20　7/22

穂乃果「お誕生日おめでとう！　はい、これ」

にこ「ワインじゃないの」

穂乃果「にこちゃん、今日で二十歳でしょ？　だからお母さんと買ってきたんだ」

にこ「……これ、かなり高いやつじゃ」

穂乃果「もー！　誕生日なんだからそういうこと気にしないの！」

にこ「……それもそうね。ありがと」

穂乃果「うんうん。で、飲まないの？」

にこ「ワインなんて飲んだことないし。ま、来年までお預けね」

穂乃果「来年？」

にこ「来年ならあんたも一緒に飲めるでしょ」

穂乃果「にこちゃん……！」

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穂乃果「お誕生日おめでとう！　はい、これ」

にこ「生ハムの原木？　またえらいもん持ってきたわね」

穂乃果「スペインから取り寄せたの」

にこ「わざわざ？　いったいいくら」

穂乃果「すぐ値段気にするー。誕生日なんだよ」

にこ「あー、はいはい。それじゃ、とりあえず保管しとくから」

穂乃果「一緒に食べようね！」

にこ「楽しみにしてるわ」

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穂乃果「お誕生日おめでとう！　はい、これ」

にこ「あんた毎年来るわね。……今年はなに？」

穂乃果「炊飯器。最新型だよっ」

にこ「もうなにもいわないわ。花陽からお米送られてきてるけど、食べる？」

穂乃果「食べる！」

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穂乃果「お誕生日おめでとう！　はい、これ」

にこ「はいはい。今年は？」

穂乃果「ホームベーカリー。と、招待状」

にこ「……招待状？」

穂乃果「うん。えっと、私ね。今度結婚するの」

にこ「――はぁ？」

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穂乃果「お誕生日おめでとう！　はい、これ」

にこ「……身重が気軽に出歩いてんじゃないわよ」

穂乃果「だってー……。結構暇なんだよ」

にこ「ま、元気そうでなにより。それで、今年はなにをくれるのかしら」

穂乃果「ネグリジェ！」

にこ「これマタニティパジャマ見てるときに思いついたでしょ」

穂乃果「えへへ……。セクシーなやつにしといたから！」

にこ「嫌味か」

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穂乃果「お誕生日おめでとう！　はい、これ」

にこ「……これから夏本番なのにマフラー？」

穂乃果「今年の冬に使ってよ。結構上手くできたんだよ」

にこ「赤ちゃんさまさまね。半年だっけ？」

穂乃果「うん。今度連れてくるね！」

にこ「なんでよ」

穂乃果「抱っこしてあげて欲しいなって」

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にこ「――はぁ？」

海未『ですから、穂乃果が事故に遭った、と』

にこ「いやいやいや、待ちなさいよ。は、子供は、それより穂乃果は無事なの？」

海未『落ち着いてください。――穂乃果は、もう』

にこ「落ち着けるわけ……。いや、冗談でしょう？　私、今日、誕生日なのよ？」

海未『――にこ』

にこ「去年みたいに、いつもどおりに、へらへらしてやってきて、それで――」

にこ「……ごめん」

海未『……いえ。葬儀の日時は、また連絡します』

にこ「ありがと。それと、ごめん」

海未『気持ちはわかりますから』

にこ「…………最悪の誕生日だわ」

XX　7/22

ﾋﾟﾝﾎﾟｰﾝ

にこ「はーい。どちらさま」

？「あの、矢澤さんのお家で、よろしかったでしょうか」

にこ「そう、だけど」

？「えと、わたし、高坂ＸＸＸです。高坂穂乃果の、娘です」

にこ「穂乃果の娘が、私に何の用？」

高坂「その、これが母の部屋から出てきまして」

にこ「手紙、と、指輪？」

にこ「…………」

高坂「その、失礼ながら」

にこ「読んだのね」

高坂「……はい」

にこ「そう」

高坂「……その、母はおそらく、ずっと、あなたのことが」

にこ「言わなくていいわ。もう十分、わかったから」

高坂「あの、また来てもいいですか？」

にこ「好きになさい。こんなおばさんに会って何が楽しいかわからないけど」

高坂「今も十分かわいいですよ。それじゃあ――」

にこ「どうかした？」

高坂「いえ、サボテンに花が」

にこ「……ああ、夏に咲く種類だったのね」

高坂「……サボテンの花言葉を、知っていますか？」

にこ「いや、知らないわ」

高坂「燃える心、暖かい心、偉大、そして――」

にこ「気づいてなかったのは私だけ、か。今更よね」

にこ「本当に、最悪の誕生日だわ」

サボテンの花言葉

燃える心　温かい心　偉大　「枯れない愛」