前スレの続きから投下します。

第６５話「エドワード城の攻防戦　③」


４８８


エドワード城の第四城壁区域の入門口では、国王侍従長のトレモイユが指揮する正規軍が、この関所の
守りにあたっていた。


両側の胸壁と矢狭間、クレノーと小壁体（城壁の出っ張り部分）に弓兵たちがあますことなく持ち場につき、
弓を引いている。


すると、何秒か後に、千段の階段塔をのぼってきたクリフィルとリドワーンら魔法少女が、目を回しながら
第四城壁区域の芝生敷地に姿をあらわした。


「いったい何週させるんだばかやろう」

クリフィルは目の回る頭を手で悩ましく押さえている。


「途中から右にまわって登っているのか左にまわって登ってるのか分からなっちまったよ」


リドワーン、黒い獣皮を肩に垂らした赤く鋭い眼をした魔法少女は、剣を抜く。


「お待ちかねだ」


その剣を伸ばした先には、第四城壁区域の胸壁があった。そこに弓兵たちが並び立っていた。

「まだだ！まだ撃つな！」

国王侍従長のトレモイユは手を上げて制止の合図をだす。

弓を引いたロングボウ兵、クロスボウ兵は、発射を我慢する。


クリフィルにつづいて、階段塔を登りきったレイピア使いの魔法少女レイファ・イスタンブール、アドラー、
身長がひときわ高いがあだ名がチビのチョウと呼ばれている魔法少女、オオカミに育てられた魔法少女ホウラ、
生き残り組の魔法少女たちが集結した。


城下町の魔法少女たち含め、集結した２１人の魔法少女は、それぞれ手に魔法の武器をもって、
第四城壁区域の守りを固められた城門を見上げる。


国王侍従長のトレモイユは憎たらしげに歯をかみしめて邪悪な魔女どもを城壁の上から見下す。

敷地に集結した悪魔の手先どもを。


両者睨みあう。


緊張の沈黙が戦場に走ったが、直後、たくさんの足音が聞こえてきた。


「…？」

「？」

どだだだだだ。

数人ではない、数十人、いや数百人かもしれない連続する足音。


城の人間側も、芝生敷地に集まる魔法少女側も、このたくさんの足音の正体が分からない。


国王侍従長のトレモイユは、目をしぱしぱさせ、足音の予感を感じ取っていた。

その顔つきは険しいものになってく。苦虫を噛み締めるような顔だ。


魔法少女たちも戸惑った顔をしてきょろきょろ、視線を右に左に泳がせ、足音の正体を探っていた。



やがて、それは明らかになった。



第四城壁区域へつながる別の階段ルートから駆け上ってくる多量の足音は。

馬の足音さえ混じっている。


「馬？」

クリフィルはぽかーんとした目をして、丸くさせた。


リドワーン、赤く鋭い眼の、黒髪の残忍な魔法少女は、にっと笑みを浮かべた。

近づいてくる足音たちの正体がわかったからだ。

馬の足音で、思い当たる人物は、一人しかいない。

国王侍従長のトレモイユもわかっていた。

少なくともこの近づいてくる、駆け上ってくる足音は、自分たちの味方ではない。


「…地獄からの黄泉がえりの、魔女どもめが」


トレモイユは城壁の上で毒づいた。




パカパカ。

馬の音は階段をかけあがってくる。


それにつづいて、７０人くらいの足音が、第四城壁区域の芝生敷地に近づいてきていた。


「撃て！撃て！」

第四城壁区域の別ルートを見張る監視塔から、指示がくだっていた。

「階段を通すな！第四城に入れるな！」


監視塔から飛んできた矢は、第四城壁区域の牢獄要塞の側ら、下方の、噴水広場から駆け上るくねくねとした、
行ったり来たり向きを変えて登る階段めがけて落ちていく。



往復階段の突き当たりに立つ四角い監視塔の出窓から、クロスボウ兵たちが顔をだし、往復階段を右に
登ったり左に登ったりする円奈たち魔法少女７０人の軍団むけて矢を発射する。


その矢は、物凄い速さでびゅんと飛んでいったが、円奈は盾で防いだ。


ドガッと強力なクロスボウの一撃が円奈の盾に刺さり、盾は壊れ、木片が散ったが、円奈は身を守った。


すると円奈は馬で右向きの階段をのぼりきり、すると、くるりと向きを翻して、今度は左向きへ登る。


左向きの階段をパカパカ高速で登りきり、踊り場へくると、また、まるりと向きを翻して、さらに右向きの階段へ登る。


そうして右への階段、左への階段と向きを行ったり来たりしながら、だんだんと彼女たちは第三城壁区域から
第四城壁区域までの往復階段を順調に登りつめていく。５０メートルも１００メートルも。どんどん駆け上がる。

もちろん、そうはさせまいと、往復階段の右の突き当りと左の突き当たりに建てられた四角い射撃塔から、
クロスボウ兵たちがばんばん上方から矢を放ってくる。


円奈たちが右向きの階段を駆け上がっているときは、その背中を狙って、左側の射撃塔からクロスボウ兵の矢が
飛ぶ。


円奈たちが左向きの階段を駆け上がっているときは、その背中を狙って、右側の射撃塔からクロスボウ兵たちの
矢が放たれる。



激しいクロスボウ兵たちの攻撃に晒されながら、矢の雨を抜けつつ、石造り階段を登り、第四城壁区域へ
むかう円奈は、突き当りの監視塔の出窓から、クロスボウ兵が顔をだし矢を撃ってくると、咄嗟に反応して、
馬上で頭を屈める。


馬に顔をうずめて屈める円奈のすぐ頭上を矢が通過する。

ひゅっと音がなり、円奈の髪の数本がクロスボウの矢が切り、後方の階段へ落ちる。


その矢は魔法少女たちの足にあたり、矢を受けた魔法少女は往復階段の途中でうっと膝を折って苦痛に喘いだ。


クロスボウ兵が顔をだす射撃塔の出窓は、円奈たちが登り途中の階段の、１７メートルほど高い位置にある。


つまり敵は１７メートル高い円奈からクロスボウの矢を断続的に放ってくるので、むこうからは攻撃できるが、
こちらからは反撃できなかった。

こちら側の魔法少女たち７０人のうち、５人か６人が、魔法の弓に矢を構えた。出窓に顔を出した
クロスボウ兵たちはさっと顔を隠して塔の内部に隠れてしまう。


往復階段を登る円奈の後ろの魔法少女たち数人が、手元に召喚した弓から矢を放った。

弦からびゅんびゅん矢が上向きに飛んでいく。


「──うわ！」

出窓にクロスボウを構えていた弩弓兵たちは慌てて退き、窓から姿を消した。


直後、飛ばされた矢の数々が石塔の窓に刺さり、バチンと砕けておちた。


弩弓兵たちは射撃塔の外回り回廊を移動して、別の出窓に持ち場を変える。



こんな調子で、撃たれ撃ちつつの戦火のなか円奈たちは往復階段をついに最上階にまでのぼりつめる。

そこは第四城壁区域。


国王侍従長のトレモイユが防備を整えた城門のある敷地の横通り。


円奈は地表２００メートルの敷地にまで辿り着いて、片側にはエドワード城の断崖絶壁と青空の景色がひらけた階段を
いよいよ馬に乗って登りつめ、最後の監視塔の放つ弩弓兵の矢をかわすと、第四城壁区域の芝生に足を踏み入れた。


ヒヒーン。


第四城壁区域の芝生に辿り着くと、馬は前足ふりあげて、ひづめを芝生に落とし、雄雄しく鳴き声をあげた。


その馬に跨る鹿目円奈の背にあるは、エドレスの絶壁。地表３キロの高さに割れた渓谷が大陸の果てまで
つづいている。


城下町からみあげた遥か王都の高みにまでやってきた円奈は、リドワーンとクリフィルらの一行とここでついに
合流を果たし、その後ろから、ぞろぞろと順にヨヤミ、チヨリ、ベエール、オデッサ、姫新芽衣らが現れ、
さらに牢獄に捕われていた城下町の復活した魔法少女たち７０人が、やってきて、大集結した。

「ヨヤミ！ベエール！」


クリフィルが嬉しそうな顔して声をだした。「無事だったのか！」


ヨヤミは照れた顔をした。そして、恥じたように鼻をくすぐった。「おかげさまで」


「おかげさま？誰だ？」

クリフィルはきょとんとした。


すると、ヨヤミやオデッサ、ベエールといった昔からの仲間たちである魔法少女たちが、みな馬上に跨った
円奈の顔をみあげた。



クリフィルは理解した。


「そうか、あんたが助けてくれたのか」


クリフィルは円奈を見て、礼を述べた。「どこの国出身の騎士か存じ上げんが、あんたは、ホンモノの騎士だ。
仲間を助けてくれてありがとう。わたしはイシュトヴァール・クリフィルだ」



最初に反乱を起こした魔法少女たち３０人に、城の牢獄に捕われてソウルジェムを奪われた魔法少女たちが
復活して７０人、合流し、その総勢は１００人。


つまり、城下町の全ての魔法少女が、王都・エドワード城に集まった。



円奈は、クリフィルに礼を言われると、馬上で、クリフィルらの一行にむけて、告げた。


「あなたたちは王を倒すつもりでいるけれど、私は王都の城を抜けます。私がこの王都ですべき約束は、
もう果たしました。私は、この城を抜け、対岸に渡りたい。あなたたちの協力が必要なの。だから、私と一緒に
エドワード城を抜け、向かう岸へつながる橋に渡るため力を貸してくれる人を、あなたたちの中から募ります！」



クリフィルは面食らった顔をした。

きょろきょろ視線を左右に泳がせて、その候補者がいないか探した。

するとリドワーンが一行の集団の中から前に出て、名乗り出た。

「私がいこう」

黒い髪、黒い獣皮、赤い鋭い目をした魔法少女が、言った。

「私もこの城を抜けるつもりだ。南の地サルファロンにむかう。そなたを援護する」


「あなたと会うのは、アリエノールさまにお会いする以前の農村、以来です」

円奈はリドワーンとは過去に何度も会ってきたことを知っていた。

アリエノール・ダキテーヌと出会う前に一度、顔をあわし、エドレスの都市でウスターシュ・ルッチーア
と共に騎兵団の男たちと金貨１００枚を賭けたときも、同じ酒場にいた。


「私はずっと、エドワード王の支配するこの城を通過できる好機を睨んでいたのだ」

リドワーンはにっと笑い、円奈に語った。

「今がそのときだ。我らが魔法少女の敵、エドワード王の城は、いま陥落しようとしている。この隙を
逃がす手はあるまい。さあ、鹿目円奈よ、我が名はリドワーン。そなたを援護し、この城を抜け出そうぞ！」


リドワーンは城下町出身の魔法少女ではない。

クリフィルやヨヤミ、ベエール、チヨリ、マイアー、アドラーなどの城下町出身の魔法少女たちと違って、リドワーン一行の
この城を攻める目的は通過であり、エドワード王の討伐そのものではなかった。


鹿目円奈と、流浪魔法少女一行、リドワーンの利害は、一致した。円奈も聖地を目指すため、この城の通過を目指すからである。


リドワーンの一行につづいて、この城の通過を目論むほかの仲間たちは、チビのチョウ、レイピア使いの
魔法少女レイファ、ホウラ、聖地出身エレム人のヨーラン、モルス城砦の娘、姫新芽衣ら含む１１人。


みな魔法少女で、人間と共存して暮らす選択をハナから捨てている集団だった。

人間を徹底敵視し、人間を見たら略奪するという魔法少女の集団だった。そのリーダーはリドワーン。


この一団は俗世と世間を捨て、森から森、国から国へ渡り歩く、流浪の集団で、たまにサバトの集会をひらいた。

リーダーのリドワーンは母国セルビー城の皇女であったときは、円奈の母・鹿目神無とその夫アレスの夫妻を保護したことがある。

神無もアレスも二人とも神の国からの亡命者だった。


鹿目円奈は、このリドワーン一団が人の村を襲撃し略奪を尽くす場面に出くわしていたが、リドワーンら一行と
利害がここで一致し、共に行動し、城を抜けだす道を選ぶ。



なぜなら、今やこの王都では、人は魔法少女を殺すし、魔法少女は人を殺す場所であったからだ。

戦場と化した王城を生き延び、脱出して向こう岸へ渡る仲間を得た円奈は、馬の向きを変えて、第四城壁区域の
城門のクレノーに立つ、国王侍従長のトレモイユを睨んだ。


「城門をあけなさい！」

馬上で鞘を抜き、円奈は、その剣先を国王侍従長に差し向ける。

「でなければ、多くの人が命を失ってしまいます！」

それは少女騎士の降伏勧告であった。



国王侍従長のトレモイユは、ピンク髪をしたイカレ女の魔女を見下し、口で呟いて罵った。

「悪魔に犯された売女めが。また捕らえて火にかてやるぞ」


鹿目円奈は、相手が降伏する気なし、の意図を悟ると、自分が救った７０人の魔法少女たちに、剣ふりあげて、
叫んだ。


「私と一緒に突撃してください！」


円奈は国王侍従長に守りを固める第四城壁区域の城門へ突撃をはじめる。

その円奈のあとについて、１００人の魔法少女たちが、つられるように、うおおおおっと声あげるや、
猛攻をはじめた。


１００人の魔法少女は、みな、国王侍従長が守る城壁へ突進していく。


「ひきつけろ！」

トレモイユは、咄嗟に弓兵たちに指示。


「まだ撃つな！十分近づくまでだ！」

号令が響き渡る。


魔法少女たち１００人は、それぞれの手にそれぞれの魔法の武器を持って、第四城壁関所の守備兵たちに、
戦いに挑む。

魔法少女たちの足並みが弓兵たちの並び立つ城壁に接近し、走り寄っていく。


一体高さ７メートルもあるこの城壁をどうやって乗り越える気なのか、見当もつかない誰がみても
行き当たりばったりな、勢いだけの突撃は、はじまった。



梯子もなければ攻城機もない城門へ、ただひたすら突撃するという、一見おろかな突撃は。


円奈を先頭にして。


展開される。

１００人の魔法少女たちが城門へいよいよちかづく。芝生を満たしながら城壁へ一直線に迫る。


城壁に並び立つ弓兵たちは、いつでも矢が放てるように、すでに弓を引いている。


そして、命令がくだった。


「撃て！いまだ、撃て！」

国王侍従長は腕を前へ振り落とし、並び立つ１５０人の弓兵たちに射撃命令をくだす。

「魔女どもを皆殺しにしろ！」


矢狭間に並び立つクロスボウ兵たちの矢が一斉に飛び、続いて、ロングボウ兵の弓から引かれた矢が射られた。


ぎりぎりまで引き寄せた後に放れた１５０本の矢が１００人の魔法少女たちにぞくぞく当たる。


矢は、魔法少女たちの手と胸、顔、腹、額など、いたるところに容赦なく命中した。


そしてばたばたと、魔法少女たちは８５人くらいが、いちどバタリと倒れたのである。



「地獄へいけ、化け物ども」

国王侍従長のトレモイユは邪悪な魔女どもを見下ろし、舌をなめずって罵倒した。


沈黙に静まり返る戦場。


が、つぎの瞬間。


矢を受けて倒れた魔法少女たちが、いきなり起き上がって再び突撃をはじめた。

羽つきの矢が体に刺さったまま敷地を走り、城門へ走ってくる。


トレモイユは、これには肝を冷やし、いきなり憤懣した顔になり、再び弓兵たちに指示した。


「撃て！撃て！殺せるだけ殺せ！」

しかしクロスボウ兵たちはまた矢を再装填中だ。


そうもしているうちに魔法少女たちは城門に達し、なんと閉じられた落とし格子を力ずくで持ち上げはじめた。

「こっちだ！こい！」

クリフィルが仲間たちに指示だし、駆け寄るよう手で合図している。


なんにんかの魔法少女たちが城門に集結してきて、城門の鉄格子を持ち上げようと手をかけている。


四人くらいの魔法少女が同時に落とし格子に手をかけ、力を込めると、落とし格子はギギギと音たてて上に
持ち上がった。


人がくぐって入れる隙間が下にできる。


「門を守れ！」

兵たちが慌てて、門をこじ開けつつある魔法少女たちを槍でブッ刺して撃退する。

「あう！」

「あた！」

魔法少女たちは、鉄格子の隙間から突かれた槍に貫かれる。血を出しつつ、思わず飛び退く。

落とし格子を持ち上げた手は離れ、ふたたびガシャンと鉄格子の門は閉じられた。



「なんて野蛮なやつらだ」

トレモイユは唸ったあと、仲間に指示した。
　・・・
「生石灰と水を用意しろ」


守備兵たちは、トレモイユの指示を受けて、頷き、すると城壁内側の倉庫小屋から、生石灰を入れた壷を
大量に持ち運んできた。



魔法少女たちは弓に矢を番え、落とし格子の裏側やら槍を突き延ばしてくる守備兵たちむけて、矢を次々放った。

ビュン！

バシュン！


「あう──！」

「うぇ！」


魔法の矢に撃たれた守備兵たちは、鎧に矢が刺さり、痛みに叫びながら倒れていく。


槍を持つ兵たちを追い払った魔法少女たちは、再び、落ちた鉄格子に手をかけ、ふんと力を込めて持ち上げはじめた。


その様子を城壁上の開口部から顔をのぞかせ眺めたトレモイユは、厳しい声を発し、命令をくだした。


「二重落とし格子を閉めろ！魔女どもを閉じ込めろ！」


トレモイユの号令が戦場に鳴り轟く。「もたもたするな！」

トレモイユ指揮下の守備兵たちはすると、城門上の巻き上げ装置の、鎖止めを外し、二重落とし格子の罠を
発動させた。


ググググ…


鎖の音がなり、魔法少女たちがこじ開けようとしている落とし格子の、裏側に隠されていたもう一枚の落とし格子が
落ちてきて、ガシャンと閉じた。


すると一枚目の城門に手をかけていた魔法少女たちは、二枚目の落とし格子によって、挟まれ、出口を失った。



これが二重落とし格子の罠だった。




奥と手前、二枚の落とし格子によって挟まれ、閉じ込められて、逃げ場を失った魔法少女たち５人を待ち受ける
運命は、過酷だ。


仲間の魔法少女たちが、閉じ込められた彼女たちを助けようと、二枚目の落とし格子に手をかけ、持ち上げようと
したが、時すでに遅し。



トレモイユはすでに号令をくだしていた。

「生石灰をかけろ！魔女どもを焼け！」



守備兵たちは、壷にたくさん込めた、粉々に砕かれた白い生石灰を、持ち運んできた。

それを、ちょうど二枚の落とし格子に閉じ込められた魔法少女たちの頭上に位置する小さな穴、通称、
”人殺し穴”に注ぎ込んで、生石灰をぶっかける。


粉状の白い粉末が、多量に、閉じ込められた魔法少女たちの頭にふりかかった。


「うわ！」

「あああ！」

頭にかぶったあとは、全身に。

ばふっと、煙のように舞って、生石灰は罠の餌食となった魔法少女たちの、頭髪と全身にふりかかり、
魔法少女たちは白くなった。

閉じ込められた彼女たちは、全身に生石灰の粉末をかぶる。彼女たちの立つ足もとの地面まで白くなった。


「よし、水だ！」

トレモイユは残忍な指示をくだした。

「水をかけろ！」


守備兵たちは壷に水をいれたそれを持ち運んでくる。

その壷の注ぎ口から、生石灰を浴びせた穴に、注ぎ込みはじめた。



びちゃびちゃと、水が、人殺し穴から注がれ、生石灰だらけの魔法少女たちの頭と体にかかる。

漏れた水は、生石灰に満たされた地面にもじょろじょろと注がれた。



すると生石灰は水と反応し、じゅーじゅーと音をたてはじめ、ぐつぐつ煮えて、激しく発熱しはじめた。


「ああああああ！」

「きゃああああっ！！ああああ゛！」


落とし格子に閉じ込められた魔法少女たちの体は、全身にかぶった生石灰に水が反応して、発火した。

髪と変身の服が燃え始め、生石灰の発熱反応のなかで、煮えられ、燃やされた。


顔も、髪も、全身の肌が、生石灰の粉末をかぶったまま、じゅーじゅーと肌ごと焼かれ、爛れた。

ソウルジェムごと魔法少女たちは、３００度超という生石灰の高温のなかで、全身を発火させていった。


そして、逃げたくても、逃げ場もなかった。

前も後ろも二枚の落とし格子が落ちて、あいだに閉じ込められて、逃げ場も無い僅かな空間のなかで、生石灰に焼かれ続ける。


その悲鳴と絶叫は、その場にいる誰の耳にも轟いて。

あっはははははは。

まんまと魔女たちを罠にはめた城の守備兵たちがどっと笑い出し、腹を抱えて笑い声たてた。



「焼け死ね！」

満足げにトレモイユも口から声をあげた。



焼かれる魔法少女たちは鉄格子の隙間から腕だけだして助けを求めていた。
しかしその腕も、生石灰に焼かれ、発火していた。


やがて、数分もすると、焦げた死体となってころがった。焦げ焦げのソウルジェムがころがった。



「正面突破はだめだ！」

焼け死ぬ魔法少女たちに恐れを感じたクリフィルは仲間たちに声がけをする。

「回り道を探そう！」



鹿目円奈は、馬上で剣をふるい、城門で焼け死ぬじゅーじゅーと真っ赤に爛れた魔法少女たちを見つめて、
歯を噛み締めた。


悔しそうに、きりっと、歯の音をたて、城壁側で大笑いをがなり立てる人間の兵士たちを睨んだ。



「クリフィルの言うとおりです。回り道を！」

鹿目円奈は馬上から大声だした。



城門の入り口は燃えている。業火の赤い火に焼かれている。


入り口を通ることはできない。

「バカな女め」

国王侍従長のトレモイユは、回り道を探そうなどと言い出す魔女たちを見下ろしながら、冷罵した。

「この城がなぜ千年無敵と呼ばれるかも知らないのか」



鹿目円奈たちと魔法少女たち１００人（うち、１５人が倒れる）は、回り道をはじめ、第四城壁区域へ
つながる、トレモイユが守る橋を渡ることは諦めて、その脇下の通路へくだりはじめた。


トレモイユらが守っていた巨大な壁の橋の下をくぐる。


アーチをくぐり、くだり歩廊を進むと、城の内部へ水が流れる、細長い橋に足を踏み入れ始めた。


水の流れる、アーチ構造の水道橋だった。



古代ローマにも見受けられたような、アーチ橋によって造られた水道が、一方向に流れていく水道橋だ。


エドワード城の水道橋は高さ１５０メートルを誇っていた。落下すれば、ひとたまりもないが、円奈たちは
この水道橋の上を徒歩で渡り、第四城壁区域に突入しようと試みた。


下へ下へと流れていく水道施設は、第四城壁区域の内部へ、水を運んでいく通路だった。


「敵は水道施設を渡る気でいるぞ！」

思わぬ突入路へ敵が進み始めた旨を、トレモイユは味方の守備隊長らに報告した。

「水道橋を渡らせるな！」

４８９


鹿目円奈たちはびちゃびちゃと水が流れる橋を進み、足を水に浸しながら、細長い石造アーチの水道橋を
渡っていた。


水道橋は一本しかなく、踏み外せば、エドワード城の深淵へ落ちることになる。その下は城壁区域都市であり、
城内の平民が暮らしている。


レンガ造りの家と煙突、シングル葺きの屋根の数々が、ここから見下ろせる。この高さから眺めれば、
都市の家々のひとつひとつは、点のように小さい。

都市に張り巡らされた道路も、糸のように細い。



雄大にして高大な水道橋を渡っていると、約７０メートル先のむこう岸から、守備兵たちが水道橋を
進んできて、円奈たちの進路を塞ぐ。


円奈は、馬で細い水道橋を渡っていたが、ロングボウに弓を番えると、むこう岸から進んできた兵士らに
むけて、弓を放った。

兵士達の頭上を飛び越えていった矢。


しかし警告にはなった。


すると守備兵たちもこの警告に受けてたった。



彼らは弓を取り出し、ロングボウではなかったが、弓矢を４５度上向きにし、水道橋の遥か上へ飛ばした。


ぴゅーんと弧を描いて飛んできた矢は、水道橋には落ちず、どこかの宙へ舞って、そのまま水道橋の下方、
城内都市のどこかへと落ちていった。


それは、受けてたつぞ、という守備兵たちからの返事だった。


「はっ！」

すると円奈は、覚悟をきめ、両手に握った手綱とると、水道橋の通路を馬で全速力で駆け始めた。


つづく魔法少女たちも水道施設の橋の上を、ばちゃばしゃ音をたてながら、水の流れに沿いつつ、走り始める。

これには守備隊たちもたじろいだ。

ただでさえ、人が渡ることさえ危険なこの水道橋を、馬が走ってくる。対面側から。


もし、この馬に激突されたら、どうなるか。


ちょっと考えただけで、たじろいだ守備兵だった。


しかし、後退もできない。

後ろにはぞくぞくと守備隊たちが列になって進んでいるのである。


一歩でもさがれば、すぐ後続の兵士と背中があたる。


細い水道橋は、一方通行で、一列に進む兵士らで手一杯の広さだ。


まずい。

と思ったときには、すでにおそい。


「あああああああ！」

水道橋に並び立つ兵は、円奈の馬に追突され、左右に散った。


「うわあああ」

馬に体当たりされた兵は、ぎりぎり、ころげながらも水道橋の淵に手をかけ、ぶらさがり、耐える。


しかし、重たい鎧を着込んだ兵士たちは、手だけ橋にかけて体重を支えていたが、やがて水道橋を走ってきた
魔法少女たちによって。


つぎつぎ斬られ、落ちていった。



「ああああああああうう！」

悲鳴をあげながら、橋にしがみついていた兵士は下方の城内都市へと落ちていった。


その落下は、１５秒間ほどつづいた。

鹿目円奈は兵士らを蹴散らし、第四城壁区域の水道施設を渡り、その敷地についた。

ここは城壁の下段外郭で、本城はこの上の階にある。


「あぐ！」

「ぬう！」

円奈の馬の足に蹴られた兵が、左右にどかされ、敷地にぶっ倒れる。



水道橋を渡りきると、円奈は馬の手綱を引っ張り、馬をとまらせた。

馬は、前足を大きくふりあげ、地面に蹄をたたいてとまる。


後続して、１００人の魔法少女が、水道橋を無事に渡りきった。


円奈が蹴飛ばした兵士らは、立つこともできないまま、魔法少女たちに胸に剣を突きたてられた。


バスッ

ザグッ


「ううう──！」

鎧を貫く剣に、歯を噛み締める兵士。


円奈は水道橋を渡りきった魔法少女たちの面々を見つめた。


リドワーンらの一行。レイピア使いに、ホウラ、チョウ、ヨーラン、ブレーダル、アルカサル、
シタデル、マイミ、姫新芽衣たち。

クリフィルら城下町出身の魔法少女たちは、ベエールにチヨリに、アドラーとマイアー、ヨヤミ、
他、総勢８５名。


この人数で果たしてエドワード城を通過できるか。


しかし、第四城壁区域に渡った彼女たちは、また一歩、エドワード王の足元に近づいた。


エドレス国に君臨する支配者たる王に。

「とっちめろ！」

第四城壁区域の敷地、下段外郭のむこうから、守備兵たちが剣をぬいて、２０人ほどが、わーわーと走ってきた。

「邪悪な者どもを王の領域に入れるな！」



円奈が馬をはしらせた。


「はっ！」

掛け声あげ、手綱をぶんと振るい、馬に合図をくだすと、馬は走り始めた。


守備隊たちの走る列へ、突っ込む。

円奈は、馬に乗りつつ、長い剣を守備隊むけて高い位置から振り落とした。



ガキン！

「うっ！」

馬の速度が加わった剣の一撃をくらい、剣同士を交わらせた守備隊はころぶ。

つづいて魔法少女たちも駆け込んできて、守備隊とさんざんに斬りあいをはじめた。


リドワーンは、相手の剣を絡め、せめぎあいながら敵の剣をどかし、胸を斬る。


クリフィルは敵兵と剣を激突させたあと、もう一度力を込めてとふるい、敵兵の剣を弾くと、頭を裂く。



ヨヤミは、手に小さな小刀をとりだし、敵兵につぎつぎ投げ飛ばした。


ヨヤミのナイフ攻撃を受けた敵兵たちは、剣を振るう前につぎつぎ倒れた。みな血まみれになった。


死体を踏み越え、８５人の魔法少女は、外郭側を回り込みつつ進み、円奈につづいて、外郭から
城内側へつづく城壁沿いの階段をのぼりはじめた。


「敵を中にいれるな！」

守備隊たちが剣を手に階段を足で駆け下りてくる。


その彼らも、階段を駆け上がった円奈の馬に、蹴られ、階段の端からすべり落ちていった。

手すりのない城の階段から、空いた脇へこぼれて落ちていく。


「あああ！」

兵たちはころげ、声をあげる。


手からクロスボウが落ちる。

鹿目円奈は外側階段を登りきると、第四城壁区域の地下室空間へ入った。


城内に入った途端、真っ暗闇になった。


光がないのだから当然だ。


すると、ぽわーんと、来栖椎奈から授かった剣が、青白く光り始め、それが光明になった。


魔法少女たちもつづき、城内へ突入。



彼女たちは、トレモイユの指揮した防壁は突破できなかったが、回り道をしてくだり、水道施設の橋を渡ることで、
第四城壁区域の地下空間へ侵入を果たした。

残された防壁は、第五城壁区域の関所と、第六城壁区域の関所の二箇所だけだ。


ここを抜けると、ついに辿り着く。


エドワード王の住む根城に。

そこには、多数の騎士たちと、クリームヒルト姫、執政官のデネソール、世継ぎの少女アンリなどが、暮らしていた。

４９０


城のなかは暗かった。


貴族の暮らす城となると、華やかな舞踏会があり、王と王族たちが豪華な食事をたいらげ、夜通し貴族たちが
踊り続けるという夢の世界を思い描くけれども、それは城下町の人々の妄想であったり、乙女向けの夢物語が
描写するエセの城生活だった。


