やたらと自然の多い町。
山を迂回しての登校。
すべての山を切り開けば、どれだけ楽に登校できるだろうか。
直線距離をとれば２０分くらいは短縮できそうだった。

朋也（一日、２０分…）

朋也（すると、一年でどれぐらい、俺は時間を得することになるんだ…）

計算しながら、歩く。

朋也（ああ、よくわかんねぇ…）

―――――――――――――――――――――

この時間、周囲を見回してみても、制服を着て歩くのは、俺ぐらいのものだった。
だからだろう、通りかかる人はみな、俺に一瞥をくれていく。
そんな好奇の視線を浴びながらも、学校を目指す。

―――――――――――――――――――――

校門まで続く長い坂を登り終え、昇降口へ。

―――――――――――――――――――――

始業式も終わり、生徒は教室へ戻っているはずだった。
その教室は、クラス替えが行われ、新しく割り振られたもの。
どこになったかは、ここに設置された掲示板で知ることができる。
俺は自分の名前を探した。
そして、しばらく目を通し、みつける。

朋也（D組か…）

朋也（ん…あいつも同じクラスなのか）

同じクラス。そこに、見知った名をみつけた。
春原陽平。
こいつの遅刻率は俺より高い。
ふたり合わせて不良生徒と名指しされることも多かった。
だからだろう、よく気が合う。

朋也（いくか…）

俺は掲示板を離れ、自分のクラスへ向かった。

―――――――――――――――――――――

がらり。

戸を開ける。
すでにグループがいくつか出来上がり、各々が机を囲んで昼食を摂っていた。
三年ともなれば、部活や、同じクラスだった等、すでに顔見知りになっている割合が高い。
だから、最初からある程度空気が出来上がっていたとしても、別段不思議じゃなかった。
教室内を見渡してみる。そこに春原の姿があることを期待して。
だが、目に入ってくるのは、顔だけは知っているが、話したこともないような奴ばかり。
居れば、昼に誘おうと思ったのだが…。
諦めて、座席表で自分の席を確かめ、荷を降ろした。
そして、ひとり学食に向かう。

―――――――――――――――――――――

適当なパンを買い、食事を済ませ、昼休みが終わるぎりぎりに教室に戻る。

―――――――――――――――――――――

声「こら、岡崎」

教室前の廊下までやって来たとき、声をかけられた。

さわ子「あんた、なにしょっぱなから遅刻してるのよ」

さわ子「もう３年なのよ？　いい加減にしとかないと、卒業できなくなるわよ」

朋也「別に…いまさらだろ」

さわ子「別にじゃないでしょ」

さわ子「あんたと春原を３年に進級させるために、私と幸村先生がどれだけ苦労したか、ちょっとは考えなさい」

朋也「まぁ、一応感謝してるよ」

さわ子「なにが一応よ、まったく…」

さわ子「まぁいいわ。ほら、もう席に着きなさい」

そう言って戸を開け、俺を促す。

朋也「って、なんだよ、このクラスの担任なのか」

さわ子「そうよ。じゃなきゃ、あんたが今日遅刻したかどうかなんて断定できなでしょ」

それもそうか…。

―――――――――――――――――――――

さわ子「はい、それでは午前中に決まらなかった係を…」

クラス担任となったこの山中さわ子という教師は、去年の担任だった。
幸村は、一年の時の担任だ。
その縁で、ふたりにはなにかと世話を焼いてもらっている。
今まで無事進級してこれたのも、この人たちの計らいがあったからだった。

さわ子「えー、なかなかクラス委員長が決まりませんでしたね…」

委員長決めが難航しているようだった。
それもそうだろう。
なにかと面倒を押し付けられるような役を進んでやりたがる奴なんて、そういない。

さわ子「それじゃあ、立候補じゃなくて、推薦でいきましょうか」

こうなれば、もう決まったも同然だった。
大方、おとなしい奴が推され、抗うこともなく、そのまま決定するのだろう。
俺は頬杖をついて視線を下に落とした。
特に興味はなかったが、他にすることもなかったので、配布されたプリントを読んでやり過ごした。

―――――――――――――――――――――

さわ子「えー、もう時間がないので、配布係は…平沢さん」

女生徒「え！？　わたし？」

一人の女生徒が身を乗り出し、声を上げた。
少し大げさな反応に思える。

さわ子「と、岡崎くんでお願いね」

朋也「はぁ？　なんでだよ…」

いきなりのことで面食らう。
俺の素行を知っていて、クラスの係に抜擢するその意図がわからない。

さわ子「岡崎くんは遅刻してきたから知らないでしょうけど、午前中のうちに決まってたの」

朋也「………」

さわ子「だから、お願いね」

ぎらり、と圧倒的目力でダメ押しされる。
拒否権はないようだった。

さわ子「係もすべて決まったので、今から席替えをします」

さわ子「一人ずつクジを引きにきてください。じゃあ、一番右の列から…」

―――――――――――――――――――――

すべての生徒がクジを引き終わり、移動が始まった。
俺も自分の席、一番後ろの窓際へ向かう。

女生徒「あ…」

机を移動させてくると、俺と同じ係になった、あの女生徒とはち会った。
向こうも同じように机を引いてきている。
このあたりの席にでもなったのだろうか。

女生徒「あ…えっと、岡崎くん…だよね？　もしかしてここの席？」

机を定位置に定め、自分の隣を指さして言う。
そこはまさに、俺の目指した場所。
どうやらこいつと席を隣接することになるらしい。

朋也「ああ、そうだ」

机を移動させながら答える。

女生徒「そうなんだぁ。じゃ、隣同士だねっ」

朋也「ああ」

俺はそう無愛想に返し、席に着いた。

女生徒「…あ、あはは。えっと…」

女も着席した。笑顔が少し曇っている。
俺の非友好的な態度に戸惑っているのだろう。

女生徒「私、平沢唯っていうんだ。よろしくねっ」

気を取り直したようで、再び話しかけてきた。
なかなか気丈な奴だ。

朋也「…ああ」

が、俺はまたそっけなく返す。
これ以上会話するのも面倒だった。
もう話しかけるな、と暗に示したつもりだ。

唯「岡崎くん、自己紹介の時きてなかったよね。下の名前教えてよっ」

…伝わらなかったようだ。

朋也「…岡崎朋也だ」

かといって無視するのも気が引けたので、一応答えておく。

唯「へぇ～、朋也くんかぁ…ふぅ～ん、へぇ～」

うんうん、と頷いている。
これで満足してくれただろうか。

唯「いっしょに頑張ろうねっ、配布係」

ただ配布するだけなのに、どう頑張るというのだろう。

唯「無呼吸でぜんぶ配り終えることを目標にしようっ！」

意味がわからなかった。

朋也「ひとりで達成してくれ」

唯「えぇ～、ノリ悪いなぁ…」

朋也（変なのと隣り合っちまったな…）

俺は少し、先行きに不安を覚え始めていた。

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

ＳＨＲが終わり、放課となった。
初日ということもあり、授業もなく、いつもより早い時間だ。
結局、今日一日、春原が姿を現すことはなかった。
サボリなのだろう。

唯「部っ活ぅ～部っ活ぅ～♪」

こいつは何かの部活動に入っているんだろうか。
隣でひとり浮かれていた。
俺はそんな平沢を尻目に、席を立った。

唯「あ、岡崎くん、帰るの？　それとも部活？」

朋也「帰るんだよ」

唯「部活はなにかやってないの？」

かつてはバスケ部に所属していた。
だが、親父との喧嘩で怪我をしてから、退部してしまっていた。

朋也「…やってねぇよ」

唯「そうなんだ？　じゃあさっ…」

なにか言い始めていたが、俺は構わず歩き出した。

唯「あ…」

背中から小さく声が聞こえた。
が、俺は気にも留めず、そのまま教室を出た。

―――――――――――――――――――――

帰宅してすぐ服を着替え、また家を出る。

―――――――――――――――――――――

向かう場所は、学校の坂下にある学生寮。
うちの学校は部活動にも力を入れているため、地方から入学してくる生徒も多い。
俺のように学生生活に夢も持たない人間とはまったく違う人種。
関わり合いになることもなかったが、そんな場所にあいつ…春原は住んでいるのだ。
春原は元サッカー部で、この学校にも、スポーツ推薦で入学してきた人間だ。
しかし一年生の時に他校の生徒と大喧嘩をやらかし停学処分を受け、レギュラーから外された。
そして新人戦が終わる頃には、あいつの居場所は部にはなかった。
退部するしかなかったのだ。
その後も別の下宿に移り住む金銭的余裕もなく、この体育会系の学生が集まる学生寮に身を置き続けているのだ。

―――――――――――――――――――――

がちゃり。

俺はノックもなしに部屋のドアを開け放った。

春原「うぉっ、いきなりなんだよっ」

春原はなぜか上半身裸で焦っていた。

朋也「なにって、俺だよ」

ずかずかと上がりこむ。
そして、もう春だというのに未だ設置されたままのコタツに潜りこんだ。
というか、このコタツは季節に関わらず一年中設置されているのだ。

春原「そういうことを言ってるんじゃないだろっ！　ノックとかしろよっ」

朋也「中学生かよ。俺の足音で察知できるようになれ」

春原「できませんっ」

朋也「なんでもいいけど、服着ろって。ほら」

俺はその辺に散乱していた洗濯物のひとつを放った。

春原「つーか、おまえ、ちょっとは僕のプライバシーを…ってこれズボンじゃん」

朋也「おまえなら違和感ないよ」

春原「上下ズボンで違和感ないってどういう意味だよっ！」

朋也「いや、なんかおまえ、全体的に下半身っぽいしな…トータルでみて、オール下半身でもいいかなって」

春原「よくねぇよっ！　意味わかんないうえに変なコーディネイトするなっ！」

春原「ったく…」

ため息混じりに自分で上着を探し始める。

朋也（ん…？）

今気づいたが、春原の前、テーブルの上に鏡が置かれていた。

朋也（ああ、なるほど…）

今、上半身裸だった謎が解けた。
こいつはおそらく、俺が来るまで自分の肉体美でも追及していたのだろう。

朋也（ナルシストな野郎だ）

そう結論づけ、雑誌を読み始めた。

―――――――――――――――――――――

春原「あーあ、明日からまた学校かぁ…ちっ、めんどくせぇな…」

朋也「明日からって…おまえ、今日からもう始まってるぞ」

春原「え？　マジ？」

朋也「ああ」

春原「………」

春原「はは、でもさ、あれだよね、時差があって一日ずれたってやつ？」

この部屋だけ異空間にでも飲みこまれているのだろうか。

朋也「ちなみにクラス発表の掲示板におまえの名前はなかったぞ」

春原「えぇ？　なんでよ？」

朋也「知らねぇよ。留年でもしたんじゃねぇの。ああ、除籍かも」

春原「あ…そ、そうかよ…」

春原「………」

春原「へっ、岡崎……僕、おまえと過ごしたこの二年間、楽しかったよ。達者でな…」

朋也「俺、明日カツ丼食いたいんだけど」

春原「唐突だな…こんな時だっていうのに、最後までおまえは…」

春原「まあ、いいよ、僕がおごってやるよ。ほら」

渋い顔で小銭を渡してくれる。

朋也「お、サンキュ。これからも昼代、よろしくな」

春原「はっ、なに言ってんだよ、これからはおまえ一人でやっていかなきゃならないんだぞ？」

朋也「そんな寂しいこというなよ。同じクラスになったんだしさ」

春原「はい？」

朋也「あったよ、お前の名前。俺と同じD組だ。んで、担任はさわ子さんな」

春原「おまえ…金、返せよっ！」

朋也「ちっ、しょうがねぇな…はぁ、ほらよ」

春原「なんで加害者のおまえが不満そうなんだよっ！」

春原「くそぅ…タチの悪い嘘つきやがって」

朋也「いや、でもさ、お前の名前のうしろに（故）って書き加えといたし、あながち嘘でもないぞ」

春原「勝手に殺すなっ！」

朋也「つじつま合わせなきゃだろ？」

春原「だろ？　じゃねぇよっ！　いらんことするなっ！」

―――――――――――――――――――――

朋也「ふぁ…」

時計の針はすでに深夜の２時を指していた。
テレビもないこの部屋で出来ることなんて、雑誌を読むか、話をするくらいの二択だったのだが…
この時間にもなれば、さすがにどちらも飽和状態を迎えてしまう。
帰るなら、ここいらが頃合だった。
俺は無言でコタツから出た。

春原「帰るの？　だったら、僕ももう寝るから電気消してってくれよ」

春原「布団から出るのめんどうなんだよね」

朋也「ああ、わかった」

パチっ

がちゃり

俺は電気を消し、部屋を出た。
廊下には、『ドアもちゃんと閉めていきしょうねっ！』と春原の声が響き渡っていた。

―――――――――――――――――――――

4/6 火

今日も遅刻しての登校。ともかく、自分の席までやってくる。

唯「あ、おはよ～、岡崎くん」

朋也「………」

すると、平沢を囲むようにして３人の女生徒が集まっていた。
その内の一人は、図々しくも俺の席に座っている。
そして、全員が来訪した俺に注目していた。
なんとも居心地が悪い…。

唯「あ、ほらりっちゃん、どかないと岡崎くんが座れないよ」

女生徒「おっと、悪いね」

その女生徒と入れ替わりに着席する。
だというのに、まだ注視され続けていた。
息苦しくなって、俺は机に突っ伏した。

朋也（って、なんで俺が弱い立場なんだよ…）

朋也（くそ、なんか納得いかねぇぞ。睨み返してやろうか…）

唯「それでね…」

と、思ったが、すぐに平沢たちの声が聞こえてきた。
会話を再開したのだろう。
その気はなかったが、嫌でも耳に入ってくる。

軽音部の新入部員がどうのとか、そんな話だった。

朋也（こいつら、軽音部の奴らなのか）

朋也（まぁ、なんでもいいけど…）

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

声「起立、礼」

生徒が号令をかける。
ありがとうございました、と一つ響いて授業が終わった。
ややあって、教師に質問をしにいく者や、談笑し始める者が現れ始めた。

朋也（ふぁ…あと一時間で昼か）

次の授業は英語。英作文だ。
担当教師の名前を見てみると、堅物で知られる奴のものだった。
授業を聞いていなかったりすると、その場で説教を始めるのだ。
その最後に、みんなの授業時間を使ったことを謝罪させられる。
俺みたいな奴にとっては、まさに天敵と言っていい存在だった。

朋也（たるいな…サボるか）

唯「ねぇねぇ、岡崎くん」

サボリの算段を立てていると、平沢に肩をつつかれた。

朋也「…なに」

唯「じゃんっ。これ、すごくない？」

平沢が俺に誇示してきたのは、シャーペンだった。
ノックする部分が、球体に目が入った謎の物体になっていた。
どこかで見たことがあるような気がするが…。

朋也「…別に」

唯「なんで！？　これ、だんご大家族シャーペンだよ！？　レア物だよ！？」

そうだ、思い出した。だんご大家族。
もうずいぶん前に流行ったアニメだか、歌だかのキャラクターだ。

朋也「なんか、汚ねぇよ」

唯「うぅ、ひどいっ！　昔から大切に使ってるだけだよっ」

唯「っていうか、私の愛するだんご大家族にそんな暴言吐くなんて…」

唯「もういいよっ。ふんっ」

朋也（なんなんだよ、こいつは…）

なんとなく気力がそがれ、サボる気も失せてしまった。

朋也（はぁ…聞いてるフリだけでもするか…）

結局、俺はサボリを断念することにした。
こんな奴に影響を受けて気分を左右されるのは、少しシャクだったが…。

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

授業が終わり、昼休みに入った。

唯「ねぇ、岡崎くん」

学食へ出向くため、席を立とうとした時、呼び止められた。

朋也「なんだよ」

唯「部活入ってないんだよね？」

朋也「昨日言わなかったか」

唯「だったね。じゃあさ、軽音部なんてどうかなっ？　入ってみない？」

朋也「はぁ？　俺、もう三年なんだけど」

朋也「入ってすぐ引退するんじゃ、意味ないだろ」

唯「う…あ…そうだったね…ごめん」

朋也「別に謝らなくてもいいけどさ…」

唯「うん…」

そんなにも新入部員が欲しいのだろうか。
学年も見境なく勧誘してしまうほどに。

―――――――――――――――――――――

春原「よぅ、今から昼？」

廊下に出ると、ちょうど登校してきた春原と顔を合わせた。

朋也「まぁな」

春原「どうせ学食だろ？　一緒に食おうぜ」

春原「鞄置いてくるから、ちょっと待っててよ」

俺の返事を聞かず、そう言うなりすぐさま教室に足を踏み入れる。
が、そこで動きを止めて振り返った。

春原「あのさ、おまえ、僕の席どこか知らない？」

こいつは先日サボったせいで、自分がどこの席かわからないのだ。
俺がいなければ、クラスさえわからなかっただろう。

朋也「あそこだよ。ほら、あの、気軽に土足で踏み荒らされてる机」

朋也「みんな避けずに上を通って行ってるな」

朋也「お、座ってたむろしてるやつまでいる。あ、ツバ吐いた」

春原「そんな一昔前のコンビニ前みたいな席あるかっ！　適当なこと言うなっ」

春原「ったく…おまえに訊いた僕がアホだったよ…」

朋也「うん」

春原「いちいち肯定しなくていいです」

春原「で…担任、さわちゃんなんだよな？」

朋也「ああ、そうだよ」

春原「そっか。ま、さわちゃんなのはいいけど…今から職員室まで訊きにいくの、たるいなぁ…」

朋也「いや、座席表見ろよ。教卓の中に入ってるぞ」

春原「最初から言いましょうねっ！」

―――――――――――――――――――――

春原「でもさ…むぐ…担任がさわちゃんって、運いいよね、僕ら」

カレーを口に含ませたまま、もごもごと喋る。

朋也「かもな」

春原「僕、三年連続あの人だよ」

春原「おまえは二年からで、一年のときは幸村のジジィだったよな」

朋也「ああ」

春原「僕らに甘いって点ではジジィでもよかったけど、やっぱさわちゃんでよかったよ」

春原「女教師のが目に優しいし、その上、なんだかんだいって、可愛いしね、あの人」

朋也「そうだな」

購入したうどん定食、そのメインである麺をすする。

朋也「でも、あの人よくわかんないとこあるからな」

春原「ああ、素を隠してるとことか？」

朋也「まぁ、それもあるけど、なんか俺クラスの係にされちまってたし」

春原「マジ？　おまえが？　ははっ、こりゃ荒れるぞ。学級崩壊するかもな」

朋也「ちなみにおまえもされてたぞ」

春原「マジで？　なんの係？」

朋也「駆除係」

春原「なにそれ」

朋也「この学校って周りに自然が多いだろ？」

朋也「だからさ、時たま教室にゴキブリとか、ハチとかが襲撃してくるじゃん」

朋也「それで、おまえはそいつらと戦うんだよ」

春原「へぇ、なるほど。そりゃ、おもしろそうだね」

真に受けてしまっていた。

春原「なら、有事に備えて、全盛期の動きを取り戻しとこうかな」

朋也「どうせたいしたことないだろ」

春原「ふん、あんまり僕を侮るなよ。壁走りとかできるんだぜ？」

ゴキブリのような男だった。

朋也「まぁ、おまえ一回スズメバチに刺されてリーチかかってるしな」

朋也「さわ子さんも、おまえを始末したくて選んだのかもな」

春原「そんな裏あるわけないだろっ！　っていうか僕、スズメバチに刺された過去なんかねぇよっ」

春原「選ばれたのは、純粋に僕の戦闘力を見て、だろ？」

朋也「はいはい…」

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

清掃が終わってからＳＨＲまでの時間。
配布係は、この間に職員室まで配布物を取りに行くことになっていた。

唯「うぅ～、初仕事、緊張するね」

相変わらずこいつはよく話しかけてくる。
授業間休憩の時も、しょっちゅう話を振ってきた。
人と会話するのが好きなんだろうか…。
俺のような無愛想な男に好き好んで絡んでくるくらいだから、そうなのかもしれない。
ただ単に、席が隣同士だから、良好な関係を築いておきたいだけ、という線もあるが。

唯「岡崎くんは、緊張しないの？」

朋也「しようがないだろ」

唯「へぇ、すごいねっ。いい心臓持ってるよっ」

よくわからないが、褒められてしまった。
もしかすると…
こいつはただ単に思ったことを言っているだけで、他意はないのかもしれない。

―――――――――――――――――――――

各学年、クラス毎に設置されたボックスの中に配布物が入っている。
俺たちはD組のボックスを開けると、中にあったプリントを出し始めた。

唯「よいしょっと…」

なかなかに量が多い。
生徒に勉学を奨励するような新聞の記事やら、偉人の格言など、そんな類のものも混じっている。

進学校だからなのかどうか知らないが、こういう事になにかと熱心なのだ。
進学するつもりもない俺にとっては、余計なお世話でしかなかったが。

唯「っわ、ととっ」

プリントを抱え、よろめく。
見ていて少し危なっかしい。
バランス感覚に乏しいやつなんだろうか。

朋也「おまえ、大丈夫なのか。少し俺が持つか？」

唯「ううん、大丈夫だよ。いこ？」

なんでもないふうに言って、職員室の出入り口に向かう。
俺もその背を追った。
その間も足元がおぼついていなかったが、かろうじてこけることはなかった。
何事もなく教室まで辿り着ければいいのだが…。

―――――――――――――――――――――

唯「ふぃ～、あとちょっとだね…」

俺に振り向きながら言う。
その時…

唯「わっ」

男子生徒１「痛っ…」

ばさっ、と平沢の抱えていたプリントが舞い落ちて、床に散らばった。

俺の方を向いたのと、向かいから来た男が脇見したタイミングが重なってのことのようだった。

男子生徒１「…あ～、ごめん」

肩を軽く抑えている。

男子生徒２「うわ、おまえ最悪っ」

隣にいた男が意気揚々と囃し立てる。

男子生徒１「いや、おまえじゃん。俺の注意力をそらしたのが主な原因だから」

男子生徒２「はははっ、マジおまえ」

朋也「………」

なんとなく気に入らない奴らだった。

唯「私も、よく見てなかったから、ごめんなさ…」

唯「あ…」

その男たちは、平沢の言葉を聞くことなく、プリントを拾いもせずに立ち去ろうとしていた。

唯「あはは…ごめん、岡崎くん。先にいってて」

ひとり、散らばったプリントを集め始める平沢。

朋也「………」

俺はその場に自分の持っていたプリントの束を置いた。

朋也「おい、待てって」

男たちの背に怒気を含んだ声を浴びせる。

男子生徒１「………は？」

男子生徒２「………」

どちらも怪訝な顔で振り向いた。

朋也「おまえらも拾え」

言いながら、近寄っていく。

男子生徒１「いや…は？」

男子生徒２「…なにこいつ」

朋也「むかつくんだよ、おまえらはっ」

俺は平沢にぶつかった方の胸倉をつかんだ。

男子生徒１「っつ…は？」

男子生徒２「は？　なにおまえ…なにしてんの？　やめろって」

もう片方が引き離そうとしてくる。

唯「私のことはいいよ、岡崎くんっ、落ち着こう！　ね？」

平沢も俺の袖を引いて止めに入ってきた。

朋也「…ちっ」

掴んでいた手を離す。

男子生徒１「意味わかんね、バカだろ普通に」

男子生徒２「頭おかしいわ、もうだめだろあいつ」

罵りの言葉を吐きながら立ち去っていく。
俺はその後姿を睨み続けていた。

唯「ごめんね…岡崎くんにまで嫌な思いさせちゃって…」

袖を持ったまま、俺を見上げてそう謝った。
初めて見た、こいつの悲しそうな顔。
いくら俺の応答が悪くても、まったく見せなかったその表情。
巻き込んでしまったことが、そんなに辛いのだろうか。
そんなの、俺が勝手に首を突っ込んだだけなのに。
………。

朋也「…プリント拾って帰るぞ」

せめて今だけは助けになってやりたい。
そう思えた。

唯「あ…うん」

―――――――――――――――――――――

配布物も無事配り終え、ＳＨＲが終わった。

唯「岡崎くん」

直後、平沢に声をかけられる。

朋也「なんだよ」

唯「さっきはありがとね。私…ほんとはうれしかったよ」

唯「プリントも一緒に拾ってくれたしさ」

朋也「…そっかよ」

唯「あ、でも乱暴なのはだめだよ？　愛がないとね、愛が！」

唯「それじゃあねっ」

一方的にそれだけ言うと、うれしそうにぱたぱたと教室を出て行った。

朋也「………」

俺はなにをあんなに怒っていたんだろう。
俺だって、あいつらと大して変わらないだろうに。
無神経に振舞って、冷たく接して…
………。
それでも…平沢はずっと話しかけてくるんだよな…。
そして、最後には、俺に礼まで言っていた。

朋也（なんなんだろうな、あいつは…）

春原「岡崎、帰ろうぜ」

ぼんやり考えていると、春原が俺の席までやってきた。

朋也「ああ、そうだな」

さわ子「あ、ちょっと待って、そこのふたりっ」

小走りで俺たちのもとに駆け寄ってくる。

春原「なに？　さわちゃん」

さわ子「話があるの。ちょっとついてきてくれる？」

春原「え、なに？　僕、告られるの？　さわちゃんに？」

さわ子「そんなわけないでしょっ」

さわ子「というか、さわちゃんって呼ぶのはやめなさいって、いつも言ってるでしょ」

春原「じゃ、なんて呼べばいいの？　さわ子・オブ・ジョイトイ？」

さわ子「なんでインリンから取るのよ…」

春原「M字開脚見たいなぁ、って…」

ぽか

持っていたファイルで軽く頭を殴られる。

春原「ってぇ…」

さわ子「変なこと言わないの。私のことは、普通に山中先生と呼ぶように」

春原は頭をさすりながら、はいはい、と生返事をしていた。

さわ子「さ、とにかくついてきて」

―――――――――――――――――――――

さわ子「あんた達ねぇ…」

俺たちは人気のない空き教室に連れてこられていたのだが…

さわ子「遅刻、サボリ…それも初日から連続で…」

さわ子「ほんとにもう、大概にしなさいよっ」

その途端、素に戻って荒い言葉遣いになるさわ子さん。
変わり身の早い人だった。

春原「んなに怒んなくてもいいじゃん。なんとかなるって」

さわ子「ならないわよ、バカ」

春原「え、もしかして…ヤバいの？」

さわ子「まぁ、けっこうね」

この人が言うのだから、本当にマズイのだろう。
教師の中で味方といえるのは、さわ子さんと幸村ぐらいのものなのだから。

さわ子「助かるかもしれない方法がひとつだけあるわよ」

春原「校長でも校舎裏に呼び出すの？」

さわ子「あんたは私の話が終わるまでちょっと死んどきなさい」

春原「ちょっとひどくないっすか、それ？」

朋也「早く仮死れ」

春原「ああ、やっぱあんたが一番鬼だよ…」

朋也「で…方法って、なんだよ」

さわ子「一番いいのは生活態度をまともにすることだけど、あんた達には無理でしょうからね…」

さわ子「他の事で心証をよくするしかないわ。気休めかもしれないけど」

朋也「ボランティアしろとかいわないだろうな」

さわ子「まぁそれに近いわね」

春原「えぇぇ？　やだよ、献血とかするんでしょ？　痛いじゃん」

さわ子「だから、あんたは少し黙ってなさいって」

朋也「そうだぞ。それに、おまえの血なんか輸血されたら、助かるはずの患者も即死するだろ」

朋也「仮に助かっても、脳に重大な後遺症が残るだろうし」

春原「しねぇよっ！　毒みたくいうなっ！」

さわ子「とにかく！　あんた達には部活動の手伝いをしてもらうから」

朋也「はぁ？」
春原「はぁ？」

同時に素っ頓狂な声を上げる俺たち。

さわ子「今日から軽音部の新入部員集めに協力しなさい」

軽音部…というと、平沢が所属しているところか…。

さわ子「さぁ、今から行くわよ。ついてきなさい」

呆然とする俺たちを残し、教室を出ていく。

春原「おい…どうすんだよ」

朋也「どうするって…やんなきゃ、卒業がやばかったり、退学処分だったりが現実味を帯びてくるんじゃねぇの」

春原「じゃあ、やんのかよ、おまえ」

…なにも知らなければ、抵抗があっただろう。
だが、もう平沢のことを知ってしまっていた。
会ってまだ間もないが、悪い奴ではないように思う。
だから、協力してやれるなら、それでもよかった。

