の度合いが高まったのである。

　

　踏み込んできた怪しい女性は京太郎にタックルを繰り出した。両手を大きく広げて思い切り京太郎の胴体めがけて飛びついた。

十本のとがった爪が左右から迫ってくるさまは、獲物を食らう獣のようにも見えなくはない。

　怪しい女性のタックルは見事京太郎に決まった。両腕は京太郎の胴体をしっかりと捕らえている。京太郎にタックルが決まったときに、ドンと大きな音がしたけれども、京太郎の胴体は無事である。

　千切れていない。怪しい女性がタックルに打って出たのは、京太郎が握手を回避したからである。特にこれといった理由はない。逃げられたから、次は逃がさないように、思い切り突っ込んだ。それだけである。

　京太郎が握手を回避してから、抱きつかれるまで一秒とかかっていなかった。


　怪しい女性のタックルから十秒ほど、倒れこそしなかったが京太郎は声を出せないでいた。

「不覚」

この気持ちが言葉を奪ったのだ。思い切りタックルを食らったために体がきしみ、分不相応な領域で行動したために体の内側が痛むが、それも気にならなかった。

　抱きつかれたままで、京太郎は反省する。

「なぜ油断をしたのか。回避できたからといって調子に乗ったのではないか？

　回避した後にもやり取りがあると思っていたはずなのに、すっかり頭から抜けてしまっていた。最後のタックルも、見えていたのだ。よけられたはず」

　自分の失敗ばかりが思い浮かんでしまう。結果だけを見れば、一応の目的は達成している。握手は回避できた。それだけで十分のはず。確かに、見えなかったものを見て、反応して見せている。

　しかし、京太郎には次が見えている。対応できたはずと考えてしまう。それが、京太郎に「悔しい」と思わせてしまう。そしてそんな悔しさが、反省を促すのだ。そして、京太郎は決心する。

「次はもっと上手く動いてみせる」と

　京太郎の胴体に腕を回していた怪しい女性は更に十秒ほど抱きついたままだった。

細くて白い両腕を京太郎の胴体にまきつけたまま、じっとして動かなかった。

　抱きついて二十秒が過ぎるというところでいよいよディーが動き出した。

特にこれといった悪意というのを感じなかったので、手を出さなかったディーである。しかしそろそろ二十秒が過ぎるというので、さっさと離れてもらおうと考えたのだ。

　もう十分だろうというのがディーの思うところである。

　ディーが魔力を高め始めると、少し不満げではあったが京太郎から怪しい女性は離れた。

京太郎の胴体に回していた両腕を解いて、京太郎から一歩下がった。

　そして、情けない顔をしている京太郎の頭をなで始めた。マグネタイトは吸い取っていない。京太郎のほうがずいぶん背が高いので、女性が爪先立ちをする格好だった。

　怪しい女性に頭をなでられている間、京太郎はされるがままだった。いきなり頭をなでられる意味がわからなかったからだ。

そして、よくわからない敗北感というのを感じていた。


　京太郎の頭を撫で回した後ニコニコと笑いながら怪しい女性は霞のように薄れて姿を消した。

体が徐々に薄くなり、風景が透けて見えるようになったのだ。消えていくときの、怪しい女性の目は優しい微笑の形だった。

すくなくとも、京太郎を見つめているときは輝く赤い目が微笑んでいるような形だった。

　しかし、消えうせる瞬間にディーに向けた視線には憎しみがこもっていた。

　怪しい女性の体が掻き消えると、気配すら感じなくなった。怪しい女性の用事は済んだのだ。

京太郎のマグネタイトを手に入れた。そして酔っ払って気持ちがよくなった。だから、用事は終わりだ。


　まだ我慢できる。


　怪しい女性が消えると、京太郎にディーが近寄ってきてこういった。

「ドンマイ。まぁ、いきなり動かれたら反応できないって。気にするなって、な？

　武術も修めていないのに、あれに反応できるならたいしたもんさ。上級の壁を越えていない須賀ちゃんが対応できただけでもすごいことだぜ？

　上級と中級の壁はむちゃくちゃ分厚いからな。邪魔者がいなくなっただけでもよかったと思うことにしよう、な？」

京太郎に気を使ったのだ。怪しい女性に頭をなでられた京太郎の表情がへこんでいるように見えたのである。

　ディーにこのように励まされて京太郎はうなずいた。まったく納得していないのが誰の目から見ても明らかである。

苦虫を噛み潰したような顔をしている。ディーのいうとおり道が開けたのだから、問題はない。

マグネタイトを少し支払うだけで道が開けるのだから、これでいいはずだ。喜ぶべきことだろう。

怪しい女性との戦いも戦いというほどのこともなく、被害は非常に少ない。被害があるとすれば、京太郎の心がへし折られただけである。

特に、頭をなでられたのがきいていた。しかしそれだけだ。結果だけを見れば、いいことずくめだった。

　悔しい気持ちでいっぱいの京太郎だったが、やることはしっかりと行った。

　草原に立っているオロチの石碑に手を触れて、龍門渕への道を聞いたのだ。そのときにヘビのレリーフが勢いよくうねり、道を教えてくれた。

機嫌がいいらしく、細長い舌をチロチロと出して見せてくれていた。

　悔しい気持ちでいっぱいにはなっているけれども、やるべきことはやるべきことで分けているのだ。一番大切なことは、オロチの世界から抜け出して、龍門渕へと戻ること。

京太郎もわかっていたから、ここはしっかりと役目を果たしていた。

　オロチの石碑が道を示すと、岩で埋め尽くされていた草原が、どんどんもとの姿を取り戻し始めた。気持ちのいい光景だった。

一気に綺麗な草原が戻ってくるのだ。盛り上がっていた岩が、ストン、ストンと、地面にもぐりこんでいく。

不思議なことで、岩がもぐりこんだところには普通に草が生えていて、掘り起こされたような痕跡は残っていなかった。
　

　ディーに背中を押されながら京太郎は車に戻っていった。車から出てきたときとは打って変わって、ゆっくりと帰ってきた。

　というのが、京太郎は先ほどのやり取りを、どうすれば対応できるかといって一生懸命になって考え始めていたのである。

ほうっておくとずっとその場所で考えていそうな雰囲気があった。そのため、京太郎の背中を押して、ディーが車に追い込んでいった。

　そして京太郎を助手席に追いこんでいってたディーも運転席に乗り込んだ。オロチの石碑はどこに向かえばいいのかを教えてくれているのだ。

道がわかったのならば、さっさと先に進まなくてはならない。松常久の追跡はまだやんでいない可能性もある。それに、怪しい女性のこともある。

京太郎に執着しているのがわかった以上、いつまでも同じ場所にいるわけにもいかない。そして怪しい女性がディーに対して憎しみのような感情を持っているのにも気がついているのだ。

何か仕掛けてくる前に龍門渕に戻りたかった。


　さて先に進もうかとディーがエンジンをかけた。そうするとスポーツカーの不思議な空間で小さくなっていた虎城が京太郎にこういった。

「ごめんなさい！」

エンジン音に負けない大きな声だった。虎城はずっと考えていたのだ。考えていたのは自分の京太郎への態度が正しい態度なのかどうかである。

　京太郎は魔人である。それも非常に珍しいタイプの魔人だ。怖がられてもしょうがない存在である。

　しかし、京太郎は虎城を助けた。氷詰めになっているところを助け、落下の衝撃からも守ってくれた。守られっぱなしだ。

簡単に言えば、命の恩人というやつである。虎城はそんな相手に恐怖心を抱いた。それが正しいのかどうか。そういういろいろを考えて、彼女は判断を下した。

結果が謝罪だった。

　いきなり謝られた京太郎は、困り顔をした。何に対してのごめんなさいなのかが、わかっていない。京太郎の頭の中にあるのは怪しい女性とのやり取りについてだけだったからだ。

虎城におびえられていたことなど、とっくの昔に頭から消えていた。

　困っている京太郎に虎城はこう続けた。

「失礼をしてごめんなさい。魔人とかどうでもいいことだったわ」

　虎城の正直な気持ちだった。人間だとか魔人だとかいう話はどうでもよかったのだ。虎城は京太郎とディーに命を拾われた。

今も命を守られている。それだけがすべてだった。

魔人の評判がどれだけ悪くとも関係ないのだ。大切なのは京太郎の振る舞いが虎城にどう見えていたのかである。

周りの噂などどうでもいいと彼女は切り捨てたのだ。そして虎城はさっさと気持ちを切り替えたのだった。

　申し訳なさそうな顔をしている虎城に京太郎はこたえた。

「ぜんぜん気にしてないっすよ。話に聞く魔人は結構やばいみたいですし、警戒されてもしょうがないなぁって」

　虎城の話を聞いてやっと京太郎は理解してうなずいていた。京太郎は虎城が自分を見ておびえていたのを思い出した。

　しかし特に気分が悪くなるということはなかった。もしも魔人というのが、京太郎の目の前に現れたとしたら、きっと自分は恐れてしまうと納得しているからだ。

京太郎は、自分の問題であるから、特に恐ろしいとは思わない。実際、京太郎はディーと出会っても特におびえるようなことはなかった。

自分もまた、魔人だからだ。クマがクマを恐れないようなものである。

　しかし世間的にはあらゆるものに不吉と死を与える存在などといわれているのだから、おびえる人はおびえるだろう。

それは仕方のないことであるし、命にかかわるかもしれない問題なのだから、注意しておいて当然である。

　気にしていないという京太郎に虎城はこのように返した。

「確かに魔人が危険なのは事実だけど、私があなたを怖がって失礼をするのとは別の問題よ。

私は須賀くんのことを知っているのだから、人の話よりも実際に見たあなたのことを信じるべきだった」

　謝られている京太郎が困るくらい真剣に謝っていた。虎城は京太郎に申し訳ないことをしたということ以上に、気に入らないことがあるのだ。

　それは目の前にいる京太郎についての判断を噂話程度の情報で揺らがせてしまったことである。

命を助けられた事実があるのに、人の話で噂話で虎城は判断を行ってしまった。それがどうにも気に入らなかった。

京太郎のことをまっすぐに見ていなかった自分が情けないと思ったのだ。その気持ちが、妙な真剣さになっていた。

　京太郎が困っているとディーがこういった。

「まぁ、自分の心に正直な人だと思って謝罪を受け取ればいいさ。

　そうだな、回復でもしてもらえばいい。感覚を無理やりに強化して無茶をしていたからな、それでチャラ。

　そうすれば、お互いの気持ちも落ち着くだろう？
　
　それじゃあ、先に進もう。追いかけられている上にオロチからも脱出しなきゃならないわけで、休んでいる時間がもったいない」

　ディーは笑っていた。虎城がなかなか面白い人間だとわかったからだ。そしてこんなことを思った。

「この人なら、須賀ちゃんのブレーキ役をやってくれるかもな。

　俺一人だと、須賀ちゃんを御し切れそうにない。ハギちゃんのときもそうだったが、どうにもブレーキを踏むのが俺は下手みたいだ」


　京太郎がシートベルトをつけるのを確認するとディーはアクセルを踏み込んだ。目指すのはオロチの石碑が示している方向、龍門渕につながる道があるところだ。

　ディーの提案というのを虎城はすぐに受けた。回復魔法を唱え、京太郎の肉体を癒した。京太郎は虎城に礼をいい、虎城は一応の納得を得た。

　スポーツカーが走り出して少しすると、京太郎が目を閉じたりあけたりし始めた。パチパチと何度か繰り返している。

というのが青空と草原の世界がずれたように見えたのだ。ずれるといっても視界が衝撃でぶれるということではない。薄い影のフィルターをかけたような景色が重なったのだ。

影というのはどこにでもあるものだけれども、世界全体に影のフィルターが重なるのはおかしなことであった。

　京太郎は重なった二つの世界を見て、二つの感想を持った。青空と草原の世界に関して京太郎はこう思う。

「生きている世界。ごく普通の世界」

　特にこれといったおかしさというのはない。人の気配のない気持ちのいい空気がある世界という印象である。
　もうひとつ重なった影の世界についてはこう思う。

「止まっている世界。死んでいるのではなく止まっていて終わっている世界」

　なぜそう思ったのかは京太郎にはわからない。京太郎は、

「疲れているのだろう」

と自分なりの結論を出して目を閉じた。

　目を使いすぎると景色がかすむことがある。そういう類の現象が起きているのではないか。特に感覚を無茶な方法で強化した後だ。

疲労がたまるのも早いだろうし、副作用もあるに違いない。そのように考えた京太郎は目を閉じて回復を待った。

　ここまでです。　

乙でした

謎の女かわいいなぁ、乙！

乙
相変わらず面白い

乙！

乙

めちゃくちゃ面白いです！！
すごくワクワクします。
次回を楽しみにしてます！

ずっと待ってた
楽しみにしてます

乙

乙乙
面白いわこれ

続きからはじめます

おお来たか

　オロチの石碑に従ってスポーツカーはどんどん先に進んでいった。二十分ほど飛ばしていると、風景が変わり始めた。

　風景が変わり始めるころにはいくらか体力が回復したらしく京太郎は窓の外ばかりを見るようになっていた。目をきらきらと輝かせて、ずいぶん真剣だった。

窓の外の風景に奇妙なものが見え始めたからだ。

　先ほどまで外の世界は青空と草原ばかりの世界だった。道が一応はあるけれど、雑草が生えていないだけの獣道だった。

しかし、今見えている道はもっと整備されて人が歩きやすくなっている。そして道幅もずいぶん広がってきて、古臭い建物まで見えるようになっていた。

　しかもその古臭さというのが尋常ではなく、時代劇で見るような建物ばかりなのだ。しかも人が住んでいないためにぼろぼろになっていて実におどろおどろしかった。

　このいかにも寂しく恐ろしい景色が、京太郎には珍しかった。そして心惹かれるものだった。夜の工場を見物しているような気持ちがするのだ。

むやみやたらとひろがっていて、寂しい感じというが男心にくる。そんなわけで、京太郎はこの景色をしっかりと目に焼き付けようとがんばっていたのだった。


　おどろおどろしい景色に京太郎が目を輝かせていると、虎城が話しかけてきた。

「もしかして、須賀君が情報提供者なのかしら？」

　あごに手を当てて、いかにも考えていますよというポーズをとっていた。

　京太郎に話しかけてきたのは、疑問がわいてきたからである。疑問というのは京太郎のことだ。自分の仕事で生まれていた疑問というのが、京太郎とであったことで解けたかもしれないと虎城は考えたのである。

　虎城の仕事というのはサマナーたちの後方支援を行うことだ。後方支援というのは大体が地味な仕事である。

物資の運搬だったり、アリバイ作りだったり、情報操作だったり、前線で悪魔を退治するような派手さはない。しかしとても重要な役割なので、たいていの場合、前線で戦うものたちよりも多く配備される。

　たとえば、松常久の内偵調査は前線で動くサマナー一人に対して、虎城班五名でサポートが行われていた。かなり後方支援に力が割かれているけれども、サマナーというのがそもそも一人で何人分もの仕事をする存在であるため、まったく問題ない。

　仕事で問題になるのは、日数がかかってしまうことである。一日二日で仕事が終わるならいいが、一ヶ月二ヶ月とかかる仕事というのも当然ある。

その間の食事、隠れ家、物資の補給というのが非常に大切になる。のまず食わずで動き回れる人間というのはいない。これはいくら修行したところでどうしようもない。

　それこそ、京太郎のようなタイプは後方支援を大量に用意しなければ運用するのは難しいだろう。なぜなら、京太郎の武力というのは瞬間的には高い力を発揮するが、一ヶ月二ヶ月と持つものではない。

アンヘルとソックのような後方支援担当がいなければ、あっという間にスタミナ切れをおこし、物資補給もままならないまま終わることになる。

　ヤタガラスはこの当たりよく心得ているので、後方支援を怠らない。特に物資の運搬については非常に気を使っていた。

　虎城はこの後方支援を行っていたわけだけれども、松常久の内偵を行うにあたって、わからないことがあった。

わからないことというのは松常久の内偵を行うきっかけについて何も知らされなかったことである。

　きっかけというのは松常久の「人身売買」と「誘拐補助」の罪の告発者のことだ。内偵を行うきっかけにはそういう誰かがいるはず。

しかし、彼女はその誰かを教えてもらえなかった。

　ヤタガラスの末端構成員ではあるけれども虎城は班長である。そのため誰がどういう流れを踏んで情報を提供してくれたのかというのをあいまいにでも知ることができる。

たとえば、警察関係だとか、非合法な宗教組織からだとか、個人の名前は伏せられていても大体の流れは教えてもらえるのだ。

　構成員が知る必要のない情報というのはもちろんある。しかし曲がりなりにも虎城は班長だ。

「教えられないわけがない」

というのが彼女の考えだった。

　班長程度で知る権利を問うのか、というところだが、ヤタガラスというのは問えるのだ。なぜなら、ヤタガラスの組織というのがとても簡単な形だからである。

誰でも理解できる形になっている。簡単に言ってしまうと、ピラミッド型の組織で、一番上にボス、二番目にボスの相談役、三番目が幹部で、四番目に班長である。五番目には普通の構成員が入ってくる。