本物の城の内部は、人が暮らすには到底不便な空間だった。


第一はその暗さ。


蝋燭の火がやっと城内の狭苦しい廊下を照らしてくれる程度である。それでも、数歩先は常に闇である。


年中空気の入れ替えはなく、息苦しく空気はくさかった。


光の取り入れ口は、みごとな彫刻装飾を施した窓枠があるが、この季節では、木の鎧戸で閉じられ、しかも隙間風
を防ぐように羊毛、ピッチ、タールなどをつめていたり、羊皮紙をはりつけたりしていた。


その廊下の床は、たんなる粘土の床だった。

貴族の部屋では、焼き粘土やつやかけレンガでできていたが、夏になると、花や香りのする草を撒き散らして、
害虫を寄せ付けなくした。

冬はマット、ウールの絨毯、あるいは毛皮が敷かれた。もちろん、害虫の繁殖が助長されたのである。


貴族の城の部屋の壁にはたいてい漆喰が塗られた。


鹿目円奈は暗い廊下を馬で進み、一歩一本蹄が、床を踏みながら、パカパカと城の廊下を進んだ。


空気は一気に湿りっ気を含みはじめ、じめじめとした。


不意にも突然、曲がり角を曲がると、守備隊の兵士たちと顔をあわすことがあったので、
円奈は剣を振り落とし、守備兵と剣を交わらせた。

クリフィルら魔法少女たちも、廊下を進み、敵兵たちときの交戦をはじめていた。


円奈は馬上から剣を振り落として、守備隊をころばすと、馬を進めだし、城の裏側へでる道をさがして、
スピードを高めた。


また次の曲がり角で兵士らと出くわす。

兵士は槍を円奈にむけて殺しにくる。


円奈は、壁際の鉄籠に架けられていた松明を手にとると、馬をすすめながら、新たにはちあわせした兵士らむけて、松明の火を
投げた。

「うわあああ！」

松明の火に顔を覆われた兵士はあちちと声あげてあばれ、槍を手放した。

その隙に横を通り過ぎ、円奈は城の裏側へつづく出口を探す。



ベエールとクリフィル───犬猿の仲だったこの二人は───廊下の先々で兵士らと出くわし、剣でたたっ斬り
ながら、会話した。


「あのピンクの女はどこいった！」

敵兵を殺したばかりのクリフィルが、血に濡れた剣を手元に構え、背中越しにベエールに話しかける。

「あの馬にのったピンクはどこだ！」


「しらん！見失ったぞ！」

ベエールは答え、目の前の敵兵と戦闘をつづけた。

敵兵のふるう剣を、潜ってよけ、自分の剣を下から突き上げる。敵兵の顎を貫き、敵兵は血を流して倒れる。


粘土の床にころげた。


あまりにも暗いので、敵兵のふるう剣先がよく見えない。

油断していたら腰を叩き割られてしまう。


「見失った？プッシー野郎め！」


クリフィルは廊下を進みながら、蝋燭の火だけが照らしている粘土の通路を進み、敵兵と戦った。

暗闇のなかをすっと蠢く、わずかな光の反射をみたら、それが敵の剣だと即座に察した。

ガチャガチャと敵兵の剣と、自分の剣でちゃんばらし、衝突させあいながら、足を進め、敵兵を後ろに
おいつめてゆき、敵兵の背中が壁にぶつかると、その瞬間に素早く脇腹に剣を差し込む。

「う！」

敵兵は暗闇のなかで息を漏らした。

人間は、不意に刃物に刺されると、叫ぶというよりも、あっと息を吐く反応をする。


しかし、敵を殺した直後クリフィルの首元に刃がふるわれてきた。

また別の敵兵の刃だった。


「うわ！」

クリフィルは頭をさげながら前によろめき、壁際に背中を打ちつけながら、間一髪でかわし、新手の敵兵と対峙した。

慌てて剣を前に突き出す。剣先を前に向け、敵に近づけさせまいという構えをとる。

しかし、その剣を、勢いよく敵兵に跳ね除けられた。


カキン！


「う！」

クリフィルの剣先がどこかへ向き、正面が無防備になる。


敵兵が頭上にふりあげた剣をまっすぐ振り落としてきた。


「うわああ」

クリフィルは慌てながら、その場から何歩か前によじって、逃げた。

敵兵の振り落とした剣が、壁際をぶっ叩いた。切り傷がジリリと壁にのこった。

ぎりぎりよけたクリフィルは、前に出て、敵兵の横腹を思い切り足で蹴った。


「うが！」

魔法少女の足に蹴られた敵兵が派手にむこうへすっころぶ。重たい鎧のままころび、たてなくなった。

クリフィルは剣を上向きにして持ったまま、壁際を移動していたが、さらに奥の螺旋階段から
駆け下りてきた敵兵の剣に襲われた。


「この！」

クリフィルは気づき、まず頭を屈めた。その頭上を剣が通り過ぎる。キン！通路右側の壁に鋼鉄の刃があたった。


クリフィルは顔をあげ、起き上がると、ぶんと力の限り自分の剣を前向きにふるった。


相手の剣とそれは絡まり、両者の剣が交差する。こんどは左側の壁にぶちあたり、二人の剣は絡まったまま
壁で小競り合いをした。

するとクリフィルは剣を持つ手の腕の肘をつかって、相手の顔面をど突いた。

「うぶ！」

敵兵の鼻から血がでる。剣もつ手が弱まる。

クリフィルの持つ剣が軽くなり、壁際から開放された。クリフィルは剣を思い切り斜め向きに振り落とし、
敵兵を斬った。


その剣先は敵兵の胸に刻まれ、肋骨と肋骨のあいだを貫いた。肺を切った。


剣先を食い込ませた敵兵が倒れ込むと、それにつられ、クリフィルまで前のめりになった。剣先が抜けない。


すると、また螺旋階段からくだってきた兵が、クリフィルめがけてロングソードを振り落としてきた。

「くそっ！」

力いっぱいクリフィルは剣先を死体からぬき、そして敵兵の胸元へ飛び込んでいくようにして、
敵兵の腰あたりに、剣先をブッ差した。


「あぐぐく！」

敵兵は腰に剣を受けながら、クリフィルに押し倒される。

螺旋階段の段に頭をうちつけたときには、腰にしっかり剣が差し込まれていて、命を落としていた。

大腸か腸に剣が食い込んだ。


クリフィルは剣をぬき、螺旋階段をのぼりはじめる。

鹿目円奈とは離れ離れになってしまった。

螺旋階段からは守備隊が何人か降りてきた。


クリフィルは剣を交わらせたり、隙をついて敵兵の顔を拳で殴りつけたりしつつ、螺旋階段をのぼり、
二階廊下へ躍り出た。

それにつづいて、ベエール、チヨリ、アドラーなど、城下町出身の魔法少女たちがつづいた。

いっぽう、鹿目円奈が裏側をめざして橋っていった廊下には、リドワーン、姫新芽衣らがつづいた。


円奈たちと城下町の魔法少女たちは、これが、実質の別れになった。

４９１


螺旋階段を二周ほとぐるりと回ったクリフィルらの一行、魔法少女たち１５人ほどは、第四城壁区域の
地下室二階通路に辿りついた。


狭苦しい、蝋燭の火しか明かりのない廊下を進んでいると、床の粘土を踏んでいたクリフィルら一行に、
クロスボウ兵の矢が襲い掛かった。


曲がり角を曲がって、まっすぐな通路を進み始めたとき、クロスボウ兵たちが廊下の先に待機していて、
しゃがみながら弩弓の狙いを定め、矢をバチバチと放ってきた。

「うお！」

「うわ！」

魔法少女たちは咄嗟に曲がり角を戻って身を隠す。クロスボウのボルト矢が飛んでゆき、奥の壁にあたって
砕けた。


「突っ込め！」

魔法少女たちが声をあげ、クロスボウ兵たちが撃ち終えた廊下奥へ突っ込みだすと、こんどはロングボウ兵たちが
角から廊下へ顔をだし、矢をぞくぞく放った。

罠だった。


クロスボウ兵の射撃の遅さを囮につかい、連射にすぐれるロングボウ兵たちを奥に隠していた。


「う！」

「ああっッ────！」

見事、罠にかかった魔法少女たちの胸元のソウルジェムが、ロングボウ兵たちの矢に射抜かれ、何人かの魔法少女は
そこで死に絶えた。


パリン、パリンと二個か三個かのソルウジェムが割れ、魔法少女たちは蝋燭の照らす細い通路に倒れ、
変身衣装がばっと光って解ける。ただの姿となって死体に変わる。

パラパラとソウルジェムの破片が飛び散る。


「くそう！」

クリフィルは間一髪でロングボウ兵たちのボドキンをかわしたが、また壁際に撤退せざるを得なくなった。


「魔女を射止めたぞ！」

人間兵士らが興奮げに声をあげる。

「二人やった！」

クリフィルは、弓兵たちが守りを固める廊下の途中の壁際に、木のテーブルがあり、そこに花瓶が置かれている
所に着目すると、仲間の魔法少女たちに指示した。

「バリケードを作れ！それから突入だ！」

するとクリフィルは、矢が乱れ飛ぶ廊下を頭屈めながら進み、壁際の木のテーブルを握ると、
ええいと押して、横向きに倒した。

がたーん。


音たてて古びた木のテーブルが横倒しになった。灰色の埃が舞った。花瓶が倒れ水をこぼした。

テーブル面が弓兵側をむいた。


「来い！」


クリフィルが倒したテーブルのもとに、魔法少女たちが廊下を進んで集まってきた。

みな横倒しになった机の側らに身を寄せて屈んで隠れる。

びゅんびゅん狭い廊下を矢が飛ぶが、横倒しにしたテーブルに守られて、魔法少女たちは無傷だった。


倒されたテーブルはまるでバリケードのような役割をはたし、防壁となった。

飛んできた矢は横倒しになったテーデル面につぎつぎにあたる。

ザクザクと、クロスボウの矢とロングボウの矢が突き刺さり、倒されたテーブル面は矢だらけになる。

と、次の瞬間、バリケード代わりにテーブルを倒した裏側から魔法少女たちが立って顔をだし、手元にもった
魔法の弓から、矢を次々に反撃に飛ばした。



不意をつかれた弓兵たちの胸に、魔法少女たちの飛ばした矢が当たる。

ぞくぞく魔法の矢が命中してゆき、弓兵たちは、クロスボウ兵もロングボウ兵も、心臓部を矢が貫いて、
倒れていった。

焼かれる矢に撃たれた兵たちは、魔法の矢によって死に絶える。

兵たちは立てなくなる。


「よし、すすめ！」

魔法少女たちは横倒しにしたテーブルを乗り越え、この隙に一挙に突っ込んできた。

残されたロングボウ兵たちは、うわああっと恐怖の叫び声あげ、剣を手に一心不乱に突っ込んでくる魔法少女たち
に恐れをなして、狭い廊下を一目散に逃げ惑いはじめた。


魔法少女たちは剣を手に、ロングボウ兵たちの逃げた道をおいかける。

弓兵たちは階段を登り、蝋燭の火が一本灯った踊り場を回って、さらに上階へ逃げていった。


「逃がすか！」

クリフィルは血のついた鉄の刃を手に、弓兵たちの背中を追いかける。



彼女も階段を駆け上がり、蝋燭の火が一本だけ灯った踊り場を回って、さらに上階へのぼって追いかけた。

４９２


「だからよ、女の口ってのはよ、悪魔と契約してるから、ウソばっかなんだよ」

階段塔の途中、第四城壁区域の私室で、守備兵たちが、雑談を交わしていた。

その部屋には暖炉があり、薪が燃やされている。暖炉の前にはウールの絨毯が敷かれている。


イスに腰掛けた男の守備隊たちは、イノシシの丸焼きを鉄串にして炙りながら、肉をナイフで切り取り、
頬張っていた。


暖炉のある壁際には鹿の剥製があり、頭の角が生えている。


男たちが食事を楽しむテーブル面には、鉛カップのブドウ酒に、ローストのイノシシ肉を持った皿と、香辛料を
いれた壷。

スプーンやフォークはない。それは庶民の食器だ。



「いいか、女が他人を褒めたら」

ある守備隊が喋りだし、別の守備兵が、猪肉を頬張りながら、つづきを受け持った。

「その意味は軽蔑して卑下している、だ。私のほうが上だわって意味なんだよ」

なんてやり取りをしていた。



直後、変身した魔法少女たちが部屋に飛び込んできて、剣やら弓矢やら、斧やら鎌やらもって、
守備隊たちの城内の私室にやってきた。



「なんだてめえら！」

守備隊たち、剣を抜く。


クリフィルは剣を持ち、戦いを挑んだ。

「殺してやる！」


「悪魔の手先め！本性を現したな！」

守備隊たちは剣でクリフィルの剣を受け取め、絡めた。

バッテンに二人の剣が押し合い、力を込めた。

大柄の男と、小さな魔法少女の剣が交わったが、守備隊の男たちは、別々に動きだして、
クリフィルの背後にまわると、剣をブッ刺そうとした。


その守備隊を斬ったのはベエールだった。

「うぐ！」

脇腹が綺麗に切られ、血の赤い筋が走り、だらだらと血が流れ出す。胆汁も脇から垂れた。

他の守備隊たちは、暖炉つき私室を駆け回り、魔法少女たちに襲い掛かった。

こうして私室で激しい剣の斬りあいと乱闘がはじまった。


クリフィルは、相手の剣を跳ね除け、すると、敵兵の素早く振るわれた剣の下を潜り、背後にまわる。

が、相手の反応が素早く、すぐ背後にまわったクリフィルむけて剣を振り回した。


ブン！

高速で刃がまわってくる。

「おっと！」

クリフィルは両足あげてその場を飛び上がり、刃をかわす。すると、後ろの食卓テーブルに足を着地させた。


「この魔女！逃がすか！邪悪な力を使う魔法使いの女め！成敗してくれる！」

守備隊もテーブルに乗った。

ガチャ。

大柄な男がテーブルに乗ると、テーブルの皿という皿、鉛のグラスなどが、僅かに擦れて音をたてた。


魔法少女のクリフィルは後ろに退きながら、大柄な男は前に進みながら。

食卓テーブル上で剣闘をはじめる。

まず守備隊の男が剣をふるい、すると背丈の小さなクリフィルも剣をふりあげて受けた。


ガキン！！

二人の剣はバッテンに絡まり、するとクリフィルは相手の剣を押しのけ、下向きに抑えつけた。

守備隊の男の剣が、テーブル面に押し付けられ、皿やら香辛料の壷やらにぶつかる。

するとクリフィルは、敵の剣を下に抑え付けて有利になった瞬間、剣をびゅんと振り上げて、相手の首をねらった。


間一髪、相手の敵兵はクリフィルの剣先をよける。あごを引いて、首を上向きにし、喉仏すれすれを刃が
こすれる。

「俺をなめんなよ悪の魔法使い！」

男は剣を持ち直し、クリフィルの伸ばしきった腕を隙ありとばかりに、振り落としてきた。

「ぐ！」

クリフィルは一歩飛び退いてかわした。男の剣先の軌跡がひゅっと空を斬る。


クリフィルは両足使って後ろへ一歩退き、テーブル面にまた着地する。

香辛料を入れた壷やら皿やらが、クリフィルの足に踏まれて、散らかった。



すかさずクリフィルは反撃にでて、思い切り力をこめて、剣を振り切る。

ガキン！

それは敵兵の剣とまた交わり、絡まりあった。


クリフィルは押し切る。

ギリリと互いの刃がこすれあうなか、力を出し切り、相手の刃を圧する。

敵兵も負けじと力を込めてきた。すると、二人の剣は力をぶつけあいながらもすれ違い、次の瞬間、
二人の剣は絡まりながら、円を描くようにぐるりと回った。


二人の剣は押し合いつづけた。

互いに剣先を向き合わせつつ、食卓テーブル上で距離を保ながら、剣先を絡めあう。

「とりや！」

剣先絡めつつクリフィルが、一歩だけ前に進み出て、剣先を相手へ伸ばす。


「おっと！」

伸ばされた剣先は、男はかわす。脇腹を刃がかすめた。


「そらよ！」

男が反撃に剣先を伸ばす。食卓テーブルを前に二歩ほど進み出て、魔法少女の右肩に刃をむける。


「あたるかっ！」

クリフィルは右半身を引いて剣先をかわす。

一歩退いた足が、食卓テーブルの燭台に当たった。蝋燭は倒れた。ばち。火がテーブルにひろがった。


「くらえ！」

そして剣先をまたのばし、それは男の剣に払いのけられる。


キィン！

鋭い音がなり、クリフィルの手元から剣が弾け飛んだ。

グサ！


それは天井に刺さり、めり込んだ。

「勝負あったな！」

男は丸腰のクリフィルむけて剣をふるってきた。

刃がクリフィルの肩に迫る。

「そいつはどうだか！」

クリフィルは、ひょいと身を屈めてしゃがみこむと、男のふるった刃をかわし、すると、足元にあった
食卓テーブルの香辛料の壷を手に握り、その中身を男の顔面むけて思い切りぶちまけた。


唐辛子含む胡椒などがブレンドされた香辛料の数々が、男の顔面にふりかかる。


「んっ、うぐうううう！」

目にも口にも鼻にも香料が入った男は、目から涙ながし、鼻水を垂らし、口はけほけほとむせた。


「お味はどうだ！」

クリフィルはすると、食卓テーブルから暖炉側へ降り、部屋じゅうで他の守備隊と魔法少女が剣同士で乱闘
しているなか、ひょいと両足伸ばして飛んで、天井近くに飾られた剥製の鹿の頭をとりだした。


剥製の鹿の頭を、ぶんとふるい、香辛料を顔にくらってむせている男の顔をなぐった。


「んべが！」

鹿の剥製の角が男の顔にぶちあたり、彼は倒れ込んだ。

ガチャーンと食卓テーブルの食器や燭台、鉛グラスの立ち並ぶテーブルに大柄な体を打ちつけ、散らかった。



クリフィルは鹿の頭の剥製を持ったまま、食卓テーブルを降りた。


すると、暖炉つき私室の奥側の扉が開かれ、新手の守備隊が二人、やってきた。

部屋に入った二人の守備隊は、クリフィルの姿をみとめるや、剣を同時に鞘から抜く。


クリフィルは鹿の剥製を両手にもち、その頭に生えた二本の鹿角を、新手の守備隊二人の胸に押し付けた。

「こいつをくらえ！」


ブスッ


「あうう！」

「あがが！」

二人の守備隊はどちらも、突っ込んできたクリフィルの持つ鹿の剥製の角に胸を貫かれ、二人とも倒れ込んだ。


クリフィルは鹿の剥製の破壊力を思い知った。

ベエールも暖炉つき城内の私室で、守備隊たちと乱闘をつづけていた。

魔法少女のベエールは、私室の食卓テーブルに並ぶイスを持つと、それを守備隊に投げつける。


ドゴッ


「あう！」

頭にイスが投げられた守備隊はいたそうに頭を手で守る。


するとベエールは接近してゆき、顔を覆った兵士の顔を殴って気絶させた。

「うぐ！」

兵士は壁際に倒れ込んで、背中を丸めてうずくまった。腰の鞘は空だった。


すると別の兵士が剣をふるってきた。


ベエールはそれから逃げ、椅子に足をかけ、さらに食卓テーブル上にのぼった。
既に散らかされた食卓テーブルだ。


さて、相手がテーブルにのぼると、こっちの剣は届かなくなるので、兵士も椅子にのって、テーブルに登ろうとして
追いかけてきた。


「くんな！」

するとベエールは、椅子に足を掛けテーブルに追って登ってきた兵士を、足で蹴飛ばした。

魔法少女の靴が兵士の胸をけり、すると兵士はすってんころり、一回転しながらころげて、暖炉の中に
入った。


「あづづづづ！あっづ！」

薪が赤々と燃える暖炉のなかに転げまわって入った兵士は、暖炉の灼熱に涙声になった。

ヨヤミは小刀を両手に召喚し、それを武器に敵兵と戦った。



小さな魔法少女は、その両手に小さなナイフを持って構えたが、一方、長い剣を突き出す敵兵のほうがリーチは
優勢。


だから、敵が剣を構えているうちは、ヨヤミは相手に近づけない。

その有利をチャンスとみた敵兵が、ヨヤミに襲い掛かる。

ヨヤミはそれを待っていた。


敵兵の剣先が突き伸ばされる。

するとヨヤミは、はらりと軽やかに逸れて交わし、相手の伸ばした剣の腕に、まず左手のナイフを突き立てた。


「ああああ゛ヴ！」

ナイフが腕にささった兵士が絶叫をあげる。

血を垂らす腕の痛みに、動きが鈍くなった敵兵に、今度は右手のナイフを、腹に一突き。



ズドッ


「うっ…」

敵兵は呻いた。

腹部は柔らかく、ほとんど骨にひっかからない。

ナイフを腹に刺された兵は、呻きながら、倒れた。


ヨヤミはさらに両手にそれぞれ二本のナイフを、くるくるっと手元に取り出し、残された敵兵の背後から、ナイフをトントンと、
差し込んでいった。


流れる作業のように。


「うっ…」


「あがっ…」


別の魔法少女と戦っていた兵士たちが、ヨヤミのナイフにぞくぞく背中をさされ、順に膝をついて倒れていく。


暖炉つき私室の敵兵をほぼ殲滅させた魔法少女たちは、奥の釘だらけな木の扉を開き、奥の暗い通路へ出た。

そこではクリフィルが既に戦っていた。


回り階段を進む経路で、第八歩兵部隊の兵士と剣を交えていた。

その戦いの決着は間もなくついた。


クリフィルの剣先が歩兵の腹を裂き、奥にまで差し込まれた。

兵士はクリフィルに抱きつくようにして倒れ込み、死んだ。



クリフィルはその死体を振り払ったあと、蝋燭の火が点々としか灯らぬ暗闇の回り階段をのぼろうとし、
足をかけたが、そこでベエールに呼ばれた。


「クリフィル、こっちだ！」


クリフィルが振り替えって、その剣も顔も返り血だらけだったが────ベエールのほうに戻ってきた。


ヨヤミもそこにきて合流した。


「さっき水道施設を渡ったじゃないか」

ベエールは嬉しそうに笑い、そして、暗闇の通路の右端、不思議な穴が天井と床にあいた空間を
指で示した。

それは井戸穴だった。


円状に吹き抜けた井戸穴は、遥か下の水道施設から水を汲み、この階まで運び上げる鎖が伸びている。

鎖にはバケツが取り付けられていて、鎖をにぎって上下させることで、ハゲツを下に降ろしたり上に吊り上げたり
する機能を持つ。


この吊り上げ式の井戸は、この階だけでなく、遥か上階にまで続いている。

井戸の穴が、第四城壁区域の上階にまで利用できるように、共用して使う井戸になっているのだ。だから、こんなにも深い。


つまり、この井戸を登れば、城内の遥か上の階層にまで、ショートカットができる。


「こいつはさっきあたしらが渡った水道施設の水を汲み取る井戸だ。見てのとおり、上階まで井戸はつづき、
城内の最上階までつづいている」


ベエールは井戸穴の上を示した。

逆にいえば、上階に住む人々は、深さ１００メートルもある井戸穴から、いちいち水を汲み取らなければならない。

それが大変な仕事であったので、エドワード城には水運び係りという仕事が雇われいた。

井戸から水を汲み入れ、上階に住む人々へ届ける仕事人である。


さて、この井戸を侵入路として使おうと目論む魔法少女たちは、何人かが、協力しあって、巨大な岩を
持ち運んできた。


チヨリとアドラー、シタデルとアフビラという名前の魔法少女たちで、ズシンと岩を井戸通路の前に置いた。

「地下の倉庫から持ってきた」

と、シタデルが言った。

銀色の服装をした魔法少女だった。

「投石器用の岩か何かだろう」


実際、城塞は、投石器用に載せる穴や、落石用の石や岩を、囚人のいない地下牢に溜め込んでいることが
よくあった。


魔法少女たちは、何を思ってか、この投石器用の岩を、井戸通路に持ち運んできたのである。

そこまできて、クリフィルはついに合点がいった。

その顔がいたずらっぽく笑い、目を輝かせた。


「はは、こりゃ名案かもだ」


自分が一番のりだ、といわんばかりに、クリフィルは１００メールの深さもある井戸穴へ飛び出し、
吊るされた鎖にばっとしがみついた。


天井から宙に吊るされた鎖はゆらゆらと揺らめき、鎖にぶら下がったクリフィルの体も左右にゆさぶった。

「準備はいいか？」

シタデルが尋ねると、鎖に両手両足でしがみついたクリフィルは、答えた。

「もちのろん！」


するとシタデルとチヨリたちは、井戸の鎖に吊るされた大きなバケツに、岩をドン、と置いた。

途端にバケツが、下へ下へ落ち始めた。

鎖の釣瓶が天井で回り始めて、岩をおいたバケツの鎖のほうが、急降下する。


すると逆に、クリフィルがしがみついたほうの鎖は、釣瓶の滑車に巻き上げられて急速に上昇しはじめた。



「おおう！」

クリフィルはしがみつく鎖が、猛スピードで巻き上がっていく爽快感に声をあげる。

そして魔法少女は、巻き上がる鎖を利用しつつ、深さ１００メートルの暗い井戸穴を一挙に登りつめた。

ぎゅるぎゅると。エレベーター式に鎖によって井戸を吊りあがる。


小さな井戸穴の丸壁の中を通って、クリフィルは、急上昇する鎖によって持ち運ばれながら、最上階に
むかう。



井戸の釣瓶にまで一気に押し上げられたクリフィルは、鎖から手を放し、第四城壁区域の最上階のフロアに
着地する。


そこは、城下町からみあげて４００メートルの地点、エドワード城全体の半分を超えたあたりの地点だった。

一気に王への距離が縮まる。


頂上まで、あと半分を切ったのだ。




ずりりりりり。


鎖が激しく滑車でまわっている。

すると仲間たちも鎖にしがみつき、ぶらさがりながら、小さな丸い井戸穴の中を、上昇してきた。


十人あまりの魔法少女たちが、こうして第四城壁区域の最上階に着地した。

彼女たちはみな到着した最上階の部屋を見渡した。

明るい部屋だった。


城内は、蝋燭の火はあちこちの通路間の柱に立てられ燃えてたし、採光窓も開いていて、外からの光も
差し込んでいた。

「私につづけ！」

クリフィルは、蝋燭の火が両側の柱に燃える城内の出口にむかい、すると第四城壁区域最上階の外郭へでた。


魔法少女たちが外に出た途端、猛烈な突風が彼女たちの髪にふきつけた。

どの魔法少女の髪も浮き上がる。



ふと眺めたら、矢狭間と胸壁が囲う城壁の外郭からひろがる景色は、谷の地上４００メートルの城から見渡す
圧巻の景観だった。


いまでかつてほとんどの人類が立ったこともない地点に、魔法少女たちは立った。


驚いたことに、城下町に暮らしていたころは見上げるばかりであった山々と山脈の景色が、今やとんでもなく
小さく見える。

それは不思議な景色であった。



あんなに遠くに思えた天の青空が、今やずっと近く、頭上のすぐ上にあるようにすら感じられる。

自分たちが立つ城のあまりの高さに圧倒された魔法少女たちだったが、やがて胸壁の周囲から守備隊たちが
走ってきた。


第八歩兵部隊の兵士たちだ。



魔法少女たちは、手にクロスボウを持って、走り寄ってくる兵士たちに狙いを定め、撃ち放つ。


ビュン！

音たてて飛んでいった魔法の矢が、兵士らに直撃した。


「あう！」

空を裂いて飛んできた矢が兵士らに止めを刺す。第四城壁区域の最上階は、魔法少女たちに制圧されてしまう。


しかし、第五城壁区域、ここは下流貴族と貴婦人が暮らす城壁区域なのだが───への道は、さっぱり完全に
塞がれていた。



というのも、第四城壁区域から第五城壁区域まで渡る道は、正面の跳ね橋ひとつしかない。裏側に
回ろうとも一つしかない。


そして、その一つしかない跳ね橋は、今や完全に吊り上げられていて閉じられ、侵攻ルートは皆無であった。



跳ね橋が吊り上げられた第四城壁区域と第五城壁区域のあいだは、ぽっかり空洞となってしまい、第三区域まで
転落してしまうほどの大きな隙間となっているのである。


空でも飛べやしない限り、魔法少女たちはここで完全に足止めだ。


ああ、こんなときこそ魔女のように、箒に跨って空を飛べれば！

「ああ、私たちも魔法少女なら、空を飛べたらいいのになあ！」

と、クリフィルの後ろで、誰かの魔法少女が、無念そうに声を漏らした。


この時代の魔法少女は、その因果の低さから、空を飛べるような魔法少女たちではなかった。


せいぜい人間よりは５倍、６倍くらいの跳力を発揮して、６メートルくらいの高さまでジャンプするくらい
なものだった。


すると西暦3000年後期の魔法少女であるクリフィルは、笑っていう。


「もし魔法少女が空を飛べてたら、ジャンヌダルクはきっと、梯子なんか使わないでトゥーレルの要塞を飛び越えただろうし、
ブーティカは、ローマ軍の密集隊形の上空を飛んでみせただろうよ！」


