頭を持ち上げ、体をソファーから起こす。

　あんまり頭を下にして、濁りがまた頭に戻っては困ると思ったのだ。

　こういう時、私はお風呂に入る。

　顔面をシャワーに晒して、軽く閉じた瞼を上から指で押さえつける。

　そうすると、濁りは瞼の隙間から染み出し、流れていく。

　医学的な効果を調べたことはないけど、これで問題はないから、これで問題はない。

「お風呂ですか」

　ソファーから立ち上がり、リビングの外に足を向ける私に、足下から声がする。

「あんたも一緒に入る？」

　視線を下にやりながら誘ってみる。

「遠慮しておきます」

　つれない返事が返ってくる。

　しかし、それも仕方がない。

　こいつは水に濡れると壊れてしまう。

　だって、

「だってあなたは掃除機だものね」

小さい頃から、物にも魂があるという考えをしていた。

　どんな物にも、大事にされて嬉しいと感じる心があるし、乱暴に扱われて悲しいと感じる心があるのだ。

　おかしいとか、気持ち悪いとか言われたこともあるけど、間違っていると考えたことはない。

　物が悲しまないように大事に扱ったし、物が嬉しくなるように、その物本来の使い方を徹底した。

　むしろ、その思いは日に日に強くなるようでもあった。

　私が六歳のある日のことだ。

　幼稚園の、共有おもちゃ箱に古い知恵の輪が有った。

　かっちり、組み合わさった二つ鉄を見て、これを解いた奴は、この園に誰も居ないのではと思った。

　この知恵の輪は誰にも解いて貰えないでいることを、悲しく思っているのでは。と思った。

　ここでひとつ、強く主張しておく。私は、物に魂があるという考え方をしているけれど、声を聞いたりすることができたりするわけではない。
（今でこそ、ひとつ例外が居るけれど。）

『誰にも解かれたことがない』なんて申告を受けたわけではないし、『誰かに解かれたい』と願われたわけでもない。

　けれど、『そうではない』という否定をしてくれる人も、目の前の無口な知恵の輪を含め、誰も居なかった。

　解こう。と思った。

　一週間かかった。

　それが最長記録。

　以降もいろんなパズルを見かけては、必ず一週間以内に解いてあげた。

「・・・そんな日々を続けていたら、パズル学者。ということになっていました」

「・・・ということになっていました。って、曖昧だなぁ。そこはあまり話したくないのかい」

「いえ、本当に、よくわからないのです。気付いていたら、なっていました」

　家賃の高そうなマンションの一室に呼ばれ、男に私がこうなった理由を聞かれたので、話した。

　お話が私の仕事ではないのだが、彼は依頼人だし、別に邪険にする理由もなかった。

「一人暮らしと言っていたね。お金はどうしているんだい」

「さぁ・・・あなたのような人が、何故かお金をくれます」

「・・・自分の生活について、恐ろしく無頓着だな。君は。詐欺などには気をつけたまえ」

「知らない人には付いていきません」

　幼い頃、周りの人が何度も教えてくれた文言を繰り返す。

　あれだけ何度も言っていたのだから、きっとこれさえ守っていれば大丈夫のはずだ。

「・・・まぁ、万が一破産したら、うちに来たまえ。一生遊んで暮らせる程の報酬が出る仕事を、何件も紹介してやろう」

　そういって男は、トランクケースを机の上に置いた。

「例えば、それらの一つがこれだ」

　トランクケースが男の手によって開かれる。

　中には、さくらんぼを模した、幾何学的に絡み合った細い鉄があった。

　知恵の輪。

「作品名、『cherry』。禁断の果実から取って、『善悪』と呼ぶ者も居る」

「『善悪』、ですか」

　さくらんぼの片房が、善。もう片方が悪。ということだろうか。

「・・・知らないのか？」

　男が少し驚いた顔を私に向ける。

「有名なんですか？これ」

「パズルに関わる者なら、誰もが・・・いや、関係のないことか。君には。君はただこれを解いてくれればいい」

「はぁ・・・お断りします」

　男は少し沈黙した後に口を開いた。

「・・・・・・何故かな」

「だってこれ、解けませんよ」

　今まで私は色々なパズルを解いてきた。知恵の輪だけでも、数百個は軽い。

　間違いない。これは解けない。

「ふむ・・・まぁ。それが君の答えなら仕方がない。なら、これはどうやってできたと思う」

「・・・？作ろうとした人が居たんじゃないですか」

「そういう意味ではない」

　男がため息をつく。

「解けない知恵の輪を、どうして作れるのかという話だ」

「・・・鉄ですから、熱で曲げたとか。鎖みたいに後から繋げたとか・・・」

「だとしたら、こんな綺麗な姿に作ることはできんだろうね」

　cherryにもう一度目を向ける。

　男の言う通り、どんなに器用な職人でもこんなに細く、複雑な作品を、容姿を損ねることなく仕上げることは無理だろう。そんな仕上がりだった。

「さらに言えば、これができたのは１５世紀後半とされている」

「１５世紀」

　歴史なんかに詳しい訳ではないけれど、その数字が意味する所は、私にも解った。

「現代の技術でも不可能である代物が、四百年も前にこの世界に生まれていた。これは事件だ。事件だよ」

　男の語りに熱が籠る。

「私が解いて欲しいのは、この事件の謎だよ。cherryの正体だ。今まで解ける者が居なかった、ただの難しい知恵の輪なのか、全く別の物なのか。それを解き明かして欲しい」