実に簡単だ。具体的な人数は、ボスが一人、サブが一人、幹部が五十人。班長と、班員はたくさんいる。

幹部五十人が日本全国に散らばり根をはり
「ヤタガラスの使者となりサマナーのサポートをしている」
と考えるとわかりやすい。

　この形があるため、幹部は班長に情報提供を怠らない。このあたりいろいろと人間関係があるので、一概には言えないけれど大体はしっかり情報交換が行われる。

情報交換がまともにできていなければ、あっという間に死ぬかもしれないのだ。お互い利益を出すために必死になる。

　そして、もしかすると情報提供者が悪意を持っているかもしれないのだ。当然だが、じっくりやる。

じっくり情報交換を行うため、情報提供者の予想もつかないなどということがおきないのだ。情報提供者をはっきりと伝えられなくとも、ヒントのようなものを漂わせるくらいはできるからだ。

　しかし今回は違っていた。十四代目葛葉ライドウの名の下に完全に情報が封じられていた。彼女はこれをおかしいと感じた。十四代目の下で仕事をしたことがあるからこその、感想である。十四代目は情報を出し惜しみしない。

　十四代目のことを知っていたから、余計に虎城は印象に残っていた。名前もどこの関係者なのかもわからない情報提供者。もしもこの提供者が、サマナーたちが恐れる存在であったとしたら、筋は通る。

「十四代目は魔人須賀京太郎の存在を隠したかったのではないか。おそらく、一般人として京太郎を生かすため、ヤタガラスを締め上げた」

　虎城が質問をしたのは、その謎を解き明かすためである。京太郎をヤタガラスに引っ張りあげるなどとは考えていない。ただ、謎を解くためだけに聞いていた。

　スポーツカーの不思議な空間から頭だけを出して虎城が質問を飛ばすので、京太郎は答えた。

「情報提供？　何の話ですか？」

　まったく何の話をしているのかわかっていなかった。京太郎は特にこれといってヤタガラスにかかわるようなことをしていない。

　

　京太郎がわからないといった顔をするので、虎城が説明をした。

「数日前のことよ。ヤタガラスに、ある事件の情報提供者が現れたの。

　ある事件というのは、退魔の家系に連なっている人たちが行方不明になるという事件。

　ただの人攫いではなくマグネタイトが多い非戦闘員ばかりを狙った犯行だった。みんなぴりぴりしてしょうがなかったわ。

　マグネタイトを多く持つ退魔の家系は、名門が多くてそれこそ龍門渕のように地域に根ざしていることも多いから、ヤタガラスの幹部になる人も多いの。

だから家族をさらわれた幹部は面子をつぶされたり、心配したりで、雰囲気は最悪だった。

　ヤタガラスたちも必死になって探したわ。でもなかなか見つからなかった。報告書でチラッと書いていたけど、かなり大掛かりな犯行でね、

　異界を生んでまでヤタガラスから逃れようとしていたみたい。まぁ、結局は十四代目が解決したからよかったけど、普通なら見つけられないわ。

山ほどある異界の中からピンポイントで狙い打つなんてよほどの幸運がないとね。それこそ、異界が開いたところを目撃するとかしないと、まず見つけられないわ。

　まぁ、伝説の十四代目だから、見つけられるのでしょうね。

　何にしても、さらわれていた退魔の家系に連なっている人たちも無事に戻ってきて、丸く収まったのよ。

さらわれていた人たちに傷ひとつなかったわけだから一応事件は終わった。

　それで人攫い事件は終わったけれども、人攫いには黒幕がいることがわかったの。松常久はその中の一人と疑いをかけられていた。

　それで、ここで問題なのがどうやってその松常久を見つけ出したのかってところ。私が知る限り松常久は良心的なヤタガラスの準幹部だった。

でも今回はあっという間に内偵を受ける立場になった。よほどのことがなければこんなことはないわ。

　何せ幹部になれるかもしれない構成員を即座に疑ったわけだから、何か理由があるはず。

私はその理由というのが情報提供者からの情報だと思うわけよ。それこそ、松常久が関係者の一人と一発でわかるような書類を見つけたとかね。

　そして、この重要な情報提供者は十四代目葛葉ライドウによって秘密にされている。

　私は何でだろうって考えるわけよ。で、須賀くんを見ていたらピンと来た。中級退魔士相当の戦闘能力を持つのにもかかわらず、サマナーの常識を知らない魔人。しかも、人がいい。

　言いたいことはもうわかるわよね？　私は須賀くんが情報提供者じゃないかとにらんでいるわけよ、十四代目はあなたを守るために情報を漏らさなかったってね」

　虎城は自分の抱えていた疑問と、疑問に対する自分の考えを京太郎に話した。ずいぶんな勢いだった。推理を話したくてしょうがなかったのだろうというのがわかる。鼻息が荒かった。

　簡単にまとめてしまえば謎の情報提供者の正体は京太郎ではないのかというだけのことである。そして彼女は答えあわせを求めていた。

もちろん、京太郎さえよければという注意書きがあるので、無理にということはない。


　鼻息の荒い虎城に迫られて、京太郎は困っていた。急に元気になった虎城の勢いに負けているのだ。

　京太郎の心境を察して運転しながら虎城にディーが説明をした。

「虎城さん、ほとんど正解だ。

　本当なら、あまり深入りしないほうがいいといいたいところだ、立場上な。

　しかし事件の内偵を虎城さんのチームが進めていたのなら、秘密にしておく理由もない。大体予想もつけられているみたいだし。

　だが、須賀ちゃんを問い詰めても無駄だ。須賀ちゃんが松常久を告発したわけじゃない。須賀ちゃんの仲魔が情報を提供したのさ。

だから須賀ちゃんに何かを問い詰めたとしてもぼんやりとしか答えられない」

　スポーツカーを運転しながらディーは答えていた。ディーがあっさりと答えを話したのは、すでに隠しておきたいところがほとんど明らかになっているためである。

それに京太郎がすでに魔人であると告白しているため、情報を隠しておく理由がないのだ。

　ディーが説明できるのは、人攫いの事件についてディーが大体の流れを見ていたからである。

　ハギヨシが忙しくしていたのもみていたし、十四代目が龍門渕に顔を出したのも覚えている。人攫いからさらわれた人たちを京太郎が取り戻してきたことも知っていた。そして京太郎が疲れ果てて眠り続けていたのも知っている。

　会話の様子から仲魔たちから京太郎が説明を受けていないとディーはすぐに察した。それでディーが代わりに答えたのだ。

　ディーの話を聞いて京太郎がこういった。

「やっぱりか。あいつらそんなことを」

　うなずく京太郎だった。しかしすでに窓の外の景色に目線が動いていた。情報提供者がおそらく仲魔二人だろうと予想がついていたからだ。

ディーの話を聞いて確証が得られたことで、まったく興味がなくなったのである。

　そして特にそれ以上の感想は沸いてこなかった。情報提供を仲魔が勝手に行ったということがサマナーたちからすればおかしなことだ。しかし京太郎はどうでもよかった。

もともと契約でギチギチに縛っているわけではないのだからよほど人に迷惑をかけない限りは好きにしてくれてかまわなかった。

　京太郎が他人事のようにうなずいていると、虎城がこういった。

「そういうわけで、須賀くんが情報提供者なのかもしれないって思っただけ。

戦闘能力はとんでもなく高いのになぜか名前に聞き覚えがないし見たこともない。

　それで数日前に突如として現れた名前どころかどこに所属しているのかさえわからない情報提供者を思い出して、

もしかしたらと思ってきいてみたら、そうだったというわけよ」

　話をしている最中、少し引きつった笑いを虎城は浮かべていた。しかしすぐに普通の微笑みに変わった。

京太郎の常識とサマナーの常識が離れているのはしょうがないことだと受け入れたのだ。

　そして京太郎のとんでもなさということよりも、正解に近づいたことがうれしくて微笑んだのだった。大切なのは答えに近かったことだ。

　流石に仲魔が勝手に動き回っているのは予想がつかなかった。何せ、悪魔に勝手な行動を取らせていたらどれほどおかしなことをするかわからない。

普通ならそんなことはさせない。悪魔だからだ。悪魔は信用ならない。人間の思考回路とは違った思考回路を持っている。

好き勝手に動き回れば混乱が起きるかもしれない。それに何のための契約なのかわからなくなる。しかし何にしても正解に近かった。

それだけで虎城は十分だった。

　ニコニコしながら話をする虎城に京太郎がこういった。

「なんだか、楽しそうっすね」

　京太郎はわからなかったのだ。今のやり取りにこれといった面白さというのはない。冗談も飛ばしていなければ、気のきいた話をしたわけでもない。

京太郎も自分の態度が会話を弾ませるようなものではないと理解している。暖かい雰囲気ではなかった。興味がないと突き放した冷たい態度だった。

会話をする相手が面白いとか、楽しいとは思わないだろう。

　不思議そうにしている京太郎に虎城が答えた。

「あぁ、はしゃいじゃってごめんね。

　もともと謎を解いたりするのが好きでね。一般人だったときは世界の不思議とか、オカルトの話とか事件とかの謎を解くのが、推理が趣味だったの。

推理って言っても無理やりにつじつまを合わせるようなものだけどね。

　周りの友達が化粧だとか服とかに興味を持ち始めたら余計にのめりこんだわ。女の子女の子した趣味が嫌いなのよ私。

　で、いろいろあって、どういうわけなのか、異能力に目覚めちゃったりして、いつの間にかヤタガラスなんて秘密結社に所属することになったわけですが、まぁ、趣味よ、趣味。

妄想を膨らませるのがすきなの」

　虎城は鼻息を荒くして目を輝かせていた。とても勢いがあった。それはそのはず、自分の趣味の領域というのは興味のある領域である。興味のある領域というのはいろいろと考えることも多く、吐き出したい気持ちも多いものだ。

　これは虎城に限ったことではない。ハギヨシもディーも同じような心の動きを持っている。そういう心があるものだから、もしも吐き出せるチャンスがあれば、吐き出すだろう。

　特に、人に認めてもらえないような趣味だと、チャンスが巡ってくると抑えきれなくなる。話をしていい趣味のタイプとそうではないタイプの趣味があるのだ。世間体というのがわかるからこそ、タイミングが重要になってくる。

　虎城は少なくとも京太郎とディーは問題ないと判断していた。この判断はこれまでの京太郎とディーを見ていた結果だ。この二人なら、

「妄想と推理が趣味です」とぶっちゃけても引かないだろうと、よんでいた。

　虎城の予想は正解だった。京太郎は「妄想ですか、なるほど」といって宮永咲の姿を思い出しうなずいた。

　ディーは「なるほど」といって沢村智紀の姿を思い出し「東京国際展示場とか行ったことがありそう」と心の中で納得していた。

　楽しそうにしている虎城に、ディーが聞いた。質問をする間にもディーはがんがんアクセルを踏み込んでいた。

廃墟が多いので桁違いの速度は出していない。しかし二百キロ近い速度が出ていた。少しでも判断を間違えれば、大事故になるスピードである。

が、質問をするディーはまったく緊張していなかった。のんびりとしたドライブを楽しんでいるような余裕さえ感じられた。

そんなのんびりとした雰囲気のままで、質問を飛ばすのだった。

「もしかして自分からヤタガラスに入った口ですか、虎城さんは？」

　特にこれといった目的がある質問ではない。ただ、無言で車を運転するのがつらいので、話を振っているだけである。

　ディーの質問に間をおかず虎城が答えた。

「えぇ、へへっ。お察しの通りです。

　でも回復の異能力に目覚めていたのでそのうちスカウトされるのは間違いなかったでしょうね。でもスカウトのまえに自分から入っちゃいました」

　虎城はなぜだか恥ずかしそうに頭をかいていた。長い髪の毛がワサワサとゆれ、褐色肌の頬が少し赤くなっていた。自分の行動がずいぶんと男勝りなものだと虎城は思っているのだ。女性らしくないと。

　特に、秘密結社にスカウトされる前に自分から門を叩くなどというのは、無謀な行為だ。一般人に毛が生えたような異能力者、それも女性が身一つで所属するわけだから、無謀であろう。

部活動経由のコネはあったが、あえて飛び込むのだから、無茶な話である。思い返してみるとよくそんなことをしたなという感じになり、恥ずかしくなるのだった。

　恥ずかしそうに答える虎城に京太郎がきいた。

「怖くなかったんですか？　正直言って戦いに向いているようには見えませんけど」

　外の景色を眺めていた京太郎だったのだが、ここに来て振り向いた。そして虎城の顔を見て、質問をしていた。

　京太郎は興味がわいたのだ。京太郎の目から見て虎城というのは弱い。おそらく今まで敵対してきた怪物たちのどれよりも弱い、というか怖くない。

だから京太郎はわからなかった。こんなに弱いのに、どうして危険に突っ込むようなまねをしたのか。少なくともこの問題は、窓の外の光景よりも、京太郎の興味を引くものだった。

なぜ心惹かれているのかというのは、京太郎にはいまいちわからないところだった。

　少し考えてから、虎城が答えた。

「怖いことは怖いけど、まぁ、なんていうかその、やっぱ、楽しくてね。趣味と実益がガッツリかみ合っていて、魅力的だったの。

　それに自分に正直に生きていたいとか、そういう青臭い理由が……恥ずかしいからあんまり聞かないで……ごめんね？」

　ずいぶん長いこと悩んでいた。もじもじとして、スポーツカーの不思議な空間に落ちていた本屋ビニール袋を手にとっていじったりもしていた。

　上手く答えられないのは、恥ずかしいからだ。自分の行動理念がわからないから、答えられなかったわけではない。自分の行動が、どういう理由で行われたのか虎城はよくわかっている。

　しかし、理由が悪い。あまり大きな声では言えないような理由で動いていた。妄想を膨らませやすい環境。そして給料が良いこと。趣味が「妄想と推理」の彼女にとっては最高の職場だった。

　なんというか、子供っぽかった。それで彼女はずいぶん悩んだのだ。本当に話していいものかと。

　長く悩んだのは、話を脚色するかどうか考えたからである。何か上手い具合に、たとえば正義のためとか、そういう耳触りのいい言葉をまとわせることも考えた。

　しかしそれはやらなかった。自分の目を見つめている京太郎と運転席に座っているディーを欺けるほど上手く嘘をつく自信がなかった。

器用でないとわかっているのだ。だから正直に話した。かなり迷った挙句ではあったが、正直な答えだった。


　よほど恥ずかしかったらしく本屋のビニール袋を指で虎城がいじり始めた。褐色肌がよくゆだっていた。

　虎城がそうなったところでディーがこういった。

「まぁ、所属する理由は人それぞれさ。能力に目覚めてスカウトされるパターンもあれば、金がほしいだけの奴もいる。

龍門渕のように一族がヤタガラスに所属しているからという人もいれば、一般社会でなじめない生まれだから居場所を求めて、とかな。いろいろさ」

　ディーが補足説明を入れたところで、京太郎がひとつ疑問をディーにぶつけた。

「ディーさんはどうしてヤタガラスに？」

　少し気になったのだ。魔人であるということを除いても、組織になじめないタイプと京太郎はディーを見ていた。

どちらかというと趣味を優先して生きているようなタイプと思っている。ヤタガラスなんて秘密結社にあえて入るような目的を持っているように見えなかった。

ただ、気になってしょうがなかったわけではない。ほんの少しだけ気になって、流れに乗って聞いただけだった。

　ディーは答えた。

「俺はそうだな、義理かな。ハギちゃんに対しての義理で、ヤタガラスをやっている。あとは、虎城さんも話していたが、給料がいい。危険な仕事だからな、本当にびっくりするくらい給料がいい。