過去に空を飛んだ人物は、魔術師シモンくらいしかいない。

ふう、と息はいて諦めかけた魔法少女の落胆した顔のほうへ、ふとクリフィルはふり返っていった。

「まて！」

クリフィルは指をたて、悪魔的な思いつきをひらめいた自分を褒めたい気分になりながら、
落胆した魔法少女へ告げた。

「私たちは魔法少女だから、空をぶっとべるぞ」


クリフィルがちらっと視線をむけたその先には、カタパルト式投石機の砲台塔があった。

今日はここまで。

次回、第６６話「エドワード城の攻防戦　④」

第６６話「エドワード城の攻防戦　④」


４９３

第五城壁区域に避難していたオーギュスタン将軍は、部下の守備隊長ルースウィックから、戦況の報告を
知らされていた。


「将軍、報告いたします。あの邪悪にして悪魔の手先、魔女どもは、第四城壁区域にまで
到達しました。」


オーギュスタン将軍は苦悩の表情をみせる。

第五城壁区域の胸壁に彼はマントを風にゆらしつつ立つ。


「しかし、第五城壁は王の命令通り、”全封鎖”を。邪の魔女どもが、これ以上、我らの城に悪さを
することは、ありません！」


オーギュスタン将軍は、第四城壁区域でちょこまかと動きだしている魔法少女たちを見下ろし、
険しく目を鋭くさせると、戦況を眺めつつ言った。


「ルースウィック。報告ありがとう。お前が生きていてよかった。よくぞ魔法少女と戦い、王を守るため、
生き延びてくれた」

「ありがたきお言葉、閣下」

ルースウィックは胸に手をあて、お辞儀する。

「第五城壁区域は安全だろう」

オーギュスタン将軍は険しい表情を浮かべつつ、戦況を考察しつつ述べる。

「わがエドワード軍は、かつてない損害を被っている。耐え難い壊滅状態だ。だが、我らは王の城にとどまり、
あの魔法の力を持つ少女たちの怒りが収まるのを待とう」

彼は将軍として目を通した兵法の書物の一節を引用して呟いた。

「”怒りは復た喜ぶべく、慍りは復た悦ぶべきも、死者は復た生くべからず”…」


怒りという感情に任せて殺し合いをしてはならない。

怒りはいつか収まるものだが、死んだ者は生き返らない。


兵法書が伝えてくれるその想いは、このエドワード城では、ことごとく裏切られていた。

４９４


クリフィルらの一行は、第四城壁区域の最上階を走り、カタパルト投石器が設置された砲台塔にむかっていた。

その魔法少女たちの側らには、巨大な第五城壁区域の王城の宏壮たる胸壁があり、睨みをきかせている。



クリフィルらは敷地をしばらく走りつづけて、カタパルト投石器の砲台塔に辿り着き、進入した。

砲台塔から、投石器の砲兵たちが降りてきて、細長い階段をくだりながら、剣を抜く。


自分たちの持ち場を守るためだ。


しかし、魔法少女たちと激突すると、悉く切り殺されるか、投げ捨てられた。


魔法少女に鎧をつかまれ、兵たちは、ぽいと投げられて、階段下へ転げていく。


クリフィルは剣を伸ばし先頭の兵の腹を切った。

剣を抜き、血が垂れると、敵兵を横に投げ飛ばしてどかす。


「ああヴ！」

兵士は腹から出血しながら、砲台塔から石敷きの地面へ落ちていった。

すると魔法少女たちは、第四城壁区域の外郭の淵に設置された塔の頂上に登り、カタパルト式投石器の操作に
とりかかる。



クリフィルとチヨリはレバーをぐるぐる回しだし、ロープを巻き上げて、弦に押し上げられている腕木を
強引に引っ張って降ろし、レバーを限界まで回しきると、歯車をせき止めた。


カタパルト投石器の腕木とスプーン（投石する塊弾をのせる皿部分。見た目がスプーンのようであるため、
こう呼ばれる）は、限界まで引っ張られた状態で歯車によって固定される。


歯車同士の歯が絡まり、レバーが引っ張った部分にまで、きちんと固定される仕組みだ。



弩砲の弦が限界にまで引き絞られ、いまにも腕木を跳ね飛ばしそうな勢いだが、巻き上げられたロープが
投石器の腕木を固定し、支えている。


「こんなもの使ってどうする気だ？」

ベエールは不思議な顔をしてクリフィルに尋ねた。

「門でもぶち壊す気か？跳ね橋を渡らないと第五区域に突入できないんだぞ！」


「だから、第五城壁区域に突入するのさ」

クリフィルは投石器の発射装置レバーの操作を終えると言った。

歯車の固定を見守ったあとは、弩砲の向きを操作する投石器の円盤台のレバーを力いっぱい押し、回し始める。


ぐぐぐ、と音をたてて、投石器の向きが、くるりと逆回りして、だんだん、城の外側から、内側へ向き始めた。


つまり、人間たち守備兵が並び立つ第五城壁区域の方角へ。


投石器のむく方角が変えられる。まるで石を城側へ飛ばすかのように。


「おい、まさか」

ベエールはクリフィルの考えを察した気がして、途端、ニヤリと笑みを浮かべた。　　

「私たちに”ぶっとべ”ってか？」


クリフィルは円盤レバーの操作を終えた。

すっかり、投石器は逆向きに反転させられて、城側、第五城壁区域の方角へ向いた。


もし、石をスプーンにのっけて投石器を稼動させれば、第五城壁区域の城内へ石が落っこちるだろう。

だが、投石器にのせるべき石弾はない。


石ではなく、投石器にのって飛ばされるのは。


「だからいったろ」

クリフィルはベエールと、仲間たちをみて、白い歯みせて笑った。

「私たちは魔法少女だから、空をとべるってな」


仲間の魔法少女たちが、皆笑った。

４９５

オーギュスタン将軍は目を細めて、第四城壁区域の魔法少女たちが、敷地を走って、弩砲塔をのっとり、
カタパルト式投石器をまわして、こっち側に向けているのを眺めていた。


「いったい何をする気なんだ」


人間には、あの魔法少女たちが考えていることが想像つかない。


第五城壁区域に近づけぬ腹いせに、こっちに石のひとつや二つ、投げ込む気なのか。


ところが、守備隊のルースウィックは、どこか勘の鋭い男であった。

彼は目を凝らして指でぐりぐりと擦り、魔法少女たちの動きをよく観察していると、魔法少女たちが、
投石器の腕木の皿に乗り始めたのを見つけていた。


本来なら、石を乗せ、空へ打ち上げる投石器の皿の部分に、石に代わって魔法少女が乗り、片膝ついて座り、両手は
皿を掴んで体を支えている。


まるで、いつでも空飛ぶ準備オーケー、という態勢だ。


「しょ、将軍！」

守備隊長ルースウィックは、途端に顔を青ざめさせてしまい、第五城壁区域の胸壁で、喚き始めた。

「大変です！」


「どうした？」

顔をしかめている将軍は、まだこれから何が起こるのか分かっていない。


「魔女が！魔女が！」

ルースウィックは、投石器の皿に乗っかった魔法少女を指さした。


「魔女が空を飛びます！」


オーギュスタン将軍が顔を横にむけ、ルースウィックを睨んだ。「なんだと？」

次の瞬間、魔法少女を乗せた投石器が稼動した。


ぽーん！


腕木が跳ね上がり、投石器に乗っていた魔法少女は空高く打ち上げられる。

カタパルトの太い弦によって腕木は垂直にまで浮き上がり、支え部分の柱にあたって動きをとめた。


その瞬間、魔法少女は足で皿を蹴り、投石器の勢いに乗って空高く飛び上がった。

標高４００から標高５００までの城から城へ、悠悠と飛ぶ！


第四城壁区域から第五城壁区域のあいだの隙間を、らくらく飛び越えてしまう。


ひゅーっと、晴天に白い雲の浮かぶ青空を舞うと、魔法少女の影は、だんだんと、落下してきて、
第五城壁区域の胸壁にすたっと着地してきた。


「うっ、うわあああ魔女だ！魔女が飛んできた！」

人間たちは、あまりの光景にちぢみあがってしまい、逃げ惑いはじめた。


第五城壁区域は魔法少女に侵略された。


「将軍、第六城壁区域に避難を！」

ルースウィックは慌てて叫び、将軍に懇願した。

「逃げてください！」


「そうしよう…」

将軍は平静さを失い、投石器によって飛んできた魔法少女たちを見つつ、恐ろしい存在を敵に回したものだ
とつくづく思いながら、第六城壁区域に避難する外郭通路の階段を昇った。



「メッツリン卿たちと合流し、最後の防衛線を張ろう」

と、将軍は守備隊長ルースウィックに告げた。

投石器によって飛ばされ、第五城壁区域に見事着地した魔法少女は、名をジェンビチェといったが、
手に弓をもち、近くの兵士たちに矢を放った。


バシュ！


飛んでいった矢が兵士の頭を貫く。


「────あう！」

頭を貫かれた兵士は、その場で気絶し、城壁の淵から身を落とし、第五城壁区域から遥か下まで転落していった。

弓矢の刺さった死体が、頭を下にして、広壮たる城壁を落下していく。


クリフィルらは投石器作戦の成功に顔を綻ばせ、嬉しそうに目を煌かせていた。

「大成功じゃないか」


それからクリフィルは、再び投石器のレバーを回し始め、一度発動させた投石器の腕木を、再び巻き上げ機で
引っ張って下に降ろし始めた。


垂直の角度にまで浮き上がった腕木は、また、角度を降ろし、水平向きにまでさがってくる。

腕木を跳ね上げる弦が引き絞られる。



「次は誰がいく？」

クリフィルが、投石器の操作を終えて尋ねると、チヨリが手をあげた。

「私がいく！」


「新入り、変わらず勇気があるな」

クリフィルは頷いて、目で投石器の皿を示した。

「のりな！」


チヨリはカタパルト投石器に乗って、弩砲の機体に跨りつつ、皿部分へ乗った。

さっきの魔法少女と同じく、片膝だけついて、両手は皿をしっかり掴んで支え、いつでも飛ばされる
準備オーケーの体勢をとる。

クラウチングスタートのような体勢。

「覚悟はいいのか？」


クリフィルが、投石器のレバーの発射装置に手をかけつつ、チヨリを見て、最後に訊くと。

チヨリは、投石器の皿に乗りながら、顔だけ頷いた。


「よし！」

次の瞬間、クリフィルは、レバーを勢いよく奥へ押し込んだ。ガチャっと音がした。

すると歯車のこすれあいが解消され、投石器のロープ巻上げ機が一気に逆回りしはじめた。

弦が腕木をうちあげ、投石器のスプーンは勢いよく魔法少女をぽーんと飛ばした。


チョリは投石器が稼動された直後、猛烈な風が全身を襲うのを感じた。


そして、あっという間に空高くに体が打ち上がっていた。


目がまわる。


くるくるくると、視界に入る景色が、城だったり空だったり、谷の絶壁だったりまた城になったりと、
激しく回転している。


チヨリは、自分が空を飛びつつ宙で身体が前回転していることを知った。


そしてくるくる回りながら、チヨリの体は第五城壁区域の上階にまで飛ぶ。

そこは下流貴族の宴会を催す地表５００メートルに位置する大空間の居館だった。



ガシャーーンとステンドグラスを割りながら城の内部へ飛び込み、大空間の内部へ突入。


勢いよく内部へ飛び込んだチヨリは、大空間のステンドグラスを粉々にしつつ、大空間の地面に
ころころところげた。


体を回しながら、受身をとって、くるりと前転すると起き上がった。その頭髪にはぱらぱらとステンドグラスの
色とりどりな破片をかぶっていた。


「きゃああああ！」

「なんだ！なんだ！」

地上では反乱が起こったというのに、優雅に昼間の食事を大空間で楽しんでいた下流貴族たちは、突然の
空からの来訪者に驚く。

慌てて守備隊たちが下流貴族の居館に飛び込んできて、扉をあけ、剣を抜き、魔女退治にとりかかった。

「魔女め！死ね！」


３０人の守備隊たちが、食事中であろうとも構わず剣をぶんぶんふるい、チヨリに襲い掛かる。


思いかげず楽しい食事が戦場と化した事態に直面した貴族と貴婦人たちは、慌てて白いテーブルクロスの
食卓を立ち上がり、逃げ惑いはじめた。


チヨリは、守備隊たちが剣をぶんと振り切ると、逃げるようにしてその場で跳び上がり、テーブルクロスの
テーブルにぴょんと飛びのり、よけた。

「この！」

さらに守備隊が剣をテーブルむけてふるう。するとチヨリは、ばっと両足に力いれて大きく飛び上がり、
剣の攻撃から逃げ、大広間の天井に吊り下げられた鉄製のシャンデリアにぶらさがった。


シャンデリアに手をかけてぶらつがりつつ、蜘蛛のように天井に張り付き、ぐらぐらとゆれるシャンデリアを
よじのぼり、降りようとしない。

ぐらぐらと魔法少女がしがみつくシャンデリアが天井でゆれた。


「邪悪な魔女め！降りて来い！」

守備兵たちはいらいらした声で怒鳴った。

この時代のシャンデリアは、豪勢なクリスタルを飾ったりとか、きらきらした花模様の装飾が施されたりとか、
そういうタイプのものではなかった。


鉄製で、蝋燭が灯されていた。
天井に吊るす円形の燭台にすぎないものだった。


鎖によって天井に吊るされ、８本ほどの蝋燭が、円形に立てられているシャンデリアである。

いまそこに、チヨリがぶら下がり、這い登っている。


これでは守備隊たちも手が出せない。


守備兵たちは、チヨリが逃げ込んだシャンデリアの真下に集い、そして、天井みあげつつ挑発して叫ぶ。

「邪悪な力を使う魔女どもめ！どうした、降りてこないのか。人間が怖いか！一人残らず、焼き滅ぼして
やるぞ！」


するとチヨリは挑発に乗った。

赤ずきんのフードは外し、顔をだして髪も伸ばすと、戦いのさなか敵兵から奪い取った剣を取り出して、
シャンデリアを吊るす鎖を断ち切った。


ジャランッ


重たい鉄製の大きなシャンデリアは、まっさかさまに落下してゆき、下の兵たちの顔にぶち当たった。

「うぶ！」

「ぐむ゛！」

「むぺ゛！」

下で挑発していた兵士は、落ちてきたシャンデリアに押しつぶされて、皆ころんだ。


チヨリはその兵士達の背中に着地した。


「降りてきてあげたよ！」

と、チヨリはいった。

その足元では、あわれシャンデリアの下敷きとなった男たちが、背中で呻いていた。


チヨリは、ステンドグラスがめちゃめちゃに崩れた下流貴族の居館を抜け出し、守備隊たちが駆け込んできた
扉を通ると、第五城壁区域の仲間と交流すべく廊下を巡った。

４９６

クリフィルは三人目の魔法少女を投石器で飛ばすべく、レバーをまわしていた。

浮き上がった腕木を、またロープ巻上げ機によって引っ張り、降ろす。


グググ…。


太い弦がしなってゆき、腕木はロープと巻上げ機のレバーによって、限界まで降ろされ、固定される。

発射準備が再び整った。


「次は誰が飛ぶ？」

レバーを回し終えたクリフィルは、得意気な顔して仲間たちに尋ねた。


こんな調子で魔法少女たちの軍団は、人間の立て篭もる最後の砦に、投石器によって自軍の駒を送り込む。

「私が飛ぶぞ」

と、名乗り出た魔法少女は、マイアー。

両手の肩にトゲトゲのついた鉄球、モーニングスターをのせた魔法少女だ。


「よし、お前が飛んで、人間を一人残らず殺しちまえ」

クリフィルは目で、皿に乗るように示した。

マイアーはすると、両肩にのせたモーニングスターの鉄球の鎖を、手放し、落とした。


ドダン、ガタン。


重たいトゲトゲの鉄球が、石を敷き詰めた地面に落ちた。

第四城壁区域の胸壁下に落っこちて、重たい衝突音と、鎖のジャララという冷たい音が、鳴り轟いた。


マイアーは、投石器の腕木先端、スプーン状の皿に乗っかり、手で掴んで、体勢を整えた。


「向こうに着いたら鐘でも鳴らしてくれ」

クリフィルは笑い、すると、グッとレバーを奥へ押し込んだ。

途端に歯車のこすれが解消され、びゅんと巻上げ機がクルクルまわりはじめる。


弩砲の弦がしなり、投石器の腕木が垂直に浮き上がった。


ドダン！

音がなり、投石器から魔法少女が発射される。



クリフィルら城下町の魔法少女たちはすると、第四城壁区域の弩砲塔から青空へ飛んでゆく仲間のアドラーを
みあげ、そのアドラーの人影が、第五城壁区域の貴族たちの居館へ突っ込んでいく様子を見守った。


いっぽう人間たちは、投石器によって空とぶ魔法少女たちの撃ち落しにかかった。

「魔女を撃ち落せ！」

第五城壁区域の塔と出窓から、クロスボウ兵たちが顔をだして弩弓を構え、狙い、矢を放つ。



空をかける鷹のように青雲のなかを突っ切って飛ぶ魔法少女めがけて、クロスボウの矢が城から放たれる。


クロスボウ兵の矢はこうしてびゅんびゅんと上空に放たれるが、そのどれも晴天を飛ぶ魔法少女を射止めない。


むなしく矢は空へ消えていくだけだ。


「撃て！撃て！ヤツを撃ち落して息の根を止めろ！」

号令が鳴り届くが、無茶だった。


クロスボウ兵たちは、城の下を走る敵兵を狙い撃つ訓練は日々積んでいるが、城の空を飛ぶ敵を撃ち落す
訓練など受けていない。

それでも懸命に、投石器によって空高くまで飛んだ魔法少女を、狙って弩弓を放つが、流れ星のように
飛んでいってしまう魔法少女をクロスボウで撃ち落すのは不可能だった。


エドワード城からつぎつぎに発射される機械弩クロスボウの矢は、すべて宙を飛ぶ魔法少女の体を射止めず、空へ消えた。


ぐおーっ。


第五城壁区域の胸壁の監視塔の頂上にたつ弩弓兵は、すぐ頭上の空を飛んでいった魔法少女を狙い、
クロスボウを上向きにして、引き金を引いて撃ったが、その矢も魔法少女の飛んだ空へむなしく消えていくだけ。

まったく命中しない。


クロスボウの引き金を引いた瞬間、ビチュンと音たてて矢が上空へ飛んでいったが、鷹のように飛ぶ魔法少女を
捉え損ね、城を覆う青空のどこかへ飛んで消えたのだった。




マイアーは投石器によって打ち上げられて、狙いを定めて撃たれてくるクロスボウの矢の雨を通過しながら、
下流貴族たちの住む居館の壁へ突っ込む。




そこはまたしても壁のステンドグラスだった。貴族たちの居館のステンドグラスだった。


空高く飛んだ魔法少女の体が、ひゅーっと空から落ちてきて、あとは隕石のように落下し、ステンドグラスを
を突き破りつつ内部へ突入。


ガシャーーーン！


「うわああああ」


「魔女だ！ついに第五城壁区域まで来た！」


城の内部の人間たち、慌てふためく。

居館の身廊と側廊は、ステンドグラスの破片だらけになり、空から太陽の日が直接差し込んだ。


マイアーはすると、受身とりつつ立ち上がると、手にモーニングスターを取り出した。


ジャラララ。

手に握られた鎖。鎖の先には、凶暴なトゲトゲの生えた鉄球が、ぶら下がっている。


マイアーは、手にジャラジャラと鉄球をぶら下げつつ、目前の人間に接近してゆき。


逆に人間は、トゲつき鉄球を持たれた魔法少女に接近されて、恐怖に顔を強張らせ、かたまって立ち尽くした。


すると、次の瞬間。

バギッ


「あぐう！」

下流貴族の顔はモーニングスターの鉄球に潰された。


ぶんと鎖に吊るされた鉄球がふるわれ、鎖がじゃらっと踊ったあと、遠心力に浮き上がったトゲトゲの鉄球が、
貴族の顔にぶち当たった。


「あああぐヴぶ！」


鉄球をもろにくらった貴族の男の顔面は血まみれになった。

鼻も目も口もすべて砕けて、のっぺらぼうのような顔になった。顔の肌はすべて剥げた。


「きゃああああ」

貴婦人女性たちが、ステンドグラスの飾られた側廊の部分を逸れ、列柱の裏側を走り、それぞれの奥の廊下へ
逃げ去りはじめる。

蜘蛛の子散らすように。



一人の魔法少女が、人間たちの城に乱入し、暴れ始める。


それは、人にとって悪夢のような絵図だった。



人類は懸命に戦いぬく。


自分たちを皆殺しにしよう企む、悪魔と契約した、魔女どもと。


貴族の居館に陣を構え、やってきたクロスボウ隊たちは、その場でしゃがみ込み、クロスボウの矢を次々
容赦なく放った。



それは、隠れる場所も逃げる場所もないマイアーに、すばすば突き刺さっていく。


魔法少女は矢だらけになり、クロスボウの強力な矢の一撃を、胸や腹に何発も受けて、よろめく。


が、それだけだった。


「学ばないやつらだな」

マイアーは、腹に何本もの矢を受けた状態のまま、クロスボウ隊の陣に走ってきた。

「そんな攻撃じゃ魔法少女は死なん！」


ジャララララ。

血だらけの鉄球を鎖に吊るして、魔法少女は、走ってきた。

モーニングスターという、恐るべき凶暴な武器を手に。

４９７


クリフィルは投石器のレバーを再び引いていた。

発射準備の整ったスプーンに、次に乗り込んだのはヨヤミだった。


オルレアンとユーカの仲間たちのなかでは、正義感の強い魔法少女。

綺麗な黒髪とエメラルドグリーンの瞳をした小柄な魔法少女。


だが今やその瞳に宿る彼女の正義感とは、魔法少女という存在に対して、さんざん悪事を働いた人間たちの
撲滅だった。



人と魔法少女が共存する世界はこない。


あるのは殺し合いだけだ。


「さあいけ！」

クリフィルはレバーを回し終えた投石器のレバーを、ぐっと奥に押し込んだ。


ガタン！

投石器が稼動する。


ヨヤミの小柄な魔法少女の体は、すぐに宙高くへ飛んでいった。空を飛ぶ野鳥たちよりも高く跳び、
山々と大陸の群峰が見渡せる高さにまで飛んでしまうと、ばーっと体の四肢をひろげながら、皮翼目のように
空を舞い、標高７００メートルある王城の第五城壁区域の居館の…。


さらに上まで、飛び越えた。


「飛ばしすぎだよ！」


皮翼目のように四肢伸ばしながらヨヤミが叫んだ。


持ち場に着くクロスボウ兵たちがヨヤミを狙って、弩弓の引き金を引き、矢を空に飛ばしていったが、高速で飛翔する
ヨヤミには矢は当たらない。


「景気つけてぶっとんでいけ！」


投石器のレバーを回したクリフィルは、楽しそうに、居館すら飛び越えるヨヤミの打ち上げられっぷりを
眺めた。


クリフィルはわざと、投石器の弦の弾力を強めて、ヨヤミを吹っ飛ばしていた。

限界を超えてレバーをまわしていたのだ。


ヨヤミはすると、居館の赤い屋根の上を舞い、鐘楼の塔に体がぶつかった。


ゴーーーン────…。


鐘の音がなる。

そこは標高にして600メートル。


第五城壁区域の城塞にまで飛んだヨヤミの頭が、塔の頂上に吊るされたベルにぶちあちり、巨大な
ベルはゴーンゴーンと鐘の音を王城じゅうに鳴らすのだった。



それは朝の刻を知らせる鐘であったが、投石器に飛ばされた魔法少女の頭突きの激突によって、鐘は真昼の
時間帯にその音を打ち鳴らす。

城内じゅうのクロスボウ兵たちや、長弓兵たちが、城壁の通路から顔をみあげて、居館の塔から鳴らされた
鐘をみあげた。


「あいったあ！」

ヨヤミは鐘を頭にぶつけて、自分の後頭部を撫で上げていた。

「私は石頭だなあ！」

自分の頭が鐘にあたり、打ち鳴らした音の大きさに驚くヨヤミだった。


鐘楼の塔のてっぺんに腰をかけ、足だけ降ろして風景を眺める。


城下町が遥か下界の彼方にひろがる、超高層の城からの見晴らしは、素晴らしいものがあった。


が、そんな油断をしているうち、一度打ち上げられた鐘楼の巨大なベルが、振り子のように元の位置にもどってきた。


元の位置にもどってきたベルによってヨヤミは後頭部を叩かれる。


「あだ！」

ヨヤミは振り子のように上下に揺れるベルによって背中を叩かれ、ヨヤミは鐘楼の塔から押し出され落下した。


４０メートルほどの塔から落ちて、貴族居館のシングル葺き屋根の勾配に着地する。


「あいったた……二度も頭をベルに叩かれたよ…」

また、頭を支えながら、居館の赤い葺き屋根の上を歩いて渡る。

そのヨヤミが頭をなでる上空を、別の魔法少女が隕石のように飛んでいた。

守備隊兵たちは恐れ慄いた。


千年無敵のあだ名を持つ、城塞に城塞を積み重ねた、絶対に安全な王都の城が、しだいに魔女たちによって、
侵略されつつある。


あっちをみれば魔女、こっちも見れば魔女、上をみあげられば屋根を歩く魔女。


いよいよ、彼らの士気はくじかれ、人類には濃厚な敗色が、突きつけられつつあった。



残された関所は第六城壁区域と第七城壁区域。

いや、第七城壁区域に近づかれた地点で、おしまいだ。もう逃げ場がないのだから。


第六城壁区域。


城の中でいちばん強い騎士たちと歴戦の勇者、壮士たちが陣を固めた最後の砦が、決着の戦場となる。

今日はここまで。

次回、第６４話「エドワード城の攻防戦　⑤」

第６４話「エドワード城の攻防戦　⑤」

４９８


王城の陥落もいよいよ寸前となった頃、鹿目円奈は第五城壁区域には進まず、第四城壁区域の裏側へまわって、
向こう岸に渡る道を探していた。


円奈の目指す道は、王へ辿る道ではない。


王都の城を抜け、無事、エドレス国を脱出することだ。


魔女狩りの町を生きて出ることだ。


兵士達は、ことごとく円奈の敵であった。



円奈は馬で、城内街路の路地を突き進みながら、剣を手に馬を進める。


片手は手綱を握り、もう片手は剣を手にして、立ち塞がる兵士たちをどかしていく。


ブン！

ガキン！

「あヴ！」

馬の馬力も加わった剣に斬られた兵士は倒れる。

とはいえ鎧を着ているので、人間の少女の剣に叩かれたくらいで、人は死なない。


鹿目円奈のふるう剣の力は、弱かった。


円奈が馬を進める方角に続いて、リドワーンらの一行、王都の通過を目論む魔法少女たちが追う。

黒い髪に黒い獣皮を肩にかけた赤い瞳の魔法少女リドワーン、灰髪と金色の目をした姫新芽衣、
レイピア使いのレイファ、爆発矢使いのブレーダルなどの魔法少女たちだ。


鹿目円奈が剣をふるって、打撃を与えた兵たちにとどめをさしていく。


だいだい、狭い通路で馬に激突されたか、円奈に剣で叩かれた兵士は壁際でよろめいているので、
すぐリドワーンらが鎧の隙間に刃を差し込んで、兵たちを斬る。


血を流して、狭い路地で兵は倒れ込む。


円奈は、城内都市の迷路のような狭苦しい道を進み、藁葺きの家々のあいだを通っていたが、
途中で方向感覚を失った。


クフィーユをとめ、剣を上向きに持ち直し、右と左をみる。


顔を振り返り、上をみあげ、聳えた立つとエドワード城の頂上が、背後にある風景を確認する。

頂上が後ろにあるということは、王城を通過できたということだ。


このまままっすぐいけば、対岸の方角だ。



裂け谷の向こう岸へ渡る橋に辿り着けるはず。



漆喰を白く塗りたくった家と狭い道を進み、古びた井戸の側らを過ぎて、円奈は対岸の方角へむかう。

４９９


鹿目円奈たちは第四城壁区域から第三城壁区域くだった。

城内都市を囲う市壁の門を通り、階段をくだって、第三城壁区域の敷地に出る。


内側から外側へ出るルートなので、関所を開門するのは容易かった。


門を開く装置や、仕掛けの解除装置は、ことごとく、内側にあるからだ。


すでに内側からの脱出を試みる円奈たちはこの装置を操作さえすればよい。

王城の出口は開かれる。


エドレス王国の国境を出る道が作られる。



城のゆるやかな大階段をずっとくだっていると、ひたすら前方には向こう岸の森と山々の大地がひろがっていた。


円奈の瞳に見知らぬ国の大陸がみえる。


この先の世界に聖地がある。


円奈の目は、ずっと、聖地をむいている。


もっとも、聖地までは、まだ１７００マイルちかく、離れているのだが。

全ての魔法少女の魂の救済地と呼ばれる国が、どんな世界なのかは、分からない。


いってみなければ決して分からない。


本で読んだって知ったことにはならない。

足で聖地を踏みしめなければ、なんだって妄想することはできても、本当に知ることはできない。


まっすぐな大階段をくだっていると、その前方に、何人かの兵士がいた。

みな弓をもっている。


長弓隊だ。


円奈は手綱をひき、馬を飛び上がらせた。

馬は飛翔した。


前足をばっと前まで伸ばし、階段を降りながら高く飛んだ馬は、重力に任せて弓兵たちを踏み潰す。


「あぐう！」

「うぶう！」

馬に頭を踏まれた弓兵たちはぶっ倒れ、横断通路に横たわり、その上を馬が通り過ぎた。

第三城壁区域の胸壁が並び立つキールと呼ばれる塔のなかに、円奈たちは入った。


そこの螺旋階段をくだり、暗い廊下をわたって、第二城壁区域へ降りてしまう。


さっきまで城下町の魔法少女たちと通ってきた登り道とは、逆の下り道。


王城を通り抜けたあとは、くだるだけ。


そして対岸へ繋がる橋をめざす。



そしてエドワード城の南側の岸への出口、対岸の陸へつながる橋へたどる石造の細い階段をくだった。


そこは、円奈たちがささんざんにロングボウの雨を受けたエドワード橋とは逆の、ド・ラン橋と呼ばれる、
他国へつながるもう一つの渓谷の橋だ。


石造りのアーチ橋だが、エドワード橋より細く長い。


長さは２７０メートルある橋で、幅は１８メートルほどしかない、踏み外せば転落死まちがいなしの危険な
橋である。


手すりは一応あるが、簡単に乗り上げてしまうような、小さな石造の手すりだ。


逆に言えば、他国の侵略者が、エドレス国の王城を攻めようと思ったら、こんな小さな橋を危うく渡らなければ
ならない。


もちろん、投石器の岩と、矢の雨が降り注ぐ。


敵はみなド・ラン橋から転落し、３キロメートルの渓谷の裂け目へと、落ちてゆくだろう。



なんにせよ、円奈たちはエドレス国を脱出するために、この橋を渡らなければならない。


たくさんの兵士たちにおわれながら。

さて円奈たちは、キープと呼ばれる城塔の階段をくだり、さまざまな守備隊と住人の生活空間を
不法侵入しつつ巡っていた。暖炉つきウール絨毯の部屋や、金庫として宝箱を置いた、屋根裏部屋へ木造の階段が
つづく部屋、鉄製シャンデリアにキャンドルが灯り、天蓋ベッドに貴婦人少女が眠っている部屋、樽を
たくさん並べおき、天井に吊るされた滑車から水を汲み取る井戸のすべてを、馬で通り過ぎ、キープ塔を
くだってゆき、第二城壁区域の落とし格子装置の開門にとりかかった。



