ある日、一つの街が放射能を帯びた熱線によって消滅した。多くの人が死に絶えて、遺体も残っていないような状態だろう。俺はその場所に住んでいたことはあるが、舞い戻ったことはない。親しい友人が住んでいたが、今は当たり前のように疎遠で飛んで行くような間柄でもない。生きていたら嬉しいな、そんな感情だけだ。

　最初は一つの国の暴走からはじまった。日本という小さな島国の隣に存在する半島、その北の部分に存在する国。そこは独裁者が共和主義の名の下に国民を統治していた。そして、ICBMだったか？　大陸間なんとかミサイルとやらを開発したりして、隣国を脅かしていた。いや、現在進行系で攻撃している。俺が今のところ住んでいるこの日本は小型だが、もう、十二発も核爆弾を受けている。主要都市は殆ど焦土だ。

　同盟国のアメリカ様がどうにか空爆やらを行っているが、報復核までは至っていない。そして、最悪なことにこの国が開発した核兵器がきな臭い場所に続々と流れている。顕著なのが中東だ。数年前から活発に活動を行っているテロリストにある程度の核兵器が流れており、その数発が敵の野営地、そして、敵対している国に打たれた。ヨーロッパの芸術の国、そこの都市が一つ焦土に化した。一昔前には、核兵器を使用された唯一の国と日本は言われていたが、今となっては至る所で核兵器が使用されている。

「おい、生きてるか？」
「いや、もう死ぬ」

　長崎の軍港で短い休暇を楽しんでいたら、核攻撃とは恐れ入る。最近は迎撃ミサイルの球数が少なくなっているからな、完璧に迎撃出るミサイルは重要度の高い基地か政治を行う場所に集中して、こういういつ攻撃されるかわからない場所には行き届いていない。これで長崎は二発目の核兵器を頂いたわけだ。今となっては平和を訴える団体もどこに消えたのやら、早く戦争を終わらせて安心して暮らしたいと叫ぶ奴らで溢れている。
　ああ、頭が痛い。

　放射能ってのは、こういう風に命を蝕んでいくのか、いい体験だが、これが最後の恐怖体験になる。状況を確認しに来た兵士はガッチガッチの防護服を着込んで状況を確認している。だが、俺はそんな大層な物は着込んでおらず、ただの軍服、爆心地から離れているとは言えど、放射能からは逃れられない。頭はよく回るが、もうそろそろお迎えがやってくる頃合いだろう。

「二十三歳でこの世を去るか、まあ、これも時の流れか」
「……すまない」
「いいんだ、お迎えは遅かれ早かれやってくる。受け入れるだけさ」

　叫ぶ気力もない。ただ、時代が悪かったと悲しむだけだ。

「ねえ、君、おかしいと思ったことはないかい？」
「無いよ、時代が時代だ。受け入れるしか無い」
「それでも、君は抗いたくないのか？」
「抗う、そんなこと考えたこともない。俺はいつだって流されて生きてきた。いや、大多数の人間が必然的に流されている。個人が介入できない部分が大きく動いて、一人という小さな存在は何も出来ない。集まったとしても、何も出来ないことが多い。なんだ、あんた、俺に抗う力を与えてくれるのか。アメリカのヒーローみたいな暴力的でヒーローチックな何かを」
「そんなものは与えられない。だけど、君に頼みたいことは幾つか存在する」
「頼みか、いいぜ、どんな試練だろうと受け入れてみせる。さあ、どんな試練を与えてくれるんだい、神様」

　――全力疾走で駆け抜けて、変質者と呼べる薄気味悪い小太りの男に飛び蹴りをかます。これが俺に与えられた最初の試練だった。

　この世界は必然的に狂った。この世界の中心が死に絶えたから、中心以外の存在が強い何かを見出した。その結果が世界中で核兵器が使用されるという結末の世紀末。本来、何も出来ない筈のモブである俺が、強い力を持った。そして、まだ、この世界の中心が生きている頃に舞い戻って、この世界の歪みを消し去っている。

「おっさん、こういうの強姦って言うんだぜ？　大の大人が子供に欲情すんじゃねーよ」

　神様が言うには、この世界の歪みは本来発生する筈のない事件と主人公であるべき存在の死、それが深く関与している。頭の悪い俺は深く理解できないが、その主人公に用意されたヒロインとかいう存在を一人一人虱潰しに助けていけばこの世界は安定するとかしないとか。だから、俺は、新しい世界を見るために神様の試練を受け入れるだけさ。