春原「…ふーん、部活なんかしてる連中とは関わりたくもないって、そういう奴だと思ってたんだけど」

春原「それが最初に僕たちが意気投合したところだしねぇ」

さわ子「なにやってんの？　早く来なさい」

ドアから顔を覗かせ、手招きする。

春原「…ま、いいや」

呼びかけに応え、春原が教室を出ていく。
遅れて俺もその後を追った。

―――――――――――――――――――――

さわ子「みんなやってるぅ？」

女生徒「あ、さわちゃん…って、そっちのふたりは…」

唯「あれ…」

さわ子「新入部員獲得のための新兵器よ。ま、こき使ってやって」

さわ子「そんじゃねー、がんばってー」

ばたん

朋也「………」
春原「………」

あれだけしか言わずにちゃんと伝わったのだろうか…。
軽音部の連中…見れば女生徒ばかりだった。
彼女たちも事情を飲み込めずにいるのか、ポカンとしている。

女生徒「あんたら…同じクラスの岡崎と…そっちの金髪、名前なんだっけ」

春原「ちっ…春原だよ。覚えとけっ」

女生徒「なっ…なんだこいつ、態度悪いな…」

唯「岡崎くん、新兵器って…？」

朋也「ああ、いろいろあって俺たち、軽音部の新入部員集め手伝うことになったから」

唯「え！？　ほんとに？」

春原「ありがたく思えよ、てめぇら」

女生徒「なっ…あんたなぁっ」

唯「まぁまぁ、りっちゃん。せっかく手伝ってくれるんだから感謝しようよ」

女生徒「うぐぐ…」

さっそく春原は不協和音の引き金となっていた。

朋也（しかし…部員はこいつらだけなのか…？）

朋也（だとすると、１、２…５人か…少ないな）

俺の見立てが正しいなら、駆り出された理由は、この人手の足りなさからなのかもしれない。

唯「そうだ、自己紹介しよう！　ね！　まず私から！」

唯「ボーカルとギターの平沢唯です！　よろしく！　はい、つぎ澪ちゃん！」

女生徒「あわ、わ、わたし…？」

女生徒「………」

女生徒「…秋山澪です…」

唯「はい、澪ちゃんはベースやってます！　美人です！　恥ずかしがり屋です！　つぎ、ムギちゃん！」

女生徒「琴吹紬です。担当はキーボードです。よろしくね」

唯「ムギちゃんはお嬢様です！　毛並みも上品です！　でもふわふわしてます！　そこがグッドです！」

唯「はい、つぎあずにゃん！」

女生徒「はあ…」

女生徒「えっと…二年の中野梓です」

唯「あずにゃんはみたとおり可愛いです！　担当はギターです！　あずにゃんにゃん！　あずにゃんにゃん！」

平沢が奇声に近い声を発し、中野という子に頬をすり寄せ始めた。

梓「ちょっと…唯先輩、やめてください…」

唯「でひゃっひゃっ」

ひとしきりじゃれついた後、ようやく離れた。

唯「…うおほん。では最後に、われらが部長、りっちゃん！」

女生徒「あー、田井中律。部長な。終わり」

唯「りっちゃんはみたとおり、おデ…」

律「その先はいうなっ」

パシっ

唯「コッ！　った～い…」

妙な連中だった。
それは、平沢が中心になっているからそう見えたのかもしれないが…。

唯「それじゃ、次は岡崎くんたちね」

朋也「岡崎朋也」

春原「…春原陽平」

朋也「こいつの担当は消化音だ。ヘタレだ」

春原「変な補足入れるなっ！　つーか、消化音って、どんな役割だよっ！」

朋也「胃で食い物が消化されたらさ、ピ～、キュ～って鳴るだろ。あれだよ」

春原「恥ずいわっ！」

唯「春原くん、消化音でドの音出してみてっ！」

春原「できねぇよっ！」

律「しょぼっ…」

春原「あんだとっ、てめぇデコっ」

律「はぃい？　なんだってぇ？」

間を詰めて、今にも掴みかかっていけそうな距離で火花を散らし始めるふたり。

唯「ストップストップ！」
紬「りっちゃん、どうどう」

部員に両脇を固められ、その態勢のままなだめられる部長。

律「んむぅ～…むぅかぁつぅくぅ」

梓「あの…ちょっといいですか？」

場が落ち着いたところを見計らったように、控えめな声が上がる。

律「なんだよっ、梓」

梓「律先輩たちって同じクラスなんですよね？」

律「？　そうだけど」

梓「その…岡崎先輩と、春原先輩もそうだって言ってましたよね？」

律「ああ、いったけど」

梓「じゃあ、なんで今自己紹介なんですか？」

唯「それはね、最初の自己紹介の時に、ふたりともきてなかったからだよ」

梓「え、そうだったんですか…」

唯「春原くんにいたっては、今日初めて見たんだよね」

律「ああ、昼休みにいきなり派手な金髪が現れたからびっくりしたよな」

春原「いや、そっちの琴吹ってのも金…」

紬「私が…なに？」

その時、なんだかよくわからないが、すさまじい闘気のようなもを感じ取った。

春原「ひぃっ」

そしてすぐにわかった。それが春原に向けられたものであるということが。

春原「なんでもないです…」

そう、こいつには黙る以外の選択肢はなかったはずだ。
それぐらい有無を言わせないほどの圧力だった。
…何者だよ、あいつは。

梓「昼…？」

律「ああ、前にこのふたりと同じクラスだった奴から聞いたんだけどさ、こいつら、不良なんだと」

律「それで、サボりとか、遅刻が多いんだってさ」

梓「ふ、不良ですか…」

俺と春原に恐る恐る目を向ける。
やがてその視線は春原の頭で止まっていた。

春原「ああ？　なんだよ？」

梓「い、いえ…」

春原「ちっ、さっきからチラ見してきやがって…」

無理もない。今時金髪で、そんな奴がこんな進学校の生徒なのだから。
普通の奴からしてみれば、物珍しいはずだ。

澪「………ぅぅ」

怯えたように後ずさっていく。

唯「澪ちゃん、怖がらなくて大丈夫！」

唯「岡崎くんはいい人だよっ。私が保証するよっ！」

…保障されてしまっていた。
まさか、あの廊下での出来事を根拠に言っているんだろうか…。

あ

規制

それ以外、この評価に繋がりそうなことなんて、思い浮かばないのだが…
でも、そうだとしたら、安易過ぎる…。

梓「え？」

紬「あら…」

澪「………」

律「唯…おまえ、岡崎となんかあったのか？」

唯「ん？　なにが？」

律「いや、なにって…そりゃ…その…男女の…いろいろとか…」

唯「へ？　男女のいろいろって？」

律「だから、惚れた腫れたのあれこれだよ。つまり、おまえが岡崎に気があるってことな」

唯「え、あ…そ、そういうのじゃないけど…」

律「う～む…こいつ、顔立ちは整ってるけど…不良だぞ？」

唯「だから違うってぇ～…」

春原「………」

無言でそのやり取りを眺める春原。
こいつは今、なにを思っているんだろうか…。

春原「へぇ…そういうこと」

俺に向き直り、口を開いた。

朋也「…なにがだよ」

なにか、あらぬことを邪推されている気がする…。

春原「いや、ずいぶんなつかれてるなと思ってね」

朋也「言っておくけど、なにもないからな」

春原「ああ…そうだね」

その含み笑いが腹立たしかった。

朋也（勘違いしてんじゃねぇよ…）

―――――――――――――――――――――

唯「えー、おほん。それでは新入部員捕獲作戦ですが…こちら」

そこに並べられていたのは、犬、猫、馬、豚、ニワトリ…等、動物の着ぐるみ。
どれも微妙にリアリティがあって少し不気味だった。

唯「この着ぐるみを着てやりたいと思います」

澪「えぇ…それ着なきゃだめか？」

唯「だめだよ。普通にやったんじゃインパクトに欠けるからねっ」

律「ま、これ着てれば顔割れないし、恥ずかしくないからいいんじゃないか？」

澪「そうだけど…はぁ…あんまり気が進まないな…」

梓「私も…なんとなく嫌です…」

唯「やってればそのうち楽しくなるよ、たぶん」

澪「たぶんて…」

梓「はぁ…」

律「私ニワトリー」

唯「じゃ私豚ー」

紬「私、犬～」

部長を皮切りに、しぶっている部員も含め、皆選び始めた。

朋也「おまえ、どうする」

春原「あん？　適当でいいでしょ。余ったやつでいいよ」

朋也「そうか」

―――――――――――――――――――――

春原「………」

全員の着替えが終わる。
…約一名、春原を除いて。

唯「あれ？　一着たりなかったね」

律「どうするかなぁ、こいつは」

唯「う～ん…」

朋也「おまえ、全裸でいけ」

律「ぶっ」

澪「ぜ…ぜん…」

唯「それ、すごいインパクトだよっ」

春原「死ぬわっ！　社会的にっ！」

朋也「じゃあその上からロングコート一枚着込んでいいから」

春原「典型的な変質者だろっ！　実質大差ねぇよっ！」

律「わははは！」

梓「あの…春原先輩は染髪してますし、そのままでも十分インパクトあると思いますけど…」

唯「それもそうだねっ」

春原「なら、僕はこのままいくからなっ」

紬「待って、こんなものがあったんだけど…」

その子が持ってきたのは、カエルの頭だった。

唯「ムギちゃん、それって…」

紬「うん、唯ちゃんが部室に置いてたカエルの置物」

紬「あれ、頭部が脱着可能で、中が空洞になってたの」

律「ふ～ん、じゃあ春原、あんたこれつけてけよ」

紬「はい、どうぞ」

春原「カエルかよ……まぁ、いいけどさ」

受け取り、装着する。

春原「あれ？　これ、前が見えないんだけど」

紬「あ、そっか、目の部分、穴開けなきゃ…」

紬「唯ちゃん…」

唯「う～ん、しょうがないな…あけちゃおうか」

律「うし。じゃ、あんた、動くなよ」

春原「わ、馬鹿、脱いでからあけろよ！」

律「ははは、冗談だよ。そうビビんなって」

いや…でも、もしかしてあいつなら…

―――――――――――――――――――――
―――――――――――――――――――――

紬「あ、ちょっと動かないでね。外すと後味悪いから」

春原「な、なにを…」

紬「ショラァッ！」

ゴッ　ゴッ

春原「ひぃっ」

春原「あれ…前が見える…」

二つの衝撃音と、春原の悲鳴の後、カエルの目の部分に穴が開いていた。

律「ひぇ～、相変わらずすごいな、ムギの“無極”」

唯「うん。“無極”からの左上段順突き、右中段掌底で穴を開けた…」

唯「普段ならあそこから“煉獄”につなげてるけど、今回は穴を開けるだけが目的…」

唯「命拾いしたね、春原くんは…」

―――――――――――――――――――――

―――――――――――――――――――――

ということに…

春原「おい、岡崎。なにぼけっとしてんだよ。もう出るみたいだぞ」

朋也「あ、ああ」

どうやらもう穴あけが終わっていたらしい。
アホな妄想もほどほどにしなければ…。

朋也（にしても、男の部員がいないよな…一応訊いておくか）

朋也「なぁ、平沢」

唯「ん？　なに？」

朋也「ここって女ばっかりだけど、男の部員は募集してないのか」

唯「ん～、それはねぇ…私は別にいいんだけど…」

ちらり、と横に立つ馬の着ぐるみに顔を向ける。

澪「な、わ、私だって別に…でも、女の子同士のほうがいろいろとやりやすいっていうかだな…」

澪「えっと…そ、そうだ、梓はどうなんだ？　来年はもう梓しか残らないんだし…」

澪「どっちがやりやすいとか、あるか？」

猫の着ぐるみに問いかける。

梓「私ですか？　私も別に…」

澪「で、でも放課後ティータイムで活動してきたわけだし…」

澪「やっぱり女の子のほうがいいかもな、うん」

律「こいつがこんな感じで恥ずかしがりだからさ、まぁ、できれば女で頼むわ」

言って、ニワトリの着ぐるみが片手を上げた。

朋也「ああ、わかった」

―――――――――――――――――――――

春原「ふぁ～、かったるぅ」

春原は地面に座り込み、ビラを数枚重ね、うちわのようにして扇いでいた。

朋也「おい、おまえもそれ配れよ」

俺と春原は、軽音部の連中とは別の場所で勧誘活動をしていた。
あいつらは正門へ続く大通り、そして俺たちは玄関で張っている。

春原「こんなもん配ったって効果ねぇよ」

朋也「じゃ、どうすんだよ」

春原「気弱そうな奴を脅せばいいんだって」

春原「お、ちょうどいいところにカモ発見」

春原「おい、おまえ」

高圧的な態度で進路を塞ぐようにして、通りかかった男子生徒のもとへにじり寄って行った。
あの時の話を聞いていなかったのか、条件を完全に無視していた。

男子生徒「は、はい…？」

春原「軽音部…入るよな？」

男子生徒「え、いや…僕ラグビー部にもう…」

春原「ああ？　おまえみたいなのがラグビー？」

春原「ははっ、やめとけよ。死んじまうぜ？　それに、あいつら馬鹿ばっかだから…」

男子生徒「誰が馬鹿だって？」

春原「ひぃっ」

春原の背後に現れたのは、同じ寮に住んでいるラグビー部の三年。

ラグビー部員「その声、春原だろ。なにウチの部から引き抜こうとしてんだよ」

春原「い、いや、ちがいま…」

ラグビー部員「カエルの被り物なんかしやがって…バレバレなんだよっ。こっちこい！」

春原「ひ…ひぃぃぃぃぃいい」

そのままずるずるとどこかへ引きずられていってしまう。

どこまでもお約束な男だった。

―――――――――――――――――――――

もういい時間になったので、とりあえず部室に戻ってくる。

澪「ぁ、わわ…」

唯「わぁっ！　春原くん、なんでそんなボコボコになっちゃたの？」

春原の装備していたカエルは、ところどころひびが入り、返り血さえ浴びていた。

春原「…大物を勧誘してただけだよ」

律「なにを勧誘したらそうなるんだっつーの…」

―――――――――――――――――――――

着ぐるみを脱ぎ、身軽になる。
今は全員でテーブルを囲み、ひと息入れていた。
そのテーブルなのだが、ひとつひとつ机を繋げて作られたものらしかった。
そこで急遽、俺と春原の分も継ぎ足してくれていたのだ。

律「で？　そっちはどんな感じだった？」

朋也「ビラは何枚か渡せたけど、けっこう逃げられもしたな」

律「そっか、こっちとあんま変わんないな」

唯「なんで逃げられちゃうんだろ？」

春原「着てるもんが不気味なんだろ」

律「あんたがいうな。血なんかつけて軽くホラー入ってたくせに」

春原「ふん…」

澪「直接勧誘活動していいのは今日までだから、あとはもう明後日にかけるしかないな」

唯「あさって？　なんで？」

澪「春休み中に予定表もらっただろ？　みてないのか？」

唯「う、うん。ごめん、みてない」

澪「はぁ…まったく…」

やれやれ、とため息をひとつ。

澪「ほら、この時期はさ、放課後、文化部に講堂で発表する時間が与えられるだろ」

澪「それで、軽音部は4/4木曜日の放課後からってことになってるんだよ」

澪「まぁ、規模の小さい創立者祭みたいなものだな。去年もやっただろ？」

唯「ああ、新勧ライブだね」

澪「そうそう」

紬「梓ちゃんはあの時のライブで入部を決めてくれたのよね」

梓「そうですね。最初はジャズ研と迷ってましたけど、あのライブが決め手になりました」

澪「やっぱり、重要だよな、新勧ライブは」

律「だな。そんじゃ、気合入れてがんばりますか、明後日は」

部長が言うと、皆こくりと頷いていた。

春原「なんか結論出たみたいだし、僕たち、もう帰るぞ」

春原「いこうぜ、岡崎」

朋也「ん…ああ」

春原に言われ、席を立つ。

紬「あ、まって」

春原「あん？　なに、まだなんかあんの？」

紬「ケーキと紅茶あるんだけど、食べていかない？」

春原「マジで？」

紬「うん、ぜひどうぞ」

春原「へへ、けっこう気が利くじゃん」

上機嫌で座り直す春原。

唯「わぁ、待ってましたっ」

律「って、ムギ、こいつらにもやんの？」

紬「うん、せっかく手伝ってくれたから…」

律「くぁ～、ええ子やで…感謝しろよ、てめぇら」

春原「ああ、ムギちゃんにはするよ」

律「ムギちゃんって…いきなり馴れ馴れしいな、あんた…」

紬「？　岡崎くんは、いらない？」

座ろうとしない俺を見て、その子…確か、琴吹…が問いかけてくる。

朋也「俺、甘いの苦手だからさ。帰るよ」

紬「だったら、おせんべいもあるけど」

朋也（せんべいか…）

それなら…ご相伴に預かっておいてもいいかもしれない。

春原「ただでもらえるんだぜ？　食っとけば？」

朋也「ああ…そうだな」

紬「じゃ、みんな待っててね。今持ってくるから」

―――――――――――――――――――――

春原「お、ウマイ」

一口分にしたケーキの一片を口に放ると、すぐにそう感想を漏らしていた。
よっぽどうまかったんだろう。

紬「ほんと？　よかったぁ」

紬「岡崎くんはどう？　おせんべい」

朋也「ああ、うまいよ」

せんべいの方も、醤油がよく染みていて、ぱりっとした歯ごたえもあり、いい味を出していた。

紬「あはっ、よかった。持ってきた甲斐があったな」

唯「ムギちゃんの持ってくるおやつって、いつもクオリティ高いよね」

律「だよな。これのために軽音部があるといっても過言じゃないな」

澪「おもいっきり過言だからな…」

春原「え、おまえらいつもこんなの食ってんの？」

唯「うん。でね、食器類も、そこの冷蔵庫も全部ムギちゃんちのなんだよ。すごいでしょ」

そう、この部室には食器棚と冷蔵庫が設置されていた。

学校の備品で、物置代わりにされているのかと思っていたが…私物だったようだ。

朋也「教師に何か言われたりしないのか」

部室での飲食を含め、ここまでやれば、普通はお咎めがあるように思うのだが…どうなんだろう。

律「ああ、それは大丈夫。顧問がさわちゃんだからな」

律「あんた、さわちゃんの素顔、知ってる？」

朋也「ああ、まぁ」

律「そか。なら想像つくだろ。あの人もここで飲み食いしてるんだよ」

朋也「そうなのか…」

朋也（つーか、あの人、軽音部の顧問だったのか…それで…）

なぜ軽音部の手伝いだったのか、ようやく合点がいった。
人手不足なだけではなかったのだ。そういうコネクションがあったからこそだった。

春原「なんかここ、住もうと思えば住めそうだよね」

朋也「おまえの部屋より人の住まい然としてるしな」

春原「どういう意味だよっ」

朋也「ほら、お前の部屋ってなんていうか、閉塞感あるじゃん。窓に格子とかついてるし」

春原「それ、まんま牢獄ですよねぇっ！」

律「わははは！」

―――――――――――――――――――――

春原の部屋、いつものように寝転がって雑誌を読む。

春原「あーあ、軽音部の手伝いって、いつまで続くんだろうね…」

朋也「さぁな。でも部員集めは今日までだったみたいだし…」

朋也「明後日なんかあるとかいってたから、それまでじゃねぇの」

春原「それもそうだね」

春原「でも、ケーキうまかったなぁ。あれが毎回出るなら、手伝うのも悪くないね」

俺はせんべいとお茶だったが、確かにうまかった。

朋也「だな」

春原「明日はなにが出てくるんだろうね。お嬢様とかいってたし、キャビアとかかな」

朋也「さすがにそれはねぇよ。金粉をまぶしたサキイカとかだろ」

春原「そっちのがありえねぇよっ」

春原「ま、なんにせよ、行けばわかるか、ふふん」

朋也（こいつは…嫌がってたんじゃないのかよ）

4/7 水

唯「おはよう、岡崎くん」

朋也「…はよ」

唯「わ、今日は返事してくれるんだねっ」

朋也「無視したことなんかあったか」

鞄を下ろし、席に着く。
ついで、思い返してみる。
一応、態度は悪くとも反応はしていたはずだ。

唯「きのうは挨拶かえしてくれなかったよ？」

朋也（ああ…）

そういえば、そうだったような気がする。
あれはただ注目の的になったせいでたじろいでしまい、そんな余裕がなかっただけなのだが…。

朋也「悪かったな」

いちいち釈明するのも煩わしかったので、謝って話を終わらせることにした。

唯「いいよ。これからずっと返事してくれればね」

これからも挨拶され続けるのか、俺は。
別に、そこまで親しくなろうとしなくてもいいのに。

朋也「できるだけな」

だから、イエスともノーともとれるよう、そう答えておいた。

唯「うむ、よろしい」

腕を組み、こくこくと頷く。

唯「あ、それと、岡崎くん。やっぱり、遅刻はだめだよ？」

朋也「いいんだよ、俺は。不良だって知ってるだろ」

唯「う～ん、でも、そうは見えないんだけどなぁ…」

唯「だって岡崎くん、優しいよね。ちょっと乱暴なところもあったけど…」

もうこれは、あの時のことを言っていると思って間違いないんだろう。
平沢が体をぶつけられ、プリントをばら撒いてしまった時のことだ。
ならやっぱり、昨日もそうだったのだ。
大勢の前で、俺がいい人であるなんてことを保障していた。
…そんなわけないのに。

朋也「その乱暴なところが不良だっていうんだよ」

唯「でも、あれはその…私のためにっていうか…」

朋也「馬鹿。勘違いするな。あいつらが気に入らなかっただけだ」

朋也「おまえのためじゃない」

唯「でも、止めたらちゃんと聞いてくれたし…そのあと一緒にプリント拾ってくれたよ？」

朋也「そのくらいで優しいなんて言ってたら、悪人なんてこの世にいないぞ」

唯「そんなぁ…私には十分いい人に思えるけどなぁ…」

朋也「思い違いだ」

唯「そんなことない」

朋也「なんでそう言い切れるんだよ…」

唯「う～ん…なんでかな」

首をかしげる。

唯「でも、そう思うんだよね」

朋也「そう思って、いつか痛い目見ても知らねぇからな」

唯「大丈夫。そんな目にはあわないよ」

また言い切っていた。
唯「私は、岡崎くんがいい人だって信じてるから」

結局、この結論に戻ってきていた。いい加減、面倒になってくる。

朋也「…好きにしろよ」

どうせ、俺がどういう奴かわかれば、すぐ離れていくだろう。
こいつが好意的に接してくるのも、それまでだ。

唯「うん、好き放題するよっ」

朋也（はぁ…）

また、妙な奴と関わってしまったものだと…
窓の外、晴れ渡った空を見ながら思った。

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

唯「ん～、やっとお昼だ」

隣で平沢が伸びをして、解放感に浸っていた。

唯「ねぇ、岡崎くんも一緒に食べない？」

ひょい、と手前に弁当箱を掲げた。

朋也「いや、俺、学食だから」

唯「学食かぁ、私いったことないなぁ…おいしいの？」

朋也「別に。普通だよ」

唯「そっかぁ…あ、引き止めちゃってごめんね。いってらっしゃい」

朋也「ああ、それじゃ」

見送られて席を立ち、いまだ机に突っ伏している金髪を起こしに向かった。

―――――――――――――――――――――

春原「おまえね…もっと普通に起こせよ…」

朋也「なにがそんなに不満なんだよ」

春原「不満しかないわっ！　起きたら黒板けしの粉の霧に包まれてたんだぞっ！」

春原「なにが、ミノフスキー粒子散布だよっ！　ちょっと気管に入っただろっ！」

朋也「それくらい許せよ。ちょっとした余興だろ」

春原「昼飯前の余興で変なもん口に含ませないでくれますかねぇっ！」

―――――――――――――――――――――

春原「そういやさ…」

春原が水を飲みほし、口を開いた。

春原「軽音部の手伝いが終わったら、次はなにさせられるんだろうね」

春原「まさか、これだけで終わりなんてことはないだろうしさ」

朋也「さぁな。草むしりでもさせられるんじゃねぇの」

言って、カレーを口に運ぶ。

春原「うげ、めんどくさ。雑用系は勘弁して欲しいよなぁ…」

春原「とくにトイレ掃除とかはね。この前なんか、見ちゃったんだよね、僕」

春原「便器にさ、すっげぇでかいウン…」

ぴっ、と春原の目にカレーの飛まつを飛ばす。

春原「ぎゃあああああああああぁぁあぁ辛口ぃぃぃいいっ！！！」

地面に倒れこみ、もんどりうつ春原。

朋也「カレー食ってるときにそんな話題は避けろ、アホ」

春原「うぐぐ…そんなの、口で言ってくれよ…」

這い上がるようにして、なんとか体勢を元に戻す。

春原「いつつ…ふぃ～…うわ、なんか福神漬け出てきた…」

おしぼりで目を冷ましつつ、拭き取り始める。

春原「ところでさ、軽音部って、よく見たらかわいいこばっかだったよね。部長は除くけど」

春原「おまえもそう思わない？　部長は除くけど」

朋也「そうか？　つーかおまえ、あの部長敵視してんのな」

春原「まぁね。なんか気に食わないんだよね、生意気だし、下品だし」

明らかに同属嫌悪というやつだった。

朋也（つーか、おまえがそれを言うのか…）

部長が気の毒でならなかった。

―――――――――――――――――――――

唯「おかえり～」

学食から戻ってくると、軽音部の連中が平沢の周りに集まっていた。
相変わらず部長は俺の席に陣取っている。
各自弁当箱を机の上に置いているところを見るに、食事が終わってそのまま雑談でもしていたんだろう。