閂を凹み部分に埋め込むタイプの城門なら、内側から開くのはたやすいが、落とし格子が道を塞ぐと、
開門装置にとりかかるのに時間がかかる。


リドワーンやレイファなどの魔法少女たちが、城門の巻上げ機室へ木造の階段をのぼり、狭い通路を通って、
アームを握って鎖を巻き上げた。


トゲのついた城門が次第に吊りあがってゆき、開かれる。

そのとき、侵入者を嗅ぎつけた王国の警備兵たちが現れ、円奈たちが来たのとは別方向の廊下の番い扉をあけてやってきた。

円奈は、馬上で振り返り、目で敵をみとめると、弓をとりだし、馬上に跨ったままビチュンと矢を放った。


「あわ！」

あわてて警備兵が扉を閉めなおす。直後、ガタン！という音がして、ロングボウの矢が扉に刺さった。

円奈は間髪いれずに二発目の矢を弓に番える。馬上に騎乗しつつ、少女騎士は得意の長弓を放つ。


二発目の矢が扉にズド！と刺さり、警備兵たちはたじろいた。円奈の矢は、のこり１５本である。


「よし、通れ！」

こうして時間稼ぎして、巻上げ機を握っていたレイファが、手で合図すると、円奈をはじめとしてリドワーンの一行は落とし格子の
下をくぐり、いよいよ第一城壁区域にまでくだる。


レイファは巻上げ機のアームを手放し、すばやく自分も木造階段をくだって、落とし格子が再び地面に
落ちてしまうより前に、間に合うように急いで城門をくぐりぬけた。


アームを手放した瞬間、再び巻上げ機が重力によって城門の格子は落ち始める。

その落ちるぎりぎりで、レイファはくるりと身を回しながら城門をくぐる。


その直後、城門は通路で落ちた。


完全に道は塞がれた。

もう、後戻りはできない。いや、後戻りなど無用だ。


彼女たちの目的は、この城を出ることなのだから。

蝋燭の火が冷風にゆらめいていた。

第一城壁区域の通路は暗い。

円奈たちは通路を進み、監視塔の内部へ入った。


監視塔の内部は、石壁に囲われた丸い空間に、弓弦がたくさん輪っか状にされて壁掛けに吊るされていた。

ロングボウの弓は、戦闘時ではないときは、このように輪っか状にして丸めて、保管していた。

いつも弓弦に張っておくと張力が弱まってしまうためだ。


それと塔の内部の石壁は、伝書鳩などを飼うための巣となるちっちゃな穴もたくさんある。ここに鳩たちが生活を営む。



円奈たちは監視塔を通り過ぎて、細長い階段通路をくだり、第一城壁区域の囲壁が囲う歩廊へでる。

もうエドワード城の出口が見える場所だった。



が、全員が出ようとしたまさにそのとき、誰かが、「待て！」と叫んだ。


それは、魔法少女の声だった。



誰もがふり返って声をだした魔法少女のほうを見る。


声をだしたのは、ヨーランという、聖地出身でエレム人の魔法少女だった。


「ヨーラン！どうした？何か珍しいモンでも？」

爆発矢の使い手、ブレーダルという魔法少女が、通路で足を止めて尋ねた。


「まあね。そりゃあもう、たまげたモンを見つけちまったよ」

ヨーランは、監視塔地下の（普段は、囚人を閉じ込めたりしている空間。囚人を監禁するということは、
糞尿ふくめて悪臭を伴うので、地下に閉じ込めるのが常だ）倉庫から、樽に敷き詰められた袋に入った
黒い粉末と、黄色い粉末に、白い粉末が、別々に仕舞われている袋のそれぞれを取り出していた。

「なんだそりゃあ？」

ブレーダルは眉をひそめる。


「こいつはな、”どーんとなる魔法薬”なんだ」


エレム国出身のヨーランは楽しそうに語った。

監視塔地下の倉庫から階段のぼって出てきて、粉末のそれぞれを入れた袋を、魔法少女たちに渡していく。

黒い粉末。これは、木炭。

黄色い粉。これは、硫黄。

白い粉末。これは、硝石。


「いいか、これをな、これくらい配分して、水を加えるんだ」

ヨーランは、袋のなかの大量の粉末のそれぞれを、混ぜ合わせる。


この行為が理解不能な西世界大陸の魔法少女と、鹿目円奈は、目をひそめ、変な顔をしてヨーランを見つめていた。

「おい、あそんでる場合じゃないぞ」

ブレーダルはしびれを切らした。

「兵たちが追ってきている。さっさとこのしけた城を出ようっての！」


自分たちが走ってきた階段通路を指差す。

その先からは、蝋燭の火に照らされた奥の湿った廊下から、兵士達が走ってくる声と足音がする。

「いや、こいつさえあれば、追っ手を一掃できるぞ」

ヨーランは、三色の粉末を混合させた混合物の山をつくり、水を混ぜ、それを袋につめ、追っ手の迫る通路の
突き当たりに置いて仕掛けた。



「ブレーダル、魔力が足りなかったな」


「ああ」

ブレーダルは肩をすくめた。手元の大きな弓は、光を失っている。「ただの弓になっちまったよ」


「これを使いな」

ヨーランは、手元から、グリーフシードの何個かを、ブレーダルに手渡した。

「その前に、予備をくれくらい持ってだな…」

ヨーランは残った粉末の化合物を入れた袋を持ち、すると、みなに指示した。


「ここから離れろ！」


わけがわからないまま、守備隊の追っ手たちが剣ぬいて通路の狭い階段をくだって迫ってくると、みな逃げ始めた。

監視塔の内部から離れ、城壁の歩廊へでる。



追っての守備隊たちが、ちょうどヨーランの仕掛けた化合物の仕掛けられた袋のあたりに差し掛かる。


「ブレーダル！」

ヨーランは、第一城壁区域の歩廊を渡りながら、叫んだ。「あんたの魔法矢をかましてくれ！」



守備隊たちが監視塔の内部に辿り着く。

袋が置かれている。

ブレーダルは、グリーフシードで回復した魔力で、弓を召喚し、すると、魔法の爆発矢を、放った。


バシュン！！


石壁の通路に紫色の閃光が煌き、一点の光が眩いばかりに迸る。その場の円奈たち誰もが目を腕で覆った。


光の矢は城壁の上を通って監視塔内部に入り込んでゆき、そして、化合物をふくめた袋に着弾、発火した。



バチッ


魔法の矢が袋に刺さり、紫の閃光を放っていた矢の光が、何百倍にも明るくなり、城を満たした。

守備隊たちが眩いばかりの光に顔を覆う。


ビカッ───


次の瞬間、城を満たす光は巨大な爆発となって、炎を噴き上た。爆破は、城壁の一部と監視塔を完全に破壊して
しまい、追っ手の兵士たちは吹っ飛ぶ城の破片と一緒に、天へ打ち上げられた。


「うわああああ」


兵士たちの体はいとも容易く爆発によって投げ飛ばされ、彼らは空中でむなしくもがいた。そして高さ100メトールの
第一城壁区域の中庭へ、舞うように散っていった。


城の全体で地響きが起こり、岩盤が揺れ、その場にいた円奈たちの誰もがよろめいて城の壁に手をついて支えた。

「どうなってんだこりゃあ？あたしの弓はこんなに爆破しないぞ！」

ブレーダルは何が起こったのかわからない。

「まるで雷の落ちたみたいじゃないか！」


するとヨーランは、得意そうに語った。

「西世界の大陸の人間は無学だな」

ヨーランが説明した。


木炭と硫黄、そして硝石の粉末に水。

炭素と硝酸カリウム、硫黄の混合物に点火すると、分子が分解、窒素と二酸化炭素のガスが発生。

ガスに変化する際、物質の体積は千倍以上にも膨れ上がる。どかーんと。


いわゆる爆発という現象の正体だ。


「そんなこと誰に教わったんだ？」

自分の使う爆発矢の魔法を知ったブレーダルは、不思議そうに、エレム人に尋ねた。

するとヨーランは答えた。

「アケミホムラって魔法少女からさ」


今も聖地に生きるその魔法少女は、この世界が改変されるより前に、独学で爆薬を使っていた。

巴マミに時間停止の魔法について使い方が問題だと鞭撻された後に爆弾作成にとりかかったのだった。

だから、爆発物に関する知識があったし、その作り方も知っていた。


「で、なんで点火すると、二酸化炭素ガスとやらか発生して、体積が千倍に？」


ブレーダルは興味本位から質問すると、ヨーランは肩をすかめ、両手をひろげると、言った。

「しらん」

５００


王都の城は今や絶望的に劣勢だ。


第五城壁区域には次々に魔女たちが投石器によって跳びまわり、不可侵である筈の砦は犯される。

第九歩兵部隊の守備隊たちが、懸命に魔女たちと闘うも、そもそも魔女の殺し方がわからない。

ソウルジェムを砕けなんて、無茶な話しだ。


今までのどんな剣術も槍術も、弓術も通用しない。

生石灰と水を降らせても、魔女たちに逃げられる。



執政官のデネソールは、第七城壁区域、エドワード城の頂上のバルコニーから、魔女たちが投石器によって
飛ばされて城内に送り込まれてくる光景と、その背後、サルファロン地方を睨む方面の第二城壁区域で、
監視塔がまるまる一個ごと大爆発によって破壊されバラパラの断片の雨と化した恐るべき光景を、
つぎつぎ目の当たりにして、絶望した。


「……人の世は終わった」


老いた灰髪の男、デネソールは、城の頂上から、人が魔法少女に殺戮され尽くされる光景を見下ろし、
人の世の未来を悲観して自棄になり、ぶつぶつ独り言を漏らした。


「人の命は軽んじられる。魔獣と、魔法少女の狩場の中間に立たされているに過ぎない種族になるのだ」


人の世の支配は終わった。

歴史を通じて、地球を支配してきたのは人類だった。だが西暦3000年後期になり、人類の時代は終わった。

これから、世界を牛耳るのは悪魔と契約した魔法少女どもだ。魔法少女の時代がくる。


人類は、家畜のように、魔法少女たちによって、魔獣がグリーフシードを孕むための犠牲として
養生されるにすぎない存在になる。

いや、それは今に始まった話ではない。

魔獣というのは、人の感情を喰ってグリーフシードを孕むのだから、もともと人なんて存在は、魔法少女にとっては
グリーフシードを育くむための肥料か餌にすぎない存在だった。


ニワトリが卵を孕むための栄養なのだ。

それは、鹿目まどかが宇宙を改変する前も後も変わらない。


「……人類の未来に夜明けはこない」

デネソールは悲観する。人の世の未来を悲しむ。

「人類の希望はいま、灯火と消えた。この先の世界など、死んだほうがマシだ」


執政官はすると、王が健在だというのに、執政官として政務命令を発動させてしまい、第六城壁と第七城壁の
最後の防御地点に立ったエドワード兵たちむけて、やけっぱちな指令を叫んだ。


「持ち場を離れよ！」


デネソールは、エドワード城の頂上のバルコニーから、生き残った残り少ない守備隊たちむけて、指令を
自暴自棄になりながら叫ぶ。


「逃げて生き延びろ！もう戦うな！逃げて逃げて、あさましく逃げながら生き延びるのだ！」


持ち場についた国王軍の兵たちは、デネソールの指令の声が轟くと、急に勇気がしぼんでしまい、本当に持ち場を
離れだして、武器も手放し、好き勝手に逃げ始めた。


四散八散、ちりぢりになって、持ち場を放り出した。

防壁をおろそかにしながら、戦いの緊張感から解き放たれつつそれぞれの逃げ道へと走った。


エドワード城の最後の砦は、こうして兵たちが逃げ出し、見捨てられ、誰も守りに立たなくなった。


デネソールは、悲しさに涙に目を溜めながら、最後の防壁が兵士たちに捨てられる光景を眺めていた。
これでもう本当に、人類の栄光の世は閉じられた。

魔法少女たちは守りがいなくなった防壁をやすやす抜け、王城を支配し、我々はみな殺される。

感傷に浸りながら城の敷地側へふらふらとふり返る。

と、その刹那、誰かの剣の鞘に顔面をぶったたかれた。


「ぶっ！」

デネソールは目をぎゅっと閉じ、苦痛に顔をゆがめた。

鞘を顔面にぶち当てたのはオーギュスタン将軍だった。


彼は第七城壁区域にまで戻って、最後の防衛を任されていた。

将軍である自分の指揮を無視して、全く別の指令を、しかもよりにもよって持ち場を離れろなんて命令を、
執政官の分際でくだすことに我慢ならなくなった将軍は、老いた執政官の腹をさらに鞘で殴りつける。

「うぶ！」

執政官の腰がくの字にまがる。

するとその背中へガンと肘を突き落とす。



デネソールは気絶して芝生の敷地にどさっと倒れた。


それを見届けたオーギュスタン将軍は、今や絶望に支配されつつある敗色濃厚の王都の城を守るため、
命令を全軍へ発した。

「持ち場につけ！戦いにそなえるのだ！」


将軍の声がして、城壁下の守備隊たちが顔をみあげる。

武器も手放し、戦意を失い、勇気もなくした最後の生き残り兵たちを励ます。

「我々にはまだ希望がある！」

オーギュスタン将軍は今や銀色のぎらぎら光る甲冑を身につけ、鎧姿となり、アノールと名づけた
王都随一の白馬に跨り、ぎらついた槍を手に握ると、騎乗の姿になっていた。


それは、戦闘にでる武装であった。


王都で最強の騎士が、ついに戦いに出る決心を固めたのだ。


その勇者が戦場へ出向く姿は、希望が残り少ない兵士達の勇気を呼び覚ます。


「持ち場につけ！戦士の務めを思い出せ！」


これにつづいて守備隊長ルースウィックも号令を発し、第六城壁区域に避難した全ての兵たちを鼓舞した。


「我らはまだ負けていない！」


守備隊長ルースウィックはすると、第七城壁区域の胸壁、アンブラジュールの矢狭間の上に立ち、声をあげるのだった。

仲間たちへ。


「魔女どもを地獄に叩きつけろ！」



オーギュスタン将軍は名馬アノールに乗り、ユニコーンの軍旗を風にはためかせながら、
第七城壁区域の城門をくだり、根城の通路を馳せてゆくと、自らも戦場の第六城壁区域へ赴き、
逃げ惑う兵たち一人一人に呼びかけて、励ました。


「さあ持ち場につくのだ、勇気を奮うのだ、勇者たちよ！王をお守りするのだ！」


「エドワード王万歳！」


執政官デネソールの戦役を解く命令の直後、持ち場に戻れと叫ぶ将軍の指令。

普通だったら、国に不信感を抱いてしまうようなこの流れは、どうしてだか、今や兵たちをこれまでに
ないほどの勇気に奮い起こさせ、何がなんでも絶対に王をお守りするのだ、という気持ちに、彼らは昂ぶった。

一度捨てた武器を誰もが拾い、一度捨てた持ち場にすぐさま戻る。


兵たちは、もう二度と引かぬ、たとえこの身が果てようとも、王と運命を共にする、その勇気に身が
奮い立ち、自らの死地を誰もが心に決めた。


なぜなら。


彼らの王、エドワード王こそは、本気で人類を救おうとしてくれた王だから。


誰よりも人間を愛する王だったから。


魔法少女と魔獣の狩場の養分にされるだけにすぎなかった人間の尊厳を、本当に取り戻してくれようと
している王だから。


自分たちがお守りする。

必ず守る。





絶対なる忠誠と、王への尊敬は、兵たちの士気を最後の最後、極限に高め、宇宙生物と契約した邪悪な
魔法少女たちの到来を待ち受けた。

その力はあまりにも強く、かつ不気味だ。やつらは魂と引き換えに不死身の体を手にし、魔法という、
人にとって忌むべき呪術を使う。


だが、なんとしてもやつらをとめなければならぬ。

それを、誰にも率先して、本気で戦ったのが、我らが王なのだ。



「エドワード王万歳！」


守備隊長が叫ぶと、生き残った守備隊たち誰もが、同じく叫んだ。


「エドワード王万歳！」


それは、朝の讃辞の鐘のときのような、城下町の住民たちが無理やり叫ばされるような声とちがって、
心から愛を叫ぶような、守備隊たちの忠誠心があげる魂の声だった。

５０１


チヨリとヨヤミ、マイアーら城下町の魔法少女たちは、エドワード城の第五城壁区域の外郭通路を走り、
遭遇する人間兵士を叩き落しながら、吊り上げられた跳ね橋を降下させ開門する装置にむかっていた。


もう生き残りも半数以下の歩兵部隊は、第五城壁区域の正面門を死守しようと、魔法少女たちと闘う。


戦場は第五城の外郭通路で繰り広げられ、幅１メートルもない壁際の歩廊で、戦闘は始まった。

歩兵部隊の残存は、２７０人程度。

そのうち１８０人は避難し、第六城壁区域の中庭芝生にて、出動したメッツリン卿ら騎士たちと最後の防衛
線の持ち場についている。


のこり９０人は、逃げ遅れて、すでに閉ざされた城門の外側にはじき出され、第五城壁区域内を彷徨い、
魔法少女たちに見つかって切り殺される運命だった。



守備隊たちは、巨大跳ね橋の正面門の開門装置を、マイアーらに譲るまいと、剣を抜き、距離をとりつつ、
剣先は突き延ばす。


これは、近づくなと合図だ。


アドラーらはそれを無視する。


両手に持ったモーニングスターを振るい、兵士の剣先を重たいトゲつき鉄球で弾いてしまう。


ガチャン

「あう！」

細い鋼鉄の剣先は、鎖に吊るされた鉄球に叩かれ、どこかへ向く。


兵士は無防備になる。


すると、すかさず、もう片方の手に握られたアドラーのモーニングスターが、頭上に振り落ちてきた。


ズドッ


トゲつきの重たい鉄球は、兵士の頭を潰した。重さ２０キロの鉄球の棘が、兵士の頭をバラバラと砕いた。

兵士の頭の上半分はつぶれて、モーニングスターの鉄球にこびれついた。


その兵士は即死した。

「この！」

奥の兵士が、槍を伸ばしてくる。

モーニングスターを使う敵と戦うなら、いくらか有効な武器の選択だった。

だが、相手はマイアー一人でけではなかった。

弓使いの魔法少女もすれば小刀使いの魔法少女ヨヤミもいたし、剣士の魔法少女もいた。


槍を伸ばした兵士の顔面には矢が突き立つ。

「うう！」


槍を手放し、鼻横を貫いた矢を抜き取ろうとする。


その兵士の腹に、モーニングスターが振り落とされた。


「あぐう！」

鎖によって投げられた鉄球の棘に腹部をえぐられ、兵士は苦痛に喘いだ。

中身が露になった。



剣士の魔法少女────クリフィルの投石器によって飛ばされた魔法少女の一人で、名はデトロサ──は、
兵士達の残存舞台に戦いを挑んでゆき、次々斬り付ける。


何人もの兵士が剣を突き出すその隙間に入り、剣士の魔法少女二人の兵士の間にたってぶんと剣を一振り。

すると、二人ともの兵士が、魔法少女の剣をうけて、吹っ飛ばされ、幅１メートルしかない狭い外廓通路から落下した。


「ああああ───！」


一度転落しだすと、第五城壁区域からの落差は大きい。

第三城壁区域まで、２５０メートルちかい落下を兵士達は辿る。その遥か下には、幾何学式噴水庭園がある。



何秒かあとには、そこには肉体の破片がぶちまけられているだろう。

こうして魔法少女たちは狭い外廓通路でも協力しあって、兵士らを撃退し、いよいよ正面門の開門装置に
ありついた。


「まわせ！」


巻上げ機の鎖をほどく。


吊り上げられた正面門は、降下し、第四城壁区域に集合した仲間たち８０人の魔法少女たちが渡るための
道が通される。



クリフィルはじめ、第四城壁区域に集まった仲間たちは、第五城壁区域への正面門が降りるを、今か今かと
待ち受けている。


誰もが、王城に篭る人間を皆殺そうと思っている魔法少女たちだ。


兵士も、騎士も、貴婦人も、貴族も、王族も。


クリームヒルト姫も世継ぎの少女アンリも。皆殺してみせる。


すると、エドワード城は陥落し、王族の血筋は絶え、エドレス王国は滅びる。



いよいよ正面門が城から城へ渡された。

巨大な跳ね橋が降下し、鎖は伸ばされ、通路先に道ができる。


わおおおおっと、魔法少女たちが喜びの声あげて、手にそれぞれの武器を手に、堂々、橋を渡りはじめた。


標高にして崖上４００メートルの巨大跳ね橋を渡り、王城へ。


橋を渡ると、ぞくぞく第五城壁区域に到達し、８０人あまりが、複雑な往復階段を行ったり来たりしながら
右へ左へと登りつめる。




彼女たちが、エドワード王の足元に辿り着くまで、あと少しだ。



上空に位置する第六城壁区域の塔から、クロスボウ兵たちが断続的に矢を放っていたが、仮にそれが
魔法少女の体に当たったとしても、ほとんど意味はなかった。

５０２


舞台は標高６００メートル地点の城の中庭、王都の頂上だ。


大陸の裂けた渓谷の間に建つ塔のような巨大な城は、千年無敵とさえ呼ばれていたが、いまや陥落寸前であった。



しかし、騎士たちはこの絶望的状況に立ち向う。


銀色の甲冑、立派な防具と鎧を馬にも着せ、右手には槍、背中には盾、左手には馬の手綱。

騎士たちの右手に持たれた突撃槍はエドワード王の紋章、ユニコーンが描かれて、英雄の勇猛さをあらわす。


彼らは、魔法少女との最後の決闘に受けて立つ、死を覚悟した騎士たち。


緑色の布地に白馬の一角獣を描いた旗は、城にふく風にはためく。



それは青空から届いてくる天空の城への、出陣を祝福する優しい風。でも激しい風。



ばさっ。ばさささ。


軍旗は城で激しくゆれる。騎士たちの手に持たれて、はためく。


騎士たちのリーダーは、エドレスの都市で最強の騎士ベルトラント・メッツリン卿。

都市開催の今年度の馬上槍試合の優勝者でもあり、名実共に最強の騎士である。

それにつづいてヴィンボルト卿、ディーテル卿、他、馬上槍試合でおなじみの騎士たちのメンバーは皆
つどい、馬に乗って、魔法少女という異様な敵への戦闘体勢についていた。


しかし、こうしたオールスターな面々の総指揮にあたる将軍こそは、エドレス国の勇者、オーギュスタン将軍。


メッツリン卿でさえ、オーギュスタン将軍には、馬上槍試合でも剣試合でも一度も勝てたことがない。

オーギュスタン将軍の下につく残存の弓兵部隊の隊長の面々は、長弓隊長にして国内一番のロングボウの
名手、エラスムス。

この戦いで一番魔法少女のソウルジェムを破壊した実績がある弓兵だ。


さらに、クロスボウ隊長のヴィルヘルム。彼もまた、クロスボウの名手である。もちろん、技の熟練度は
ロングボウの射手であるエラスムスのほうが高いが、ヴィルヘルムの強みは、城壁の上から敵兵を射止める
業である。

クロスボウの得意分野でもある。


守備隊、すなわち剣士たちの隊長にたつは、ルースウィック。第一から第九歩兵まで全ての指揮権を持つ。



かくして最強の騎士と勇者、弓兵、剣士たちを揃え、決戦に打って出る。


第六城壁の防壁を固める守備隊の数は、３００人。

弓兵の数は、２００人。

騎士の数は、３０人。

将軍は一人。ただし、参謀が二人。


総勢、５３０人超。



対する城下町の魔法少女は、８５人。

これは、王城側の人間からみると、絶望的な戦況にすら思えた。

なぜなら、反乱を起こした城下町側の魔法少女は、すでに２３７５人も、守備隊を殺しているからである。
エドワード城の全軍総力の、３割にちかい損害になる。


その四分の一の戦力で、王を守られなければならない。

数だけみたら、絶望的だけれども、国王軍は、どこかこの戦いに勝てるという希望を見い出していた。


それが死を目前とした躍起な覚悟なのか、絶望が一回りして楽観主義にすら走っているのか、それとも
勝算が本当にあるのか、誰にもわからない。


けれども、我々には勇者がいる。


名馬アノールに騎乗して、国旗を一身に背負い、銀色の防具をまとって、兵たちに勝てる、と励ます
将軍がいる。



国家の誇りが生んだ最強の騎士がそう言う内は、負ける気がしなかった。

たとえ、ちかいうちくる現実の未来が、ことごとく魔法少女に打ち負かされ、虐殺されるものであったとしても。

５０３


やがて、敵は現れた。


がやがやと甲高い少女のような声をたてながら、ぞろぞろ第六城壁区域に登ってきたのは、人の姿をした怪物たちだ。


手にモーニングスターという鎖つきの鉄球を吊るした武器をもつ敵、血まみれの剣を持つ敵、弓を持つ敵、
小刀を持つ敵、クロスボウを持つ敵。


まず２０人が顔をだし、つづいて３０人、４０人、５０人…と、数を増す。



魔法少女たちは第六城壁区域、王の根城を目前にした貴族たちの城に辿り着き、その芝生の生えた中庭に
集結した。



彼女たちが城郭の外回り階段を登りきって入った敷地の前には、徹底的に守りが固められた最後の防壁がある。


矢狭間には長弓兵が持ち場につき、弓を引く。監視塔の出窓にはクロスボウ隊の弩弓が発射口を覗かせている。

当然ながら唯一の城門は閉じられ、落とし格子が落とされ、ぴしゃりと塞がれている。



「城門に入れ！」

先頭にたったクリフィルが、剣を伸ばし、味方の魔法少女たちに大声だして呼びかけて、突撃をはじめた。

「臆するな！人ごときが魔法少女を殺すことなどできるものか！」


魔法少女たちは、突撃を開始した。


背丈の小さな少女たちが、魔法の武器をもって、ぞくぞく、城壁へ接近する。

オーギュスタン将軍はすぐ命令をくだした。

「生石灰だ！」


将軍は城壁の上に立っていた。号令はよく轟き、兵たちはすぐ動き出す。

「生石灰を！」

すでに準備されていた生石灰の粉末をいれた壷を、城門へいつでもふっかけられる準備を整える。

もちろん、この生石灰を、魔女たちが頭にかぶったら、すぐにでも水をぶっかけられる用意もある。

鉄バケツには、水がたんまり入っているのだ。



城門へ近寄ってきた魔法少女たちが、みな足にブレーキかけて、走りをとめた。

「おおっと、それがあったか」

クリフィルは慌てて引き返す。


直後、生石灰の粉末がふってきて、城門前の地面を白くさせた。


逃げ遅れた魔法少女は腕に生石灰の粉末をかぶった。


すさかず城壁側の兵たちが、バケツに入れた水を投げ込んでくるが、生石灰をくらった魔法少女は水が
身にふりかかるより前に逃げた。


「どうよう。正面突破できない」

生石灰攻撃は、魔法少女に効果抜群であった。

直後、長弓隊長エラスムスの弓矢が、目にもとまらぬ速さで飛び、生石灰から逃げて背をみせた魔法少女たちの
ソウルジェムをばしばし射抜いた。


「あぐっ───」

背中から突き出た矢の先が、ソウルジェムを砕いてしまう。割れたソウルジェムから矢が突き出る。


魔法少女は倒れる。


「あっ！───」

人間と違って、魔法少女は、死ぬときは一瞬で死ぬ。


エラスムスの弓に狙われたら最後、百発百中、ソウルジェムにあたる。腕の肘部分にソウルジェムをはめ込んでいた
変身姿の魔法少女は、矢がソウルジェムを通過し、バリンッと音たてて割れ、彼女は死んだ。