　最前線で三年間勤められたら遊んでは暮らせないが、一生働かなくて済むようになるレベルで給料が出る。ボーナスを省いて、な。

　まぁ、そんなもんさ、所属する理由なんて。

　実際ハギちゃんなんか、ヤタガラスなんてほとんど興味がないんじゃないかな。家族がいるから、一応ヤタガラスだけど、それだけって感じ」

　ディーの答えを聞いて、京太郎は少し首をかしげた。

「ハギヨシさんって、龍門渕さんと仲良しに見えましたけど、違うんですか？」

　龍門渕でみたハギヨシは天江衣とも龍門渕透華とも仲がよさそうだった。職場の人間ともなかなか上手くやっているように見えた。

ディーの話が本当ならば、ハギヨシはヤタガラスを重視していないはず。となるのならば、少しおかしな感じがした。

　京太郎の質問にディーが答えた。

「いろいろあったとしか言いようがないな。ヤタガラス全体に対して興味がないといったらいいのかな。

　非常に面倒なことが絡み合って今の状況があるから、説明するのがむずかしい。

　ただ、ハギちゃんは龍門渕のことがそれなりに好きだ。なにせ、龍門渕に借りを返すために龍門渕で執事の真似事をしながら教官をやっているわけだからな。

俺が一緒に来ているのはその手伝い。嫌いならこんなことはしない。踏み倒していただろう。

　いやいやでもヤタガラスをしているのはハギちゃんが京都の本部を仕切っている家の家長だから。家族のことを思うと、簡単に幹部の座を捨てられない。

そんなところだろう。本人ははっきりといわないがな」

　ディーの答えを聞いて、京太郎はうなずいた。そしてこういった。

「お家騒動みたいなことがあったんですか？　」

声のトーンを落として聞いていた。

　京太郎の問いに少し迷ってからディーは答えた。

「そのうち、誰かから話を聞かされるかもしれないから、今のうちに俺が話をしておくほうがいいかな。

　長くなるけどいいか？」

　自分たちの話しをしようと決断したのは、自分たちの話を悪意を持った第三者の介入なしに聞かせておきたかったからだ。

　ハギヨシが龍門渕に来るまでの話は実に面倒な出来事が絡み合っている。一言で言えば、戦いがあったのだけれども、これが面倒な戦いだった。

　ハギヨシの側から話をすれば、ハギヨシたちが正義になるが、ハギヨシを憎いと思うものたちから話をすれば、間違いなくハギヨシが悪になる。

ほとんどの戦いはそういうものだろうが、ハギヨシの争いもそうだった。

　しかもハギヨシもハギヨシと争ったものも筋の通る理念を持って動いていたので、関係のない第三者から見ても正義と悪を簡単に分けられない状態だった。

　ハギヨシの主張も相手の主張もわかっていたので、下手に介入されるのを防ぐためにディーは自分で話すことを決めたのだ。ここで冷静に話をしておけば、後は京太郎の判断に任せられると。
　
　京太郎はまだ、少年である。しかし、それなりに頭が回るとディーは評価している。

これまでの戦いで十分判断できた。危なっかしい熱意を持って動いているけれども、頭の回転は速く、人道を心に宿している。

修羅場から逃げる判断も、虎城に対しての救命措置も冷静かつ人の道を知る者でなければできなかっただろう。

ならば、と信じたのだ。きっと、冷静に話しさえすれば、京太郎は応えてくれると。

　真剣なディーを見て京太郎はうなずいた。

　うなずくのを見て、ディーは続けて話し始めた。

「六年前のことだ。

ヤタガラスの幹部の一人が、霊的国防兵器を作り出すため人類史上類を見ないマグネタイト器量を持つ姫を生贄にささげようと主張し始めた。

　その姫はまったく修行をつんでいないにもかかわらず、十四代目葛葉ライドウのマグネタイト量の数十倍を抱え込めた。

　全盛期を遠く過ぎているにしても十四代目のマグネタイトの器量は一般的なサマナーと隔絶している。

　仮に須賀ちゃんのマグネタイト器量が一般家庭の浴槽程度だとすれば、十四代目は湖。ベンケイさんやハギちゃんもこのレベルだな。

　血統と修行がかみ合った限界点と思ってもらっていい。素質なしで到達できる限界は百メートルプールくらいのものだから、とんでもなさがわかると思う。

　たとえ、十四代目が全盛期であったとしてもわずかに上限が増えるだけで、規模が激変することはない。

　問題は、姫だ。人類史上この姫ほどマグネタイト器量で優れていたものはいないといっていい。十四代目を湖とたとえたが、姫は海だな。

自然に生まれた、不自然なレベルのマグネタイト器量の存在。そういう珍しい存在だった。

　ヤタガラスの幹部の一人がこの姫を最高の生贄と見定めた。そして、霊的国防兵器の触媒にしようと動いた。

　霊的国防兵器とは大雑把に言えば、超強力な悪魔のことだ。悪魔の力はとんでもないものが多いのは知っていると思う。

心臓を止めてしまう呪い、竜巻をまとう車に、稲妻を操る戦士。死者を復活させる奇跡さえある。

　ただ、そんな悪魔たちと比べても、霊的国防兵器と呼ばれる悪魔は桁違いの力を持っている。

天候を自在に操作してみたり、超広範囲を異界に叩き込んだりできる。

　いけにえに選ばれた姫はその悪魔の触媒にされようとしていたのさ。悪魔を姫に取り付かせて、心理操作を施した姫を使役することで、姫そのものとなった悪魔を操作しようという計画だった。

悪魔自体を呼び出せば、悪魔との直接交渉が必要になるが、姫というクッションをはさむことで、その手間を省き安全に運用しようとたくらんだわけだ。

　人道的ではないが、よくできた計画だった。この計画でその幹部は護国をなそうとした。国家の内側も外側も守れると信じた。

　悪魔の力を上手く使えば外国勢力からの侵略を防ぐのは簡単だ。ミサイル一発分の攻撃なんて簡単にはじき返せる。やり返すのも簡単だ。

核兵器級の魔法だって、あるわけだからな。

たとえ、人道的ではないとしても兵器が手に入るのなら、やるだろう？　できるなら、手元においておきたいとおもう。

　外国の勢力も悪魔の力の恩恵にあずかれる可能性がある時代だ。悪魔召喚プログラムがインターネット上に公開された瞬間から、核兵器の時代から悪魔の、というより魔法科学の時代にシフトしたのさ。

日本以外の国も悪魔を研究して、いろいろな実験を行っているところだろうよ。

　実際、姫に対して行われるはずだった施術もペルソナ能力と呼ばれる神降ろしの異能の研究成果、その応用だ。

今は日本だけしかこの技術を持っていないが、いつほかの外国勢力が手に入れるかもわからない。

　人間、考えることは同じだ。そうだろう？　俺ならすぐにでも悪魔の力を使うだろう。みんな拳銃を構えているのなら、自分もそうしなければならない。

核兵器の流れと同じことがおきるわけよ。よくある話だ。

　日本のために姫を捧げようとしたのが全てのきっかけ」

　ディーの話を聞いていた京太郎は、表情が硬くなっていた。恐れたのだ。京太郎が恐れたのはマグネタイト器量の話ではない。

それはどうでもいいことだ。

　現世がかなり危ういバランスの上に立っているということを理解して恐れたのだ。

　ディーの話が本当なら、いつどのタイミングで世界がひっくり返るかわからない。

何せ、悪魔召喚プログラムがインターネット上で公開されているのだから、誰でもサマナーになれる。携帯電話で当たり前のように作動するのならば、誰でもサマナーだ。

　ということはつまり、きっかけさえあれば誰もが軍隊を持つ状況になる。マグネタイトさえあれば、大量の悪魔を呼べるのだから、一気に数をそろえられるようになる。

数の暴力はいまだに現役だ。一人の天才的な戦士よりも百人の凡人が集まっているほうがはるかに強い。現実の軍隊の力も、警察の力も、いってみれば数の暴力で成り立っている。

　この、人の数の暴力が通用しなくなる。実際、人の手が足りない本屋で造魔をつかっていたおばあさんがいた。あれをほかの組織で応用すれば、まったく人の手というのはいらなくなるだろう。

造魔という簡単に手に入る悪魔でさえ、普通の人間よりもはるかに強いのだ。

「戦闘用に調整された造魔」というのをたくさん用意できるのならば、それこそ国相手に戦うこともできるだろう。

　それこそ松常久のようにヤタガラスを裏切るものもいる。何がおきるかはわからない。

　これが個人の問題なら、どうにかなる。個人を始末すれば終わる。ただ、インターネットで世界に広まったのがまずい。

世界に広がったということはつまり、ほかの国家もほかの人種も、抑圧されているものたちも、悪魔を使えるようになったということだ。

才能を持たない個人がサマナーになれるのだ。復讐の機会を狙っている抑圧された少数者たち、国家の上層部にいる者たち、才能を持った個人が使えない理由がない。

　武器を捜し求めているものたちが見逃す理由がないのだ。間違いなく把握したことだろう悪魔が新しい力になると。

　京太郎はこう思ったのだ。

「次の世界大戦は、悪魔たちが乱舞する神話の戦いになるな。どのタイミングで始まるのかはわからないが、アインシュタインの予想が現実になりそうだ」

　京太郎の顔色が悪くなったが、ディーは更に話を続けた。

「とある幹部の提案に、ヤタガラスの幹部五十名は数名を除き賛成した。なぜなら、たった一人の人間を生贄にささげることで超強力な霊的国防兵器「九頭竜」を使役できるようになるのだから。

　生贄にささげられる姫の関係者はかわいそうではある。もちろん姫もかわいそうだ。

　しかし日本国民全てが幸せになれるのならばまったく問題ない選択肢だった。どこかの誰かが死ぬことで、自分たちの命が助かるのだから喜んで犠牲にするだろう。ごく自然な判断だった。

　だが、姫の家族はうなずかなかった。自分の大切な子供だ。国家のためだといわれたところでうなずけるわけがない。

自分の子供を奪おうとするのだから、悪党の戯言といわれてもしょうがない。他人の集合体である国家よりも家族を愛し優先する。これもまた自然なものだ。

　ヤタガラスがいけにえに捧げると決定を下すと、姫の両親は姫を連れて逃げ出した。しかし相手はヤタガラス、国家そのものだ。逃亡も長くは続かない。

　運よく一般人に拾われて、『破門された十四代目の一番弟子ベンケイ』のところまで逃げ延びたが、そこで十四代目葛葉ライドウと『二番目の弟子ハギヨシ』に追い詰められ、状況が変わり始める。

　まぁ、ここからはよくある話さ。たいしたことはない。二番目の弟子ハギヨシはヤタガラスの決定に反して動き始め、暴れまわった。

　ヤタガラスにハギちゃんはこういったのさ。

『責任を放り出してガキにすがるな。サマナーが神に頼るな。戦え、自分の手で守れ』

　ヤタガラスは実力主義の世界。ボスとボスの相談役は黙ってみているだけだと、よく承知していたハギちゃんは自分の信念を通すために、カラスとキツネを始末した。

　結果、霊的国防兵器『九頭竜』計画は、永久封印。

　計画立案者の幹部に協力していた外部組織の教主一名と構成員は全員処刑。

立案者の幹部含め、五十名いた幹部を三十九名まで減少させた上でハギちゃんは幹部の座につき、無理やりに決定を撤回させた」

　ここまで話を聞いた京太郎は苦笑いを浮かべた。ハギヨシがクーデターまがいの行動をおこしていたのが驚きだった。

ハギヨシはどちらかというと優等生的な性格だと思っていたからだ。自由なディーと真面目なハギヨシでいい感じになるとおもっていた。

しかし思い切り自分を貫いたというので、これは驚きであった。

　それに、ヤタガラスに行った所業というのもなかなかであった。五十名いた幹部を三十九名まで減らしたというのも、穏便にやめてもらったということではないだろう。

最終的にハギヨシが勝利したということで終わっているが、これ以上ないほどわかりやすい反逆者である。苦笑いしか出てこなかった。

　苦笑いを浮かべる京太郎をそのままにしてディーは話を続けた。

「もちろん、代償はあった。ヤタガラスを力で黙らせたことで、幹部だったものたちの一族から恨みを買うことになった。

今でもハギちゃんを嫌っているものは多い。ヤタガラスの内部にも、外側にもな。

　既得権益どころか命ごと削ったからな。あのときのハギちゃんはいい意味で頭が切れていた。十四代目も弟子が成長して喜んでいることだろう。

　ただ、一番弟子と同じように、次期ライドウ候補からハギちゃんを葛葉一族は除外した。葛葉の決定を無視したからだ。

決定を無視するどころか、生贄に捧げるべきと主張する一族を切り伏せていったのだから当然といえば当然だな。

　いくら最終的に勝利しヤタガラスの幹部の席に座ったとしても一族は、一族のためのけじめをつける必要があった。討伐という方法もあっただろうが、葛葉の長老たちは誰も提案しなかった。

討伐に向かったもの、命令したものが始末されるとわかっていたからと俺は見ている。

　一番弟子の失敗から学んで操りやすい二番目の弟子を作ろうとした結果がこれだから、長老たちも大きな声で主張できなかったと推測している者もいるが、こればかりは本人たちに聞いてみないと本当のところはわからないな。

　全ての救いは、生贄にささげられるはずだった姫と両親が無事に生き延びているということだろう。

　この九頭竜事件で手を貸してくれた龍門渕にハギちゃんは恩を感じている。また龍門渕は自分の血族を守ったハギちゃんに対して恩を感じている。

　この二つの恩がかみ合って今の状況があるわけさ。細かいところはすっ飛ばしたが、大体こんな感じ」

　ディーの話を聞いた京太郎はあごに手をやった。わからないところがあったからだ。なぜ、ハギヨシが反旗を翻したのかわからなかったのだ。

　一度は十四代目と一緒に追い込んだのだから、はじめはヤタガラスの命令にしたがっていたのだろう。しかし、ひっくり返って反逆。

ヤタガラスの幹部を削り、全てを白紙に戻している。この変わりようがわからなかった。従順だった優等生が切れたといえばそんな気もするが、結果を見ると違うことがわかる。

切れたというだけなら一瞬だけの暴力ですむが、ハギヨシの場合は計画的な気配がある。

　あえてたとえるのならば、戦国大名が自分の目的のためにほかの勢力を削った印象なのだ。葛葉の長老たちが命令に忠実なサマナーを作ろうとしていたというのならば余計にわからなかった。

　ほかのところは大丈夫だった。戦国時代のような調子で幹部の座を奪ってしまえば自分でルールを作れるとか、そういう感じなのだろうと納得できたのだ。ただ、心変わりの理由が京太郎にはわからなかった。


　ディーが話し終わると、虎城が普通に話に入ってきた。

「六年前の九頭竜事件ですよね。自分の巫女を敵に回し、本部の元締めである両親が敵として現れても冷静に戦ったと聞いています。

まったく進んでいなかった世代交代がようやく行われたと高く評価している人もいますね。


　あっそうだ。


　たしか『撫子真白（なでしこ　ましろ）』という人物が優秀な退魔士であったハギヨシさんをたぶらかしたと、女性サマナー界で噂になりましたね。

巫女をおろされたあの人の荒れっぷりは今でも語り草になっていますよ。

　しかしどんな女性なんでしょうね。自分の巫女を敵に回してもいいと思わせるくらいなんですから、よほど素晴らしい女性なのでしょう。

ヤタガラスを敵に回しても愛してくれる人に私も出会いたいものですよっと。

　で、ディーさんはハギヨシさんと仲がよろしいみたいですけど、そのあたりはどうなんですか？　どんな女性なんです？」

　今まで、赤くなっていたのが嘘のような饒舌さだった。

助手席で考え事をしていた京太郎は、振り返って虎城を見た。声の調子がすこぶる明るかったからだ。

　そして振り向いたところで、「切り替えはやいな、お姉さん」と京太郎は内心あきれた。

スポーツカーの不思議な空間で目をきらきらとさせている虎城を見つけたからである。

　虎城の質問に少しだけ間をおいてディーが答えた。

「それはマジでノーコメント。

　でも、ひとつだけ知っていることがあるから、我慢してくれ。

　ハギちゃんの巫女に『撫子真白』は命を狙われている。六年前からずっとな。

　理由は一発でわかる。ハギちゃんの巫女の座から引き摺り下ろされた原因が『撫子真白』にあると思っているからだ。

　実際のところは九頭竜事件で暴れまわり、多方面に迷惑をかけたことの責任をハギちゃんが感じて、巫女から降りてもらっただけなんだけどな。

あらゆる方面に恨まれた自分と一緒にいるのは危ないだろうという配慮さ。

　はっきりと理由を伝えたみたいだが、まったく聞いてくれなかったらしい。今でも巫女はハギちゃんのことを待っている」

　恐ろしい形相でハギヨシに詰め寄る巫女の姿を思い出して、ディーは青い顔になっていた。

　ディーの答えを聞いた虎城はそれ以上聞かずに黙った。少し顔色が悪かった。ハギヨシの巫女だった女性というのが、とんでもない能力者であると知っていたからだ。

そしてヤタガラスの関係というよりも普通の世界でハギヨシの巫女と顔を合わせたことのある虎城は、巫女の性格を知っていた。

そのため、彼女に狙われている『撫子　真白』の悲惨な運命を思い恐れ悲しんだ。


　そうしてさらに話をしながら十分ほどスポーツカーが道なりに廃墟の中を進んでいった。そうすると今度はだんだんと廃墟が姿を消し始めた。

　廃墟がだんだんと見えなくなり始めると、徐々にスポーツカーの勢いが弱まり始めた。廃墟が見えなくなり始めると同時に、道が開けてきたのだが、徐々に小さな岩が視界に目立ち始めたのである。

