「スッ、スウィーティー…」
「声が上ずってるぞ☆　もっかい☆」
「スウィーティー↑」
「慣れてない感じがいいけど、もっかい☆」
「スウィーティ…♪」
「……ちょっと色っぽいからえぬじー☆」
「えぇっ！？」

　――私とユニットを組むなら、とりあえず特訓からだぞ☆
　そんな心さんの宣言から、私三船美優と心さんの特訓の日々が始まりました。
　秋のライブに向けて、二人でダンスレッスン、ボイスレッスン、衣装合わせ…。
　目まぐるしい忙しさの中で、私たちは着実に積み重ねていくのでした。

「はぁと、唐突だけどわかったことがある」
「…なんでしょう？」

　レッスン終わりの昼食時。
　『たまには体重気にせず外食しよっ☆というか腹減った☆』と、心さんに引っ張られて中華料理店へ。
　私は小さめの天津飯、心さんは炒飯半ラーメンセット。
　少しずつ食べる私とは裏腹に、男性顔負けのペースで平らげていきます…。
　……そういえば心さん、この間減量したばかりだけど、大丈夫なんでしょうか…。

「美優ちゃんセクスィーなんだわ」
「えほっ！」

　思わず飲み込んだ卵がむせる。
　…な、なにをいきなりっ…！

「はぁとも我ながら『そこそこセクスィー☆』を自負してるけど、美優ちゃんは違うわ。フェロモンが違うわ」

　心さんは私に水を差し出して、そのまま食事を続けます。
　女性ながら本当にいい食べっぷりで…アイドルとしてそれはいいんでしょうか…？

「フェロモンって…礼子さんとか、留美さんなら分かるんですけど…」
「はふはふっ、まーね。でも美優ちゃんのは、そういうセクスィーとは違うかな」
「……？」

　水を受け取って飲むと、こくこくと喉が鳴る。
　冷たさが心地よく体に染みこんで、はぁっと息を吐いた。

「それそれ」
「はい？」

「その時々見せる『無自覚の色っぽさ』に、男の子はドキドキってわけ☆ドキメロ☆」
「そ、そうなんですか…？」
「はむっ。そんなもんよ、若い男の子はふごふごっ…ちょろふごっ」
「炒飯食べながら喋らないでくださいっ」

　今度は私から心さんに水を差し出すと、心さんはぐっと一気飲みします。
　気がつけば、心さんのお皿は空っぽになっていました。

「これをライブに活かさない手はないわ。やっぱり決め台詞の『スウィーティー☆』をマスターしてもらわないと」
「ら、ライブでやるんですか……」
「プロデューサーには、はぁとの直談判で許可貰っておくから☆物理で☆」
「…物理？」
「乙女の秘密よん」

　……乙女っていう年でもないような。
　たぶん心さんのNGワードだから飲み込んでおきます。…私も同じ年ですし。

「おやっさーん！　ギョーザ一枚追加☆」

　って、まだ食べるんですか？

「心さん、いい加減にしないとそろそろ…」
「美優ちゃんも食べたいの？　おやっさ――」
「だめですっ！　というか、どうせ私の分も心さんが食べる気ですよね！」
「…あっ、バレた？　というかバレバレ？」
「たくさん食べたこと、プロデューサーさんに言いつけますよっ」
「…美優ちゃん、はぁとの対策分かってきたな？」

　小さく怒る私を尻目に、心さんはニヒッと笑います。
　なぜだか満足そうに見えたのは気のせいだと思います。たぶん。

＊＊

　それからというもの、心さんは冒険を始めました。
　…暴走というのは、ちょっと心苦しいですからね。

「衣装いっぱい借りてきたぞい」
「こんなにたくさん…」
「あるだけ借りてきた☆物理で☆」
「…物理？」
「乙女の秘密よん」
「小さい子たちのマーチングの衣装まで…さすがに入らないですよ？　あとこの着ぐるみは、ちょっと…」
「いいじゃん、ライブでぐさーっとさ☆…って、やっべ！　この着ぐるみ、今日使うって言ってたんだった！」
「急いで返して来てください！」

＊＊

「…今度は何を持ってきたんですか？」
「写真よ写真。都ちゃんから貰ってきた☆」
「…物理ですか？」
「うんにゃ、今回は金よ☆　具体的に言うと焼き肉おごる☆」
「それならいいですけど…」

　机の上に散らばっていたのは、見覚えのあるスーツ姿。
　目線はどれもカメラを見ていないので、すぐに盗撮だと気が付きました。

「おやおやー、美優ちゃんも気になるぅ？」
「…そ、そんなことは…」
「こんなところにプロデューサーの寝顔が！」
「……！」

　高く掲げられた心さんの右手には、ブレブレの写真。
　途端に体温が上がるのが分かりました。

「じょーだんじょーだん☆」
「……」
「むすっとしないで、ね！　はぴはぴ☆」
「……」
「今度いい写真あげるから、今度はマキノちゃんに頼むから、ね？」
「……貰いますけど」
「素直でよろしい」