「あまり人間をなめるなよ！悪魔の手先ども！」

すると守備隊長ルースウィックが、興奮して、高壁から魔法少女の軍団むけて叫んだ。

「全員焼き滅ぼしてやる！城門にちかづいてみろ。その頭に火をふらせてやる！悪魔に犯された女ども、
穢されきった売女どもめ！腐った肉を再生するのか？淫らな肉体の魔女め。さあ、殺してやるぞ！」


「正面突破はだめだ」

クリフィルは発狂状態の守備隊長を眺めながら、呟いた。

「あの城壁を乗り越えたい。いい案はないかな？」


「古典的な攻城法ではあるが、道具を使えば突破できる」

と、デトロサが言った。

彼女には案があるようだ。


「道具ってなあ、まさか、あんた」

クリフィルは顔を渋らせていた。うーっと口を蕾む。

「また投石器使ってぶっ飛ぶ気か？」

「いやいや、投石器は、この地区に見当たりみせんね。」

棍棒をふるう魔法少女、ミューラルが言う。城下町出身の魔法少女の一人であった。

「それがここでも使えたなら、王の城までひとっ飛びでしたが！」


「今までこの方法を魔法少女が思い浮かばなかったのが不思議だよ」

クリフィルは肩をすくめた。

「投石器で飛びさえすれば、どんな城だって攻略できるじゃないか！」


デトロサは第六城壁区域の、シングル葺き屋根の倉庫に入って、中の木造の階段をくだってゆき、地下から
車輪つき梯子を取り出してきた。

長さ７メートルほどの車輪つき梯子は、攻城用そのもので、敵城の壁に梯子をかけてよじ登るもの。


クリフィルはそれを見て、目を丸めた。あんぐりした口から顎が落ちる。

「ほんとに古典的なんだな！」

デトロサは歯をみせて笑った。銀色の防具を身に着けた変身衣装は、武士のようである。

「さあ、攻城戦だ！」

５０４


第六城壁区域の敷地内にある倉庫から、魔法少女たちは車輪つき梯子という、攻城用具を５個ほど取り出し、
それをみんなで持った。


梯子の上には、すでに何人かの魔法少女がのっかっていた。彼女たちは、梯子ごと魔法少女たちを城壁側へ
送り込む気なのだ。



車輪つき梯子を、物凄い速さで走って城壁に近づけ、壁に車輪を走らせながら、城壁に乗り上げさせて、梯子に
のっかった魔法少女たちが先頭きって城に乗り込むという、極めて古典的な攻城法であった。



車輪つき梯子を活用して城を攻める作戦そのものは、とんでもなく昔からあるもので、古代中国には
あったし、古代ローマにもあった。


車輪つき梯子のことは雲梯と呼ばれていた。


さて、城下町の魔法少女で武士のような変身姿になるデトロサは、この車輪つき梯子に乗り、仲間たちによって
運ばれながら、城へ攻めた。


梯子の車輪が城壁に辿り着く。魔法少女たちは梯子の車輪を城壁にくっつけ、持ち上げて、だんだん角度を
あげていく。

梯子の上に乗るデトロサが城壁の高さにまで押し上げられる。

「梯子だぞ！」

オーギュスタン将軍は叫んだ。



矢が降りかかるなか、魔法少女たちは五人か六人がかりで、梯子を運び、城壁に掛けた。すると、梯子に
乗っかっていた魔法少女たちが、梯子から城壁へ突入。乱闘が始まった。



梯子を運びおえた地面の魔法少女たちに先駆けて、予めに梯子に乗っていた魔法少女が、一足先に城へ。


「剣だ！剣をぬけ！」


オーギュスタン将軍は、甲冑の兜が顔を覆う面頬から、声を張り上げた。

剣士たちが同時に剣を鞘から抜いた。


シャキン。


７０本の剣が、同時に青空の日を浴びて光る。


そして、城の攻防戦ははじまった。


梯子をのぼってきた魔法少女を、刺そうとする剣士と、その剣士を刺そうとする魔法少女の、激しい切りあいだ。



梯子を登りきって、城壁の歩廊に降り立った魔法少女は、さっそく剣をブンとあたりじゅうに振り回し、
すると剣の斬撃に巻き込まれた兵士たちがぞくぞく城壁で転げた。

城壁に掛かる梯子の数は増える。


梯子が掛かるのと同時に、梯子にしがみついていた魔法少女が、さっそく最後の防壁に突入してくる。

車輪つき梯子のよって浮き上げられて、梯子に乗っていた魔法少女は、剣を手に、防壁へ乗り込む。


が、守備隊長ルースウィックが、そこに立っていて、自らの剣をめいっぱいにふるった。

「魔女め！死ね！」


その剣は梯子から防壁に乗り込んできた魔法少女の足を斬る。

片足失った魔法少女が城壁の歩廊に倒れ込む。ごろんとまわって、猫のように仰向けになった。


ルースウィックはすると、胸元の弱点らしき宝石を剣先でくだいた。

途端に、人形のように目が虚ろになり、魔法少女は息しなくなった。



「そう簡単に陛下の城は渡さないぞ！」


ルースゥィックは意気込んだ。

梯子をのぼってぞくぞくやってる魔法少女たちの相手をする。


ルースウィックは、生石灰が詰まった壷ごと、梯子むけて投げ込み、すると白い粉末が梯子にのる魔法少女たち
みんなの頭にぶわっとかぶせられた。

魔法少女たちの頭が白くなる。白髪に化けたように。


「燃えちまえ！」


するとルースウィックは水がめを投げ込んだ。


落ちた水がめは梯子を登る先頭の魔法少女の頭にあたってバリンと割れ、梯子に手をかけていた魔法少女たちの
生石灰に反応し、すぐじゅーじゅー音をたてはじめた。

「あああああ゛！」

石灰に焼かれる魔法少女たちは苦痛を訴え、みな梯子を手放して落っこちる。


顔の肌をやく灰色の生石灰を、ばたばたしながら手で振り落としている。

オーギュスタン将軍は、城壁に立っていたが、梯子が上昇し魔法少女が飛び込んでくると、さっそく剣を抜いた。

鍛冶屋イベリーノで鍛えられた最も錬度の高い剣だ。



オーギュスタンはこの剣をコルタナと名づけていた。

さて、剣をぶんぶんふるうおっかない魔法少女が城壁に乗ってくるや、オーギュスタンは身を屈めてよけ、
その刃をかわす。

だが、屈むとき、片手をついてしまった。


この体勢のせいで動きが鈍くなる。


すぐに魔法少女が、剣を振り上げてオーギュスタン将軍を叩き切ろうとしてきた。

ブン！

剣先が落ちる。

オーギュスタン将軍は間一髪、身を横向きによじらせてかわす。剣先は城壁の地面を叩いた。


直後、オーギュスタン将軍の反撃の剣が突き出た。

それは、剣先が地面をたたいた魔法少女の腹に刺さり、そのまま背中にまで剣が突き出た。


「うぐっ…」

口から血を垂らす魔法少女の動きが鈍くなる。


ふつうなら死ぬ一撃は、魔法少女には大して効き目などないことは、将軍もわかっている。

だから、鞘からもう一枚、プギオという短剣を抜いて、それで動きを鈍くした魔法少女の肩についた
宝石をバキンと砕いた。

その魔法少女は気を失って足元くずし、ぐにゃぐにゃと倒れていって、横たわった。


長弓隊長のエラスムスは、梯子から魔法少女が城壁に登ってくるや、ドンと足裏でけって、ひるませると、
弓筒から矢を取り出して、矢だけもって魔法少女の腹についた宝石を砕いた。


パリンと音がして、いとも容易く魔法少女は梯子から落下し、二度と登ってこなくなった。

魔法少女の弱点を正確に把握した国王軍は、魔法少女たちを相手に善戦を戦いぬく。


だが、それでもやっぱり、人間から見たら、魔法少女たちのパワーは恐ろしく強い。


ぞくぞく梯子をのぼって城壁に潜入してきた魔法少女たちは、城壁を早くも乗っ取りはじめ、
防壁を守る守備隊たちの身を持って投げ出してしまう。


「ああああ゛う゛！」

防壁から投げ出された兵士は高さ１６メートルの城壁から落とされた。



オーギュスタン将軍は、大きな剣で相手の魔法少女の剣を振り払い、敵の剣を弾くと、素早くもう一度剣を
ふりきり、魔法少女の顔を剣で裂いた。

「があ゛っ！」


刃で裂かれた魔法少女の顔面が半分になった。

チヨリは、斧をぶんぶんふるって、防壁にたつつ守備隊たちの頭を割った。


弓兵がチヨリむけて矢を放ってきたら、身をよじってかわし、弓兵に接近していって、腰に斧をたたきつけた。

「あう！」

腰を斧で裂かれた弓兵が呻きを叫ぶ。


チヨリは斧を腰か引き抜いて、すると倒れる弓兵の心臓部に斧をもう一度、たたきつけた。

鮮血が心臓から飛びはね、チヨリの額と頬を赤く塗らした。



長弓隊長エラスムスは、梯子をつたって防壁にのぼってくる魔法少女がやってくるたび、弓に矢を番え、
その身についている宝石をことごとく射抜いた。



胸、肩、腕、膝、肘、額。

さまざまな部分にソウルジェムをつけている魔法少女たちだが、列なして梯子をのぼっても、ことごとくエラスムスに
矢で魂を射抜かれ、みなバタバタと城壁下に横たわって死体の山となった。


エラスムスに仕留められた魔法少女の数は１４人だ。

守備隊長のルースウィックは、右にも魔法少女左にも魔法少女の城壁に踏みとどまり、剣士の誇りにかけて
少女の姿をした呪われた敵たちと奮闘していた。


モーニングスターを両手に握り、振り回し、守備隊たちを八つ裂きにしている魔法少女がいたので、
ルースウィックはその魔法少女に戦いを挑んだ。


モーニングスターを両手に持つ魔法少女は、鎖に吊るしたトゲトゲ鉄球を回転斬りのようにまわして、
周囲の守備隊たちの顔を叩いて散り散りにしていた。


トゲの鉄球に頬をえぐられた兵士が、血だらけの顔になって肌を失っている。肉と骨の顔になった。


かわいい部下の傷ついた姿をみて、ルースウィックは怒り、モーニングスターを振り回す悪魔のごとき
魔法少女に、戦いを挑んだのだった。


「俺様が相手だ！」


剣を持ち、モーニングスターの魔法少女の前まで走り、他の場所でも兵たちが梯子を登ってやってくる
魔法少女たちと交戦中のなか、標的の前まで、彼は進み、剣を伸ばす。


「人様に手を出しやがって！」


すぐ相手がニングスターをふるってきた。


「うお！」

ブン！

相手が鎖をふるうと、それに遅れてトゲトゲの鉄球が顔面にきた。

ルースウィックは慌てて剣をだして守った。


ガキン！

重たい鉄球に剣があたる。手首に痛みがはしり、じんじんと震動が刃から手にまで、伝わってきた。

強烈な衝撃だった。


が、なんとか敵の攻撃を防いだ。

「この！」


ルースウィクは、この修道士が使い始めたという武器の弱点を知っていた。

鎖にぶら下げられているだけの鉄球は、地面に攻撃範囲が及ばない。


いや、もし地面に攻撃範囲を広げようとするなら、必ず隙は生まれる。



ルースウィクは屈みながら魔法少女に接近してゆき、最終的には匍匐全身、這うようにして接近した。

一見すると、隙だらけで無防備なこの体勢は、もちろん、相手の攻撃を誘う。

モーニンズクターをふりあげ、死ねといわんばかりの顔をみせた魔法少女が、モーニングスターを振り落としてきた。


「はっ！」

ルースウィックはすると、それを予知していたかのように素早く身を回すと、鉄球をかわした。

直後、ルースウィックが這っていた地面を鉄球がたたきつけた。鎖の音がジャラララと鳴り、
重さ２０キロの鉄球が石の地面を叩く衝撃音が轟いた。


鎖に吊るされた鉄球は、地面にまで攻撃範囲が及ばない。それでも地面に這う敵を攻撃しようとしたら、
いちどふりあげて、上からたたきつける動作をする。


これはまんま脇が隙だらけになることを意味する。


この魔法少女たちは、武器も力も持っているが、いくさの経験は人に及ばない。


「人様をなめるなよ！」


ルースウィックはすると、身をころころ地面を回すと、城壁の歩廊を素早く移動し、片手をつきつつ起き上がり、
立つと、剣をモーニングスターを持つ魔法少女の脇に差し込んだ。


「ふぬ゛ううう！」

と、意気込む鼻息もらしつつ、めいっぱい、両手の剣を魔法少女の肉に刺す。

「どうだ！まいったか！だが今更まいったって許さないぞ！」

ヨヤミは、長弓隊長エラスムスの飛ばした矢を間一髪でよけると、城壁奥の階段をおりていって、
第六城壁区域の敷地に立つと、あちこちの監視塔から飛んでくるクロスボウの矢を潜りつつ、閉じられた
城門の格子の巻き上げ装置をまわしていた。


落とし格子の門が開き始め、入り口は開かれる。



「あの魔女を止めろ！」

何人かの守備隊が剣を手に、ヨヤミにむかってきたが、その目前にスタッと飛び降りてきた仲間の魔法少女に、
彼らは殺された。


ミューラルという魔法少女をだった。

兵士達は皆、ミューラルの棍棒に叩かれ、ころげたあと、腹を棍棒で割られたりして、死んだ。


門が開かれると、城壁下の敷地で待機していた５０人の魔法少女が、どーっと城門から突入してくる。



「長弓隊、進め！」


事態を察したオーギュスタン将軍が命令を発した。


すると第六城壁区域の奥側の壁から、伏兵していた長弓隊の列１００人が姿をあらわし、前に出てきて、
隊列をつくり、弓を引いた。


弓兵たちの矢の先が魔法少女たち５０人が押し寄せてくる門へ向く。


が、このとき、オーギュスタン将軍はクリフィルの剣によって甲冑を叩かれ、将軍はよろめき、ついには
クリフィルによって投げ飛ばされた。


「あんたが指揮官か！さあ、敵将の首をとってやるぞ！」



地面に落ちたオーギュスタン将軍は、地面に這いつくばった。甲冑の重たさで自力で立つことができない。

「ぐっ…」


そのすぐ背後で、城門を突破した５０人の魔法少女たちが、やってきている。

「ぐぬ…！」

将軍は動けない。

すると、将軍の危機を察した守備隊長のルースウィックが、目を大きくさせて叫んだ。

「オーギュスタン閣下！」

ルースウィックは城壁の歩廊を走り始め、剣を持ち、オーギュスタン将軍に襲い掛かる魔法少女たち
５０人の軍団にかむって、飛び込んだのである。剣もちながら大の字に両手を広げて。

「どりゃああ！」

高さ６メートルの城壁から、彼の体は舞い、門の下を通った魔法少女たちの頭上ど真ん中に飛び込んで落ちた。

頭上に落ちてきた守備隊長の体当たり攻撃によって、魔法少女たちがみなその場で倒れた。

ドタドタと、５０人のうち１２人くらいがころげる。



ルースウィックはすぐ立ち上がり、剣をもって、５０人の魔法少女を相手にたった一人で戦いを挑んだ。

「さあかかっこい化物ども！俺が相手だ！閣下には指一本触れさせないぞ！」

将軍から注意をそらし、魔法少女たちの注意を自分にむけるため、徹底的に挑発する。

「さあどうした悪魔に魂を捧げた売女どもめ！願いごとは叶ったか！だが俺が殺してやる！」

叫び、手でクイクイと自分のもとにくるように挑発し、魔法少女たちむけて、がなりたてる。

「さあこいよ！俺が相手だ！人様を舐めると痛い目あうぞ！」


「うるさいな」

クリフィルが拳を伸ばして、守備隊長の顔を叩いた。


「はぶうっ！」

鼻をぶったたかれた守備隊長はころげた。

鼻血をだし、手で顔をおさえながら、目に涙を溜めた。尻餅ついて。

「ルースウィック！」

ようやく守備隊の仲間たちによって助け起された将軍が立ち上がった。

そして彼は、甲冑姿のまま剣もった腕を前に伸ばして、ロングボウ隊に指示をくだした。

「弓を放て！」



ズババババババ！

伏兵たち１００人の弓から矢が発射され、１００本の矢が飛んだ。



その矢の数々は、オーギュスタン将軍の両側を通って、ころんだルースウィックの上を飛び、
城門に集まっている魔法少女たちの肉体に、つぎつぎ刺さった。


「あう！」

「うう！」

「あがっ…！」


５０人以上の魔法少女たちのほとんどに矢が命中した。

みな胸に矢を受けたりしてころび、倒れ、苦しむ表情をみせる。


額に矢があたり、気を失ったり。

足と腹に矢を受けて、痛みに喘いだりした。



魔法少女たちの苦痛の声をきいたあと、オーギュスタン将軍は、剣を肩に構え直すと、
剣先を前に向け、攻撃命令をくだした。


「突撃！」


長弓隊の全員が剣を抜く。


ジャキキキ。


鋼鉄の剣が戦場にて新たに、抜かれる。


長弓隊１００人と、魔法少女たち総勢８０人の、戦いがはじまる。

矢の傷みにいちどひるんだ魔法少女たちが、みな痛みを遮断し、戦いの体勢にもどると、長弓隊が剣を
抜いて、一斉に突撃してきていた。


魔法少女たちも受けて立つ。


オーギュスタン将軍も、先頭たって進み、剣を肩に構えながら、前へ向けつつ魔法少女たちの方向に突進。

命も顧みない捨て身の進撃だ。


そして、両者の距離は縮まっていった。


オーギュスタン将軍は横向きに剣をふるい、魔法少女の槍をどけると、たちまち交戦へ突入。

背丈の小さな頭上に剣をふるうと魔法少女の持つ盾に防がれる。

オーギュスタン将軍は再び剣をふるい、こんどは脇腹にむかって剣を振り切る。頭から脇への斬撃だ。


それも、魔法少女の盾に防がれる。

魔法少女が、槍を捨てると剣を鞘から抜いて、オーギュスタン将軍の肩へふるってきた。


が、オーギュスタン将軍は自らの剣でそれを受け止め、剣同士を絡めたあと、自らの剣をぶんとふるって
力で押し切り、直後、魔法少女の首を切り落とした。


ぽろっと、驚いた顔みせた魔法少女の顔が首からころげていった。

長弓隊長のエラスムスは、ソウルジェムを矢で射抜いて死んだ魔法少女の落とした盾を拾った。

その盾を、地面へ投げ、階段に滑らせると、その上に乗った。


両足を盾に乗せ、城壁の階段をガタタタタとボードのように乗りこなしながら、ななめに階段を滑り落ちつつ、弓を次々に
放って魔法少女たちを射止めた。



長弓隊長の矢が弓から飛ぶ。


矢がバチュンバチュンと音たてて空を裂き、飛ぶたび、魔法少女たちのソウルジェムが割れる。

階段を盾に乗って滑り降りつつ、弓矢を五本放ったエラスムスは、五人の魔法少女のソウルジェムを破壊する。


文字通り矢継ぎ早に放たれる矢は、ロングボウの得意技だ。


さて、五人がバタバタと倒れていったが、エラスムスは階段をくだりきると、ボードのように乗りこなした
盾を足ではじいた。


最下段で盾が弾け飛ぶ。


弾け飛んだ盾は、城門を通って突入してきた魔法少女の首にあたり、鉄の盾は刺さった。


「うう゛！」


首に鉄の盾が食い込んだ魔法少女は、苦痛に顔をゆがめ、両手で首に食い込んだ盾を引き抜こうとする。


エラスムスは、矢筒から矢を手にとりだすと、手に握って、その魔法少女の目に突き刺した。

目玉を貫いた矢を引き抜いて、その粘膜のついた矢を弓に番えると、放った。


それは目を突かれた魔法少女の胸元のソウルジェムを貫いた。


魔法少女は動かなくなった。

まるで意識はあるが全神経が突然、麻痺したように、動きを失って、倒れてしまう。


しかしそれは例えの話であって、やっぱり、ソウルジェムを失った魔法少女の体に意識は抜け落ちていた。


エラスムスは、この宝石を砕かれたらぴくりとも動かなくなってしまう魔法少女たちは、人形か何かの
ようだ、と思った。

その不可思議な生態を人が理解する日は来ないだろう。



「ルースウィック！」

かくしてたくさんの魔法少女を撃退した長弓隊長は、地面にころげて、たくさんの魔法少女の足に踏まれ
つづけているルースウィック守備隊長をようやく助け起した。


片手で守備隊長の肩をつかみ上げ、するとルースウィックは自力で立ったが、その顔は真っ赤になって、
かんかんに怒っていた。


「いまいましい魔女どもめ！」


背中を踏まれ続けていた守備隊長のプライドは、ズタズタだった。


魔法少女たちは守備隊長を無視して城門から敷地内へ突入、彼の背中を踏みながら長弓隊と戦っているのだった。


「俺と戦え！この屈辱、晴らさぬうちは死なん！さあ、こいよ魔女ども、かかってこい！」

「退却だ！」

ところがそのとき、戦場の城に、指令が鳴り渡った。


将軍の声だった。


長弓隊は懸命に魔法少女と激戦していたが、そのほとんどを殺され、劣勢にあった。


将軍は苦渋の選択のうち、撤退命令をくだす。


「撤退だ！城にひきあげろ！」

号令役が撤退命令のラッパを吹き鳴らす。青空のみおろす城に音色が響く。


「バカな！」

守備隊長ルースウィックは愕然とした。

剣を取る手の力が抜ける。剣先が芝生にぱたん、と落ちた。

「どうしてこんなところで撤退など！」


長弓隊の生き残り４０人程度は、奥の塔への階段をのぼりはじめたり、城壁歩廊の奥へ逃げたりして、
撤退をはじめる。


オーギュスタン将軍が長弓隊の退去を助け、自分は最後まで踏みとどまって戦いながら、剣をふるって
魔法少女たちを撃退しつつ、自分も撤退した。



しかし、撤退といっても、すぐそこまで６５人ちかい魔法少女たちが迫ってきているわけだから、
逃げれば追いかけられた。


撤退しようにもしようがない。距離はひらかない。


オーギュスタン将軍は踏みとどまって、少しでも長弓隊が逃げ延びるまで時間稼ぎをして、魔法少女の攻撃を
剣で受け返し、逆に跳ね返し、自分の剣をふるうと魔法少女の首を切り落とすが、それでも、魔法少女たちは
将軍を囲いはじめ、槍を伸ばしてきた。


「ぐ！」


将軍は引き下がる。


鎧を纏った武装では素早くは動けない。撤退してもすぐ追いつかれる。


もうダメかと思われたとき、城にラッパが鳴り轟いた。


それは撤退とは別の号令合図だった。

「誰だ！」

将軍は甲冑の面頬をとった顔をみせ、号令の轟いた方角を見た。


プオーっという勇ましいラッパ音が長く一回。

これは突撃用意せよ、の音色だった。



はっと、将軍が後ろを振り向くと、敷地を囲う市壁の城門の格子が開いた。


その奥からは、馬に乗った新たな騎士たちが現れ、突撃槍をもってやってきた。


ベルトランド・メッツリン卿。

また、それに従う王国の騎士たちもまた、この戦場へようやく到着した。


「将軍、私どもがまだいるのに、撤退とは、勇者らしくもない！」


メッツリン卿が甲冑の面頬をあけて、歯をみせて笑った。


「やっと我々も、出撃準備が整ったところなのですのに！」


将軍がみると、彼に続く３０人の騎士たちが、みな手には槍、全身は甲冑、背中には盾、腰の鞘には剣の、
全武装を終えていて、まさに魔法少女たちと戦うべく騎乗していた。



「なんだああついら！」

逃げ遅れた長弓隊の死体をメッタ刺しにしていた剣を抜いたクリフィルが、顔をあげた。

その頬にも魔法少女の衣装にも、返り血がびっしょり、こびれついていた。

防壁をひとつ突破したと思ったらさらに奥に分厚い防壁があり、しかも壁も高い。

その城門はいきなり開かれ、奥から、鎧を着た馬にのった騎士たちが現れ、先端の鋭利な槍を持っている。


「いよいよ騎士さまたちのお出ましか！」


クリフィルは剣を構え持った。



白馬にのったメッツリン卿を先頭に、つい先月くらいに、馬上槍試合に参加した勇猛なる騎士たちが、
ここに全員集合し、王都の反乱者に鉄槌をくだすべく出陣する。


チヨリ、ヨヤミ、ミューラル、デトロサ、クリフィル、ベエール、マイアーにアドラー、オデッサ、ウェリン、ヒリーメルト、
他城下町の魔法少女６５人、ユーカただ一人だけのぞいて、全員、王国の騎士たちとの対決に臨んだ。



「将軍閣下をお助けしろ！」

おおおおおおおっ。


メッツリン卿のラッパが再び吹き鳴らされ、騎士たちの馬が発進した。


馬術に長けた騎士たちが皆、銀色の防具に包まれた足で馬の腹をけり、すると鉄の甲冑を着た馬たちが
勢いよく駆け出す。


城内の中庭────ここは本当は、水資源を確保するための芝生で、馬の立ち入りが禁止であるのに────
騎士たちの馬は四足をあげて疾走する。


「迎え撃て！やっつけちまえ！」


いっぽうクリフィルらの魔法少女たちも、騎兵たちが突撃を開始すると、それを真正面から迎え撃ちはじめ、
自分たちも足で走りはじめた。


６５人ほどの魔法少女たちが、騎兵たちと交戦に挑む。


その舞台は標高６００メートルに位置するエドワード城の第六城壁区域。


王の根城のすぐ真下、最後の防壁地点である。



まさにそれは、文字通りの、頂上決戦だった。

「うおおおお！」

クリフィルが剣を構え、走りながら、声をあげた。


直後、先頭の騎士たちと激突した。


「はっ！」

槍が剣を叩く。


騎兵の伸ばした槍を、クリフィルは剣でバチンと弾いた。が、その直後に、騎兵の馬がクリフィルを蹴飛ばす。

「う！」

ぞくぞくやってくる騎兵たちの馬が、背丈の小さな魔法少女たちを踏んづけてゆき、６５人のうち
２０人くらいは馬の下敷きになった。


「は！」

モーニングスターをふるったマイアーも、騎士の槍に突かれ、首に穴があいた。


騎兵の槍は３メートルもあり、だいたいは、魔法少女たちが、手にもった剣やら斧やら、棍棒やら
モーニングスターやらメイルやら小刀やらで反撃する前に、リーチの長さが猛威をふるって槍が先に命中し、
魔法少女たちは貫かれる。


「騎兵たちの槍を奪え！」

血まみれのベエールが叫び、すると、ベエールは、前方５人の魔法少女を踏みつぶて突進してくる騎士が、
槍を伸ばしてくるや、それをさっと横にかわして騎兵の槍の柄を掴み返し、自分の手に握った。


「うわああ！」

すると騎兵はベエールに槍を持たれて体が浮き、馬から落ちた。

彼の手にも槍が握られていたからだ。


いっぽう、落馬させられた騎士は、ベエールに槍を奪い取られて、その腹に槍を受けた。

「ぐう！」

甲冑の隙間、バンドをとめる部分に、槍が刺し入る。


そこは胴と股間のあいだであった。

ベエールにならって、馬たちに踏み潰されなつがらも魔法少女たちは、次から次へとやってくる騎士たちの
槍攻撃をさけると、その槍を奪い取ることで、騎兵たちを続々と落馬させていった。


