熱した油が衣のついた豚肉から水分を飛ばしていく。その際に跳ねた飛沫が、俺のエプロンに染みを作った。

（´<_｀；）　おはよう、兄者――うわ、朝から揚げ物かよ！

（　´_ゝ`）　おはよう。しかも豚カツだぞ。ふふふ

（´<_｀；）　ええ……流石だな兄者……

（　´_ゝ`）　まあ、弁当のおかずなんだけどな

（´<_｀　）　なんだ、弁当のほうだったか。けど、豚カツかぁ……いいなぁ！　うん、いい！

　弟者がなにごとかを想像しながら、一人で頷いている。次になにを言い出すかは予想がついた。

（´<_｀　）　兄者。今日は俺の分の弁当も作ってくれよ！

（　´_ゝ`）　残念ながら、豚ロースが一枚しかなかった

（´<_｀　）　役立たずが

（　´_ゝ`）　俺が火を扱っていることを忘れるなよ弟者

（´<_｀　）　はぁ、なんで豚肉一枚しかないんだよ。兄者も俺の分を買ってくれててもいいだろうに

（　´_ゝ`）　別に俺が用意したわけじゃないぞ。冷蔵庫にあったのを使ってるだけだし

（　<_　　）　

　俺の言葉を聞いて、なぜか弟者が身を固くした。そして、

（　<_　　）　それ、母者が父者用に残してたんじゃね？

（　　_ゝ　）

　俺も全身が固まった。

　いや大丈夫だろ。だって名前とか書いてなかったし。こういうのはプリンと同じ扱いでいいでしょ。だって名前書いてなかったし。

（　´_ゝ`）　まあいいや。母者が気づく前に学校行こ

（´<_｀　）　流石だな兄者

　時間はすっかり過ぎて、昼休み。俺は授業が終わると、かばんから弁当を取り出して教室をあとにした。目的地は体育館の裏だ。

　道中、弟者とすれ違い一言二言交わす。

（´<_｀　）　ぼっち飯か

（　´_ゝ`）　弁当の時は一人で食べたいからな。誰にも邪魔されず、独りで静かで豊かで……

（´<_｀　）　豚カツだけ置いてけ

（　´_ゝ`）　ふざけろ

从 ﾟ∀从　お前美味そうなもん食ってんなぁ？

　なんでこうなったんだろ

（　´_ゝ`）　いや、本当全然美味くないんで……

从 ﾟ∀从　あ？　これ豚カツだろ？　不味いわけねーだろ

（　´_ゝ`）　豚カツ風玉ねぎなんで……

从；ﾟ∀从　た、玉ねぎ！？　こんな縦長い玉ねぎあんの？　知らなかった……

（　´_ゝ`）　豚に決まってんだろ

从＃ﾟ∀从　ぶっ飛ばすぞお前！

　ああ、弟者との門答でついた癖のせいで、つい。

　かっとなった不良が俺に接近する。殴られるかと警戒し、とっさに顔をそむけた。しかし、どれだけ待ってもなにも起こらない。

　片目を開けて不良の様子を見ると、片膝をついて呻いている。

从 　∀从　ぐっ……腹が減って力がでねえ……

（　´_ゝ`）　情けないアンパンマンだな

　このまま立ち去り、別の場所で昼飯を再開することもできる。ただ、このアンポンタンも少しだけ気にかかった。空腹の辛さは万人共通であり、同情を禁じ得ない。

　そしてもう一つ立ち去らない理由。調理を趣味にしてから、ずっと気になっていたことがある。

从＃ ∀从　ぐぬぬ……なんだよ、笑いたければ笑え！　

（　´_ゝ`）　あのさ、よければ弁当食べる？　

从 ﾟ∀从　なに！？

　俺の作った料理は、家族以外が食べても美味いと感じるのだろうか。

从 ﾟ∀从　兄者はいるかー！？

　教室の引き戸を開けて、ハインが叫んだ。周りからの視線が一斉に俺へと集まる。

从 ﾟ∀从　お、へへへ！　いるじゃねえか。ちょっと来いよ！

（　´_ゝ`）　分かった、分かった。あと三十分待てよ

从；ﾟ∀从　昼休み終わるじゃねえか！　おら、さっさと行くぞ

　ハインに引きずられて教室から退場する。不安そうに俺を見る友人たちへ、ピースサインを作ってみせた。

从 ﾟ∀从　ほら、早く持ってきたもん出せよ

（　´_ゝ`）　これで勘弁してください……

　今か今かと待ちわびるハインに、俺は財布を差し出した。

从＃ﾟ∀从三三つ））_ゝ`）

从；ﾟ∀从　お、お前マジでやめろよ！　誰か見てたら誤解されるだろ！

（＃）_ゝ`）　ちょっとしたジョークなのに

从；ﾟ∀从　お前のジョークは洒落にならないんだよ……

　女の拳ってあんまり痛くないな。じゃあ、母者って女じゃないのかな。

从 ﾟ∀从　それよりほら、もうすっごい腹が減ってんだよ！　頼むぜ！

（　´_ゝ`）　はいはい。ハインちゃんったら、せっかちなんだから

从＃ﾟ∀从　ちゃん付けやめろ

　ハインのも文句を無視して、俺は持ってきたかばんから二人分の弁当を取り出した

从＊ﾟ∀从　これこれ、ひゃっほーい！