　思い付きでパパパッと書いてきたけど、眠いから寝ます。
　起きて思い立ったら書きますね。

　改行か、ハーメルンの感覚で書いちゃダメなのか、意識して書いていかないと。

　痛いのかぁ、まあ、設定だけ考えて書いてる作品だからしかたないか。

じゃあ、再開。区切りがいいところでブッツリ俺達の戦いはこれからだにして終わらせますかね。

　青年から少年に遡る経験は誰も味わったことがないだろう。
　時間を遡るなんて、魔法使いくらいしか出来ない芸当だ。
　だが、死んで冥界に行く途中で出会った神様らしき存在が俺のことを引き止めて、そして戦争なんて起こっていない比較的平和な時代に巻き戻した。
　今更だが、俺が小学五年生の時に色々と不可解な事件が多数起こっていた。
　少女強姦事件、少女誘拐殺人事件、親による少女売春、児童による留学生への性的暴行。
　それ以外にも多くの事件が起こっていたのだが、足りない脳みそはそれくらいしか記憶を提供してはくれなかった。

　若返って本当に幼い頃に生活していた自分の部屋に居た時は本当に泣き出しそうだった。いや、本当に泣いていたのかもしれない。
　懐かしい部屋の中をフラフラと見回していたら小学生の子供が纏めるには不可解なファイルが木製の勉強机に置かれていて、中身を確認するとこの世界で起こる事件と発生する場所が正確に記された書類だ。
　神様と思しき存在はこの事件を若返った俺に解決させようという魂胆らしい。
　この書類を放置して短い平穏を謳歌するのも悪くはないが、未来に二度も絶望したくはない。
　内容を強く吟味し、一人一人の情報に目を通した。

　田辺咲子、吉岡千智、アビゲイル・ベイカー、松永ゆい、そして朝倉吉郎。
　一人頭三枚の書類、合計十五枚の書類。四人は女で最後の一人は男。

「吉郎くんを助けてください？　彼を生かせば世界は安定する……」

　朝倉吉郎の書類、その三枚目の最後に書かれた文。

「まあ、この五人をどうにかして助ければいいんだろ、簡単だ」

　ファイルを机に投げて窓の外を眺めた。酷く静かで、酷く懐かしい光景に思える。

　飯、風呂、天鳳、シャドバ、動物タワーバトルしてきます。

再開

　犯人は事件現場に舞い戻ると犯罪心理学で証明されている。
　事件現場、いや、まだ事件は起こっていないが書類に記されていた犯行現場にやってきていた。
　人気の少ない河川敷、水切りなんかをして遊ぶこともあった。だが、道路からも少し離れていて、橋桁は多くの場所から死角になっている。

「ここで強姦殺人が起きるのか……」

　田辺咲子、小学三年生の時に同じクラスになったことはあるが、接点は皆無だった。
　男女平等に明るく社交的な性格で友達も沢山いたわけだが、その日は友人達の予定が詰まっていて一人で帰宅。
　途中で立ち寄ったこの橋桁で水切りをして遊んでいた最中に強姦され、カッターナイフで首や胸を切られ出血多量で死亡。

「三日後に事件が起こるんだよな、静かで誰もいない穏やかな場所なのに……いや、犯人には都合がいい場所なのかね」

　この犯行を防ぐ方法は二三存在してる。
　一に田辺をこの場所に向かわせない。
　二に田辺が襲われている最中に助ける。
　三に田辺を襲う犯人を襲う前に〆る。

「それか何もしないでよく知った結末をもう一度……おっと、これじゃ四つか。まあ、四つ目は論外ということで」

　安全で確実なのは一番目の選択肢だが、生憎、俺は彼女と親しい関係じゃない。
　犯行までの日数で一緒に家に帰る仲になるか？　いやいや、俺と彼女の家は正反対の場所にある。書類に住所が書いてあった。

「楽なのは三番目だが、俺は犯人の顔をしらない。犯人を見つけ出す前に事件が起こってしまったらどうしようもない」

　心の傷を残してしまう可能性がある二番目の選択肢が一番楽なのだが、どうしたものか……。

再開

　そのまま三人に声をかけることもなく自分の教室に移動する。
　よく考えると五年生の頃の教室はこんな感じだったな、なんて薄れた記憶が蘇っていく。
　時刻は真面目でも不真面目でもない奴がゾロゾロと学校に到着する頃、薄れた記憶だが、見知った顔が懐かしさを感じさせる。

「お、「」早いじゃん」

　自分の机で本を読んでいる年相応に幼い少年。
　空いた口が少しの間塞がらなかった。

「ああ、珍しく早起きしたんだ」

　彼は坂本幸太、俺の最初で最後の親友と呼べた存在だ。
　引っ越してから音信不通になって、生きてるのか死んでるのかも確認できなかった。
　生きてるんだよな……いや、生きている時代に戻ってきたんだ、当たり前だ。

