【SIDE:穂乃果】

いつからだろう。

絵里ちゃんのことを目で追うようになったのは。

絵里ちゃんのことばかり考えるようになったのは。

今だってそう。

何してるんだろう、どうしてるんだろうってそればっかり考えてる。

穂乃果「……」

海未「……か……穂乃果！」

穂乃果「わぁっ！　な、何？　海未ちゃん」

海未「何？　じゃありませんよもう……手が止まってますよ？」

穂乃果「ご、ごめんね？」

いけないいけない、今はちゃんと仕事しなくちゃ。

絵里ちゃんや希ちゃんには迷惑かけたくないもんね、うん。

ことり「穂乃果ちゃん、なんか最近悩んでる？」

ぎくり。

穂乃果「え！？いや！そんなことないよ？」

海未「分かりやすすぎですよ、穂乃果」

呆れたように海未ちゃんは笑う。

ことり「ふふ、珍しいね。穂乃果ちゃんが何かで考え込むなんて」

穂乃果「うう……」

だって。

だってこれは叶わない恋だもん。

いつもみたいに、真っ直ぐ突っ走ってもどうしようもないんだもん。

穂乃果「はあ……」

海未「重症ですね……」

ことり「そうだねえ」

うだうだ悩んで、私らしくないって分かってるけど、気持ちに嘘はつけない。

すき。絵里ちゃんのことが……だいすき。

海未「ところで穂乃果」

穂乃果「ん？」

海未「そろそろ、お店の手伝いの時間ではありませんか？」

穂乃果「ああーっ！　そうだ帰らなきゃ！」

海未「まったく……片付けはしておきますから早く帰りなさい」

穂乃果「ご、ごめんね！　海未ちゃん、ことりちゃん」

ことり「いいよ、気にしないで？」

ダメだなあ。こんなんじゃダメ。

うん、気合入れて頑張らないと！

それから。

バタバタと戻って着替えて店番をする。

いつも通り、のんびりした時間。

穂乃果「ありがとうございましたー！」

でも、最近はμ’sの知名度もちょっぴり出てきたのかお客さんも多かったりして。

ただただ嬉しいなーって思う。

いつも元気貰ってますとか、これからも頑張ってくださいとか。

こっちこそ応援してくれるみんなに一人一人お礼言いたいくらい！

穂乃果「～♪」

なんだか嬉しくなってきて、鼻歌まじりにおまんじゅうを補充したりして。

すると、お店のドアが開く。

穂乃果「いらっしゃ―――って絵里ちゃん！？」

絵里「ハロー、頑張ってる？」

いつもと違った私服姿で、髪を下ろした絵里ちゃん。

綺麗な金髪……ブロンドって言うんだっけ？

とっても綺麗……。

穂乃果「どどど、どうしてこんなところに！」

絵里「どうしてって……おかしな子ねえ」

くすっと絵里ちゃんは笑って。

そんな仕草の一つ一つが可愛くて、綺麗でドキドキする。

絵里「お茶菓子、買いに来たのよ？」

穂乃果「そ、そうだよねー、あはは……」

ドキドキして、会話がぎこちなくなっちゃう。

うう、不意打ちすぎるよ……まさかお店で会うなんて。

絵里「とりあえず穂乃果、注文いいかしら？」

穂乃果「は、はい！　どれにいたしましょう！」

絵里「何？かしこまっちゃって、ふふ」

だって。だってぇー！

最近は絵里ちゃんと話すだけでドキドキが止まらないだもん。

絵里「とりあえずこれと……」

いつものキリッとした絵里ちゃんもいいけど、私服姿の柔らかい感じの絵里ちゃんもいいなあ……。

ぼーっとしてる間に、絵里ちゃんの注文を受けて。

お仕事だからね、穂乃果だってここはちゃんとやるよ！

穂乃果「はい、1000円ちょうだいしまーす」

絵里「ありがとう、お客様にお出しするお茶菓子切らしてねー」

穂乃果「それでわざわざウチの和菓子？洋菓子の方がおいしいのに……ってあだっ！」

なんて言おうとしたら、雪穂からの鉄拳制裁。

あだだ……。

雪穂「こらお姉ちゃん！　お客様になんてこと言うの！」

穂乃果「痛いよ雪穂ぉ……」

絵里「相変わらず仲が良いわねえ……」