槍を手にしっかり抱え持っていた騎兵たちは、地面にたつ魔法少女たちに槍を掴まれて、あえなく馬から落っこちる。


「どぐう！」


ガチャンと重たい鎧の音たてて騎兵は落ちる。


「よし！馬を奪え！」

魔法少女たちは、主人を失いつつも暴走する馬の手綱を掴み、無理やり馬を引き止めると、馬具の鐙に足を
かけ、馬の背中の毛を掴みつつ馬の背に乗った。両手に手綱を握ると、手繰って馬の向きを反転させた。


騎士たちの馬は今や魔法少女の馬となった。



どの魔法少女も馬を奪いとり、馬たちの新しい主人となって、馬具に取り付けられていた予備の槍を手に握る。


「はぁっ！」


馬を奪取した魔法少女たちは槍を持ちながら、馬を発進させる。


「とぉっ！」


ベエールやクリフィル、チヨリ、ヨヤミといった面々の魔法少女たちが、その小さな体に不釣り合いな騎馬に乗って、
落馬した騎士たちを蹴飛ばした。


「うば！」

「はぐう！」


騎兵たちは落馬させられた上に、奪われた馬に踏まれる。

騎士としてはこれ以上ない屈辱だった。

さて、城門の奥からは、王国の騎士たちの第二陣が門をくだってやってきた。


ヴィンボルト卿に、モーティマー卿、アクイナス・シュペー卿ら、王国の騎士たちの第二陣は、
すでに馬を走らせていて、突撃槍をまっすぐ伸ばして、魔法少女たちに突っ込んでくる。



「返り討ちだ！」


クリフィルら魔法少女たちも、奪い取った馬に跨りつつ槍を前に伸ばし、馬に闊歩の合図だすため、
腹に挟む足の力を強める。

魔法少女たちの馬はますますスピードを高めた。



そして、第六城壁区域の中庭、頂上決戦の場にて、魔法少女たちの突撃槍と、王国の騎士たち第二陣の突撃槍が、
馬上にて激突！


城の中庭は、本来は、雨水をあつめ、地下の水槽に溜め込むための敷地であるのに、お構いなしに
そこで魔法少女たちと騎士たちの馬上槍対決が繰り広げられる。


バキキ！

ゴキ！


ドゴ！


「うっ！」


「あうう！」


魔法少女と騎士たちは馬上で槍を交え、そして次々先頭の列から落馬していった。


普段の訓練から馬上の槍交戦には慣れている騎士たちも、相手が魔法少女だと、またたく間に胸を槍に
貫かれてゆき、鎧は意味をなさなくなって、胸に槍をうけながらバタっと落馬していった。


しかしそれでも勇者たち、歴戦の騎士たちである。


中には魔法少女たちを落馬させていった騎士たちもいた。


モーティマー卿とアクイナス卿だ。

魔法少女たちの伸ばした槍を、力で押し返し、馬にのった魔法少女たちの無防備な胸を槍で突いた。


「ああヴ！」

槍が直撃した魔法少女は、自分の槍を手放し、どてっと落馬して背をみせて倒れる。


が、直後その後続に走ってきた馬に乗る魔法少女、ヨヤミが、槍をばっと伸ばし、アクイナス卿の腹を突いた。

「うぐ！」


ヒヒーン！

馬が悲鳴あげる。アクイナス卿は、手綱を限界まで引っ張ってしまった。

馬は足をとめ、前足ふりあげ、ほとんど９０度にまで背が持ち上がる。

するとアクイナス卿は馬からずり落ちた。

隣でモーティマー卿、この騎士は都市の馬上槍試合で女騎士のジョスリーン卿に初戦で敗れていた騎士だったが、
こんどは魔法少女の槍にどつかれた。


「うぐ！」


モーティマー卿は体がくの字に曲がり、腰に槍を受けてしまい、ついには血を流して落馬した。

その上を魔法少女たちの馬が通過した。



ドドドド。


「うぐお！」

顔を馬の足が踏んづける。顔の骨は折れた。


クリフィルら馬に乗った魔法少女たちは、手に持つ槍がことごとく敵騎兵たちに刺さって手元が空になると、
腰の鞘から剣を抜いて、騎士たちを撃退すべく馬上で剣をふるった。


カキン！

ガキィィン！


それは、まだ生き残る騎士たちの剣と交わる。


あとから駆けつけてきた第二陣の増援部隊の騎士たちが、馬を走らせて門をくぐり、中庭にやってくると、
魔法少女たちは馬上からぶんと剣をふるい、敵の騎士も、剣を力いっぱいに振り切る。


すると、魔法少女と騎士の剣が、馬上でカキィィンと交わり、バッテンの形にぶつかりあう。

いっぽう、騎兵たちをことごとく撃退した魔法少女のクリフィルは、馬を発進させたのはいいものの、
その止め方がわからず、馬に乗ったまま軍門を通って中庭を突っ切っていた。



山羊たちや羊の飼われている城内の納屋や、薪など燃料を持ち運ぶ荷車、武器庫などが立ち並ぶ
城壁に囲われた芝生の中庭を通り過ぎて、なんと、第六城壁区域の外郭の端にまで進んでしまった。


その外観にあるのは城の景色。

つまり山々と渓谷だ。


城の外に飛び出る。


「うわあああああ！とまれ！」


クリフィルは焦り、なんとか馬を止めようとしたが、馬は一度走り始めたら止まることを知らず、城の外へ
一直線に突き進む。


城の外の空景色が次第に大きくなる。


「とまれ！とまれってば！」


まさに外郭へ乗り上げ、城壁をひとっ飛びして、城の外の渓谷へ────。


馬が飛ぶ！飛んだ！空を！


というまさにその際で、クリフィルの馬はとまった。


高所恐怖症の馬は、自分のむかう先が、曠然たる青空と谷であることを悪い目ながらついに理解し、
足をとめたのだった。


芝生をのりあげ城壁に足をかけた蹄が急ブレーキする。



するとクリフィルは突然の急ブレーキに自分の身がすっとんだ。

「うわ！」


慣性の法則よろしくクリフィルの身は馬からぽーんと飛び、空と山々と絶壁の渓谷がのぞくスレスレの標高６００
メートルの城壁のヘリ、出っ張りに手をかけてぶら下がった。

よっと、声あげてよじ登った間一髪のクリフィルは、戻ってきて、すると馬にむかって、怒鳴った。


「おまえなに考えてるんだよ！」


と、城の上でクリフィルは立腹して馬を叱る。


「せっかく追い詰めた騎士を逃がしちまって、どこ突っ走ってるんだ！」


ヒヒン。

馬が小さな鼻息たててしゅんとする。

そのしゅんとなった顔をクリフィルから背ける。

「話してるのに目を逸らすな！」

すると立腹の魔法少女は、轡の綱をびしっと引っ張って、無理やり顔を自分むけさせた。

馬のつぶらな黒くて大きな瞳が魔法少女を見つめた。両耳が立った。

「おまえ戦馬として恥ずかしくないのか！」


しかしいくらクリフィルが、城の淵で馬に叱ったところで、馬耳東風、馬の耳に念仏であった。

今日はここまで。

次回、第６８話「エドワード城の攻防戦　⑥」

第７０話「世継ぎの少女・アンリ」


５２１


そのころ鹿目円奈は、最後のエドレスの王都を脱出すべく、ド・ラン橋を渡っていた。

この橋は、エドレスの絶壁とたわれる谷に架けられた細い石橋。踏み外せば崖に転落の、綱渡りだ。


エドワード城から向こう岸の国へ渡る橋。


風に髪をゆらしながら、円奈は馬で駆け、パカパカと橋のアーチを踏みしめて進んでいたが、背後には、
厩舎から馬を呼び出し、馬に跨った敵騎士の追ってたちが、手にクロスボウを構えて、円奈たちを狙っていた。


バチン！

バシュン！


追っての敵兵たちが馬上からクロスボウを放つ。

円奈たちの背後へボルト矢が迫る。


円奈も反撃に出た。

クフィーユはまっすぐ全速力で橋の道を走る。そのまま風に吹かれる円奈が背をくるりと翻り、後ろ向きへ、弓を放つ。

やぶさめで狙われた騎士に矢が命中し、一人が落馬する。


「ああああう！」

鎖帷子に矢が当たり、重症にはならなかったが、円奈の矢が直撃した衝撃で騎士は馬から脱落する。

一人は仕留めたが、追っ手は１５人ほどだ。


レイファ、リドワーン、ブレーダル、芽衣たちは走りで橋を渡る。

ヨーランは爆薬を含めた袋をついに橋のど真ん中においた。「これで準備万端だ！」ヨーランは喜びの声をあげる。


「いったい何が？」

走りながら、マイミという歌娘の魔法少女が、ぜえぜえ息をはいて顔を赤くしながら尋ねた。息があがっていた。


「何がって？」

ヨーランは、走りながら、笑った。先頭を走る円奈の馬を追いかける。

「この戦いが始まって以来最高のショーだよ」


「はあ？」

マイミは走りながら顔をかしげた。


ヨーランの設置した爆薬は橋のど真ん中。アーチ橋の一番中心である。木炭、硫黄、硝石を混ぜた火薬が山のように袋に積もれて、
そこに追っての騎士たちが通りかかろうとしている。黒い馬たちが鎧に包まれて突撃してくる。


「なにする気なのさ？」

マイミは問いかけた。


ヨーランは走りながらいった。得意げに笑って、若緑色の瞳を輝かせた。

「ぶっとぶようなことさ！」

５２２


鹿目円奈たちはド・ラン橋を渡りきるところまできた。

目前に向こう岸の森、サルファロンの領地がみえてくる。そこは、エドレスの国外。


しかし追っての騎士たちも円奈たちを狙う。


黒い馬にのった騎士たちの、フレイルをぶんぶん振り回した姿は、怒りの突進さながらだ。

だが哀れ、この騎士たちは、自分たちを襲う驚くべき不運を察していなかった。

魔法少女と人類、この戦いを決定づける、最期のフィナーレがきた。


「ブレーダル！」

はしりながらヨーランが叫んだ。ぜえ、ぜえ、さすがの魔法少女たちも、この長距離走にへとへとだ。

「お見舞いしてやれ！」


ブレーダルが、弓に構えていた、爆発の矢を、火薬が山ほど積もれた袋むけて、放った。


バシュン！！


紫色の光が、これまでで最大出力の強度に高められてぎらっと煌き、輝き、魔法の矢は飛んだ。

きらきら軌跡を描きながら橋の上をまっすぐ飛ぶ魔法の矢弾は、やがて、落ちて火薬の山へ。



ちょうどフレイルの鎖をがちゃがちゃと振り回す凶暴な騎士たちの足元へ着弾する。


次の瞬間！！


火薬に魔法の爆発矢が引火、ヨーランが持ち運んだ火薬のすべてが火を散らし、大炎上した。

騎士たちが渡るド・ラン橋が炎に包まれ、真っ赤になる。


「ああああああ」

「うわあああああ」

騎士たちは、馬と共に、空へ打ち上げられ、爆風のなか、火に抱かれながら、崖の彼方へ吹っ飛ばされていった。


１５人の騎兵すべて。海へ落っこちる。はらはらと木の葉のように。馬がむなしく四足を空中で暴れさせていた。


「やっりー！」

ヨーランがうれしそうに手を握った。勝利をかみ締める。

しかし、ヨーランたちはやりすぎた。


…みし。


…パリパリパリ。

「…あれ？」

ヨーランが、目をきょとんとさせて、目線をおそるおそる下へ移すと、自分たちのたつ石橋が、ヒビわれを起こしているではないか。

「…ん？」

追ってをはらって、やっと休めるかと思って立ち止まったマイミ、レイファたちも、きょとんとなる。

足元がグラグラする。


「どーもイヤな予感がするぞ」

ぼそっと、白い髪をしたレイファがつぶやいた。レイピアを鞘に納めた。隣できょろきょろする姫新芽衣。


「どうして風景が傾いているんだ？」

独り言を語りはじめたのは、ブレーダル。「う、なんか、左足だけ引っ張られているような…」


円奈も馬をとめて、違和感にきづく。

どうも平衡感覚がおかしい。片方ばかりに吸い寄せられる。地面が斜め向きになってゆく。


「ちがう！」

芽衣が、叫んだ。

「傾いてるのは風景じゃない！」


次の瞬間、すべての魔法少女と、円奈が、凍りついた。


「この橋だよ！」

ぞわわ。

ひびわれが激しくなるド・ラン橋。


橋自体が危うい。


さっきの爆発で、橋を爆破した箇所は、アーチ型をした石橋の、ど真ん中。

アーチの中心、つまり最も要である部分のことを、構造上、”キー・ストーン”という。

このキーストーンがすべてのアーチ構造を支えており、ここ一箇所が崩れると、アーチのすべてが壊れる。


扇子でいう要の部分のようなもの。

ブレーダルとラーランはアーチ橋のど真ん中に爆薬をしかけ、爆破、キー・ストーンを破壊した。


あとは何が起こるかは、想像にまかせよう。



「立ち止まってる場合じゃない！」

ブレーダルが叫んだ。

「走れ！」




全員が疲労困憊のまま走りだした。


橋の切れ目、ヒビワレはみるみるうちに増えてゆき、全体がぐらっとついに揺らぐ。軋む音をがぎぎぎとたてる。さながら巨人の唸りだ。


全体が２７０メートルある長さがあるド・ラン橋の、半分を超えて、２００メートル地点にまできたちっぽけな少女たちが、
キー・ストーンがこわれ、橋自体が崩壊しエドワード城からもろくも海へなだれようとしている危機のなかを走る。



ミシ…ミシシシ！

ド・ラン橋はついにキー・ストーン部分から崩壊をはじめ、巨大な石塊が、ぼろぼろと海へ落ち始めた。


どごん、どごんと巨大な石塊は、海に飲まれて崖下で飛沫をあげる。その飛沫の高さ、１００メートル。


地表３キロメートルの断崖絶壁の真上を魔法少女たちと円奈が駆け抜ける。

しかし、間に合わない。


「うわああああ」


橋の上に乗る魔法少女たちはみな、角度を傾けはじめた橋でころげた。

バランス失い、走れなくなり、橋は横倒しになって、ずるずると滑りおちてゆき、崖下へおちる海へ、まっさかさまだ。



「ああああ！」

ブレーダルがおびえた顔になる。「落ちたくないよ！ママ！」ずずずと滑る足先の視界に絶壁の崖がひろがる。その渓谷の底も。

海抜３キロの超高層の断崖だ。


しかし巨大な橋は傾き、みしみしみし音たてて砕け、崩壊、落ち始める。


転がされるビー玉のように魔法少女たちが傾く橋の上でころげ、落ちていくだけ。手で地面をひっかいても、なお滑りおちる。


谷では荒れ狂う海が待っている。

ほぼ横向き４５度に傾きはじめた橋の上で、円奈の馬もバランスを崩す。

円奈は、手綱たぐって、懸命にバランスとるが、厳しくなる。



「橋の側面へ登れ！」

おびえたブレーダルの横で、ヨーランが叫んだ。

４５度傾いた橋は、真横に倒れ始め、そのぶん、橋のアーチ形をした側面が水平になる。


１１人の魔法少女と円奈たちは、傾いた橋をよじのぼり、側面へ着地、崖へ渡りはじめた。


あと５０メートルだ！


「クフィーユ、わたしたちきっと、聖地にたどり着ける」

崩れおちつつある橋の側面に立った円奈は、最期のラストスパートを、馬に意気込ませた。

「ほら。あそこに、わたしたちの目指す大陸がある」

その視線のむこうには、聖地のある大陸。


森。

崖先。

「いけ！クフィーユ！」


円奈の馬は全速力で走りはじめた。満身創痍なのは、円奈もクフィーユも変わらない。

二人は心を通じ合わせ、互いに限界なのを力を分け合って、エドレスの王都の最後の道を突き進む。


橋は落ちる。

ガラガラガラと音たて、ついに、巨大な石橋は３キロメートル下の海へ、こなごなになって落ちた。

その最後の瞬間、円奈はまだ、崖まで１０メートルのひらきがあった。


「クフィーユ！私を聖地に連れてって！」


橋が崩壊した１０メートルのひらき、空を、クフィーユは飛んだ。


少女騎士を乗せて橋から崖へ、空を横切り、奇跡のような飛翔を披露してのけ、陸地に着地、渡りきった。


パカパカパカ…


馬がサルファロンの地を踏みしめたとき、円奈は後ろを振り返った。


リドワーンたち一行の魔法少女たちは、同様に、１０メートルのあきを飛んで、地表３キロの深さの谷を飛び越え、
ぜえぜえ息はきながら、へとへとになって着地していた。

５２３


世継ぎの少女アンリは、扉を足で蹴って王の間に現れ、大空間に姿を見せたが、その姿は誰がどうみたって
魔法少女に変身を遂げた神秘の姿であった。


アンリの衣服に、色とりどりなオーラが纏い、魔法の力を宿らせている。


ルノルデの強姦未遂からアンリを救い出した守備隊たちがあとを追って王の間に現れた。

リヴウォールトの高い天井の列柱の空間に駆けてくる。


すると守備隊２人は、アンリの魔法少女姿を見るや、へとへとと膝を崩してしまった。


「ああ……アンリさまが……アンリさまが…！」

守備隊の嘆きが玉座の間に響き渡る。

「お世継ぎのアンリさまが魔女に魅入られてしまわれた……！」


誰がどうみたって、王家の血筋を引く唯一の後継者は、邪悪な契約を交わしてしまった姿をしていた。

つまり、悪魔の誘惑に負けて、魔女に魅入られ、その魂を売り渡してしまった姿だ。


変身したその美しい姿こそが何よりも証拠だ。


女が美しくなるということは、男を誘惑する悪魔の力を借りているということだ。



この時代ではそういう価値観だった。

それは真理を掴んでいるかのようにも見えた。悪魔と契約した少女は、どんなに醜くても、変身すると
美しくなる。

エドレス王家は失意のどん底に沈みかけた。

まさに魔法少女たちによって反乱が起こされているこの国家滅亡の瀬戸際、よりにもよって血筋の後継者が
魔女に魅入られて、魔法少女になってしまった。



しかし、悪魔と契約したアンリは、その魔法少女と変身した姿を王の前に現し、そして、反乱者たちの前に
進み出て、告げた。



赤いマントに銀色のサークレットの少女剣士の声がステンドグラスの空間に響き渡る。

まるでそれは、声が虹色の神秘を帯びているかのような、光のなかに轟く声だった。


「王に触れればお前たちを皆すべて斬首する」


アンリの脅しは、クリフィル、ベエール、ヨヤミ、チヨリら城下町の魔法少女を恐れさせる。

城下町の魔法少女たちは感じ取っていた。




王家の娘であり血筋の末である魔法少女のアンリは、手の出しようもなく強い、と。


彼女一人が敵にまわっただけで、城下町の下衆な魔法少女連中の反乱者など、鎮圧されてしまう。


だが、だが。


「顔を出すのが少し遅かったですね、エドレス王家の世継ぎアンリ様！」

クリフィルは、王の首に刃をかけた。

「まさか魔法少女全滅を企てたこの王家の嫡出子が、魔法少女とは思いませんでした。それは計算外なことです。
ですが、あなたに私が止められるので？」


王の首から血が垂れ始める。

皺のついた顔をした老王の喉から汗が垂れた。


タタタタタッ、とアンリは走り始めていた。

クリフィルの、王の喉に刃をつきつける玉座の壇を駆け上がりはじめ、クリフィルに斬りかかった。

カタナと呼ばれる刀剣の軌跡が走る。


「うっと！」

クリフィルは玉座の壇から飛び降り、アンリの攻撃をかわした。

四段も五段も壇をさがって行き、地面に着地すると、剣を構えた。


「はっ！」

赤色のマントを翻しつつ、アンリはカタナを振るってきた。

「とあっ！」

クリフィルは両刃剣で受け止める。


２人の刃がバッテンに交差し、激突し、擦れ合う。金属音が荘厳な列柱の大空間に轟き渡る。


クリームヒルト姫は城の宮殿に現れ、王を守るため反乱者と戦う娘の姿を見守っていた。

見守りながら、絶望の色を目に浮かべていた。その姫の視線は悲しい。

なぜなら、知られてはいけない秘密が、今、王家の目に晒されているからだ。

子供は親のいうことをきかない。

アンリは第二次性長期、反抗期に入った頃の魔法少女になったのだ。


「なんだその程度か！」

クリフィルは、世継ぎの少女アンリと対決を演じながら、王家の魔法少女を挑発する。

「がっかりだよ！庶民の魔法少女と大して変わらない！」


もちろん、持っている因果は断然ちがうし、秘めたる魔力も、段違いであることは分かっている。

王家の血筋に眠る魔法少女としての才能の開花を摘もうとしているだけだ。


今まで魔法少女としての正体を隠してきたのだろう。

世継ぎの少女アンリのカタナの振り方は、まるで初心者で、ひょっとしたら魔法少女の力を解き放つのも
初めてかもしれない。


なら勝機はある。相手の平常心を乱し隙だらけにしてしまえ。


ガキンガキンと、アンリはカタナを振るってきたが、クリフィルはその一撃一撃を受け止めていった。

縦に振るえば横に、横に振るわれれば縦に、二度も十字に剣を絡ませあって、二人の距離は縮まらない。

剣のリーチを保ちあった距離に２人は間合いをとる。


「アンリ様、これじゃまるで剣のお稽古ですぞ！」

クリフィルは、立派な服装に変身している世継ぎの少女を煽り立てる。

「ひょっとして、刃とはお相手の刃とぶつけあうものとお考えですか！刃とは、敵の体を斬るものですよ！」


アンリの瞳に怒りが宿った。

黒い眼に炎が燃え、黒髪は風に靡き、全身に宿る覇気の如き鬼気オーラを放つカタナの刃を、力いっぱい
両手に握って高くもちあげる。

力に任せて相手に剣を叩き落とそうすとる魂胆がまる見えだ。


同じ魔法少女として、敵対する王家の魔法少女の持つソウルジェムが放つ魔力の圧倒的な威力は感じ取れる。

だが、稚拙だ。まだ、戦い方が。

「隙だらけですよアンリ様！」

ひゅっと、クリフィルは剣を一振り。

すばやく回った剣先が、アンリの首元を斬り、ぷすっと血が溢れだした。

「剣をもつ者は、相手が剣を前に構えているうちは、頭上に振り上げてはいけません。本当にお稽古の
ようになってきましたね！」


といって、数歩後ろへよろめいた赤いマントの少女剣士に迫り、剣を突き出す。


アンリは刃をかろうじでふるって弾き返す。


ガキィン！

クリフィルの剣先は逸らされ、アンリの刀に絡め取られ、二人の剣は上向きに拠れた。


すぐにクリフィルは足をだしてアンリの腹を蹴りあげた。やわらかな腹に足の一撃が入る。

「うぐっ…！」

アンリは苦痛に呻いて、数歩、さがる。

この魔法少女、痛感遮断を知らないのか？

よほど、世間知らずの箱入り娘、籠で育ってきたような女だな。


「今のはいい受けですね！ですが、剣士は、刃だけが武器じゃありません。体ぜんぶで相手を叩きのめす
もんですよ！剣で敵を叩けなければ足蹴り、いざとなったら腰も使います！」


世継ぎの少女アンリは、腹を魔法少女の足に強く蹴られて、まだぜえぜえ息を吐いて呻いていた。

銀色のサークレットをつけた少女が、顔をようやくあげて、頬についた血を手の甲でふきとった。

どうやら吐血を少々したらしい。

「はあ……はあ」

世継ぎの少女アンリは息を切らしながら、頬を赤くし、真面目な顔つきで、クリフィルを睨みつけている。

そして、再びカタナの構えをとる。手が震えている。カタナ持つ腕がびくびくしている。



まさかこの女、魔法少女に変身しながら、魔法の力を全く使ってないのか？

自分のソウルジェムに秘められた恐るべき魔力の巨大さを知らないのか？

、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、
まさか、人間の少女の状態のまま戦っているのか？


変身したのに、その力を一切解き放っていない。

いや、解き放ち方をわかっていない。



いったいどんな変身を遂げたんだ、この魔法少女は。


魔法少女は、自力で変身もできるようになれば、自然と魔力の解き放ち方もわかる。

変身できるようになってしまえば、ソウルジェムから魔力の汲み取り方も自然と分かるようになるもんだ。

馬の乗り方を覚えたように、いちど覚えてしまえば、自由に使えこなせるってものだ。ソウルジェムは。



なのにこの女ときたら、変身はしているが、魔力の出し方がまるでわかっていないような戦い方だ。

自力で変身したのではないか？


そういえば、魔法少女は、自分の意志とは関係なく変身してしまうことがあると聞く。

感情の限界を超えたとき、勝手に変身が始まってしまう現象である。



例えば恐怖が限界にまで達したとか、怒りが極限に達したとか、火事場の馬鹿力が要求された場面に、
魔法少女は本人の意志なく勝手に変身する。

それも一秒もかけずに、ぱっと。

人間だって極限状況になって感情が爆発すると、体内の筋肉のリミットが外れて、規格外の力をだす現象がある。

魔法少女の場合それは、変身となって、ソウルジェムに温存された魔力が暴発、勝手に変身がはじまってしまう。


オルレアンさんが火炙りなったとき、彼女がみせた最期の変身は、その現象だったとクリフィルは
記憶している。



つまり、この世継ぎの少女アンリは、生まれて初めての魔法少女への変身を、そういう経緯で果たしてしまった
のか？

だとしたら、ソウルジェムの力の解き放ち方も魔力の汲み方も、まるで分からない魔法少女が誕生したことになる。


生まれて初めて乗馬を体験をしたような、ふらふら状態だ。


この魔法少女にとっては、肉体の感覚から分離された魂の動かし方が分からない。

だって神経が繋がっていないから。


全ての人間が、耳とか髪の毛を自分の意志で動かせないのと同様に、この魔法少女にはソウルジェムの
操作方法がまるでわかってない。

だから痛感遮断もできない。



男に襲われでもして魔法少女になったか？

「アンリ、その姿はなんだ！」

すると、エドワード王が玉座で、怒鳴り声をあげた。城の空間に轟いた。

「いつ魔女に魅入られた？なんたることを！エドレス王家の血筋をなぜ売った！」


王は衝撃を受けていた。

動揺していた。気が動転していた。その全ての感情は怒りという到達点に達し、王はぶるぶる震えつつ
真実に戦慄して、攪拌すら覚える気持ちで声を漏らした。


「卑劣な宇宙生物インキュベーターめ！」

王は、王室の血筋を台無しにした宇宙生物への激しい怒りと怨念を、この世の終わりにむかって叫んだ。

ドームの天井をみあげ、円環の理とラッパの天使が描かれたステンドグラスの光にむかって立ち上がり、
両手をあげつつ、宮殿で全ての絶望を王は嘆いた。


魔法少女絶滅計画をたてた王は、まんまと、王家の血筋を、宇宙生物に盗られたのだ。


絶滅させられたのは我らが王家のほうだったのた。


人類は敗北した。


アンリが魔法少女になることによって、人類は全ての希望を失った。いや、全ての希望を、売ってしまったのだ。


インキュベーターに。


「血筋は絶えた！」


王は嘆く。声の全てをしわがらせて嘆き、両手を、天へむけて掲げる。天使にむかって叫ぶ。世の終末が
降りかかってくる。王のもとに！



「”エドレス（不滅）”の国は滅んだ！ああ、アンリよ、世継ぎの娘よ、哀れな！魂は穢され、血筋は
脱け殻となった。今やお前の肉体と血は空の殻皮だ。その契約は悪魔と交わされたのだ！」


