『──ハイ、ワン・ツー、ワン・ツー、ステップステップ、ワン・ツー・スリー…ハイ！』


健康的でいかにもな格好のトレーナーが、快活な掛け声を上げる。

それに合わせて２人の少女がダンスの練習に励んでいた。

『ワン・ツー……、はい、おっけー！』


「…はっ…っ…はー……はー……」


『んー…体力はもう少しつけなきゃならないな…けどまぁ飲み込みは早そうだ。まゆ、暇な時間があったらまた教えてやれ』


「はぁい。ほたるちゃん、お疲れさま…♪」


「っあ、ありがとうございます…」


スポーツドリンクを受けとってぎこちなく微笑む白菊ほたる。

新たなプロダクションでの新たなアイドル生活、その日々を精一杯過ごしていた。

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アイドル達が所属する数多のプロダクションは、その規模によってランク付けがされている。

白菊ほたるが新たにスカウトされたその事務所は、Ｆ〜ＳＳＳの中のＤランク……中程度のレベルにある。


「お疲れ様です。まゆ、きちんと手本は示せましたか？」


「もちろんですぅ♪Ｐさんの言うことですもの、しっかり指導もしましたよぉ」


「さすが先輩です。ほたる、午後から予定通り宣材の撮影に出掛けます。それまで時間があるので、シャワーや昼食は済ませておいてください」


「は、はいっ」

と、その時。



「にょっわーーっ☆」


巨体を弾ませ、諸星きらりが駆け寄ってくる。Ｐの目前で急ブレーキをすると、


「Ｐちゃんおっすおっす☆」


「お疲れ様です」


「まゆちゃんおっすおっす☆」


「はい、こんにちはぁ…♪」

さらに
さらに中腰になってほたるを見つめ、ワントーン高い声で挨拶する。


「ほたるちゃんおっすおっす☆」


「こ、こんにちは、きらりさん」


「むぅん、元気たりてぅー？きらりんぱわー注入すぅー？☆」


「だ、大丈夫です！やる気ならたくさん…！」


多少気圧されながらも意気込んだ表情で拳を握る。そんな少女を見て、きらりは満足げに笑みを浮かべた。

「うぇへへー。今日は一緒に撮影だもんにぇ、はりきっていこー☆」


「…ぇと…？」


“一緒に”という言葉に心当たりが無く、Ｐに視線を投げ掛ける。


「言い忘れていました。元々きらりの雑誌の撮影の予定があって、そこでアナタのものも兼用できるか頼んでみたのです。
　
　スタジオ内にセットや衣装が揃っているので色々試せますよ」


「わぁ…」

この新たな事務所は、以前の所属先々よりも大手だった。

周りにサポートや経験ある先輩がいる事は、ネガティブになりがちな少女の確かな後押しになっている。



「そういえばＰさん、お昼のご予定はぁ？」


「特には…社内食堂に行くつもりですよ」


「うふふ…よかった。まゆ、Ｐさんの分もお弁当作ってきたんです♪良ければ食べてもらえませんかぁ…」


「それはありがたい。では一緒に召し上がりましょうか」


「……一緒…に…？…うふふ、はぁいよろこんでぇ♪」


“また後で”とほたるらに告げ、Ｐとまゆはその場を後にした。

「んっふふー、まゆちゃんてば乙女ー☆きゅんきゅんしちゃうにぃ」


(とっても嬉しそうでした…)


「んじゃほたるちゃん、一緒にごはんいこーっ」


「ぁ、はい、ぜひ…。先にシャワーお借りしますね」


「うぇへへ…シャワーもご一緒しちゃう？ほたるちゃんきれいにしちゃう？」


「え！？あ、ぁのっ…」


「むきゃーっ、ほたるちゃんカワイー☆はぐはぐ☆」


「ぅぅ……」

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“佐久間まゆ”……読者モデルの経験があり、ほたるも雑誌で目にしたことがあった。

歌もダンスもそつなくこなせ、背は低く愛らしい顔である程度ファンを掴んでいる。

新しく入社したほたるに優しく接し、気遣いも出来て手本にもなる鑑のような先輩だ。


「まゆちゃんはねー、優しくてかわいくてー、お仕事もばっちしでお料理も得意なんだにぃ。きらりよりお姉さんしてるのよねー」


きらりより１つ歳下だが、落ち着きぶりや話し方はきらりより一回りも上に見える。

けれど、そういうところが彼女の魅力なのだとほたるは思っている。

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白菊ほたる(13)

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佐久間まゆ(16)

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諸星きらり(17)