くすくす、と笑う絵里ちゃん。

雪穂「あ、絢瀬先輩！これはお見苦しいところを……」

ペコペコ、と頭を下げる雪穂。

これじゃどっちがお姉ちゃんか分からないよ！もう！

絵里「いいのいいの、いつも亜里沙がお世話になってるわ。雪穂さん」

雪穂「いえいえ、こちらこそ……あ、せっかくだし上がっていってくださいよ！」

穂乃果「え、えぇっ！？何言ってるの雪穂！」

雪穂「いいじゃない、せっかく来てくれたんだから」

穂乃果「いやでも、店番あるし……」

雪穂「いいよ、私がやっとくから」

な、なんでこんなときばっかり気が利くの雪穂……。

絵里「あの……ご迷惑ならいいのよ？」

絵里ちゃんがちょっぴり不安そうな顔。

穂乃果「迷惑だなんて、違うよ！　私の部屋片付いてないから……」

あたふた。

雪穂「ほらほら、行った行ったー」

絵里「じゃあお邪魔してもいいかしら？たまには2人でおしゃべりしましょ」

穂乃果「う、うん！　じゃあお茶とお菓子持ってくから穂乃果の部屋で待っててね！」

絵里「あ、おかまいなくー」

流されるまま、思いがけずに絵里ちゃんと2人きり。

ううん、不安になることなんてない！むしろ嬉しい！

穂乃果「でも、ドキドキするなあ……」

ちょっとだけいいお茶を淹れて、お菓子をお盆に乗せて。

穂乃果の部屋を開ける。

穂乃果「絵里ちゃん、お待たせ……って、あー！」

絵里「ふふ、可愛い……あら？ありがとう、穂乃果」

見ていたのは穂乃果のアルバム。

絵里「ちょっと見せてもらってたわよー」

なんてまったく悪びれずに。

穂乃果「絵里ちゃんなんてものを！」

絵里「なんてものをって……アルバム？」

小首を傾げる絵里ちゃんも可愛い……ってそうじゃなくて！

穂乃果「ダメー！これはダメー！」

絵里ちゃんの手からアルバムを奪って棚へ戻す。

絵里「あん、可愛かったのに」

穂乃果「もう、絵里ちゃんが家探しするとは思わなかったよ……」

絵里「ふふ、ごめんなさい。あ、おいしい」

持ってきたお菓子を一口食べて。

穂乃果「でしょー？新製品なんだってお父さんが言ってたよ」

そんな他愛無い会話が、嬉しい。

楽しい。

恋なんて縁遠いものだって思ってたけど……。

なんだかあったかいなーって、穂乃果は思うんだ。

そんな風にしばらくおしゃべりをする。

絵里「あら、もうこんな時間なのね」

穂乃果「ホントだね、すっかり夢中になっちゃったよ」

楽しい時間はあっという間で。

絵里「そろそろお暇するわね、亜里沙も待ってるし」

穂乃果「うん、気をつけてねー」

手を振ってお見送り。

これだけでも幸せ。

これでいい。これでいいんだよ。

絵里ちゃんとおしゃべりして、一緒に遊んで。

それだけでも楽しいもんね。

帰っていく絵里ちゃんの後ろ姿を見送りながら、自分に嘘をつく。

きっと叶うことのない想いだから。

穂乃果「ふぅ……」

部屋に戻ってちょっぴりため息。

分かっちゃいるけど、でも好きなんだもん。

できればお付き合い……とか。

穂乃果「～っ」

考えただけで顔が熱いよ。

穂乃果「ダメダメ、もうお風呂入って寝よ……ってあれ？」

部屋に落ちてたのは見慣れない封筒。

穂乃果「なんだろ？絵里ちゃんの忘れ物かな？」

もちろん中は見ないけど、とりあえず裏表を見てみる。

裏を見たとき。

可愛いハートのシール。

穂乃果「これって……」

これって……ラブレター？

聞いたことはある。

女の子ばかりのこの学校でも絵里ちゃんはとってもモテるって。

当然だよね、カッコいい生徒会長だったし。

だけど、胸が痛い。

不安になる。

絵里ちゃんは、告白されたのかな？

返事はどうしたのかな。

ぐるぐるっていろんな思いが渦巻く。

穂乃果「とりあえず、明日渡そう……」

ため息まじりに布団にもぐり込む。

あーもうこんなの穂乃果らしくないよー。

