のびﾏﾏ「今日は悪いわね、しずかちゃん。お仕事、忙しいのでしょう？私達のことなんてもう忘れてくれていいのよ」

一方的にやって来たのは私のほうなのに、彼の母はひどく卑屈な言い方をした。
以前なら、こんな言い方しなかった。
数年で、人はここまで変われるものだろうか。
だが野比家の状況を考えると、わからないでもない。
彼の母は、この数年の間にあらゆる限りの暴言、罵詈雑言を浴びせられ、世間から好奇と悪意の眼差しを受けたのだ。
それはきっと、私には想像もつかないほどの長い長い地獄の日々。
それでもこうして生活を保っているのだから、やはり女性はタフだというのは本当だろう。
一方彼の父は早い段階から精神を病み、自己の暗い世界へと逃避してしまったと聞く。

しずか「おばさん、そんなこと言わないでください。結局私はおばさんの娘にはなれなかったけど、今でもおばさん達のことは大切に思っているんですよ。どうか他人行儀の言い方はよして」

のびﾏﾏ「…ありがとう。でもいつまでもあなたのような若くて綺麗なお嬢さんを、うちに縛りつけておくことはできないわ」

彼の母が気休めの言葉など求めていないことは、その様子から見てとれた。
辛い。
だけど人間は生きてる限り、前に進まなければならない。
私は決心して、本題に入った。

しずか「あの、今日はお願いがあって来たんです」

のびﾏﾏ「お願い？」

しずか「はい、のび太さんの部屋を見せてもらえませんか？」

エロ展開ありますか？

>>3
なしです


私は了解を得て、野比家の階段を上がった。
襖を開けると、そこに広がる懐かしい光景に、涙が溢れそうになった。
だが今は泣いている暇などない。
私は早速、彼の使っていた机に歩み寄った。
そっと引き出しを開ける。
中は空だった。
とても彼らしい。
彼はずっと信じていた。
いつか再び、この引き出しが開いて、中からドラちゃんが顔を出す日を、信じてずっと待っていた。
だから引き出しに何も詰めず、空のままにしていたのだ。

しずか「お願いドラちゃん…どうか、帰ってきて」

無駄だとわかっていた。
それでも私は引き出しの中に向かって、そう呼び掛けずにはいられなかった。

しずか「ドラちゃん…」

ドラちゃんがその役目を終え、未来に帰ったのは、彼の大学合格が決まった翌日だった。
滑りの悪くなった引き出しを閉めると、ギイギイと耳障りな音が響いた。
私は今度、押し入れに向かう。
まさかとは思ったが、念のためそこにドラちゃんのスペアポケットがないか確かめるつもりだった。
しかし、押し入れの中には彼の参考書や書籍類が詰められているだけで、他に何もないことは一目瞭然だった。
私は、自分が失望していることに気付いた。
この部屋に来れば、ドラちゃんが置き忘れていった何かが手に入ると、心のどこかで期待していたのだろう。
いい歳をして、何て都合のいい事を考えていたのか。
自分が恥ずかしい。
この部屋に足を踏み入れた瞬間から、気付けたはずだ。
ここにはもう、ドラちゃんがいた形跡は何一つ残っていない。
この部屋で寝起きしていた人物――のび太さんの物静かで聡明な人格が現れているだけの、普通の部屋ではないか。

しずか「お邪魔しました」

玄関で靴を履くと、私は彼の母を振り返った。
その顔を見た途端、堪えきれずに言葉が口をついた。

しずか「また、遊びに来てもいいですか？」

自分がこの家を出た瞬間、彼の母が死んでしまうのではないか、もう二度と会うことが出来ないのではないか、そんな気がして不安だった。

のびﾏﾏ「いいえ、来ては駄目よ」

しかし彼の母は、厳しい口調でそう言った。

しずか「え…？」

のびﾏﾏ「あの子は…のび太はもうここへ帰って来ない。しずかちゃん、あなたには感謝しているし、今でもとても可愛く思っているわ。だけどお願い、私の気持ちもわかってちょうだい。辛いのよ…あなたを縛り付けておくようで、」

しずか「そんな…私は自分の意思で今日ここへ来たんです。縛り付けられてるなんて思ってません！」

のびﾏﾏ「お願いよしずかちゃん、あなたには幸せになってほしいの。もうあんな馬鹿な息子のことなんて忘れて、自分の人生を歩んで欲しいのよ」

野比家を出ると、私の足は実家には向かわず、とぼとぼと駅を目指していた。
たまには実家に顔を出せと、母からはまたネチネチ言われるだろう。
だけどそんなこと、今はどうでもいい。
彼の母に言われた言葉が、ショックだった。
自分は前だけを見て歩いていると思っていた。
前向きに、彼のために出来ることをしようと考えていた。
しかしそれ自体が、現実から逃げていることの証明だったのだ。
彼の母は、私が思っていた以上に気丈だった。
少なくとも今の私よりは、現実を受け入れていた。

中途半端に混んだ電車に乗り、アパートの最寄り駅で降りた。
冷蔵庫に何も入っていないことを思い出したが、もう買い物をして帰る気力がない。
今晩はカップラーメンで済まそうと、家路を急いでいると、前方から細身のスーツを着た男が歩いて来た。

しずか「スネ夫さん…」

私は驚きのあまり、思わず男の名を口にした。

スネ夫「やあ、そうか君はこの辺りに住んでるんだったね」

スネ夫さんは愛想のいい笑顔を浮かべた。
しばらくその場で当たり障りのない会話をしていると、スネ夫さんは夕食を一緒にどうかと誘ってきた。

しずか「でもスネ夫さん、仕事中じゃないの？」

スネ夫さんが父親の経営する会社に就職し、忙しくしていることは人づてに聞いていた。

スネ夫「今終わったところだから問題ないよ。どうせ役職なんてお飾りで、会社に戻っても僕の仕事なんてないようなものさ」

スネ夫さんは自虐的にそう言うと、先に立って歩き出した。
仕方なく私は彼について行く。

スネ夫「予約してないけどいいよね？骨川だけど」

レストランは、スネ夫さんの行き付けのようだった。
すぐさまマネージャーらしき男が出てきて、丁寧な物腰で私達を奥の個室へと案内する。
メニューを渡されてもよくわからなかったので、オーダーはすべてスネ夫さんに任せた。
届いたワインで乾杯をし、グラスに口をつける。
変な味がしたが、スネ夫さんはとても満足そうに飲んでいた。

しずか「今日、のび太さんの家に行ってきたわ」

肉料理が届いたところで、私は切り出した。
ずっと、誰かと彼の話をしたかった。
今日スネ夫さんに出会えたのは、予期せぬ幸運だった。
まさか会社の同僚達に彼の話など出来ない。
口にしたところで、怪訝な表情を浮かべられ、すぐに彼氏やスイーツの話題にシフトされてしまうことだろう。
彼の話をするなら、私と同じように彼のことをよく知っている人物とでなければ虚しいだけなのだ。

スネ夫「へえ、のび太の家に？何しに行ったんだい？」

しずか「うん、ちょっとおばさんの顔も見たかったし」

スネ夫「そうか」

スネ夫さんは、複雑な表情を浮かべた。
私のことを責めるべきかどうか、思案しているようだった。

しずか「もしも今、ドラちゃんがいてくれたら…」

スネ夫「ドラえもん？ははっ、懐かしいな」

しずか「ドラちゃんがいたら、助けになってくれたと思うの」

スネ夫「まさか。ドラえもんは確かに不思議な道具を持っていた。だけどそれらが人の生き死にを左右することは出来ない。君だって知ってるだろう」

しずか「ええそうね、いくらドラちゃんの道具でも、死んだ人間を生き返らせることは出来ないわ。だけど」

スネ夫「え？」

しずか「無実の人間を救うことは出来るかもしれない」

私は慎重にそう言った。
スネ夫さんを窺うと、無言で目を伏せている。
私はスネ夫さんの言葉を待つ間、皿の肉を口にした。
香草がきつく、ただ油っこいだけの料理だった。

スネ夫「ジャイアンとは話したのかい？」

やがてスネ夫さんが、震える声で言った。

しずか「いいえ、武さんとは会ってないわ」

スネ夫「ジャイアンに会っても、今みたいな発言は絶対にしてはいけないよ。想像してほしい。妹を殺されたジャイアンの気持ちを。しかも犯人は自分の幼馴染みなんだぜ」

しずか「違うわ！のび太さんは犯人なんかじゃない！」

スネ夫「もう決まったんだよ、しずかちゃん！僕だって辛いよ。だけどもう、のび太の死刑は決まったんだ！のび太はジャイ子ちゃんを殺した。それは紛れもない事実なんだ！」

スネ夫さんは目の前の皿を手で押し退けると、テーブルに突っ伏してしまった。
小刻みに肩を震わせている。

しずか「そうね。のび太さんは死刑…」

私は気を落ち着かせようと、ナプキンでテーブルの上の水滴を拭った。

しずか「法律が、世間が、そう決めた。だけど、スネ夫さんはどうなの？スネ夫さんの中でも、犯人はのび太さんで決定なの？ほんの少しでも、幼馴染みの無実を信じる気持ちは残ってないの？」

スネ夫さんは、大きく肩を震わせると、くぐもった声を洩らした。
私はもうどうにも気持ちを抑えきれなくて、スネ夫さんに言葉をぶつけた。

しずか「スネ夫さん、あなたの目から見て、野比のび太という人間は、殺人を犯すように見えた？ねえ思い出して。中学生の時、先輩にいじめられたあなたを助けてくれたのは誰？」

しずか「私がリコーダーを盗まれて困っていた時、見つけてくれたのは誰？武さんが家出した時、何日も学校を休んで探し回っていた人は誰？出来杉さんが痴漢で捕まった時、その濡れ衣を晴らしてくれたのは誰？答えてよスネ夫さん！」