声は宮殿と、王の間に轟く。

王はドームの玉座から崩れおち、倒れて、顔から生気をなくしながら壇の階段にもたれこんだ。

その顔は全てを諦めていて、全ての敗北を噛み締めている顔だった。
茫然自失、人間なのに瞼はまばたきすらしない。

王の尋常でない落胆、崩れ方に、魔法少女姿のアンリは狼狽して、弱った声をぼそっと出して言いかけた。

「祖父、王さま、私は、王をお守りするために……」




が、王はもう動かない。

口はぽかんと開いたまま、絶望の世の終末を、虚ろな目に映している。



「エドワード王、崩御だな」

クリフィルは剣を出した。アンリの刃を弾く。


「あっ…！」

金糸の刺繍をした赤いマントの少女騎士の手からカタナが飛ぶ。

どっかの大空間の列柱のあいだに落ちて、カカランと鳴った。その音は響いて、木霊した。



「なんとも皮肉なもんだ。魔法少女を絶滅させようと計画した男が、魔法少女に守られつつ絶望する
なんてな」


クリフィルは、丸腰になったアンリの腹をドンと手で押し、転ばせた。


「ああっ…！」

魔法少女姿ではあるが、魔力が全く使えず、人間の少女と変わらない状態のアンリは、クリフィルの手に
突き飛ばされて、簡単に転ぶ。


受身もとれない。赤いマントを地面に引きずりつつ、両肘を地面について、顔を伏せた。


アンリが倒れ込み、起き上がれないでいると、クリフィルは、いよいよ王にトドメを刺すべく、玉座の
壇に倒れ込んだ、魂の抜けたように生気のない王の前へ。


倒れ込む王の、一度きった喉に、もう一度剣先を突きつける。ドームの光にクリフィルの剣が光る。

もう、何百人と殺した人の血を吸った魔法少女の剣が。



エドレス王国滅亡の瞬間であった。

城下町の反乱者たちが、誰もが、王の殺される瞬間を見ようとしたが、ガタンと、王宮の間の入り口の扉が、
開いた。



間に合ったのだ。


世継ぎの少女アンリが、懸命に戦って、勇気を奮い起こし、わずかでも王を守るため戦ったのが、奇跡を呼んだ。


それは王家の存続という奇跡。希望を。

呼び起こした。



「その手をとめろ」

王宮の間に、やっと辿り着いた騎士の男は、クリフィルに告げる。「これは命令だ」



城下町の誰もが、現れた騎士の姿をみて、はっと息を呑んだ。

王都の者なら、その顔を知らぬ人はいない、アンリとは別の王家の人間であった。



その騎士は、つに王の間に帰還した。

金髪を流した女騎士と、２人の魔法少女の姉妹を偉大なるエドレス王国から付き従えてきて。


その女騎士の名は、アデル・ジョスリーン卿。エドレスの都市で夜警騎士を務めていた、貴婦人の出身。


２人の魔法少女は、エドレス王国の王、エドワード王の臣下にあたる農村城主の娘２人であり、その２人の名は、
姉がアリエノール・ダキテーヌ、妹がカトリーヌ。


城下町の魔法少女たちは、かくたるの面々を従えて登場した威風堂々なる王家の男をみて、顔を驚かせ、はっと息を呑む。
そして声を漏らした。


「エドワード王子…！」


クリームヒルト姫の兄、王の第一子、長男。正真正銘のプリンス。

王太子が、王国の首都に帰還を果たした。

今日はここまで。

次回、第７１話「エドワード王子」（近日投下予定）

第７１話「エドワード王子」

５２４

エドワード王子は堂々巍然たる歩調で宮殿の間を歩いた。


無言、引き締まった顔をみせ、行き違う６０人ちかい城下町の魔法少女たちの間を割って王の玉座へむかって、
一歩一歩を歩く。

カツ、カツ、カツ…。


ピカピカの床を歩く王子の足音だけが、静まり返った宮殿の空間に響く。


カツ、カツ、カツ…。


城下町の魔法少女たち、ヨヤミやベエール、マイアーたちは、王子の出現と、その赫々にして厳威たる足取りで
歩く王子の雰囲気に圧されて、誰も王子に戦いを挑まず、ただ黙って、王子の前からどく。


反乱者の魔法少女たちは、エドワード王子にみな道を明ける。左右に、静かにどく。


そうして王子は、６０人の魔法少女たちのあいだを割って王宮の列柱を渡り、そして玉座の前へ出ると、
壇で崩れて嘆き、気力を失った老王の前に、片膝ついて跪いて、話した。

「父王、私はこの国で起こった滅亡の危機を聞き、城に戻りました」


若い王子は、伏目にして、王に語る。


その黒髪がリヴヴォールトのドーム天井から降りる光に煌く。


「私の愛する部下と、守備隊長と、歩兵隊長、それに民が、たくさん殺されました。これほどの命が、どうして
一日にして奪われたのか。この悲劇は、誰が生んだのか」



王子が重苦しく語ると、城下町の魔法少女たちは、気まずそうに目を逸らし、王宮の床のあちこちで死んだ
兵たちの死体を眺めた。どの血もまだ生暖かく、鉄臭かった。


「多くの民に愛され続けた父王の国と、このエドレス王家の領地で、なぜこのような災禍が？」


「きけ、息子よ、国は滅びるのだ」


王は崩れ落ちた体勢で、玉座の壇に身をもたれついたまま、言った。


「アンリの姿を見よ。美しいが、既に魔女に魅入られておる。男は魔女の誘惑に屈してはならんぞ。
女に誘惑されるのではなく、支配するのだ。女は危険だ」



「エドワード王子様…！」

何人かの魔法少女は、王子の名を呼ぶのが精一杯で、動きさえとれなかった。



王子はすると、静かな面持ちですっくと起き上がり、振り返った。

その視線の先には、反乱者の魔法少女たちがいた。

列柱が両方の側廊に並んだ、王宮の間は、天井が高くて、柱の高さは５０メートル近くもあった。

その場で天を見上げると、ステンドグラスに彩られた壮麗な壁が目にはいる。



だがその床は、血まみれの死体だらけであった。

謀反事件の現場は静まり返っている。



王子は、すううっと鼻息を吸い、平静な顔つきをすると、一歩一歩、また魔法少女たちのほうへ近づいた。


背の高い王子に歩き寄られて、ずりずりと後ずさって距離をとる魔法少女たち。


クリフィルだけがその場から一歩も退かず、王子と対峙する。


王子は列柱のあいだで死んで倒れた兵士の前に膝を降ろし、城に仕える者の果敢な死に敬意を払った。

死体の前で胸に手をあて、何かを小声で唱える。



守備隊長ルーウィックの死であった。

「これほど部下を愛し第一線で戦う壮士を我々は失った」


独り言を王子が唱えると、クリフィルをはじめ、何人かの魔法少女たちが、バツが悪そうに目をちらちら
させる。



王子はそんな調子で、王宮の間で死んだ部下たちの死を悼み、その前で膝をつき、胸に手をあて唱えた。


「フアンよ、お前の死のなんと苦しいことか。受け入れ難き喪失が、私たちを襲う」


王子は死人の前で立ち、それから、魔法少女たちを見た。


「お前たちが殺したのか」


魔法少女たち、舌を噛み、唇を噤んで、気まずい顔をみせる。


それは、無言の肯定であった。



「見よ。王家に忠誠を果たし、国のために命をかけた勇者たちが、皆殺された」


王子の声が、王の臥す宮殿にこだまする。声が響く。


「どんなに勇敢に、果敢に、雄渾に、名誉ある死を遂げ、勇ましく散っても、人は死ねばかくも無残、
むなしいのだ」



魔法少女たちは、自分が殺した人間たちの死体を眺めた。

確かに彼らは勇ましく戦った。国のため王のため、守り通すため死んだ。

だが死ねば、どんなに果敢な勇者の戦いぶりをみせても、殺されればただの死体。腐っていく死体なのだ。


すでに国家の勇者たちは血と、はらわたを腹から出し、みるに耐えぬ、嫌悪感ばかりが募る死に様を晒している。


彼らの生前の果敢さは讃えられない。何百人、何千人という人が、命を投げ出し、死に絶える。


そのうち、生前の勇敢さが讃えられるのは、ほんの一握り。一人いるかいないかだ。

大半の兵士は、軍役につくものは、国のために戦って散ることは素晴らしいことだと教えられる。

そして、国のために戦って死んだ、その死に様が、かくもみじめで、汚くて、誰も見向きもしない汚物と
成り果てることは、最期まで本人には分からない。

国のために戦い抜いた満足感のなかで、死体と成り果てる。


その死体は、腐り果て、腐臭物として処理される運命も知らずに。




「人を殺すとはそういうことだ」


王子は言った。魔法少女たちに険しい視線をあてる。

「お前たちはなぜ国家の誇る勇士たちを殺したのか」


エドワード王子は問う。魔法少女たちに問う。

なぜ人を殺したのかと。人命を奪うことは、これほどに痛ましいのに。



「なぜ殺したのか、だって！」

クリフィルが、剣を伸ばして、すぐ反論した。王子への口答え。

魔法少女たちの王家への畏れは、今や心にない。

「あの王が、この国が、あたしら魔法少女にしたことを分かっているのか。たくさんの魔法少女が火あぶりになった。
生きたまま焼かれたんだぞ！それだけじゃない。私ら魔法少女は、人間にあまりにもひどい目に遭わされつづけた。
我慢の限界だったんだ。なぜ、とききたいのは私たちのほうだ。なぜ、王は魔法少女を殺したのか！なぜ
人類はいつだって、魔法少女の悲惨な命運を喜ぶのか！」


クリフィルの脳裏に、火あぶりの刑になった仲間たちの、叫びが蘇る。

そして、それを面白みのある見世物として、魔法少女の火刑に熱狂する市民たち。人間の残酷さを、クリフィルは
見てきた。

魔獣とか魔女とか、人間たちとはそんな化け物たちより、よっぽど恐ろしい、残忍な生き物だ。

「そ、そうだ！」


王子の登場に、しばしたじたじしていたヨヤミも、そこで本調子に戻って、王子を糾弾した。

指を伸ばして、王子を差す。

「私たちは、お前たち人間が、魔法少女にしようとしたこと、してきたことを、まんまそっくり仕返しに
しただけだ。王様は、私たち魔法少女を殲滅しようと目論んだ。だから私たちは、人間を殲滅しようと
反乱を起こした。私たちの何が悪いのか。オオカミに襲われた牡鹿が、逆にオオカミを角で突き刺しては
いけないのか！」



「なるほど、仕返しか」

王子は、目を閉じる。ヨヤミの痛烈な糾弾を身に受け止める。


そして、ブルーの瞳をした瞼をひらき、言った。「つまりお前たちは、人間を憎みながら、人間と同じことを
したわけだ。おまえたちは、魔法少女の悲運を人類が喜ぶといったが、おまえたちは、人類の悲運を喜ぶ
わけだ」



「ちがう！」

クリフィルはすぐに叫び、王子に反駁する。

「一緒にするな。そういう話のすり替えは、もうたくさんだ。殺された者たちが、復讐に殺したら、
同じ殺人者だって？ふさげるな。どうして加害者と被害者が一緒にされる？どうして何の罪もないのに
殺された人たちが、復讐のために殺したことで同じにされる？罪のある人々を殺したのだ。復讐は正当だ！」


宮殿は、クリフィルの声を最後にして、静まり返る。


誰も何も語らなくなる。



クリフィルは辨駁し、完全に王子を論破したように思えた。

だが王子はそうではなかった。


王都の魔法少女が、悪魔で自分たちの殺人行為を正当化しようとしている心中を察して、いよいよある行動に出る
腹を決めたのである。


「そうやって復讐を正当化している限りは、この世は悲しみと憎しみばかりを繰り返す救いようもない
世界となる」


王子は、驚きべき名前をここで出した。


「殺し合い、憎しみ合い、争いはやまぬ。そんな世界でも、誰かがこの世界を守ろうとした。円環の理と
呼ばれるお前たちの救い主が。お前たちはそう信じているのではないのか」


「っ」

魔法少女たちは、自分たちの神の名を、王子によって出され、誰もが度肝を抜かれた。



「誰もが憎しみという感情を持ち、殺意に駆り立てられる。それを正当化するなど、誰にでもできる簡単なことだ。
人間にとって本当に難しいのは、その悲しみと憎しみを繰り返す連鎖を断ち切ることだ！」


王子は鞘にかけた剣の柄を手に取った。


魔法少女たちは途端に、はっとなって、身構え、武器を持った。王子が魔法少女たちを殺しにくると思ったからだ。


「この城でそれができるのはもはや、私しかいまい！」

といって、王子は次の瞬間、剣を抜き、それを───。


びかっと、ステンドグラスの張り巡らされた天井の壁から降りかかってくる光を帯びて煌く剣を───。


地面に、投げ捨てた。


ガラララン。


鋼鉄の刃の、地面を叩く音が、王宮じゅうに轟きわたる。誰の耳にも入る。そして、誰もが目を疑った。


王子は自ら武装解除した。


丸腰になったのである。

「私はこれから三つのことを、王位継承権を継ぐ者として宣言する！」


王子は、宮殿の全ての者にむかって、はっきり告げた。


「お前たちが止めるというのなら、止めるがいい。私は丸腰だ」


魔法少女たち、目をみはる。

一体何が起こるのか、と驚嘆の顔して王子を眺めている。


「私はこれより、父王からの冠を自らに授かり、王位に即位する！」


「…！」

それは、城の者すべてを驚かせた。

王が、長弓隊長のエラスムスが、生き残りのわずかな守備隊たちが、クリームヒルト姫が、その娘の少女アンリが、
国王従侍長トレモイユが。


「私は即位し、アキテーヌ領の貴公子女アリエノールを妃に迎える！」


さらにそれは、全ての城の者と、魔法少女たちさえ、驚かせた。


王子が連れてきた２人の魔法少女姉妹のうち、姉のアリエノールは、どっからどうみたって魔法少女の姿を
していたからだ。

白いドレスの、花嫁姿だった。



魔法少女を妃に迎えるというのか！王子は、何を考えているのだ！

王家の血筋は、閉経女と結婚することは許されぬ！


城の者の心の抗議は、一切無視される。

「私は宣言する。王位に即位し、アリエノールを妃と迎え、そしてエドレス王国に”魔女狩り”の廃止懲戒令を
だす！」




城の者も、魔法少女たちも、同時に息を呑んだ。


「私はここで断ち切ろう。世界の悲しみと憎しみの連鎖を、ここで断ち切る。無用の血は流させぬ。
私が戴冠し、王となったとき、王都の”魔女狩り”は終わる。それが不満だ、もっと人間を殺させろと
思うのなら、魔法少女たちよ！私を殺すがよい。私は丸腰だ。とめることは簡単だ。だが、そのとき、
今度こそお前たちは自分を正当化できなくなるだろう。お前たちは、平和よりも血の復讐を望んでいることが、
私の死によって、証明されるからだ！」


といって、王子は、丸腰の体で魔法少女たちの前で両腕を広げ、剣を待ち受けた。


誰も動けなかった。



丸腰なのに、誰も王子を殺せなかった。



このまま王子が、王の冠を頂き、新王となれば、王都で起こったこの魔法少女狩り事件は終わる。

新王自らが、魔女狩りに廃止勅令と懲戒法度を発布するからだ。



しかし、そんなにうまくいくものだろうか？

この国の未来は、そんなに簡単に取り戻せるものなのだろうか？



いくら、形式上で魔女狩りはおしまいだと発令をだしても、魔法少女のソウルジェムの秘密は暴かれ、
たくさんの人が殺され、たくさんの魔法少女が殺された。


市民と、魔法少女の心の中に、憎しみは消えない。悲しみは絶えない。



世に明るみにでた、魔法少女の異常な生態は、人類に消えうせぬ偏見の種を植え付けた。

そしてそれは、この先の人類史の未来において、永遠に忘れられることがない。


一度暴かれた秘密は、二度と隠されることがない。


そうなると、今後この先に生きる魔法少女はすべて、人類に対して疑心暗鬼の日々を送ることになる。


人類が、ソウルジェムこそ魔法少女の本体と知っている限り、魔法少女たちは人類に気を許す日々は二度と
こない。




もう、始まってしまったのだ。取り返しのつかぬ事件だったのだ。

この、王都の魔女狩り事件は。


世界の全ての人類は魔法少女の全滅を望み続ける。今後この先、永遠に。

城の大空間で、魔法少女たちが暗い未来を思い描いているうち、王子はすでに玉座の前へ進み出ていた。

全ての命運を背負ったかのような背中を、魔法少女たちは見つめ、王子が王から冠を頂くその光景を、眺めていた。



王子は今、気力が果てた王の冠を、自らの手でとり、玉座の壇で持ち上げる。

金色の冠は、王宮のドームから降りる光にあてられ、きらきらと、輝く。



王子は冠を手にとって、頭の上に掲げ、まっすぐ立った。


冠を息子に盗られた父エドワードは、抵抗も示せず、しわがれた顔を震わせながら、息子が王となる瞬間を
見上げている。



そして─────。


「父王、あなたの王位を、今ここに第一子である私が、継ぎますことを、申し上げます。」


城に降りるドーム越しの太陽の日差しと金色の冠が輝くなか、王子はその頭に冠を戴いた。


金色の輝かしい王冠は、いま王子の頭に、かぶせられる。

新王の誕生だ。


エドワード王子は自ら父王から冠をとって、自ら頭にかぶった。


戴冠したのだ。


「エドワード新王、万歳！」

すると、国王従侍長トレモイユが、王子の王位継承を見て、叫び、そして祝福した。

「エドワード新王、万歳！」


それは丸腰の王子の戴冠。

魔法少女と人間の繰り返す憎しみも悲しみも、この場で絶つと宣言した王子の王位継承。

冠を息子に奪われた父エドワードは言葉も失って、新王の若々しきパワー溢れる姿を、見つめている。


魔法少女全滅計画を企てた父王は、王権を失い、魔女狩りには終止符を打たれる。

そして魔法少女と人間の共生を謳う新王の王子が、王位につく。



「エドワード新王万歳！」

すると、守備隊たちも、王子の戴冠を見て祝福し、拍手しながら、讃え、そして跪いて、新王の誕生を
迎えた。

「エドワード新王、万歳！」


城の者すべてが、新王を祝福する。国家滅亡の危機にあった王宮の間は思わず、新王の戴冠式の祝福ムード
一色となり、誰もが王子の戴冠を喜び、そして魔女狩り事件の終焉を歓迎した。



もう、無用の血が流されることはない。



それが嬉しくてたまらないのだ。城の者の誰もが。


「エドワード新王、万歳！」

「エドワード新王、万歳！」


城のなかは嬉しさと、喜び、平和の声で満たされる。


「エドワード新王、万歳！」



それは、魔法少女たちにとっては、異様な人間たちの挙動だったけれど、だんだん、なぜだか、自分たちまで
嬉しくなってきた。


だって魔法少女たちは暗い未来を思い描いていたから。

これからずっと、魔女狩りという人間の狂気と戦い続ける日々を思い描いていたから。


だが今やそれと真逆の、平和を謳う喜色に、王宮の間が満たされている。

終わったのだ。魔女狩り事件は。


ムードは花色になり、戴冠式はそのまま、結婚式へと場が移る。

花嫁姿の魔法少女・アリエノール・デキテーヌ────鹿目円奈が専属守護を務めた領邦君主の姫が、
王冠を戴いた王子と手を結び、ドームの光の前にでた。そしてアリエノールの頭にも、王子の手によって、
白銀のサークレットをかぶせられた。


新王はアリエノールを妃に迎え、婚姻が結ばれた。


エドレス王家は、新たな歴史を歩む。


人間と、魔法少女が、共同統治する、新しい王権が始まる。

そこに魔女狩り事件の憎しみも悲しみも入り込む余地はない。その連鎖は、この戴冠式で、完全に絶たれる。




その事実が、実感として湧き出てきたとき、守備隊も、城の者も、誰もが喜び、そして新王をますます心から
讃えるのだった。


「エドワード新王、万歳！」

「アリエノール妃と、新王に、幸と栄えあれ！」

「エドレスよ世の祝福よ、世界は２人を讃えよ！もっとも幸福な２人を！」



魔法少女に変身した、世継ぎの少女アンリも、２人の結婚式を眺めながら、幸せそうに微笑み、拍手した。

自分は、世継ぎの血筋を持っていたが、自分の結婚より王子の結婚が早かった。


王位継承権は王子が握った。

これでもう、アンリ自身が、王位継承争いに巻き込まれることはなくなる。その決着は、いま、この戴冠式
によって、着いたのだから。


もう、アンリの血筋を狙う騎士たちはいなくなる。

アンリの、魔法少女の契約の願いは叶えられた。



自由になりたい、この城から解き放たれたい。


その奇跡は叶う。アンリは自由の身となる。魔法少女として、都市と城下町で、魔獣と戦う、エドレス王国で
最も強い魔法少女としての活躍の未来が待っている。


絶望するばかりが魔法少女ではない。そこには、希望も必ず、約束されている。


クリームヒルト姫でさえ、兄の戴冠式を喜んで祝福した。

優しく微笑み、アリエノールとの結婚を見守る。兄にぴったりの婚姻相手に思えた。


新王はエドワード城の欲まみれな貴婦人を婚姻相手に選ばなかった。よりにもよって農村領主の田舎娘を
連れてきた。


王都に。


実に兄らしい。


「エドワード新王、万歳！」

「アリエノールさま、この世で最も、幸せなお妃さま！」

守備隊たちがこぞって王子とアリエノール妃を祝福していると。

なんと玉座の間でぽかーんとなっていた魔法少女たちさえ、王子の誕生を、祝福し始めた。


「エドワード新王さま、万歳！」

魔法少女たちは讃える。王子の戴冠式を、喜び、讃えて、可愛らしい声をあげた。

「エドワード王子さま、幸多き方！」

笑い出し、ぱちぱち拍手し、王子と王妃の２人を見守る。



魔法少女たち数人が戴冠式を祝福しはじめると、他の魔法少女たち数十人も、讃えはじめて、
しまいには６０人のうちクリフィルのぞいた全ての魔法少女たちが、王の間で戴冠式を迎えた王子を
祝福した。


拍手し、讃え、笑い、魔女狩り事件終焉の結末を喜ぶ。

その結末を奇跡のように呼び起こした王子を、いや新王の若々しき姿を、興奮しながら祝う。



クリフィルは、苦い顔して、まわりで新王の誕生を喜ぶヨヤミやベエール、マイアー、チヨリ、アドラー、
仲間たちを見渡した。

城下町の魔法少女たちの視線は熱くて、きらきらした瞳で、王子の戴冠式を見つめている。


ふう、まったく、こいつらめ。

自分たちの立場を分かっていないのか。私たちは、王家に反乱を起こした謀反者たちなんだぞ。
なのに、なにを呑気に王家の戴冠式を祝っているんだ。


過去のどんな反乱者も、こんな間抜けはいなかっただろうに！


だが、謀反者たちは、魔法少女。文字通り、女の子で、第二次性長期の年頃。


若くて顔のいい王子にメロメロだ。

その王子を、他でもないこの王城で、しかも戴冠式まで見れるなんてのは、それだけでもう、
乙女心を幸せにするに十分だった。


どれだけの世界の乙女たちが、この王子の戴冠式を、夢に思い描いてきたのだろう！

白馬の王子と、田舎娘の結婚である。


乙女たちの妄想の夢物語は、いま、ここにある！


そこには少女の欲望の全てがつまっている。

顔のいい背の高い王子に、姫という地位、一生遊べる金、料理も家事も一切労働しなくていいお抱えの
召使いたち、使用人たち。鏡の前で何百種というドレスに着替えられる部屋。


夫は政務に忙しく、私生活に介入してこない。騎士たちは自分が通りかかるたび、花に群がる蜜蜂たちのように
ついてくる。


だが、そのたびに王子がやってきて、蜂たちを追い払う。王子が守ってくれる。自分は何もしなくていい。

若さを保つ秘薬は、召使いに面倒ごとをすべて任せて頭に悩みを抱えないこと。


全てがうまくいく生活だ。

女の堕落の真骨頂がここにある。

「で、私たちにどんな罰を処す気だ？」


クリフィルは、妄想の世界に旅立っている他の魔法少女はさておき、現実を直視して、謀反者である自分たちが、
新体制に入ったエドレス王国によってどんな処遇を受けるのか、と王子に尋ねた。


王子は答えた。


「城下町に暮らすリボン工の娘、イシュトヴァール・クリフィリルよ。復讐の連鎖は絶たれた。無用の血は流さぬ。
おまえたちは町に戻り、暮らすがよい。城下町の市民には、だれひとり、魔女狩りの告発はさせぬ。拷問器具の
使用も許さぬ。平和に暮らすのだ」



わああああっ。

城下町の魔法少女たちが皆、喜んで、手にもった剣や魔法ステッキなどの武器をふりあげた。

どの顔も笑顔いっぱいだ。



新王は、全ての復讐の連鎖の一切を絶つ道を選んだ。

どこかで絶たねば、結局、いつまでも繰り返されるからだ。



人間の誰もが分かっていることなのに、実際にそれができる人間は、ほとんどいない。

だが、エドワード新王はできる。それをたった今、宣言したのだから。


魔女狩りの撤廃と魔法少女たちへの刑罰の無罪放免を。


その先にあるのは、まっ平らな平和の園。


エドレス国は、栄光の国として君臨する。

王子はクリフィルにむかって白い歯みせて笑い、宣言すると、花嫁のアリエノール・ダキテーヌを抱きしめ、
抱擁し、そして熱烈なキスを魔法少女と交わした。


それはもう本当に激烈、燃え上がるような口づけだった。

くるくる２人は回りながら唇を合わせる。



きゅあああああっ。

わあああああっ。


途端に守備隊たちも魔法少女たちも歓声をあげた。黄色い声に包まれる。


新たな国家と若々しい国王の活力に、誰もがみなぎって、花の固有魔法をもつ魔法少女は、その場で戴冠式の
式場に、花びらを魔法で舞わせたりした。



新王と妃のキスするまわりで色とりどりな花びらが舞い散った。


守備隊たちは魔法少女たちのその魔法の演出にわーわー興奮の声をあげ、より一層拍手を強めた。



暗い未来は断ち切られ、明るい、希望に満ちた世界を待ちわびる。

もちろん、この王都で起こったことはあまりにも惨く、あまりにも死者が多い。


だが、だからこそ。


今は、喜び祝う。

その過去の負の連鎖が断ち切られたこの瞬間を、心から祝い、歓ぶ。



人々が負の感情から解き放たれ、誰もが幸せを感じるとき、闇の使者、魔獣も発生しない。

インキュベーターは再び世に暗黒の絶望が誕生するまで、首を長くして待たないといけない。

エネルギー回収はおあずけだ。



さあ、歓べ、踊ろう。

王子の結婚を祝おう。


幸せを祝うのだ。

５２５


城下町の魔法少女でロープ職人の娘であるスミレは、青いマントに白いロングブーツの姿で、十字路を
歩いていた。


死体だらけだ。


血と、はみだした脳と臓器と、無様に倒れた人たち。人の死に様は、こんなにも惨めで、酷い。


城下町の街路で倒れた全ての死体は、魔法少女たちの謀反の跡。

癒えようもない深い痕跡。



スミレは自分の魔法少女姿を隠そうともせず、火刑になりかけた晒し台の姿と同じ服装のままで、青色の
瞳で城下町の悽惨を見つめていた。

だが、空は青く、突き抜けるようで、晴れやかだ。白い雲は陰りもない。真っ白だ。



その先に、仲間たちがいた。


ギルド議会長の娘ティリーナ、皮なめし職人の娘、石工屋の石切り職人の娘のキルステンの三人の前に、
スミレは歩いた。


三人が無言でスミレの魔法少女姿を見つめるなか、スミレは言った。


「私は、円奈に助けられた」


仲間の三人は無言だ。このほどの事件を前にして、魔法少女姿を現したスミレに答える言葉が見つからない。


「私が衛兵に殺されかけたとき、円奈の矢が、衛兵を殺して、私は救われたの。みんなは、私をどう思う…？」


それは、非常に複雑な質問だった。

もしここに、魔法少女と人の間の、越えがたき隔たりさえなければ、友達はスミレの帰還を素直に喜べたかも
しれない。


この魔法少女は謀反者の一人。王の城に潜入し、王城に捕われた魔女たちを開放しようとした。

衛兵は国を守ろうとしたが、円奈の矢に殺された。スミレは助かった。



スミレは、私をどう思うか、と問う。

スミレの瞳に悲しみが映った。透明な涙さえ浮かんできた。マントのブローチに飾られた蒼色のソウルジェムは、
暗い。


「私たち、もう、友達じゃないよね……」


スミレは頬に涙滴らせて、ティリーナたちに、言った。ぽつんと立ち尽くしたまま言った。


「私を友達って、思ってくれるわけないよね、もう……」


ティリーナたち三人は、目を落とした。

そんなはずないよ、スミレちゃんは、私たちの友達だよ、といえたら。

だが、心の中に思っているその言葉は、口には出てこない。喉でとまる。


スミレの頬から顎へ透明の滴が伝う。きらん、と垂れた雫が光る。


三人は、どうにも不思議で、スミレという魔法少女が、とてもヴァルプルギスの夜なる悪事を王都に企む
悪い魔女には思えなかった。


いまスミレが流す涙には、何か切実な気持ちがあって、どうしようもなくて、同情を誘うための涙でもなく
悔しさの涙でもなく、なにか純粋な心が破裂してしまったかのような涙に思えた。