μ’sを辞めるって穂乃果がバカなこと言ってたあのとき。

絵里ちゃんが穂乃果の部屋に来てたくさんの言葉をくれた。

思えば、あれからだったのかなあ。

とっても嬉しくて、気持ちがふわふわして。

あれが、穂乃果の恋の始まりだったのかな。

ぐるぐる。

もうダメ。寝ちゃお。

そしたらきっと明日からまた元気な穂乃果。

おやすみなさい。

【SIDE:絵里】

穂むらからの道を、いつもよりちょっとだけ嬉しい気分で帰る。

穂乃果の部屋でたくさんお話できたし。

……アルバム、見ちゃったし。

絵里「ふふっ、可愛かったわ」

私の知らない穂乃果があそこにはたくさんいて。

見てるだけでウキウキしちゃった。

そう。

私は、穂乃果に惹かれてる。

きっと、私の手を引いてμ’sに入れてくれたあの日から。

女の子同士だけど、そんなの関係なくって。

あの子のパワーに。

太陽みたいな笑顔に。

思い出すだけできゅーって胸が締め付けられる。

だけど、嫌な気持ちじゃなくって。

絵里「ホント、べた惚れよ」

思わず苦笑しちゃう。

穂乃果の一挙手一投足が気になって仕方がないんだもの。

絵里「はあ、でもどうしよう……」

カバンの中の貰ったラブレターを思い出す。

返事は決まってる。

何度か貰ったことはあるし、その度お断りはしてきたけど。

絵里「あの悲しそうな顔、見たくないのよね……」

よく知りもしない人とお付き合いする気はないし、何より私には想い人がいる。

絵里「どうせなら、穂乃果からくれないかしら……」

なんて、あり得ないかな。

穂乃果も私のことが好きだなんて、都合のいいことあるわけない。

両思い。

そうだったらどれだけ幸せだろうかと思う。

ふう、とため息をついて現実に意識を戻す。

とりあえず、お断りの文句を考えなきゃね。

絵里「……あれ？」

カバンの中を探っても、例のラブレターが見つからない。

え、ちょっとまさか。

穂乃果の部屋に……落とした！？

絵里「え、ちょ……うそぉ……」

変な誤解させてないわよね？

いや、誤解も何もないんだけど。

でも好きな人に貰ったラブレター見せるって。

絵里「ああ、なんてこと……」

かしこいかわいいエリーチカの名が泣くわ。

とりあえず明日穂乃果に話さなくちゃ……。

はあ、帰ろ……。

【SIDE:穂乃果】

翌日の昼休み。

ちょっぴり重い足取りで3年生の教室に。

ラブレター、返さなくっちゃね。

穂乃果「絵里ちゃーん！」

絵里「穂乃果！？　どうしたの、こんなところまで」

すっと手紙を差し出す。

穂乃果「忘れ物だよ！　ダメだよー、大事なものでしょ？」

ちょっぴり無理して笑顔を作って。

だけど、絵里ちゃんの顔がなんだか見られない。

絵里「あ、ありがとう。穂乃果……あの、これはね？」

穂乃果「やっぱり絵里ちゃんはすごいなー、穂乃果、そんなの貰ったことないもん」

なんて、冗談めかして言ってみたりして。

だけどこれ以上この場にいるのがなんだか辛くて。

穂乃果「じ、じゃあ穂乃果はこれで！　パン食べなきゃいけないし！」

絵里「あ、ちょっと穂乃果……」

絵里ちゃんの戸惑った声が聞こえたけど。

逃げるようにその場を去って、2年生の教室に戻る。

穂乃果「ふう……」

海未「穂乃果、どこに行ってたのですか？」

ことり「あ、おかえりー」

ダッシュで戻ると、海未ちゃんとことりちゃんがいて。

穂乃果「ごめんごめん、ちょっと用事があってねー」

なんて、適当に誤魔化してみたりして。

ホント、らしくないなあ。

海未「……穂乃果、何か隠してるでしょう？」

穂乃果「えっ！？」

なななななんで！？

ことり「最近変だよ、穂乃果ちゃん」

海未「そうです。どこか上の空だし、ぼーっとしてるし」

そんなに分かりやすかったのかなあ……うう。