＊＊

「うぇーっと、おっすおっす」

　その日の心さんは、レッスンの集合時間に少しだけ遅れてきました。
　いつもよりテンション低めで、あからさまに顔色も良くないです。

「心さん…二日酔いですね？」
「ピンポーン。昨日はナナせんぱ…違った、一人で飲んでてさー。うえっぷ、ナナせんぱいのグチがね…いや一人で飲んでたんだけど」
「……その、察したので。レッスンのメニュー変えましょう」
「美優ちゃん察しが良くて助かるぅ…」
「トレーナーさんに相談してきます」

　私からトレーナーさんに相談すると、今日はオフにした方がいいと提案が返ってきました。
　どうやら昨日の二人を見たらしいです。
　…菜々さんは、見られたら色々とマズいんじゃ…？

「相当悪酔いしてたからな…」
「はぁ…」
「その、なんだ。高垣なんか比じゃない悪酔いだぞ」
「それは相当ですね…」

「心さん、レッスンは中止です」
「ううっ…なんだか気持ち悪くなってきた…口からはぁとが出る…」
「そ、外行きましょう！」
「はぁとくんリバース！」
「ふざけてないで、外行きますよっ！」

　はぁとリバースは防げました。それだけでよしとします。

＊＊

　他の子のレッスンのジャマしちゃ悪いからと、私と心さんは近くの公園まできました。
　最悪路上に吐いてもいいっしょ☆なんて軽口を叩いてましたけど。
　秋風に吹かれて二人歩いてみると、不思議と口数も少なくなっていました。

「ふひー、だいぶ調子戻ってきたー」
「でも今日はレッスン禁止ですからね、ダンスレッスンなんてもってのほかですからね」
「……ライブいつだっけ」
「来週ですよ」
「はぁと、ちょっと反省してる。メンゴ」
「あれだけ毎日てんやわんやで練習してたんですから、たまにはいいんですよ」
「はー、優しさが染みるわぁー。ついでに寒いわー」

　秋も終わりに近いのか、歩いた後には落ち葉の足跡ができました。
　二人の足跡が点々と、ときどきフラフラと。

「……よし！」

　心さんはふと立ち止まって、私を真正面から見つめました。

「こんな機会でもなきゃ話せないし！　腹割って話そう！物理で！」
「…物理ってなんですか、物理って！」
「それは乙女の秘密よん☆　それにほら、２６にもなるとさ、人と腹割って話す機会なんてないじゃん？」

　ベンチに落ちていた葉を払って、心さんは体重を預けます。
　私もそれに合わせて、少しだけ距離を空けて座りました。

「…美優ちゃんはさ」
「はい」
「はぁとの無茶振りに、文句言わないよね。というか…なすがまま？」

　…なすがまま、でしょうか…？
　私が首を傾げていると、心さんはすかさずフォローを入れます。

「なにがあっても、全部受け入れちゃうカンジよ」
「あぁ…この事務所にきてから、色んなことがありましたからね…」
「がおー☆とか？」
「そうです、がおー…とか」
「慣れってやつか…こえーなー…」
「……慣れとは、違うかもしれません」

　私は、振り返る。
　例えば、あのトラ柄の衣装を着たとき。
　最初は戸惑ったけれど、いつの間にか楽しくなったりして。
　例えば、雨に降られて撮影したとき。
　あじさいの道を歩いた思い出を、大事にしたりして。
　例えば、ウェディングドレスに袖を通したとき。
　…胸の高鳴りを、抑えられるか不安になったりして。

「みんなから色んなことを教わって、自分じゃ絶対にやらないこともやってみて…新しい私になってるなって、思ったんです」

　次はどんな私になれるんだろう。
　…ちょっとだけ期待してるんですよ、プロデューサーさんにも、心さんにも。

「楽しくて、しかたないんです…本当に」
「なるほど。だから、はぁとの無茶振りにも応えちゃうんだ」

　もちろん、限度はありますよ。
　鈴帆ちゃんの着ぐるみとか、年齢的に着れない衣装、とか。

「しかし新しい自分かぁ…。はぁとは何をしても、はぁとを辞められないな。つーか無理☆はぁと以外、想像できない」
「…それが普通ですよ」
「でも２６年も連れ添ってるから――後悔はない、かな」