「・・・やります」

　以前、この鉄が解れ、外れる気は一切しなかったけれど。

『解いてくれ』

　それでも、男ではなく、cherryにそう言われた気がしたのだ。

　ここでひとつ、強く主張しておく。私は、物に魂があるという考え方をしているけれど、声を聞いたりすることができたりするわけではない。
（今でこそ、ひとつ例外が居るけれど。）

「それで、やっぱりcherryは解けなかったのですか」

　そのたったひとつの例外が、お風呂上がりの私に話かける。

「なんでcherryのことを知っているの。話してないのに」

「何故でしょう」

　掃除機がノズルを傾ける。首を傾げたつもりだろうか。

「やっぱりあんたは私の妄想なんだ。だからcherryのことを知っていたんだ」

「だったら、『解けなかったのですか』なんて聞かないでしょう。知っているんですから」

「それは演技なんだ。さも知らないように振る舞っているだけなんだ」

「そもそも、私がただの妄想なら、一人でに動けるわけないでしょう」

　自分には自我があるのだと言わんばかりに、掃除機はホースを振り回した。

「それも私が動かしているんだ。それをあんたが一人でに動いているように錯視しているんだ」

「そこまで重症の人間がまともに生活できるわけないでしょうに」

「うるさい」

　私は掃除機のコンセントを引っこ抜いた。

　ううぅぅん。と唸り、静寂が流れて数秒。コードが一人でに動いて、自らコンセントに刺さった。

　んぅぅうう。と唸り、掃除機がもう一度口（？）を開く。

「おやすみにはまだ早いでしょう」

無視して、持ち帰らせてもらったcherryを鞄から取り出す。

　そのさくらんぼを模した姿は、男の部屋で見た時から変わりはない。

　あれから六時間ぶっ通しで触ってみたものの、動かせる場所は一つも見つからず、進展は一切なかった。

　結果、私の脳は目の濁りになった。

「それがcherryですか」

　掃除機がホースをcherryのそばまで近付ける。覗き込んでいるつもりだろうか。目はそこなのか。

　錯視。

　私は、cherryに対しても錯視しているのではないだろうか。

　cherryは、騙し絵のように、何か錯覚させる形になっているのではないか。それが解けない知恵の輪の正体ではないのだろうか。

　・・・考えてすぐ馬鹿らしい話だと思い、cherryをもう一度鞄にしまった。

　まともにその可能性を考察するにしても、もう今日はこれ以上同じパズルを見たくなかった。

　錯視うんぬん以前に、見ているだけで脳がすり減るようだった。

「今日はもうしないのですか」

「しない」

「別名、善悪・・・やはり善と悪は切り離せないということですかね」

「ただの掃除機が何を言う」

　cherryをしまった鞄に目をやる。

　直接目にしなくても、ずっと動かせず眺め続けたあの形が、脳裏に浮かぶようだった。

「最長記録・・・二十年ぶりに更新しちゃうかもなぁ・・・」

　やっぱり、解ける気がしなかった。

「・・・何ですかこれは」

　cherryはとても貴重な物。らしい。

　ので、挑戦する時はできるだけ管理の効くここでして欲しい。と男が言うので、私はもう一度男の部屋に赴いた。

　そこで朝食はまだだということを伝えると、白くてどろりとしたものが皿に乗って私の前まではこばれた。

「カスピ海ヨーグルト。というものだ」

　かすぴ海。地理の教科書で見たような。見てなかったような。

「旅行で訪れた際に、健康に良いし。自宅でも増やしやすいというものだから」

　男は自分の分を用意し、食べ始めた。正直、気持ち悪くて食べる気になれない。

「それにね。これ食べると、あの時の景色を鮮明に思い出せる。ずっとずっと先まで青一色なんだ」

　男が語りだす。だから私の仕事はお話することではないんだけれど。

「・・・まぁ、そんな怪訝な顔をしないでくれたまえ。ほんの気分転換だと思って欲しい」

　顔に出てしまっていたようだ。私が掃除機なら、バレなかっただろう。

「さて、クイズだ。カスピ海は、実は湖でね。どれくらいの大きさだと思う」

　大きな湖。私は真っ先に琵琶湖を思い出した。

「琵琶湖の・・・２、３倍ぐらいですか？」

「不正解」

「はぁ」

「正解はね。琵琶湖の約５５３倍」

「５５３・・・倍？」

　少なからず、驚いた。予想と差が有り過ぎる。何かの冗談かとさえ思う。

「日本がすっぽり収まってしまうそうだ。私も最初、驚いた。視界いっぱいに見える青でさえ、ほんの一部」

　男が指で小さなわっかを作った。

「私はね、日頃から自分をちっぽけな存在だと思っている。この世界と比較すれば、小さい、余りに小さい存在だと思う。けれど、それにすら思い違いがあった」