　弁当箱を天にかがげ、大げさにハインは喜んだ。彼女に微笑ましさを感じつつ、俺も自分の弁当を手に取る。そして、

（　´_ゝ`）　いただきます　

从 ﾟ∀从　まーす！

　昼食が始まった。

　不良こと高岡ハインに弁当を渡したあの日。彼女は男用のそれなりに量があるメニューを、ぺろりとたいらげてしまった。

从＊ﾟ∀从　すっげー美味い！　俺、こんな美味い飯食ったの初めてだわ！

从＊ﾟ∀从　お前、名前は？　兄者か。兄者は料理人にでもなんの？　なるんだろ？　この美味さだもんな！

　ハインは矢継ぎ早に弁当の感想を喋り、俺を褒めたたえた。特に俺の気をよくしたのは、

从＊ﾟ∀从　一番美味いのは豚カツだな！　なんか、普段食ってる総菜の豚カツとは全然違うわ。なんで？

　幼少のころに感じた俺の感想を、ハインも口にしたことだった。

　それから天狗になった俺はハインにおだてられるまま、彼女用の弁当を作ることを約束した。連絡先を交換し、弁当がいる時は前日にメールを送ってくる。そういう手はずとなった。

从 ﾟ∀从　これ、今日の弁当代な。今は持ち合わせがないから、足りなかったら後で言ってくれ。じゃあな！

　五百円を握らされ、その日の俺は放課後に上機嫌で帰宅した。

　＠＠＠
＠#_、_＠
　(　 ﾉ`)　なにか言うことは？

（　´_ゝ`）　すみませんでした

　俺は五百円を差し出した。目の奥に火花が飛んだあと、その日の記憶は終わる。

　ハインとの昼食は週にニ、三回程度の頻度で続いた。時折メールで弁当の内容に希望を出されたりもする。その通りにすると、彼女はいっそう喜んだ。

从＊ﾟ∀从　うおっ、このシューマイ手作りじゃん！　兄者ってなんでも作れるのな

（　´_ゝ`）　それ餃子だぞ

从；ﾟ∀从　マジ？　ご、ごめん……

（　´_ゝ`）　こっちこそ嘘ついてごめん……

从＃ﾟ∀从　その意味分かんねー嘘やめろ！

　ハインとの昼食は楽しいものだった。

　なんといっても女子だしな。まあ、上下ジャージだけど。髪もなんか金髪だし、短いし、あんまり好みじゃないな。やっぱなしで！

从 ﾟ∀从三三つ））_ゝ`）

（＃）_ゝ`）　なんで？

从 ﾟ∀从　失礼な波動を感じた

从 ﾟ∀从　うちの両親さ、弁当作ってくれないんだよな

　ある日。ハインは弁当を食べ終えると、珍しく感情を静かに語り始めた。

从 ﾟ∀从　子供のころから二人とも忙しくて、朝からいないことがほとんどだった。

从 ﾟ∀从　朝飯は晩飯の残りかコーンフレークが用意してあって、昼飯は書置きと一緒に五百円が置いてあんの。これで買って、とさ

从 ﾟ∀从　中学校でみんなが弁当食ってる中、俺一人だけコンビニ飯だぜ？　友達は気にしなかったけど、俺はなんか嫌だった

从 ﾟ∀从　晩飯の時は父さんか母さんがいるから、その時弁当を作ってくれって頼んだんだよ。そしたら、ごめんねって謝られた

从 ﾟ∀从　それからだな。髪染めたり、授業サボったりするようになったの。馬鹿みたいだろ？　弁当作ってほしくて、不良やり始めたなんて

（　´_ゝ`）　馬鹿丸出しだな

从＃ﾟ∀从　続けるぞ

（＃）_ゝ`）　はい

从 ﾟ∀从　それで、だ。その日、俺は昼飯を買い忘れて、腹の減りを紛らわそうとふらついてた

从 ﾟ∀从　そこでお前と出会った。弁当を食った。すげー美味かった

（　´_ゝ`）　小学生の作文みたい

从＃ﾟ∀从つ

（　´_ゝ`）　どうぞ続けてください

从 ﾟ∀从　ともかくな、俺は感動したんだよ。兄者の弁当に！　弁当ってやっぱり良いもんだと思った！

从＊ﾟ～从　それで、その……俺にも、したいことができたというか……

　そこでハインは口ごもった。流暢に言葉をつむいでいた唇をもごもごと動かし、たっぷり一分かけてから口を開く。

从///∀从　母さんと父さんに、弁当を作ってあげたいんだよ。だから、俺に料理を教えてください！

　顔を真っ赤にしながら、ハインは律儀に頭を下げる。俺は間もなく、頷いた。

「えー、今日は母さんが弁当作んの？」

　んだよ、不満か？

「だって、いつもは父さんが作ってんじゃん。母さん料理できないんだろー」

　あのなー、俺、じゃなくて私だって、父さんから料理を習ったんだぞ！

「本当かよ……じゃあ今日の弁当、なに弁当なの？」

　ふっふっふ、今日の弁当はな、母さんが父さんから初めてもらった弁当、

从 ﾟ∀从　――その名もカツアゲ弁当を作るぞー！



（　´_ゝ`）　カツアゲ弁当のようです　从 ﾟ∀从
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おしまい