―――或る日、大本営第二小会議室

「━━して、今回海外から最前線に向けて引き入れる艦娘は決まったかね？」

回転椅子に深く腰掛ける上官らしき男。その男に対し、対面に立っていた若き司令官は、ゆっくりとファイルを鞄から取り出し、書類を提出する。

「……ふむ、なるほど。君らしい選択と言うか、苦労性と言うか。本当に彼女で良いのかね？杉浦君」

杉浦、と呼ばれた司令官は決して初対面で好印象を与えないであろう目付きに決意を込めて、「はい」と答えた。その迷いのない返答に上官は苦笑する。

「まあ、君が決める事だ。しかし……この引き入れ艦といい、君の鎮守府には何かと問題児が所属しているな。いや、皮肉を言っているわけじゃないんだ。君の存在は今の世界には不可欠と言っていい。本来解体されるべき問題を抱えた艦娘を最前線に送り出せるレベルまで上げるというのは中々出来ることじゃないさ」
「いえ、オレはオレに出来ることをしてるだけですから。引き入れる艦も、直ぐに一線級にします」
「頼もしいな。君の事は信用している、今回も期待してるぞ」
「恐縮です」

それで互いの要件が済んだのか、しばらく無言で視線を交わした後、杉浦は「失礼します」と告げ、部屋のドアを開け、出て行った。

「クイーンエリザベス級戦艦二番艦、ウォースパイトか。生まれつき足が悪く、艦娘として就役した後も歩行すら困難、か。唯一の救いはその類稀なる射撃の才能……日本なら解体されてもおかしくは無い。確かに、杉浦君以外に適任者は居ないなぁ……」

苦笑する上官の声だけが、部屋に響いた。


━━━数ヶ月後、西方海域合流ポイント

「Sorry,ユウバリ。ここまで迎えに来て頂いて……」
「んー？大丈夫よ。この辺りは随分と平和になったし、近くの基地には横須賀の第三艦隊が常駐してるしね」

横須賀の第三艦隊とは、榛名、霧島、陸奥、長門、蒼龍、龍驤からなる航空打撃艦隊である。インド洋における深海棲艦の反攻作戦に対抗する艦隊として、時折人員が交代しているものの、基本的に常駐している。

「敵地とは言え、ここら辺は安全よねぇ。そう言えば、ウォースパイトさん日本語上手ね？」
「I studied.But,Japaneseは難しいわね……」
「ううん、そんなことないわよ！敬語までバッチリだし！とりあえずあと2回補給ポイント挟んでから鎮守府へ向かうわね」
「OK.問題ないわ」

軽巡洋艦夕張を先頭に、ウォースパイトは鎮守府へ向かう。その艤装は椅子のようであり、水面を滑って進んでいた。その足は、沈黙している。



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