スネ夫「…のび太だ…グスン…」

しずか「そうよ！のび太さんは困っている人を見捨てられない優しい人間なのよ。あなたを庇ったことで今度は自分が先輩に殴られても、のび太さんは笑っていたわ」

しずか「家出した武さんを探し回っていて、その間の無断欠席を担任の先生に怒られた時も、言い訳せずに反省文を書いていた」

しずか「出来杉さんに痴漢の濡れ衣を着せた女子高生を探すため、何日も真冬の駅に張り込んだ挙げ句高熱を出して倒れた時も、のび太さんは自分の体ではなく出来杉さんのことを心配していた」

しずか「誰かを助けるためなら自分が馬鹿を見ても構わない、そういう不器用な人なのよのび太さんは！そんなのび太さんが殺人なんて犯すわけない」

しずか「マスコミは幼い頃ののび太さんの駄目エピソードばかり並べて、世の中に不満を抱えた典型的殺人犯に仕立てあげる報道ばかりしてるけど、ずっと身近でのび太さんを見てきた私達なら、彼の真実を訴えられるはずよ！」

しずか「お願い、スネ夫さん、のび太さんの無実を証明するために、私と一緒に動いてほしいの」

スネ夫「動くたって、勝算はあるのかい？しずかちゃん」

そう言って顔を上げたスネ夫さんは、もう泣いていなかった。
だけどその表情は私の求めていたものとは、真逆のものだった。
スネ夫さんは底のない暗闇を見つめるような目で、じっとテーブルを睨んでいる。

スネ夫「僕だって今まで何もしないでいたわけじゃない。のび太が捕まって最初の頃は、のび太の疑いを晴らすために色々行動したりもしたさ。そのための資金をパパに頭を下げて借りたり、有能な弁護士や探偵を雇って証拠を探させたり」

スネ夫「でもいつか気づいたんだ。のび太自身がそれを望んでいないことに。裁判でものび太は自ら極刑を望む発言を繰り返していた。さらに僕が裏で動いていたことを、ジャイアンに勘づかれた」

スネ夫「そのことでジャイアンは僕を責めはしなかったよ。ただ、僕に裏切られたと思い、失意の表情を浮かべるだけだった。僕はやっと気づいたんだ」

スネ夫「幼馴染みを救おうともがけばもがくほど、もうひとりの幼馴染みを絶望の淵につき落としていることに。ジャイアンはこれからもずっと、被害者の遺族なんだよ」

私は静かに席を立った。
もうスネ夫さんとは話せないと思った。
テーブルを隔てて、私とスネ夫さんの距離はずっとずっと遠い。
だからあの頃のように話せないのは、わかっていたはずなのだ。
それなのに思わぬ再会に甘え、スネ夫さんの立場も考えずに自分の思いだけぶつけた自身に、腹が立った。
私はなんて身勝手な人間なのだろう。

しずか「のび太さんはきっとまた誰かを助けるために、嘘をついているんだわ。私はのび太さんが真犯人を庇っているのだと考えてる」

最後にそれだけは伝えて、私はレストランを後にした。
これでまた一つ、私は友人を失った。
スネ夫さんはもう、こんな私とは会ってくれないだろう。

　　　　　 　 　 ＿＿＿　　　　　　　　　　　　　　　　＿
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　 　 ヽ　　｀　,.|　 　　￣　　|　　|　　　　　　 　O＝＝＝＝＝＝＝|
　 　 　 ｀－ ´ |　　　　　　　| ＿|　　　　　　　　/　　　　　　 　　　　|
　　　　　　 　　|　　　　　　 （t 　）　　　　　　　/　 　 /　　　　　　　　|
　「のびたま子って変な名前だよね！」　　　　　　　「ぶっちゃけ、伸びたマ○コみたいな

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　響きだよね」

---------次の日---------

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　　　　　　　　　　　　　　　　　（ ,､,､,､,､,､,､,､ 　ヽ

　　　　　　 ＿＿＿　　　　　　　|, -､, - ､　 |　 |
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　　　　　||　･|･　 |　|_ |　　　　　＼ヽ　7　　ノ_<
　 　 　　{ ｀-c - ´　 6)　 　 　 ／　 ￣￣￣ヽ
　　 /⌒）=(c⌒ ~) ノ　 　 　 /　　/　　　　　　 | 　　 ＿
　　/￣ /　　 ~~　　 ヽ　 　 /　　/　　　　　　 | | 　　|　 |
　　＼　 |⊂⊃_＿|　　|　　 |　　 |　　　＿＿　―――|)　|
　 　　￣|| ミ_ |＿＿ ﾉ　 　 ＼/　）ニ　―― |￣|￣￣|＿|
　 　 　　 ｀―´
「昼食は？」　　　　　　　　　　「たぬき汁よ。」

　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＿＿＿, - ､
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 /＿＿＿＿＿）
.　　　　　　　　　　　　　　　　　 　 | |　/　　　ヽ　||　今机の下でジャイ子にしゃぶらせています
　　　　　　　　　　　　　　　　 　 　|_|　　┃　┃　 || 　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　 （/　　 ⊂⊃　　ヽ)　　　　　　　 ／ ￣ ￣ ＼
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　!　　 ＼＿／　　!　　　　　 　 （ （ （ヽ　U　　 ヽ
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　,＼ _＿＿＿_ ／､　　　　　　　| －､ヽ＼　U 　 !
　　　ゝ／ ￣￣￣ ＼　　　　　／.　＼／￣＼／ 　 .＼　　　　　|　・ |─ |__　　　/
　　　/　U＿＿＿＿ヽ　　　 |　 |　　＿┌l⊂⊃l　　|　 |　　　 ┌　- ′　　） 　 /
　　　|　|　/　 ─ ､－､!　　　 |　 |　 /　∋ |＿＿|　　|　 |　　　　ヽ　 ／　U ヽ ＜
　　　|__|─ |　　 ・| ・　|　　　 |　 ／`, ──── 、　|　 |　　　　　` ─┐　 ?h￣
　　　（　U　` ─　o－i　　　 ヽ　／　　　　　U　　 ＼ .ﾉ＿　　　　　　.j￣￣ |
　　　　ヽ､U　┬─┬ﾉ　/￣　./　　　　　　　　　　　 ヽ-　､＼　　　 /　 ￣　ヽ＼
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翌日、私は何事もなかった顔をして出社した。
町外れの小さな配送会社はそれなりに居心地良く、そこで代わりなら吐いて捨てるほどいるであろう、簡単な事務処理をするのが私の仕事だ。
我ながらぬるま湯だなと思う。
では他に何かやりたいことがあるのかと問われたら、私には答えることが出来ない。

同期「ねえこれ、しずかの実家の傍じゃない？」

席に着くと、隣から甘ったるい香水の匂いとともに、同期が話しかけてきた。

しずか「何？」

同期「ほらこの記事…」

同期が週刊誌を押し付けてくる。
確かに記事には私の実家近くの地名があり、おどろおどろしい字体で『身元不明の少女、山中で発見』と見出しが出ていた。
私はそれを食い入るようにして読んだ。

吐いてじゃなくて掃いてだろとマジレス

あと支援

同期「しずか？」

私があまり真剣に記事を読んでいたためか、気がつくと同期が心配そうにこちらを覗きこんでいた。
私は週刊誌を返す。

しずか「やだぁ～何で朝からこんなババ臭い雑誌読んでるのよ」

同期「へへっ」

うまく笑顔を作る私と、これまたうまく肩をすくめて見せる同期。
互いにぎりぎりのラインを見極め、相手に深く踏み込まないよう気を付けている。
それがこの会社で、同僚とうまく付き合うコツだ。

同期「あ…」

ちょうど背後を通りすぎたお局様の咳払いに、二人同時に肩をすぼめた。
お局様の前でババ臭いという言葉は禁句だ。
その時、後輩が私達の間に割って入ってきた。

>>26
ご指摘ありがとうございます。すみません



後輩「せんぱ～い、パソコン動かなくなっちゃったんですけどぉ～」

私はやれやれと立ち上がり、彼女の席まで歩いて行く。
全体的に見れば私もまだ彼女のように、若い部類に入ることだろう。
だけどあと数年もすれば、お局グループの仲間入りだ。
ずっとこの場所で私は老いていくのだろうか。
いつか誰からも見向きされなくなる日が来るのだろうか。
その日が来るのが、たまらなく怖い。

後輩「あ、動いた！せんぱ～い、ありがとうございますぅ」

そう言ってはしゃぐ後輩の肌はつるりとしていて弾力があり、私は無意識のうちに彼女から目を逸らしていた。

仕事は滞りなく終わり、私は野暮ったい制服から着替え、会社を出た。
そのままアパートには向かわず、駅を目指す。
それは同期に週刊誌の記事を見せられた時から、決めていたことだった。

しずか「あの記事にあった山とは、裏山のことだわ…」

昼休みを潰して調べたところ、記事にあった少女の他に、同じ山から身元不明の人物が保護されるという事件が、最近相次いでいるという。
保護された人物は皆、支離滅裂な事を口走り、情緒不安定。
私には、もしかしたらという気持ちがあった。
だから今日、発見された少女に会ってみようと思った。
私は電車からバスに乗り換え、地元の市立病院へ向かった。

しずか「あの、裏山で保護された少女の病室はこちらですか？」

受付で尋ねる。

受付「警察の方ですか？それとも…ご家族？」

しずか「えっと、家族かもしれないんです」

私は嘘をついた。
受付係はどこかに電話を掛けた後、そこで待つようにと待ち合い室のソファを指し示した。

少し待つと、大股で歩く足音が近づいてきて、私の傍でぴたりと止まった。
顔を上げようとして、頭上から野太い声が降ってきた。
私は驚いて立ち上がり、その人物の顎に頭突きする形となってしまった。