律「おかえりって…夫婦のやり取りかよ。それも、こんな昼下がりに…」

律「意味深だなぁ、おい」

紬「まぁ、りっちゃんたら、深読みして…ふふ」

唯「う～、違うよぉ。っていうか、昼下がりなことがなにか関係あるの？」

律「ふ…そう、それはずばり、昼下がりの情事…」

澪「昼下がりの…情…うぅ…」

唯「りっちゃんなに言ってんの」

朋也「なんでもいいけど、部長、どいてくれ」

律「こりゃ失敬」

俺は席に着き、部長は平沢の後ろに回った。

唯「はっ、まずい、りっちゃんに背後取られたっ！」

唯「ま、間に合わない…アレを…くらうっ…あのハンマーフックをっ…」

律「もうお前ができることは病院のベッドの上で砕けたあごを治療することだけだっ」

スローモーションで平沢の顔面にこぶしをくりだす。

唯「お…おおっ…！！！？」

ぐにゃり、と緩やかにめり込んでいった。

紬「唯ちゃんは殴られる直前に後ろに跳んでる…まだ戦えるよっ」

澪「ムギ…おまえまでこんな茶番に合わせなくていいからな…」

男子生徒「あの…すんません。いいですか」

澪「え？　あ…」

いつの間にか一人の男子生徒が所在無さげに立ちつくしていた。
その席本来の主だった。

澪「こ、こっちこそ、すみません…」

慌しく立ち上がり、席を譲る。

律「あ～あ、いつまでも人の席でだべってるからそういうことになるんだよ」

律「和を見習えよな～。ちょっと話した後すぐ席に戻って次の授業の準備してんだぜ？」

澪「う、うるさいな、おまえが言うな」

澪「でも、そろそろ戻ったほうがよさそうなのは確かだな。私はもう戻るよ」

紬「じゃ、私も」

律「待てっ！　部長である私が一番戻るんだよぅっ」

澪「一番戻るって…意味がわからん…」

紬「あはは」

かしましくそれぞれの席へと散って行った。

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

配布係の仕事のため、平沢と共に職員室までやってくる。
俺はここで、さわ子さんにひとつ訊いておきたいことがあった。

朋也「平沢、先いっててくれ」

唯「え？　なんで？　一緒にいこうよ」

朋也「野暮用があるんだよ。すぐ追いつくから、行け」

唯「ちぇ、わかったよ…」

平沢を先に帰し、さわ子さんのもとへ向かう。

さわ子「あら？　なにか用？　岡崎くん」

朋也「あのさ、軽音部の手伝いのことなんだけど、明日まででいいんだよな？」

さわ子「う～ん、そうね、明日だものね、軽音部の新勧ライブ」

さわ子「うん、いいわよ」

朋也「それで俺たちの遅刻、欠席のペナルティはチャラ、ってことには…」

さわ子「そこまで甘くないわよ」

予想はしていたが、やっぱりまだなにかしら続くようだった。

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

放課後。

唯「岡崎くんたち、今日も来てくれるの？」

朋也「手伝いを命じられてるからな」

唯「そんなこと関係なく来てくれていいのに」

朋也「迷惑だろ」

唯「そんなことないよ。なんか男の子いるのって、新鮮でいいもん」

朋也「じゃ、男の部員が入ってくること祈っとけ」

唯「でも、どこの馬の骨かわからない人より、岡崎くんたちのほうがいいよっ」

それはせっかくの新入部員に対して失礼なんじゃないのか…。

律「おぅ、唯、いこうぜ～」

軽音部の連中が固まってやってくる。

唯「うん、待って～」

平沢もそこに加わり、廊下へ出ていった。

春原「いこうぜ、岡崎」

入れ替わるようにして春原が現れる。

朋也「ああ」

―――――――――――――――――――――

律「うん？」

廊下、軽音部員たちの後ろを歩いていると、部長が振り返った。

律「あんたら、なんでついてきてんの？」

春原「今日もいやいや手伝ってやるっつーんだよ。それ以外の理由があるかっての」

律「いや、今日はいらねぇよ。練習するだけだし。明日の設備搬入の時にこいよな」

春原「あん？　せっかくここまでついて来てやったんだから、茶ぐらい出せよ」

律「頼んでねぇし、ありがたくもねぇ！　帰れ帰れ、しっしっ！」

紬「まぁまぁ、お茶なら私が出すから」

律「ムぅギぃ～…」

春原「お、さすがムギちゃん、話がわかるねぇ」

律「なにがムギちゃんだよ、ほんっと馴れ馴れしいな…」

春原「ふん、僕とムギちゃんの仲だから、愛称で呼び合っても不思議じゃないんだよ」

律「きのう会ったばっかだろ…」

春原「時間は関係ないさ。ね、ムギちゃん」

紬「えっと…ごめんなさい、春原」

春原「呼び捨てっすか！？」

律「わははは！　ナイス、ムギ！」

春原「うう…くそぅ…」

朋也「その辺にしとけ。帰るぞ」

春原「なんでだよ、お茶出してくれるって言ってんだぜ」

朋也「わざわざ練習の邪魔することもないだろ」

律「お、岡崎。あんた、いいこというねぇ。目つき悪いくせに」

朋也「そりゃ、どうも。ほら、帰るぞ」

春原「ちっ、なんだよ、もったいねぇなぁ…」

唯「まって！」

きびすを返しかけた時、平沢に手を引かれ、立ち止まる。

唯「せっかくだから、お茶していきなよっ」

朋也「いや…」

唯「いいからいいから。澪ちゃんも、それでいいよね？」

澪「私？　私は…」

と、俺と目が合う。

澪「うぅ…文句ないです…」

顔を伏せ、そうつぶやいた。

律「おまえ、ビビってＹＥＳしか言えなかっただけだろ」

澪「う、うるさい…」

唯「ほら、裏の部長である澪ちゃんもいいって言ってるんだし」

律「唯～、そんな裏とか表とか使い分けてないからなぁ～」

唯「ムギちゃん、手伝ってっ」

紬「任せて～」

朋也「あ、おい…」

ふたりに両脇をとられ、連行される犯罪者のようになってしまった。
力ずくで振り払うこともできたが、それはあまりに感じが悪すぎる。
こうなってしまうと、そのまま従うより他なかった。

春原「ちっ、うらやましい連れてかれ方しやがって…」

律「あんたは私がつれていってやるよっ」

がしっと、春原のネクタイをつかみ、そのまま歩き出した。

春原「ぅうっ…おま…やめっ…呼吸っ…」

どんどん首に食い込んでいくネクタイ。

律「さっさと歩けぃ、この囚人がっ」

だっと走り出す。

春原「うっ…だ…れがっ…つかっ…止まっ……」

半ば引きずられるようにして、視界から消えていった。
…部室に着いた時、まだあいつの息があればいいのだが。

―――――――――――――――――――――

紬「はい、どうぞ」

律「…サンキュ」

部長を最後に、全員に紅茶とケーキ（俺にはお茶とせんべい）がいき渡った。

唯「もう、りっちゃんが春原くんのネクタイ引っ張るのがいけないんだよ」

澪「律、謝っときなよ。大人気ないぞ」

律「…悪かったな」

俺たちが部室の扉を開けた時、いきなり春原が血を吹いて倒れこんでいた。
死んでいるように見えたが、ただの鼻血だった。
なんでも、部長と言い争いになり、ドラムスティックで殴られたらしい。
今は琴吹の介抱により、血は止まっていたが。

春原「…おまえはアレだけど、ムギちゃんのふとももに免じて許してやるよ」

春原は膝枕してもらっていたのだ。

律「…なにがふとももだよ、変態め」

春原から目を逸らし、小さくつぶやく。

春原「聞こえてるんですけどねぇ」

唯「あーっ、やめやめ、喧嘩はやめ！　ね？　ケーキ、食べよ？」

春原「ちっ…」

律「ふん…」

いらだちを残したままの様子で、ふたりともケーキと紅茶を口にした。
それを機に、俺たちも手をつけ始める。
その空気は、ふたりの発する負のオーラでひどく歪んでいた。
こんなことなら、やっぱりあそこで帰っていた方がよかったのかもしれない。

がちゃり

梓「こんにちは…」

そんな中、新たな来訪者が現れる。二年の子だった。

梓「あ…」

入ってきて、俺と春原に気づく。

梓「どうも」

軽く会釈し、ソファに荷を降ろし始めた。

朋也「ああ、よお」

春原「よぅ、二年」

梓「………」

無言で春原をじっと見つめる。

春原「あん？　なに？」

梓「あの…春原先輩、血が…」

春原「ん？」

手で鼻の辺りに触れる。

春原「おあっ、やべ…」

紬「はい、ティッシュ」

春原「お、ありがと」

朋也「お前を見て興奮したんだろうな。気をつけたほうがいいぞ」

梓「え…」

朋也「こいつ、告る前には血が出るからさ」

春原「力みすぎだろっ！」

律「ぶっ…けほけほ」

澪「律…なんか私にかかったんだけど」

律「わり」

梓「………」

春原にじと～っとした視線を向け、警戒しながら一番遠い席に座った。

春原「信じるなよっ！　こいつの脈絡のない嘘だからなっ！」

紬「梓ちゃんの分、今持ってくるね」

梓「ありがとうございます」

春原「聞いてんのか、こらっ」

唯「って、春原くん、もう片方からも血が…」

春原「おわ、やべ…」

朋也「おまえ…まだ告白もしてないのに、そんなことやめろよ」

春原「血の出具合によってやること変わるって設定で話すなっ！」

律「わははは！」

春原「笑うなっ！」

唯「春原くん、今ので血の勢いが増したよっ」

春原「うぉっ…」

律「いやん、私、こいつになにされるのぉ、こわぁい」

春原「うぐぐ…」

さっきまでの重い空気は立ち消え、もう普通に軽口を叩けるまでになっていた。
ひとまずは場の修復ができたようで、安心した。

―――――――――――――――――――――

澪「よし、じゃ、そろそろ練習しよう」

梓「ですね」

律「え～、もうか？　まだ紅茶のこってるぞ。飲んでからに…」

澪「だめだ。明日は新勧ライブなんだぞ」

梓「そうですよ。出来次第で部員の獲得数が変わってくると思います」

唯「そうだよ、がんばらなきゃ」

律「へぇ～ええ、そんじゃ、やるかぁ…」

律「あ、残りの紅茶、あんたらで処理しといて」

軽音部の面々が立ち上がり、準備を始めた。
俺たちはぼーっとその様子を眺めながら、紅茶をすする。
そして、飲み干してしまうと、もうここにいる意味もなかった。

春原「そんじゃ、帰ろうか」

朋也「ああ」

俺たちも席を立った。

春原「じゃあね、ムギちゃん。ケーキも紅茶もおいしかったよ」

紬「あれ？　聴いていかないの？」

春原「ん？　うん、まぁ…」

同意を求めるような目で俺と向き合った。
練習を見てもしかたない、とは俺も思う。
さして演奏に興味があるわけでもない。
そこはこいつも俺も同じところだろう。

唯「私も聴いててほしいな。リハーサルみたいにするからさ、観客ってことで」

唯「そのほうがいいよね、澪ちゃんも」

澪「そうだな。見られてるのを意識できていいかもな」

唯「あずにゃんも」

梓「そうですね。いいかもしれません」

唯「りっちゃん」

律「ん？　まぁ、なんでもいいよ」

唯「ね？　どうかな」

特にこのあとなにがあるわけでもなかった。
時間を潰せて、なおかつ役に立てるのなら、断る理由もない。
俺は部室のドアではなく、軽音部の連中がいる方に歩いていった。
そして、まるで観客席であるかのように備えつけられたソファーに腰掛けた。

春原「じゃあ、僕も」

春原も俺に続き、隣に座った。

唯「ようし、がんばるぞぉ」

律「じゃ、いくぞ。ワンツースリー…」

演奏が始まる。
そこにいる全員の表情が真剣だった。
あの、茶を飲んでいる間にみせる顔とはまったく違う。

何かに情熱を傾ける人間のそれだった。
そう…それは、俺や春原のような奴らからは、最も遠いところにあるものだ。

春原「………」

こいつも今、俺と同じことを思っているんだろうか。
こいつらといて、そんなに居心地は悪くなかった。
だがやはり、根本の部分で俺たちとは相容れることがない、と。

春原「ボンバヘッ！　ボンバヘッ！」

ただのアホだった！

唯「ぶっ」
律「ぶっ」
澪「ぶっ」
梓「ぶっ」
紬「……」

春原のヘッドバンキングを使った野次によって演奏が中断された。

唯「もう、なにぃ、春原くん…」

春原「いや、盛り上がるかなと思って…」

律「全然曲調にあってないわっ、あんたの動きはっ！」

梓「デスメタルじゃないんですから…」

春原「はは、悪いね」

澪「も、もう一回な。律」

律「はいはい。ワンツースリー…」

―――――――――――――――――――――

春原「ま、なんだかんだいって、僕らとは違うよね」

ベッドの上、仰向けになり、ひとり言のように漏らす。
それは、今日の軽音部でのことを言っているのだろう。

朋也「………」

やはり、こいつも俺と同じようなことを感じていたのだ。
こいつにしてはめずらしく気を許し始めていたのかもしれない。
だから、その分、見せられた違いを心苦しく思っているんだろうか。

春原「いいけどね、別に」

また、誰に言うでもなくつぶやいた。
………。
かける言葉が見つからなかった。
だが、考えてみれば、あいつらと関わるのも明日で最後だ。
埋まらない溝があったところで、なにも問題はない。
所詮、短い間のつき合いだったのだ。
俺は一度寝返りを打った。
いや…
平沢とはまだしばらく関わることになるのか…。
といっても、席が隣で、クラス係が同じというだけの、薄いつながりだったが。

4/8 木

唯「おはよう」

朋也「おはよ」

今日はちゃんと返事をして、席に着く。

唯「岡崎くん、ちゃんと寝てる？」

朋也「ああ、さっきまで寝てたけど」

唯「そうじゃなくて、夜更かししてるんじゃないかってことだよ」

唯「もうずっと遅刻してるし…」

朋也「だから、言っただろ。不良だって」

唯「でも…」

朋也「もういいだろ。おまえには関係ない」

反射的にきつく言ってしまう。
そのことであまり探られたくはなかった。
俺の身の上話なんて、他人にしてもしょうがないから。

唯「…そうだね。ごめん…」

朋也「いや…俺もなんかきつく言っちまって、悪かったよ」

唯「そんな…私がしつこかったから、しょうがないよ」

朋也「いや…」

唯「いやいや…」

どちらも譲歩しあってらちがあかなかった。

唯「…あはは」

朋也「…は」

軽く笑いあう。
そこでこの譲り合い合戦は終わった。
理屈じゃない。けど、すぐにわかった。
これで決着がついたこと。
勝ち負けがはっきりしたわけじゃない。
それでも、お互いに納得していたことが伝わっていた。

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

唯「岡崎くん」

朋也「なんだ」

唯「今日のお昼のこと、きのうみんなで話したんだけどね…」

唯「学食で食べてみようってことになったんだ」

唯「でも、私たち、誰も学食使ったことなかったからさ、ちょっと不安なんだよね」

唯「だから、岡崎くんがガイドしてくれたらうれしいんだけど…だめかな？」

朋也「ガイドって…食券買ってそれ渡すだけだぞ」

グルメ番組じゃあるまいし、必要ないと思うのだが…。

唯「でも、経験者がいたほうが心強いっていうか…」

唯「ほら、なんか常連だけの暗黙のルールとかあったら、絶対やぶっちゃうだろうし」

一見さんお断りの隠れ家的名店か。
ただの学食にそんなものはない。

唯「ね？　だから、いっしょに食べて？」

朋也「…まぁ、いいけど」

春原とふたりだけで食べるのもマンネリ化してきて、ずいぶんと経っていたところだし…。
たまにはそういうのもいいかもしれない。

唯「やったぁ！　じゃ、みんな呼んでくるねっ」

―――――――――――――――――――――

平沢が連れてきたメンツ、プラス二人で学食を目指す。

春原「なるほどね、いい目してるじゃん。僕、自称学食の帝王って呼ばれてるくらいだからね」

自称では意味がない。

唯「わぁ、すごいんだねっ」

今だけは平沢の賞賛も皮肉に聞こえた。

春原「まぁね。僕がいつもの、っていえば、カツ丼と水が出てくるんだぜ？」

律「?つけっ。つーか、岡崎に頼むって聞いてたのに、なんであんたがついてきてんの？」

春原「岡崎はいつも僕と食ってるんだぞ。こいつと食うってことは、僕と食うってことと同じなんだよ」

律「気持ち悪いくらい仲いいな…」

春原「ふふん、まぁね」

朋也「キモっ」

春原「なんでだよっ！」

律「わははは！」

朋也（ん…？）

視界の隅、グループの中に見慣れない顔をとらえた。

朋也「平沢、そっちのは…」

春原「なるほどね、いい目してるじゃん。僕、自称学食の帝王って呼ばれてるくらいだからね」

自称では意味がない。

唯「わぁ、すごいんだねっ」

今だけは平沢の賞賛も皮肉に聞こえた。

春原「まぁね。僕がいつもの、っていえば、カツ丼と水が出てくるんだぜ？」

律「うそつけっ。つーか、岡崎に頼むって聞いてたのに、なんであんたがついてきてんの？」

春原「岡崎はいつも僕と食ってるんだぞ。こいつと食うってことは、僕と食うってことと同じなんだよ」

律「気持ち悪いくらい仲いいな…」

春原「ふふん、まぁね」

朋也「キモっ」

春原「なんでだよっ！」

律「わははは！」

朋也（ん…？）

視界の隅、グループの中に見慣れない顔をとらえた。

朋也「平沢、そっちのは…」

唯「ん？　和ちゃんだよぉ。同じクラスだし、みたことあるでしょ」

そういえば、あるような気もする。

唯「いつも私たちとお昼してるんだよ」

女生徒「どうも。同じクラスの人に今更なんだけど…」

女生徒「真鍋和です」

唯「和ちゃんは、岡崎くんと春原くんのこと知ってるよね」

和「ええ。一応クラスの人全員の名前と顔は一致してるわ」

唯「さすが和ちゃんっ」

和「ま、そのふたりに関しては、前から知ってたけどね」

唯「へ？　なんで？」

和「生徒会の間ではちょっとした有名人だったからね。問題児として」

唯「あわ、問題児って…の、和ちゃん…」

春原「生徒会？」

春原が反応する。

和「ええ。私、一年の時から生徒会に所属してるの」

和「だから、あなたたちの素行については、いくらか知ってるつもりよ」

春原「…ふぅん、そう」

怪訝な顔で返した。
生徒会なんていったら、風紀にも敏感な連中じゃないのか。
春原同様、俺もあまりいい気はしない。

和「ま、安心して。あなたたちにどうこう言うつもりはないから」

まるで心のうちを見透かされたかのようなセリフだった。

律「和ってさぁ、今度の生徒会長の選挙、立候補すんの？」

和「一応、しようと思ってるわ」

唯「和ちゃんならなれるよっ」

澪「そうだな。私もそう思う」

和「ありがと」

春原「生徒会長ねぇ…」

釈然としないようで、不満気にそうこぼしていた。

―――――――――――――――――――――

律「うっへ、混んでんなぁ」

春原「いつもこんな感じだからな」

春原「おまえら、人の波に飲み込まれないようについてこいよ」

春原「おら、どけっ」

乱暴にかきわけ、進んでいく。

和「…あまり感心しないわね」

唯「ま、まぁまぁ。私たちのためにやってくれてるんだし…」

―――――――――――――――――――――

春原の先導により、券売機の前に辿り着いた。

春原「ここで食券を買うんだ。まず僕がお手本を見せてやる」

律「んなもんさすがにわかるわ」

春原は財布から千円札を取り出し、券売機に投入した。

ぺっ

吐き出される千円札。

春原「あれ？　っかしいな…」

律「帝王とか言ってたくせに、こんな機械にナメられてるな、あんた」

春原「うるせぇ、こんどこそっ」

ぺっ

またも戻ってくる。

律「あんた…それ、偽札じゃないだろうなぁ？」

春原「ちがわいっ！　次こそ成功するってのっ！」

春原「カァアアアアアアアアアッ！」

気合十分で投入する。
今度は飲み込まれたまま戻ってこなかった。
やっとのことで認識されたのだ。

春原「ふぅ。ま、僕が本気になれば、こんなもんさ」

朋也「つーか、早くしろ」

ピッ　ピッ　ピッ

俺は後ろからボタンを押した。
選んだのは、ライス（大）、ライス（中）、ライス（小）。

春原「ああっ！　なんで全種類のライスコンプリートなんだよっ！」

朋也「しるか。ライスの上にライスかけて食っとけ」

春原「意味ないだろっ！」

朋也「おまえが遅いのが悪い」

春原「ぐ、くそぅ、覚えてろよ、てめぇ」

春原「…おまえら、見たか？　このように、学食はそんなに甘い場所じゃないんだぞ」

律「号泣しながら言われてもな…」

―――――――――――――――――――――

券を買うのも、残すところ二人だけとなった。

紬「うわぁ、いいなぁ、こういうの」

目を輝かせ、券売機を見つめる。

春原「お、さすがムギちゃん。期待通りのういういしい反応してくれるねぇ」

紬「うん。私、一度こういう券を買ってみたかったの」

お嬢様だと聞いていたが、やっぱりこういう庶民的なところには普段来ないんだろうか。

紬「なににしようかな」

言いながら、財布から取り出したのは、一万円札。
なんともセレブリティなことだ。

春原「ははっ、すげ…ちゃんとお釣り返ってくるかな…」

さすがにそこまでの額じゃない。

紬「う～んと…これにしよ」

ピッ

少しかがんで、出てきたお釣りと食券を回収した。

紬「はい、澪ちゃん、お待たせ」

澪「うん」

最後の一人に位置を譲る。

澪「う～ん…なんか、重たいものばっかりだな…」

朋也「なら、パンにするか？」

澪「え？　あ、パ、パン…？」

朋也「ああ。ほら、あそこで売ってるだろ」

人だかりができているスペースを指さした。
今は激しい人気パン争奪戦が行われている最中だった。

澪「じゃあ…パンにしようかな…」

朋也「まぁ、これから行ったんじゃ、ロクなの残ってないだろうけどさ」

澪「そ、そうですか…」

律「なんで敬語なんだよ」

澪「いや…だって…」

律「まぁだ恥ずかしがってんのか…」

澪「恥ずかしいっていうか…遠慮は必要だろ…」

律「そっかぁ？」

澪「そうだよ…」

言って、視線をパン売り場に戻す。

澪「…それにしても、混んでるなぁ」

律「澪、行って全員蹴散らしてこいっ！」

澪「無理だって…」

蹴散らすのはもとより無理だとしても、買ってくるだけでも女の子では苦労するだろう。
………。

朋也「…おまえら、先に食券替えて、席確保しといてくれ」

朋也「春原、俺の分頼んだ」

強引に食券を握らせる。

春原「あん？　おまえどっかいくの？」

朋也「そんなところだ。ほら、もういけ」

春原「？　ま、いいけど」

春原「じゃ、いくぞ、おまえら」

律「いいかげん仕切るのやめろよなぁ、ったく」

唯「じゃ、あとでね、澪ちゃん、岡崎くん」

春原の後に続き、平沢たちもカウンターへ向かっていった。

朋也「で、なにがいい」

澪「え？」

朋也「パンだよ。買ってきてやるから」

勧めたのは俺だったので、最後まで面倒をみてやらないと後味が悪い。
だから、そう申し出ていた。

澪「え、あ、悪いですよ、そんな…」

朋也「いいから、言えよ」

澪「うっ…は、はい…じゃあ…」

メニュー表をしばしみつめる。

澪「クリームパンとあんぱん、それとやきそばパンで…」

朋也「わかった。金はあとで合流した時にな」

澪「あ、はい…」

朋也（いくか…）

俺は覚悟を決め、人ごみの中に突っ込んでいった。

―――――――――――――――――――――

パンを購入し、春原たちがついているテーブルを探す。
とくに苦労することなく、その場所はすぐにみつかった。
目立つ金髪はこういう時には便利なものだ。
俺はその集団に歩み寄って行った。