「きらりさんも…綺麗でスタイルも良くて、いつも明るくて…みんなを元気にしてくれてますっ…」


「…ほぇ……にへへ、照れぅー…ほたるちゃんはイイ子だにぃ、よしよし☆」


決して世辞などではない。出会った人々を笑顔にできる…

諸星きらりというアイドルは、少女を再びこの世界へ戻る勇気を与えてくれた存在。

出逢ったあの時より、その気持ちは強くなっていた。


そんなやり取りをしているうちに、Ｐが運転する車は撮影スタジオのあるビルに到着した。

「そういえば、きらりさんの撮影というのは…」


「ファッション誌のモデルですよ。前々からいくつか話はあったのですが、今回のお仕事はきらりにぴったりだったので」


「カワイイ服がいーっぱいなんだって！んふふ、楽しみだったにぃ…♪」


−身長はともかく、元々スタイルは良かった…。今回はクライアントが“元気で可愛い子”との指名できらりを選んでくれたので願ったりです。

「おにゃーしゃーっ☆」


開口一番大音声であいさつするきらり。スタジオ内のスタッフは一人残らず彼女の方を振り返った。


「すみません大声で…今日はよろしくお願い致します」


『あはは、元気な子ね！今日はよろしく、諸星きらりちゃん』


「がんばりまーっす！」

『それと…白菊ほたるちゃんね』


「よ、よろしくお願いします…！」


『そんな畏まらなくていいのよ。アナタは宣伝写真の撮影だから…それまで先輩のお仕事を見学するといいわ』


「にゃはー、センパイっ！ほたるちゃん、きらりセンパイがばっちしお仕事してくるにぃ☆」


「はい、がんばってください！」

その後スタッフに呼ばれたきらりは、衣装合わせのために個室へと移動する。

その間ほたるは、スタジオ内を興味深そうに眺めていた。


−……前にいた所は、こうしてお仕事が始まる前に潰れちゃった。

今回はまだ誰にも不幸な目に遭ってない…けど……こういう時に限って……




「…ほたる、何か良からぬ事を考えてはいませんか」


突然後背からそう言われ、びくっと肩を震わせて振り向く。図星だったから。


「…そ、そんなこと…」


「眉がいつも以上に下がり気味です。“また不幸なことが起こるかも”…なんて考えていたのではないですか？」


「ぅ…」

「おにゃーしゃーっ☆」


そんな時、ちょうどきらりの撮影が始まる。

可愛らしい服に身を包み、大きな身体を弾ませるようにしてカメラの前に立った。


『それじゃあきらりちゃん、好きにポーズとか決めていってね』


「りょーかいでっす！」



−パシャッ、パシャッ

「…きらりは……」


その様子を見守りながら、再び口を開くＰ。

きらりから目を離せないまま、その言葉に耳を傾ける。


「アイドルの仕事を心から楽しんでいる…それはアナタにも判ると思います」


「はい…とても」


「きらりがアイドルを頑張る理由…何だと思います？」


「……知りたいです…」


「アイドルというのは女の子の夢…みんなの注目の的で、常に可愛く在るもの…きらりはそう言いました」

−パシャッ


「きらりんっ☆」


−パシャッ


「はぴ☆はぴ」


『うーん……なんか…もったいないな…。おーい、今日機材用意してたっけー？』


『あーはい、一応使えますよ』


『よっし。あー、きらりちゃん、これから動いてるとこ映像で撮りたいんだけどいいかなー！』


「うきゃーっ、おっけーい☆…でーっす！」


『よーし…この躍動感、絵になるねー♪』

「…あの喋り方、作っているわけではないのです。私が初めてスカウトした時から、既にああいう口調でした」


「はぁ…」


「とても純粋なんです。きらりは可愛いものが大好き…

だから、自分も可愛くなれるアイドルの仕事に精一杯挑み、全力で楽しめる……彼女は強いですよ」


「つ、強い…？」


「はい。…ですから……アナタもああなれるといいですね」


「…………にょ、にょゎ…」


「そうではなく。…アイドルになりたいという確固たる意思を…その源になる理由を強く持ってほしいのです。

そうすれば…余計な事は気にせず、前だけ見ていられるハズですよ」



そこまで聞いてようやく、Ｐが励ましてくれているのだと分かった。

不幸体質を明かしても自分を迎え入れてくれた…Ｐもまたその背を後押ししてくれる存在なのだと、ほたるの心の内はほのかに温かくなる。

「んふふふふっ、おっつおっつ☆」


「お疲れ様ですきらり」


「にへへ、撮られるのたのすぃー♪どきどきすぅー☆」


満面に笑みを浮かべるきらり。惚けたようなその顔は、童女のように無邪気な愛らしさ。


「…………」

「ほたるちゃんどしたー？きらりに見とれちゃったかにぃ☆」


「…とってもかわいくてカッコよかったですっ！」


「お？うきゃー、きらりはあこがれのセンパイっ？」


「はいっ。私…きらりさんみたいになりたいですっ…！」


「にょわーっ☆ほたるちゃんてばヤル気満々っ！きらりと一緒にもーっとおっきくなるにぃ☆」


「ぇ、あ、身長はべつに…」

−…私は余計な事はしなくていいでしょう。ほたるの周りには、刺激になるアイドル達がいる…

この子が頑張れるための活力は、きっとこの子自身で見つけられる…



「ほたるちゃん、笑顔でいくにぃ！はぴはぴしてればばっちし撮ってもらえるにぃ！」


「は、はいっ…！」




「にょ、にょわーっ！///」


『ほたるちゃーん、ブレるからじっとしててー』



「…これからこれから」




つ　づ　く