この小さな岩は、先に進むごとにどんどん数を増やしていった。この現象を誰が起こしているのかすぐにディーは思い当たった。

　そしていよいよ小さな岩が視界を埋め尽くすようになり、一本道のみ残されるようになるとディーが車を止めた。そしてこういった。

「二度あることは三度あるみたいだな。まただ」

ディーはあきれているようだった。

　しかししょうがないことだ。一本道の進む先にオロチの石碑が見えている。その石碑に腰掛けている女性がいた。その女性は髪の毛が非常に長い。

そのため、石碑に腰を下ろしているけれども、それでもまだ髪の毛が地面についている。足をぶらぶらとさせて、体が左右に揺れていた。

何を求めてここに現れたのかディーはすぐに思い当たった。また、京太郎に用事があるのだろう。

　ディーはこう思う。
「きついストーカーだな」と

　スポーツカーは石碑から三十メートルほど離れたところで止まっていた。

オロチの石碑に腰掛けていた怪しい女性はスポーツカーを見つけると石碑から飛び降りてきた。そして道をふさぐしぐさをした。両手を水平にまっすぐにあげて、両足をしっかり踏みしめて見せていた。

このジェスチャーをする必要はない。スポーツカーの周囲は完全に岩でふさがっているのだ。道は一本しかない。前に進む以外道はとっくにつぶされている。

　そして、やはり前髪で表情が見えないけれども、輝く赤い二つの目が笑っていることを教えてくれる。怪しい女性は気分がいいのだ。酔いが回ってきていた。

　運転席のディーが京太郎にきいた。

「一応きいておくが、どうする？」

ディーの目的は今も変わらず龍門渕へ戻ることだ。京太郎に聞いたのは先ほどと同じように女性の相手をするのかどうかという話だ。先ほど女性にいいようにやられたのだ、もしかしたら心が折れているという可能性もあるだろう。

ここで京太郎が断れば、少し無理をしてでも女性を始末して押し通るつもりである。

　戦う気持ちがへし折られたのではないかと心配するディーに対して京太郎は答えた。

「いくしかないでしょう」
　少しいらだっていた。ディーに対してではなく、前回の怪しい女性とのやり取りを京太郎は思い出しているのだ。

　やる気に満ち溢れている京太郎を見てディーがこういった。少し笑っているようだった。

「道を通るためだよな？」

　京太郎の様子というのが面白かったのだ。本当にディーの友人と似ていた。背格好の話ではない。心の話だ。そしてディーは思い出すのだ。

自分の友人が一番に達成しなければならない目的を忘れて、リベンジを果たそうとする熱血だったことを。だから京太郎に釘を刺したのだ。

目的を忘れるなよと。釘を刺してもきっと無駄だろうという気持ちはある。

　微笑んでいるディーにすぐさま京太郎は答えた。

「もちろんですよ。今度は失敗しません」

　はるかに格上に挑むというのに恐れはなかった。手も足も出なかったのにそれでもやる気でみなぎっていた。

京太郎はすでに気を引き締めて、いいようにやられないように頭を働かせていた。そして今度は体をきっちりと動かして、一泡吹かせてやると目標を立てていた。

残念なことに一番の目的、道を切り開くというのはさっぱりどこかに消えていた。それも仕方のないこと。それほど、あの怪しい女性とのやり取りは楽しいことだった。

　ずれた答えを返した京太郎は助手席から降りた。シートベルトをはずすところからやる気満々だった。助手席から降りると軽く準備運動をして、ぎらぎらとした目で怪しい女性を見つめていた。

これから刹那の単位で行動する相手と立ち会うのだ。おそらく命をとられることはないだろう。しかし遊んでもらうためには全身全霊で挑まなければならない。そうしなければステージにさえ上がれない。

　実力差が開きすぎているのはわかっている。しかし、相手に一泡吹かせたい。それだけが京太郎の胸にある。

　激痛が伴うけれども、魔力を高めて、外に漏れないように閉じ込めれば神経が強化されるのだ。前回はしっかりと目で追えて反応できたのだ。ならば今回もしっかりと高めて、閉じ込めて、冷静であれば何が来ても対処できるはず。京太郎の予想が正しければできるはずである。

　京太郎から少し遅れて、ディーも運転席から降りていった。もしものときのことを考えたのである。悪魔の考えることは読みきれるものではない。

常に同じとは限らないだろう。特に情報の少ない正体不明の悪魔ならば、余計に。

　ならば、今回も前回と同じ行動をとるとは限らない。それこそ、命をとられる可能性もある。そして怪しい女性の京太郎への執着振りを見ていると、さらう可能性もあるのだ。

もしも京太郎を取りに来るようなことがあれば、ディーは本気で戦うつもりだった。たとえ、オロチの世界を更地に変えるようなことになろうと京太郎をわたすつもりはなかった。

スポーツカーから二人が降りてくると、奇妙な女性は京太郎を指差した。そしてこういった。

「手、手、手、手」

ずいぶんと楽しそうだった。

　前髪で表情はまったく見えないが、真っ赤に輝く二つの目がゆらゆらとゆれて感情を読み取らせてくれていた。

　うれしい。これだけだ。ほしいものを目の前にした子供のような純粋な気持ち。それ以外の感情はない。

　女性に指差されたのも気にせずに京太郎は歩き出した。ヤタガラスのエンブレムのついた帽子をしっかりかぶりなおし、ウエストポーチが邪魔にならないようにぎっちりと締め付けた。ジャンパーの開いていた前面部分もしっかりと締めている。靴の調子も悪くない。

　装備を見直すのと同時進行で、体から発散されていたマグネタイトと魔力がまったくといっていいほどなくなっていた。京太郎が意識的に流出を防いでいるのだ。

　そして力の流出がなくなるにつれて、京太郎の感覚が強化されていく。同時に、全身にわずかな痛みを感じ始めていた。

　しかし、京太郎は笑みを浮かべて歩き続けた。牙をむき出しにした獣そのものだった。

　分不相応なステージに上がる準備が整った。ここで準備を怠れば、格上の怪しい女性に好きなようにされるだけだ。痛みを感じても遊んでもらうには必要な準備だった。

　京太郎の一歩後ろをディーが歩いていた。微笑を浮かべてはいるけれど、漂っている魔力の質は臨戦態勢に入ったことを知らせている。生半可な存在ならば、ディーを視界に納めただけで発狂しかねない悪意が混じっていた。

京太郎にもしものことがおきれば、即座に攻撃を仕掛けるための準備が完了したのだ。

　京太郎が歩いてステージに向かってくる間、小さな子供が拍手をするような調子で怪しい女性は両手を叩き合わせていた。

サルのおもちゃのような拍手である。しかし馬鹿にしているのではない。楽しくてしょうがないという気持ちが形になっただけである。

　この奇妙な女性はいよいよ上機嫌になっているのだ。京太郎の作り出すマグネタイトは普通のマグネタイトとは違って味がついている。

しかも酒のように酔うことができる。この奇妙な女性は、この酒のようなマグネタイトが非常に気に入っているのだ。酒というものを知っていて人間が酔うということも知っていたが、実際に体験するのは初めてだった。

　オロチの石碑を中心にして作られている怪しい女性の袋小路。オロチの石碑まであと三メートルほどの距離まで京太郎は近づいていった。怪しい女性までの距離は後二メートル。怪しい女性がどいてくれれば、オロチの石碑を使い龍門渕への道を知ることができる。

　怪しい女性と握手ができる距離で京太郎は立ち止った。獣のような笑みはない。少しだけ微笑んでいた。しかし京太郎の二つの目はしっかりと相手を見つめている。集中力がこれでもかというくらいに視覚に注がれていた。

怪しい女性の目の動きも、女性の全身の脈動も余すところなく強化された視覚は把握できている。万全といっていいだろう、ひどい頭痛がしている以外は。

　また極度の緊張のために京太郎の心臓が高鳴っていた。血管が震える音が聞こえる。そして呼吸も荒くなる。抑えきれない感情のために冷静さが押しやられていく。

だが、ぎりぎりのところで京太郎は冷静を保っていた。冷静でなければ、対応できない相手と知っているからだ。

　手が届く距離に京太郎が寄ってくると怪しい女性は笑った。うれしくてしょうがないのだ。ずいぶん下品な笑い声を上げていた。

声を出しなれていないため声がざらざらとしているのもあいまって、怪物が笑っているようにしか聞こえない。

　そろそろ京太郎に嫌われてしまったのではないかと怪しい女性は考えていたのだ。彼女は頭が悪いわけではない。

ただ、人と接する機会が極端に少ないために、いまいち上手にコミュニケーションが取れないだけである。そんなわけで、自分が結構な無茶をやっていると理解していた。

　しかし、京太郎は自分の前に出てきている。まだ自分の名前を伝えてもいないのに、三度ここにいてくれる。それがうれしかった。

　もしも目の前の京太郎が自分を嫌っていたら、さらわなくてはいけなかった。

　ひとしきり笑い、落ち着いた怪しい女性はこういった。

「二つ。逃がさない」

　怪しい女性の声はざらざらとしたままである。声に余裕があった。小さな子供の相手をする大人のような余裕である。

　しかし、その声に乗せられた楽しげな気持ちなどというのは、目の前にいた京太郎とディーにはまったく届かないだろう。

　というのが、この怪しい女性からとんでもない勢いで魔力が噴出しはじめたのだ。その魔力はスポーツカーの中、不思議な空間の中で成り行きを見守っていた虎城でさえ震えるような強さであった。

この怪しい女性は京太郎を害するためにこのような真似をしたのではない。ただ、京太郎が遊んでほしそうにしているから、遊んでやろうという気持ちになっただけのことである。

悪意ではなく善意。悪魔的な感覚でいえばマグネタイトへのお返しなのだ。

　十四代目葛葉ライドウ、ハギヨシ、ベンケイを比較にしても明らかに桁違いの魔力を前にして、京太郎は身構えた。

二度目だ。死の予感を感じ、冷や汗が噴出し、体が震えている。あまりにも恐ろしい存在の前に、涙が溢れ出しそうになる。

　しかし、京太郎は意地を張った。無理に笑みを浮かべて、まっすぐに圧倒的な魔力を操る怪しい女性をにらむ。

そしてすぐに動き出せるように、わずかにかかとを上げて、爪先立ちになり、ひざを軽く曲げて、腰をわずかに落とした。スポーツの経験から身に着けたすぐに動ける構えである。

　戦うための構えではない。しかしこれが京太郎にできる最善の構えだった。一秒持たせれば上出来の実力差である。攻撃をかわしきるのすら難しく、一発入れるのも不可能に近い。

京太郎ははっきりと理解しているのだ。目の前の怪しい女性はマグネタイト器量も魔力も桁違いの怪物だと。

　しかし、ここで引くわけにはいかなかった。恐ろしいのに、まだこの怪しい女性から京太郎の心は離れていなかった。

　京太郎が構え終わったところだ。怪しい女性の体がぶれた。霞のように薄くなったかと思えば、怪しい女性の背後から同じような姿の女性がもう一人現れたのだ。いわゆる分身だった。

　京太郎の準備が整ったのを見て、怪しい女性もまた準備を終えたのだ。京太郎が遊んでほしいというのなら、いつも同じ方法で遊んでやるわけには行かない。たまには別の方法で遊んでやらないと、小さな子供は飽きてしまう。

怪しい女性は気を利かせたのだ。

「私の宝物もきっとそうに違いない」

ならばということで、ひとつ手品でも見せてやろうという心遣いで分身したのだ。

　しかし残念ながら京太郎は反応しなかった。できなかったのだ。

目の前の怪しい女性を見つめすぎていて、冷静であろうと思いすぎて、すぐ背後に現れたもうひとつの怪しい女性まで気が回らなかった。自分の神経が焼ききれるほどの集中力が、そして集中力を注ぎ込んだ視覚が、周りを見えなくさせているのだ。

　京太郎を見守っているディーは気がついていた。しかし、まだディーは成り行きを見守っていた。分身など上級悪魔と戦えばよくみる戦法だったからだ。

　怪しい女性の分身が現れるやいなや京太郎の右手に怪しい女性の本体が飛び掛った。分身を生み出したほうの女性である。

両手を伸ばして京太郎の右手を捕まえに来ていた。

　一度は逃れられた握手である。戦いなら見切られていると判断して同じ行動はとらない。しかしこれでよかった。怪しい女性はこのようにすることで京太郎を誘ったのである。

二度目の出会いのときに、京太郎がよけたのを覚えているのだ。きっとこういうことがしたいのだろうと、上機嫌で遊んでいた。

　怪しい女性が右手を取りに来たのを京太郎は見事見切った。わずかにステップを踏むことで、右手をつかみにかかってくる怪しい女性をかわした。一歩右足を踏み込んで、左に小さく移動したのだ。

　すぐに行動できる構えをとっていたことに加えて、今回も目で追うことができていた。

　しかし、京太郎の表情は暗い。まだ切羽詰ったままだ。笑みは引きつって、目は血走っている。次に備えられるように、ステップでの回避を行ったために代償を払うことになったのだ。

頭痛が加速し、体の骨がきしみ筋肉の切れる音が聞こえ続けていた。音速のステージに無理やり上ったのだ。この代償は当然のものである。

　一度目のやり取りを完全に行った京太郎であるがまったく油断せずに次に備えた。一秒がはるかに遠いやり取りの中で、次の動きのために京太郎は姿勢を整えていた。

はじめの体勢、つま先に力を入れて、中腰になる格好に何とか持っていき、予想している次の攻撃、タックルの回避を始めていた。

　普通ならば、無理やりに肉体を動かす必要というのはない。一度行動すると、次の行動までの準備動作があるからだ。

　しかし京太郎の目の前にいる怪しい女性は刹那の単位で動き回ることができている。一度目のやり取りから、次のやり取りまで何秒もかけてくれるわけがない。

前回はそれがわからずに簡単につかまった。この失敗が、京太郎に無茶をさせていた。肉体が悲鳴を上げ続けているが、それも無視して動いている。

　わずかに姿勢を崩していた一人目の女性がありえない速度で体の姿勢を整えて、京太郎の胴体に飛び掛ってきた。

京太郎が見事に握手をかわしたところで、女性の体から魔力があふれ出し、二つの輝く赤い目に力が満ちたのだ。

そしてあっという間に姿勢を整え京太郎にタックルを放った。京太郎の暴走気味の集中力を持っても、目で追うのが精一杯の速度だった。

　二回目の出会いで、京太郎がいいようにやられた刹那の単位から繰り出されるタックルそのものだった。

両手を大きく広げて、京太郎を抱きしめようとしていた。これまた、怪しい女性の遊び心である。京太郎が遊びたいというのなら、こういうことだろうと理解して行っていた。

退屈を殺してくれた宝物が遊びたいというのなら、この程度たいしたことはなかった。むしろ楽しかった。



　かろうじて怪しい女性のタックルを京太郎は避けた。タックルを決めようとする女性の動きに合わせて、背後にこけるような姿勢で飛んだ。

しかしこれは思い切り飛んだのではない。爪先立ちの状態から、かかとを地面に打ち付けるだけの動きで後ろにこけるように飛んだのだ。普通なら体は浮き上がることもないだろう。無理に行ったとしても、胴体を狙うタックルをかわすには少しばかり距離が足りない。

　ただ、普通の身体能力だったらの話だ。京太郎の能力ならば女性の手の範囲から逃れることができる。しかし、あまりよい回避の仕方ではない。足が地面につかなくなるのだから、次につながらない。

だが、刹那の単位で動いている怪しい女性に対抗できる動きが、爪先立ちの状態から、かかとを落とすだけの動きだけだったのである。

　京太郎の身につけている技術では、これ以外は時間がかかりすぎて選べなかった。怪しい女性の魔力が膨れ上がった瞬間から、京太郎は背後に飛び始めていたが、それでもぎりぎりだった。

怪しい女性の爪はヤタガラスのジャンパーの前面部分を掠めている。ほかの行動をとっていたら前回と同じようにつかまっていただろう。

　刹那の単位で行われた回避劇。怪しい女性の両腕が空をきったのを回避しながら見て京太郎は笑みを浮かべた。やっと一泡吹かせることができた。

「好きなようにやられて子供みたいになでられて黙っていられるか」

そんな気持ちでいっぱいだった。

　しかし京太郎の笑みが続いたのは本当に一瞬のことだった。後ろにこけるような回避運動を取った京太郎の体は、地面に着地しなかったのだ。

誰かが京太郎のわきの下に手を突っ込んで、抱きかかえたのである。

　京太郎は何が起きたのかさっぱり理解できなかった。なにせ目の前の怪しい女性は京太郎をつかみ損なっている。それは確かなことだ。京太郎はしっかりとよけた。理屈が合わない。