朋也「わり、遅くなった」

澪「あ…いえ…そんな」

朋也「ほら、パン」

澪「ありがとうございます」

朋也「５４０円な」

澪「はい…どうぞ」

朋也「ん、ちょうど」

代金を受け取り、俺も席に着いた。

唯「ね、だから言ったでしょ。岡崎くん、いい人なんだって」

律「いやぁ、悪人の善行ってやつじゃねぇの。ギャップでよくみえたりな」

唯「もう、りっちゃん！　そんなことないよ、普通にいい人だよっ」

唯「ね、澪ちゃん」

澪「う、うん…」

紬「やさしいのね、岡崎くん」

春原「ムギちゃん、だまされちゃだめだっ」

春原「こいつのは計算なんだよっ。好感度上げようとしただけだってっ」

律「人の足引っ張るそのおまえの好感度が最悪だわ」

春原「なにぃっ！？　ムギちゃん、今僕の好感度、どれぐらいある！？」

紬「えっと…ごめんなさい、不快指数のほうで表していいかな？」

春原「マイナスのメーターっすか！？」

律「わははは！」

騒がしい奴らだった。

―――――――――――――――――――――

律「にしても澪、部活でも甘いもの食べるのに、昼も菓子パン食べちゃって…」

律「そろそろ腹まわりヤバいんじゃないの？」

腹の辺りに手を伸ばす。

澪「わ、馬鹿っ、つかむなっ」

その手を払いのけた。

律「ぷにってしたぞ」

澪「うそつけっ、まだ大丈夫…なはず」

最後は消え入りそうな声になっていた。

唯「心配しなくても、澪ちゃんスタイルいいよ」

律「ま、服の上からじゃわかんないよなぁ」

澪「う、うるさいっ！　いいんだよ、今日は新勧ライブでカロリー消費するんだから」

和「あら、軽音部は今日なの？」

唯「うん、そうだよ」

和「そう。がんばってね」

唯「うん、全力でやるよっ。今日はみんなを沸かせて、総スタンディングさせるんだ」

唯「それで、客席にダイブするよっ」

和「危ないから、それはやめときなさい…」

律「あんたら、今日はきっちり働いてもらうからな」

春原「わぁってるよ。あ、ムギちゃん、今日もお茶よろしくね」

紬「うん、用意するね」

律「だぁから、ムギ、しなくていいって。こいつを調子づかせるだけなんだからさ」

紬「おいしそうに食べてくれるから、なんだか私も嬉しくて…」

律「でもこいつ、ケーキつつんでたラップまでなめまわすから、きちゃないじゃん」

春原「それだけうまいってことなんだから、いいだろっ。ね、ムギちゃん」

紬「えっと…ごめんなさい、あれは正直ドン引きしてたの」

春原「笑顔で内心そんなこと思ってたんすかっ！？」

律「みんなそう思ってたわい。あと、お前が座った席は消毒してるんだからな」

春原「マジかよ…」

澪「そんなことしてないだろ」

律「あーも、澪、ネタバレすんなよ」

春原「てめぇ、話盛ってんじゃねぇよ、デコっ」

律「あぁん？　春原のくせに反抗的だな、おい」

春原「“さん”をつけろよ、デコ助野郎っ」

どこかで聞いたことがあるような気がする…。

律「はぁ？　なんであんたにさんづけなんだよっ」

春原「お約束だろっ。察せよ、ったく。空気読めないやつだなぁ」

律「存在自体が場違いなあんたに言われたくないわっ」

春原「あんだよ、やんのかデコ」

春原がファイティングポーズを取る。

律「上等だっつーの」

部長もそれに応じて構えた。

唯「はいはい、ストップ、ストーップ！」

平沢が審判のように割って入り、ふたりを制した。

澪「律、なんでそんなに喧嘩腰なんだ」

律「だってさぁ…」

唯「ふたりとも、仲直りの握手しよ、ね？」

　 律「やだ」
春原「やだ」

唯「うわ、いきぴったり」

　 律「あわせんなっ」
春原「あわせんなっ」

唯「まただ」

澪「あはは、ほんとは相性いいのかも」

　 律「よくないっ」
春原「よくないっ」

紬「ふふ、またね。すごい」

唯「あははっ」

澪「ははっ」

俺たちの中に、ひとつ小さな笑いが起こる。

春原「ちっ…」

律「ふん…」

それに当てられてか、喧嘩は収まったようだった。

―――――――――――――――――――――

俺と春原は食べ終わると、すぐに教室へ戻ってきた。
平沢たちはまだだべっていくつもりのようで、その場で別れていた。

唯「やっほ、岡崎くん」

と、戻ってきたようだ。

唯「今日は付き合ってくれてありがとね」

朋也「ああ、まぁ、俺はなにもしてないけど」

ほとんど春原が牽引していたように思う。

唯「そんなことないよ。澪ちゃんにパン買ってあげてたし」

朋也「ああ…それか」

唯「うん、それだよ」

言って、席に着く。

唯「いやぁ、でも、学食おいしかったよ。満足満足～」

朋也「そっか」

唯「それに、いつもよりにぎやかで楽しかったし」

唯「岡崎くんはどうだった？　私たちと食べて」

朋也「騒がしかったよ」

唯「それだけ？」

朋也「ああ」

唯「ぶぅ、もっとなんかあるでしょ～」

朋也「まぁ、退屈はしなかったかな」

唯「ほんとに？　なら、また一緒に食べようね」

朋也「気が向いたらな」

唯「うん、約束ね」

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

そして、迎えた放課後。

律「ほんじゃ、これみんな運んどいて」

俺にはよくわからないが、スピーカーやらなにやらがずらっと並べられていた。

春原「あのドラムはおまえが持ってけよ。自分のだろ」

律「私は両手がふさがってるから。ほら」

スティックを両手でもち、春原に示した。

春原「そんなもんどうとでもなるだろっ」

律「うるせぇなぁ。なんのためにあんたらがいるんだよ」

律「こういう汚れ仕事をするためだろ？」

澪「汚れって…ただの力仕事だろ」

律「とにかく、私たちは先にいってコードの配線とかやっとくから」

律「じゃ、がんばってねん」

部室から、いの一番に出ていった。

澪「ああ、もう、あいつは…」

澪「あの、私たちも運ぶんで、安心してください」

朋也「いいよ。おまえらも行っててくれ」

澪「え？　でも…」

春原「おい、岡崎…」

朋也「部長の言った通りだ。こういうことをするために俺たちがいるんだからな」

唯「いいの？　岡崎くん」

朋也「ああ」

唯「そっか。それじゃ、おねがいね」

朋也「任せろ」

唯「いこう、澪ちゃん、あずにゃん、ムギちゃん」

澪「う、うん…。それじゃ、お願いします」

梓「お願いします」

紬「よろしくね」

平沢たちも出ていった。

春原「はぁ…これ全部だぜ。おまえ、カッコつけすぎな」

朋也「いいから、運ぶぞ」

春原「へいへい…」

―――――――――――――――――――――

春原「あ～、疲れた」

言われていた物は全て運び込み、設営も整った。
軽音部の連中は、実際に音を出してなにか確認しているようだった。
時計を見てみる。
ライブが始まると聞いた時間までまだ３０分はあった。

だが、ちらほらと生徒が講堂に入ってきていた。

春原「おい、二年とか三年までいるぞ。暇なやつらだなぁ」

おまえが言うな。

―――――――――――――――――――――

開演時間５分前となった。
すでに席は埋め尽くされている。
それだけにとどまらず、立って見ているやつらもいた。

春原「おい、出ようぜ、岡崎」

俺たちも席に座らず、一番後ろで壁に寄りかかっていたのだが…
もう、ここまで人が詰まってきていた。春原の言い分もわかる。
正直、うっとうしい。

朋也「そうだな」

俺も出ることにした。
最後にと、一度ステージに目をやる。
すると、偶然平沢と目が合った…気がした。

唯「………っ！」

平沢は、ステージから大きく手を振っていた。

朋也「………」

振り返したほうがいいのだろうか…今から出ていくというのに。
少しの間考える。

朋也（あんな愛想振ったあと、出てかれるの見ると、士気が下がるかもしれないよな…）

なら、やっぱりここで見ていたほうが…

男子生徒１「唯ちゃんこっちに手振ってね？」

男子生徒２「俺にむいてね？　俺じゃね？」

男子生徒１「ははっ違いすぎる。あ、でも振り返してみれば？」

男子生徒２「っおまえ。むり、はずすぎる」

近くにいた奴らの会話が聞こえてきた。
こいつらは平沢の知り合いかなにかなんだろうか。
だとしたら、あれは俺ではなくこいつらにむけられたものだったのか。

朋也（はっ…なに勘違いしてんだ、俺…）

一瞬でも自分に向けられたものだと思ってしまったのが恥ずかしい。
止まりかけた体を再び動かし、外に出た。

―――――――――――――――――――――

唯『新入生のみなさん、御入学おめでとうございます』

講堂の中から平沢の声が漏れ聞こえてきた。
自分が軽音部に入ったいきさつなどを喋っているようだ。

………。

唯『…こんな私でも一生懸命になれることをみつけることができました』

唯『すごく練習をがんばってきた、なんて胸を張っていえませんが…』

唯『でも、今まですごく楽しくてやってこれて…とても充実してました』

唯『みなさんも、私たちと一緒にバンド、やってみませんか？』

春原「なぁ、岡崎。場所移らない？　別に、こんなとこで待ってなくてもいいと思うんだけど」

俺たちは講堂の入り口付近の壁に背中を預けるようにして座り込んでいた。

朋也「…ああ、だな」

立ち上がり、歩き出す。
去っていったその場所からは、軽音部の演奏が僅かに届いてきていた。

―――――――――――――――――――――

学食まで訪れて、ジュースを購入する。
そして、適当なテーブルについた。

春原「あ～あ、ムギちゃんのケーキも今日までかぁ」

春原「なんか、惜しいなぁ」

朋也「だったら、入部でもしろよ」

春原「はっ、馬鹿いうなよ。楽器なんか興味ないね」

春原「それに、音楽はボンバヘッで全て事足りるしね」

朋也「あ、そ…」

何も言うまい。

春原「でも、ムギちゃんなら頼めばくれそうだよね。軽音部となんの関係もなくなってもさ」

朋也「表立って断られはしないだろうけど、裏ではおまえを始末する計画練り始めるだろうな」

春原「んなことする子じゃねぇよ。それに、けっこうフラグたってたと思うし」

朋也「はぁ？」

春原「わからない？　あの、ムギちゃんが僕を見る目の熱っぽさが」

朋也「わかるかよ…」

春原「おまえはまだまだ青いねぇ。あとちょっとで落とせるとこまできてんだよ」

どう考えてもこいつの思い込みだった。

春原「そろそろ、呼び捨てしてもいい時期かもね」

春原「あ、それから、住所と電話番号もつきとめてさ、毎日一緒に登下校したり…」

春原「軽い恋人同士のいたずらで、無言電話してみたりとかね、ぐっへへ」

もはやストーカーになっていた。

朋也（ふぅ…）

妄想に浸る春原を視界からフェードアウトさせる。
椅子に体重をかけ、体を少しのけ反らせてから天井を見つめた。

―――…こんな私でも一生懸命になれることをみつることができました

平沢の言葉を思い出す。

朋也（一生懸命、ね…）

体勢を戻し、一気にジュースを飲み干す。
かつては、俺も…そして、春原もそんな風だったのかもしれない。
今では、そんな奴と関わることさえ嫌になってしまうほどだったが。
だが、なぜか今、平沢には…軽音部の連中には普通に接してしまっている。

朋也（なんでだろうな…）

俺は空になった空き缶を持ち直し、ゴミ箱に狙いを定め…

しゅっ

左腕で放った。
それは放物線を描き、ゴミ箱に吸い込まれていった。

春原「お、ナイッシュ」

春原「おし、僕も」

空にするためか、ごくごくと残りのジュースを飲み始める。

朋也「実はさ……う○こっ！！！！！」

春原「ぶっ！！！」

ドバっ、と鼻からも液体が噴出される。

春原「いきなりなんだよっ！？」

朋也「こうなるかな、と思って」

春原「じゃあ、やるなよっ！」

朋也「いや、でもまさかうん○で笑うとは思わなかったんだよ」

春原「笑ったんじゃねぇよ。おまえの声のでかさにおどろいたのっ」

朋也「あ、そ」

春原「ったく…くだらないことすんなよな…」

―――――――――――――――――――――

朋也（そろそろか…）

終了時間も間近にせまっていた。
今から行けば、ちょうど終わった頃につけるだろう。

朋也「春原、いくぞ」

春原「ちょっとまって、あと少しで読み終わるから」

春原は途中学校を出て、コンビニで漫画雑誌を買ってきていた。

朋也「先にいってるぞ」

春原「あー、うん。わかった」

雑誌を読みながら、気の無い返事。
俺は春原をその場に残し、ひとり講堂へ向かった。

―――――――――――――――――――――

「アンコールっ！　アンコールっ！」

つくなり、聞えてくる観客の声。

唯『えへへ…みんな、ありがとう！　じゃあもう一曲…』

続いて、平沢の声がして、演奏が始まった。
扉を開けてみる。

―――――――――――――――――――――

場内は熱気に包まれ、蒸し暑かった。
その中で軽音部の連中が演奏している。
ボーカルは、平沢と、秋山だった。
扉を閉め、中に入り、しばしそのまま聴き入る。

女生徒１「お姉ちゃん、すごい…」

女生徒２「憂のお姉さん、演奏してる時はかっこいいよね」

女生徒１「うんっ」

朋也（お姉ちゃん…？）

近くにいた女生徒の話が、大音量の中かすかにきこえてきた。

朋也（あいつらの中の、誰かの妹か…）

暗くて顔はあまりみえなかったので、誰の妹かは見当がつけられなかった。

きぃ

春原「ありゃ、まだやってんの」

扉を開け、春原が入ってきた。

朋也「アンコールだと」

春原「ふぅん…」

春原もその場にとどまり、演奏を聴き始めた。
すぐに引き返して雑誌の続きでも読み始めるかと思ったのだが…。

春原「………」

ステージの上、あいつらは本当に楽しそうに演奏していた。
練習の時にも見たが、本番ではよりいっそういきいきとしている。

春原「……絶対、ボンバヘッのほうがいいっての」

そうこぼしたのは、強がりだったのか。
俺たちと、あいつらのいる場所、その距離に対しての。

―――――――――――――――――――――

ライブも終わり、観客も捌けはじめた。
一度外に出て、そのまま待つ。

―――――――――――――――――――――

場内が空いてくると、中に入ってステージに向かった。

唯「岡崎くんっ！」

機材を片していた平沢が俺に気づき、あげた第一声。

唯「私、手振ったよね？　気づいたでしょ？　なんで出てっちゃったの？」

ああ…あれはやっぱり、俺に振っていたのか。
勘違いではなかったようだ。

朋也「悪い。気づかなかった」

唯「嘘だよっ。目もあったじゃん」

朋也「おまえ、目いいな。俺、わからなかったよ」

唯「えぇ～、でも、ちょっと止まったじゃん…」

朋也「暗かったからな。慎重に動いてたら、そうなったんだ」

唯「そうなの…？」

朋也「ああ」

唯「そっか…」

なんとかごまかせたようだ。

朋也（って、別に嘘つくようなことでもなかったか…）

正直に、勘違いしてたら恥ずかしいから、と言えばよかったのに。
俺はなにを見栄張ってるんだか…。

唯「はぁ、春原くんもすぐ出てっちゃうし…ふたりにも聴いててほしかったのに」

朋也「最後のは聴いてたよ。な」

春原「ああ、まぁね」

唯「あ、じゃあやっぱりあの時入ってきたの、岡崎くんと春原くんだったんだ」

唯「背格好で、なんとなくそうなんじゃないかと思ってたんだ」

朋也「そっか」

唯「うん。どうだったかな？　私、メインで歌ってたんだけど…」

それは、会場の沸き具合がそのまま答えになっていた。

だめだったら、あそこまで盛り上がるはずがない。

朋也「よかったんじゃないか」

唯「ほんとに？」

春原「そこそこね」

唯「そこそこかぁ…じゃ、まだまだだね、私も」

言って、微笑む。
前向きな奴だった。

律「おーい、岡崎に春原。こっちの、もう運んどいてっ」

舞台の端で部長が呼んでいた。

春原「ふぁー、めんどくさ…」

―――――――――――――――――――――

機材の往復も終わり、部室では軽い打ち上げが行われていた。

紬「みんな、おつかれさま」

琴吹がティーカップに紅茶を淹れ始める。

律「ムギもおつかれだろ～。だから、今日はお茶はセルフサービスな」

紬「あら、そう？」

律「うん。今淹れた分はムギのってことで」

春原「僕はムギちゃんが淹れたのが飲みたかったけどね」

紬「そう？　なら、やっぱり私が…」

律「いいよ、ムギ。座ってなって」

座っていろ、と身振りで示す。

律「春原…あんた、部員でもないのにちゃっかり打ち上げに参加しやがって…」

律「あまつさえ自分のために働かせるって、どういう脳みそしてんだよっ」

澪「い、いいじゃないか。ふたりのおかげで、今日はほんとに助かったし…」

春原「だそうだ」

律「くむむ…だとしても、あんまり調子に乗るなよなっ」

澪「とりあえず、淹れてから乾杯しようか」

唯「さんせーい」

全員がカップに紅茶を淹れ、中央に寄せ合った。

唯「春原くんと岡崎くんも」

朋也「俺たちもか」

唯「うん」

誘いを受け、俺と春原もそこに混じる。

ちんっ

軽く触れて乾杯し、一斉に飲み始めた。

律「くぅ～、うんめぇ～。一仕事終えた後の一杯は格別だな」

澪「オヤジ臭いな…お酒じゃないんだぞ…」

唯「今日は大成功だったよね。アンコールももらったし」

唯「入ろうと思ってくれた人がたくさんいてくれればいいなぁ」

梓「大丈夫ですよ。今日の出来はすっごく良かったですから」

唯「あずにゃん…うん、そうだよね」

唯「これで、あずにゃんに後輩ができるといいね」

梓「後輩ですか」

律「今回、それで唯が一番張り切ってたんだぞ」

律「今年部員が入らないと来年梓がひとりになってかわいそうだから～ってな」

澪「それがあの着ぐるみにつながったわけだけどな…」

澪「でも、梓も思わなかったか。いつもより音に気合が入ってるって」

梓「そういえば…」

唯「えへへ。私、がんばったんだよ？　ほめて、あずにゃんっ」

梓「わっ…」

抱きつき、頬を寄せる。

梓「もう…唯先輩は…」

抵抗せず、されるままになっていた。

律「お？　今日は嫌がらないな？」

梓「う…そ、それは…そんな話聞いたあとですし…」

唯「やった！　ついにあずにゃんが私の支配下に！」

梓「し、支配ってなんですか…や、やっぱり離れてください」

ぐいぐいと懸命に平沢を引きはがしている。

唯「あっ、ちぇ…」

密着状態が終わる。

紬「くす…唯ちゃん、支配下に置くにはまだ調教が足りなかったようね」

ばっ、と全員が琴吹に振り返る。

紬「？　どうかした？」

律「いや…うん…」

澪「ムギって…時々…いや、なんでもない…」

梓「ムギ先輩…」

春原「…僕はそういうのもアリかな…ははっ…」

紬「？」

琴吹だけがわかっていなかった。

―――――――――――――――――――――

春原「おまえ、さわちゃんからなんか聞いてる？」

コタツから上体だけ起こし、訊いてくる。

朋也「いや、なにも。でも昨日、これで終わりじゃないみたいなこと言ってたけど」

寝転がったまま答える。
明日以降なにをするかは聞いていない。
多分、明日の放課後にでも通達がくるのではないかと踏んでいるのだが。

春原「そっか。じゃあさ、このままバックレても大丈夫かな」

朋也「さぁな。でも、担任だからな。逃げられんだろ」

春原「近づいてきたらダッシュで逃げればいいじゃん」

朋也「あの人なら絶対追ってくるぞ」

春原「僕の俊足なら振り切れるさ」

朋也「おまえにそんなイメージないからな」

というか、そもそもそういう物理的な問題でもない気がする。

春原「おまえ、知らねぇの？　ちまたで噂のエスケープ春原の異名を」

情けなすぎる異名だった。

朋也「知らねぇよ…そんなもん初耳だ」

春原「どんな手段を使っても逃げ切る男として恐れられてるんだぜ？」

逃げているのに恐れられるなんてことがあるのか。

春原「へっ、これでまた僕の実績が増えるね」

朋也「そうか、よかったな」

逃げの歴史に新たな一行が加えられることがそんなにうれしいのだろうか。
なぜそんなことを誇っているのかよくわからない…。

朋也（やっぱ、アホなんだろうな…）

4/9 金

唯「おはよ～」

朋也「ああ、おはよ」

からっぽの鞄を机の横に提げ、椅子に腰掛ける。

唯「岡崎くん、私、考えたんだけどね…」

朋也「ああ、なんだ」

唯「えっとね、朝、私が迎えにいくっていうのはどうかなぁ」

朋也「はぁ？　いや、つーか、いろいろ言いたいことはあるけどさ、まずうちの住所知らないだろ…」

唯「うん、だからね、よかったら教えてくれないかなぁ、なんて」

朋也「いいよ、いらない」

唯「そっか…残念」

朋也「つーか、おまえの家から遠かったらどうしてたんだよ…」

唯「あ、そこまで考えてなかったよ…」

無計画にもほどがあった。
本当にただの思いつきで言ったようだ。

朋也「なぁ、なんでそうまで世話焼きたがるんだ？」

朋也「俺が遅刻しようが、欠席しようが、関係ないだろ」

これは純粋な疑問だった。
わりと話すようになったとはいえ、まだお互いのこともよく知らない。
それなのに、やたら俺を気遣って、遅刻のことを言ってくる。

唯「なんでかな…私もよくわかんない」

唯「でも…ここ何日か一緒にいて、岡崎くんのこと見てたらさ…」

唯「うん…おもしろい人だなって。それに、不良なんていってるけど、ほんとは優しくて…」

唯「だから、もっと普通に学校生活を楽しめたらいいのにって…」

唯「それで、まずは遅刻から直していけばいいんじゃないかと思ったんだけどね」

朋也「そういうことなら、春原の奴にでもやってやれよ」

唯「まずは岡崎くんからだよっ。その次が春原くんね」

ふたり共を更生させる気でいたのか…。

朋也「…そうか、がんばれよ」

もう、放っておくことにした。
そうすれば、こいつも、自然とそのうち飽きるだろう。

唯「うんっ、がんばるよっ…って、実際がんばるのは岡崎くんのほうだよっ」

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

昼。春原と共に学食へ。

春原「やっぱふたりだと身軽でいいよね」

朋也「そうだな」

春原「ついてくる素人もいないことだし、やっと玄人らしく食べられるよ」

朋也「ただの学食に玄人もクソもあるかよ」

春原「おまえ、何年学食で食ってるつもりだよ。あるだろ、決定的な違いが」

朋也「知らねぇよ…」

春原「マジで言ってんの？　わかんないかねぇ…」

朋也「なんだよ、言ってみろ」

春原「ほら、あれだよ。あの…アレ…だよ」

げしっ

春原「ってぇなっ！　あにすんだよっ！」

朋也「もったいぶっておいて、リアルタイムで考えるな」

―――――――――――――――――――――

ずるずるずる

春原「学食のラーメンってさ、けっこううまいよね」

ずるずるずる

朋也「ああ、意外としっかりしてるな」

春原「カップラーメン以上、うなぎパイ未満って感じ？」

朋也「なんで比較対象の上限が非ラーメンなんだよ」

春原「僕、あれ好きなんだよね、うなぎパイ」

春原「おまえも、前にうまいって言ってたじゃん」

朋也「言ったけどさ…」

春原「だろ？」

だからなんだというのか。
本当に意味のない会話だった。

―――――――――――――――――――――

昼飯の帰り、廊下を歩いていると、その先でラグビー部の三年を発見した。
俺は立ち止まる。

春原「どうしたの」

朋也「おまえ、きのう異名がどうとか言ってたよな」

春原「ああ、エスケープ春原ね」

にやり、と得意げな顔をしてみせる。

朋也「おまえの実力みせてくれよ、あいつで」

ラグビー部員を指さす。

春原「え！？　う、ま、まぁいいけど…」

明らかに動揺していた。

朋也「じゃ、ちょっとここでまってろ」

春原を待機させ、俺はラグビー部員のもとへ寄っていく。

朋也「なぁ、ちょっといいか」

ラグビー部員「あ？」

談笑を止め、俺のほうに振り返る。

朋也「春原がさ、おまえの部屋のドアに五発蹴りいれたって自慢してくるんだけどさ…」

ラグビー部員「はぁ？　んなことしてやがったのか、あいつはっ」

朋也「ほら、今もあそこで挑発してるし」

俺の指さす先、春原はカクカクと生まれたての小鹿のように足が震えていた。

ラグビー部員「春原ぁっ！」

春原「ひぃっ！」

両者ほぼ同時に駆け出す。

朋也（お、意外に早いな）

俺も小走りで追ってみる。

―――――――――――――――――――――

春原「うわぁ、どけっ、どけっ！」

春原は通行人を弾くようにして逃げていた。

春原「とぅっ」

階段を下から数えて２段目から飛び降りる。

朋也（２段じゃあんま意味ないだろ…）

俺はその様子を上から見下ろしていた。

ラグビー部員「まて、おい、こらっ」

春原「ひぃぃぃっ」

だんだんと差を縮められているが、かろうじて捕まっていなかった。
だが、それも時間の問題だろう。

朋也（アホくさ…）

俺は追うのをやめ、教室に戻ることにした。

―――――――――――――――――――――

朋也（ん…？）

再びさっきの場所まで戻ってくると、窓の外、金髪が疾走する姿が見えた。

朋也（あいつ、外まで逃げてんのか…）

よくよく見ると、追っ手が5人に増えていた。

朋也（敵増やしてどうすんだよ…）

しかし、あんな人を踏み台にするような逃げ方をしていれば、恨みを買うのも無理はない。
俺はこの後訪れるであろう春原への制裁を案じて、合掌を送った。

朋也（成仏しろよ…）

キーンコーンカーンコーン…

朋也（やべ、ちょっと急ぐか…）

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

５時間目が終わると、教室の入り口、春原が戻ってくるのが見えた。

朋也（あれ…？　無傷か…）

てっきりリンチされたものだとばかり思っていたが…。
不思議に思っていると、春原がこちらにやってきた。

春原「逃げおおせてやったぜ…」

朋也「すげぇじゃん」

春原「まぁね。あいつら、チャイムが鳴ったら、引き返してったからね」

春原「僕の逃げ切り勝ちさ。今後はおまえも、僕をリスペクトしろよ、メーン？」

言って、背を向けて帰っていく。

唯「春原くん、なにかしてたの？　背中にクツ跡ついてたけど」

朋也「さぁな。鬼が複数、獲物ひとりの鬼ごっこでもしてたんじゃねぇの」

唯「それ、楽しいの？」

朋也「知らん」

一撃もらっていたようだ。
あいつをリスペクトする日は永遠にこないだろう。

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

ＳＨＲも終わり、放課となる。

春原「岡崎……」

朋也「うわ、なんだよ、いきなり」

数瞬もしないうち、いきなり春原が現れた。

さわ子「逃げようとしても、無駄だからね」

そのとなりで、さわ子さんが春原の首根っこを掴んでいた。
その温和な表情と、やっていることのギャップが怖い。

春原「この人、速すぎるよ…」

春原も大概素早いほうだったが、それを上回るほどなのか。
やはりこの人は底知れない。

唯「ねぇ、さわちゃんさぁ、最近こないよね」

隣から平沢が語りかける。

さわ子「吹奏楽部の方がちょっと立て込んでたからね」

さわ子「新勧ライブもみてあげられなくて、ごめんなさいね」

唯「私達だけでもなんとかなったよぉ、えっへん」

さわ子「みたいね。頼もしいわ。今日はいけるから、琴吹さんによろしく言っておいてね」

さわ子「じゃ、岡崎くん、春原くん、ついてきて」

春原「自分で歩くんで、そろそろ離してくれませんか…」

さわ子「あら、ごめんなさい」

ぱっと手を離し、解放する。

さわ子「いくわよ」

言って、背を向ける。

さわ子「ああ、それと、平沢さん、さわちゃんって呼ぶのはやめなさいね」

振り返り、それだけ告げると再び歩き出した。
俺と春原もそれに従った。

―――――――――――――――――――――

今日さわ子さんに命じられたのは、中庭の整備だった。
ぼうぼうに生い茂った雑草や、生徒が不法投棄したゴミなどの処理が主な仕事だった。

春原「こんなもん、業者にやらせればいいのによ…」

スコップでざくざく地面を削りながら、愚痴をこぼす春原。

春原「岡崎、落とし穴でも作って遊ぼうぜっ」

朋也「ガキかよ…」

春原「じゃ、アリの巣みつけて、攻撃は？」

朋也「同レベルだっての…」

春原「じゃ、なんならいいんだよっ。砂の城か？　秘密基地か？」

朋也「おまえ、ほんとに高三かよ…」

春原「少年の心を忘れてないだけさっ」

朋也「ああ、そう…」

―――――――――――――――――――――

朋也「ふぅ…」

空を見上げる。
陽も落ち始め、オレンジ色に染まりだしていた。

朋也「春原、そっちはどうだ」

春原「ああ、完璧さ…みてみろよ」

そこには、立派な城が出来上がっていた。

朋也「………」

こいつ、黙々と作業してると思ったら…。

げしっ　げしっ

春原「ああ、なにすんだよっ！　春原王国がぁああっ！」

朋也「なにが春原王国だ、さっさと滅べ」

げしっ

春原「寝室がぁああっ！　謁見の間がぁああっ！」

朋也「細かく作りすぎだろ…」

もはや職人芸の域だ。

声「お～い、ふたりとも～」

春原「あん？」

こっちに近づいてくる人影。

唯「おつかれさまぁ～」

平沢だった。

唯「ジュースの差し入っ…うわっ」

突如、足が地面にめり込み、つまづいて倒れた。

春原「やべっ…」

こいつの落とし穴だった。

ぼかっ

春原「あでっ！」

とりあえず一発殴っておいた。

―――――――――――――――――――――

朋也「足とか手、大丈夫か？」

唯「うん、平気だよ」

春原「いや、悪いね、ははっ」

唯「こんなところに落とし穴なんて作っちゃだめだよっ、春原くん」

春原「つい出来心でさ」

朋也「恩をあだで返しやがって。最低だな」

春原「そんなの、作ってる最中にわかるわけないだろ」

平沢は、さわ子さんから話を聞いて俺たちがここにいることを知ったらしかった。
そして、部活が終わって、渡り廊下から中庭を覗いてみると、まだ俺達がいた。
そこで、差し入れを持ってくることを思いついたのだという。
他の部員たちには先に帰ってもらったらしい。