しずか「あ、ごめんなさい。大丈夫ですか？…武さん」

武さんは顎を押さえながら、ゲラゲラと笑った。

武「なんだ、面会希望で呼び出したのはしずかちゃんだったのか」

子供の頃から変わらず、大柄な体型を維持している武さん。
しかし以前のような威圧的な感じはなく、その白衣姿には風格さえ感じられた。

しずか「医者になったとは聞いてたけど、この病院に勤めてたのね」

武「ああ、去年からな」

武さんはよそよそしくそう言うと、ちらりと受付を見た。
それから私をエレベーターまで案内してくれた。
到着したエレベーターには、看護師がひとり乗っていた。
武さんは私とは目を合わさず、ずっと階数表示を睨んでいた。
だが看護師が3階で降りると、急に以前のような調子に戻り、言った。

武「受付から連絡あったけど、患者の家族かもしれないって言うのは、嘘なんだろ？」

しずか「え…？」

武「特殊な例だから、患者の面会には慎重になっているんだ。家族のフリをして患者に近付き、ネタを仕入れようとするマスコミ関係者も多くてね。いつもなら受付からの連絡に俺が出て行って、追い返すようにしてる。ほら俺、こんな顔だから効果あるんだ」

そう言って笑う武さんの顔に、私は妙に納得してしまった。
ずる賢い記者も、やって来た医者がこんなプロレスラーのような風貌の男なら、尻尾を巻いて逃げただろう。

しずか「でも私には会わせてくれるのね。例の裏山で保護された少女に…」

武「ああ、しずかちゃんは特別だよ。悪意はないみたいだからな。だけどなんだってあの患者を気にしてるんだ？」

しずか「え、ええ…裏山って聞いて、やっぱり幼い頃の遊び場だったところだし、気になって…。それに私、短大で児童の心のケアについて勉強していたから、何か力になれないかなって思ったのよ」

私の嘘に、武さんは特に疑う様子を見せなかった。
その代わりに眉を寄せて、「難しいと思うけど」とだけ呟いた。

武さんの言葉の意味は、少女の病室に入った瞬間、理解できた。
少女は全身をほぼ包帯で巻かれ、ベッドに半身を起こしていた。
話しかけても返事はなく、ぴくりとも反応しない。

しずか「武さん、これは…」

武「怪我は見た目より酷くはない。ただ、発見されるまでかなり長い時間、裏山をさ迷っていたらしく、どうも野犬に襲われたらしい。その時のショックで、彼女は言葉を失い、すっかり心を閉ざしているようなんだ。日がな一日、こうしてただぼうっと座っているだけだ」

しずか「他に裏山で保護された方たちは、この病院に入院してないの？」

武「いいや。この患者だけだ。他はみんな精神科のある病院に収容されてるはずだぜ」

しずか「確か、保護された人はみんな言ってることがおかしくて、情緒不安定って聞いたけど…」

武「ああ。だけど彼女に比べたらそっちのほうがまだマシさ。狂えるだけね。彼女は狂うことも出来ず、外界からの刺激に心を閉ざすことで、必死に自分を守ろうとしているんだ。きっと裏山ですごく怖い体験をしたんだと思うよ」

しずか「裏山で何が起きているの…」

武「わからない。そっちのほうの捜査は警察の仕事だからね。俺たち医者は、ただ患者に向き合うことだけを考えている」

しずか「そう…。彼女、早く良くなるといいわね」

武「頑張るよ。医師として出来るだけのことをするつもりだ」

しずか「ええ、彼女まだ小学生くらいよね？ご両親も今頃どこかで心配しているはずだわ」

私はちらりと武さんを窺い見た。
武さんは私の視線に気づかず、なぜか窓の外を睨んでいた。
この606号室からは、裏山の一部を確認することが出来る。

しずか「今日はありがとう。お仕事頑張ってね」

病院の玄関まで、武さんは付いてきた。
振り返り、礼を言う。
また今度会いましょうとは、軽々しく口にできなかった。
二人とも意識して、ジャイ子ちゃんやのび太さんの話題を避けている。
武さんは、のび太さんの死刑確定をどう受け止めているのだろうか。

武「しずかちゃん！」

歩き出した私を、武さんが呼び止めた。

武「しずかちゃんのしようとしていることを、俺は止めるつもりはない。今更何をしても、ジャイ子が帰って来ることはない。だけど…」

しずか「だけど…？」

武「お願いだ。スネ夫を巻き込むことだけはやめてくれ。あいつは神経の細かい奴なんだ。もちろん奴も、しずかちゃんに協力したい気持ちはあるはずだ。だけど俺を裏切ることはしたくないとも考えている」

武「あいつは昨日、泣きながら俺に詫びてきたよ。こっちは謝られる覚えなんてなかったけど、あいつはひとり悩んで、自分を責めていた。どうかあいつの気持ちを汲んでやってくれ。お願いだしずかちゃん」

武さんが大きな頭を下げた。
そういえば事件後、武さんはのび太さんを恨むような発言をまったくしなかった。
もちろん心の中はわからない。
本当はのび太さんのことが憎くて仕方ないのかもしれない。
だけどそれを表に出さないのは、武さんが優しいからだろう。
私やスネ夫さんの中に、まだのび太さんを友人だと思う気持ちがあることを、武さんは見抜いているのだ。
幼い頃の思い出を綺麗なままにしておけるよう、武さんは私に気を遣ってくれているのかもしれない。

しずか「わかったわ。ごめんなさい」

私は武さんの視線を避けてそう言うと、足早に病院を後にした。
近くの公園に駆け込み、靴を履き替えた。
公園を出たところで、誰かの視線を感じた。
まとわりつくような、嫌な視線だった。
私は背筋に鳥肌を立て、なるべく人通りの多い道を目指した。
だが途中で何者かに肩を叩かれ、半ば強引にそちらへ顔を向かせられてしまった。

しずか「あ、あの…誰ですか？」

私を引き留めた女は、自分をフリーライターだと名乗った。

ﾗｲﾀｰ「あなたロクちゃんの知り合い？」

しずか「は？」

ﾗｲﾀｰ「会ったんでしょ、患者に。ロクちゃんのほうだよね？」

しずか「ロクちゃん？」

ﾗｲﾀｰ「そ、606号室に入院してるからロクちゃん。彼女口が利けなくて、自分の名前すら言えないんでしょ？だからライターの間では通称ロクちゃんで通してるの」

しずか「はぁ…」

女は馴れ馴れしく喋り、表面上は笑顔だったけれど、腕はしっかりと私の肩を掴み、逃がすものかと力をこめていた。
どうやら私からロクちゃんについての情報を聞き出そうとしているらしい。

ﾗｲﾀｰ「あなたはなんでロクちゃんに面会出来たの？」

しずか「あの、私のことを見張ってたんですか？」

ﾗｲﾀｰ「だって待ち合い室で剛田医師と話してたの見かけたから。あたしなんていっつも門前払いよ。よく面会させてもらえたわね」

女は私を見張ってたことについて、悪びれもせずにそう言った。

しずか「残念ですけど、ロクちゃんについてお話出来ることは何もありません」

私は女を振り切って、先を進んだ。
追いかけてくるかと思ったが、女はすんなり諦めてくれた。
その代わり、今度はひどく苛ついた声を上げた。

ﾗｲﾀｰ「これから裏山に行くつもりでしょ？」

しずか「はい？」

振り返ると、女はにやにやと笑って、私の足元を顎でしゃくった。

ﾗｲﾀｰ「靴、履き替えてる。病院ではヒールだったのに、今はスニーカー。どうして？」

しずか「こ、これは…」

ﾗｲﾀｰ「これから山を登るからだよね？やめときな。あそこに近づかないほうがいいよ」

しずか「あなたには関係ないことです」

ﾗｲﾀｰ「この事件、あたしは宗教が絡んでると思ってる」

しずか「宗教？」

なかなか面白いわ

>>42
ありがとう


ﾗｲﾀｰ「そう。あの山のどこかには、おそらく宗教施設があるのよ。保護された人物たちはみんなそこでひどい虐待を受けていた。だから精神を病み、怪我を負い、施設を逃げ出した。逃げて山中をさ迷っているところを保護された」

ﾗｲﾀｰ「これがあたしの考える事件の筋書き。あたしの仲間が今、どうにかしてその施設を探し、潜入しようと準備してる。だから今、あなたに引っ掻き回して欲しくないのよね。向こうに変に警戒されたら、こっちが動きにくくなるし」

女はなぜか勝ち誇ったように言った。
私を駆け出しのライターとでも勘違いしているのだろうか。
そうだとしたら自分の見解をベラベラと話すその神経を疑ってしまう。
この女は何もわかってないなと思い、私は今からの裏山行きを断念した。
それから女との会話を思いだし、何も収穫がなかったわけではないことを、天に感謝した。

しずか「そうですか。では私はもう諦めます」

私は女の勘違い通り、ライターのふりをしてやって、そう言った。
女は満足気に頷き、どこかへ電話を掛け始めた。
私はその間に女から離れた。

アパートに戻る前に、ドンキへ寄ってロープと懐中電灯を購入した。
上司に電話を掛け、母が倒れたので数日休みを頂きたいと告げた。
それで今からの準備は整った。
私はアパートに帰り、ゆっくりと風呂に浸かった。
この風呂に入るのも今日が最後になるかもしれないと思い、湯から出るのが名残り惜しかった。
だがもう、行かなければならない。
私は夜のうちに動くつもりだった。
支度を終え、ふと誰かにメッセージを残したい気分になった。
真っ先に浮かんだのは両親の顔だったが、彼らに余計な悲しみを背負わすことを考えると、出来なかった。
私は思いきって、スネ夫さんに電話を掛けた。
最後に、昨日のことを謝ろうと思った。
だがすぐに留守電に切り替わり、結局スネ夫さんの声を聞くことは出来なかった。
そういう巡り合わせだったのだろう。
私はやはり何も残さずに行くことを決めた。
駅まで歩く途中に運良くタクシーをつかまえ、裏山近辺で降りた。
辺りを警戒しながら、裏山へ向かう。
足が震えていた。
私は馬鹿げた妄想にとりつかれているのかもしれない。
今夜が空振りに終わり、虚しくまたあのアパートに帰る自分を想像したら、少しだけ笑えた。
深夜の裏山はひんやりとした空気に包まれ、思っていた静けさはなかった。
風に揺れる木の葉の音にいちいち驚かされたが、やがてそれにも慣れた。
懐中電灯の明かりは心許なく、裏山の暗闇は深い。

