夕暮れの中、事務所の前の信号を待っていると、ふと、それに意味があるのかと思ってしまう。

こっちがルールを守っていたって、相手が破ってしまえばそれまでだと。

勿論、それが極論だということは分かっているけど、それでも、そんな考えが頭をもたげてしまう。

「みーりあちゃん！」

不意に後ろから抱きつかれた。

「莉嘉ちゃん？どうしたの？」

出会ってからもう9年は経つ親友。下手な同級生よりも深い仲、言ってしまえばアイドルとしての戦友。

「いやー、見つけちゃったから☆」

「もう。酔った時のきらりさんじゃないんだから」

「酷いなー、あそこまで無闇にハグハグしたりしないよ。あ、みりあちゃん、青になったよ」

横断歩道を渡りながら、ふと、いつから彼女の事を「きらりちゃん」と呼ばなくなったのかと思う。

彼女だけじゃなく、いつの頃から年上の人を「ちゃん」付けで呼ぶのをやめるようになっている。例外は莉嘉ちゃんだけだ。

きっと、高校に上がる前だったろうか。

確かその時には、もう子供では居られないと思っていたから。

「みりあちゃん、はい、これ！」

仕事から帰ると、きらりさんから謎の包みを貰った。

「ありがとう、きらりさん！……あれ、でも、これって？」

「一日早ーいけど、お誕生日プレゼント。明日はお仕事で帰れないから、もう渡しちゃおっか、って」

促されて包装を解くと、いつも誕生日に貰っているPikaPikaPoPの新作ではなく、少しばかりフォーマルな服。

「ハタチのお祝いだから、いつものハピハピな服じゃなくて、こういうのもいいかなぁーって。杏ちゃんとも相談してね」

あの頃のままでは居られない、年甲斐という物を意識し始めて、諸星きらりは変わっていってしまった。

それでも、言葉の端にあの頃の面影を感じて、何故か少し安心していた。

14歳になった頃、私はアイドルであるという夢から醒めつつあった。

その頃の仕事に不満を持っていたという訳でもなく、大切なのは分かっていた。楽しかったとさえ言える。

それでも、頃合いかもしれないとは思っていた。

アイドルとしても、もう無邪気な子供ではいられなくなるのが分かっていたから。

だからこそ、どうやって辞めるべきか。私はそれを模索していた。

一番いいのは高校生になったその時だと考えていた。オトナの象徴であった、出会った頃の美嘉さんと同じ存在になった時。

それがオトナの始まりだと考えていたから。

結論を言えば、結局私はアイドルを辞めることはなく、

高校生以上のオトナである、20歳を迎えようとする今の今まで続けている。

美嘉さんが理由だ。

『みりあちゃん。アイドル、辞めたいの？』


『その……ワガママかも知れないけどさ、アタシは、みりあちゃんにアイドル続けて欲しいって思っちゃうな』


『今までやってきたどのお仕事も、みりあちゃんはバッチシだったし★』


『何より……ギャル以外あり得ないって思ってたアタシだって、ハタチになって色々やってみれば、楽しいって思えてきたから』


『アイドル「赤城みりあ」がどう変わっていくのか、先輩としてもファンとしても見続けたいんだよね』


『オトナのみりあちゃんも見てみたい。もちろん莉嘉もだけどね★』

美嘉さんとしては、本気で止めたいと思っていた訳では無いかもしれない。

ただの率直なワガママ。ただ、少しでも私に、アイドルへの未練があるのなら、それに期待したかったのだろう。

けど、その言葉は、私にとって……

寮に戻ると、ベッドに身を投げこんだ。

明日は、誕生日だ。

ただでさえアイドルの誕生日というのは、ファンにとって一大イベントだ。

その上、成人も兼ねているのだから、盆と正月が一緒に来たような物で

「……違うよね。そうじゃない」

一言呟いて、ベッドから降りた時。

電話が鳴った。

『もしもし、みりあちゃん？アタシ。莉嘉だけど』

『莉嘉ちゃん？どうしたの』

『その……朝さ、ちょっと変だったから。やっぱり、お姉ちゃんのこと、意識しちゃうのかなって』

『えっ』

いきなりで、言葉を詰まらせてしまう。

『去年のアタシもそうだったし。だからさ、みりあちゃんも辛いのかなって思って』

『その……ごめんなさい』

『謝んなくていいよ。お姉ちゃんだって思ってもらうのは嬉しいと思うよ』

『……そう、かな。そうだといいんだけど』

『そうだよ。でもさ、やっぱり、一番嬉しいのはアタシ達の元気な姿だと思うんだ☆』

『だから、これからも、オトナになってパワーアップしたアタシ達、魅せつけちゃお！』

『……うん。そうだね』

目が覚めると、もう11時半を過ぎていた。

電話が終わったあと、身体を洗って夕食を済ませて。

少し横になっていたら、そのまま眠ってしまったらしい。

「あぶなかったー……」

莉嘉ちゃんが言ったことは正しいと思うけど、

ホントはもう少し、感傷的に、子供でいたいんだ、私。

オトナになる為に、ほんの一瞬でいいから。

服を着替え終えて、時計に目をやる。

あと１分

あと30秒

ゼロ。

「美嘉ちゃん」

「同い年になったよ」