春原「ま、せっかくもらったことだし、一杯やりますか」

プルタブを開ける。

ブシュッ

春原「うわっ！」

噴き出した液体が春原を襲う。

春原「平沢…おまえ、振ったなっ！　炭酸じゃねぇかよっ！」

唯「ご、ごめんね、走ってきたから、無意識に…」

朋也「お、すげ、今のでおまえから虹がかかってるぞ」

春原「かかってませんっ」

唯「あははっ」

―――――――――――――――――――――

三人で坂を下る。

唯「ここの桜って綺麗だよね」

坂の脇にずっと並んでいる桜の木。
今はもう、その花も少し散りはじめていた。

春原「毛虫がうざいだけだよ」

唯「だとしても、いいものだよ」

朋也「こいつにそんなこと言っても無駄だぞ」

朋也「花より団子を地でいくような奴だからな」

朋也「この前なんか、変な虫に混じって花の蜜にむしゃぶりついてたし」

春原「んなことしてねぇだろっ！」

唯「春原くん…桜は荒らさないでね？」

春原「信じるなっ！」

―――――――――――――――――――――

春原「じゃあな」

唯「ばいばい」

朋也「また後で寄るぞ、俺は」

春原「ああ、だったね」

俺たちに背を向け、歩いていく春原。

平沢とふたりきりになる。

唯「いこっ、岡崎くん」

朋也「ん、ああ…」

一緒に帰るつもりのようだ。
どうせ、途中どこかで分かれることになるのだろう。
それまでなら、いいかもしれない。

―――――――――――――――――――――

予想に反して、いっこうに平沢と道を違えることはなかった。
もう通学路の道のりを半分以上来てしまっている。
今までと同じだけ歩けば、家に帰りついてしまう。

唯「岡崎くんも、家こっちのほうなんだ？」

朋也「ああ、まぁな」

唯「私と同じ通学路なのかもね」

朋也「かもな」

唯「でも、今まで一度も遭ったことないよね」

朋也「俺とおまえの通学時間が違うからじゃないか」

唯「あ、そっか。岡崎くん、二、三時間目くらいにくるもんね」

唯「一、二年生の時もそうだったの？」

朋也「ああ、もうずっとそうしてる」

唯「そっか…でも、帰りは…」

唯「あ、帰りも、私、部活やってて遅いからなぁ…そりゃあ、時間、合わないよね」

朋也「大変なんだな、部活」

唯「そんなことないよ。いつもお菓子食べたり、お話したりが大半だから」

朋也「でも、ライブではすごかったじゃないか。素人の俺にはよくわかんないけどさ」

朋也「上手くやってるように見えたぞ」

唯「そこが私達のすごいところなんだよっ。なんていうのかな…」

唯「そう、仲のよさがそのまま演奏のよさにつながってるんだよっ」

唯「だから、お菓子食べてだらだらするのも練習のうちなの」

謙遜で言っているのではなく、本当にそんな風に過ごしているのだろうか。
確かに、茶を飲んでいるところは見たが、練習と本番も同じく見ているので、あまり想像できない。
普段は、こいつの言うように、緩いところなんだろうか。

―――――――――――――――――――――

唯「びっくりだよ…」

もう、目の前には俺の自宅があった。

唯「私のうち、この先をずっといって、信号二つ渡ったところだよ」

唯「同じ地区だったんだね」

朋也「みたいだな」

唯「中学校はどこだったの？」

朋也「隣町のほうだ」

そこは、公立であるにもかかわらず、バスケが強いことで有名な中学だった。
俺がこの町にある近場の中学ではなく、隣町を選んだのは、それが理由だった。
毎年そこからは何人もスポーツ推薦でうちの高校に進学している。
俺もそのうちの一人だ。

唯「じゃ、小学校は？」

朋也「あっちの、大通りを通って、坂下ってったとこのだよ」

唯「うわぁ、そっちかぁ」

唯「私は、和ちゃんが桜高のある方面にしたから、私もそっちにしたんだよね」

唯「あ、私と和ちゃんって、幼馴染なんだよ」

朋也「そっか」

唯「うん。でも、どおりで今まで知りあってないはずだよね。家、そんなに遠くないのに」

朋也「なにか力が働いたのかもな。風水的な。俺とおまえが遭わないようにさ」

唯「風水？」

朋也「ああ。なんかこう、立地が魔よけ的になってたりな…」

唯「それ、私が魔だっていいたいの？」

朋也「まぁ、そんなところだ」

唯「ひどいよっ！　こんな愛くるしい魔なんていないよっ！」

自分で言うか。

朋也「でもおまえ、頻繁にピンポンダッシュとかしそうじゃん」

唯「しないっ！」

とん、と軽く俺の胸を叩いてきた。

唯「もう…変な人だよ、岡崎くんは」

朋也「そりゃ、どうも」

唯「…えへへ」

朋也「は…」

笑いかけ、止まる。

親父「おや…お友達かい。女の子だね」

親父だった。

唯「あ…」

親父は、平沢の後方からやってきて、俺たちの横についた。
今、帰りだったのだろう。
なんてタイミングの悪い…。

唯「あ、は、はじめまして。岡崎くんのクラスメイトで、平沢唯といいますっ」

やめてくれ、平沢…
会話なんてしなくていいんだ…

親父「これは、どうも。はじめまして」

唯「えっと…岡崎くんの、お父さん…？」

親父「………」

なんと答えるのだろう。
はっきりと、父親だと言うのだろうか。
こんな子供だましのような、薄っぺらい、ごっこ遊びを続けたまま。

親父「そうだね…でも、朋也くんは、朋也くんだから」

親父「私が父親であることなんて、あまり意味がない」

唯「え…？」

熱を帯びた嫌悪感が、頭の奥から湧いてきて、全身を巡り、体が熱くなる。
俺は家に入ることはせず、そのままそこから立ち去った。
もう、これ以上あの場にいられなかった。
あの人の中では、全部終わっているのだ。
これからのことなんて、なにもありはしない。
ずっと、衝突することもなければ、何も解決することもない場所に居続けるんだ。
たった、ひとりで。
そこに俺はいない。

唯「岡崎くんっ」

声…平沢の。
すぐ後ろから聞えてくる。
けど、俺は無視して進み続けた。

―――――――――――――――――――――

朋也「…おまえはもう帰れよ」

唯「でも…」

朋也「もう、だいぶ暗くなってるぞ」

陽は完全に落ちきって、外灯が灯っていた。

唯「岡崎くんは、どうするの」

朋也「いくとこあるからさ」

唯「どこに」

朋也「どこだっていいだろ」

言って、歩き出す。
それでも、まだ平沢は黙ってついてきた。

朋也（勝手にしろ…）

―――――――――――――――――――――

朋也（はぁ…）

どこまで行こうが、帰る気配はなかった。
俺の後方にぴったりとくっついてきている。

朋也「…腹、減らないか」

立ち止まり、そう訊いてみた。

唯「…うん、すごく減ったよ」

朋也「じゃあ、どっかで食ってくか」

唯「私…憂が…妹がご飯作ってくれてると思うから…」

朋也「そうか。なら、早く帰ってやれ」

唯「岡崎くんは、外食でいいの？　帰って、ご飯食べなくて…」

朋也「帰ってもなにもないからな」

唯「え？」

朋也「いつも弁当で済ませてるんだよ」

唯「えっと…お母さん、ご飯作ってくれないの…かな？」

ためらいがちに訊いてくる。

朋也「母親は、死んじまってて、いないんだ」

唯「え…」

朋也「うち、父子家庭でさ、どっちも料理できなくてな。だからだよ」

唯「…ごめんね…嫌なこと言わせちゃって…」

朋也「別に。小さい頃だったから、顔も覚えてないからな」

朋也「いないのが当たり前みたいになってるからさ」

唯「そう…」

唯「………」

何か思案するように、押し黙る。

唯「もし、よかったら…」

ぽつりとつぶやいて、その沈黙を破った。

唯「岡崎くんも、うちで食べていかない？」

それは、俺を気遣っての誘いだったのか。
世話焼きたがりのこいつらしかった。
でも…

朋也「遠慮しとく」

家族団らんの中、いきなり俺のような男が上がりこんだら、こいつの両親も困惑するはずだ。
なにより、俺がそんな訝しげな目を向けられることが嫌だった。
それに、どう対応していいかもわからない。

唯「そう…」

泣きそうな顔。
それは、外灯の光に照らされ、瞳が潤んで見えたからかもしれなかったが。

朋也「じゃあな。気をつけて帰れよ」

ポケットに手を突っ込み、きびすを返す。
一歩前に踏み出すと、くい、と制服の裾を引かれた。

朋也「…なんだよ」

振り返ると、平沢は顔を伏せていた。

唯「やっぱり、気になるよ…だって、いきなりなんだよ…」

唯「楽しくお話できてたと思ったのに、すごく悲しい顔になって…」

唯「それで、どこかに行っちゃおうとするんだもん…」

唯「だから、もしかして私、なにかしちゃったのかなって…」

こいつは…そんなふうに思っていたのか。
俺についてくる間も、ずっと不安を抱えていたのかもしれない。
俺は無粋な自分を呪った。

朋也「違うよ…おまえじゃない。おまえはなにも悪くない」

唯「じゃあ…どうして？」

今度は顔を上げて言った。
俺の顔を、じっと見据えていた。

朋也「…親父と喧嘩してるんだ。もう、ずっと昔から」

少し違ったが、わかりやすく伝えるため、そういうことにしておく。
きっと今のひどさなんて誰にも伝わらない。
俺にしかわからない

唯「お父さんと…」

朋也「ああ」

唯「なにかあったの…？」

朋也「ああ。色々あった」

もう取り返しのつかないほど色々と。

唯「えっと…」

その先は、続かなかった。

朋也「ま、父子家庭ってのはそんなもんだ」

朋也「男ふたりが顔を突き合わせて仲良くやってたら、逆に気持ち悪いだろ」

フォローのつもりでそう付け加える。

唯「そう…」

唯「でもどこかで…喧嘩してても、どこかで通じ合ってればいいよね」

そうまとめた。

朋也「そうだな」

息をつく。
俺は不思議に思った。どうしてここまで自分の家の事情など話してしまったのか。
慰めて欲しかったんだろうか、こいつに。
虫のいい話だ。ここまで何も言わずに付き合わせておいて。

朋也「…もう、いいな？　俺、行くから」

だから、俺からそう切り出した。
黙っていれば、きっとこいつは優しい言葉を探して、俺になげかけてくれるだろうから。

唯「あ、うん…」

背を向け、歩き出す。
しばらく進んだところで…

唯「岡崎くんっ！　辛いことがあったら、私に愚痴ってくれていいからねっ！」

唯「だれかに話せば、それだけで楽になれると思うからっ！」

後ろから、声を張って俺に呼びかけていた。
俺は立ち止まらず、左腕を上げ、それを振って返事とした。
そして、気づく。もう、俺は落ち着きを取り戻し始めていることに。
それは、あいつの懸命さがそうさせてくれたのかもしれなかった。

―――――――――――――――――――――

4/10 土

朝。用を足し、自分の部屋に戻ってくる。
モヤがかかった意識で、時計を見た。
これも、もう目覚ましとして機能しなくなって久しい。
今朝はその唯一の役割を立派に果たしてくれた。
今から準備して学校に向かえば、四時間目には間に合うだろう時間であることがわかったのだから。

朋也（今日、土曜だよな…）

朋也（行っても、一時間だけか…）

朋也（たるい…サボるか…）

布団にもぐりなおし、目を閉じる。
………。

朋也（ああっ、くそっ…）

頭はぼんやりとしているが、体が落ちつかず、眠れない。

朋也（運動不足かな…）

………。

朋也（学校…いくか）

そう決めて、布団から這い出た。

―――――――――――――――――――――

支度を終え、居間に下りてくる。
親父の姿はなかった。
もう、出かけた後なのだろう。

―――――――――――――――――――――

戸締りをし、家を出る。

―――――――――――――――――――――

ちょうど角を曲がったところ。
見覚えのある顔をみつけた。
壁に背を預け、空を見上げているその少女。
手には、その形から察するに、大きなギターケースなんかを持っている。

「あっ」

こっちに気づく。

唯「おはよう、岡崎くん」

平沢だった。

朋也「おまえ…なにしてんだよ」

唯「ん？　岡崎くんを待ってたんだよ？」

朋也「そういうことじゃなくてさ…」

なにから言っていいのやら…。

朋也「もう、とっくに学校始まってんだぞ。むしろ、もう終わるだろ、今日は」

唯「そうだね」

朋也「そうだねって…」

ここまで軽く返されるとは思わなかった。

朋也「つーか、きのう迎えはいらないって言っただろ」

唯「だから、迎えてはないよ。待ってただけだからね」

朋也「同じことだろ…」

唯「いいでしょ、待つだけなら、私の自由だし」

それならいっそ、呼び鈴でも鳴らしてしまえばいいのに。
俺に拒否された上でやるならば、ただ待つよりは手っ取り早いはずだ。
言おうとして…やめる。
もしかしたら、とひとつの考えが頭をよぎった。
こいつは、昨夜俺から聞いた話を考慮して、こんな行動に出たのかもしれない。
俺が親父と接触することにならないよう、下手に干渉することを避けて。
………。

朋也「…朝からずっと待ってたのか」

唯「うん。いつ来てもいいようにね」

そんなの、俺の気分次第で変わってしまうのに。
最悪、サボることだってありうる。現に直前まで迷っていた。

それなのに、こいつは…

朋也「…なんで、そこまで…俺、なんかおまえに気に入られるようなこと、したか」

思い当たる節がない。
むしろ、その逆に当てはまる事例の方が多いような気がする。

唯「う～ん…そう言われると、特別、なにもないような…」

腕を組み、小首をかしげる。

唯「でもさ、人が人を気になるのって、理屈じゃないところもあると思うけどな」

胸を張ってそう言った。

朋也「…おまえ、俺のこと好きなの？」

唯「え？」

朋也「恋愛的な意味で」

唯「へ！？　いや…それは…違う…かな？」

流石にそれは自分でも都合がよすぎるとは思ったが。
きっと、こいつはただ、俺のように腐っている奴を放っておけないたちなんだろう。
ストレートにいい人間なんだ。

唯「でも、岡崎くん、かっこいいし、その…いい人が現れると思うよっ」

フォローされてしまった。

朋也「そっか。ありがとな」

ぽむ、と彼女のあたまに手を乗せる。

唯「わ…」

朋也「いくか」

唯「うんっ」

―――――――――――――――――――――

朋也「これっきりにしとけよ」

唯「なにが？」

朋也「だから、俺の出待ちだよ」

唯「私と一緒に登校するの、嫌？」

朋也「そうじゃなくて、俺を待ってたら遅刻するって話だよ」

いいや奴だと思うからこそ、巻き込みたくはなかった。
こいつはまともでいるべきだ。

唯「じゃあ、岡崎くんが朝ちゃんと起きればいいんだよ」

朋也「おまえがやめればいいんだ」

唯「やだよ。私、待ってるって決めたんだもん」

唯「だから、私がかわいそうだと思うなら、はやく来てね」

朋也「まったく思わないし、今まで通り起きる」

突き放すつもりで、そう言った。

唯「ひどいよっ、開店前のパチンコ店に並ぶ人くらい早くきてよっ」

また、わかりづらい例えを…。
というか、まったく堪えていない様子だ。
初めて会った時の再現のようだった。

唯「あ、今の通じた？」

朋也「まぁ、一応…」

唯「よかったぁ、少し自信なかったんだ」

唯「だけど、あえて冒険してみました」

朋也「あ、そ…」

平沢のペースに巻き込まれてしまい、それ以上なにか言う気になれなくなってしまっていた。
こいつのボケをまともに受けてしまうと、こっちの調子が乱される…。
なるべく捌くように心がけよう…。

―――――――――――――――――――――

ふたり、坂を上る。
あたりまえだが、周りには誰もいない。俺たちだけだった。
そんな状況にあるため、なんとなく隣を意識してしまう。

俺は平沢をそっと盗み見た。
前を向いて、ひたすらに歩いている。
時々風で髪がそよぐ。
桜を背景にして、景色によく映えていた。
こいつのふわふわとした感じが、春という季節にマッチしているのだ。
俺は、いつかの春原の言葉を思い出す。
確か、軽音部はかわいいこばかりだとか言っていた気がする。

朋也（こいつも、かわいい部類には入るよな…）

大きい目、小さい口、通った鼻筋、弾力のありそうな頬、ふんわりとした髪質…

朋也（つーか、余裕で入るな…）

春原の言ったこと…少なくとも、こいつにはあてはまると思う。

唯「？　なに？」

朋也「いや、別に」

俺はすぐに視線を前に戻す。
長く見すぎていたようだ。気づかれてしまった。

唯「？」

―――――――――――――――――――――

教室、四時間目までの休み時間に到着する。

律「唯～、どうしたんだよ」

ふたりとも席に着くと、部長がやってきた。

律「とうとう、憂ちゃんに見捨てられたか？」

唯「そんなんじゃないよ～。今日はちょっと先にいってもらっただけだよ」

律「ふーん、先にねぇ…」

ちらり、と俺に目をやる。

律「こいつと登校するために？」

朋也（げ…）

やっぱり、一緒に教室に入ってきたのはまずかったか…。
そういえば、ちらちらとこっちを見ていた奴らもいたような気がする…。

唯「そうだよ」

朋也（おまえ…んなはっきりと…）

律「お？　マジだったか」

嫌な汗が出てくる。
話がそういう方向へ向かっているように見えたた。
実際は、平沢の親切心から出発したことなのに。
昨日あったこと、俺が話したこと…
全部含めて、そう決めたというのも、少なからずあるだろう。
そういういきさつを知らずに結果だけ見れば、おおいに誤解される可能性があった。

律「岡崎…あんた、やるねぇ。短期間で、あの唯を落とすなんてな」

唯「落とす…？」

思った通り、ばっちりされていた。

律「いやぁ、唯はそういうこと、興味あるようにみえなかったんだけどなぁ」

朋也「違う。勘違いするな」

律「なにいってんだよ。遅刻してまであんたと登校したかったんだろ」

律「思いっきり惚れられてんじゃん」

朋也「だから、それは…」

どう説明したものだろうか…。

唯「ねぇ、りっちゃん。落とすって、なに？　業界用語？」

律「うん？　そんなことも知らないのか、おまえは…」

律「落とすっていうのは、口説き落とすってことだよ」

唯「口説く…って、岡崎くんが、私を？」

律「うん。それで、今ラブラブなんだろ」

唯「そ、そんなんじゃないよっ！　第一、岡崎くんには、私じゃ釣り合わないし…」

律「見た目のこといってんなら、釣り合い取れてると思うぞ」

律「唯は当然かわいいとして、岡崎もなんだかんだいって男前だからな」

唯「そ、そうかな…って、ちがうちがうっ！」

唯「今日一緒にきたのは、なんていうか…私のわがままっていうか…」

唯「とにかく、そういうのじゃないからっ！」

律「ふぅ～ん、でも、なぁんかあやしいなぁ」

唯「もう許してよ、りっちゃん…」

律「いやいや、こういうことは、はっきりさせなきゃだな…」

キーンコーンカーンコーン…

律「っと、タイムアップか。ま、昼にまた詳しく聞くからな。ばいびー」

そそくさと自分の席へ戻っていった。

唯「もう…ごめんね、岡崎くん。りっちゃん、いつもあんなだから…」

朋也「いや、いいけど…」

なんとなく挙動が誰かに似ている気がして、逆に親近感が湧くような…。
そう思うのは気のせいだろうか。

ガラリっ

乱暴にドアが開かれる。
教師かと思ったが、目に入ってきた金髪で、その予想が裏切られたことを知る。
普通に春原だった。
肩で息をしながら着席し、そのまま机に突っ伏すと、微動だにしなくなった。

朋也（あ、死んだ…）

かのように見えたが、呼吸のためか、上体が上下しはじめた。

朋也（寝たのか…なにしにきたんだ、あいつは…）

―――――――――――――――――――――

生徒「気をつけ、礼」

声「ありがとうございました」

授業が終わり、弛緩した空気になる。
そこかしこから、昼は何にするだとか、そんな声が聞えてきた。

唯「いこ、岡崎くん」

朋也「ああ」

いつものように平沢と職員室に向かう。
土曜日は、４時間目が終わると、清掃なしで即ＳＨＲが行われ、放課となる。
昼を摂れるのはそれからだった。

―――――――――――――――――――――

声「平沢さん」

唯「はい？」

職員室でボックスの中を漁っていると、後ろから声をかけられた。

さわ子「今日、なんで遅刻したの？　欠席かと思って、お家に電話したのよ」

俺が主な原因だっただけに、どうもばつが悪い。

さわ子「でも、誰も出ないし…携帯もつながらなかったし…」

さわ子「だから、なにかあったんじゃないかって心配してたんだから」

俺や春原なんかは常習犯だったし、この人は大体の事情も知っているから、いつものことで済まされる。
だが、これが普通の生徒に対する、一般的な反応だった。

唯「ごめん、さわちゃん。ただの寝坊だよ。携帯は電源切ってたんだ」

部長の時とは違い、ごまかして伝えていた。
仲がいいとはいえ、教師なので、俺の名前を出すことをしなかったのかもしれない。
それを思うと、罪悪感を感じてしまう。

さわ子「寝坊って…岡崎くんや春原くんじゃあるまいし…」

さわ子「まぁ、いいわ。それで、いつきたの」

唯「三時間目の終わりだよ」

さわ子「それ、寝すぎじゃない？　夜更かしでもしてたの？」

唯「えへへ、まぁね。ギー太がなかなか寝かせてくれなくて…」

さわ子「よくわからないけど、夜中にギターを弾くのは近所迷惑でもあるから、やめなさい」

唯「は～い」

さわ子「夜はしっかり寝て、ちゃんと学校に来なさいね」

唯「はぁ～いぃ」

さわ子「過剰に間延びした返事はやめなさい」

唯「へいっ」

さわ子「ほんとにもう…。あ、それと、岡崎くん」

朋也「…なんすか」

少し落ちた気分を引きずったままこたえる。

さわ子「中庭、がんばってくれたみたいね。用務員のおじさんも喜んでたわ」

朋也「はぁ…」

さわ子「今日は特にやること決めてないから、帰ってもいいわよ」

朋也「そっすか」

さわ子「春原くん…は今日来てる？」

朋也「ああ。来てるよ」

さわ子「じゃ、あの子にも言っておいてね」

そう言い残し、職員室の奥へ去っていった。

唯「私達も、いこっか」

朋也「ああ」

―――――――――――――――――――――

唯「ねぇ、今日なにもないんだったらさ、部室に遊びにこない？」

配布物を運ぶ途中、平沢が口を開いた。
前にもこんな調子で誘われた覚えがある。

朋也「遊びって…いいのかよ」

唯「うん、もちろん。一緒にお茶飲んだり、お話したりしようよ」

普段はそうしていると聞いていたが、真剣な平沢たちも見てしまっている。
それもあって、やはり、俺がその中に割って入るのは野暮ったく感じる。

唯「ね？　春原くんも誘ってさ」

黙っていると、そうつけ加えてきた。

朋也「俺は遠慮しとく。あいつはどうか知らないけどさ」

仮に春原がその気になったとして、俺は止めることはしない。
あの連中の中に入っていくことをどう思うかなんて、あいつの勝手だ。

唯「ぶぅ、つまんないなぁ。くればいいのに」

朋也「おまえがよくても、他の奴らがよく思わないかもしれないだろ」

唯「そんなことないよ。みんな、ふたりがいた時はいつもより賑やかでよかったって言ってたし」

朋也「部長もか」

唯「うん。いないと、なんとなく寂しいって言ってたよ」

朋也「そっか」

少し意外だった。あんなにも春原と仲が悪かったのに。

唯「だから、ね？　遠慮しないでいいんだよ？」

朋也「いや…それでもやっぱ、いいよ」

むこうが歓迎ムード寄りだったとしても、どうしてもおれ自身が気兼ねしてしまう。

唯「ちぇ～…」

―――――――――――――――――――――

ＳＨＲも終わり、やっと昼食の時間を迎えた。

唯「岡崎くん、お昼どうするの？　学食？」

朋也「ん、ああ…決めてないな」

唯「じゃあさ、また私たちと一緒に…」

春原「おい、岡崎。さわちゃんなにも言わずに出てっちゃったんだけど、なんか聞いてる？」

平沢がなにごとか言いかけた時、春原が現れた。

朋也「今日はもう帰っていいってよ」

春原「マジ？　ラッキー」

唯「ていうか春原くんって、さわちゃんって呼んでるんだね」

春原「ああ、もう長い付き合いだからね」

唯「私とりっちゃんもそう呼んでるんだよ。まる被りだね」

春原「ま、最初にそう呼び始めたのは僕だろうけどね」

なぜか対抗心を燃やし始めていた。

唯「む、そんなことないよっ。私たちなんて、会った瞬間からそう呼んでたんだから」

春原「甘いな。僕なんて、物心ついた頃から雰囲気でそう呼んでたんだぞ」

朋也「時系列的にもありえないからな…」

唯「だよね」

春原「岡崎、余計なこというなよっ。あとちょっとで勝てたのによっ」

なににだ。

春原「ま、いいや。んなことより昼、食いにいこうぜ」

朋也「ああ、そうだな」

言って、立ち上がる。

唯「どこいくの？」

春原「ラーメン屋…でいいよな？」

確認を取るように、俺を見る。

朋也「いいけど」

唯「あ～、外かぁ。じゃ、しょうがないか…」

春原「あんだよ、なんかあんのか」

唯「いや、学食だったら、一緒にどうかなと思ったんだけどね」

春原「そんなにどうしても僕たちと一緒がいいなら、ラーメン屋ついてくりゃいいじゃん」

そこまで熱望していない。

唯「お弁当持ってきてるからね。学食なら一緒のテーブルにつけたでしょ」

春原「あそ。じゃだめだな」

春原「もういこうぜ、岡崎」

言うが早いか、ぶっきらぼうに歩き出した。
俺もそれに続く。

唯「あ、春原くんっ、ご飯食べ終わったら、部室に遊びにこない？」

春原「あん？　遊び？」

振り返り、そう聞き返した。

唯「うん。みんなでお菓子食べたり、お話したりするんだよ」

春原「………」

しばし逡巡する。
こいつのことだ、食べ物に釣られて快諾するかもしれない。

春原「それ、僕だけ？　こいつは？」

唯「岡崎くんは、こないんだって」

春原「ま、そうだよねぇ、こいつは」

俺を見て、納得したような顔をする。

春原「僕も行かねぇよ」

唯「春原くんもかぁ…残念…」

春原「ま、僕たち、部活なんか大嫌いだからね。わざわざそんなとこ、寄りつかないよ」

どうしてそこまで話してしまうのか。
ただ、行かないとだけ言っていればいいのに。
俺は春原を恨めしく思った。
それほど触れられたくないことだった。

唯「え？　どうして…」

春原「別にいいだろ、なんでも。とにかく嫌いなんだよ」

曖昧に答える。
こいつも、詳しく話す気はないようだ。

唯「…もしかして、楽しくなかったかな、私たちといて…」

どうやら平沢は、断る口実として言ったものだと受け取っているようだった。
…よかった。内心かなりほっとする。

春原「ばぁか。んなもん、僕とこいつの友情にくらべれば屁みたいなもんだよ」

春原「だよな？　岡崎っ」

朋也「ああ、その通り。屁の化身みたいな奴だよ、おまえは」

春原「なにを肯定してるんだよっ！？　一言もそんなこといってないだろっ！」

唯「あははっ、確かに、仲いいよね、ふたりとも」

春原「ふふん、まぁね」

ぴと　ぴと

春原「あん？　なに背中つついてんの、おまえ」

朋也「いや、俺の服、ちょっとほつれてたからさ、その糸くずだよ」

ぴと　ぴと

春原「いや、もうやめろよっ！　地味に嫌だよっ！」

背に手を伸ばし、はたきだす。

朋也「動くなよ、もう少しでバカって文字が完成するんだから」

春原「あんた、めちゃくちゃほつれ多いっすね！」

唯「あははっ」

―――――――――――――――――――――

朋也「おまえは行くと思ってたんだけどな」

春原「なにが」

朋也「軽音部」

春原「はっ…行かねぇよ。おまえと同じ理由でな」

朋也「そうか…」

秤にかけるまでもなかったということか。

朋也「でも、昼飯は一緒でもいいんだな。ラーメン屋ついてきてもよかったんだろ」

春原「ああ、それくらいならね」

こいつの中では譲れるラインらしい。
普通ならもう関わることさえしなくなっているだろうに。
やっぱり、こいつもどこか軽音部の連中のことを気に入っていたのかもしれない。