　男は、小さな指のわっかをほとんど握ってしまった。

「もっとだ。私はもっと小さかった・・・これ以上はない。そう考えて初めてスタートなんだろうね、人間というのは。その、つまりだ」

　男が、机の上のcherryを持ち上げる。

「解ける気がしない。と考えて、ようやくスタートなんだと思うよ、僕は」

「・・・はい」

　出されたカスピ海ヨーグルトを眺める。

　意を決して口に運んでみれば、決して嫌いな味ではなかった。

「ああ、それとね。もうひとつ話がある」

「？なんでしょう」

「昨日は君を家に帰したが・・・やはり、うちに泊まってくれないか。物を大事にする、君を信頼しないわけじゃないが、

やはりcherryを誰か個人に預けてしまうのは危険だという意見が多くてね」

「・・・はぁ。別に構いま」

　せんけど。

　と、言おうとしたところで、一台の掃除機を思い出した。

　今日も一人でに動いて、私が留守の部屋の中をうぉんうぉん掃除しているであろう、掃除機。

「掃除機・・・」

「ん？部屋が気になるなら、クリーナーを君の家に寄越そうか」

「だ、駄目です！」

　何故か、声が大きくなっていた。

「cherryを壊したりは、しません。ですから、持ち帰らせて頂けないでしょうか。それができないなら、挑戦するのはこの部屋の中だけにします」

　男は少し考えた後、口を開いた。

「解った。持ち帰りなさい。ここに通う事もしなくていい。ずっと君が望む環境でやりたまえ。それが最優先だ」

「・・・ありがとうございます」

　もう一度、cherryを鞄にしまって、男の部屋を後にした。

「何故、向こうに泊まらなかったのです」

　掃除機は、私が帰るなり、そんなことを聞いた。

「向こうでの会話を知っている。やはりあんたは私の妄想だ」

「そう思うなら、何故確かめないのです」

「確かめる？」

「誰か人を呼べば良いのです。そして、この掃除機の声が聞こえるかと問えば良いのです」

「そんな友達は居ない」

「ではクリーナーを拒んだのは何故です。声を荒げてまで」

「・・・それは」

　掃除機は、動かない。いつもはうぉんうぉんうるさいのに。

　声さえなければ、普通の掃除機と変わらなかった。

「あなたは、本気で否定しないのに、何故口では否定の言葉ばかり口にするのです。

物にも魂があると考えながら、何故私を否定するのです」

「・・・うるさい」

　・・・なんと言えばいいのか解らなくて、コンセントを引っこ抜いた。

　静寂は、数秒しかないと解っていたけれど、そうした。

　鞄からcherryを取り出し、体を逸らす。

　これを解いていれば、掃除機と話さなくてもいい。無視できる。そう思った。

　けれど、無視はできなかった。話しかけてこないのだ。

　数秒で聞こえるはずの、あの唸るような起動音が聞こえない。

　振り返ると、コンセントが引っこ抜かれたままだった。

　何故だ。

　死んでしまったのか？

　妄想が終わってしまったのか？

　急いでコンセントを付けようと手を伸ばそうとして、空中で止める。

　私は、何がしたいんだ？

　あいつを、否定したいのか？　

　物にも魂がある。その証明でいて欲しいのか？

　私は正常である思いたいのか？

　違うのか？

　あいつは本当に存在しているのか？

　私は、何がしたいんだ？

　そこで、中途半端に傾いた私の体から、ごとりと何かが落ちた。

　言うまでもなく、cherryだ。

「わっ」

　急いで拾う。あれだけ貴重だと言われたのに。

　傷がないか見回してみると、ある変化に気付いた。

　傷が有った訳ではない、折れた訳でもない。

　動いたのだ。一手だけ。

「うっ、動いた」

　あんなに動かなかったのに。力の掛け方か？どこだ？どこがどう動いたんだ？

「考えてもわかんないと思いますよきっと」

「うわっ」

　いつのまにか掃除機が復活していた。ばっちりコンセントにコードが刺さっている。

「・・・結局。なんなんだ。あんたは」

「さぁ。誰がどれだけ考えても答えは出ないと思います。けれど、それでいいじゃないですか。

元々、人間は答えのない問を、何個も何個も背負って生まれてくるものです」

「掃除機が何を言う」

「そうして、答えが出せなくても、それを投げ出さなければ、あとで神様が答え合わせしてくれますよ。きっと」

「・・・あの世って、あるの？」

「これ以上はない。そう考えて初めてスタートなんですよ。人間というのは」　

「・・・向こうでの会話を知っている。やはりあんたは私の妄想だ」

　一手だけ動いた、cherryをそっと握る。

　今は、これでいい。

　投げ出さなければ、いつか。



　－終－