　しかし周りにいた者たちは何がおきたのかよくわかっていた。怪しい女性が生み出した分身。こいつが京太郎を捕まえた犯人である。

　数秒ほどほうけた後で両脇の下から伸びている二つの腕が自分を抱きしめているのを認め、自京太郎は敗北を理解した。笑みなどまったく浮かびもしなかった。しなびていた。

　自分よりもずっと背の低い怪しい女性に抱きかかえられた京太郎は地面に下ろされた。しかし怪しい女性の分身は京太郎の胴体から手を離していなかった。後ろから抱きしめられている京太郎は、まったく抵抗する様子がなかった。

「敗北したのだから好きなようにしてくれればいい」

という気持ちであきらめているのだ。どことなくふてくされているような京太郎の両手を怪しい女性の本体が両手で握った。

ちょうどつないだ手でわっかができるようなつなぎ方である。


　そして怪しい女性は握った両手をぶらぶらと揺らしていた。小さな子供をあやすような感じがあった。

つながれている両手からはマグネタイトがやり取りされている。京太郎のマグネタイトが怪しい女性の望むものなのだ。

　そして十秒ほどたった。すると怪しい女性は京太郎の手を離した。また女性の動きに合わせて怪しい女性が作り出した分身が、京太郎の胴体から離れていった。

怪しい女性の分身が、京太郎から離れていくとき、そばで見ていたディーを思い切り睨みつけた。怒りというよりも憎しみが強くあった。

なにせ最高に楽しい気持ちになり、いよいよ宝物を大切に保管しようと考え始めたところで、邪魔者が殺気で怪しい女性に水を差したのである。

　「この邪魔者がいなければ、好きなようにできるのに」

こんなにも腹の立つことはない。

　かなりいらだちながらではあるが、怪しい女性の本体と分身は霞のように薄くなり、完全に消えうせた。消えうせるとき輝く赤い目は京太郎をじっと見つめたままだった。獲物を狙う畜生の目だった。

　怪しい女性が消えた後、京太郎は立ち上がった。明らかに落ち込んでいた。怪しい女性と立ち会う前のやる気に満ちた表情はどこにもない。

立ち上がったのは、いつまでもこの異界にいるわけにはいかないとわかっているからだ。いいようにやられたことで、頭が冷えてきたのだ。

　今は龍門渕に戻る必要がある。そうしないといつまでも道だけの世界で迷う羽目になる。それは困る。だから立ち上がった。

「怪しい女性が分身したことに気がつかないばかりか、背後に回りこまれているのにも気がつかなかった。失敗どころの失敗ではない。

　気がつくだろう普通。情けない」

という気持ちなど、押し殺さなくてはならないのだ。それは後で考えるべき気持ちである。京太郎は何とか自分に言い聞かせて、立ち上がったのだ。本当なら、叫びたいくらいに悔しいことだけれども、今はそういう時ではなかった。

面白すぎる

　立ち上がったときに少しだけふらついた。頭が痛かったのと、肉体が筋肉痛のような痛みでいっぱいになっていた。

　京太郎が立ち上がると少しだけ間をおいて、ディーが声をかけた。

「いい動きだったよ。反応する早さも、肉体の操作もよかった。特に肉体の操作に関しては天性のものがあるね。鍛えれば一級品になる」

　かなり気を使っていた。ディーの目から見て京太郎の動きというのはかなりよかった。相手の行動に対する反応もよかったし、回避の選び方もよかった。

　悪かったところがあるとすれば強化されすぎた集中力をコントロールできなかったことだろう。高すぎる集中力が本体に向きすぎて周りを見えなくさせてしまった。

しかし無理に感覚を研ぎ澄まして、やっとステージに上っているのだ。結果として集中しすぎて目の前のひとつの物にしか意識が働いていなかったというのはどうしようもない。

　ディーに慰められた京太郎は、つぶやいた。

「分身は卑怯じゃいっすか？」

　勝負に卑怯もクソもない。京太郎ももちろんわかっている。京太郎も本当に卑怯などとは思っていない。ただ、愚痴りたかったのだ。

自分の至らなさがこの敗北につながったとは理解できる。しかし、心のもやっとしたものは吐き出さないとおさまらなかった。

　愚痴っている京太郎にディーが笑いながらこういった。

「悪魔相手に卑怯も何もないっすわ。さぁ、先に進もう。あまり気にするなって」

　ディーは京太郎が愚痴るのを見て大丈夫だと思った。本当に敗北して、心を折られたものは、愚痴をはくことさえできなくなる。

反省しなくなり、別の場所に流れていくだけ。そうなると、京太郎はまだ大丈夫な部類である。まだ愚痴をはける。ということは、まだ折れていないということだ。

悔しくて、そのうち反省を始めて対抗策を考えるようになる。それだけわかれば、十分だった。次に進める。

　ディーに背中を押されて、京太郎はオロチの石碑の前に進んだ。京太郎はまだぶつぶつといっているけれども、足は止めていなかった。愚痴っているけれども、もしも次があるのならばといって頭を動かし始めているからである。そんな京太郎であるけれどもやることはしっかりとやっていた。

　オロチの石碑に手を触れて、帰り道をしっかりと聞いた。そのときに蛇のレリーフがアクロバティックは動きで道を教えてくれた。京太郎はそれをみて笑ってしまった。

　オロチの石碑が道を示すと今まで視界を埋め尽くしていた岩がどんどん姿を消していった。そして、道が開けた。やはりというべきか、地面が掘り起こされたようなあとはどこにも残っていなかった。

　オロチの石碑が道を示すと京太郎もディーも車に戻っていった。もうここには用事はない。さっさと龍門渕に戻れる道に乗らなければならないのだ。


　二人が車の席に着いてさて出発だという時に京太郎に虎城が質問をした。

「須賀くんって、戦うのがすきなの？」

　虎城はずいぶんと顔色が悪かった。京太郎を恐れているわけではない。巨大なマグネタイトの奔流と強力な魔力に当てられて気分を悪くしているのである。

虎城が京太郎に質問を飛ばしたのは、おそらく自分よりもはるかに恐ろしい力を前にしたというのにもかかわらず、普通に立ち向かっていた京太郎が不思議だったからだ。

　魔人という存在であるといっても感覚は人間なのだ。虎城は自分がもしも京太郎の立場だったらと思うと、絶対に立ち向かうことはなかったと断言できた。

それほど怪しい女性の抱えているマグネタイトと放たれた魔力は圧倒的だった。そうなってくると京太郎の行動など戦うのが好きな、それこそ修羅のような存在でなければ納得できなかった。

　虎城の質問に京太郎が答えた。

「そんなに好きじゃないっすよ？」

　嘘ではない。本当でもない。半分半分だ。京太郎は命を奪いたいわけでもなければ、あえて命を危険にさらしたいわけでもない。たまたま全身全霊で挑戦できるチャンスというのが怪しい女性とのやり取りだったというだけのことである。

もしも、もっとわくわくできるようなことが目の前に転がっていれば、きっとそちらに手を伸ばすだろうし、あえて戦いを選ぶようなことはないと自分を分析していた。

　だから、好きではないという答えだった。戦いについては好きでも嫌いでもなく普通なのだ。虎城が納得してくれるかどうかはわからないけれども。

　スポーツカーが先に進み始めたところで、虎城がこういった。

「すごく楽しそうだったけど？　あの悪魔と戦っているときの須賀くん」

　虎城は少し気分を持ち直していた。京太郎がずいぶん面白いことを言ったからだ。京太郎が怪しい女性の前に向かうときの顔、そして怪しい女性にいいようにやられて悔しがっている顔は、自分の好きなもので一生懸命になっている人のそれとよく似ていた。

京太郎の場合はずいぶんと血なまぐさい分野でのことだけれども、浮かべる笑顔は同じものだった。

　虎城の指摘を受けて、京太郎は少し間をおいて、こういった。

「もしかしたら、そうなのかもしれないですね……」

　京太郎の声はずいぶん眠たそうだった。虎城の指摘を受けて、自分がそういう恐ろしい感覚を持っているのかと悩むようなことはなかった。指摘されて、そうなのかもしれないと受け入れていた。

　もう少し京太郎に力が残っていたら、違う反応を示していたかもしれない。これは考えて考えての言葉ではない。桁違いの集中力を発揮したことと刹那の単位で戦闘を行うという経験が京太郎を追い込んだ結果だった。

本当のことを指摘されると少し反抗したくなる気持ちがわくけれども、そんな気持ちをわかせる暇もないくらいに疲れていたのである。だから、簡単に受け入れられた。

「そうなのだろう」と。
　

　スポーツカーが走り出すと、京太郎のまぶたが落ち始めた。あと少しで眠り始めるだろう、うつらうつらしている。

圧倒的過ぎる魔力とマグネタイトを持つ怪しい女性との立会いが、京太郎の体力と精神力を大幅に削ってしまったのだ。

そして刹那の単位で動く女性を視界に納めるために集中力を使いすぎた結果、いよいよ京太郎は眠りに落ちる寸前まで追い込まれたのである。

　しかも京太郎がいるのは車の中だ。隣にいるのは信頼できる運転手ディーである。荒野で眠るような不安感はまったくない。安心だ。眠っている間に攻撃されるようなことはないだろう。安心できるからこそ余計に眠たくなる。

　京太郎がうとうとし始めると、スポーツカーの不思議な空間から虎城が手を伸ばしてきた。そして虎城は回復魔法を京太郎にかけた。声は出さなかった。非常に疲れているのがわかったからだ。

　回復魔法の暖かさが更に眠気を誘う。助手席で京太郎が何とか耐えようとしていると、ディーがこういった。

「眠っていたらいい。疲れたんだろ？　ここまであがってくれば、後は大丈夫さ」

　京太郎の疲れの理由にディーは思い当たっていた。長い間運転をしていると集中しすぎて頭がだるくなってくることがある。集中しすぎると精神的に疲れてくるのだ。

こればかりはどうすることもできない。そして、世界の雰囲気が変わり始めているのもディーは感じていた。あと少し道なりに進んで上っていけば、自分たちが普段使っているオロチの道へ戻ることができるだろうと。

ここまで京太郎はよく役に立ってくれた。これから龍門渕まで眠っていてもらってもまったく悪いとは思わなかった。

　ディーがこのように言うと京太郎はまぶたを完全に閉じた。ディーに返事もしなかった。休んでいていいといわれて、ほっとしていよいよ緊張の糸が切れたのだ。

京太郎はあっという間に眠った。京太郎が眠っている間もスポーツカーはどんどん先に進んでいった。




　眠り始めた京太郎は夢を見ていた。夢は映像だった。白黒の夢ではなかった。色がついていて、声も聞こえていた。

しかしはっきりと何を話しているのかはわからなかった。

　夢の中で京太郎は会話をしていた。どこにいるのかはさっぱりわからなかった。袈裟のようなものを着た老人と、きれいな着物を着たおかっぱの女の子が京太郎の前に立っている。袈裟のようなものを着た老人は、京太郎に笑いかけていた。

　そして、誰かに伝言を頼むというようなことをいっているようだった
。
　老人のすぐそばに立っている小さな女の子。この小さな女の子はとてもきれいな着物を着ていて、きれいなおかっぱ頭をしていた。

この小さな女の子が、老人の後に京太郎に対して話しかけていた。夢の中の京太郎は少女の話を聞いて、非常に驚いていた。何を話しているのかというのはまったく聞き取れなかった。音がぼやけて、まったく理解できなかったのだ。

　理解できないままでいると、映像が乱れた。別の場面に切り替わっていこうとしているのだ。

　場面が変わった。夢の中の京太郎はとても景色のいい山の山頂にたっていた。空には星が輝いていて、見下ろす地上には寒々しい荒野が広がっている。荒野の果てに海が見えた。夢の中の京太郎は小さな苗木を両手で大切そうに抱えていた。その苗を京太郎は地面に植え始めた。丁寧な仕事だった。

　しかし不思議な光景だった。あまりにも苗を植えるのに適していない場所に植えようとしているからだ。とても高い山の頂上であるから、きっとまともには育たないだろう。しかしそれでも夢の中の京太郎は小さな苗木を埋めるのだった。

　またもや、映像が乱れ始めた。そしてあっという間に、別の映像が始まった。

　場面が変わった。京太郎はたくさんの鬼たちと向き合っていた。どうやら河原のようなところで戦っているらしく、足元が悪かった。また、襲い掛かってくる鬼たちはとんでもなく数が多かった。

しかしまったく不安になることはなかった。夢の中の京太郎は恐れることなく現れる鬼たちと戦っていた。現実の京太郎にはない洗練された武術が行動に現れていた。いつまでも戦ってやろうという気持ちが感じられた。

　三度目。映像が乱れ始めた。また新しい夢が始まるのだ。

　そうしてまた、場面が変わった。次に現れたのは雪の降る庭のようなところで着物を着た女性と語り合う光景だった。日本庭園のような場所である。

雪が降っていて真っ白になっている。真っ白に染まった庭園が風流な気分にさせた。

　すぐ近くにいる着物を着た女性がこの景色に花を添えていた。京太郎はこの女性を少し見上げるようにしてみていた。

夢の中の京太郎はこの女性と親しげに話しをしているけれど、現実の京太郎はさっぱり誰なのかわからなかった。しかしかわいらしい笑顔を浮かべる人という印象を持った。

　また夢の中の京太郎の心は妙に安らいでいた。着物を着た女性が夢の中の自分を呼んだ。しかし何かがおかしかった。音がぼやけていた。

それに、着物を着た女性は「京太郎」と呼ばなかったのだ。「須賀」でもなかった。口元の動きでそれがわかる。

　四度目のノイズが走った。しかしこれはとんでもなく大きなノイズだった。夢自体が壊れてしまうのではないかと思うほど大きく映像がひび割れて、意識がどこかに引っ張られていくような強引な流れを感じた。

おお、ついに続編きたのか

力作だな
嬉しい

　ノイズが収まると別の場面に移った。京太郎がいたのは、まっさらな空間だった。空には何もなく、地面にも何もない。真っ白な空間がずっと続いているだけの世界である。しかしこの真っ白な空間には京太郎以外の何者かが居を構えている。

　真っ白い空間の夢を見始めると、夢を見ている京太郎の体がわずかに揺れた。スポーツカーの助手席で眠っている現実の肉体が動いたのだ。

それは何か驚くようなものを見たときの反応とよく似ている。スポーツカーを運転していたディーも不思議な空間から顔を出して外の景色を見ていた虎城も、京太郎を見て少し驚いていた。

　京太郎の体がびくっと動いたのは、夢の中によくわからない存在が入り込んできたのを感じたからなのだ。完全に不意打ちだったので、簡単にぼろが出ていた。

　そして何かがいると京太郎が直感を得たときである。京太郎の夢の中に、数え切れない首を持つ巨大な蛇が姿をあらわしたのだった。その蛇はとても大きかった。

真っ白な空間を埋め尽くしていた。見てくれも恐ろしい。トラックどころかフェリーあたりまで一口で飲み込んでしまえそうな大きな頭。

頭を余裕を持って支えられる超巨大な胴体。そして鋼のうろこ。怪物というより特撮映画の怪獣である。

　夢の中に現れた蛇は夢の中の京太郎をじっと見つめた。それも何百という頭がいっせいに京太郎に顔を向けた。

　輝く赤い二つの目がたくさん集まっているためにクリスマスのイルミネーションのような調子だった。しかしその目が何を求めているのか、京太郎にはわからなかった。また、恐ろしいとも思わなかった。

　夢の中で京太郎に向けて巨大な蛇が舌を伸ばしてきた。あまりにも大きな蛇であるから舌先の部分であっても京太郎よりはるかに大きかった。

　京太郎にあと少しで触れるというところで、舌先は動くのをやめた。京太郎にあと少しで触れられるところで、チロチロと振るわせるだけになった。

　しかしそれでもうちわで扇いだような風が発生するのだからおかしなことだった。この大きな蛇は、どうにも自分から京太郎に触れるつもりはないらしかった。

　京太郎に任せるような、試しているようなそんなところがあった。イルミネーションのように輝くたくさんの赤い目も、京太郎がどう行動するのかうかがっていた。

　超巨大な蛇が何を求めているのかはさっぱりわからない京太郎だったが、とりあえず舌先に触ってみた。

特に恐れるということはなかった。しかし少し不愉快なものに触るというようないやな感じがあった。それは仕方がないことで、大きな蛇の舌はヌメっていたのだ。夢の中の出来事だというのはわかっているけれども、なかなかヌメっている蛇の舌に手を触れるというのは勇気がいることだった。