ことり「何かあるなら相談して？ことり達で良ければ何でも聞くよ？」

穂乃果「な、何も悩みなんてないよー？」

さすがにこんなこと、相談できないよ！

絵里ちゃんが好き、だなんて。

海未「ふむ……穂乃果、当ててあげましょうか」

海未ちゃんが唐突にそんなことを言う。

いくら海未ちゃんでも、まさか分かるわけない……よね？

海未「穂乃果、絵里のことが好きなんでしょう？」

穂乃果「……へ？」

な、なんで！？どうして！？

エスパー！？海未ちゃんエスパー！？

慌ててことりちゃんの方を見ると、苦笑いして穂乃果を見てる。

穂乃果「な、ななな何言ってるの海未ちゃん！まさかそんにゃっ！？」

舌噛んだ……。

海未「やれやれ……何年幼馴染やってると思ってるんですか」

ことり「あはは……」

幼馴染ってすごい。穂乃果は改めてそう思った。

じゃなくて！

海未「と、言いたいところですが、μ’sのメンバーは絵里以外みんな気づいてますよ」

穂乃果「うそぉっ！？」

ことり「だって穂乃果ちゃん、最近絵里ちゃんのことずーっと見てるんだもん」

海未「あれで気づかない絵里も絵里ですけどね」

苦笑いしながらそんなことを言う幼馴染ーズ。

穂乃果「そ、そんなに……？」

ことり「うん♪見てるこっちが恥ずかしくなるくらいの熱視線で」

海未「そもそも穂乃果が隠し事しようっていうのが無理なんですよ」

穂乃果「ひ、ひどい……」

みんなに筒抜けだったなんて……。

海未「で、どうするんですか？」

ことり「告白するの？」

穂乃果「こここ、告白ぅ！？」

むりむりむり！

そんなの無理だよ！

海未「好き、なんでしょう？」

穂乃果「は、はい……」

かーっと顔が赤くなるのが分かる。

好きって言葉は、やっぱり特別だなーって。

ことり「穂乃果ちゃん、赤くなっちゃって可愛い♪」

穂乃果「ことりちゃぁん……」

告白……告白。

どうすればいいのかな。

ずっと思いを伝えないまま過ごそうって思ってたから。

海未「告白、しないのですか？」

穂乃果「だって……絵里ちゃんに嫌われちゃうよ……」

穂乃果が告白なんてしたって、きっと絵里ちゃんを困らせるだけ。

それで関係が壊れるくらいなら、穂乃果はこのまま……。

海未「穂乃果？」

穂乃果「う、うん？」

海未「無理にしろとは言いません。大事なことですから、慎重になるのも分かります」

海未ちゃんは真っ直ぐに私を見ながら言う。

いつだって海未ちゃんは実直で。

海未「ですが、後悔しませんか？」

ことり「一緒にいられる時間、そんなに長くないんだよ？」

ことりちゃんも、おずおずと。

その言葉が、とても痛かった。

絵里ちゃんは3年生。

どうしたって先に卒業してしまう。

穂乃果「うん……」

だけど、だからこそ。今の関係を壊したくないって。

そう思うのは……変なことかな。

海未「怖いのでしょう？今の関係を壊すのが」

穂乃果「っ……」

なんでもお見通しなんだなあ、海未ちゃんは。

だけど、どうすればいいの？

海未「……穂乃果、胸に手を当ててよく考えてみてください」

海未「あなたの好きな絵里は、告白をされたくらいで人を嫌いになるような人ですか？」

海未「あなたの好きな絵里は、そんなことであなたを拒絶する人ですか？」

あくまで優しく、諭すように。

海未ちゃんは語りかけてくれる。

穂乃果「ううん……」

穂乃果「ううん、違うよ。絵里ちゃんはそんな人じゃない」

誰よりも私が絵里ちゃんを理解してなければいけなかったのに。

好きな人のこと、全然信頼してなかったのかも。

こんなんじゃダメ！

だんだん、落ち込んでた気持ちが燃え上がってくる。

これは、きっといいドキドキ。

海未「……もう、大丈夫みたいですね」

ことり「だね♪」

穂乃果「ありがとう、海未ちゃん、ことりちゃん……穂乃果、頑張ってみる！」

とっても頼りになる幼馴染。