しずか「どこかにきっと痕跡が残ってるはず…」

私は慎重に歩いた。
些細なことも見逃してはならないと思った。
どこかで何かの動く気配がした。
そして、あっと声を上げる間もなく、そいつは私の前に姿を現した。
野犬だ。
懐中電灯を向けると、野犬は僅かに退いた。
しかし荒い息遣いはまだ続いており、時折こちらを威嚇するような唸り声を洩らした。
生憎私には、野犬に対抗する手段がない。
私は手探りで木の枝を拾い上げ、野犬に向かいぶんぶんと振った。
野犬は怯まなかった。
地面を蹴る音と同時に、私の目の前に野犬の狂った顔が近づいた。
私は足を滑らせ、仰向けに倒れた。
野犬は私にのし掛かり、首元を狙ってきた。
持っていた懐中電灯で野犬の頭を何度も殴った。
だが野犬は痛みなど感じていないかのように、獰猛な牙を向けてくる。
もう駄目だと絶望が目の前を覆った時、変化があった。
体に感じていた重みがなくなり、慌てて半身を起こすと、野犬が何者かからめったうちにされている光景が、暗闇の中に浮かび上がっていた。

しずか「スネ夫…さん…？」

スネ夫さんはバットのようなもので野犬を打ち、追い払ってくれた。

スネ夫「大丈夫かい？しずかちゃん」

しずか「スネ夫さん？どうしてここに？」

私は呆然として、尋ねた。

スネ夫「へへっ、随分探したんだぜ。君から着信があって、掛け直したのに繋がらないから。昨日の君の様子から、僕は嫌な予感がしたんだ」

スネ夫「だからあちこち連絡して、ジャイアンから昼間君が病院に来たって話を聞いてさ、裏山の事件を気にしているみたいだったから、まさかと思って来てみたら、ビンゴだった。一体君はここで何をしようとしているんだい？」

しずか「ごめんなさい…」

安心したせいか、涙が出た。
ふと見ると、スネ夫さんの足が震えている。
すると今度は笑えて来て、私は泣きながら笑うという奇妙な体験をした。
スネ夫さんはおろおろと、そんな私を見下ろしていた。

しずか「私、自分が思っている以上に馬鹿なんだわ」

気持ちが落ち着くと、私は立ち上がり、服についた泥を軽くはたき落とした。

スネ夫「は？」

しずか「探そうと思ったの。時空の歪みを」

スネ夫「時空の歪み？」

しずか「ええ、裏山にあるはずだと思って。ほら昔、ドラちゃんがいた時もたまにあったじゃない。何かのきっかけで時空が歪み、タイムマシンが予期せぬ時代に到着してしまったことが」

スネ夫「ああ、それで何度か怖い思いもしたっけね」

しずか「ふふっ、懐かしい」

スネ夫「だけど、何でここにそんなものがあると思ったんだい？」

しずか「最近裏山で連続して身元不明者が保護されてるでしょう？彼らは恐ろしい体験の末、精神のバランスを崩してしまった。私はそれを、時間旅行をしたせいだと考えたの」

スネ夫「まさか！そんなことあるわけない！」

しずか「ええ、だからあくまで私の想像よ。別の時代から、いきなりこの時代に飛ばされて、彼らはパニックを起こした。彼らがみんな言ってることが滅茶苦茶で、情緒不安定だと診断されたのはそのせい」

しずか「誰だって自分のいた時代からいきなり過去、あるいは未来に飛ばされたら怖いし、不安になるでしょう。元々いた時代が違うのだから、この時代の人間と話が噛み合わないのは当たり前」

しずか「だからこの時代の人間からすると、彼らの言っていることは滅茶苦茶に聞こえる」

スネ夫「だけど君は、たったそれだけの事柄で時空の歪みの存在を想像し、ここまで来たというのかい？たったひとりで、こんな夜中に、野犬に襲われもして！いくらなんでも無謀すぎるよ」

しずか「そうね。だから私は救いようのない馬鹿なのよ。でもね、今日病院で保護された少女と面会してみて、なんとなく感じたの。私は間違ってないかもしれないって」

スネ夫さんが乾いた笑いを洩らした。

しずか「でも今晩はもう駄目ね。さっきの野犬のせいで懐中電灯が壊れてしまったわ。もう先に進めない。帰りましょう、スネ夫さん」

スネ夫さんは明かりをちゃんと持っていた。
私はそれを頼りに、一緒に下山することにした。
だがスネ夫さんは私の言葉を無視して、帰り道とは反対の方角を照らした。

しずか「スネ夫さん？」

スネ夫「し、仕方ないな。乗り掛かった船だ。僕も一緒に探してやるよ」

しずか「え？」

スネ夫「君の考えていることはわかるよ。時空の歪みを利用して、ドラえもんに会いに行くつもりだろう。僕はこれ以上手を貸さない。だけど久しぶりにドラえもんに会うのも悪くないかなとも思うんだ」

スネ夫さんが、にやりと笑った気がした。
私の心は久しぶりに温かさを感じていた。

しずか「ありがとう、スネ夫さん」

それから私たちは、じりじりと山道を登った。

スネ夫「闇雲に探すのは良くない。のび太の机の引き出しがそうだったように、時空間への扉の代用になりそうな物がないか探すんだ」

スネ夫「なあにこんな山の中だ、物は限られている。例えば不法投棄された冷蔵庫の中、木の裂け目、そういったものが時空間への扉の役目を果たしているかもしれない」

しずか「そうね、私ったら勝手に時空の歪みがぽんと空中に浮かんでいる様を想像してたわ」

スネ夫「そんなものあったら、とっくに警察が見つけて大騒ぎになってるよ」

私達はそれから、扉の代用となりそうなものを探し歩いた。
だが次第に山道は寂しくなり、登り始めて最初の頃はよく目についていた不法投棄物や誰かが食べ捨てた食品のパック、空き缶などが見当たらなくなってきた。
鬱蒼とした木々だけが広がる空間。
やはり私の考えは、ただの妄想に過ぎなかったのか。
諦めかけたその時、スネ夫さんが高い声を上げた。

スネ夫「あれをご覧よ、しずかちゃん」

スネ夫さんが指差したのは、小さな祠だった。
中が薄ぼんやりと発光している。

スネ夫「ははっ…まさか本当にあるなんて」

しずか「あれが時空の歪み…」

私は背負っていたリュックを地面に下ろし、中からロープを取り出した。

スネ夫「な、何するんだい？」

しずか「決まってるじゃない。中に入るのよ」

ロープの端を木に縛り付けた。

しずか「昔みたいにタイムマシンに乗ることは出来ない。時空間に体ひとつで入ることになる。このロープはきちんとこの時代に帰ってくるための策よ」

しずか「途中で千切れるかもしれないし、何より長さが足りないかもしれない。だけど何もないよりは安心出来ると思ったの」

スネ夫「しずかちゃんはこのロープを辿って帰るつもりなんだね」

しずか「ええ。ありがとうスネ夫さん、ここまでで充分よ。後はわたしひとりで行くわ」

スネ夫「そんな！君ひとりで？行かせられないよ。ぼ、僕を見くびるな！もう昔の、弱虫で怖がりの僕じゃない！どんな危険があろうと、僕は君と一緒に行くよ」

しずか「スネ夫さん…」

スネ夫「君に昨日言われて、目が覚めたんだ。僕はやっぱりのび太の無実を信じたい。そのための過程で例えジャイアンを傷つけることになったとしても、妹を殺した犯人が幼馴染みでしたなんて結末よりはジャイアンも救われるはずだ」

スネ夫「そうだよ、これはのび太だけを救うためのものじゃない。何よりジャイアンを救うための、僕としずかちゃんの冒険なんだ！」

スネ夫さんの目は、いつからか少年の頃のそれに戻っていた。
希望に胸を膨らませ、明日が今日よりも楽しくなると信じて疑わなかったあの頃。

しずか「わかったわ、一緒に行きましょう」

私達はロープの端を握り、祠の先、時空の歪みへと飛び込んだ。
時空間の中は、子供の頃となんら変わっていなかった。
暑くも寒くもなく、ふわふわとしていてちょっと心細い。
この中では風向きがそのまま時間の流れを表している。
ドラちゃんのいる未来へ行くためには、風に逆らって進むのだ。

スネ夫「ドラえもん…ドラえもん…」

スネ夫さんはぶつぶつと呟きながら歩いていた。
ロープはすぐに長さがいっぱいになり、この先へ進めば、帰り道を失う可能性も考えられた。
つまり、元の時代には帰れなくなるかもしれないのだ。

しずか「いい？スネ夫さん。ロープはここで終わり。私達を現代に繋ぎ止めてくれているものを、私は今から手放すわ」

私はスネ夫さんに宣言した。
スネ夫さんはなぜか私を無視して、私の頭上辺りをぼんやりと眺めていた。

しずか「え？」

視線をやると、そこに白い機体が浮いていた。

しずか「タイム…パトロール隊…」

私達は、タイムパトロール隊に保護された。
調書を取られ、犯罪が絡んでいないと判断された後、きつく注意を受けた。

しずか「すみません、一般人の時間旅行が禁止されるようになったなんて知らなくて」

私とスネ夫さんは揃って頭を下げた。
私達は無謀な旅行者という立ち位置にいるらしい。
身元引き受け人を誰にするかと訊かれ、ドラちゃんの名前と時代を告げると、数時間後に別の小さな部屋と通された。