ましてや頭ひとつがちょっとしたビルほどの高さがあるのだから、触りたいとは思わない。

　しかしそれでも京太郎は手を伸ばしていた。大きな蛇の舌に触るというのをいまいち恐れていないのは、オロチのレリーフによく助けられていたからである。

この巨大な蛇は夢の中の蛇である。まったく関係はないだろう。なぜならオロチとは今まで走ってきた道そのものだからだ。

　しかしオロチの世界を旅して何度も道を教えてもらった経験が、蛇に対する嫌悪感というのをなくさせていた。だから、触ってもいいかなという気持ちになったのだ。

　京太郎の右手が超巨大な蛇の舌先に触れると、たくさんの赤い目がパチパチと瞬きをし始めた。
　　
　そのまま京太郎はなで続けた。ヌメっていると思った質感が金属のような質感だったからだ。気持ち悪くなかった。手で触れても舌が引っ込むようなことがなかったので、なで続けていると、大きな蛇からアルコール臭が漂い始めた。


　こんなに大きな蛇でも酔っ払うのだなと京太郎がのんきなことを考えていると、蛇は舌先を引っ込めた。どうしたのかと京太郎が不思議がっていると大きな蛇の頭のひとつが動き始めた。

その動きは外敵を威嚇する動きだった。威嚇する蛇の頭は、京太郎の背後を見ていた。

　大きな蛇の頭が見ているほうに京太郎が振り返ってみた。京太郎が振り返ったところには大きな人のシルエットが浮かんでいた。太陽を背にしているように見えた。

　そのシルエットは京太郎よりも身長が高かった。二メートルを少し超える大きさである。このシルエットは鳥の羽をそのままマントにしたものを羽織っていた。

そして桃のいいにおいがする長い杖を片手に持っている。

不思議なのはこのシルエットが鎧と兜らしきものを身につけているのことだろう。

　時代錯誤だという以上に、おかしな鎧と兜だった。ずいぶんと無駄がなかった。普通の防具というのは少し余裕があるものだ。

体の動きを邪魔しないようにぴったりと引っ付いていない。しかし、このシルエットの防具は全身にぴったりとしていて、空間の無駄がなかったのだ。おかしなことだった。

　おかしなことはほかにもある。武器らしい武器を持っていなかった。長い杖が武器といえるのかもしれないがなんとなく武器らしい感じがしなかった。

　そして男なのか女なのか、そもそも人なのかもわからない。仮面のようなものをつけているからである。シルエットしか見えないので詳しくは見えないが、仮面のようなものだった。素顔ではない。

　超ド級の蛇たちが恐れているのは、このシルエットである。数え切れない蛇の頭が次々に威嚇を始め、攻撃を繰り出していった。二メートルほどの身長がシルエットにあっても頭のひとつがビルほどある蛇だと絶望的な光景に見えた。

　しかし、勝利したのはシルエットだった。夢だからだろう、蛇の頭を杖で一発殴るとそれだけで大きな蛇は姿を消した。どこか遠くで、悲鳴が聞こえた。

　そして勝利したシルエットは何も言わずに消えていった。京太郎をちらりとも見なかった。すさまじい力の持ち主であることは間違いなかった。

ただ、京太郎は恐ろしいとは思わなかった。このシルエットが結局のところ夢であって本物ではないのだというのが直感で理解できたからである。

　夢を見ていた京太郎の肩にディーが触れた。左手で、京太郎の右肩に触れたのだ。少し強めに触れているので、京太郎の体が揺れた。

京太郎を目覚めさせようとしているのだ。このまま京太郎を休ませてやりたいが、できなくなったのだ。残念なことに松常久とその子分たちが許してくれそうになかった。

　オロチの石碑の案内は正しかった。案内に従い道を進んだスポーツカーは見事に蒸気機関が空を曇らせているもとの世界まで戻ってきた。虎城とディーは非常に喜んだ。ここまで戻れば、後は龍門渕へ戻るだけだからだ。

　しかし問題が発生した。松常久たちの見張りの悪魔に見つかったらしく装甲車で追い掛け回される羽目になったのだ。

　ありえないほど広いオロチの世界で運悪く見つかったのは非常に残念なことである。しかし見つかったのは変えられない事実だった。

　はじめは一匹の悪魔だった。羽の生えた人のような悪魔に見つかった。今は数え切れない羽の生えた悪魔に追い回されている。天使のようなものもいれば、鳥のようなものも、ただのライオンに翼をつけたようなものもいた。

　そして空を飛ぶ悪魔を操るサマナーたちが装甲車二十台に分かれて乗ってスポーツカーを追い詰めようと動いている。京太郎に壊された部分をとりあえず直している状態であるようで、何台かは調子が悪そうだった。

　京太郎を眠りから引っ張りあげようとしているのは、何が起きるかわからない状況になっているからである。眠ったままで修羅場に突入することになればそれこそ終わる。

　京太郎がまぶたを動かし始めると、ディーがこういった。

「どうやら追っ手に見つかったみたいだ」

　追っ手に見つかったというディーだったが、少しもあせっているようには見えなかった。なぜならディーの運転するスポーツカーは追いかけてくる装甲車たちよりもずっとすばやく動き回れる。

　そして今までとは状況が違うのだ。スポーツカーが蒸気機関と石畳の世界まで戻ってきているという違いである。今まではどこを走っているのかわからなかったためエネルギーを温存して走っていたが、ここまでくれば手加減は必要ない。

　ここまで戻ってくれば、後は力押しで龍門渕に戻れるとディーは確信していた。だから、装甲車が追いかけてくるのも、それほど困る問題ではなかった。京太郎を目覚めさせたのは万が一を考えてのことである。

　目を覚ました京太郎は辺りを見回した。京太郎は少しも不機嫌ではなかった。むしろかなりすっきりと目を覚ませたようだった。あたりをきょろきょろと見渡した京太郎の目は、蒸気機関と石畳の世界をしっかりうつしていた。

あたりを見渡しているのは景色を楽しんでいるのではなく、状況を確認しているのだ。非常に良い目覚めであったため休みから、戦いへの切り替えがすばやくできていた。


　京太郎が状況の確認を急いでいる間に、スポーツカーのはるか後ろから土煙を巻き上げながら装甲車の群れが追いかけてきていた。しかし風の魔法を車にかけているようで視界は良好そうだった。

土煙が舞い上がっても風の魔法があっという間に吹き飛ばすからだ。

　また、風の後押しを利用して非常にすばしっこく道を駆け回っていた。猟犬のようだった。

　しかしこの装甲車よりも恐ろしいものがある。それは装甲車の群れを守る悪魔たちである。悪魔たちは数える気にもならないほど多かった。なんとしてもスポーツカーを取り押さえたいという気持ちが悪魔たちの数に現れていた。

　そしてスポーツカーに乗っているものたちを永遠に黙らせたいという執念が感じられる。ここまでしてどうして始末したいと思うのか。それは、そうしなければ松常久は没落するからだ。そして協力した部下たちも同じように没落するだろう。

　ただ、絶望的なあがきでもある。なにせ、すでに松常久たちは限りなく黒に近い存在なのだ。十四代目葛葉ライドウに内偵をかけられた上、捜査にかかわっていたヤタガラスの構成員を襲う暴挙に出ている。

万が一、人身売買と誘拐補助に関して、まずありえないだろうが、無罪となったとしてもヤタガラス構成員への所業、虎城の証言だけで、没落する。

　準幹部である松常久がいくらかヤタガラスに貢献していたとしても、許される行為ではない。人身売買と誘拐補助の罪も、ヤタガラスに反逆するという行為も許されない。

　そしてこの所業に対する罰は非常につらいものになるだろう。死が安息であると心の底から理解できる程度には苦しむことになる。

　だからなんとしても、松常久はあがく。何とか破滅の芽を摘みたい。とっくの昔に連絡が十四代目に通っているかもしれないけれどもそれでも、あきらめていない。

「証拠になる人間がいなくなれば、もしかしたら可能性があるかもしれない。上手く言い訳をして、切り抜けられるかもしれない。

　私は死にたくない！　死んでたまるものか！」

この執念が、空と道を埋め尽くす悪意と殺意の悪魔の群れにつながったのである。潔くあきらめるとか、人の道に反しているなどと考える心は、人身売買と誘拐補助に手を染めたときに捨てていた。

　地平を埋め尽くさんとする悪魔の群れをみた京太郎がこういった。

「よくマグネタイトが持ちますね、あんなに。すげぇ、空がみえねぇ」

　感心しているように見える態度だった。しかし、すごいと思っているのではない。京太郎の表情と口ぶりは、松常久を馬鹿にしている。

　松常久が行っている行動が、理にかなっていないから馬鹿にしているのではない。全力で自分たちを始末するという選択を京太郎は正しいと見ていた。生き残るという目的を達成するために松常久のとった行動は悪くない。

　おそらくスポーツカーの中で守られている虎城が消されれば、ライドウであっても松常久を切れないだろう。

　なぜなら確固たる証拠が、虎城に集中しているからだ。彼女の証言だけが頼りで、それ以外に証拠がない。松常久に読心術をかけ、虎城が証言してやっと正当化される案件だ。これでも怪しいくらいである。

　だから虎城は渡せない。仮に十四代目の弟子ハギヨシとベンケイが松常久を黒と断じても、切れないのだ。

　むしろ、ディーの話からするとベンケイとハギヨシが関わってしまった分、余計に証拠が必要なのだ。

　というのもベンケイもハギヨシもヤタガラスに対して重大な問題を起こしている。ベンケイがはっきりと何かをしたという話は聞いていないので、京太郎の考えは推測の域を出ない。

しかし、ディーの話しぶりからすると、ハギヨシに従順であれと願う程度にベンケイが奔放であったと考えられる。

　そしてもっとも厄介なのが、ハギヨシである。ハギヨシはヤタガラスに敵対した上、力で屈服させている。幹部の五分の一を削ったというのだから、よほどである。

この九頭竜事件について京太郎が思うことは少ない。秘密結社の幹部を名乗っているのにハギヨシ一人たおせないのかというがっかりした気持ちはあるが、ハギヨシを責めるものではない。

　しかしほかの幹部たちはきっとこう思っているに違いないと京太郎は予想できた。

「次は自分の番かもしれない。ハギヨシを注意深く見張らなくてはならない。あの男は自分の一族も切り捨て、私たちも切り捨てたのだ。いつ首をとられるかわからない」

　ならば、今回の事件でハギヨシが関わっているのはまずいのだ。ディーがハギヨシの仲魔で、今回の松常久の事件に一番はじめにに対処するのが龍門渕。

どれも六年前の九頭竜事件で悪い感情をもたれているだろうものたちである。既得権益も権力も持ったことのない京太郎にはどの程度の恨みなのか予想をつけるのは難しい。しかし

「人を蹴落としてでもほしがるもの」

とは聞いているので、恨みの大きさというのもなかなか大きいだろう。

　そうなれば、虎城がいない状態で松常久を処断すれば、幹部たちがどういう印象を受けるのか予想をつけるのは難しくない。

　このようになるだろう。

「大掛かりな自作自演ではないか？　龍門渕とハギヨシが手を組んで、良心的な準幹部である松常久を落としいれようとしたのでは？

　破門されたベンケイまでかかわっているのか。ならば余計におかしいではないか。偶然が過ぎる」

　ただ、幹部たちが良心的であれば、松常久に無条件で読心術をかけてくれるという期待もある。読心術をかけてくれさえすれば、終わるのだ。

ただ、合理的かつ良心的な幹部たちであるかどうかというのは京太郎にはわからないので、なんとも判断がつかなかった。

　何にしても、松常久のやることは理にかなっている。京太郎たちを始末できれば、首はつながるだろう。

　「できるのならば」

　京太郎が笑っているのは、悪魔たちが弱すぎるというところである。松常久の部下たちが呼び出した大量の悪魔は、見た目こそ恐ろしいがそれだけだ。

それだけなのだ。おもちゃの水鉄砲を突きつけられたところで何が恐ろしいものか。京太郎はそんな印象しか持たなかったのである。

だから笑った。松常久の目的は理解できるが、手段が弱すぎる。それがおかしかった。

　しかし空を埋め尽くし地面を占拠するほどの大群を前にして笑えるのは京太郎とディーくらいのもので、虎城は完全に血の気が引いていた。

　当たり前の話だが、数が多いというだけで武力は大きくなる。そして虎城の眼から見て空と地面を占拠する悪魔たちは虎城の武力では倒せない悪魔ばかりだ。

彼女がたった一人で立ち向かうようなことをすれば、あっという間につかまって、終わるだろう。

　むしろ空と地面を埋め尽くすほどの大群、そしてそこそこ力がある悪魔たちを前にして、笑っていられるほうがおかしいのだ。

　背後から追いかけてくる悪魔たちを確認しながら「あの大群をよく維持できるな」という京太郎にディーがこういった。

「車の中に予備バッテリーでも用意してきたんだろうな。準備のいいことだ。

　追いかけてくる車の中に何人のサマナーが乗っているかはわからないが、質は低いな。

なんとしても虎城さんを捕まえなくてはならないという覚悟で挑んでいるのなら、もう少し上級悪魔も呼んだほうがいい。

　一番上でも中の上程度の悪魔。あの集まりのほとんどが中級にかからない雑魚だ。あれでは無理だな。雑魚をいくら呼んでもこの車の結界は壊れたりしない。

ガラスに傷をつけることさえできないね」

　京太郎に説明をするディーは鼻で笑っていた。京太郎を笑ったのではなく、弱い悪魔たちを呼び出し続けている松常久の部下たちを笑ったのだ。

　松常久と部下たちの作戦の失敗を笑っているのだ。数をそろえて戦うというのは間違いではない。集団でかかれば、強いものを打ち倒すことができるというのが、人間の常識である。

やりようによっては上級悪魔を中級、下級の悪魔の群れで始末することもできるのだから、間違いではない。

　そして索敵のために数をそろえるという選択も間違いではない。つい先ほどまでオロチの世界を迷っていたディーたちを見つけられたのは、数をそろえていたからであるから、間違いではないのだ。

　しかし松常久とディーが行っているのは追いかけっこだ。どちらがすばやく目的を達するのかの勝負である。

ならば、空を埋め尽くす悪魔たちを呼ぶのはあまり賢い方法ではない。ディーの感覚からすれば雑魚といわれる悪魔たちがいくら追いかけてきてもディーは振り切れる。

　だからディーは笑う。後ろから追いかけてくる無数の中級、下級悪魔などよりは、一体の上級悪魔を呼び出すほうがずっとましだと。


　冷たい笑みを浮かべるディーは激しくハンドルを操作し続けた。アクセルは踏みっぱなしで、デジタルスピードメーターはどこまでも上昇を続けて、四桁に近づいている。

しかしそれでもまったくアクセルは緩まない。とんでもない速度で走るけれども、風が車を守ってくれているために吹き飛んでいくこともない。

ディーの目には龍門渕への道が見えているのだ。

　まだはるかに遠いところにあるけれども、それでも真っ暗闇の中を走るのよりも、草原しかない世界を走るのよりもずっとましだった。

蒸気機関と石畳の道が続く世界まで戻ってこれたのならば、後はディーの本領を発揮するだけのこと。いいところを京太郎に任せっぱなしだったというのもある。気合も入る。


　追いかけられながら龍門渕への道を進んでいく中で、虎城が震えながらこういった。

「あんなたくさんの悪魔、逃げ切れるわけが……」

　虎城の弱音というのは車内に響いていた。虎城は思いのほか弱っていた。

　理由はたくさんある。

　一つ、氷詰めになっていたということ。二つ、命を狙われているということ。三つ、大きな力を持つ上級悪魔の波動に当てられたということ。四つとんでもない速度で走る車の揺れが車酔いをおこさせているということ。

　どれもが彼女の体力と精神力を削っていた。そうなってくると、どうしても暗い気持ちになる。人間というのは現金な存在だ。

自分の調子がいいときは明るく、調子が悪いときには暗い気持ちになる。ちょっとした風邪を引いただけでも、世界が終わるような気持ちになることがあるけれども、彼女は今それなのだ。

体力と精神力を削られているところで、自分では手も足も出ない悪魔の群れと、悪意を持った人間たちが追いかけてくる。

　つかまれば嬲られて殺されるだろう。そんな状況だ。弱音も吐きたくなる。泣き出さないだけ強い心を持っているといえるだろう。

　おびえる虎城の呟きをきいてディーが励ました。

「数が多いだけです。たいしたことはない」

　ディーは微笑を浮かべ、前を見たままで虎城に声をかけている。ディーが虎城に声をかけたのは慰めのためではない。強がりだとかでもない。ディーは虎城に安心しろといっているのだ。

　まったく問題ない。問題ないのだから、いちいちおびえる理由などない。ディーには背後から迫ってくる数え切れない悪魔の群れをどうにかする能力がある。被害を考えずに戦えばそれができる。

ディーはその能力に自信がある。下級悪魔たちなど一発で消し飛び、装甲車の中にいるだろう松常久たちもチリも残さずに分解できると信じている。そして自分たちが走っているオロチでさえも吹き飛ぶ可能性があるとまで思っている。