でも、もう、手遅れだ。


ユーカはエリカを殺した。スミレは謀反者として円奈と共に公開処刑に晒された身。

友達同士の関係を保てるはずがない。

やるせなさの気持ちが、少女たちの見つめあう空気に流れたとき、王城で華やかな音楽が聞こえてきた。


城下町の誰もが、王城の方をみあげた。


王の住むエドワード城の方角を。空にも届くような天空の城を。



トランペット、小太鼓、打楽器にフルート。

城の音楽隊が、いま第四城壁区域の外郭に並び立っている。

みな、国旗つきトランペットを吹き鳴らし、城からは花びらが舞い散ってくる。



「えっ…？」

ティリーナたちは驚いた。

何事かと思った。



城では今ごろ、反乱を起こした魔法少女たちが、王城に暮らす貴族たちを根こそぎ殺している殺戮が
繰り広げられる悪夢になっているはずだ。


なのに、どうして華やかで、賑やかで、幸せそうな音楽が流れてくるのか。音楽隊はトランペットを
吹き鳴らすのか。

小太鼓がダダダダダと叩かれるのか。

コスモスとラベンダーの花びらがはらはらと舞うのか。

まるで何かの式典のようではないか。


城下町の民が、全員、目を瞠っていると、音楽と共に、第七城壁区域のバルコニーに、王子の姿が見えた。


「エドワード王子！」

ティリーナがはっと声を一番先にあげた。７００メートル上空の城の王子を指差す。その姿に誰よりも
目ざとい。

ギルド議会長の娘ティリーナは、王子に最も夢中な乙女の一人であった。



「エドワード王子っ……ええっ！？」

つぎに驚いた声だしたのは、キルステン。


「きゃああああっ」

ティリーナも頬を赤らめて叫んだ。


王子は、王子でなくなっていた。

王になっていた。


なぜなら、城下町の娘たちが夢焦がれてきた白馬の王子は、いま、金色の冠を頭にかぶっているからだ。


つまり、ついさっき、城のバルコニーから、魔女を滅ぼしつくすと宣言したエドワード父王に代わって、
王子が冠を戴き、新王となり、エドレス王家の王位継承を果たした。


その隣に立つのは、花嫁姿の田舎娘、アリエノール。


２人一緒に王子と妃は、手をとりあって、幸せそうな笑顔で城下町の民の前に姿をだしている。

「ちょっとまって、誰ようの娘！」

ティリーナがぎりっと歯軋りして、田舎娘を見上げて、唸る。嫉妬に駆られている。

まさか、まさかまさかまさか、本当に、王子は城下町から娘を選ばず、田舎娘を娶ったというのか！



くだらぬ女どもが腐ったように語り草した噂は本当だったというのか！


そんな、そんなそんな、劇画のような話が、本当に？


「っていうか、なんでそんなことになってるのよう！」

ティリーナは嘆いた。髪の毛をかきむしりそうな勢いだ。「誰の為におしゃれしてきたと思ってるのよう！
てゆーか、どーゆう展開？もう、訳がわからんない！」


魔法少女が反乱を起こし、王家を滅ぼす絶望の日々が訪れると思っていたら、王子が結婚して新王になっていた。


急転直下な展開に、城下町の民はぽかーん、唖然としている。


「あーもう、私ったらこれから誰のことを考えて、体重減らしに努力できるってのよう！」

ティリーナの嘆きは続く。

「もう、お菓子を食べつくしてやる！今日から！こんがり焼けたウェスハースに、赤ワインと砂糖漬けの
ストロベリー、シロップ煮のリンゴ！」


スミレは唖然と、王子、いや新王の戴冠式を眺めていた。今、王城で何が起こっているのかさっぱり
わからない。


鹿目円奈が、また何かしてくれたのだろうか。

ティリーナもスミレも知らなかった。



かつて鹿目円奈が、ガイヤール国ギヨーレンとの戦争に巻き込まれて、戦いに出陣したと話したとき、
守り通した田舎娘の姫こそ。


今、エドワード新王が娶った魔法少女、アリエノール姫であることを。

５２６


エドワード新王とアリエノールの２人は、第七城壁区域のバルコニーに出て、城下町の民を見渡した。

十字路に茫然と立ち尽くす民。町の市壁の外に出て、草原に避難した民。



全ての民が、新王の姿を見上げている。


音楽が吹き鳴らされる。陽気なトランペットの音と、賑やかな小太鼓の音がする。


戴冠式は披露目だ。


新王がスピーチするのだ。



王都じゅうの民が顔をみあげて、王子の戴冠姿を見守っているなか、新王は、語り始めた。


民は新王のスピーチを聞くべく静かになる。



「今日はなんという日だろう」

と、王子はいよいよスピーチを始めた。城に吹き鳴らされる音楽は、やむ。新王の声だけが王都に響く。

「みよ！私が王都を発っているあいだ、私はアキテーヌ領にて、この王都で起こっているかくも信じがたき
残酷な事件が起こっていると聞いた。王都で反乱が起こったと！」


民は、緊張の面持ちをする。


城下町で殺戮の手をとめた魔法少女は、武器を手放して、王子の話しを聞き及んだ。


「戻ってくれば、その事件の被害は私の想像を上回るものだった。かくも無差別に民は殺され、民を守ろうとした
わが軍は無残にも切り殺された。嘆かずにいられるだろうか、こんな日を！」


「なにをいう、欺瞞の新王め！」

城下町の魔法少女が、すぐ怒り心頭して、がなりたてた。

「無差別に民は殺された？先に殺されたのは、私たちのほうだ。何もしていないのに、魔獣を倒している
だけだったのに、たくさんの仲間が殺され、燃やされた。人間だけが被害者のようにいうな！」


「黙ってろ！」

民の誰かの男が怒鳴った。「新王の話を聞け！」


魔法少女は、男をギロと睨んだが、新王の話に耳を聞くことにする。

「みよ！今日われわれは、過去のどんな人類も、魔法少女も、遭遇したことのない悲劇の上にたっている。
過去のどんな歴史にも前例のなかった事件の上に、我々は今たっている。われわれの国家は、かつてない
この事件で、魔法少女たちを迫害した。反乱はこうして起こった。人類は苦境に立たされ、今まで守られてきた
魔法少女を敵に回した。我々が経験した悲劇だ！」


城下町の民が、魔法少女たちが、唾を飲みこむ。


「だが、みよ！われわれは今、その悲劇の上に、今もこうして立っているではないか！」

新王は語り続けた。声高に、はっきりと、堂々と。

「我々は今、生きて、この事件の上に立ち、そして語りあっている！」


新王の”われわれ”には、人類も魔法少女も含まれている。


「たくさんの人命が、今日、失われてしまったではないか！なぜ、いつまでも、殺しあうことと、憎しみ合う
日々を繰り返すことを、おまえたちは望むのか。悲しみと憎しみの連鎖は、今断ち切らねばならない。
さあ、共に語って、やり直そうではないか。我々にはそれができるのだから！人は、命あるうちはやり直せる
のだから！」


王の話は終わり、そして、音楽が吹き鳴らされた。

パッパーという華やかな音楽と共に、冠を戴いた新王と魔法少女のアリエノールは、再び手を取り合う。



城下町の人々は、やり直せる、その言葉が、じんわりと胸の中にのこっていた。

魔法少女さえ、殺し合いの未来が始まる日々を思い描いて、気を重くしていたところに、その言葉が、
深く残った。冷え切った冬に春の芽が吹いたような、暖かな光が差してくる心の温かみだった。



城下町のギルド議会長の娘ティリーナは、キルステンとアルベルティーネを誘って、スミレの前に進み出た。

てくてくてくとまっすぐ前に進み出る。青いマントを着た魔法少女の前に。


スミレが不安な顔を浮かべる。目に流した透明の敵は、まだ乾いていない。


ティリーナは微笑んだ。もう、迷いはなかった。

「やり直そ？わたしたち。」

ティリーナはスミレの前に手を伸ばして、言った。


スミレは、最初、戸惑っていたが、やがて、嬉しそうに、ティリーナの手を握り返した。

仲直りだ。

もう、人だからって、魔法少女だからって、過去の事件に縛られて隔たりを感じる必要もない。

「うん、私たち、やり直そう。」

生きているうちは、人はいつだって、やり直すことが、できるのだから。

人類は何度も過ちを繰り返してきた。

魔女狩り、迫害、侵略、異教徒の虐殺。


何度も間違えてきたが、生きているうちは、やり直すことができる。

だからこそ、命は尊い。人の命はかくも尊い。


何度でもやり直そう。命あるうちはやり直せるのだ。

今日はここまで。

次回、第７２話「エドワード新王」

第７２話「エドワード新王」

５２７


一連の魔法少女狩り事件は終わった。

王国の危機に終止符は打たれ、人類と魔法少女の、避けられぬ宿命は、確かに数千の命を奪ったが、
地上の者たちはそれを乗り越えた。


彼らと、彼女らは、その上に立ったのだ。どんなに絶望的な歴史に足を踏み入れてしまっても、命あるうちは
必死に希望を追い求めつづける。


王子の戴冠を背後から見守りながら、クリフィルは王城の頂上からふと空を見上げ、心に想った。


”魔女狩りは終わったが、亀裂は残るだろう────”


空には鷲が舞っている。黒いハゲワシの群れだ。鳴き声あげながら、王の城にはびこる死体たちの臭いをかげつけて、
どっかの野山からやってきた。


”私たちは今日、たくさんの人命を奪ったのだから”



城では王子の戴冠式を祝う、食事の準備が始められている。

貴族たちと、魔法少女たちが席につき、城の料理人が持ち運ぶ料理の数々を待っている。

儀礼も作法も知らない、城下町の魔法少女たちは、なぜ王の食事会にはスプーンがないんだ、と言い出したり、
フィンガーボウルの水を飲み始めたり、砂糖でできた装飾菓子を食べるものと勘違いして口にしたり
している。

クリフィルだけが、王の食事会の席にはつかず、第七城壁区域の頂上から、顔をみあげて空を眺めつづけていた。

空を見上げる表情の前髪は、あたたかな春風にゆれて、ふわりとゆらぐ。

美しい、少女の髪が。なびいてそよぐ。



”過去のどんな魔法少女たちが、今日のような戦いを挑んだだろうか”


西暦3000年後期に数えられるこの時代。もしかしたら、私たちの知らない過去に、今日のような、魔法少女と
人類の存亡をかけた戦いがおこなわれていたかもしれない。

だとしたら、歴史は繰り返された、ということになる。



”だがこれだけはいえる　私たちは今日という戦いによってある自由を得た”



クリフィルの瞳に、空を舞うハゲワシたちの姿が映る。黒い群れ。城に倒れた兵士達の死体の、
はらわたをクチバシでつついて、臓器を摘み出そうとする鳥獣の姿が。

空を舞うハイエナたち。

今日という日に、死者がいかに多かったかを物語る。死は、死で片付けられない。死には必ず、後処理がある。
命は果てても、後処理はされる。



”それは自分の本当の気持ちに向き合うという自由────”


クリフィルは空を眺め続ける。少女の瞳に青空を映しつづける。

王都が新しい治世を迎えた城下町の空を、山々の空を、渓谷の空を、世界を包む空を。


どこまでもつづく青の空。地平線に果てはあっても、空に果てはない。

永遠に、この腕が、空に届くことはない。地球という惑星の、大気を包む空だ。



”私たち魔法少女が、魔法少女らしく生きるという自由だ”



過去のどんな魔法少女も、クリフィルらたちほど、堂々を正体をみせた魔法少女はいなかったかもしれない。

鹿目まどかも、美樹さやかも、美国織莉子も呉キリカも神邦ニコも正体を隠してきた。

クラスのみんなには内緒だ、と最初に鹿目まどかは言った。


彼女たちは最後まで自由ではなかった。鹿目まどかは母に、魔法少女になる決意をしたことを伝えられなかった。

母にも、弟のタツヤにも、父の知久にも。



クリフィルらが得た自由とは、血の犠牲の上に成り立つほど、危うくて尊いものだ。

自由はいつだって犠牲の上に手にできるもの。



自由を愛せ。

命が煙らないように。

人に圧せられるままに屈した人生を送るな。

もし、クリフィルたちが、今も人間の魔女狩りの狂気に屈して、魔法少女の正体をひたむきに隠して、
円環の理の迎がくるのを待つばかりであったならば、この日のような奇跡は起こらなかっただろう。

王子の戴冠式は開かれなかっただろう。



今日のような自由と開放を心から感じとることはなかっただろう。


この日の戦いは、自由のための戦いだった。


それが、後世に記憶されるにつれ、どんな事件として語り継がれるのかは分からない。

魔法少女が正義の味方としての使命を忘れ、殺戮に走った悲しき事件と語り継ぐか。

人類と魔法少女の亀裂が表面化した事件とでも語り継ぐか。

もし円環の理が見ていたならば、天で女神が嘆き悲しんだ事件と語り継ごうか。



だが、自由のための戦いだった。


クリフィルは言った。私たちは、魂すら捧げたが、その意志は自由だ、と。


意志の自由までなくしてしまったら、魔法少女は死人だ。魂と肉体が分離されているから死体、という意味
ではなくて、心が死んでいるという意味の死人だ。


魔法少女は、自由でこそ、生きているのだ。


「エドワード新王、万歳！」

ついに得た自由のなか、魔法少女たちは、王の食事会に出席し、こんがり焼けた香料いっぱいのロースト料理を
手で食べながら、讃える。


歓びのうちに讃える。

新しい統治を。王国の新たな治世を。


自由な未来を。


「エドワード新王、万歳！」


王城の誰もが、称賛し、叫んだ。

５２８


鹿目円奈はド・ラン橋を渡りきった。

王都・エドワード城を抜け、南の国サルファロンの領地、新しい大陸に辿り着く。



馬が走りきり、幅１８メートルの狭い橋を抜け、断崖絶壁の渓谷の、対岸に来た。


リドワーンら１１人の魔法少女たちと共に。


「はあ……はあ」

馬が止まると、円奈は疲れきった表情をみせ、馬から落ちるように着地した。

足が土に着いた瞬間、ふらっとバランス崩して、倒れ込んでしまう。


姫新芽衣がすぐに、円奈を優しく抱きかかえた。


芽衣がみると、円奈は頬を火照らせ、熱だしたように額は汗だくで熱かった。

瞼は瞑られ、はあはあと息を切らしている。


煙を大量にすったあと、酸素もないのに、無茶したのだ。魔法少女でもない、人間の女の子が。


身分は騎士らしいが、それにしても、過酷すぎた。



だが、鹿目円奈はエドレス王国を抜けた。

南の国サルファロンの地に入ったのである。

だが、鹿目円奈はエドレス王国を抜けた。

南の国サルファロンの地に入ったのである。



その先にミデルフォトルの港がある。港からは、聖地エレムへの船が出航する。その先に辿り着ける旅の目的地。


暁美ほむらが待つ聖地、東世界の大陸がある。



円奈は、ようやく瞼を上げ、ピンク色の瞳をみせて、森を眺めた。


エドレス王国を抜け、裂け谷の対岸に渡ったその先にあるのは、森の占める野の世界。

森、森、森の、日の当たらぬ山道が続くだけ。



エドレスの領地を抜けた途端に、田舎になった。

未開の森。



円奈は立って、もう一度だけ、きた道をふりかえって、渓谷の中心にそり立つ王都エドワード城を眺めた。

七つの層に分かれた、天空にまで届きそうな巨大な城がある。



エドレス国の旅は終わった。

再び、右も左も分からぬ、地図もない野生の森のなかに、入り込んでゆく。

野鳥の鳴き声が森のあちこちで聞こえ、甲高く木霊する、霧のふる暗い森の深みへ。


森を抜けば海がある。港町がある。



サルファロンの森は広い。道もなく、獣道があるばかりで、峻険な森がいつまでも続く。

土と根っこと木々の欝蒼とした道だ。


鹿目円奈は王都に別れを告げ、次に向かう道、その森の入り口を見つめた。


林道が奥へとつづく。

一度その道に足を踏み込んだら、二度と戻れぬ気がしてくるような、森林につづく暗い道を。



リドワーンら１１人の仲間たちと共に。

この森林に入る。



王都・エドワード城では、戴冠式を終えた魔法少女アリエノール・ダキテーヌが、この日旅立った
鹿目円奈のことを想って、フルートの音色を城の天辺で、悲しげに吹かせていた。



神の国と女神の祈り。

それは、聖地を巡る聖戦の物語。

今日はここまで。

次回、第７３話「サルファロンの森」

５３１

"madoka's kingdom of heaven"

ChapterⅦ：　path to heaven
￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

【まどか☆マギカＳＳ】　神の国と女神の祈り

Ⅶ章：　聖地への道


第７３話「サルファロンの森」


日の光は森が遮っていた。

薄暗く、道は欝蒼としていて、木々に囲われていた。


踏み込むたびに足に根っこが当たり、ひっかかり、乗り越えなくてはいけない獣道の連続だった。



鹿目円奈は何もしゃべることなく、仲間の魔法少女たちと共に、彼女だけ馬に乗って、サルファロンの領地を
進んでいたが、その目つきは真剣だった。


もうここまで来たら、進むべき先には聖地しかない。世界広しいえども、円奈の目には聖地しか映っていない。



さて、馬を進める円奈の周囲には、初対面だがなぜか仲間になってしまった１１人の魔法少女たちがいた。

そのうち２人は円奈も知っているし話したこともある。

赤い目を鋭く光らせる修羅の魔法少女・リドワーン。黒い髪は肩の下まで伸びているが、流浪の人生を
過ごしていて、整えられた髪をしていない。むしろ、何年以上も風呂も入っていない、ぼさぼさの乱れた、
つやのない髪の毛である。両肩に垂らした黒い獣皮は、いつかの狩りでしとめた猪の皮をなめしたもの。

まさに野生の世界を生きる魔法少女だった。

が、実は王女の身分の生まれでもあった。過去の悲劇を通じて、今のような、流浪の魔法少女人生を送っている。

リドワーンと円奈が初めて対面したときは、エドレス王国の農村地に入るちょっと前、ドリアスの森でのことである。

ロビン・フッド団とモルス城砦に乗り込んで攻略したちょっと後のことである。

出身地のセルビー城で、神の国を亡命してきた円奈の母・鹿目神無を保護したことがある。


灰髪のふさふさした髪をして、金色の瞳をした魔法少女・姫新芽衣（きしん・めい）。

金色の目は狼の瞳のようで、夜のなかでも光りそうだ。もちろん、実際そうはならない。灰髪の髪は、年老いた
婆の髪を連想させる。しかし艶やかで、栄養たっぷりな女の子の髪の毛。動物的なふさふさ感のある髪の毛。

円奈とこの魔法少女の出会いは、エドレス王国最初の国境地帯、モルス城砦でのこと。

ロビン・フッド団の少年たちと共に砦に乗り込んだ円奈が、捕われの身となった姫新芽衣を解放した。


思いもかけず、王都・エドワード城の城下町で再会し、そして、仲間となる。

さてしかし、他の９人の魔法少女たちは、円奈とは顔も知らない、会話したこともないの他人たちである。

なのに、なぜか仲間として、南の国サルファロンの森林地帯を共に旅していた。


一人ずつ円奈は、見知らぬ魔法少女たちをちらちらと見て様相を観察した。


さて、一人は、紫の髪毛をした、大きな弓を持った魔法少女。

名はブレーダル。爆発矢使い。その攻撃力は、王都でさんざん暴れたときに、見せ付けた通り。ド・ラン橋を大破させた。

しかし魔力の消耗も激しい。すぐソウルジェムが真っ黒になる。

彼女の爆発矢を直に受けた兵士は吹っ飛ぶ。肉片と脂肪と骨の粒粒と化す。ブレーダルは流浪の身の
魔法少女であるので、人間の村を襲撃して食物を奪う。そんな悪辣な盗賊でもある彼女は、爆発矢を
人に当てる。その餌食となった人の数は知れない。

しかし、時代が時代であった。騎士が盗賊団と化すこともあれば、魔法少女が盗賊と化すこともある、
暗黒の乱世だ。



もう一人は、アルビノ種の遺伝持ちで、全身の肌も頭髪の真っ白な、神秘的な風貌をした魔法少女。

名は、レイファ・イスタンブール。レイピア使い。ナポレオン軍服のような魔法少女の変身衣装をするが、普段着は
チュニック。腰にベルトを巻いている。髪の毛は色がない。雪のように白い。その瞳まで白い。

雪の国からやってきたような、妖麗な雰囲気がある。特に、その白い毛が、ふわふわと風になびくときは。


もう一人は、髪の毛も黒く、どこか肌も褐色系の、魔法少女。

杖を持ち歩いている。円奈は知らなかったが聖地出身の魔法少女で、名はヨーラン。聖地の度重なる戦争に
嫌気がさして西世界の大陸にやってきた。聖地からは裏切り者として追われている魔法少女。

聖地出身のエレム人として、軍役の経験がある。聖エレム国には魔法少女に軍役制度がある。

しかし、鹿目神無が指揮官だった世代ではないので、円奈を見ても何も思わない。

もう一人は、髪が長くて腰あたりのであり、しかも背が一段と高い魔法少女。

あだ名はチビのチョウ。どうして背が最も高くて、頭ひとつ抜けているのに、チビの呼び名なのか分からない。
目は橙色で、黒い髪の毛には、赤い蝶の髪飾りをつけている。武器はただの剣。

円奈は、気まぐれに、たまたま馬に乗って森をすすんでいるとき彼女がすぐ隣のポジションにいたので、
「魔法少女ってどうして変身が必要なのかな」と問いかけたら、チビのチョウは「女は見た目でナメられたら
終わりだからだ」と答えたわけで、円奈には比較的、印象が強めにのこっている魔法少女だった。


もう一人は、ホウラという名前の幼い魔法少女。１１歳くらい。自分自身を狼だと思っている。
幼少時代を狼に育てられていた。両親は人間ではなく、狼であった。つい最近まで、四つん這いで歩き、
深夜にくぉーんとか声をあげる奇行が目立ったので、リドワーンら仲間たちが矯正して人の言葉を教えた。
でも、いつも森で狼を見つけると、誘いかけて仲間にしてしまう。狼と気持ちを通じ合わせることができる。


もう一人は、マイミという弓使いの魔法少女。その弓は複合弓。リドワーンと同じ流浪の身で、流浪者同士、
仲間になっている。出身はエドレス郊外のサンクテア城付近の農村。歌娘だった。魔女の疑いがかかって
農村から追放される。

もう一人は、シタデルという、狩人の魔法少女。やはり、流浪の身。武器は斧だったり弓だったり、ロープだったり
いろいろ使いこなす。


もう一人は、アルカサルという、貴族の城出身の魔法少女。母姫が失脚して娘も国から追放された。
母の失脚の原因は、アルカサルが魔法少女として他国の魔法少女に負けたため。武器は剣と長弓。
彼女のロングボウは２１０ポンドの弦。


もう一人は、ラインバウという、鎌と斧使いの魔法少女。最近は弓の使い手にもなった。これまた流浪の身。

皆、今は流浪の身である魔法少女の集団であった。

リドワーンをリーダーとして、流浪の集団は、南の国サルファロンを目指す。


利害の一致した鹿目円奈もこの一団になりゆくで加わっていた。しかし、よくよく考えたら、鹿目円奈もまた、
故郷の地バリトンの村を旅立っているのだから、流浪とまではいかないまでも、一人身の少女。


一緒に行動できる仲間がいるのなら、いたほうが旅が安全になるに決まっている。

しかも、皆仲間が、魔法少女ともなれば、仲間であるうちは円奈に危険があることはほとんどない。



他の、魔法少女集団と敵対し戦いでもしない限りは。


しかしそれさえ起こりうる時代だ。

他人の国に入ることはつまり、他人の魔法少女の縄張り地域にのこのこ足を踏み入れる行為だ。



特に、こんな森の中は。

リドワーンの一行は、皆が無口で、黙々と森の道を進んでいた。



リドワーンが先頭で、ブレーダルやラインバウ、アルカサルらが長弓を持って、森で聞こえる獣の声に
耳を澄ましながら林道を進んでいく。

それにつづいて、一人だけ馬に騎乗する円奈、それにつづき姫新芽衣、レイファ、ホウラなどの魔法少女たちがとぼとぼと歩く。


根っこを踏み越え、道のない道を進み、森の奥へ進む。


聞こえてくる声は鳥のけたましい囀り声だけ。鳥は食事の時間であった。



皆、エドワード城での激戦を乗り越えたばかりだったから、疲れた顔をしていた。特に円奈は、馬に乗って
いたが、時折眠たそうに目を瞑った。いや、眠たそうに、というよりかは、倒れそうに、ふらっとなって、
慌ててパチパチとピンク色の瞳をこする、といった様子だった。

といのも、昨晩の王城への潜伏作戦から、一睡もしてなくて、寝不足であった。疲労もたまっていた。

すると、一人の魔法少女が、あまりに沈黙だんまりしている一行の空気に我慢しかねて、音をあげた。


「だーっ、もう、いつまでしけてるのさ」

ブレーダルだった。

紫毛の魔法少女は、指を握り締めて、がーっと歯を噛み締めて喚きはじめた。

「なんだよこの空気？林の如く静かじゃないか。魂おいてきちまったのか？」


「ちゃんと持ち歩いてるよ」

マイミが手元の赤いソウルジェムを光らせた。ぴかっと、仄かな血の色をした透明な宝石が赤く光った。


「王都を抜けたせいで、腹がへったよ」

と、シタデル。お腹がぐうと鳴った。「そこらじゅうで鳥が鳴いているじゃないか。とっつかまえよう」


一人が喋りだすと、他の一行の魔法少女たちがぺちゃぺちゃくちゃくちゃと喋りだす。

まるで、お喋りの波紋が広がっていくように。


「狩りしてる場合か。王都を抜けたが、追っ手がくるかもしれない。もっと奥に入るんだ」

と、ラインバウ。


「追ってなんか怖いもんか。ここは森だぞ。森じゃあたしが法律だ」

自信たっぷりにいうシタデル。


「はっ、何が森の法律だよ」

鼻で笑いはじめるレイピア使いのレイファ。

「エドワード城からは追ってが来てる。無用な戦いをして魔力を消費したくない」

「魔力、か！」

と、チビのチョウ。背の高い黒髪の魔法少女。身長は１７０センチ弱ある。

「夜になったら、この領地には魔獣が発生するのかなあ？だれも人の住んでなさそうな森だ。人が食われないと、
魔獣も発生しないからなあ！」


「だったら節約するべきだ。神の国にいきたくなければな」

ヨーランが呟く。

もちろん、ここでいう神の国とは、あの聖地の都市のことでなく、天国、つまり円環の理に導かれた先の御国のことである。

聖地の土地は、円環の理にもっとも近い地上の聖地として、魔法少女たちに神聖視された土地である。

「神の国生まれなんだろう？」

チビのチョウ、ヨーランに尋ねる。


「神の国で私がしたことなんて軍役ぐらいだったよ」

ヨーランが語る。

「指揮官経験はないけどね」

聖地は、聖なる国であるが、そうであるが故に、戦争が度重なっている。歴史を連ねて。


「ああ、お腹がすいたなあ！知ってるだろうが、腹が減ると、魔力の消費が早くなるんだ。だめだ、何か
食べよう！」

と、シタデル。

森をみあげて見回す。


「あたしが食べたいのはな、肉だ。肉だよ。そこらへんに生えてるきのこじゃない。へびいちごなら、食べても
いいかな？この季節は何の実があるかな？バニラ？」


「ブドウ畑があれば荒らしにいく」

ブレーダルがぼそっと言った。「くぬぎの木は、このあたりに生えるだろうか」



なんとも流浪の集団らしい、荒唐な会話だった。

一人が話しだすと、とめどめなくぺちゃぺちゃ魔法少女たちの会話が続く。

リドワーンだけまだ無言だった。


あと、鹿目円奈も、この会話に入らず、眠たそうに目をこすり続けているだけ。

たまに落馬さえしそうになる。そのときになって、ひゃあっと慌てて、手綱を握りなおす。


けれど、１５秒もたてば、また、ふらふらと眠たそうな目になる。

一睡もせず、エドワード城に夜間潜入をして、捕まって、魔女刑にかけられて、火あぶりになりかけたところを脱出、
王都の城に再び突撃、生きて命かながら崖を渡り、森に入った。

疲れと、眠気は、当然のように円奈ののしかかっていた。


「くるみ、はぜの木、ざくろ、見つけたいのはこのあたりさ」

ブレーダルが言う。

「どんぐりは好きじゃない」


「腹が減ると魔力消費が早くなるって？そりゃ初耳だ。なぜそういえるね？」

マイミが問いかけた。

シタデルが答えた。

「腹が減って足りない栄養は、魔力が補うからさ」


「ということは、満腹でさえあれば魔力は消費しない？」

マイミが再び問いかける。


こうした調子で、１１人の魔法少女と鹿目円奈は、一部の人たちがぺらぺらと呑気に会話しつつ、
森の深みに入って進んでゆく。


鳥たちの囀る森林の中を。

「いや、する。僅かずつだがする。」

坂道にさしかかりはじめた魔法少女たち。日の光は、ますます深森には届かなくなり、湿気が濃くなる。

「たとえば血が流れたり、免疫活動するとき。バイキンが体に入ったとき。肉体は勝手にソウルジェムの
魔力を借りる。意識的に絶つことはできるぞ。ところが、失敗したら血も免疫も機能を停止する」


「随分と面倒な体だな」

マイミがため息とともに愚痴を吐いた。草木だられの坂道を登る。

樹木の湿った幹に手をつけ、支えつつ上へ。


樹木は古く、皮が剥げている。

「ま、いいことばっかりの体じゃないのさ」

シタデルは森の奥へ進みつつ言った。前を見つめる。その先に、草に覆われた平地があった。森の木々は
拓けているが、草が生え伸びて、進みずらい道。



魔法少女たちは、この水気の多い草木の繁る平地を進む。


追ってはもう来ないかに思われた。


時刻は夕に近づきつつあった。鳥の鳴き声は、夕日を知らせる種類の囀りに変わる。

流浪の身として長生きしている魔法少女たちは、鳥の声によって、時刻を知る。


木々のひらけた場所では、どこかの農民が開拓に失敗した場所かもしれない、大きな広がりがあって、
切り取られた株もたくさんあった。


しかし今や切り開かれた地は草木が生え、手のつけようもなく植物に蹂躙されていた。

人が生きるためには、自然と闘わなければならない。この場所では、自然が勝利した。


ひらけた場所にでたとき、円奈はサルファロンの地に入って最初の日をみた。


思わず額を腕で庇う。降りかかる日差しが眩しい。


森に差し込む日差しは、傾いていた。一日が終わろうとしている。日が傾き地平線に近づく。