スネ夫「ドラえもん、ちゃんと来てくれるかな」

しずか「大丈夫よ」

そうして入り口から、あの懐かしいシルエットが現れた。

ドラ「やあやあ待たせたね」

久しぶりの再会だというのに、ドラちゃんはまるであの頃のまま、集合場所だった空き地に遅れてきたかのような口振りで、話しかけてきた。
だけど近くで見ると、少しだけボディに傷がついていたり、塗装がはげていたりもして、私は過ぎた歳月を思った。

しずか「ごめんなさいドラちゃん、私達どうしてもまたドラちゃんに会いたくて」

スネ夫「ド、ドラえも～ん」

スネ夫さんは子供みたいに、ドラちゃんの体に抱きついた。
その横で、タイムパトロール隊員が事務的に、今後のことを説明する。
私達が元居た時代に帰るには、特別時間旅行許可の申請をしなければならず、手続きに少し時間がかかるらしい。
その間だけ、ドラちゃんの元に滞在する猶予が与えられた。
そうして私たちは昔話をする間もなく、タイムパトロール隊によってドラちゃんの生活する時代に送り届けられた。
ドラちゃんは一言も、のび太さんについて尋ねてこなかった。
きっともう知っているのだろう。

ドラ「ここが僕の家さ」

ドラちゃんの自宅は、この時代では中流家庭に分類されているらしい、マンションのひとつだった。

しずか「セワシさんの家じゃないの？」

ドラ「どうも数日前から事情が変わってね、今はセワシくんが生まれなかったという時間の流れになってるんだよ」

スネ夫「え？どういうこと？」

ドラ「のび太くんは子孫を残さなかった。その流れで出来た未来が今なんだよ。僕はロボットだから時代の変化に鈍感だけど、あと数日もすればセワシくんやのび太くんと一緒に暮らしていた時の記憶もなくなるだろう」

ドラ「正確には記憶が書き変わるんだ。しずかちゃんやスネ夫くんのことも忘れてしまう」

スネ夫「そんなぁ…」

しずか「じゃあ私達は間一髪だったのね」

ドラ「ああ、君たちを忘れる前に再会出来て良かった」

しずか「例えば後々の未来に影響を与える出来事が今起きたとして、その通りに時代の流れが変化してしまうまで、タイムラグはあるの？」

ドラ「それらはすべてタイムパトロール隊本部が管理してる。今ある未来を大きく変化させる出来事が起きた場合、その通りに時代を変化させていいか、修正が必要か、判断を下すにはそれなりの時間がかかる」

ドラ「起きた出来事の大小によって、判断にかかる時間も違う。いずれにせよ、何かが起きた後すぐに未来が変化するわけではないから、タイムラグはあるね」

しずか「良かった」

どうやら私にはまだ少し、時間が残されているようだ。

ドラ「だけどセワシくんは消えた。つまりこれは今まであった時間の流れを変化させるであろう出来事が、確定的になった証拠だ。セワシくんに影響を与えられるのは、先祖であるのび太くんしかいない。ねえ、のび太くんは本当に死刑になってしまうのかい？」

しずか「そうね、このままだと…」

スネ夫「ドラえもん、なんとかしてくれよ」

ドラ「残念だけど、時間旅行が禁止された今、僕は過去へ行くことが出来ない。力にはなれないよ」

ドラちゃんは心底悔しそうに言った。

ドラ「セワシくんという存在がいなくなった今、僕が過去――君たちの子供時代――に送られたという事実もなくなる。子供の頃の君たちとは出会わなかったことになる。君たちの記憶は書き変わり、僕のことをすっかり忘れてしまう」

ドラ「なんだか切ないなぁ。もう一度だけでいい、最後にのび太くんに会いたかったよ…」

しずか「そんな！諦めるのは早いわ、ドラちゃん。なんとかしてのび太さんの無実を証明しましょう。そうすればまたセワシさんがあなたとのび太さんを出会わせたという、本来の時間の流れを取り戻せるわ」

ドラ「無実？のび太くんは本当に無実なのかい？」

しずか「ええ、そうよ。もちろんじゃない！」

ドラ「そうかおかしいと思ったんだ、あの弱虫ののび太くんに人なんて殺せるわけない」

しずか「ふふっ…大人になったのび太さんはもう弱虫なんかじゃなかったわよ。ドラちゃんだってのび太さんの高校時代を見てきたじゃない」

スネ夫「のび太、立派だったよな」

ドラ「いけないいけない、僕の中ではいつまでもジャイアンに苛められて泣きついてくる、子供ののび太くんの印象が強くて」

ドラちゃんはまあるい手で頭をかいた。
それから急に真顔になり、真っ直ぐ私を見つめた。

ドラ「しずかちゃん、なぜ君はのび太くんに別れを告げたんだい？」

ドラちゃんに会った時から、私はいつかその質問をされるだろうと予想していた。

スネ夫「えぇっ？しずかちゃん、のび太と付き合ってたの？」

しずか「ええ、高校の時にね」

スネ夫「へぇ、驚いた」

私とのび太さんの交際が始まったのは、高校の合格発表の後だった。
それから三年間、たまに喧嘩はしたけれど、仲良くやってきた。
のび太さんは背が伸び、メガネからコンタクトに変えて、すっかりおしゃれになっていた。
おまけに猛勉強のかいあり、高校は地元でも有名な進学校。
弱気だった性格は、彼を人の痛みがわかる優しく落ち着いた人物へと変化させていた。
当然、のび太さんは様々な女の子から声を掛けられることが多くなった。
のび太さんといる時、私はとても誇らしい気持ちでいっぱいだった。
素敵なのび太さんに選ばれた自分。
私は自分を特別な女の子だと思い込んでいた。
だけど交際が進むにつれ、私は気づいた。
特別なのはのび太さんであって、私はまったく素晴らしい人間でない。
彼は努力家で、しかもその努力をきちんと結果に結びつけているのに、一方私は頑張ってもいまいちパッとしない。
私はのび太さんにつり合わない。
すると今度は、彼と一緒にいることを苦痛に感じ始めた。
彼といると、自分がちっぽけな人間に思えて、たまらなく惨めだった。
悩んだ挙げ句、この辛い現実から目を反らすため、私は彼に別れを告げることを決めた。
それはドラちゃんが未来に帰り、落ち込んでいるのび太さんに、追い討ちをかけるような行為だったが、あの時の私には彼を思いやる余裕などなく、ただただ自分が楽になることだけを考えていた。

しずか「ごめんなさいドラちゃん。私はのび太さんから逃げたのよ。彼は何一つ悪くない。悪いのは馬鹿で身勝手な私なのよ」

ドラ「のび太くんはだいぶ前から、しずかちゃんの心の変化に気づいていたみたいだったよ」

しずか「え？」

ドラ「自分といると、しずかちゃんはどこか無理してるみたいだって、いつだったか言ってたな。しずかちゃんの幸せを考えたら、自分は身を引いたほうがいいんじゃないかって」

しずか「そんな…嘘よ…」

ドラ「だけど結局のび太くんは君に別れを告げられなかった。君のことが大好きだったから、離れたくなかったんだ」

しずか「ごめんなさい…ごめんなさい…」

ドラ「しずかちゃん、君はまだのび太くんのことが好きなんだね？だから危険を承知で僕に会いに来てくれたんだろう？」

しずか「ええ…好きよ。だから今度こそ、私は逃げないと決めたの。自分で道を切り開き、いつかちゃんとのび太さんに会って、あの時のことを謝ろうと、心に誓ったのよ！」

ドラ「ありがとうしずかちゃん。僕は嬉しいよ。のび太くんが君にそこまで想ってもらえる男になったんだって知って、すごく嬉しいんだよ…あれ？おかしいな…目からオイルが漏れてきたみたいだ」

スネ夫「ロボットのくせに、まったくドラえもんは涙脆いなあ」

ドラ「えへへ」

それから私とスネ夫さんは、事件について知っていることをすべてドラちゃんに話して聞かせた。

しずか「逮捕の一番の決め手となったのは、宅配寿司店のスタッフの証言だったの」

スネ夫「それからのび太の自白だね」

現場は都内の高層マンションの一室。
被害者は武さんの妹、ジャイ子ちゃんで、マンションは彼女が契約しているものだった。
漫画家としての大成功をおさめていたジャイ子ちゃん。
その作品は過激で不謹慎な内容のものが多く、スリルを求める十代の子達を中心に熱狂的な支持を集めていた。
何度もアニメ化、実写化がなされ、ジャイ子ちゃんを神と崇める信者まで現れた。
そんなジャイ子ちゃんの、突然の死。
彼女のファンが、あまりのショックから集団自殺未遂を謀り、この事件は世間からの注目を集めた。
そんな中、容疑者として名前が上がったのがのび太さんだった。
のび太さんはジャイ子ちゃんをキッチンハサミで刺した後、クローゼットから彼女のワンピースを一着盗んで逃走した。
それを目撃していたのがジャイ子ちゃんの注文で寿司を届けに来た宅配スタッフだった。
室内には争った跡と、のび太さんの指紋が残されており、言い逃れは出来なかった。
警察から同行を求められたのび太さんは、その場で罪を告白。
以降、自ら極刑を望む発言を繰り返す。

しずか「のび太さんは真犯人を庇っているような気がするの。だって行動がおかしすぎるわ。なぜジャイ子ちゃんのワンピースを盗んだのか」

スネ夫「ハサミについた血を拭き取るためらしいね」

しずか「犯行場所はキッチンよ？血を拭き取ろうと考えたのなら、すぐそばにタオルや布巾があったはずだから、それを使えばいいじゃない。もしくは水道の水で洗い流すとか。わざわざ寝室まで行って、ワンピースを持って来るという行動の意味がわからないわ」

