どれだけ経っても。どこにいても。
　ステージに立つ前の私は、相変わらず緊張で足が震えます。
　震えは今でも止まることはないけれど、でも。かつての私とは違っています。視線の向こうにはほら、私を待ってくれる大勢のファンがいるから。
　そして、私に気づかせてくれたプロデューサーさんが、いるから。

　私は、心地よい震えを感じながら、開幕のベルを待つのです。

「こ、小日向美穂です！」

　初めて事務所を訪れた日。自己ＰＲを、とプロデューサーさんに言われ、私は言葉がうまく出せませんでした。

「ああ、緊張してるよね。うん、いいよいいよ。そのままそのまま」
「す、すみません……」

　あうう……なかなか上手にできません。せっかくこんな私をスカウトしてくれたのに、いいとこなしです。
　思えば、最初からこんな感じでした。
　ひとりで。レッスンルームの鏡とにらめっこしながらステップを踏んでいたとき、プロデューサーさんは私に声をかけてくれました。それなのに、私はどう返事をしたらいいか分からなくて。
　何を言ったのかすら、私自身覚えていません。でもプロデューサーさんの言葉はなぜか、耳に残っていたんです。

「あはは！　うん、いいね！　君はそのままでいいよ！」

　その笑顔に、私は救われた気がしました。

　アイドル。私の憧れ。
　緊張しいの自分がなれるなんて、実のところあまり思っていませんでした。でもレッスンを受けていて、ひょっとしたら、もしかしたらって。そんな風に思っている自分もいて。
　それが現実になるなんて……
　プロデューサーさんに救われた私は、それだけで舞い上がってしまいました。でも、アイドルになるってことは、そこがゴールじゃなくてスタートなんだ、って。その時の私はよく分かってなかったんです。

　正式に事務所所属のアイドルになって、レッスンの内容も数段濃くなって。私の毎日は、へこんでは立ち上がりの繰り返し。

「はああ……私、ほんとにアイドルになれるのかなあ……」

　でも憧れが手の届くところにあるって、知ってしまったから。諦めたくありません。気合い一発自分を立て直し、またレッスンへ。
　毎日。毎日。
　そんな日々が続くと、さすがに心が疲れちゃうこともありました。

「あの……プロデューサーさん」
「ん？　どうした？」
「私、本当にアイドルでやっていけるんでしょうか……」

　引っ込み思案で緊張しいで。こんな自分を変えたくて養成所に入って。でも、何も変わってなくて、自分をコントロールできなくて。
　恥ずかしい……悔しい……

「なあ、美穂」
「……はい」
「緊張しいな自分を、変えたい？」
「それは……もちろん！」

　それが私の目標でもあったから。

「そこが、さ。違うんだよ」
「え？」

　プロデューサーさんは、私の意表を突きました。

「緊張することは必要なことだと思うな。むしろいい緊張をして、ありのままの自分をファンに観てもらう。それが大事だと思うよ」

　こんな私でも？　あまりに緊張して何もできない私でも？

「そのままの美穂が魅力的だから、僕はスカウトしたんだよ」

　プロデューサーさんは笑って答えてくれました。
　ほんとかな？　ほんとに、このままの私で、いいのかな？
　私はプロデューサーさんの言ってくれたことが、まだ理解できていませんでした。

「島村卯月です！　一緒に頑張りましょうね！」
「五十嵐響子です！　よろしくお願いします！」

　卯月ちゃんと、響子ちゃん。
　プロデューサーさんは、まずはユニットで頑張ってみよう、と言って二人を紹介してくれました。
　卯月ちゃんは、すでにアイドルとしてデビューしてる先輩。でも「同じ歳だから」と、明るくフランクに私に接してくれます。
　響子ちゃんは年下なのに、私よりずっとしっかりしてて、家事なんでもござれのスーパーお姉ちゃんでした。

　私たち三人はそれから、一緒にレッスンを受け、残っては練習を繰り返し。気晴らしに三人でお買い物行ったり、響子ちゃんにお料理習ったり。
　明るい二人のおかげなんでしょう。私たちはすぐに打ち解けることができました。
　レッスンで褒められたときは三人で喜んで、ダメ出しをくらったときは三人で努力して。喜びは三倍に。辛さは三分の一に。
　三人でいるときは、緊張しいの私もそんなにプレッシャーを感じなくて、楽しくて、楽しくて！