穂乃果はいっつもみんなに助けられてばっかりだ。

海未「まあ、仮にダメだったとしたら……」

海未ちゃんはことりちゃんに目配せをして。

海未「私たちの胸を貸してあげますから」

ことり「いつでもどーぞ♪」

そんな風ににっこり笑って、背中を押してくれる。

穂乃果「あはは、そうならないように努力します……」

スッキリしたらなんだかお腹空いちゃった。

いつものアレを取り出して。

穂乃果「いやー今日もパンがうまいっ！」

そんな昼休みが過ぎて。

思い立ったら即行動の穂乃果だから。

授業中に、とある手紙を書きました。

それは、ラブレターとも言えないような。

差出人は書かないで。

『放課後、屋上に来てください。大事なお話があります。』

たったそれだけの一文を書いて。

絵里ちゃんの下駄箱にそっと入れた。

【SIDE:絵里】

なんだかちょっぴり憂鬱な気分で一日の授業を終える。

昼休みの一件、穂乃果はなんだか元気がなかった。

少しでもお話したいなって思ってたけど、急いで彼女は去ってしまって。

絵里「今日は練習もないし、このまま帰ろうかしらね……」

ふう、と息をつきながら下駄箱を開けると、見慣れない手紙。

『放課後、屋上に来てください。大事なお話があります。』

差出人はなし。

絵里「いたずら……ってわけでもなさそうね」

また、なんて言ったら失礼かもしれないけど。

だけど無下にするわけにもいかない。

これはその人なりの一生懸命が詰まった手紙だから。

告白する勇気なんて、私にはないもの。

だから、素直にすごいと思う。

だから、真正面からちゃんと答えないといけないと思う。

踵を返して、屋上へと向かう。

普段はμ’sのみんなで使ってる屋上へ。

私の大好きな人が、キラキラした笑顔で歌って踊ってる屋上へ。

穂乃果が待ってたりしないかな、なんて。

有りもしない期待をしながら、私はドアを開ける。

【SIDE:穂乃果】

ゆっくりと、屋上のドアが開く音がする。

私は後ろを向いたまま、彼女が近づいてくる足音を聞く。

愛しい人の、足音。

【SIDE:絵里】

後ろを向いたまま待ってる子の姿が見える。

明るい色の髪に、どこかで見たような、サイドテール。

まさか、ね。

心臓がひとつ、大きな音を立てる。

恐る恐る、声をかける。

「あなたが、手紙をくれた人？」

【SIDE:穂乃果】

「あなたが、手紙をくれた人？」

そんな声がして。

私はゆっくりと振り返る。

沈みかけている夕日に照らされた、絵里ちゃんの綺麗な金髪。

「ありがとう、来てくれたんだね」

精一杯の笑顔を作って。精一杯の勇気で。

【SIDE:絵里】

「ありがとう、来てくれたんだね」

私は、どんな顔をしているだろう。

待っていたのは……穂乃果だった。

どういうこと？これは、夢？

【SIDE:穂乃果】

絵里ちゃん、驚いてるなあ。

普段なら絶対見せない顔してる。

「へへ、そうだよ。私が手紙の差出人」

改めて、そう告げる。

「大事な話って……μ’sのことかしら？」

動揺した顔で、絵里ちゃんはそんなことを言う。

もう、ホントは分かってるくせに。

「絵里ちゃん、大事な話があります」

疑問には答えず、私はゆっくりと話しだす。

「は、はい」

絵里ちゃんは緊張と動揺がないまぜになった表情で。

「あのね、穂乃果は……私、高坂穂乃果は」


「1人の女の子として絵里ちゃんのことが、好きです」


「ずっとずっと、もういつからかもハッキリしないけど」

「もうどうしようもないくらいに、絵里ちゃんが好き」

「穂乃果と、お付き合いしてくださいっ！」

言えた。

ハッキリと。自分の想いを、自分の言葉で。

絵里ちゃんの表情は、よく分からないや。

困ってるのかな、やっぱり。

「あのね、穂乃果……」

ゆっくりと絵里ちゃんが話しだす。