スネ夫「気が動転してたってのび太は言うけど、凶器のハサミを現場に残しておいて、今更血を拭き取るも何もないよな。うん、のび太の発言はおかしい」

しずか「それに現場がキッチンなら、当然包丁があったはずなのに、なぜ凶器にキッチンハサミを選んだのかも怪しいわ」

スネ夫「包丁なら外国製の高級品が一式、シンク横に陳列されていたらしいよ。あ、ちなみにその包丁はジャイアンがプレゼントしたものらしい。キッチンハサミは確か三段目の引き出しだったかな」

しずか「すぐ手が届くところに包丁があったのに、わざわざ引き出しを開けてハサミを取り出した。これも謎ね」

ドラ「のび太くんとジャイ子ちゃんは普段から交流があったのかい？」

スネ夫「ジャイ子ちゃんの創作の相談に、のび太は度々マンションに呼び出されていたらしい。だから事件があった日もそうだったんじゃないかな」

しずか「注文したお寿司は二人前だったらしいし、きっと食事をしながらのび太に相談するつもりだったのね、ジャイ子ちゃんは」

スネ夫「あ、あのさ、そのことなんだけど…」

そこでスネ夫さんがおずおずと切り出した。

スネ夫「僕がのび太の事件で、弁護士や探偵を雇っていたっていうのは話しただろう？」

しずか「ええ」

スネ夫「それでわかったことなんだけど、現場のマンションに、食べかけのカレーの皿が残されていたらしいんだ」

ドラ「カレー？」

しずか「それがどうしたの？」

スネ夫「よく考えてみろよ。これから寿司が届くって時に、カレー食べる奴があるか」

ドラ「よほどお腹空いてたのかなぁ」

スネ夫「カレーの入った皿は一人前しかなかった。てことはのび太かジャイ子ちゃんのどちらか一方が食べたことになる」

ドラ「ジャイ子ちゃんの遺体の解剖結果は？」

スネ夫「それはさすがに入手できなかったけど、調べによるとジャイ子ちゃんはダイエットに熱心だったそうだ。映画の原作者としてメディアに出ることも多かったから、見た目に気を遣っていたんだろうよ」

しずか「ああ私、ジャイ子ちゃんの情熱大陸見たことあるわ」

スネ夫「マンションの中からは大量のダイエットグッズやサプリメントの類いが見つかっている。そんなジャイ子ちゃんが、寿司の前にカレーを食べるわけない」

ドラ「じゃあのび太くんが食べたんじゃないの？」

スネ夫「カレーはジャイ子ちゃんの手作りだった。僕はのび太に面会した時、カレーについて訊いてみたんだ。すると奴はなんて答えたと思う？」

しずか「何かしら」

スネ夫「ジャイ子ちゃんのカレーはおいしいんだけど僕にはちょっと辛すぎる。のび太はそう言った。だけど実際にマンションに残されていたカレールーのパッケージには甘口という表記があった」

スネ夫「事件当日、ジャイ子ちゃんが近くのスーパーで甘口のカレールーを購入したという事実もおさえた。するとのび太の発言の怪しさに気付く。わかるかい？のび太はあの日、カレーを食べていないんだよ」

スネ夫「おそらく以前に食べたジャイ子ちゃんの手作りカレーが辛口だったから、その味を思い出して答えただけなんだ」

しずか「ジャイ子ちゃんとのび太さん、二人とも事件当日カレーを食べていないのなら、一体誰が食べたっていうの？」

スネ夫「あの日マンションにいた、三人目の人物さ」

スネ夫さんは震える声で言った。

スネ夫「三人目が誰なのか、もちろん僕はのび太に尋ねたさ。だけどのび太はマンションには自分とジャイ子ちゃんしかいなかったと言い張った。カレーは自分が食べたものだと嘘をついた」

スネ夫「本人がそう主張するのだから、僕は手の出しようがない。仕方なく諦めて、この件については忘れることにしたんだ」

スネ夫「だけど昨日しずかちゃんに言われた言葉でハッとしたよ。そうだ、のび太は三人目の人物を庇って、自分がジャイ子ちゃんを殺したと嘘の自白をしているんだ」

ドラ「よし、だんだん見えて来たぞ。のび太くんはやっぱり誰かを庇ってる。それはきっと、のび太くんにとって大切な人物、あるいはよほどの借りがある奴だな」

しずか「……」

スネ夫「ドラえもん、これで僕の知っていることは全部だ。どうかな？ジャイ子ちゃんを殺した真犯人を見つけ出せそうかい？」

スネ夫さんが尋ねた。
ドラちゃんは難しい顔で腕を組むと、そのまま黙り込んでしまった。
私はスネ夫さんに視線を送り、目だけで問いかける。
スネ夫さんは項垂れ、無言で首を振った。
そして、とうとうタイムリミットが来てしまった。

スネ夫「お願いします、もうちょっとだけ」

私たちを元の時代に帰すべく、タイムパトロール隊が迎えに来た。
特別時間旅行の手続きが終わったのだ。
スネ夫さんはなんとかドラちゃんとの時間を引き延ばそうと、パトロール隊員に懇願した。
だけど、私はもう充分だと思った。
たぶん私は、真犯人を知っている。

ドラ「しずかちゃん、これを…」

スネ夫さんが隊員をひき止めている間、ドラちゃんはこっそりと何かを手渡してきた。
ひみつ道具だ。

ドラ「小型化してあるからポケットの中にでも隠しておくといいよ。通常より小さい分、一度しか使えない。こんなことしか出来なくてごめんね。だけども君はすでに気付いているんだろう？」

しずか「じゃあドラちゃんも…？」

ドラ「そうだね、あまりいい結末とはいえないね。でも僕の一番の友人はのび太くんだから、僕はいつだってのび太くんの味方をしてしまうんだよ」

ドラちゃんもきっと辛いのだろう。
そうだ、私だって辛い。

しずか「きっとまた、私たち出会えるわよね？」

ドラ「僕はもう時間旅行出来ない。ここから先は君次第だよ、しずかちゃん」

しずか「さようならドラちゃん…」

私はドラちゃんに別れを告げると、スネ夫さんとパトロール隊員が言い争っているところへ戻った。
隊員は何かの書類を差し出し、署名をするように言った。
署名を終えると、私たちはパトロール艦に乗せられ、時空間へと入った。

しずか「すみません、これから戻る私たちの時代にも、予期せぬ時間旅行の末に迷い込んでしまった人達がいるんです。その人たちを元居た時代に送り届けることは出来ますか？」

私は隊員のひとりに尋ねた。
隊員は少し時間がかかるが、それはもちろんタイムパトロール隊の仕事であるので、可能だと答えた。
裏山に出来てしまった時空の歪みについても、すぐに修復作業に取りかかるという。

スネ夫「旅立った時のまんまだ…」

私とスネ夫さんは、元の時代の裏山に降ろされた。
時刻は私たちが時空の歪みに飛び込んでから、数分後だという。
タイムパトロール隊に礼を言って、その場を離れると、そのまま暗い山道を下った。

スネ夫「本当に戻って来ちゃって良かったのかい？しずかちゃん」

しずか「ええ、いいのよ」

私の足取りは軽かった。

しずか「別れ際にドラちゃんがひみつ道具をくれたわ。これで事件の真相がわかる」

スネ夫「いや、真相はだいたいわかってるんだよ。マンションにいた三人目の人物が犯人で間違いない。問題はのび太がそいつを庇っていることだ」

スネ夫「だから僕たちは、のび太がいくらそいつを庇おうとも、庇いきれなくなってしまうくらいの決定的な証拠を見つけなきゃいけない。死刑から一転、無実になるくらいの強力な証拠をね。ドラえもんの道具はそのために役に立ちそうかい？」

しずか「ドラちゃんがくれた道具は…これよ」

私はポケットの中のものを見せた。

スネ夫「こ、これは…？」

しずか「思い出再生機。小型版だから一度しか使えないけどね」

スネ夫「確か任意の人物の、任意の記憶を見ることが出来る道具…だったっけか」

しずか「ええ」

スネ夫「そうかこれで事件当日ののび太の記憶を見ればいいんだね。そうしたらあいつが嘘をついていることが明らかになる」

スネ夫「だけど…それだけじゃのび太を無実にすることは出来ないよ、ちぇっ、ドラえもんの奴、どうせならもっといい道具をくれたら良かったのに」

しずか「いいえ、これで充分なのよ。さあこの辺りで一度止まりましょう。思い出再生機を使うわよ」

私は裏山の中に、適当に拓けたスペースを見つけ、声を掛けた。
スネ夫さんと向かい合って、地面に腰を下ろすと、再生ボタンを押す。
そして私達は、事件のすべてを見た。

スネ夫「い、今のはのび太の記憶じゃないな？しずかちゃん、君は一体誰の記憶を再生させたんだい？」

スネ夫さんはガタガタと震え、恐ろしいものでも見るかような目で私を捉えた。

しずか「今のは…ジャイ子ちゃんの記憶よ。彼女の記憶を再生させるのは賭けだったけど、おかげで私の予想が外れていなかったことが確実なものとなった」

スネ夫「う、嘘だ！そんなことあるわけない…。そ、そうだよ、第一、思い出再生機では死んだ人間の記憶は再生出来ないはずだ！」

しずか「そうね」

スネ夫「ま、まさか…」

しずか「ええ、そのまさかよ。今この時代に、ジャイ子ちゃんは生きてるわ」

夜が明けて、私とスネ夫さんは、武さんの勤務先である病院に向かった。

武「朝っぱらからどうしたんだよ。俺は夜勤明けでくたくたなんだけど」

武さんは突然やって来た私たちを、腫れぼったい目で迎えた。

しずか「悪いわね武さん」

スネ夫「ジ、ジャイアン…ごめんよ…」

しずか「裏山で保護されたという少女に、面会させてほしいの」

武「しずかちゃんも諦めが悪いな。あの患者は心を閉ざしている。いくら呼び掛けても無駄だよ」

しずか「いいえ、会話出来るはずよ。だって武さん、あなたはすでにその患者と話しているでしょう？」

武「ま、まさか。馬鹿言うなよ」

武さんはわかりやすく狼狽した。
私は自分の考えが間違っていないことをさらに確信する。

しずか「606号室に入院している少女…。彼女以外にもまだもうひとり、裏山で保護されてここに入院している女の子がいるのよね？」

私は武さんを見据えた。
頭の中では、昨日病院の外で会った、フリーライターとの会話が思い出されていた。
女は、患者と面会してきた私に対し、こう問いかけたのだ。

『会ったんでしょ、患者に。ロクちゃんのほうだよね？』

ロクちゃんとは606号室に入院する患者の通称だ。
そして、ロクちゃんのほうという聞き方はこの場合おかしい。
そこで私は考えた。
“ロクちゃんのほう”ではない、“もうひとりのほう”がこの病院には入院しているのではないか。
ならばロクちゃん以外に裏山で保護された人物は入院していないと言い切った武さんは、私に嘘をついたことになる。
武さんは“もうひとりの入院患者”に私を面会させたくなかったのだ。

