（明日はコンディション調整が必要かもしれないわね……）

最寄り駅で電車を降りて、今日は時間もないしお惣菜にしようとスーパーに寄り道する。

値引きされたひじき煮と筑前煮をカゴに入れて、レジに向かう途中でふとケーキが目に止まる。

（……そう言えば、今日は私の誕生日だった）

ライブの準備に忙しかったとは言え、まだ十代だと言うのに自分の誕生日を忘れるとは。

まぁ、今から祝っても遅くはないだろう。ショートケーキを一つカゴに入れて、会計を済ませて足早に自宅へ急ぐ。

甘い物を食べるなら、早めにご飯を済ませなければいけない。

お風呂の支度もしなければならないし、洗濯物もある。ゆっくりケーキを食べる時間があるかどうか……。

色々と考えを巡らせながら、自宅へと帰ってきた。

「ただいま」

鍵を開けて、誰も居ない部屋に向かって呟くと。

ぱん！　ぱん！

暗闇から突然破裂音が鳴り響く。咄嗟に電気を付けると、玄関にクラッカーを持った真美が居るのが分かった。

「千早お姉ちゃん、お誕生日おめでとう！」

満面の笑みで私を祝ってくれる真美。嬉しいんだけど……嬉しいんだけど。

「あの、真美？　どうしてここに？」

「千早お姉ちゃんの誕生日を祝いにやってきたのだ～！」

誇らしげに胸を張る真美。うん。嬉しいんだけど、帰りの時間とか大丈夫なのだろうか。

「真美。気持ちは嬉しいんだけど、もう夜も遅いんだから、帰りなさい」

「だいじょーぶ！　千早お姉ちゃん家に泊まるって言ってきたから！」

思わず、頭を抱えた。

「全くこの子は……私が断ったらどうするつもりだったの？」

「うっ……なんも考えてなかった……」

「はぁ……。いい？　騒がしくしない事。それが守れるならしょうがないから泊まってもいいわよ」

「やった！　千早お姉ちゃんだいすき！」

真美はぱあっと目を輝かせると、私が持っていたスーパーの袋を奪ってリビングの方まで行ってしまった。

やれやれ、と頭を軽く振って、後を追いかけるようにリビングへと向かった。

リビングの扉を開けると、そこは綺麗に飾り付けがされていて、小学校のクラス会みたいな雰囲気だ。

折り紙で作られた輪っかがカーテンの上を彩っていて、これをせっせと準備している真美を想像して、笑みがこぼれる。

きょろきょろと見渡していると、真美が何か不満そうな声を上げた事に気がついた。

そちらに顔を向けると、何故か台所に居る真美はスーパーの袋を覗き込んで顔をしかめているのが見えた。

「千早お姉ちゃん、ケーキ買っちゃったの！？」

「え？　ええ……まさか真美が来ると思わなくて、一人で食べる用にって……」

「真美も買っちゃったよ～～」

そう嘆きながら真美は冷蔵庫から何か箱を取りだして、ケーキ！　とにっこり笑った。

良く見ると、駅前のケーキ屋さんの名前が箱に書いてある。ここに来る前に買ったんだろう。

「なら、一緒に食べましょう？」

「ん！　あ、あとね～、晩ご飯も一緒に食べようって思ってさ」

「晩ご飯？」

「じゃーん！　フライドチキン！」

私にも見えるようにちょっと高く別の箱を掲げる真美。今度は一目見てあのフライドチキンと言う事が分かる。

「私、ご飯のおかずも買ってきちゃったんだけど……」

「それも全部一緒に食べればいいっしょ！」

「食べきれるかしら……」

冷めちゃったからとレンジでチキンを温めている所を見ながら、私は自分の胃袋の心配をした。

程なくして、温まったチキンとサラダと私の買ってきたお惣菜がテーブルに並ぶ。

「いただきまーす！」

「いただきます」

手が汚れないようにと紙ナプキンでチキンを食べる。一方の真美は、汚れなどお構いなし！　と言わんばかりに鷲づかみして食べている。

……本当に、美味しそうに食べるわね。

数十分後に、ご飯を平らげた私達は、早速ケーキの箱に手を付ける。

真美の買ってきたケーキは、ケーキの詰め合わせだった。モンブランにチョコケーキ、チーズケーキ。

色とりどりのケーキ達が自己主張をして、目移りしてしまう。とても、美味しそう。

そう言えばこの前真美が遊びに来た時は、私はチョコケーキを食べていたわね。

お皿に取り分けて、さあ食べるかと言うまさにその時。

突然、リビングが暗闇に包まれる。停電だ。非常用の懐中電灯が確か近くに……。

がちゃん！

何かが割れる音がして、小さく悲鳴が上がる。

懐中電灯を探し出して光を真美の方に向けると、真美の足下がきらりと光を反射する。見ると、ガラスのコップが割れていて、破片が光を反射していた。

「真美、大丈夫？　怪我はない？」

慎重に真美の方へと近づくと、突然足の裏に鋭い痛みを感じる。

痛みを堪えて真美の肩を抱いてあげていると、リビングの明かりが戻る。停電は数分で復旧したようだ。

改めて見ると、ガラスの破片が結構散らばっていて、飲み物がこぼれていて……、ちょっとだけ血が床に付いていた。

「千早お姉ちゃん、ごめんなさい……コップ割っちゃって……」

「真美は悪くないわ、停電したからビックリしちゃったのよね。もう大丈夫だから」

少ししょげていた真美だけど、血痕を見たのか、急に顔つきが険しくなった。

「千早お姉ちゃん、怪我して……！」

「破片を踏んだみたい。大丈夫よこれくらい。さ、危ないから片付けましょう」

「真美がやるから待ってて。千早お姉ちゃん、新聞紙と袋ある？」

「え、えーと……台所に新聞紙と袋があるわ。ほうきとちりとりは玄関。軍手もそこに」

「分かった、すぐやるね」

真美は立ち上がって、破片を踏まないように気を付けながら玄関へと向かっていった。

偉いわね、真美……いつもは悪戯ばっかりなのに、こうやって率先して片付けしてくれて。

真美がガラスの破片を集めて捨てているのをぼんやり見ていると、今度は救急箱の在処を聞いてきた。

タンスの上と答えると、すぐに持ってきて、私の足の裏に応急手当を施す。

すぐに私の足に包帯が巻かれて、真美は満足げに二回頷いた。

「これでおっけー！　んじゃ、ケーキ食べようよ！」

「そうね、ちょっと食べるのが遅くなっちゃったけど、食べましょう」

もう一度テーブルに着いた時、真美はいつものようにニコニコ笑っていた。

「真美、ありがとう」

「ふぇ？　あぁ～、まっ、手当てするの慣れてるしね！　良いって事よ～！」

「ふふ、新鮮だったわ。真美があんな真剣な顔で手当てしてくれてたの」

「新鮮って……！　は、恥ずかしくなるっしょ！」

顔の前で両手をぶんぶんと振って照れ隠しをする真美。何というか、可愛いわね……。

「でも、本当にありがとう。お陰ですぐ良くなりそう」

「えへへ。あんなんで良ければいつでも……って言ったらダメか。ま、怪我無いことが一番だし！」

「そうね、ふふっ。それじゃあ、いただきます」

「いただきまーす！」

真美の買ってきてくれたモンブランに口をつけると、とっても優しい味がした。


おわり