聞くのが怖い。でも。

ちゃんと聞かなきゃ。

【SIDE:絵里】

「穂乃果と、お付き合いしてくださいっ！」

穂乃果は、まっすぐ私の目を見たままそう言って。

もうなんだか分からない。

そもそも、穂乃果がここで待ってたことからして。

頭の中がぐるぐるしてる。

でも、だけど。

とにかく、嬉しすぎて。

あ、お返事。お返事しなきゃ。

「あのね、穂乃果……」

「あなたから言われてしまうなんて……ホント、びっくりした」

「私も、あなたが好きよ」

「あなたのことが毎日気になって仕方ないの」

「仕草の一つ一つ、もう全部……大好きよ」

ああ、何言ってるのか分からない。

なんだかすごく恥ずかしいことを言ってる気がする。

そんなことを考えていた次の瞬間。

穂乃果が私の腕の中に飛び込んできていた。

【SIDE:穂乃果】

「仕草の一つ一つ、もう全部……大好きよ」

絵里ちゃんの言葉が嬉しくて。嬉しすぎて。

「絵里ちゃーんっ！」

次の瞬間、絵里ちゃんに抱きついてた。

「ちょ、穂乃果！いきなり大胆すぎやしないかしら！」

「えへへ、嬉しいんだもん……」

絵里ちゃんの柔らかい胸にぐりぐりと頭をこすりつける。

「もう、甘えん坊さんね……」

ゆっくり撫でてくれる。

あったかくて、気持ちいい。

「穂乃果、泣いてるの……？」

「絵里ちゃん、絵里ちゃん……」

これは、嬉し涙。

不安だった。

ただただ不安だったけど。

絵里ちゃんが受け入れてくれて。

もう、嬉しすぎて。

「もう穂乃果ってば……顔を上げなさい」

「うん……？」

急に言われて、顔を上げる。

絵里ちゃんの指がそっと私の顎に触れて。

「可愛い顔が、台無しよ？」

ドキドキする。

こんなに近くで絵里ちゃんの顔を見るなんて。

まつ毛、長いなあとか。

「え、絵里ちゃん……？」

「なあに？」

「あの、もうちょっと離れても……」

「いやよ？もう離してあげないんだから♪」

う、嬉しいけど！

でも、こんなのドキドキしすぎて穂乃果死んじゃうよ！

「ねえ、穂乃果？」

「ひゃ、ひゃいっ！」

「穂乃果は、もう私のものよね」

「そ、そうです」

「証を、貰うわ」

証？

「証って？……んぅっ……？」

気づいたら、唇がふさがれてて。

絵里ちゃんの柔らかい唇が。

ぎゅーって絵里ちゃんから抱きしめられて。

くらくら、する。

甘くて、なんだか、ふわふわして。

「んっ……」

「え、ええええ絵里ちゃん！？」

「もらったわ、証」

絵里ちゃんはにっこり笑って。

いや、その……キスが証ってどういうこと！？

「だ、大胆すぎるよ絵里ちゃん……」

「ごめんなさい、つい♪」

「は、初めてだったのにぃ……」

何がなんだか分からないまま、奪われたファーストキス。

「あら、私も初めてよ？」

「嬉しいけどなんか納得いかないー！」

「じゃあ穂乃果からもして？それでおあいこ」

なんて言って絵里ちゃんは目を閉じるけど。

「あう……」

恥ずかしいよ……どうすればいいの？

しばらくもじもじしてると。

「んんーっ！？」

また唇を奪われた。

「もう、待たせないでよ」

え、絵里ちゃんってこんなキャラだったっけ？

ああもう……いいや、嬉しいから。

「ね、絵里ちゃん？」

「なあに？」

「好き」

「私も、好きよ」

そんな言葉だけで、胸が暖かくなる。

はじめての告白。

はじめてのキス。

なんだかいろいろ急だけど。

全部嬉しい。楽しい。

「そろそろ、帰る？」

「うん、帰ろ」

夕暮れが私たちの影を写しだして。

言葉少なだけど、胸はずっとドキドキしてて。

きゅっと手を繋いで、私たちは歩き出した。

どんな風にみんなに説明しようか、なんて話しながら。

そんな風に、私たちの関係は歩みだした。

好きって気持ちを、大事に抱えながら。