春原「ま、ムギちゃんがいるってのがデカイんだけどね」

朋也「ふぅん。つーか、おまえマジなの」

春原「ムギちゃん？」

朋也「ああ」

春原「彼女にできれば、将来明るそうじゃん？　お嬢様だぜ？」

朋也「そんな理由かよ」

春原「まぁ、それだけじゃないよ。かわいいし、いいこだしね」

春原「僕の彼女になれる条件を満たしてるってことだよ」

こいつは琴吹の『いつか殺りたい人間』リストの最上段に載れる条件を全て満たしているはずだ。

―――――――――――――――――――――

春原「はぁ、うまかった」

ラーメン屋で昼を済ませ、外に出てくる。

春原「学食のもいいけどさ、たまにはがっつり、ニンニク入ったラーメンも食いたくなるよね」

朋也「そうだな」

これはかなり共感できた。
チーズバーガーが無性に食べたくなる衝動と同じ原理だ。多分。

春原「あ、コンビニ寄ってかない？」

朋也「いいけど」

―――――――――――――――――――――

近くのコンビニに入る。
同じ学校の制服もちらほら見かけた。

春原「今週は載ってるかな…」

小さくつぶやき、雑誌コーナーへ向かう。
俺もそれに倣った。

―――――――――――――――――――――

春原「うぉ…ははっ」

手に取った雑誌を読みふけり、興奮を織り交ぜながら笑いをこぼしていた。

朋也（口に出すなよ…うるせぇな…）

朋也「春原、もうちょい奥にいってくれ。立ち読み客がつかえてる」

春原「ん、おお」

雑誌から目を離さずに移動する。

朋也「まだ足りないって」

春原「ん…」

端までたどりつく。
そう、そこはまさに、警告標識で仕切られた、いかがわしい雑誌コーナーの目の前。

春原「うっお…へへっ」

そんな場所で不気味なうめき声を上げるこの男。
ただの変態だった。

女生徒１「あれって…」

女生徒２「えぇ…やばいよ…」

女生徒１「大丈夫だって…」

うちの学校の生徒にも目撃されていた。
その女生徒たちは、なにやら携帯を取り出すと、カメラのレンズを春原に合わせているように見えた。

そして、ちゃらりん、と音がすると、ダッシュで店を出ていった。

朋也「………」

あの春原の姿が全校生徒のデータフォルダに保存される日は近いかもしれない…。

―――――――――――――――――――――

春原「岡崎、なんか思いついた？」

朋也「いや、なにも」

俺たちはなんの目的もなく、ただ駅前に出てきていたのだが…
そんなことだから、当然のように間が持たなくなっていた。
今は適当なベンチに腰掛けて、遊びのアイデアをひねり出していたのだ。
だが、どれも不毛なものばかりで、一向に納得できる案が浮かんでこない状態が続いていた。
つまりは…いつもの通り、暇だった。
これが俺たちの日常だったから、もういい加減慣れてしまっていたが。

春原「じゃあさ、白線踏み外さずに、どこまでいけるかやろうぜ」

朋也「おまえ、ほんとガキな」

春原「いいじゃん、この際ガキでもさ。あそこのからな出発なっ」

指をさし、その地点へ駆けていく。

朋也（しょうがねぇな…）

俺も仕方なくついていった。

―――――――――――――――――――――

春原「おい、おまえもやれよ」

俺は春原の横につき、白線の外にいた。

朋也「俺は監視だよ。おまえがちゃんとルールに則ってプレイしてるかチェックしてやる」

朋也「確か、踏み外すと、その足が粉砕骨折するってことでよかったよな」

春原「んな過酷なルールに設定するわけないだろっ！　どんなシチュエーションだよっ！」

朋也「じゃあ、落ちてる犬の糞を踏んだら残機がひとつ増えるってのは守れよ」

春原「なんでそんなもんで１ＵＰすんだよっ！？　むしろダメージ受けるだろっ！」

朋也「いや、そういう世界観のゲームなのかなと思って。おまえが主人公だし」

春原「めちゃくちゃ汚いファンタジーワールドっすね！」

朋也「いいから、早くいけよ、主人公」

春原「おまえがいろいろ言うから開幕が遅れたんだろ…」

ぶつぶつと愚痴りながらも白線に沿って進み始めた。

―――――――――――――――――――――

春原「あー、もういいや、つまんね…」

商店街を出て、しばらく来たところで春原が白線から出た。

朋也「なに言ってんだよ、十分楽しんでたじゃん」

朋也「その辺に生えてるキノコ食って巨大化とか言ってみたりさ」

春原「どうみてもそのキノコのせいで幻覚みてますよねぇっ！」

朋也「で、これからどうすんだよ」

春原「帰るよ、普通に…ん？」

春原の視線の先。
電柱のそばに、作業員風の男がヘルメットを腰に提げて立っていた。
時々電柱を見上げ、手にもつボードになにかを書き込んでいる。
点検でもしていたんだろうか。

春原「んん！？　うわっ…マジかよ…やべぇよ…」

その男を見つめたまま、春原がうわごとのようにつぶやく。

朋也「どうした。禁断症状でもあらわれたか」

春原「もうキノコネタはいいんだよっ。それより、おまえ、気づかないのかよっ」

朋也「なにが」

春原「ほら、あの人だよっ」

男を指さす。

朋也「作業員だな」

春原「そうじゃなくて、あの人、芳野祐介だよっ！　おまえも名前ぐらい聞いたことあるだろ」

朋也「芳野祐介…？」

確かに、どこかで聞いたことがあるような…。

春原「ほら、昔いたミュージシャンの」

朋也「ふぅん、ミュージシャンなのか。名前はなんとなく聞いたことあるような気はするけど」

春原「メディア露出がほとんどなかったからな…顔は知らなくても無理ないか…」

春原「でも、それでもかなり売れてたんだぜ？　おまえもラジオとかで聞いてるって、絶対」

朋也「そうかもな、名前知ってるってことは」

春原「はぁ…でも、この町にいたなんてな…しかも電気工なんかやってるし…それも驚きだよ…」

朋也「ただのそっくりさんかもしれないじゃん」

春原「いや、絶対本人だって」

朋也「なんでそう言い切れるんだよ」

春原「あの人が出てる数少ない雑誌も全部読んでるからね」

朋也「おまえ、んなコアなファンだったの」

春原「いや、妹がファンでさ、そういうの集めてたんだよ」

春原「それで、僕も影響されて好きになったんだけどね」

朋也「おまえ、妹なんかいたのか！？」

春原「ああ。言ってなかったっけ？」

朋也「初耳だぞ。紹介しろよ、こらぁ」

春原「実家にいるから無理だっての」

…それもそうか。確か、こいつの実家は東北の方だったはずだ。
というか…春原の妹なんていったら、きっとゲテモノに違いない。
それを思うと、すぐに萎えた。

春原「それよか、サインもらいにいこうぜ」

朋也「俺はいいよ。ひとりでいけ」

春原「もったいねぇの。あとで後悔しても遅いんだからな」

朋也「しねぇよ」

春原「じゃ、いいよ。僕だけもらってくるから」

言って、芳野祐介（春原談）に振り返る。

春原「あ…」

その先へ向かおうとしたところで、ぴたっと動きを止めた。

春原「………」

朋也「どうしたんだよ」

春原「いや…ちょっと思い出したんだよ」

朋也「なにを」

春原「いや、芳野祐介ってさ、もう引退してるんだけど、その最後がすげぇ荒んでたって聞いたんだよね…」

春原「当時のファンだったら絶対声かけないってくらいにさ…」

朋也「もう時効なんじゃねぇの。いけよ」

春原「おまえ、ほんと誰にでも鬼っすね…」

朋也「あ、おい、もう行こうとしてないか」

芳野祐介（春原談）は、軽トラの荷台に仕事道具を積み始めていた。

春原「やべっ…」

春原「岡崎、おまえも協力してくれっ」

朋也「なにをだよ」

春原「それとなくサインもらえるようにだよっ」

朋也「ああ？　どうやって」

春原「そうだな…」

あごに手を当て、考える。

春原「僕が合図したら、おまえは、うんたん♪うんたん♪　いいながらエアカスタネットしてくれ」

朋也「はぁ？　意味がわからん」

春原「いいから、頼むよっ」

朋也「いやだ」

春原「今度カツ丼おごるからっ」

朋也「よし、乗った」

―――――――――――――――――――――

春原「あのぉ、すみません…」

積み作業を続ける芳野祐介（春原談）の手前までやってくる。

作業員「あん？」

一時中断し、俺達に振り向いた。

春原「僕たち、大道芸のようなものをたしなんでるんですけど…」

春原「もしよかったら、今、みていただけませんかね？」

作業員「大道芸なら、繁華街のほうでやればいいんじゃないか」

春原「いや、まだそれはハードルが高いっていうか…」

春原「まずは少人数でならしていこうと思いまして…」

作業員「ふぅん…そうなのか」

腕時計を見て、なにか考えるような顔つきで押し黙る。

作業員「…まぁ、少しなら付き合ってやれる」

春原「ほんとですか！？　あざすっ！」

春原「それじゃ…」

春原が俺に目配せする。
合図だった。

朋也「うんたん♪　うんたん♪」

春原「ボンバヘッ！　ボンバヘッ！」

いつかみたヘッドバンギング。
その隣で謎のリズムを刻む俺。
………。
俺たちは一体なにをしているんだろう…。
というより、なにがしたいんだ…。

やっている自分でさえわからない。

作業員「………」

芳野祐介（春原談）も明らかに怪訝な顔で見ていた。

春原「…ふぅ」

作業員「…もう終わりか？」

春原「え？　えっと…まだありますっ」

多分、今ので終わる予定だったんだろう。

朋也（まさか、いいリアクションがくるまでやるつもりじゃないだろうな…）

と、また目配せされた。

朋也「うんたん♪　うんたん♪」

春原「ヴォンヴァヘッ！　ヴォンヴァヘッ！」

今度は横に揺れていた。
くだらなさ過ぎるマイナーチェンジだった。

―――――――――――――――――――――

春原「ぜぇぜぇ…こ、これで終わりっす…」

結局一度もいい反応を得ることなく、春原の体力が底を尽いていた。

作業員「…ひとつ訊いていいか」

春原「はい？　なんですか…」

作業員「一体、なにがしたかったんだ？」

それは俺も知りたい。

春原「え？　やだなぁ、エアバンドじゃないっすか」

そうだったのか。
というか、おまえがやったのはどっちかというとエア観客じゃないのか。

作業員「そうか…よくわからんが、まぁ、がんばれよ」

励ましの言葉をくれると、車のドアを開け、そこに乗り込もうとする。

春原「あ、ちょっといいっすか？」

作業員「なんだ、まだなにかあるのか」

春原「あの…このシャツにサインしてくれませんか」

強引過ぎる…。
話がまったくつながっていなかった。
エアバンドの前フリは一体なんだったのか…。

作業員「俺がか？」

春原「はい。最初のお客さんってことで、記念にお願いします」

作業員「…まぁ、あんたがいいなら、やるが」

春原「あ、本名でお願いしますよ。あと、春原くんへってのもお願いします」

ますます話が破綻していた。
普通は役者がファンにするものだろうに。

春原「春原は、季節の春に、はらっぱの原です」

作業員「ああ、わかった」

書き始める。
これで名前が芳野祐介じゃなかったら爆笑してやる。

作業員「これでいいか」

春原「っ…ばっちりっす！　あざした！」

朋也（おお…）

そこに書かれていたのは、芳野祐介という名前。
同姓同名の他人…なんてことはやっぱりなくて、本物なのか…。

芳野「…はぁ」

また腕時計で時間を確認する。

芳野「あんたら、時間あるか」

春原「え？　はい、有り余ってますっ」

芳野「なら、バイトしないか」

春原「バイトっすか」

芳野「ああ。作業を手伝って欲しいんだ」

春原「もちろんやりますよっ」

芳野「助かる。なら、車に乗ってくれ」

春原「はいっ」

元気よく答えて、助手席に向かう。

春原「岡崎、なにつっ立ってんだよ。早くこいって」

朋也「俺もかよ…」

春原「ったりまえじゃん」

朋也（なにが当たり前だ…）

しかし、バイトだと言っていたのだから、当然バイト代も出るのだろう。
どうせ、暇だったのだ。
金がもらえるなら、それも悪くないかもしれない。

―――――――――――――――――――――

春原「うぇ…しんど…」

朋也「俺も、脚パンパンだ…」

梯子や街灯を支えていたのだが、これが大層な力作業だった。
不安定なものを固定するというのが、ここまで神経を使い、なおかつ筋力も酷使するものだったとは…。

芳野「助かったよ。ご苦労だったな」

ちっとも疲労感を感じさせない、余裕のある佇まい。
俺達よりよっぽど過酷な作業をこなしていたというのに…。

春原「きついっすね…いつもこんなことしてんすか…」

芳野「ああ、まぁな。今日はこれでも軽い方だ」

春原「はは…これでっすか…」

これが社会人と、俺たちのような怠惰な学生の違いなのだろうか。
こんなにも疲弊しきっている俺たちを尻目に、この人は涼しい顔で軽い方だと言ってのける。
午前中にも、ずっと同じような作業をしてきたかもしれないのに…。
小さな悩みとか、そういうことをうじうじ考えているのが馬鹿馬鹿しくなるほどに、しんどい。
社会に出るというのは、そんな日々に身を投じるということなのだ。
想像はしていたけど…想像以上だった。
今までどれだけ働くということを甘く考えていたか、いやというほど思い知らされた気分だ。
でも、芳野祐介だって、俺たちとさほど変わらない歳の若い男だ。
その男からいとも簡単に『軽い方だ』などと言われれば、ショックもでかかった。
俺は歴然とした差を感じ、いいようのない焦燥感に襲われていた。

芳野「あんたら、予想以上によく動いてくれたよ。体力あるほうだ」

春原「はは…」

朋也「そっすか…」

なんの救いにもならない。

芳野「今から事務所の方に行ってくるから、少し待っててくれ」

春原「はい…つーか、動きたくないっす…」

ふ、と笑い、俺と春原の肩を軽く叩き、労いの意を示してくれた。

―――――――――――――――――――――

芳野「待たせたな。ほら、バイト代」

灰色の封筒を差し出した。
下の方に何やら会社名が書いてあった。

春原「あざす」

朋也「ども」

芳野「悪いな、半分しか出なかった」

芳野「一日働いてないのに、丸々出せるかって言われてな」

俺は痛みの残る腕で封筒を開けた。ひのふのみの…

朋也「これ、間違いじゃないんすか？」

春原「はは…」

春原もその額になにか思うところがあるようだ。

芳野「ん？　そんなことないと思うが」

俺は芳野祐介に封筒を渡し、見てもらった。

芳野「違わない。そんなに少なかったか？」

いや、逆だ。どうみても、多いと思った。
話では、これでも半分の額だという。
もし満額もらっていたのなら。
この額ならば、自分の力だけで食っていける…。
けど、それはやっぱり甘い考えなんだろう。
俺のように冷めやすい性格の人間に勤まるような仕事じゃなかった。
きっとすぐに嫌気が差して、投げ出してしまうに違いなかった。
じゃあ、俺はどんな場所に収まれるというんだろう…。
俺はかぶりを振る。
そんなことを今から考えていたくなかった。

春原「いや、めちゃ満足っす。こわいくらいに…」

芳野「そうか。なら、よかった」

芳野「また暇な時にでもバイトしにきてくれ。ウチはいつだって人手不足だからな」

芳野「ほら、名刺」

春原「いいんすか？　もらっちゃって」

芳野「名刺くらい、別にいい」

春原「っしゃ！　ざぁすっ！」

俺も名刺を受け取る。そこには電設会社の名前と、芳野祐介という文字が記されていた。

芳野「じゃあ、急ぐんでな」

芳野祐介は荷物を持つと、向かいに止めてあった軽トラへと歩いていく。
中に乗り込み、最後にこちらを見て片手を上げると、低いエンジン音と共に去っていった。

―――――――――――――――――――――

春原「いやぁ、今日は大収穫があったね」

ベッドに寝転び、もらった名刺を眺めながらごろごろと二転、三転している。

春原「臨時収入はあったし、あの芳野祐介の名刺まで手に入るなんてさ」

春原「やっぱ、日ごろの行いがいいと、こういう幸運に恵まれるんだね」

朋也「確かに、この雑誌の後ろの方にある占いによると、おまえの星座、今日運気いいってあるぞ」

春原「マジで？」

朋也「ああ。でも、今日までらしいぞ。明日以降は確実に死ぬでしょう、だってよ」

春原「どんな雑誌だよっ！　死期まで占わなくていいよっ！」

朋也「ラッキーアイテムは位牌です、ってかわいいキャラクターが満面の笑みで言ってるぞ」

春原「諦めて死ねっていいたいんすかねぇっ！？」

―――――――――――――――――――――

朋也「そういやさ…」

春原「あん？」

朋也「おまえ、芳野祐介のＣＤ持ってんの」

春原「テープならあるけど。聞く？」

朋也「ああ、頼む」

春原「じゃ、ちょっと待ってて」

立ち上がり、ダンボールを漁りだす。

朋也「つーか、今時テープって、古すぎだろ。音質とかやばいだろ」

春原「文句言うなよ。ほらっ」

テープの入ったラジカセをよこしてくる。
電源をいれ、再生してみる。
ハードなロック調のメロディが流れてきた。
歌詞もよく聴いてみると、音は激しいのに、心にじぃんとくるものがあった。

春原「どうよ？」

朋也「…いいわ、かなり」

春原「だろ？」

今日入った金もあることだし…。
今度、中古ショップでも回ってＣＤを探してみよう。そう決めた。

―――――――――――――――――――――

4/11 日

目が覚める。寝起きは悪く、けだるい。
時計を確認すると、まだ午前中だった。

朋也（寝直すか…）

どうせ、この時間に起きて寮に行っても、春原の奴もまだ夢の中に違いなかった。
寝ているあいつにいたずらするもの一興だが、それ以上に睡眠欲求が強い。
俺は二度寝するため、目をつぶって枕に頭を預けた。

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

朋也（ふぁ…だる…）

結局、起きたのは午後一時半。
深夜に寝ついたとはいえ、眠りすぎだった。
加え、二度寝もしているから、いつも以上に体も頭も重い。
そして、そんな時は食欲も湧いてこないので、まだなにも食べていなかった。
なにか食べたくなるのは決まって時間が経ってからだ。
それも一気にくるから、こってりしたものが欲しくなる。
なので、時間を潰し、かつそんな食事もできるよう、俺は繁華街へ出てきていた。
当面はＣＤショップを巡るつもりだ。
お目当ては、芳野祐介のＣＤ。
昨日、いつか探しに出ようと決めたが、そのいつかがこんなに早く来るとは…。
我ながら、本当にいきあたりばったりだと思う。

―――――――――――――――――――――

朋也（ないな…）

大手CDショップの中古コーナーを回ったり、中古専門の店に入ってもまったく見つからなかった。
すでに数件巡っているのにだ。

朋也（もう、出るか…）

朋也（ん？　あれは…）

懐かしいものを発見した。それは、ひっそりと棚の隅にあった。
だんご大家族のＣＤだった。
誰かが出しかけたまま放置していったのだろう。
他のＣＤにくらべて少し飛び出していた。
だからこそ俺の目に入ったのだが。
手に取ってみる。

朋也（平沢の奴、これのシャーペン持ってたよな、確か…）

あいつから聞いていなければ、見つけても素通りしていただろう。

朋也（買って、５００円くらい上乗せして売りつけてやろうか）

朋也（いや…好きなら、ＣＤくらい持ってるか…）

よこしまな考えをすぐに改め、ＣＤを棚に戻し、店を後にした。

―――――――――――――――――――――

朋也（あれ…この辺だったよな…）

俺は無性にハンバーガーが食べたくなり、店を探していた。
以前何度か利用したことがあったのだが…見つからない。
最近、来ていないうちに潰れてしまったんだろうか。
だとすると、駅前の方にするしかない。
だが、ここからは少し距離があった。

朋也（まぁいいか…行こう）

そう決めて、踵を返す。

朋也（ん…？）

すると、小さい女の子が、さっと柱に身を隠した。
挙動がおかしかったので、なんとなく気になった。
歩き、近づいていく。
そして、横についたとき、ちらっと横目でその子を見てみた。
柱に顔を押しつけ、手で覆い隠すようにしている。

朋也（なんだ、こいつ…）

ちょっとおかしい奴なのか…。
あまり見すぎていて、突然振り返られでもしたら怖い。
俺はスルーして先へ進んだ。

―――――――――――――――――――――

朋也（さっきの奴どうなったかな…）

ちょっと歩いたところで、好奇心から振り返ってみた。

女の子「！」

先程と同じく、柱に隠れる。

朋也（…俺、尾けられてないよな）

俺が振り返ると隠れるし、同じタイミングで方向変えたし…。
しかしそれにしては下手な尾行だった。

朋也（まさかな…）

またしばらく歩く。そして突然…

ばっ

勢いよく振り返った。

女の子「！！」

また、隠れた…。

朋也（なんなんだよ…くそ）

俺は歩を進めて近づいていく。
付近までやってくると、柱の両端から髪がはみ出ていた。
さっき見て確認した時、ツインテールだったので、その部分だ。
俺はその子の後ろに回った。

朋也「おい」

びく、と体が跳ねる。

朋也「おまえさ…」

いいながら、肩に手を置く。

女の子「す、すみません、私…」

俺がこちらを向かせる前に、自ら振り返った。

朋也「あれ…おまえ」

確か軽音部の…中野という子だったはずだ。

梓「あの、私…ＣＤショップのところから先輩を尾行してました」

そんなとこから…気づかなかった…。

梓「失礼ですよね…やっぱり…」

朋也「いや、なんでまた…」

梓「それは…」

言いよどみ、顔を伏せる。
きゅっとこぶしを作ると、俺を見上げた。

梓「唯先輩の件で、気になることがあったからです」

朋也「平沢の？　それで、なんで俺なんだよ」

平沢のことで尾行されるような心当たりがない。

梓「きのう、聞いたんです。唯先輩が遅刻してきたって」

梓「それで、その原因が岡崎先輩と一緒に登校するためだったっていうのも…」

朋也（うげ…）

あの部長、話題にあげたのか…。

梓「だから、岡崎先輩が普段どういう人なのか気になって…」

梓「ていうか、唯先輩にふさわしい人かどうか…」

ふさわしい、とは…やっぱり、そういう意味なんだろうか。
あの部長、いったいどういうふうに話したんだろう。
おもしろおかしく盛り上げて、あることないこと喋ったんじゃないだろうな…。
曲解されてしまっているじゃないか。