　そして、ユニットデビュー。私が、本当にアイドルになる日。

『ピンクチェックスクール』

　それが、私たちユニットの名前です。
　初めてのテレビ収録。私も響子ちゃんも、あまりの緊張でうわの空。ドキドキは速くなるし、息も上がります。
　そんな私たちを見て、卯月ちゃんが。

「大丈夫だよ？　いっぱい練習したし、それにね？」

　卯月ちゃんは私を見て、響子ちゃんを見て、言ったんです。

「この緊張が楽しくなれば、一人前のアイドルになれるよ」

　でもあわてて卯月ちゃんは「これ、プロデューサーさんが言ったことなんですけどね、あはは」って、笑ってました。
　緊張を、楽しむ、かあ……
　卯月ちゃんに言われた言葉が不思議と私の中にカチッとはまって、ちょっとだけ勇気が湧いてきました。
　そして。

「はじめまして！　ピンクチェックスクールの小日向美穂です！」

　その時。
　私は、アイドルの一歩を踏み出すことができたんです。

　まるで夢のようで。どこまでも飛んで行けるようで。
　卯月ちゃんと響子ちゃんと三人なら、なんだってできる、どこまでも行ける、そんな気持ちになります。

「どうだい？　美穂」
「はいっ！　三人でのお仕事、すっごく楽しいです！」

　私がプロデューサーさんに答えると、プロデューサーさんは「そうか」と言って、ちょっと困った顔をします。

「どうしたんです？　プロデューサーさん？」
「なあ美穂……美穂のゴールはここじゃ、ないんだよ……」

　ソロのお仕事。私に与えられた試練でした。
　少し考えてみれば当たり前のことだったのです。卯月ちゃんはもともとソロデビューのアイドル。ユニットの活動だけで終始することはありません。そしてそれは、響子ちゃんにも、私にも。
　ユニットはユニット、その次は……

　今まで三人でいることが当たり前で、楽しく自分らしくやっていた気がします。だからソロのお仕事を言われたとき、不安で仕方ありませんでした。
　そのお仕事とはテレビ番組のインタビュー、とにかくやるしかありません。大丈夫、大丈夫、と自分に言い聞かせてインタビュースタジオへ。でも。

「う……ううっ……」

　控室で。私は泣いていました。
　思っていたことも、感じていたことも。緊張の前に全部吹き飛んで、私はただしどろもどろに受け答えするだけで。
　何も出せない、何も伝えられない……ただそのことがひどく悲しかったのです。

「プロデューサーさん……プロデューサーさん！」

　控室に帰ってきたプロデューサーさんに、私は思わず抱きついてしまいました。そして、声に出して泣きました。

「ダメでした……私、全然ダメでした！」

　プロデューサーさんは「そうか」と言いながら、私の頭をなでてくれました。それでも心は落ち着かずに、ただただ泣くしかなくて。
　泣き疲れてようやく。私が落ち着いたところで、プロデューサーさんは私をソファーに座らせると、ゆっくり話しはじめました。

「頑張れなかった？」
「……はい」
「そうかな？　美穂はすごく頑張ったと、僕は思うな」
「でも……」

　私には、とても頑張ったなんて思えませんでした。だって、結果を出せなかったんですから。結果がすべて、だと。

「……何も……できなかったし」
「……まあ、今日に限ればそうだな。ただ、僕に言えることはさ、美穂はいつだって頑張っているのを知ってる。結果は出せるよ」
「……」

　ただ落ち込むだけの私に、プロデューサーさんは言いました。

「なあ美穂……超えよう」
「……超え、る？」
「うん。ちょっとでいい。昨日の自分を、超えよう。明日は、今日の自分を超えよう」

　自分を、超える。今の私にそれができるでしょうか。

「ほんとにちょっとでいい。ささやかでいい。昨日より今日、今日より明日、ちょっとだけ高く飛んでみよう」
「高く……飛ぶ」
「そう、ちょっとだけ高く。今の美穂のようにものすごく落ち込んで、それでも飛ぶ努力を惜しまなかったアイドル、それが卯月だ」
「卯月ちゃん、が？」
「ああ。卯月は些細な努力を毎日続けている。それが今の卯月を支えてる」

　私にとって卯月ちゃんは目標で憧れ。でもそんなアイドルらしいアイドルの卯月ちゃんでも、落ち込むことがあったんだ。
　言われてみれば当たり前のことでも、私には新鮮でした。