「どうしたんだよ、暗い顔して……朝飯食べなかったのか？」
「いや、悪い夢を見たんだよ」
「だから早起きなのか、じゃあ明日は遅刻ギリギリだな」
「ははっ……そうだな」

　なんだろうか、こいつの笑顔を見てると途端に罪悪感が体中を巡る。
　あの未来で俺がこいつに何が出来たってんだ……何も出来るわけがない！　それなのに、なんで……心が痛いんだよ……。

　またID変わってる。まあいいか。

「そうだ、あの映画一緒に見に行こうぜ！　新聞屋からタダ券貰ったから。母ちゃんも「」と一緒に見に行きなさいって言ってたし」
「映画か……何日に放映するんだ」
「二日後だぜ！」
「……すまない、その日は予定が入ってんだ」
「えーマジかよ……まあ、人多そうだからな。おまえにあわせるよ」
「すまない」

　……そうだな、こういう他愛もない会話してたよな。
　やる気出てきた。俺が行動を起こせばこの平穏が続くのなら、やらない選択肢は尚更無くなる。
　一度体験した未来なんて二度も見る必要はない。そうだよな、俺……。

　こんな勉強してたな、なんて、思いながら長くもなければ短くもない授業が流れていく。
　窓から見える校庭では体育の授業が行われていて、音楽室からは高音の歌声が響いている。
　空からミサイルが飛んでくることなんてありえない、安全で、危険が少ない。そんな、そんな一日が流れている。
　この数学の先生、六年生になる頃に他の学校の先生と結婚するんだよな。
　俺の斜め前に座ってる男の子、夏休み明けに盲腸になるんだっけ。
　一番前の席に座ってるメガネかけた女の子、他の子より生理が早くて不思議がられてたな。五年生にもなると、チラホラと他の子にも来て音沙汰なくなったが。

「……なんだろ、懐かしいな」
「おい、「」この問題解いてみろ」
「あ、はい」

　小学生が解く数式は基礎中の基礎だ。中学、高校になる頃にこの辺がちゃんと出来ていなかったら泣きを見ることになる。
　割り算と分数が苦手で数学はあんましだったが、まあ、この辺ならどうにかなる。

「お、正解だ。それに訂正する部分もない。珍しいな、勉強嫌いの「」がすんなり解けるなんて」
「へへっ、まぐれですよ」

　自分の席に戻る最中に幸太に拍手された。こそばゆいものだ。

　時間はあっという間に過ぎて下校の時間だ。
　ランドセルに教科書類を仕舞い込んでいる最中にクラブクラブとクラスメイト達が騒いでいる。
　小学生は部活のことをクラブと言うんだよな、少しだけ違和感がある。

「「」ちょっと今日は爺ちゃんと婆ちゃんの家に行かないといけないから一緒に帰れないわ」
「ああ、わかった」
「じゃあな」
「おう」

　幸太の後ろ姿が見えなくなったと同時に下校を開始する。

「なんで体育ってあんな長い準備運動しないといけないんだろ」
「そら、転んだりしないためだろ」
「わたし絶対に転ばないもん！」

　ファイルの三人が下駄箱で会話を弾ませている。
　それにしても、このくらいの年齢の男女が仲良くしているのは珍しいよな、男の方が一方的に避けるイメージがあるが……。
　三人が靴を履いて学校を出てから靴を取り出す。

「お父さん今日は帰ってくるかな……」

　自分の後ろの靴箱から小さくそう聞こえた。
　顔を確認すると松永ゆいが暗い表情をしながら、溜息を一つ。
　確か、後ろの靴箱は四年生の靴箱だ。よく考えれば、書類にも朝倉より一つ年下だとか書いていたか。
　まて、書類のほぼ全ての年齢記入が朝倉の年齢を基準としていないか？　帰っていった二人は朝倉と同い年と、この松永はひとつ下と……。
　いや、こんなどうでもいいことを深く考える必要もない。考え過ぎだ。

　帰りに１００円ショップに立ち寄って購入した薄い板を腕に巻き付けられる大きさに切り取って、カッターナイフの刃で切ってみる。
　傷こそつきはするが、それ以上の何かには至らない。これをランドセルの中に入れて犯行が起こる前にガムテープで両手に巻きつける。

「まあ、凶器がカッターナイフなんだ、このくらいで十分だろう」

　木片をゴミ箱に捨てて、ファイルに手を伸ばす。