　だからまったく恐れていない。ここで終わることなどないのだ。それがディーの真実で、虎城がおびえる理由などどこにもないとはっきり言い放てる理由なのだ。

　しかし虎城の不安はなくならなかった。

「怖い」

とスポーツカーの不思議な空間で震えていた。

　そんなときだった。

　助手席の京太郎が上半身をひねって、後ろで震えている虎城を見つめた。京太郎の目には震えている虎城の姿が映っていた。京太郎の動きに気がついたらしく虎城と目があった。

　すると京太郎は虎城に帽子をかぶせた。自分がかぶっていたヤタガラスのエンブレム付きの帽子だ。これを有無を言わせずに虎城にかぶせた。

　そして何もいわずに京太郎は助手席の窓ガラスを全開にした。

　いきなり帽子をかぶらされた虎城は何事かとあっけに取られていた。京太郎の行動が自分の予想したものではなかったからだ。というのも、京太郎が振り返ったときには自分を元気付けようとしていると思ったからだ。

　京太郎はそういうタイプの人間だとわかっていたので、きっとそうするだろうと予想していた。実際、目を見つめられたときに何か励ましのようなものがあったように彼女は感じていた。だからきっと、何かしらの行動で励まされるのだろうと思った。

　しかし、実際に起きたのは無言でヤタガラスのエンブレムつきの帽子をかぶらされただけである。さっぱりわからなかった。

そしてそのあと京太郎が助手席の窓ガラスを全開にするのだから、よくわからない。わからないこと尽くしで頭が混乱していた。

　比較的冷静な運転席のディーも理解が追いつかない間に、京太郎はジャンパーのポケットに入っているデリンジャーを取り、右手に構えた。

　そしておもむろに右上半身を窓の外に出して悪魔の群れに銃口を向けて構えたのだ。京太郎が行おうとしているのは、射撃である。追跡をとめるという目的と震えている虎城の不安を解消するという目的があった。

　一つ目の目的、追跡をとめるというのはそのまま京太郎たちの目的と重なる。龍門渕に帰るためには追跡は邪魔なだけだ。減らせるのなら減らしておいたほうがいいだろう。

　もうひとつの目的は虎城の不安を吹き飛ばすためである。これが京太郎の動くほとんどの理由である。虎城が不安がっているのをみて京太郎は不憫だと思ったのだ。

　「なぜ、あのような弱い悪魔の群れのために、虎城がおびえなくてはならないのか。恐れおののくべきなのは、松常久とその部下たちであるべきだろう」

　そう思った京太郎は、虎城の不安をぬぐうために、行動し始めたのだ。ヤタガラスの帽子を虎城にかぶせたのは風で吹っ飛ぶのが目に見えていたからである。

大切な帽子だ。借り物である。ジャンパーはぼろぼろになったが、これひとつくらいはまともなままで戻りたかった。


　吹き付ける風も気にせずに、デリンジャーを構えた京太郎は引き金を引いた。京太郎の体が吹っ飛んでいかないよう、京太郎に虎城がつかみかかるよりもずっとすばやかった。

また、運転席のディーが京太郎の無茶を見て大笑いし始めるのよりも早かった。

稲妻の魔法「ジオダイン」を使うという手もあったが、できなかった。というのも自分たち以外にもオロチの世界を使用しているサマナーたちがちらほらと周囲に確認できていたからである。

　まったく周りに人がいないのならば、稲妻の魔法を使うこともできた。また、力加減ができるのならば、使うこともできただろう。

　しかし残念ながら、京太郎は力加減ができない。使える魔法はジオダイン一つだけである。ジオンガもジオも使えない。そういう魔法があるのは知っているのだが、唱えても使えなくなっている。

京太郎の感覚としては、なくなったのではなくジオダインに変化してしまったというのが正しいのだけれども、何にしても手加減ができない。

　稲妻の魔法ジオダインは、言葉通り稲妻が放たれる。回避不能の速度で放たれる雷撃である。巻き込まれると普通に死ぬ。自然現象の稲妻がそのまま襲ってくるのだ。生き残れるものというのはほとんどいないだろう。

　ただでさえ、稲妻の魔法であるから使い時が難しいのに、周りに無関係の人間がいる。流石に稲妻を好き勝手に打ち込むというのは選べない選択肢だった。

　デジンジャーを選択したのは、もしも間違いが起きたとしても無事で済むものだったからである。

　しかしこのオリハルコンのデリンジャーもずいぶんおかしな格好になっていた。京太郎が構えたときから、おかしくなり始めていた。京太郎が握った部分から、徐々に赤くなり始め、引き金を引かれるときには全身が真っ赤に輝いていた。溶けた鉄のようだった。そして、熱を持っていた。

　デリンジャーを握る京太郎の手のひらからいやな音が聞こえ始めていた。デリンジャーの熱が肌を焼いているのだ。京太郎は自分の力で、自分を焼いていた。

　しかし銃撃は何度も続いた。引き金を引く京太郎はまったく気にも留めなかった。引き金を引けば、拳銃が勝手に弾を作り敵に打ち出す。

それだけわかっていれば十分だった。手のひらが痛むけれど、たいしたことではない。

　何より引き金を引くたびに追っ手が減るのだ。これが一番大切なことである。邪魔がなくなるのなら、引き金を引くだろう。細かいことなどどうでもよかった。

　京太郎が引き金を引きはじめて十秒ほど後のこと、追いかけてきていた装甲車が一台二台と動かなくなった。動けなくなった装甲車たちはそれぞれ普通の状態ではなかった。

タイヤが失われているものもいれば、車体の中心部分が削れれているものもあった。間違いなく京太郎の射撃の仕業である。

しかしおかしなことがあった。それは装甲車についている傷跡だ。デリンジャーでつけられるような傷跡でなかった。

　装甲車についた傷跡は大きな傷跡だった。大砲でも打ち込んだのかと思うほど削れていた。そして、打ち込まれた部分は、融けていた。明らかにおかしかった。

　京太郎はまったく気に留めていないが、オリハルコンで作られたデリンジャーは持ち主である京太郎に応えるために変化しているのだ。悪魔たちから見ても不思議な、成長する金属オリハルコンの性質だった。

　何にしても、装甲車はどんどん動かなくなっていく。道半ばで立ち往生し始めた。装甲がどろどろになって、修復不可能な状況にまで追い込まれている。それだけならまだましなほうだろう。運悪く打ち抜かれた装甲車に乗っているサマナーたちの何人かは何がおきたのかもわからずに消し飛んでいるのだから。


　悪魔の群れはまだ健在だ。呼び出したサマナーが戻れと命じなければ、延々と追いかけてくるだろう。

　しかし装甲車が追いかけてこなくなった。安易に追いかけていけば銃撃なのか雷撃なのかもわからない攻撃を受けて命を失うと悟ったからである。

　装甲車たちがデリンジャーの射程距離から離れると京太郎は助手席に体を戻した。そしてこういった。

「とりあえずこれでどうにかなるでしょ。仲魔はサマナーの命令がないと動けない」

　京太郎には一仕事終えた満足感だけが会った。右手の手のひらが焼けていたけれども、気にならなかった。また、罪悪感というのはかけらもない。後から

「人を殺した罪悪感はあるか？」

といってたずねてみても、おそらく記憶にさえ残っていないだろう。

　自分たちの命を狙って追いかけてくるものを実力を持って京太郎は排除しただけなのだ。それ以上でもなければ以下でもない。ただそれだけの仕事だった。

　そして実力を持って排除したから、満足なのだ。

「これで落ち着いて龍門渕に帰ることができる」

これだけである。

　そして虎城がおびえる理由も減った。満足しかない。もともと京太郎にとって悪魔も人間も変わらないのだ。

命の価値は同じである。悪意を持って襲ってくるのなら戦うだけ。それだけだ。それ以上の理由など要らないだろう。だからこそ罪悪感など生まれるわけもない。

　バックミラーにうつる悪魔の群れがよどみ始めた。空と地面を埋め尽くして追いかけてきていた悪魔の軍勢に穴が開き始めたのだ。

そして悪魔の群れは、スポーツカーを追いかけてくる群れと、とまる群れの二つに分かれてしまった。動かなくなった群れは、動けなくなった装甲車の周りに集まっている。

　きっとそこにマスターがいるのだろう。形が残っているのかどうかはわからないけれども。

　二つに分かれてしまった原因は司令塔がつぶれてしまったから。もしくは司令塔が動くなと命令を出したからだ。

　あっという間に分断された悪魔の群れを見ていた、ディーが笑った。

「手足がいくら多くとも司令塔は悪魔を呼び出したサマナーだけだ。頭を潰せば、それで終わり。サマナーと戦うときのセオリーだな」

　ディーは楽しそうに笑っていた。しかししっかりと道の状況を見て、龍門渕へと戻ろうと努めていた。今度こそは松常久たちの仕掛けによってありえないほど深い場所に落とされるようなまねはしないと心に決めているのだ。

　また、非常に愉快な気分でいるのは京太郎がずいぶんと自分たちに近いところにいると確信が持てたからである。

自分たちというのは魔人という存在でもなければ、ヤタガラスでもない。ハギヨシとディーのような存在に近いという確信である。

　それがわかったことでディーはいよいよ面白くなってきたと感じていた。ディーはこの確信があるからこそ、こう思うのだ。

「灰色の須賀京太郎はきっとヤタガラスに入ることになるだろう。そして自分たちと深くかかわることになる」

　それがどうにも面白かった。

　なぜだか、楽しそうに笑っている京太郎とディーを無視して虎城は京太郎の右手に回復魔法をかけた。そしてこういった。

「須賀くんってさ、ヤタガラスに向いていると思うよ」

　虎城は少しだけ元気を取り戻していた。少なくとも命の危険というのは感じていないようである。しかし、神妙な面持ちに変わっていた。

　ヤタガラスに所属するように薦めているのは、京太郎という少年がどういう決断を踏んだとしてもおそらく同じ結末を迎えるだろうと予想がついたからだ。

結末というのは修羅場に飛び込んでくるという結末である。

　「仮にヤタガラスに所属することなく普通人として生きていたとしても、間違いなく京太郎は自分から悪魔たちに挑みかかっていく」

と虎城は断言できる。

　そして

「悪魔を使役している人間たち、ヤタガラスもそれ以外の組織のサマナーにも目的がぶつかれば、挑みかかるに違いない」

とも、言い切れる。

　それは間違いなく修羅の道。戦いばかりがある道である。今まで見てきた京太郎だけが判断材料のすべてだ。結論を出すには材料が少ないように思う。しかし虎城は間違いないと言い切れる。彼女の趣味の妄想がそう思わせたのではない。

　虎城のために京太郎が戦ったのがわかったから、京太郎が修羅の道を行くと断言できるのだった。

　京太郎の心にはやさしさがあると虎城は見通している。暴力に染まった心ではなく、欲望に染まった心でもない。人を思いやれる心が、京太郎の牙と爪になっている。虎城はそのように分析をしていた。

　そしてその牙が戦いに赴かせていると考えていた。京太郎の牙は賢くない生き方をさせる。馬鹿な生き方だ。自己満足しかない戦いになるだろう。権力でも権威でも金でもないところから戦う理由を見つけて、修羅場におどり出てくる。

理不尽に泣いている者、悲しみに沈んでいるものをきっかけにできるのならば、どこでも修羅場だ。金こそすべての世界では、欲望の世界では理解できない生き方である。

　しかしそれを灰色の京太郎はやる。出会ってからの数時間のうちに京太郎が見せた行動と態度はそう思わせるのに十分だった。

助ける必要のない自分を助け、戦う必要もないのに戦い、心を不安にさせているというだけで無茶をやる。十分すぎるバカっぷりだった。

　そんな風に京太郎を見通した虎城だ。だからこそ、ヤタガラスへと誘うのだった。ヤタガラスも真っ白な存在ではないけれども修羅の道を行くだろう京太郎の負担を少しは和らげることができると信じたのである。そしてそうなれば、自分も京太郎に恩を返せるだろうと考えたのだった。


　虎城がヤタガラスに誘うと、京太郎は答えた。

「そうですか？　それもいいかもしれないですね」

　うれしそうに京太郎は笑っていた。ヤタガラスでバリバリがんばっているらしい虎城に認められたのがうれしかったのだ。実際に虎城の仕事ぶりを見たわけでもないので詳しいことはわからない。

そして立場の問題というのもどうでもいい。年上の人物から認められたというのが、なんとなくうれしいのだ。だから京太郎は笑った。そしてもしも虎城がそういってくれるのならば、ヤタガラスに入るのもいいかもしれないと思ったりするのだった。


　ヤタガラスへの誘いを京太郎がどうしたものかと考えているとディーがこういった。

「ヤタガラスに正式に入るってんなら、ハギちゃんに話せばいいさ。もちろん、龍門渕に掛け合うのもいい。どちらでも好きなようにすればいい。

所属支部は後からでも変えられることになっているからな、形だけは。

　まぁ、早いうちに捕まえられてラッキーだったかもしれないな。十分機転がきくし戦のセンスもあるから、どこの組織でもほしがられただろう。

いまは慢性的な武人不足だからな。

　ただ、間違いなくどこに所属するかでもめるな。

　龍門渕のお嬢は間違いなく自分の手元に置きたがるだろうし、ほかのヤタガラスの幹部たちから誘いが来る可能性も考えられる。

　すでにコネはできているからな。須賀ちゃんに『お礼』がしたいとかいって、近づいて来た人がすでにいるみたいだし、お嬢が愚痴ってたな」

　ディーもまた軽い調子で京太郎をヤタガラスに誘っていた。しかし、やることはしっかりとやっていた。目はまっすぐに龍門渕に続く道を探して、無限に広がっている道を正しく選び続けていた。

バックミラーに移っていた悪魔の群れもずいぶん遠くに引き離している。流石の運転テクニックであった。

　ディーが京太郎を誘ったのは、もちろん本心からである。京太郎がヤタガラスに入るというのならばそれは結構な話である。

京太郎の大体の性格を了解しているディーからすれば、自分たちの身内になってもらえるのが一番いい。

ハギヨシもハギヨシの師匠である十四代目も気にかけているのだから、おそらくすんなりと仲間になれることだろう。

　更にアクセルを踏み込みながら、スポーツカーを先にディーが進める。すると一度見たような景色が再び京太郎の前に広がりはじめた。

数時間前に京太郎が始めて見たオロチの世界とよく似た景色だ。

　ディーがこういった。

「もう四キロちょっと走ればゴールだ。龍門渕のゲートの気配がしてる。お疲れ様二人とも。ここまで来れば、後はごり押しでどうにかなる」

　ディーは大きく息を吐いた。緊張が少し緩んだのだ。

単純なお使いだったのが、いつの間にか氷詰めにされていた女性と出会い、そこからヤタガラスの裏切り者との追いかけっこに変わり、オロチの最深部まで落とされて奈落としか言いようのない暗闇を走り回ってみたり、超ド級のマグネタイトと魔力を持つ怪しい女性悪魔に粘着されたりと、散々だった。

　ちょっとしたドライブを楽しもうと思ったら、修羅場の連続だったのだ。精神的に疲れてきていた。さっさと現世へと帰還して安心できる場所で横になってしまいたかった。

そんな気持ちがあるものだから、あと少しでゴールというところまで来て緊張が緩むのだ。ここにハギヨシがいたら

「油断するなよディー。まだ何も終わっていないぞ」

といって注意をするところである。


　「ゴールまであと少しだ」

ディーがこういうと、虎城がほっとしていた。安心しているのだ。

　スポーツカーはまだ龍門渕にたどり着いていない。しかし、何百キロとスピードを出している車はあっという間に目的地にたどり着けるだろう。そして龍門渕にたどり着くことができれば、何もかもが報われるはずだ。

　少なくとも虎城はそう思っている。

　殺されてしまっただろう内偵を進めていたヤタガラスの構成員。そして松常久の強襲によって散り散りになり行方のわからなくなっている自分の班員たち四名。そして被害を受けたたくさんの人たちにも報いることができる。

　虎城がヤタガラスの尋問を受け、証言すれば松常久は終わる。そして龍門渕にはハギヨシがいる。それが余計にほっとさせるのだ。

話に聞く十四代目の二人目の弟子。力でヤタガラスを屈服させた天才退魔士。六年前、ヤタガラスに反逆して生贄にささげられるはずだった姫を助けた大馬鹿もの。その性質は正義に傾いていると彼女は聞いている。

　「ならば、きっと大丈夫」

　彼女がほっとするのも無理はない。京太郎とディーに出会わなければ何もできずに終わっていた可能性が非常に高いのだ。これ以上の幸福はなかった。



　話をしている間にもスポーツカーはどんどんと先に進み、あと少しで龍門渕への帰還がなるというところであった。

　ディーが微笑んだ。というのもスポーツカーの進路上に、大きな鋼の門が現れていたのだ。

　後二キロほどの距離である。普通ならば二キロ離れていると門など見えないはずである。しかしその鋼の門が二十メートルをこえる大きさであること、特に周りに目立つものがないこと、そしてディーの常識はずれの視力のためにはっきりと捕らえられていた。