「プロデューサーさん、私……飛べますか？」

　私がプロデューサーさんに尋ねると、プロデューサーさんは。

「もちろん」

　笑顔で、答えてくれました。

　寮に戻って。私は部屋でぼんやりと考えていました。
　自分を、超える。高く、飛ぶ。
　その意味が知りたくて、私は卯月ちゃんへ電話をしたのです。

『高く、飛ぶ？』
「うん。プロデューサーさんが言ってて……」
『……美穂ちゃん、頑張ってる。私も知ってるよ？』

　電話の向こうの卯月ちゃんの声が、優しく響きます。

「どうしたら、飛べるかな」
『うーん……』

　卯月ちゃんは少し考えて、答えました。

『練習、かな』
「練習？」
『うん。私、それしかできないから。失敗して辛くなったときは、いつも練習してる』
「……どうして？」
『だって、練習したら昨日の自分よりもっとうまくなれるかも、って。そう思うの。養成所のときから、そうだったから』

　卯月ちゃんは『私、それしか知らないんだけどね』って笑います。
　そっか。そうなんだ。卯月ちゃんはそんな練習の日々をずっと、毎日毎日続けてるんだ。今でも。

「私も、練習したら」

　その時、ピンポーンとチャイムが。

「響子です！　美穂ちゃん、ご飯作ったからよかったら一緒に食べませんか？」
「え？　あ、あ……今卯月ちゃんと電話してて」
「あ！　ごめんなさい！」

　そしたら電話の向こうの卯月ちゃんが。

『響子ちゃんと一緒のご飯、いいな～……うん、一緒に食べておいで！』

　もう、卯月ちゃんも響子ちゃんも。　……嬉しいなあ、泣いちゃいそう。

「うん、卯月ちゃんも話聞いてくれてありがとう！　私、響子ちゃんにちょっと甘えてくるね！」
『は～い、いってらっしゃい』
「響子ちゃんありがと！　一緒にご飯、いいかな？」
「はいっ！　ぜひぜひ」

　卯月ちゃんに勇気をもらい、響子ちゃんに温かさをもらい。私は知りました。
　たとえソロだとしても、二人の友情は変わりない。いつだって、私を支えてくれる。だから。

　飛ぼう。
　進もう。
　二人のためにも、プロデューサーさんのためにも。そして誰より、私自身のために。

　次の日。
　いつもより早くレッスンルームに入り、私は鏡に向かいます。

「うふふっ♪　……ほんと、ひどい顔」

　鏡の中の自分に言葉を吐き、私は祈るように目を伏せます。

「頑張れ……私。昨日を超えよう……」

　そして目を開け、ステップを踏み始めます。
　ワン、ツー、スリー、フォー、ファイブ、シックス、セブン、エイト。
　ワン、ツー、さんっとっ、しっとっ、ファイブ、シックス、ななとっ、はちとっ。
　ところどころ速いステップを挟んで。基本を繰り返し繰り返し。何度も。

　はあはあと、息の音。きゅっきゅっと、シューズの擦れる音。
　私は、ひとつひとつ繰り返します。
　どのくらい時間も経ったか忘れるくらい、ひたすらに。

「美穂ちゃん、おはようございます！」

　声をかけられて振り向くとそこには。

「卯月ちゃん……響子ちゃん……」
「えへへ♪　たぶん来てるんじゃないかなあって」　そう言って駆け寄る卯月ちゃん。
「久しぶりに三人で練習したくって！」　そう言う響子ちゃん。

「二人とも……うん、久しぶりに三人で、練習したい！」

　そして私たち三人は、時間の許す限り練習をしました。昨日を、自分を、超えたいと思いながら。
　頑張れ、今日の私。
　見守っててね、明日の私。

　きっと、飛んでみせるから。

　一度ソロ活動が始まると、流れは止まりません。プロデューサーさんと二人、忙しく日々を駆け回ります。
　ソロ曲が決まり、練習の日々がさらに続きます。練習の合間に営業活動も。相変わらず緊張しいでうまくいかないけれど、その度にレッスンルームに通う私。
　大丈夫、飛べる。飛べるよ。刻むステップ。
　そんな繰り返しが過ぎ、いよいよデビュー曲のお披露目がやってきます。