しずか「ジャイ子ちゃんはどこ？」

私が問うと、武さんは観念して、先を歩き出した。

武「ついて来な」

案内された先は、最上階の個室だった。

武「…ごめん」

室内に入る前、武さんは小さく呟いた。

ジャイ子「あ、お兄ちゃん！」

部屋の中、大きすぎるベッドの上に、ジャイ子ちゃんは居た。
昔のまま、ぽっちゃりとした頬が可愛らしい、おかっぱ頭のジャイ子ちゃん。

ジャイ子「お姉さんは誰？」

ジャイ子ちゃんは無邪気な笑顔を私に向けた。

しずか「お兄さんのお友達よ。よろしくね、ジャイ子ちゃん」

スネ夫「お、おいこれどうなってるんだよ…ジャイ子ちゃんが生きてるのはわかった。だけどなんで成長してないんだ？なんで子供の頃のままなんだよ…」

スネ夫さんは混乱し、掠れた声で言った。
武さんはベッドに近づくと、優しく諭すようにジャイ子ちゃんに話しかけた。

武「兄ちゃんはこのお姉さん達と大事な話があるから、おまえはもう少し寝ていなさい」

ジャイ子「えー？」

ジャイ子ちゃんは不満そうだった。

ジャイ子「お姉さん、お話が終わったら、あたいと遊んでくれる？」

しずか「ええ、もちろんよ」

ジャイ子「ふふっ…じゃあそれまでお絵描きして待ってるわ。お兄ちゃん、そこのスケッチブック取って」

武「ほらよ」

お絵描きを始めたジャイ子ちゃんを残し、私たち三人は屋上に上がった。
屋上からは、裏山の全貌が見渡せた。
昨夜あれほど歩き回り、果てなんかないんじゃないかと思われた裏山も、ここから見下ろすと案外小さい。

武「許してくれしずかちゃん…お願いだ見逃してくれ…」

武さんは屋上の床に頭を擦りつけて、詫びた。

スネ夫「ジャイアン…」

その様子に、スネ夫さんは困惑の表情を浮かべていた。

しずか「やめて武さん、私は別に武さんを責めに来たわけじゃないのよ」

私は武さんに頭を上げさせると、言った。

しずか「これ以上嘘を重ねるのはやめましょう。真実を明らかにしましょう」

それから武さんが語ったことは、ほぼ私の予想通りだった。
時空の歪みに迷い込み、私達の子供時代――過去――からこの時代に時間旅行して来てしまったジャイ子ちゃんは、運命の悪戯か、この時代の、売れっ子漫画家になった大人の自分と遭遇した。
大人のジャイ子ちゃんは、おそらくすぐに、目の前の子供が昔の自分だと気付いた。
そして取り合えず自分のマンションに子供のジャイ子ちゃんを連れ帰り、食事を与えた。
マンションに残されていたカレーが甘口だったのは、それを食べるジャイ子ちゃんがまだ子供だったからだ。
それから大人のジャイ子ちゃんは、子供のジャイ子ちゃんが現れたことで、これからどうしたらいいか悩んだ。
元の時代に帰そうにも、手段がない。
彼女は日頃からの相談相手、のび太さんに連絡を取った。
わざわざ来てくれるのび太さんのために寿司を注文し、彼がマンションを訪れるのを待った。
そこで、大人のジャイ子ちゃんと子供のジャイ子の間にトラブルが起きた。
口論の末、子供のジャイ子ちゃんは、大人のジャイ子ちゃんを刺し殺してしまった。
凶器が包丁ではなく、キッチンハサミだったのは、単純に子供のジャイ子ちゃんの身長では、陳列されている包丁に手が届かなかったからだ。
そしてタイミング悪く、のび太さんが現場にやって来た。
のび太さんは一目見て状況を理解し、泣きじゃくるジャイ子ちゃんを宥めた。
心配しなくていい、自分が助けてやると、ジャイ子ちゃんを励まし、すぐに行動に移った。
返り血を浴びたジャイ子ちゃんを着替えさせた。
クローゼットからワンピースが一着なくなっていたのは、凶器の血を拭き取るためではない。
子供のジャイ子ちゃんでも着られる服を探したら、そのワンピースしかなかったからだ。
それからのび太さんはジャイ子ちゃんを連れ、マンションを飛び出した。
その際、宅配寿司店のスタッフに目撃されてしまった。
一緒にいたジャイ子ちゃんの姿まで捉えられずに済んだのは、彼にとって幸運だったのか不幸だったのか。
とにかくのび太さんは、自分が殺人を犯したことにして、子供のジャイ子ちゃんを逃走させることに成功した。

武「事件があった夜、突然のび太が子供のジャイ子を連れて俺の前に現れたんだ…」

武さんが語る。

武「びっくりしたよ。それから、なんとかしなきゃと焦った。殺されたのはジャイ子、そして殺したのもジャイ子。どっちも俺の大切な妹だ」

武「いきなり別の時代に飛ばされ、まだ子供なのに殺人の罪に問われるジャイ子を思ったら、俺は不憫に思えて仕方なかった。なんとしてもジャイ子を守らなきゃと思った」

武「幸いなことに、子供のジャイ子はショックから、自分が殺人を犯したことを忘れている。清らかな心のままだった。ジャイ子が元の時代に戻る術はない。ならばここで、この時代で、子供のジャイ子を俺が面倒見ていこうと思った」

スネ夫「それで…勤務先のこの病院に子供のジャイ子ちゃんを入院させたんだね…」

武「ああ…」

しずか「そしてのび太さんは、ジャイ子ちゃんの犯行を、すべて自分のせいだと言ったのね」

武「のび太は逃走現場を見られている。いずれ疑いの目は自分に向くだろうと言った。そして、こうなったのは自分のせいだから、ジャイ子の罪を自分に被らせて欲しいと俺に頼んできた」

スネ夫「なんでのび太のせいなんだよ。のび太は犯行現場に遅れてやって来ただけだろう？」

武「……」

しずか「スネ夫さん、あなたも思い出再生機で子供のジャイ子ちゃんの記憶を見たのなら、想像出来るんじゃない？」

スネ夫「ちっともわかんないよ」

しずか「子供のジャイ子ちゃんは、大人になった自分が、思い描いた通りの人生を歩んでこなかったことに気づき、失望したのよ」

武「ああ…のび太も同じことを言っていた」

しずか「一番の違いは作風ね。子供の頃、ジャイ子ちゃんは少女漫画家になるのが夢だった。だから大人の自分に遭遇し、売れっ子漫画家になっていると知り、とても喜んだ」

しずか「しかしいざその作品を見せてもらうと、自分の想像とはかけ離れたものだった。過激で暴力的な内容に、子供のジャイ子ちゃんはショックを受けた」

しずか「たぶんその時彼女は、裏切られた気分だったんじゃないかしら。子供のジャイ子ちゃんは激昂し、大人の自分を刺し殺してしまった」

武「ジャイ子はかなり前から、自分の本当に描きたいものと、周囲から求められるものの違いに、悩んでいたよ。それで何度ものび太に相談していた。兄である俺は医師の仕事に追われ、ろくにジャイ子の話を聞いている暇などなかったからな」

しずか「のび太さんはジャイ子ちゃんになんてアドバイスしていたのかしら…」

武「のび太のアドバイスは堅実だったよ。今は世間から求められるものを描いて、自分の地位を高めるべきだとジャイ子に言ったらしい。ある程度の地位や名声を得られれば、そのうちわがままが通るようになる」

武「有名になって、後はわがままに自分の描きたいものを描けばいい。のび太はジャイ子の近頃の作品より、昔のベタベタな少女漫画のほうを評価していたから、そのアドバイスはのび太にとっても辛かったと思うけどな」

しずか「その結果、ジャイ子ちゃんは売れっ子になったけれど、それは子供のジャイ子ちゃんが思い描いた未来とは違うものだった。子供のジャイ子ちゃんは、大人の自分にも、少女漫画を描き続けていて欲しかった」

武「こうなったのはすべて自分のアドバイスが招いた悲劇だとのび太は言った。こんなことになってすまないと、のび太は泣いて俺に詫びた。俺はそんなのび太を責める気になれなかったよ」

武「忙しさを理由に、ジャイ子の相談を無視し続け、のび太に任せきりにしていたんだからな。俺はジャイ子の兄失格さ」

しずか「のび太さんはせめてもの償いにと、自分が罪を被ることにしたのね」

武「ああ…そして俺はそののび太の申し出に甘えた。大人のジャイ子が死に、だけどまだここには子供のジャイ子が残っている。俺は今度こそジャイ子を失いたくない。警察になんて引き渡したくない。俺の手元に置いておきたい」