梓「あ、す、すみません、私…また失礼なことを…」

朋也「いや、つーか、まず俺と平沢はそんな関係じゃないからな」

梓「え？　だって、手をつないで登校したりしてるんですよね？」

朋也「してない」

やはり話が盛られていた。

梓「じゃあ、休み時間にラブトークしてるっていうのは…」

朋也「するわけない…」

梓「そうですか…」

安堵した表情で、胸をなでおろすような仕草。

梓「じゃあ、律先輩のいつもの冗談だったんだ…」

朋也「なに言ったか知らないけど、九割嘘だ」

梓「え？　じゃあ、残りの一割…あれは本当だったんですか…」

朋也「なんだよ、それ」

少し気になった。
だが、残り一割なら、そうたいしたことはなさそうだ。
もしかしたら、事実かもしれない。
よく話しているとか、そんな程度のこと。

梓「焼きそばパンを両端から食べあって真ん中でキスするっていう…」

めちゃヤバイのが残っていた！

朋也「それより軽いの否定してんのに、ありえないだろ…」

梓「ですよね…ちょっとテンパッちゃってました」

だろうな…。

朋也「あー…まぁ、誤解も解けたし、もういいよな。それじゃ」

言って、もと来た道を引き返し始める俺。

梓「あ、まってください！」

後ろから声。
振り返る。

朋也「なんだよ」

梓「あの…失礼なことしたお詫びに、なにかしたいんですけど…」

梓「私にできることならします。なんでもいってください」

朋也「なんでも？」

梓「はい。できる範囲でですけど…」

朋也（そうだな…）

朋也「じゃ、昼おごってくれ。飯まだなんだ」

梓「それくらいなら、まかせてください」

もともとハンバーガーを食べるつもりだったのだ。
それくらいなら、そう負担にもならないだろう。

―――――――――――――――――――――

店に入る。昼時は少し過ぎたとはいえ、人が多い。
とりあえず並んで順番を待つ。

―――――――――――――――――――――

店員「いらっしゃいませ～」

朋也「あ」
　梓「あ」

店員「あら…」

その店員も、一瞬接客を忘れて素の反応が出てしまっていた。
俺たちも、向こうも、相手のことを知っていたからだ。
つまりは知り合いだ。

紬「店内でお召し上がりになりますか？」

琴吹だった。
もう店員としての顔を取り戻している。

朋也「ええと、そうだな…」

梓「私も頼むんで、店内でお願いします」

横から、そう俺に伝えてくる。

朋也「ああ、じゃ、店内で」

紬「かしこまりました。ご注文をどうぞ」

朋也「チーズバーガー３つと、水」

紬「はい」

ピッピッ、とレジに打ち込んでいく。

紬「お会計は、おふたりご一緒でよろしいでしょうか」

梓「あ、はい」

紬「かしこまりました。では、ご注文をどうぞ」

梓「えっと…このネコマタタビセットをひとつ」

紬「はい」

同じように、またレジに入力する。
会計が出ると、中野が支払いを済ませた。

紬「では、この番号札でお待ちください」

札を受け取り、空席を探しに出た。

―――――――――――――――――――――

朋也「琴吹ってお嬢様なんだろ」

梓「そう聞いてます」

朋也「なんでバイトなんてしてるんだろうな」

梓「それは…多分あこがれがあったんだと思います」

朋也「あこがれ？」

梓「はい。なんていうか、庶民的なことに」

朋也「ふぅん…」

梓「インスタントコーヒーとか、カップラーメンにも感動してました」

朋也「へぇ…」

反動というやつだろうか。俺にはよくわからなかった。
いや…まてよ…庶民的なことに心動かされるということは…
春原とは相性がいいかもしれない。
あいつは典型的な庶民だからな…。
俺も人のことはいえないが。

梓「あの…チーズバーガー３つで本当によかったんですか？」

梓「飲み物も水ですし…」

朋也「ああ、俺小食だから」

いくらおごりといっても、腹いっぱいになる量を頼めるほど図太くなれない。
あとで適当な定食屋にでも寄ればいい。

梓「そうですか。うらやましいです」

朋也「おまえが頼んでたネコマタタビセットって、なに」

なんとなく気になっていたので、訊いてみる。

梓「あれはですね、マタタビ味のするハンバーガーとジュース、ポテトがついてきます」

朋也（マタタビ味…）

どんな味がするんだろう…。

梓「そして、なんと、電動ねこじゃらしもついてくるんです」

つまり、よくある玩具がついてくるセットのようなものなのか。

朋也「ふぅん。それで、バーガーの肉は猫なのか」

梓「そんなわけないじゃないですか。怖すぎますよ」

きわめて冷静に返されてしまった。
冗談で言ったのに、俺がバカに見えて、ちょっと恥ずかしくなってしまう。

紬「お待たせしました」

そこへ、注文の品を持った琴吹が現れた。

朋也「あれ、おまえレジじゃなかったのか」

紬「ちょっとわがまま言ってかわってもらったの」

朋也「なんで」

紬「私が持ってきたかったから」

その理由を訊いたつもりなのだが…。

紬「どうぞ、梓ちゃん」

梓「ありがとうございます」

紬「岡崎くんも」

朋也「ああ、サンキュ」

盆を受け取る。

紬「ところで…」

俺の耳にそっと顔を寄せる。

紬「唯ちゃんはいいの？」

ばっと勢いよく振り返り、顔を見合わせる。

朋也「おまえまで、俺と平沢がそんなだと思ってんのか」

紬「あれ、ちがった？」

朋也「違うに決まってるだろ」

紬「そうなの？　なぁんだ…」

にこやかに微笑む。
悪びれた様子はまったくない。

無垢な子供のようだった。
これでは強く言うこともできなくなる。

朋也（はぁ…なんつーか、人徳ってやつなのかな）

冷静になったところで、思い出したように気づく。
琴吹と顔を間近に突き合わせてしまっていることに。
そういえば、さっきから、ふわりといい匂いが鼻腔をかすめていた。
俺は思わず視線を外してしまう。
琴吹は、ふふと笑い、俺から離れた。
そして、ごゆっくり、と店員然としたセリフを言い残し、カウンターへ戻っていった。

朋也（なんだかなぁ…）

俺より余裕があって、負けた気分になる。
お嬢様なのに、もう大人の風格を身につけているというか…。

梓「なに話してたんですか」

朋也「いや、ささくれの処理の仕方についてだよ」

梓「はぁ…そんなのひそひそやらなくてもいいと思いますけど」

朋也「ちょっとエグイ部分もあったから、店員のモラル的にまずかったんだよ」

梓「そうですか…よくわかりませんけど」

―――――――――――――――――――――

食事を終え、店を出る。

朋也「昼飯、ありがとな」

梓「いえ、そんな」

朋也「そんじゃ」

梓「はい」

―――――――――――――――――――――

朋也（ここでいいか）

中野と別れてからしばらく飯屋を探し回っていたのだが…
ショーウインドウのモデルメニューに惹かれ、ようやっと店を決めた。
中に入る。

―――――――――――――――――――――

ガー

腹を満たし、自動ドアをくぐって店を後にする。

朋也（けっこううまかったな…）

朋也（…ん？）

道に沿うようにして広がる花壇の淵、そのコンクリート部分。
そこに腰掛け、一匹の猫と戯れる女の子がいた。
手には、うぃんうぃん動くねこじゃらし。

梓「…あれ」

こっちを見て、そう口が動いた気がした。
次に、俺の後ろにある飯屋に目をやった。
そして、立ち上がると、こちらに近づいてくる。
猫はちょこんとその場に座り続けていた。

梓「あの…岡崎先輩、今ここから出てきませんでしたか？」

俺がさっきまでいた店を指さす。

朋也「ん、まぁ…」

梓「やっぱり、あれだけじゃ足りなかったんですね」

梓「私に遠慮してくれてたんですか」

朋也「いや、急に小腹がすいたんだよ」

梓「そんなレベルのお店じゃないと思うんですけど」

ショーウィンドウを見ながらいう。
デザート類はあったが、それ以外はしっかりしたものばかりだった。

梓「お詫びできたことになってないです…」

朋也「いや、十分だって」

梓「でも…」

食い下がってくる。

朋也（どうするかな…）

朋也「…じゃあさ、あれでいいよ」

俺は猫を指さした。

梓「え？」

猫のいる方に歩き出し、その隣に座る。
顎下をなでると、にゃ～、と鳴き、体をすり寄せてきた。
遅れて中野もついてくる。

梓「あの…」

朋也「こいつとじゃれるのでチャラな」

梓「でも、私の猫ってわけじゃないですし」

言ながら、俺とその間に猫を挟むような位置に座る。

朋也「じゃ、その猫じゃらし貸してくれ」

梓「あ、はい、どうぞ」

受け取る。
みてみると、弱、中、強と強さ調節があった。
強にしてみる。

うぃんっうぃんっ！

激しく左右に振れだした。
………。
駆動音といい、挙動といい…ひわいなアレを連想してしまう…。

朋也（いかんいかん…）

気を取り直し、猫の前に持っていく。
猫もその早い動きに対して、高速で対応していた。
バシバシバシ、と猫パンチが繰り出される。
その様子がおもしろかわいかった。
一通り遊ぶと、俺は満足してスイッチをオフにした。

朋也「ほら」

梓「あ、はい」

猫じゃらしを返す。
その折、猫の頭をなでた。
しっぽをぴんと立て、体をよせてくる。

梓「なつかれてますね」

朋也「こいつが人に慣れてるんだろ」

野生という感じはあまりしない。
人から食べ物でもよくもらっているんだろうか。
媚びれば、餌にありつけるという計算があるのかもしれない。

朋也「そういえば、俺たち、反対方向に別れたよな」

朋也「なんでここにいるんだ」

梓「それは…」

恥ずかしそうに目をそらせた。

梓「…この子をみつけて、追いかけてたからです」

朋也「逃げられたのか」

梓「はい…」

朋也「おまえ、マタタビなんとかっての食ってたし、寄ってきそうなもんだけどな」

梓「逆に避けられました…それで、ここでやっと止まってくれたんです」

朋也「気まぐれだよな、猫って」

梓「ほんと、そうですよ」

優しい笑みを浮かべ、猫をなでた。
すると、甘えたように中野のひざの上で寝転び始めた。

梓「かわいいなぁ…」

中野がなでるたび、ごろごろと鳴いて、心地よさそうだった。

朋也（いくか…）

立ち上がる。

朋也「それじゃな」

今日二回目の別れ。

梓「あ、あの、お詫びの件は…」

朋也「だから、猫じゃらしでチャラだって」

そう告げて、反論される前に歩き出す。
ひざの上には猫がいる。それをどけてまで追ってはこないだろう。
これから俺が向かう先は、当然坂下にある学生寮。
もういい加減春原の奴も起きている頃だろう。
まだ寝ているようなら、俺のいたずらの餌食になるだけだが。
その時はなにをしてやろうか…などと、そんなことを考えながら足を運んだ。

―――――――――――――――――――――

4/12 月

朋也（……朝か）

カーテンの向こう側から朝日が透過して届いてくる。
その光が目に痛い。頭も擦り切れたように思考の巡りが悪い。
先日は起きる時間が遅れていたので、うまく寝つくことができなかったのだ。
俺は今の今まで、小刻みに浅い眠りと覚醒を繰り返していた。

朋也（今日はもうだめだ…サボろう…）

混濁する意識の中、そう思った。
まぶたを下ろす。
………。
そういえば…

朋也（今日も待ってんのかな、あいつ…）

あの日、待つことにした、とそう言っていた。
俺が今日サボれば、あいつも欠席になってしまうんだろうか。
まさか、そこまでしないだろうとは思うが…。
きっと、適当なところで切り上げるだろう。

朋也（関係ないか、俺には…）

頭の中から振り払うように、寝返りをうつ。

朋也（だいたい、俺が風邪引いて休むことになった時はどうするつもりだったんだよ…）

朋也（………）

朋也（……ああ、くそっ）

考え出してしまうと、気になってしょうがなかった。
俺は布団から出た。
学校へいく準備をするために。

―――――――――――――――――――――

唯「おはようっ」

やっぱり、いた。

朋也「…おはよ」

唯「今日は早いんだねっ。これならまだ間に合うよっ」

朋也「ああ、そう…」

唯「なんか、すごく眠そうだね。やっぱり、体が慣れてない？」

朋也「ああ…」

唯「これから徐々になれていこう。ね？」

朋也「ああ…」

唯「じゃ、いこっ」

朋也「ああ…」

―――――――――――――――――――――

唯「岡崎くんさ、今日早かったのって、もしかして…私のため？」

朋也「ああ…」

唯「そ、そうなんだ…うれしいよ。やっぱり、岡崎くんはいい人だったよっ」

朋也「ああ…」

唯「岡崎くん？」

朋也「ああ…」

唯「さっきからリアクションが全部　ああ…　なのはなんで？」

朋也「ああ…？」

唯「微妙な変化つけないでよ…もう、真剣に聞いてなかったんだね…」

ざわ…
　　　　　ざわ…

朋也「ああっ…！」

ざわ…
　　　　ざわ…

唯「某賭博黙示録みたいになってるよっ…！」

―――――――――――――――――――――

学校の近くまでやってくる。
うちの生徒もまだ多く登校していた。
こんな風景を見るのはいつぶりだろうか。
もう、長く見ていなかった。

朋也（にしても…）

こんな中をふたり、こいつと一緒に歩くのか…。
周りからはどう見られてしまうんだろう。
みんな、そんなの気にも留めないのかもしれないけど…
万が一、軽音部の連中のように、勘違いする奴らが出てきたらたまらない。

朋也「おまえ先にいけ」

立ち止まり、そう告げた。

唯「え？　なんで？　ここまで来たんだから最後まで一緒にいこうよ」

朋也「いいから」

唯「ぶぅ、なんなの、もう…」

不服そうだったが、しぶしぶ先を行ってくれた。
俺も少し時間を置いて歩き出した。

―――――――――――――――――――――

教室に着き、自分の席に座る。

唯「なんであそこから別行動だったの？」

座るやいなや、すぐに訊いてきた。

朋也「おまえ、恥ずかしくないのか。俺と一緒に登校なんかして」

唯「恥ずかしい？　なんで？　おとといだって一緒だったじゃん」

朋也「いや、だから、それが原因で俺たちが、その…」

唯「うん？」

きょとん、としている。
そういうことに無頓着なんだろうか、こいつは。

朋也「…付き合ってるみたいに言われるのがだよ」

唯「あ、そ、それは…えっと…」

唯「私は別に……あ、いや…岡崎くんに迷惑だよ…ね…？」

朋也「まぁ、な…」

というか、おまえはいいのか…。

唯「あはは……だよね…気づかなかったよ、ごめんね…」

朋也「ああ、まぁ…」

唯「………」

少し驚く。あの平沢が目に見えて落ち込んでいた。
今までなら、そっけなくしても、ややあってからすぐ持ち直していたのに。
少し打ち解けてきたと思ったところで拒絶されたものだから、傷も深いんだろうか。
…でも、これでよかったのかもしれない。
これで朝、俺を待つなんて、そんな不毛なことをしなくなってくれれば。
それがお互いのためにもいいはずだ。

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

４時間目の授業が終わり、昼休みになった。

朋也（はぁ…きっつ…）

朝から授業を受けて蓄積した疲労が堪える。
休憩時間も、全て机に突っ伏し、回復に当てて過ごしていたにも関わらずだ。
そもそも、俺が朝からいたことなんて、ほんとうに数えるくらいしかないのだ。
出欠を取ったとき、さわ子さんも俺がいることにたいそう驚いていた。
替え玉じゃないかと疑っていたくらいだ。
そんな、代返ならまだしも、替え玉出席なんて聞いたこともないのに。
それくらいイレギュラーな事態だったのだ。

朋也（飯、いくか…）

ふと、隣が気になった。
思えば、ずっと静かだったような気がする。
いつもなら、軽音部の誰かがやってきてふざけあっていたのに。
少し心に余裕ができた今、ようやくそのことに違和感を覚えた。
窺うようにして、隣を横目で見てみる。

唯「…ん？　なに」

朋也「いや…別に」

唯「…そ」

朋也「………」

まだ、引きずっているのだろうか。
あの、たった一回の拒絶で、ここまで落ちてしまうものなのか。
…いや
回数の問題でもないか…

春原「岡崎、昼いこうぜ」

そこへ、春原がやってくる。

朋也「ああ…」

席を立ち、教室を出た。

―――――――――――――――――――――

春原「なんか、おまえ、元気ないね」

朋也「いつものことだろ。俺が元気振り撒いてる時なんかあったか」

春原「まぁ、そうだけどさ…今日は一段とね」

朋也「眠いんだよ」

春原「ふぅん…」

結局、いつかはこうなっていたはずだ。
いくら平沢が歩み寄ってきてくれても、俺自身がこんな奴なのだ。
無神経に振舞って、人の好意を無下にして…
そういうことを簡単にやってしまう人間だ。
だから、再三警告していたのに。
ロクでもない不良生徒だって。

―――――――――――――――――――――

ああ…それでも…

ずっと関わり続けようとしてきたのが、あいつだったんだ。
そんなやつ、あいつしかいなかったんだ。
………。

―――――――――――――――――――――

春原より先に食べ終わり、一人で学食を出た。
昼休みは中盤にさしかかったころだった。
教室へ戻っても、まだ軽音部の連中が固まって食後の談笑でもしているはずだ。
そんな中へひとり入っていく気にはなれない。
どこかで時間を潰して、予鈴が鳴る頃を見計らって帰った方がいいだろう。
俺は窓によっていき、外を見た。
食堂から続く一階の廊下。俺のいるこの場所からは中庭が見渡せた。
そこに、見覚えのある後姿を見つける。

朋也（なにやってんだ、あいつ…）

横顔が見えたとき、同時に一筋の涙がこぼれて見えた気がした。
ここからじゃ、正確にはわからなかったが、確かにそう見えた。
顔を袖で拭う動作。
こっちの、校舎の方に振り向く。
向こうも俺に気がついた。
目が合う。
一瞬、躊躇した後…
笑顔を作っていた。
また、涙が頬を伝い、それがしずくとなって地面に落ちた。
今度は間違いなく、それが見て取れた。
………。
俺は駆け出していた。
中庭に直接出ることができる、渡り廊下へ向けて。

―――――――――――――――――――――

上履きのまま、夢中で外へ出てきた。
そして、辿り着く。今はもう、石段のふちに腰掛けているその女の子。
俺も隣に座り、少し息を整える。

朋也「…こんなとこでなにやってんだよ」

もっと言いたいことはあったのに、こんなセリフしか出てこない。

唯「…岡崎くんこそ、くつに履き替えもしないで、どうしたの」

朋也「急いでたんだよ」

唯「どうして」

朋也「おまえが泣いてたから」

唯「…私が泣いてたら、急いでくれるの？」

朋也「ああ」

唯「どうして」

朋也「そりゃ…」

どうしてだろう…。
自分でもよくわからない。

朋也「…泣いてるからだよ」

唯「…ぷっ…あはは。見たまんますぎるよ」

朋也「ああ…だな」

作ったものじゃない、素の笑顔。
ここまで出てきたその行為が報われたような気分になる。

唯「私、泣いてないよ」

朋也「あん？」

唯「あくびだよ、あ・く・び」

朋也「…マジ？」

唯「マジ」

なんてくだならいオチなんだろう…。
じゃあ、なんだ、俺が単に空回りしていただけなのか…。

唯「でも、うれしかったよ。そんなふうに思って、駆けつけてくれて」

朋也「そっかよ…」

唯「また泣いたら、今みたいに来てくれる？」

朋也「ああ、すぐ行く。借りてた1泊２日のレンタルＤＶＤ返したら、駆けつける」

唯「それ、私がついでみたいになってるんだけど？」

朋也「しょうがないだろ。もう三日も延滞してるんだから」

唯「そんな事情知らないっ。最初からその日数で借りなよっ」

朋也「ちょっと見栄張ったんだよ。二日あれば俺には十分だ、ってさ」

唯「意味わかんないよ、もう…」

困ったように笑う。
けど、その表情にはもうかげりがなかった。

朋也「それで、ひとりでなにしてたんだよ。こんなとこでさ」

唯「ひなたぼっこだよ。いい天気だし、気持ちいいかなって」

朋也「ほかの奴らは」

唯「誘ったんだけどね～。断れちゃった」

朋也「そっか」

唯「みんなわかってないよ、光合成のよさを」

朋也「植物か、おまえは」

唯「む、哺乳類でもできるんだよ。みてて」

はぁ～…と気合のようなものをためていく。

唯「ソーラー…ビーーームッ！」

ズビシッ、と俺に人差し指を突き刺した。

朋也「ビームって…ただの打撃だろ…肉弾攻撃だ」

唯「えへへ」

笑ってうやむやにしようとしていた。

朋也「がんばって光合成でもしといてくれ」

立ち上がり、校舎に引き返す。

唯「あ、私もいくっ」

声がして、後ろから元気な足音が近づいてきていた。

―――――――――――――――――――――

律「よ」

帰ってきた俺を見て、部長が声をかけてくる。
今日は俺の席ではなく、空いた平沢の席に腰掛けている。

朋也「…ああ、よぉ」

平沢が抜けたことにより散会になったとばかり思っていたのだが…
まだ三人とも残っていた。
とりあえず自分の席につく。

律「なぁ…」

と、また部長。

朋也「なんだ」

律「あんた、唯のことでなんか知らない？」

それは、今朝からの平沢の様子を気にして訊いてきているんだろう。
容易に想像がついた。

律「あいつ、朝ちょっかい出しにいった時から元気なかったしさ…」

俺が机に突っ伏している間、やっぱり今日も平沢のもとに訪れていたのだ、部長は。
その時異変に気づいたと、そういうことだろう。

律「どうしたのか訊いても、曖昧にこたえるし…」

律「そんで、唯から聞いたんだけど、あんたたち、今朝も一緒に途中まで登校してきたんだろ」

律「だから、あんたならなんか知ってるんじゃないかと思ってさ」

他のふたりも、俺をじっとみてくる。
なんと言っていいのだろうか。
俺が原因だなんていったら、自惚れにもほどがある気もするし…。
今までの流れを言葉で説明すると、途端に安っぽくなるし…。

唯「やっほ、帰ったよ」

そこへ、ちょうど平沢が戻ってきた。

下駄箱で上履きに履き替えるため、途中で別れていたのだ。
だから、この時間差が生まれたのだ。

律「あ、おう…」

紬「おかえり、唯ちゃん」

澪「おかえり」

唯「ただいまぁ」

言いながら、自然に部長の上から座った。

律「ちょ、唯、重いっ」

唯「あれ、悦んでクッションになってくれるんじゃないの」

律「んな性癖ないわっ。どかんかいっ」

唯「ちぇ、思わせぶりなんだから…」

部長から身をどける。

律「なに見てそう思ったんだよ…ったく」

立ちあがり、平沢に席を譲った。

澪「唯…その、もういいのか？」

唯「ん？　なにが？」

澪「いや…ちょっとテンション低かったじゃないか」

唯「ああ、もう大丈夫！　陽の光浴びて満タンに充電してきたからっ」

澪「そっか…」

部長、琴吹と顔を見合わせる。
そして、みな一様に顔をほころばせた。

律「ま、元気になったんなら、それでいいけど」

紬「そうね」

澪「ああ」

唯「えへへ」

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

放課後。
さわ子さんによると、今日普通に登校してきた俺は、奉仕活動を免除されるということだった。
なので、春原だけが捕まっていってしまった。
唐突に暇になる。
あんな奴でさえ、いれば暇つぶしにはなっていた。
やることもない俺は、すぐに学校を出た。

―――――――――――――――――――――

着替えを済ませ、折り返し家を出る。

―――――――――――――――――――――

いつものように、春原の部屋でくつろぐ。
今はこの部屋本来の主人も戻っておらず、俺が暫定主人だった。
無意味に高いところに立ってみる。

朋也（………）

朋也（アホくさ…）

むなしくなって速攻やめた。

―――――――――――――――――――――

がちゃり

春原「…あれ、来てたの」

朋也「ああ、おかえり」

春原「つーか、人の部屋に勝手にあがりこ…うわっ」

上着を脱ぎ、コタツまで来たところで驚きの声を上げる。

春原「なにしてくれてんだよっ」

朋也「なにが」

漫画を読みながら、おざなりに返す。

春原「これだよっ！　このフィギュアっ！」

朋也「おまえの大事な萌え萌え二次元美少女がどうしたって？」

春原「ちがうわっ！　僕のでもないし、そんな感じのでもないっ！」

朋也「じゃ、なんだよ」

春原「よくわかんないけど、電灯の紐で首くくられてるだろっ！」

朋也「いいインテリアじゃん」

春原「縁起悪いよっ！」

必死に紐を解く春原。

春原「なんなんだよ、これ。どうせおまえが持って来たんだろ」

朋也「ああ、なんか飲み物買ったらついてきた」

春原「やっぱりかよ…いらないなら、捨てるぞ」

朋也「いいよ」

ゴミ箱までとことこ歩いていき、捨てていた。
戻ってきて、コタツに入る。

時を同じくして、俺は飲みほしたペットボトルをゴミ箱に向かって投げた。

ぽろっ

朋也「春原、リバウンドっ」

春原「自分で行けよっ！　つーか、今ゴミ箱までいったんだから、そん時言えよっ！」

朋也「ちっ、注文多いな…めんどくせぇやつ」

春原「まんまおまえのことですよねぇっ！」

俺はコタツから出て、こぼれ球を拾ってゴールに押し込んだ。
また戻ってきて、コタツの中に入る。
そして、スナック菓子を食べながら漫画を再開した。

春原「ったく、しおらしかったと思ったら、もう調子戻しやがって…」

春原「…ん？ おまえ、そのコミック…」

朋也「これがどうかしたか」

表紙を見せる。

春原「やっぱ、最新刊じゃないかよっ！　べとべとした手でさわんなっ」

朋也「ああ、悪い」

ちゅぱちゅぱと指をなめとった。

春原「そんな方法できれいにしても納得できねぇよっ！」

春原「台所で手洗ってこいっ！」

朋也「遠いからいやだ」

春原「すっげぇむかつくよ、こいつっ！」

朋也「ま、いいじゃん。また新しいの買えばさ」

春原「おまえが自腹で自分の買えよっ！」

春原「くっそぉ、やりたい放題やりやがって…」

朋也「これにこりたら、早く帰ってこいよ」

春原「あんたが大人しくしてればすむでしょっ！」

―――――――――――――――――――――

4/13 火

朋也「…おはよ」

唯「おはよう」

昨日と同じ場所で落ち合い、学校へ向かう。

唯「今日も眠い？」

朋也「…ああ、かなりな」

だが、昨日よりかは幾分マシだった。
普通に受け答えする気にはなる。

唯「そっかぁ、じゃあ、まだ無理かな…」

朋也「なにが」

唯「もうちょっと早く来れば、私の妹とも一緒にいけるよ」

朋也「そっか…」

そういえば、妹がどうとか、いつか言っていた気がする。

唯「私の妹、気にならない？」

朋也「いや、取り立てては」

唯「ぶぅ、もっと興味持ってよぉ…じゃなきゃ、つまんないよぉ」

朋也「ああ、気になるよ、むしろ、すげぇ眠いよ…」

唯「すごい適当に言ってるよね、いろいろと…」

―――――――――――――――――――――

あの時別れた場所までやってくる。

唯「…えっと、ここからは、別々なんだよね」

立ち止まり、前を向いたままそう言った。

唯「じゃ…先に行くね」

一歩を踏み出す。
少しさびしそうな横顔。
………。
そもそも…
俺にはそんなことを気にする見栄や立場なんてなかったんじゃないのか。
ただの不良生徒だ。周りの評判なんて、今更何の意味もない。

