約束守ってくれて凄くありがたい
ずっと待ってたよ

　「スー……スー……」

　文字通りの『目と鼻の先』から聞こえてくる、少女の寝息。彼女の名前は『朝潮』。

　真面目な性格で強い責任感を持つ、利口な少女。そんな彼女は今、私の膝の上で、スヤスヤと眠っている。

　普段の朝潮であれば間違っても自発的に、上官である、私の膝の上に乗ることはあり得ない。今日の彼女は、何かが違うのだ。

　我が鎮守府は、国に命じられていた深海棲艦の撲滅に成功した。現在、特別調査隊が生き残りの調査をしているらしい。それも、もう少しで終わる見込みと聞いている。

　最後の決戦で秘書艦を務めた朝潮は、その後もずっと、秘書艦をやってくれた。他の艦娘たちは、外出許可を取って遊びに行ったり、解体後の生活の準備をしたりしているにも関わらず――

　朝潮は、戦争が完全に終結するその時まで任務を遂行する、と言って、今日も私の隣で、ただただ読書をしていた。

　一一〇〇を回る頃、艦娘の『赤城』が、私たちに差し入れを持ってきてくれた。

　「コンビニエンスストアに寄ったら、美味しそうでしたので差し入れに。新商品みたいですよ！」

　赤城がくれたのは、有名アイスクリームメーカー、ハーゲンダッツの、カップアイスのチョコミント味。蓋には『期間限定』の文字と、爽やかなミントの写真。

　「ありがとう。暑かったから、ちょうど良いよ」

　私は、赤城が執務室から出ていったのを見計らい、自分のアイスを朝潮の方に寄せた。

　「悪い、ミントが苦手なんだ。良ければ食べてくれないか？」

　「えっ、良いのですか？」

　「ああ、食べてもらえた方がありがたい」

　「では、司令官の分もいただきます！」

　朝潮は嬉しそうに、アイスクリームを2カップ食べた。

　今思えば、このアイスクリームに、何かが入っていたのかもしれない。

　一二〇〇頃、朝潮の顔が赤くなっていることに、私は気が付いた。

　「朝潮、顔が赤いが、大丈夫か？」

　「はい？　はい、朝潮は大丈夫です！」

　満面の笑顔でそう答える朝潮。いつもの落ち着きはどこへ行ったのか。私は余計に心配になり、手のひらを、朝潮の額にかざす。

　「ひゃっ！　し、司令官、どうかしたんですか？」

　手のひらから伝わる朝潮の体温は普通。熱があるわけではなさそうだ。

　しかし、ふと朝潮を見れば、陶然とした表情を浮かべ、私を見ているのだ。何かがおかしい。いつもの朝潮らしくない。



＊陶然：気持ちよく酔い、うっとりとする様子（大きなお世話ごめんなさい）

　「……しれいかん」

　そして彼女は、自発的に、私の膝の上に乗ってきた。おまけに、私の腕に頬をこすりつける。

　「しれいかん……」

　彼女はそんな動作を何度も繰り返したのち、眠ってしまった。

　私の膝の上で――

　もしかしたら、あのアイスクリームに何かが入っていたのかもしれない。くずかごからカップを拾い、成分表を確認してみたいのだが、今はそれができない。私の膝の上で、朝潮が眠っているからだ。

　また、朝潮を私のベッドに寝かせたいが、それもできない。膝に座っている彼女を、どうやって持ち上げれば良いのかが、分からない。

　そして私は数分、朝潮の頭を見つめていた。

　軽い体重、小さな肩、やわらかそうな頭皮。私はだんだんと、この朝潮が、可憐で、あどけない存在に思えてきた。思えば、私もどこか、おかしかったのかもしれない。

　『守ってあげたい』

　きっかけは、ちょっとした出来心だったのだろう。私は朝潮の頭に手を伸ばし、頭を撫でる。そして気付いたときには、私は、両腕を朝潮の腹の前に回していた。徐々に力を入れていく。

　ぎゅっ、と、私は朝潮を抱きしめた。やわらかい体、小さい体、もっと力を込めれば折れてしまうのではないかと思えるほど、かよわい存在。

　「……んっ……」

　朝潮が声を上げた。しかし私は、朝潮を抱くのをやめない。

　時間が凍結しているかのように、私は長い時間、ただひたすら、朝潮を抱いていた――

　その後、私は朝潮を横向きに座らせ、朝潮をお姫様抱っこする。

　そして私のベッドまで運んだ。暑苦しいと思い、上から布団は掛けない。私はそのまま机に戻った。

　夕飯の頃にちょうど、朝潮は起き上がった。自分が上官のベッドに寝ていたことに動揺しながら、私に何度も謝ってくれた。私はもちろん許した。そして私の希望で、執務室で一緒に夕飯を食べた。朝潮の表情は、どこか楽しそうに見えた。

　「朝潮」

　私が呼ぶと、彼女は純粋無垢な表情を私に向け、はい、と返事する。

　「私の膝の上に来なさい」

　「……はい」

　一瞬、困惑した表情を見せたが、すぐに、失礼します、と言った後、私の膝に乗った。

　私は朝潮の頭を撫でる。さらさらとした髪が、どこか儚い。

　「……司令官、これは何かの暗号でしょうか？」

　今の私なら、これが朝潮の照れ隠しであると分かる。その証拠に、朝潮の表情はどこか満足げだ。

　その日の夜は、ひたすら、朝潮の頭を撫でていた。初めは困惑していた朝潮も、次第に、嬉しそうな表情を見せてくる。そんな表情を見られるのが、私は嬉しかった。

　二一〇〇、就寝時刻。私は朝潮を部屋に返す。

　「司令官」

　朝潮は去り際に、私の方を振り向く。

　「明日も、よろしくお願いします！」

　そう言い残して、彼女は執務室を去った。その時の彼女の表情は、どこか、楽しそうだった。

　こんな平和が、これからも続きますように。
-FIN

>>2
待ってくれてありがとう！
楽しんでもらえたのなら、それだけでお腹いっぱいです

閲覧、ありがとうございます。楽しんでいただけましたか？

記念に過去作の宣伝をさせてください。

電「二重人格……」

艦むすの感情

映画『艦これ』―平和を守るために

朝潮は『不安症候群』

朝潮はずっと秘書艦

現在、映画『艦これ』の前にあたる話を執筆中です。結構な大作になりそうな予感。

乙
朝潮ちゃんのSS待ってるからまた書いてくれよ

>>18 首を長くしてお待ちください

質問などあればどうぞ

艦むすの感情も貴方だったのか
朝潮編リクエストしたの俺だけど素晴らしかったよ

乙
結局アイスの成分はなんだったんだろう？

>>21
嬉しいです！　ありがとう！
背伸びした感じが悔いだったのですが、楽しんでいただけて、幸いです。

>>22

リキュールです。
自分自身酒にとても弱いので、ハーゲンダッツのチョコミントを子どもが二つも食べたらと思うと……