周りは利用法のわからない蒸気機関と、なだらかな道があるだけなのだ。丘のようなものもあるけれど、その程度のもの。音速の世界を当たり前にして生きているディーにとっては二キロなどというのはたいした距離ではないのだ。

　二キロ先に現れた鋼の門は蒸気を噴出して、生き物のように脈をうっている。鋼の門はすでに開き始めていた。この門の向こう側は光で見えないけれど、きっと光の向こう側にハギヨシが待っているのだという予感があった。

　ここで一気にアクセルをディーが踏み込んだ。ラストスパートである。そして

「流石ハギちゃん。あけておいてくれたか」

といって頼りになる相棒を褒め称えた。

　車内がほっとした空気で満ちたときである。自分の両目を、京太郎がおさえた。視界が急にざらついたのだ。このとき脳裏に不思議な映像が浮かんだ。

　大量の悪魔が巨大な山のような塊に向けて、魔法を打ち込んでいる光景である。雨あられのごとく打ち込まれる魔法は山の表面をいくらか削っている。

　また、この幻のすぐ後、京太郎は見慣れた女性の姿の幻を見た。今まで遊んでいた怪しい女性の姿だ。髪の毛を地面に引きずり、ぼろ布でかろうじて体を隠している輝く赤い目の怪しい女性の幻である。

　この女性の真っ赤な目が、京太郎に訴えかけていた。

「危険が迫っている」と。

　そしてメッセージを受け取るやいなや、強烈な痛みを京太郎は覚えたのだった。眼球を納めている部分が熱を持っているような感覚である。

　メッセージがあまりにも強い力で送られてきたのでマグネタイト保有能力の低い京太郎には受け止め切れなかったのだ。結果、痛みを感じたのだ。

　とんでもない激痛が過ぎ去る前に、京太郎は大きな声を出した。

「止まって！」

　力のこもった声だった。車内に響いたその声は問答無用で動きを制限させる迫力があった。今までおとなしくしていた京太郎が発するにはあまりにもかけ離れたものだった。

　京太郎は察したのだ。今の幻がどのような意味を持つのかを。だからいくつかの謎をさっぱり無視して、止まれと大きな声を出したのだった。

　そうしなければ再びオロチの世界のまったく光もない世界に叩き落される羽目になる。幻の意味を松常久たちがオロチに攻撃を仕掛けて、道を変化させようとしているのだと京太郎は理解したのだった。

　一度おきたことだ。二度もある。相手が手段を選んでいないのはわかっていたことだった。それが今だったというだけのこと。

　京太郎の叫びとほとんど同時に、ディーはブレーキをかけて、ハンドルを切った。京太郎のただならぬ様子に、反応したのだ。そして少しも迷わずに無茶な停車を試みた。

タイヤが削れて真っ黒なラインが四本、石畳の道に出来上がる。しかしそれでも止まらない。ハンドルを切った時点で車体は真横になっている。

ドリフトの形でまっすぐな道をスポーツカーは進んでいく。

　しかしそれでもまだ止まらない。そして二秒ほどそのまま走ったところでスポーツカーにまとわせている風が停車の後押しをしてくれて、何とか止まることができた。

　ディーの反応のよさには理由がある。京太郎がただならぬ様子で声を出したということもあるが、ディーの胸のうちには松常久が再び道を変化させるのではないかという予感があった。

この胸のうちにあった備えが京太郎の叫びと自然とつながり、無茶な停車につながったのである。


　スポーツカーが急停止したところで、オロチの世界全体が妙な動きをし始めた。今までピクリともしていなかったオロチの世界がだんだんと震え始めたのだ。

しかもこの震えはまったくおさまらなかった。京太郎の見た幻から原因は推測できる。松常久が悪魔の群れに命じて行わせた魔法攻撃の雨あられが原因であろう。

蒸気機関と石畳の世界が震えているのはこの世界そのものである「葦原の中つ国の塞の神」が目を覚まし動き始めたということである。

　そして動き始めるということは、道が変わり帰還が難しくなるということに直結する。

　スポーツカーが急停止してオロチが動きはじめると、虎城がこういった。

「いったい何が？　オロチの世界がこんなにむちゃくちゃゆれるなんてことがあるなんて」

　スポーツカーの不思議な空間から虎城は上半身を出していた。そして助手席に左手をかけて、きょろきょろとあたりを見渡していた。身を乗り出しているため上半身が京太郎にぶつかっていたり長い髪の毛が京太郎にかかったりしているのだけれども気にしていなかった。

むしろ京太郎のほうが、気まずそうにして小さくなっている始末である。

　しかしずいぶんと虎城は元気になっていた。これは彼女の妄想趣味に火がついた結果である。彼女はヤタガラスの構成員だ。

一応後方支援担当班の班長をやっていた。情報もそこそこ手に入れている。そんな虎城はオロチの世界が地震に見舞われるなどということがないとしっていた。

　このオロチの世界は異界である。現世ではなく神様の領域にある世界である。

　そしてオロチはこの世界を支配している存在だ。オロチが生み出した世界ということだ。ということは自分に都合よく作られている世界なのだから、自然災害の発生はまずありえない。

　傷つくのが好きならば話は変わるが、それはないだろう。ヤタガラスはオロチを臆病な存在で人前には出てこないといっているくらいなのだ。あえて傷つきにくるタイプではない。

　ならば、このゆれというのはずいぶんおかしなことだった。しかしゆれたのは間違いない。無限に広がっているのではないかと思うほど広い世界全体が揺れるのだから、ずいぶんなことである。彼女はどうして揺れたのか、どうしてここまで広範囲が揺れたのかそれが気になったのである。

　これは謎だった。そしてこの謎は、彼女の趣味に火をつけた。彼女の妄想の種になったのである。よほど気になったのだろう。一気に活力が沸いていた。褐色肌であるけれども、うっすらと赤くなっているのがわかる。

　しかし赤くなっているのは京太郎も同じだ。虎城とは理由が違うけれども。


　今まさに起きたおかしな現象に興味を持つ虎城に答えたのはディーだった。京太郎が困っているのを見かねて、サポートしてくれたのだ。

　「間違いなく松常久の仕業だろう。オロチに刺激を加えて目覚めさせたんだ。このゆれはオロチが目を覚まして身震いした結果の振動だ。本格的に目を覚まして動き出したら、いよいよ龍門渕に戻れなくなるぞ。

　しかし須賀ちゃんがいてくれてよかったよ。あのままいってたら、また落ちる羽目になっていただろうな。

　見えるか？　今まで目の前にあった道の大部分が消えている。それに、今までなかった地形が発生してる。

それにしても何だあれは、でかい山がいくつか出来上がっている」

　ディーは運転席側の窓から外の様子を観察していた。眉間にしわがより、勘弁してくれという気持ちでいっぱいになっていた。実に渋い顔をしている。右手の人差し指が規則正しくトントンとハンドルを叩いているのは間違いなく地形の変化が原因である。

　というのが、龍門渕に帰るために使おうと思っていたルートが完全に崩れてしまっていたのだ。しかし、ひとつだけいいことがあった。それは長い落下を経験しなくてすんだということ。おそらくあのまま進んでいたら、オロチの体ごと、どこかに落ちていた可能性が高かった。

道がなくて落ちていくというのが一番初めの落下だったのだが、今回の落下というのは道自体が奈落に下りていっているのだから、タイミングを間違っていたら逃れ切れなかった。

　つまり龍門渕への道を走っていたら、オロチ自体が移動を始めたのに巻き込まれて、よくわからない時代の道に移動させられていた可能性もあったのだ。それは回避できた。この回避ひとつあれば、上出来だった。

　ディーの解説にある発生したという山を見ようと虎城きょろきょろとしていると、ディーはあきれたようにつぶやいた。

　「あいつらいったいどれだけ無茶をするつもりだ？

　オロチが目覚めるほどの攻撃を後先考えずにぶち込んだのか？　どれだけのサマナーに影響があると思ってんだあのおっさん。

　もしかして準幹部だから甘く見てもらえるとでも思ってんのか？」

　松常久にディーはあきれているのだ。オロチが目覚めるという不思議現象を前にしてテンションをあげている虎城にあきれているわけではない。

　テンションがあがりすぎて、助手席に座っている京太郎にほとんどかぶさるような調子で這い出してきている虎城にあきれたわけではないのだ。

　松常久にあきれている理由は二つある。

　一つ目はオロチというサマナーたちが使う公共性の高い道を勝手な都合でむちゃくちゃにしたこと。

　オロチの作る世界というのは非常に便利な世界である。表に出せないような品物でもやり取りができる。その上、通常の交通網よりも日本の陸海空に広がっていて許可があれば、どこへでも移動できる。

このような便利なものを勝手に変化さえるのはよほどの権力がなければ許されない。それこそヤタガラスのトップかナンバー２の許可がなければ、絶対に許されない。松常久は準幹部であるけれどもそのような権限は一切ない。当然処罰される。

　二つ目は。超ド級の悪魔を目覚めさせるレベルの攻撃を放つなどという馬鹿な真似をしたことにあきれている。

　オロチほどの存在は大きすぎて普通の攻撃を攻撃と認識できない。抱えているマグネタイトが桁違いに多いからだ。いくら攻撃されても存在の規模が大きすぎるため攻撃と認識されないのだ。攻撃しても、人間で言うところの皮膚を貫けない貧弱な蚊のような状態になる。ふつうならば。

　しかし、オロチは目覚めた。ということは桁違いの攻撃をオロチにぶち込んだということになる。それこそディーができるだけ使いたくないと思っているメギド系統に近い威力の魔法を打ち込んだと予想ができる。

　当然だが、威力の高い魔法は敵味方関係なく滅ぼす力がある。京太郎の稲妻もディーの魔法も、手加減などできるものではない。だからこそ、京太郎もディーも周りを巻き込まないように魔法を制限していた。

　しかし確認できていないけれども松常久は何かしらの刺激を行った。その結果、非常に大きな影響が起きているのは間違いない。道が変化しているということでほかのサマナーたちに危険を及ぼしているだろうし、オロチを目覚めさせるために行った行動で、被害を受けたものもいるだろう。

虎城たちに行った行為とは別の許されない行為である。

　ディーがあきれたのは、松常久の行動が自滅にしかつながっていないように見えたからである。
　

　しかし、ディーは完全にあざ笑うことができていなかった。というのが、引っかかるところがあったからだ。松常久の行動があまりにも頭が悪すぎた。

オロチを目覚めさせたら問題になるというのは誰でもわかるレベルの話である。それこそ国道を勝手に封鎖したり爆破したりするようなレベルの頭の悪い行動なのだ。

　当然、準幹部であるはずの松常久ならば、行動の結果どうなるのか予想がつくはず。しかしわかっているはずなのに、完全にオロチを起こした。

　このとき、罪から逃れようとするのならば、考えられる方法は二つ。ひとつは知らないと嘘をつくこと。犯人は見つかっていない状態であるから、知らぬ存ぜぬで嘘をつけばいい。実際証拠は何もないのだから見破られない可能性が高い。

　二つ目の方法は、罪を誰かに着せること。誰がオロチを目覚めさせたのかわからない状況で、しかも証拠がない。ならば、誰かに罪を着せて、ヤタガラスに突き出せばいい。スケープゴートの心理操作を行うというのもアリだろうし、永遠に黙らせてしまっておくのもアリである。

　どちらの方法もそれほど頭をひねった方法ではないけれど、有効である。なぜなら、松常久の行為というのを知っているのはディーたちだけだからである。
　
　しかし、ともディーは思うのだ。

「もしかして俺たちを完全に殺しきれるとでも思っているのか？　俺たちに全ての罪を着せて、殺せると？

　本気か？　封印制限している俺を見破れないのはしょうがないとしても、須賀ちゃんの暴れっぷりを見ても抹殺ができると？　」

　このもしもというのを思い浮かべるとディーはどうにも引っかかってしまう。ディーがちらりと見た松常久とその部下たちは自分たちを抹殺できる戦力ではなかった。

真正面から戦えば、ディーの助力なしの京太郎の武力で、あっという間に完封できる力量差がある。

このあたりに気がつかないほど間抜けという線もあるが、どうしても気になってディーは完全には笑えなかった。

　オロチの動きがやや収まった後のこと。まだ世界自体がゆれていたがそれほど気にならないといった状態だった。そんなときだ。

　つぎつぎと大きな山がオロチの世界に現れていた。一番はじめに大きく揺れたときにも山のようなものが現れたが、そのときに現れたのと同じようなものが次次と現れてきたのである。

今まで蒸気機関と道しかなかった世界に現れたいくつもの山々はずいぶんおかしな印象があった。しかし山脈のように連なってはいなかった。

一つ一つはくっつかずに、分かれている。

　オロチの世界が落ち着くまでの間、助手席で虎城は顔色を七変化させていた。真っ赤になってみたり、青くなったり、顔をしかめてみたりとずいぶんころころと表情が変わっていた。

　はじめてみる不思議な光景に虎城は夢中になっているのだ。

　変化に乏しいはずのオロチの作る世界がころころと形を変えていくのはかなり壮大な光景である。

オロチが移動するのに従い道が現れたり、消えたりする。また、山のようなものが出てきたり引っ込んだりする。空の大きな光の塊は特に変わった様子もなく輝いているけれども、十分おかしな光景だった。

　虎城でなくとも、夢中になる光景である。それこそ自分がどういう体勢になっているのかを忘れてしまうくらいには、不思議な光景だったのだ。

　すこし残念なことがある。まともに外の景色を見ることができていない人間が一人いることである。

京太郎だ。虎城が無理やり背後から助手席に出てきたために視界が完全に虎城でさえぎられてしまったのである。文句のひとつでも言えばいいのだが、何がどうなっているのかを指摘するのが恥ずかしくてできなかった。

　
　今も変化を続けている道を前に、ディーがこういった。

「ちょっと移動するぞ。どうも変化の規模がでかすぎる。どこか変化の弱いところに移動して、いったん身を潜めるしかない。

このままだとオロチの移動に引きずられる形で迷って出られなくなる」

　ディーはずいぶんと冷静になっていた。オロチが目覚めたことで道が激変したことを認め、困難が立ちふさがっていると受け入れたのだ。

そして受け入れてしまえば、後は乗り越えていくために力を振り絞るだけである。混乱はない。

　しかし、力任せに突っ込んでいくつもりはなかった。まずはオロチが落ち着いてくれるのを待つつもりだ。

　そうしなければ走っている道自体が奈落の底へ移動するような羽目に陥るかもしれないのだから。　自分たちの状況を理解したディーはあまり動きがないだろう場所に当たりをつけて、この困難を乗り切ろうとしたのだった。


　ディーが持久戦の覚悟を決め、方針を話した。するとあっという間に助手席からスポーツカーの不思議空間へ虎城は戻っていった。

先ほどまでの狂乱ぶりからは信じられないほどの引き際のよさである。

　ただ、彼女はずいぶん恥ずかしそうにしていた。褐色肌が真っ赤になっている。虎城は自分が結構なまねをしていたことに気がついたのだ。そして

「やってしまった」

という気持ちでいっぱいになって、恥ずかしくなったのである。特に京太郎とディーが思いのほか冷静であったことが、拍車をかけている。

　普段ならば、少し不思議な現象を前にしても抑えることができるのだ。普通の状態で日常生活を送っている彼女であれば、今回の変化もおとなしくしていられただろう。

ただ、今回は違う。少し心のバランスが悪かった。不安と恐怖にさいなまれて心のバランスが負の方面に傾きすぎていたのである。

命を狙われた上、氷詰め仮死状態での逃亡。現在進行形で黙示録なみの悪魔の群れに追い掛け回されている。京太郎とディーがいるのでやや、安心しているけれど、それでも精神的な負荷というのは半端ではないのだ。

　で、彼女は無意識に心のバランスをとろうとしていた。その結果が、あれだった。後で思い返してもだえるのは間違いないだろう。いっそのこと

「虎城さんって結構ぐいぐい来るタイプなんですね」

などと茶化してくれるほうが楽だった。

　しかし京太郎もディーも空気が読めるタイプであったためにまったくその件に関して触らず、見て見ぬふりをした。それがやさしさだといわんばかりの態度だった。そんな態度だから彼女は一人でもだえる羽目になるのだった。


　助手席から引っ込んでいった虎城を確認して、スポーツカーをディーは運転し始めた。今までのようにアクセルを踏み込むことはない。

ディーはずいぶん集中して道を見定めていた。

　ディーの運転技術は非常に高く、桁違いの速度の中であってもミスを犯すことはない。しかし、道自体が生きていてうねっている今の状況で無茶な動きはできない。

道は勝手に動いたりしないという常識はオロチの世界では当てにならないのだ。

　だからディーは必死になる。道が奈落につながっていませんようにと願いながら、自分たちの道を見定めつつ進むのだった。