唯「…あ」

俺は黙って平沢の横に追いついた。

朋也「なに止まってんだよ。いくぞ」

唯「…うんっ」

―――――――――――――――――――――

唯「桜、もうほとんど散っちゃったね」

朋也「ああ」

もう、二割くらいしか残っていなかった。
２、３日もすれば完全に散ってしまうだろう。

―――――――――――――――――――――

教室のドア、そこに手をかけ、止まる。
ここで一緒に入ってしまえば、また揶揄されてしまうんだろうか。

唯「ん？　どうしたの」

だが、今俺が躊躇すれば、またこいつは落ち込んでしまうんじゃないのか。
俺の考えすぎか…。

朋也「…いや、なんでもない」

俺は戸を開け中に入った。
もう、ほとんど開き直りに近かった。

―――――――――――――――――――――

律「はよ～、唯」

紬「おはよう、唯ちゃん」

澪「おはよう」

唯「おはよ～」

俺たちが席につき、間もなくすると軽音部の連中がやってきた。
俺は眠さもあり、昨日同様、机に突っ伏していた。

律「今日もラブラブしやがって、むかつくんだよぅ～」

唯「だから、違うってぇ…家が近いから、それでだって言ったじゃん」

律「ああん？　そんなことくらいで一緒に登校してたら人類みな兄弟だっつーの」

澪「意味がわからん…」

会話が聞えてくる。
案じていた通り、部長がその話題に触れてきた。
俺も反論してやりたいが、いかんせん気力が湧かない。
だから、じっと休むことに集中した。

律「こいつも寝たフリして、全部聞えてんだろ～？」

律「黙秘のつもりか～？　デコピンで起こしてやろう」

澪「やめときなよ」

唯「そうだよ。かなり眠いって言ってたし、そっとしといてあげよ？」

律「それだよ。こいつが早起きしてんだよなぁ。それって唯と登校するためだろ？」

律「だったらさ、やっぱ、こいつも唯に気があるんじゃね？」

唯「そ、それは…いや、ちがくて、えっと…」

唯「そうだよ、親切だよっ！　親切心っ！」

律「親切？」

唯「うん。私が待ってるって言ったから、遅刻しないように来てくれてるんだよ」

澪「へぇ…」

紬「いい人よね、岡崎くんって」

唯「だよね～」

律「なぁんか、腑に落ちねぇなぁ…」

キーンコーンカーンコーン…

律「あ、鐘鳴った」

澪「戻ろうか」

紬「うん」

そこで会話は聞こえなくなった。
３人とも言葉通り戻っていったようだ。
直にさわ子さんがやってくるだろう。俺も起きなくては…。
話が気になって、あまり回復できなかったが…。

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

つん　つん

頬に感触。

声「起きて～、岡崎くん」

続いて、すぐそばで声がした。
目を開ける。

唯「おはよ～」

…近い。すごく。
ちょっと前に顔を出せば唇が触れそうな距離。
俺は多少動揺しつつも、身を起こして顔を離した。

唯「もう授業終わったよ」

朋也「あ、ああ…」

４時間目…そう、俺は途中で眠ってしまったんだ。
担当の教師が、寝ようが内職しようが、なにも言わない奴だったから、気が緩んで。
教師としてはグレーゾーンな奴なんだろうけど、生徒にとってはありがたい存在だった。

唯「よく寝てたね」

朋也「ああ、まぁな」

朋也「ん…」

伸びをして体をほぐす。

唯「寝顔かわいいんだね」

突っ伏していたはずだが…無意識に頭の位置を心地いいほうに変えていってしまったのだろう。
それで、こいつに寝顔をさらしてしまっていたのだ。

朋也「勝手にみるな」

唯「え～、無理だよ。どうしてもみちゃう」

朋也「授業に集中しろ」

唯「それ、岡崎くんが言っても全く説得力ないよ…」

春原「岡崎～。飯」

そこへ、春原がだるそうにやってくる。

朋也「動詞を言え、動詞を」

春原「あん？　んなもん、僕たちの仲なら、なくても通じるだろ？」

朋也「わかんねぇよ。飯みたいになりたい、かと思ったぞ」

春原「なんでそんなもんになりたがってんだよっ、食われてるだろっ！」

朋也「いや、残飯だから大丈夫だろ」

春原「廃棄っすか！？　余計嫌だよっ」

朋也「じゃあ、ちゃんと伝わるように今度から英雄風にいえ」

春原「ひでお？　誰だよ」

朋也「えいゆう、だ」

春原「英雄ねぇ…そんなんでほんとに伝わんのかよ」

朋也「ああ、ばっちりだ」

春原「わかったよ、なら、やってやるよ…」

春原「じゃ、もういこうぜ」

朋也「ああ」

立ち上がる。

唯「あ、待ってっ。今日は学食だよね？　だったらさ、一緒に食べない？」

春原「またあの時のメンバー？」

唯「うん」

春原「まぁ、別にいいけど…」

唯「岡崎くんは？」

朋也「俺も、別に」

唯「よかったぁ」

うれしがるほどのことでもないような気もするが…。
賑やかなのが好きなんだろう、こいつは。

唯「じゃ、みんなに言ってくるね」

朋也「俺たちは先いって席取っとくぞ」

唯「うん、よろしくね。それじゃ、またあとで！」

―――――――――――――――――――――

無事席の確保ができ、平沢たちも合流した。

唯「やっほ」

律「おう、ご苦労さん」

春原「あん？　おまえ、なに普通に座ってんだよ」

春原「おまえの席はあっちに確保してるから、移れよ」

春原が指さすゾーン。ダストボックスの目の前だった。
なんとなく不衛生な気がして、みんな避けている場所だ。
実際、そんなことはないのだろうけど、気分の問題だった。

律「あんたが行けよ。背景にしっくりくるだろ」

春原「ははっ、おまえの自然に溶け込みそうな感じには負けるさ」

律「おほほ、そんなことないですわよ。あなたなんて背景と判別がつきませんもの」

春原「………」
　律「………」

無言でにらみ合う。

唯「あわ…ふ、ふたりとも、やめようよ…」

澪「律…なんでそう、すぐいがみ合おうとするんだ？」

律「えぇっ？　今のはあっちが先だったじゃんっ！」

春原「けっ…」

紬「春原くん…仲良くしましょ？」

春原「ムギちゃんとなら、喜んでするけどね」

律「ムギはいやだってよ」

春原「んなことねぇよっ！　ね、ムギちゃん？」

紬「えっと…ごめんなさい、距離感ブレてると思うの」

春原「ただの他人でいたいんすか！？」

律「わははは！」

久しぶりだが、この流れも変わらないようだった。

―――――――――――――――――――――

唯「そういえばさぁ、選挙っていつだったっけ？」

和「今週の金曜日ね」

唯「じゃ、もうすぐだねっ」

和「そうね」

律「絶対和に投票するからな」

紬「私も」

澪「私だって」

唯「私も～」

和「ありがとう、みんな」

春原「なに？　ＣＤでも出してるの？」

和「…どういうこと？」

春原「ほら、ＣＤ買ったらさ、その中に投票券が入ってるっていうあれだよ」

和「某アイドルグループの総選挙じゃないんだけど…」

律「んなお約束ネタいらねぇって」

春原「ふん、言ってみただけだよ」

和「あ、そうだ。話は変わるんだけど、あなたたち、最近奉仕活動してるんですってね」

朋也「やらされてるんだよ。今までの遅刻を少し大目にみてくれるって話だからな」

和「そういう裏があるってことも、一応聞いてるわ」

唯「和ちゃん、なんか情報いっぱい持ってるよね」

和「そうでもないわよ」

律「この学校の重要機密とか、校長の弱みとかも握ってるんじゃないのか？」

和「何者よ、私は…っていうか、機密なんてそんなドス黒いものあるわけないでしょ」

律「てへっ」

春原「かわいくねぇよ」

律「るせっ」

和「まぁ、それで、昨日もあなたが書類整理してくれたって聞いたの」

春原「ああ、あれね」

和「けっこう大変だったでしょ」

春原「まぁね」

和「あれ、私が選挙管理委員会に提出するものだったのよ」

和「それで、期限が昨日までだったんだけど、整理が終わってなくてね」

和「すぐにやらなきゃいけなかったんだけど、どうしても外せない用事ができちゃって…」

和「でも、先生から、代打であなたにやってもらうから大丈夫だって、そう背を押してもらったの」

和「本当に助かったわ。遅れたけど、この場を借りてお礼を言うわね」

和「ありがとう」

春原「う～ん…言葉だけじゃ足りないねぇ」

朋也「気をつけろ、こいつ、体を要求してくるつもりだぞ」

春原「んなことしねぇよっ！」

唯「………」
紬「………」
澪「………」
和「………」
律「…引くわ」

春原「は…」

春原「岡崎、てめぇ！」

―――――――――――――――――――――

………。

―――――――――――――――――――――

放課後。
俺と春原はまたさわ子さんに呼び出され、空き教室にいた。

さわ子「今日からは、真鍋さんの手伝いをしてもらうわ」

春原「誰？」

さわ子「あんたたち、親しいんじゃないの？」

春原「いや、だから、そいつ自体知らないんだけど…」

さわ子「真鍋和さんよ。同じクラスでしょうに」

春原「真鍋和…？」

朋也「昼に一緒に飯食ったあのメガネの奴だろ」

春原「ああ…でも、そんな名前だったっけ？」

朋也「前にフルネーム聞いただろ」

春原「そうだっけ。忘れちゃったよ」

さわ子「向こうからのオファーだったから、てっきり親しいんだと思ってたのに」

朋也「そんな親しいってほどでもねぇよ…つーか、オファー？」

それは、俺たちをわざわざ指名してきたということだ。
どういう意図なのか全く読めない。

さわ子「ええ。まぁ、詳しいことは本人から聞いてちょうだい」

―――――――――――――――――――――

さわ子さんに言われ、生徒会室に向かった。
聞けば、通常、役員が決まるまで使われることはないそうだ。
新生徒会が始動して、初めて活用されるらしい。

春原「なんでこんなとこにいるんだろうね」

朋也「さぁな」

がらり

戸を開け、中に入った。

―――――――――――――――――――――

声「遅かったわね」

教室の奥、一番大きい背もたれつきのイスがこちらに背を向けていた。
そこから声がする。
くるり、と回転し、こちらを向いた。

和「さ、掛けて」

朋也「あ、ああ…」

春原「………」

異様な気配を感じながらも、近くにあった椅子に腰掛ける。

和「先生から話は聞いてると思うけど、私の手伝いをしてもらうわ」

しん、とした部屋に声が響き、次第に消えていった。
…なんだ、この緊張感。

朋也「…ひとつ訊いていいか」

和「なに？」

朋也「なんで俺たちなんだ」

和「それはね…二つ理由があるわ」

立ち上がり、ゆっくりと歩き出す。

和「ひとつは、私の、一年から地道に作り上げてきた政党から人が離れたこと」

こちらに近づいてくる。

和「ふたつめは…」

ぽん、と俺と春原の肩に手を置く。

和「…あななたちが悪（あく）だからよ」

顔を見合わせる。
大丈夫か、こいつ…と目で訴えあっていた。

和「いい？　政治は綺麗事だけじゃ動かないの」

言いながら、離れて歩き出した。

和「時には汚いことだってしなきゃいけない…理想を貫くとはそういうことよ」

春原「あー…あのさ、そういう遊びがしたいんだったら、友達とやってくんない？」

和「遊び？　私がやっていることが遊びだって言いたいの？」

春原「ああ、なんか、キャラ作って遊びたいんだろ？　僕たち、そんなの…」

和「トイレットペーパー泥棒事件」

びくり、と春原が反応する。

和「二年生のとき、あったわよね」

春原「………」

確かにあった。
男子トイレのストック分が丸々なくなっていたとか、そんなセコい事件だった。

和「あれね、現場を見ていた人間がいたの」

和「いや…正確には押さえていた、かしら」

窓に寄って行き、外を見る。

和「写真部の子がね、外で撮影していたんですって」

和「それで、校舎が写った写真も何枚かあったの」

和「その中にね…あったのよ」

ごくり、とツバを飲み込む春原。

和「金髪が、トイレットペーパーのようなものを抱えている姿が」

…おまえが犯人だったのか。

和「私はそのネガを買い取って、その子の口封じもしたわ」

春原「な…なんで…」

和「いつかなにかあった時、取引の材料になるんじゃないかと思ってね」

どんぴしゃでなっていた。

春原「う…嘘だろ…」

和「遊びじゃないって、わかってくれたかしら？」

春原「うぐ…は、はい…」

和「でもね、だからこそリスクが高いのよ」

和「こんなことをしていると、こっちだって、ひとつミスれば即失脚してしまう」

和「ぎりぎりのところでやっているの」

和「だから、今になって保守派に鞍替えした人間も出てきてしまったのだけどね」

和「そこで、あなたたちの出番というわけよ」

朋也「善人を懐柔するより、最初から悪人を使ったほうが早いってことか」

和「そういうことね。なかなか物分りが早いわね」

和「知ってる？　あなたは今日、本来なら奉仕活動は免除されていたの」

朋也「遅刻しなかったから…だろ？」

なんとなく、俺もそれっぽく言っていしまう。

和「ええ。でも、無理いって呼んでおいて正解だったわ」

和「春原くんだけじゃ、少し不安を感じるから」

春原は、その独特の小物臭を嗅ぎ取られていた。

朋也「それで、俺たちはなにをすればいいんだ」

暗殺か、ゆすりか、ライバルのスキャンダルリークか…
内心、ちょっとドキドキし始めていた。

和「まずはこの選挙ポスターを校内の目立つ場所に貼ってきてくれる？」

そう言うと、どこからかポスターの束を取り出し、机の上に置いた。
案外普通のことをするようだ。

和「それが終わったら一旦戻ってきてね」

朋也「ああ、了解」

―――――――――――――――――――――

春原「なぁ、岡崎。僕たち、ヤバイのと絡んじゃってるんじゃない？」

朋也「かもな…でも、なんかおもしろそうじゃん」

春原「おまえ、ほんとこわいもの知らずだよね…」

朋也「おまえほどじゃねぇよ、コソ泥」

春原「コソ泥いうなっ！」

朋也「大丈夫だって、事件はもう風化してるんだしさ」

朋也「そのワードからおまえにつながることなんてねぇよ」

春原「そういうの関係なしに嫌なんですけどっ！」

―――――――――――――――――――――

掲示板、壁、下駄箱…はてはトイレにまで貼った。
今は外に出て、校門に貼りつけている。

朋也「もういいよな。戻るか」

春原「ちょっとまって。ついでに貼っておきたいとこあるから」

朋也「あん？　どこだよ」

春原「おまえもくる？」

朋也「まぁ、一応…」

春原「じゃ、いこうぜ」

―――――――――――――――――――――

やってきたのは、ラグビー部の部室。
今は練習で出払っていて無人だ。
春原は得意満面でその扉に貼り付けていた。
どうやらいやがらせがしたかっただけらしい。

春原「よし、帰ろうぜ」

朋也「いいのか、んなことして」

春原「大丈夫だって」

声「なにが、大丈夫だって？」

春原「ひぃっ」

ラグビー部員「てめぇ…」

振り向くと、ラグビー部員がご立腹な様子で立っていた。

ラグビー部員「春原、おまえ、今部室になに…」

ポスターを見て、止まる。

ラグビー部員「真鍋…和…」

少し腰が引けていた。

ラグビー部員「おまえら、あの人の使いか…？」

朋也「ああ、そうだけど…」

ラグビー部員「そ、そうか、がんばれよ…」

それだけを言い残し、運動場の方に引き返していった。

春原「…ほんと、なに者だよ、あの子」

朋也「…さぁな」

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春原「ただいま帰りましたぁ…」

中に入ると、真鍋は携帯を片手に、誰かと話し込んでいた。

和「…ええ、そうね。いや、あの件はもう処理したわ。ええ、じゃ、あとはよろしく」

ぴっ、と電源を切り、こちらを向く。

和「ご苦労様」

春原「いえいえ…和さんもお疲れさまっす」

完全に媚びまくっていた。

和「今日のところはこれだけでいいわ」

春原「そっすか。じゃ、お疲れさまっした」

足早に去っていこうとする。

和「まって、まだ伝えておきたいことがあるから」

春原「…なんでしょう？」

和「ここでのことは絶対に口外しないこと」

和「指示はここで出すから、この場以外でその内容を口に出さないこと。質問、意見も一切禁止」

和「私たちは普段どおりに接すること」

和「以上のことを守ってほしいの」

春原「わかりましたっ！　死守するっす！」

必死すぎだった。

和「それから、岡崎くん。あなた、配布係だったわよね」

朋也「ああ」

和「じゃ、明日、これをそれとなく配ってほしいんだけど」

俺に三枚の封筒を渡してきた。
それぞれに名前が書いてある。

朋也「これは…？」

和「それは、うちのクラスの各派閥の中心人物に宛てたものよ」

和「そこにある内容を飲ませれば、今度の選挙で結構な規模の組織票が得られるわ」

和「直接交渉は危険だからね…そういう形にしたの。頼んだわよ、岡崎くん」

朋也「でも、形として残ったほうが危険なんじゃないのか」

和「大丈夫。私が書いたものだってわからないから」

朋也「それなのに、おまえに入るのか」

和「ええ。いろんな利権が複雑に絡んでいるからね。結果的に私に入るわ」

そんな勢力図がうちのクラスにうずまいていたとは…。
…というか、ドロドロとしすぎてないか？

和「これが可能になったのは、岡崎くんが配布係であったことと、私との接点が薄いことが決め手ね」

和「感謝してるわ」

いい手駒が手に入って…と続くんだろうな、きっと。

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4/14 水

朋也「…おはよ」

唯「おはよ～」

落ち合って、並んで歩き出す。

朋也「…ふぁ」

大きくあくび。

唯「今日も眠そうだね」

朋也「ああ、まぁな」

唯「やっぱり、授業中寝ちゃうの？」

朋也「そうなるだろうな」

唯「じゃ、またこっちむいて寝てね」

朋也「いやだ」

唯「いいじゃん、けち」

朋也「じゃあ、呼吸が苦しくなって、息継ぎするときに一瞬だけな」

唯「そんな極限状態の苦しそうな顔むけないでよ…」

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坂を上る。周りには俺たちと同じように、喋りながら登校する生徒の姿がまばらにあった。
その中に混じって歩くのは、まだ少し慣れない。
いつか、この違和感がなくなる日が来るんだろうか…こいつと一緒にいるうちに。

唯「ねぇ、今日も一緒にお昼食べない？」

朋也「いいけど」

唯「っていうかさ、もう、ずっとそうしようよっ」

朋也「ずっとはな…気が向いた時だけだよ」

唯「ぶぅ、ずっとだよっ」

朋也「ああ、じゃ、がんばれよ」

唯「流さないでよっ、もう…」

唯「あ…」

坂を上りきり、校門までやってくる。

唯「和ちゃんのポスターだ」

昨日俺たちが貼った物だった。

唯「もう、明後日だもんね。和ちゃん、当選するといいなぁ」

あいつの政治力なら容易そうだった。
にしても…

朋也（清く正しく、ねぇ…）

ポスターに書かれた文字を見て、なにかもやもやとしたものを感じた。
学校は社会の縮図、とはよくいったものだが…なにもここまでリアルじゃなくてもいいのでは…。

―――――――――――――――――――――

………。

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昼。

春原「がははは！　岡崎、昼飯にするぞ」

いきなり春原が腰に手を当て、ふんぞり返りながら現れた。

朋也「…はぁ？」

春原「春原アターーーーーーーーーーーーック！」

びし

朋也「ってぇな、こらっ！」

春原「はぁ？　ではない！　飯だと言っているだろ！　バカなのか？」

バカにバカっていわれた…。

春原「がはははは！　世界中の美女は俺様のもの！」

完全に自分を見失っていた。

朋也「…春原、もうわかった。もういいんだ。休め」

春原「あん？」

朋也「なにがあったかは知らないけど、もういいんだ」

朋也「がんばらなくていい…休め…」

春原「なんで哀れんでんだよっ！」

朋也「春だからか。季節柄、そんな奴になっちまったのか…」

春原「お、おい、ちょっと待て、おまえが昨日、英雄風に言えって言ったんだろ！？」

朋也「え？」

春原「え？　じゃねぇよっ！　思い出せっ！」

そういえば、そんなことを言った気もする。

朋也「じゃ、なにか、今のが英雄？」

春原「そうだよっ。ラ○スだよっ」

朋也「ああ、ラン○ね。まぁ、確かに英雄だけど」

春原「だろ？」

朋也「でも、おまえの器じゃないからな、あの人は」

朋也「再現できずに、ただのかわいそうな人になってたぞ」

春原「再現度は関係ないだろっ！」

春原「くそぅ、おまえの言った通りにしてやったのに…」

朋也「悪かったな。じゃ、次は中学二年生のように誘ってくれ」

春原「ほんっとうにそれで伝わるんだろうなっ」

朋也「ああ、ばっちりだ」

春原「わかったよ、やってやるよ…」

朋也「それと、今日も平沢たち、学食来るんだってさ」

春原「そっすか…別になんでもいいよ…」

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７人でテーブルの一角を占め、食事を始める。

春原「ムギちゃんの弁当ってさ、気品あるよね」

紬「そうかな？」

春原「うん。やっぱ、召使いの料理人が作ってたりするの？」

紬「そんなんじゃないよ。自分で作ってるの」

春原「マジ？　すげぇなぁ、ムギちゃんは」

紬「ふふ、ありがとう」

唯「澪ちゃんのお弁当は、可愛い系だよね」

澪「そ、そうか？」

唯「うん。ご飯に海苔でクマ描いてあるし」

律「りんごは絶対うさぎにしてあるしな」

紬「澪ちゃんらしくて可愛いわぁ」

澪「あ、ありがとう…そ、そうだ、唯のは、憂ちゃん作なんだよな」

唯「うん、そうだよ」

澪「なんか、愛情こもってる感じだよな、いつも」

唯「たっぷりこもってるよ～。それで、すっごくおいしいんだぁ」

澪「でも、姉なんだから、たまには妹に作ってあげるくらいしてあげればいいのに」

唯「えへっ、無理っ」

澪「唯はこれだからな…憂ちゃんの苦労が目に浮かぶよ…」

律「和のは、なんか、全て計算ずくって感じだよなぁ」

和「そう？」

律「ああ。カロリー計算とかしてそうな。ここの区画はこれ、こっちはあれ、って感じでさぁ」

唯「仕切りがすごく多いよね」

春原「さすが、和さん」

唯「和さん？」
律「和さん？」

春原「あ、いや…」

春原に注目が集まる。

和「………」

真鍋の強烈な視線が春原に突き刺さっている。
普段通りに接すること…その鉄則を破っているからだ。

春原「ひぃっ」

春原「…真鍋も、やるじゃん」

冷や汗をかきながら、必死に取り繕っていた。

春原「あそ、そうだ、部長、おまえのはどんなんだよ」

律「私？　私のは…」

春原「ああ、ノリ弁ね」

律「まだなにも言ってないだろっ」

春原「言わなくてもわかるよ。おまえ、歯に海苔つけたまま、がははって笑いそうだし」

律「なんだと、こらっ！　そんなことしねぇっつの！」

律「おまえなんか、弁当で例えると、あの緑色の食べられない草のくせにっ！」

朋也「それは言いすぎだ」

春原「岡崎、おまえ…」

律「な、なんだよ、男同士かばいあっちゃって…」

朋也「フタの裏についてて、開けたらこぼれてくる水滴ぐらいはあるだろ」

春原「追い討ちかけやがったよ、こいつっ！」

律「わははは！」

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………。

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放課後。無人の生徒会室へ。
周囲を警戒して、真鍋とは別ルートで向かった。
そして、席につき、会議が始まる。

和「岡崎くん、ちゃんと渡してくれた？」

朋也「ああ」

和「そう。ご苦労様」

渡した時、なにも不審がられなかったのが逆に不気味だった。
みな、手馴れた様子でさっと机の中に隠していた。
こういうことが日常的に起きているんだろうか…。

和「今日は届けものをして欲しいんだけど」

机の上には、封筒から小包まで、大小様々な包みが並べられていた。

和「それぞれにクラス、氏名…この時間いるであろう場所、等が書いてあるから」

朋也「わかった。どれからいってもいいのか」

和「ええ、どうぞ」

とりあえず、軽めのものからかき集めていく。
なぜか春原は小包を見て、そわそわし始めていた。

和「それから、中は絶対に見ないでね」

下手な好奇心は身を滅ぼす、と今の一言に集約されていた。

春原「う、は、はいっ」

歯切れの悪い返事。
こいつは中身を覗いてみるつもりだったに違いない。

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春原「なぁ、岡崎…これって、俗に言う運び屋なんじゃ…」

朋也「だろうな」

男子生徒１「ファッキューメーン！」

男子生徒２「イェーマザファカッ！」

いきなりニット帽をかぶった二人組が俺たちの前に立ちはだかった。

春原「なに、こいつら」

男子生徒１「おまえら、真鍋和の兵隊だろ、オーケー？」

男子生徒２「そのブツ、ヒアにおいてけ、ヨーメーン？」

中途半端すぎる英語だった。

春原「ああ？　うっぜぇよっ、やんのか、らぁっ！」

男子生徒１「…怖いメーン。帰りたいYO」

男子生徒２「俺もだYO」

男子生徒１「じゃ、帰ろっか」

男子生徒２「うん」

最後は素に戻り、立ち去っていった。

春原「マジでなんなの」

朋也「さぁ…」

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朋也「えーと…二年B組か」

封筒を確認し、教室を覗く。
適当な奴を捕まえて、記載された名前の人物を呼んでもらった。

男子生徒「なんすか」

いかにもな、チャラい男だった。

朋也「これ」

封筒を渡す。

男子生徒「あい？」

受け取ると、少し開けて中を確認した。

男子生徒「ああ…そういうこと」

次に俺たちを見て、何かを納得したようだった。

男子生徒「３０…いや、５０はかたいって伝えてといてください」

朋也「わかった」

男子生徒「それじゃ」

一度片手を上げ、たむろしていた連中の輪の中に戻っていった。

春原「なにが入ってたんだろうね…」

朋也「俺たちの知らなくていいことなんだろうな」

きっと、高度な政治的駆け引きが行われたのだ…。

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女子生徒「あの…なんでしょう」

やってきたのは図書室。
カウンターの女の子へ届けることになっていた。

春原「ほら、これ。配達にきたんだよ」

小包を渡す。

女子生徒「はぁ…」

よくわかっていない様子だ。
開封していく。

女子生徒「………」

みるみる顔が青ざめていく。
そして、俺たちに謝罪の言葉を伝えて欲しいと、そう言って、そのまま意気消沈してしまった。

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春原「…中身、みなくてよかったのかな、やっぱ」

やはりなにが入っているか気になっていたようだ。

朋也「だろうな」

もし見ていれば、次はこいつのもとに小包が届くことになっていたのだろう。

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手持ちも全てなくなり、一度生徒会室に戻ってくる。

春原「和さん、なんか、途中変な奴らに絡まれたんすけど。僕たちが和さんの兵隊だとかいって」

和「それで、どうしたの」

春原「蹴散らしてやりましたよっ」

和「それでいいわ。よくやってくれたわね」

春原「へへ、楽勝っす」

和「その人たちは私の政敵が雇った刺客ね」

朋也「刺客？」

和「ええ。私と似たようなことをしている輩もいるのよ」

和「でも、ま、雇えたとしても、その働きには期待できないでしょうけどね」

和「正規運動部を雇うのは、あとあと面倒だろうし…」

和「一般生徒や、途中で部を辞めてしまった生徒じゃ力不足になるわ」

和「なぜなら…」

すっ、とメガネを上げる。

和「スポーツ推薦でこの学校に入ってこられるほどの身体ポテンシャルを持ち…」

和「なおかつ、喧嘩慣れしたあなたたちには、到底適わないでしょうから」

こいつ…俺たちのプロフィールも事前にしっかり調べていたのか…。

春原「ふ…そうっすよ。僕たち、この学校最強のコンビっすからっ」

いつもラグビー部に好き放題ボコられている男の言っていいセリフじゃなかった。