　心さんは後悔しない。
　強い自分が好きだから、後悔しない。
　私は――

「……」

　――新しい自分になりたいのは、古い自分が嫌だから。

「…私は後悔しながら、生きてます」
「知ってる」

　はぁとも似たようなもんだしと、心さんは私の肩に頭を預けます。
　何を後悔しているのか、問いただそうとはしませんでした。
　ただ静かに、ぽつりと。

「２６年って長いよね」

　懐かしむように、目を閉じました。

　お互い言葉を発さずに、遠くで聞こえる喧騒に耳を傾けて。
　ほのかな秋の香りと、冬を待つ風に体を震わせながら。
　――遠い季節を、巡っていく。
　どれだけ新しい自分になっても、忘れられないものがあるんです。
　…たぶん、心さんにも。

「はぁと今ね、何考えてると思う？」
「…むかしのこと、ですかね」

「ぶっぶー。正解は、今日の昼ごはんのメニュー。さっきからお腹がペコりんなの」

　……はい？

「はぁと、考え込むとかキャラじゃねぇの。それならカツ丼でもかきこんだ方がマシ」
「えっ、その…はい？」
「…あんまり深く考えたってさ、時間は戻ってこないし」

　心さんは、私の額をピンと弾く。

「この道を選んでない美優ちゃんもいないんだから…胸張れよ☆」

　――この道選んでいない自分は、いない。

「…この道を選んでいない心さんも、ですか」
「もっちろん。はぁとは最初っからはぁとだけどな☆」

　にぃっと、心さんはVサインをしました。
　シュガーハートに悩みは不要、そう言っているようでした。

「はぁと、わかった。美優ちゃんなら、はぁとの背中を預けられる。というか心中できる」
「し、心中はちょっと…」
「いや、やっぱなし！　美優ちゃんと心中って絵面、シャレになんないわ！」
「こらっ」

　二人で笑って、秋風が通り抜けていく。
　いつの間にか、距離はなくなっていました。

＊＊

　そしてライブ当日。

「最初は私だけステージに上がって、『スウィーティー』って言ったら」
「はぁとが『おいおい本家本元の『スウィーティー』はコレだぜ☆』で登場。つかみはばっちし」
「……大丈夫でしょうか…」
「失敗しても、はぁとがなんとかしてあげる☆物理で☆」
「ふふっ…失敗するなってことですか？」
「思い切りやっていいってことよん。遠慮はNGってこと」

　そう言って、心さんは私の背中を押しました。
　とても心地よいエールでした。
　胸を張らなきゃ、『物理☆』で背中をまた押されそうで。
　自然と胸を張って、ステージを見ていました。

（…この道を選んでいない三船美優はいない…だから、胸を張れ…）

　震える鼓動を抑えて、スポットライトに手を差し伸べて。
　不安を振り切る高揚感を、糧にして。
　私の声を、みんなにちゃんと届けられるように。

　――振り絞れ、三船美優。

「スウィーティー…❤」

　時間が止まる。
　スポットライトへ、世界が一つになる。

「あなたのハートをシュガシュガスウィート♪　みなさんの三船美優ですっ」

　正直、不安でした。
　いつもと違う私に、ファンが答えてくれるか不安でした。

　でもすぐに、ワァァと歓声があがって、青い光が踊り出しました。
　――掴んだ。
　確かに、私はそう感じました。
　…これなら、みんなに届けられる。

「今日はパートナーの真似をしてみましたっ、どうでしたか？　似てましたか？」

「…やっぱり似てないですか？　本人に訊くのが一番早い…ですかね？」

「えっ、呼ばなくていい？　こっ、こまりますっ」

「それじゃあみなさんっ、私のパートナーの名前、呼んでくれますかっ！」

「せーのっ！」

＊＊

「…やりやがったな、三船美優」

　三船美優という女を侮っていた。
　不安げな優しい女だと思っていた。
　違った。いや、変わったのだ。
　…三船美優は、魔性のアイドルになったのだ。

「へへっ、そうでなくっちゃ…そうでなくっちゃな！」

　三船美優は私にウインクする。

「何が後悔しながら生きてるだ。したたかに出し抜いてんじゃねぇか。――最高かよっ！」

＋＋

　心さんは、笑っていました。
　苦いような、甘いような、スウィーティーな笑顔。
　そして、声に応じて走りだしていました。

「遅れて登場ッ！　アナタのはぁとをシュガシュガスウィート☆　しゅがーはーとだぞ♪」

　歓声が心さんを包み込んで、黄色い光が踊ります。

「スウィーティー♪　ってもういっか！　お前ら堪能したろ！」
「へ！？」
「はぁとのスウィーティーより、とびっきりスウィーティーだったな！　うーんデリシャス！」

　『したー！』と、みなさんからの声がたくさん聞こえます。
　心さんは、私の手を掴んで走り出しました。

「もっともっと堪能させてやるから、覚悟してろよーッ！　主に物理で！」
「だから物理ってなんですかっ、物理って！」

　私もその手を握り返して。
　――スウィーティーなライブは、幕を開けました。