武「だから俺は、優しいのび太にすべてを押し付けたんだ。のび太を利用したんだ。俺は…俺は最低だよ…」

武さんは拳で何度もフェンスを殴り、ぽろぽろと涙を流した。

スネ夫「ねえ…これからどうしよう…」

スネ夫さんが途方に暮れた様子で、誰に言うでもなく呟いた。
私にはもう時間がない。
だから、武さんに言った。

しずか「タイムパトロール隊に話はつけているわ。ジャイ子ちゃんも、そしてロクちゃんや他に裏山で保護されたみんなも、全員元の時代に帰れる」

しずか「元の時代に戻ってしまえば、法律はジャイ子ちゃんを罰せられない。だからどのみち、あなたの前からジャイ子ちゃんはいなくなるの。ごめんなさい武さん、勝手に話を進めてしまって…」

武さんは目を丸くして、私を見た。

武「本当かい？じゃあジャイ子が警察に捕まることはないんだな？」

しずか「ええ。真犯人であるジャイ子ちゃんはこの時代から姿を消す。そして、のび太さんを救うにはどうすればいいと思う？」

武「それは…俺だ…」

スネ夫「まさかジャイアン…」

スネ夫さんもようやくここで気づいたみたいだ。

武「ジャイ子はいなくなる。俺はもうジャイ子に会えない。だったらもう未練なんてないよ。俺はジャイ子の兄だからな、妹のやったことは兄の俺が責任を取る。俺はもう現実から逃げない。傷つけちまった心の友を救えるのは、俺しかいないんだよ」

しずか「武さん…」

武さんはもう泣いていなかった。
そこにいるのは、ただ妹と友人を思う、哀れな男だった。
だけど私は、絶対に武さんをこのまま哀れな存在にはしない。

武「もっと早くにこうするべきだった。ありがとよ、しずかちゃん、スネ夫、最後に二人と話せて良かったよ。俺は今から警察に出頭する。俺は今から大悪人になる。実の妹を殺して、その罪を友人に擦り付けた、極悪非道の男になるよ」

スネ夫「ジャイアン…ぼ、僕は…どんな手を使ってもジャイアンを助ける。少なくともジャイアンを非道な人間になんかしない。昔からこういうのは得意なんだ。世間がジャイアンに同情するような背景をでっち上げてやる！」

スネ夫「そのためにはどんな嘘や汚い手だって使うぞ！えらい人間にたくさん媚びて、金もバラまいてやる！覚悟しとけよジャイアン、君は一生世間から悲しき英雄だと思われるんだ！君の裁判には女性ファンが殺到するようになるぞ！」

スネ夫「どうだ悔しいか！子供の頃にたくさん殴られた仕返しだ、これからは君の評判を僕が左右してやるんだからな！うわぁぁん…」

スネ夫さんはそれから馬鹿みたいに声を上げて泣いた。
それを見て、武さんは笑っていた。
私たちはやっと、子供の頃のように戻れた。
虚勢や建前を取り払って、馬鹿で無防備な心のまま、向き合えた気がした。

しずか「私、ジャイ子ちゃんに会ってくるわ」

私はひとり屋上を出た。
女の子がいると、男の子同士はうまく話せないんだって、大人になった今ならわかる。
武さんとスネ夫さんが二人きりで何を話すのか、少しは気になるけれど。

しずか「ジャイ子ちゃん？」

病室に顔を出すと、ジャイ子ちゃんが歓声を上げた。

ジャイ子「お姉さん！見て、これ」

スケッチブックを向けられ、私は彼女が描いた絵を見た。
繊細で美しいタッチの絵。

しずか「とても上手ね」

ジャイ子「あたい将来は漫画家になるのよ」

ジャイ子ちゃんが得意気に言った。

しずか「あなたならきっと素敵な漫画家になれるわ。だけど知ってる？漫画家さんはすごく大変なお仕事なのよ」

ジャイ子「大丈夫よ」

しずか「ジャイ子ちゃん…」

私はジャイ子ちゃんに目線を合わせた。

しずか「どうか挫けないで。どうか自分を信じて。あなたはあなたが信じるものを描き続けて。お金や名声なんかに、自分の魂を売り渡したら駄目よ。どうかそういう、心の強い漫画家さんになってね。そうすれば未来で、あなたのお兄さんを救うことに繋がるから」

武さんとスネ夫さんが病室に入ってきた。

武「そろそろ行くよ…」

武さんはベッドに近づくと、無言でジャイ子ちゃんを抱き締めた。
ジャイ子ちゃんはちょっと鬱陶しそうにしていた。
私たちは並んで病院を出、そこで別れることにした。

スネ夫「ああもう足がクタクタさ」

武「二人ともありがとな。のび太にも伝えてくれ。悪かったってさ。それからのび太の力になってやってくれよな」

スネ夫「もちろんさ」

武「じゃあな…」

武さんが片手を挙げる。

しずか「待って武さん！」

武「ん？」

しずか「武さんは…ロクちゃんの包帯の下の素顔を見たの？」

武「いいや、見てないよ」

しずか「そう…」

武「しずかちゃん？」

しずか「さようなら武さん、スネ夫さん、いつかまたどこかで」

私は二人の前から駆け出した。

スネ夫「あれ？しずかちゃん送ってくよ？おーい…」

背後でスネ夫さんの声がする。
追いかけてきても、どうせ私はつかまらない。
私はずっと、自分が嫌いだった。
平凡な能力しか持たず、そのくせ自意識ばかり高くて、傷つくのを怖れ、いつも自分を守ることばかり考えていた卑屈な自分。
何も出来ず何もしようともせず、小さく丸まって生きる自分が、大嫌いだった。
だけどいざ消えるとなると、やっぱり寂しい。
私は、おおむね幸せだったんじゃないだろうかと思えてくる。
最後に彼の助けになれるようなことが出来て良かった。
それだけで、私の人生にもちゃんと意味があったのだろうと信じたい。
今なら私は少しだけ、自分を誇れるような気がする。
ああ、だけどもう体が消える。
思考が止まる。
もう、さよならの時が来た。


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いつも通り病院に向かうと、顔見知りの看護師が声を掛けてきた。

看護師「あら？野比さん、素敵なお花ね」

僕は両手に抱えた花束を少し揺らして見せた。

のび太「ええ、綺麗でしょう？彼女、花が好きだから」

そう言ったところで、強く肩を叩かれた。

武「ようのび太、これからデートか？」

振り返るとそこに、白衣姿のジャイアンが立っていた。

のび太「ああジャイアン！あ、そうだジャイ子ちゃんは元気？」

武「毎日居間で漫画描いてるよ。今度こそ賞を取るんだと。今時少女漫画なんか売れねーって言ってるのによぉ」

のび太「いいじゃないか。僕はジャイ子ちゃんの描く少女漫画、好きだよ」

武「まあ俺も嫌いじゃないがな」

ジャイアンはそう言って、大口を開けて笑った。
妹のために毎晩少女漫画を読み漁り、創作の相談に乗れるよう頑張っている彼に、かつて周囲を震え上がらせたガキ大将の面影はない。
ジャイアンの姿をみとめた小児科を受診する子供達が、わらわらと集まってきた。
優しい彼は、すっかり子供達に懐かれている。
ジャイアンは子供に囲まれ、困ったような照れ臭いような笑顔を浮かべた。

武「のび太、まあまた今度ゆっくり話そうぜ！あ、こら、先生の白衣を引っ張るんじゃない！わかったわかった、遊ぶから！」

のび太「うん、またなジャイアン」

僕は606号室を訪れた。
ベッド脇に、高そうなチョコレートの箱が置かれている。
きっとスネ夫が来て、残していったのだろう。
僕は彼女に近づくと、その手に花束を握らせた。

のび太「ほら、いい香りがするだろう…」

彼女はやはりぴくりとも反応しなかった。
幼い頃、裏山でぼおっと座っているところを保護された彼女は、それきり口を利かず、自発的に動こうともせず、人形のようになってしまった。
この症状は、大人になった今も続いている。
保護された時、彼女は怪我をしており、それを誰かに手当てしてもらった痕跡が見られたが、彼女が口を利かない限り、あの日裏山で何があったのかはわからない。
医者は何かのショックで心が壊れてしまったのでしょうと見解を示し、彼女がいつか回復するか、ずっとこのままなのかはわからないと告げた。

のび太「そうだ、今日は君に見せたいものがあるんだ」

だけど僕は信じている。
彼女はきっと治る。
そうしてまた僕に、あの下手なバイオリンを聞かせてくれるのだ。

のび太「試作品だし、ミニサイズだけど…」

握った手を開くと、ミニドラが飛び出し、彼女のベッドの上を走り回った。

のび太「これをさらに改良すれば、いつかきっとドラえもんが出来るはずさ」

ミニドラは彼女の肩に飛び乗り、彼女はただぼんやりと宙を見ていた。

のび太「なんてね。実際はまだまだ道のりは険しい。このミニドラだって、充電式で、稼働時間は一時間が限界だし」

僕は立っていって、窓を開けた。
心地よい風が、薄いカーテンを揺らした。
ミニドラはどうも走行音が大きすぎる。
僕はそろそろ引き上げたほうがいいだろうと判断し、ベッドを振り返った。
そうして僕は、自分の頬に温かなものがつたうのを感じた。

ミニドラ「ドラ！ドラ！」

ミニドラは彼女の手のひらの上で、はしゃいでいた。
それを見て、彼女はくつくつと楽しげに肩を揺らしていた。
僕は彼女の名を呼んだ。

のび太「しずかちゃん…」

彼女が僕を見る。
僕たちは十数年ぶりに、視線を合わせた。


―end―