「えっと、いや、分かんないです」

秋葉原を歩いたときにメイドカフェに行ったことはあるが、リフレという存在は初めて聞いた。看板の前に誘導されて説明を受けることになる。

「ハンドコースとかフットコースとかあって、要するにマッサージ屋さんなんですけど。初めてのお帰りだったら、お得なコースもあります」

初めてのお帰り、という言葉が何だか不思議でつい笑ってしまった。マッサージ屋さんと聞くと、性風俗店をイメージしてしまって少し身構えてしまったけれど、この明るい時間からこんな大通りにある店であればそういう怪しい店というわけでもないのだろう。

看板から顔を上げて女の子の顔を見る。オタク受けの良さそうな姫カットの女の子だった。平凡な身長の僕より少し低いということは女性としては長身で、意思の強そうな目と対照的に下がった眉尻が可愛らしく見えた。際立った美少女というわけではなかったけれど、言ってしまうとタイプだったわけだ、僕の。

「えーっと、今からもう行けるんですか？」

だから、そう言ってしまったのも仕方が無かった。彼女に声をかけられた時に、僕がそこに足を運ぶことは決まっていたのかもしれない。

これは僕の愛と絶望と、そしてちょっとだけ希望の物語だ。世界を救う大冒険も、全米が涙するようなラブストーリーもここにはない。誰にでも起こりうる出来事で、もしかしたら誰かの人生においても特別な出来事の一つや二つはきっとあるだろう。僕にとってのそんな出来事を、これから書き記そう。

少々お待ちください、と看板横の入り口から店の中に入った彼女は、すぐに扉を開けて「大丈夫です！」と僕を手招きした。

初めての世界に緊張しながら店内に足を運ぶと、入り口に置かれた木製のスツールに何人かのお客さんらしき男性が腰掛けてお茶を飲んでいた。そのうちの空いている一席に座るように指示をして彼女はお店の奥の方に進んで行ってしまった。とりあえず言われた通り、僕はリュックを下ろして腰掛ける。

入ってすぐのその場所がレジやら待ち合いスペースになっているらしい。レジに向き合っている女の子もいれば、お客さんと話している女の子もいた。お茶を飲んでる人たちは何なんだろうと思いつつもキョロキョロするのも恥ずかしくて、俯き気味に座っていると、レジに立っていた女の子に声をかけられた。

「こちらにお帰りは初めてですか？」

「あ、はい。そうです」

赤めの茶髪を頭で括った猫目の女性は嬉しそうに笑った。気持ちのいい笑顔をする人だ。さっきの子は僕より年下のようにも見えたけど、彼女はお姉さんのように思えてちょっと緊張した。

「あ、ご挨拶遅れました。私はミヤノと申します。よろしくお願いしますっ」

元気よく挨拶をされて、自分の名前を何と伝えれば良いか悩んで言葉を飲み込んでしまった。本名を伝えるのが普通なのだろうか？

えーっと、と言葉を探していると、キャッチで声をかけてくれた女の子が戻ってきて声をかけられた。

「コースはどうされますか？」

店内にある看板を指差して首をかしげられた。イマイチ良く分かっていないので、入店前に言われた言葉を思い出す。

「何かあの、初めての人のコースみたいなやつあるんでしたっけ？」

「ありますあります！　そちらで良いですか？」