　ＣＤ発売のストアライブ。ちょっとしたトークもあって、私はさらに緊張を増すばかり。
　ああ、また失敗したら……不安がよぎります。

「なあ、ちょっと来てごらん、美穂」

　プロデューサーさんに呼ばれ、私は客席を覗き見ます。そこにはたくさんのファンの皆さんが。
　どうしよう……そんな気持ちが膨らみそうになったとき、プロデューサーさんは言いました。

「みんなの目、見てごらん？　きらきらしてないか？」

　そう言われ、私はもう一度ファンの皆さんの顔を見ます。

「……ほんとだ」

　ピンクチェックスクールの小日向美穂じゃなくて、いちアイドルの小日向美穂を見に来てくれたみんな。
　そっか。うん。

「緊張、してるね」
「……はい。足の震え、止まりません」
「でも、それは『いい緊張』だと、思うな」
「いい、緊張。ですか？」

　プロデューサーさんがにっこり笑顔で答えます。

「そう。ファンのみんなの顔がちゃんとわかる緊張。それは自分を自分らしくさせる切り札になる。美穂は、その一歩を踏み出すんだ」

　緊張しいを変えたい、引っ込み思案を変えたい。そう思って飛び込んだアイドルの世界。でもプロデューサーさんは言います。緊張はいいことだ、と。私らしくて、いいのだと。
　ふと、何かをつかんだ気がしました。
　足の震えを肌にとらえて、私は自然と思ったんです。

「ああ私、緊張してるな」

　緊張してる私を私自身が、認めることができたんです。そしたら、なぜか心がむずむずしてきました。
　早く、早くファンに会いたい。私の歌を聞いてもらいたい。

「よし。行っておいで」

　プロデューサーさんが両肩をぽん、と。押してくれました。
　私は自然に、ステージに歩んでいきます。そして。

「み、皆さん、ようこそ！　ピンクチェックスクールじゃない、素顔の小日向美穂に会いに来てくれて、あ、ありがとうございます！」

　まだ上ずった声だけど、でも。
　今日の私は、少しだけ高く飛べた、気がしました。

　一度気が付いてしまえば、歩んでいくことはできるのでした。
　緊張しいは一朝一夕には直らないけど、でも亀の歩みでいいんだ、って。いい緊張なら、全然問題ないんだ、って。

「プロデューサーさん！　今日、ファンのみんなからこんなにいっぱい、プレゼントいただいちゃいました！」
「プロデューサーさん！　今日は昨日よりいっぱい声が出せました！」
「プロデューサーさん！　今日はいつも以上にうまく歌えました！」

　プロデューサーさん！

　少しずつ飛べていることが楽しい、少しずつ自分らしく表現できていることが楽しい。そして何より。
　私を見出してくれたプロデューサーさんに、こうして報告できることが嬉しい！
　その度にプロデューサーさんは「まだまだ飛べるよ」って、笑ってくれます。それを素直に信じられる自分がいます。
　そんな日々が、続いていきました。

　今日、何回目かのバースデーライブ。開幕のベルを待っています。
　今日もやっぱり、足が震えてます。でも知ってます、これはいい緊張なんだって。プロデューサーさんが教えてくれたことですから。
　そして、いつも傍らにはプロデューサーさんが。

「……プロデューサーさん」
「いい緊張、持ってるか？」
「はいっ！　今日も緊張してます！」

　そう言ってお互いに笑います。

「うん、やっぱりいいな」
「え？　何がです？」
「ん。美穂はやっぱり、ライブをする時が一番、嬉しそうな顔してる」

　それは、そうです。だって、ファンの皆さんと嬉しさと緊張を分け合えるんですから。
　いよいよ、ベルが鳴りました。

「じゃあプロデューサーさん。行ってきます」
「おう、いっぱい楽しんで来い」
「はいっ！　終わったらまた、いっぱい話聞いてくださいね！」

　両肩をぽん、と。プロデューサーさんの合図で今日も、私はステージへ駆け出します。

「みなさーん！　みほたんワールドへようこそ！」

　ファンの皆さんと、スタッフさんと、プロデューサーさんと、私と。
　みんなの笑顔が光の中に交じり合い、緊張と一緒に会場へ溶けていきます。

「今日は私の、特別な日だから！　いつも以上に笑って、楽しみましょうね！」

　ファンの歓声と、私の声と。
　いつまでもいつまでも、心に響きますように！

　今日も私は、昨日より。
　高く。
　高く！

（おわり）