飼育員「なんだよ、早く食べさせろってか？」

こいつが歯を鳴らす時は大体「早く飯をくれ」と言っている時だ。

このまま放っておくと、怒って手をつけれなくなってしまう。

いつもの、弱ったガーグァが欲しいわけなんだけど・・・。

飼育員「まいったな・・・」

今日は弱ったガーグァではなく、死んでいるジャギィノスだ。
餌捕獲担当のハンター様が間違ってガーグァを取り逃したらしくやむを得ずジャギィノスにしたらしい。

飼育員「ガーグァじゃないと食べが良くないんだよなぁ」

しかも死んでいる。
彼等、飛竜種などのモンスター達は生き餌では無いとあまり食べてくれない。

鮮度の違いなのか、それとも本能がそうさせるのか、必ず狩猟をしてから食べた方が食いが全く違うのだ。

飼育員「今回はしょうがないか。・・・そーれっ」

飼育員用の餌やり窓からジャギィノスを放り入れる。
結構重たいので大変だ。

タイガー「グアアア！！･･･････････グルルルルル」

死んだジャギィノスを見るやいなや、そのまま檻の奥へ行き、寝てしまった。

飼育員「やっぱり食べないかぁ･･･」

こういう時のタイガーは大体ふて寝。ご飯が食べたく無いものだったから寝てしまう。

ここで放っておいては飼育員失格である。機嫌を治してやらなければ。

飼育員「おーい、タイガー。こっち来いよ」

タイガー「････」

飼育員「僕と遊ぼうぜー」

タイガー「･･･････」

ドス、ドスと二本足で近づいてくるタイガー。今でもこいつの大きさに驚く。

ハンター様はこれを討伐してるんだよなぁ。僕には出来ないよ。

ここからのご機嫌取りが大変だ。こいつのお腹を限界まで減らさなければならない。
その為には、体を動かさなくてはならない訳である。

飼育員「よーしっ、気合いだ！！」

僕は檻の中へと入り、タイガーと対峙する。

飼育員「さぁ、タイガー。鬼ごっこだ！！」

タイガー「！！グアアアア！！」

タイガーも理解したらしく、四本足で僕に突進してくる。
それを僕は避ける。避け続ける。

･･･正直捕まったらどうなるのか、ぼくにも分からない。食われるのだろうか？

タイガーに限ってそんな事はないと思うけど、万が一を思い徹底的に避ける。
そこまで広くないのでジャンピング突進は出来ないから、恐らく捕まる事はない。

避ける事20分。タイガーが疲れてきた。
僕も疲れた。

タイガー「･･･････」


唾液が口から出てきている。

･･･チャンスだ。

僕はジャギィノスを部屋の中心に引きずり持っていき、檻の外へ出た。


タイガー「････ｶﾁｯ!ｶﾁｯ!･･･ガツガツ！」


飼育員「･･･はぁー、やっと食べてくれたか」

安堵の息をつき、タイガーの部屋から出る。

タイガーは幼体の頃から知っている。というよりは僕が捕獲し、育てたのだ。

親父がハンターだった事もあり、草原くらいは一緒に連れて行ってくれた。
そこでたまたま幼体のタイガーを拾ったのだ。

普通なら母親のティガレックスが近くに居る筈なのだが、育児放棄だろうか。
そのまま持って帰ってきて、今に至る訳だ。
幼体の時の咆哮はそんな凄く無かったんだけどなぁ･･･。

親父に飼育員の知り合いがいるという事で、知り合いの紹介で飼育員になったのだ。


タイガー「･･･････」


飼育員「お腹いっぱいか？」


タイガー「グルルル･･･」

ノシッノシッと奥へ消えていくタイガー。どうやら満足したらしい。

そろそろ僕も帰る時間かな･･･。

飼育員「それじゃあな、タイガー」

タイガーに手を振り、いつも通りの帰路につく。

タイガーは今上位ランクのティガレックスだ。

下位、上位、G級の割り振りは戦闘力、年齢、経験値によって考慮される。 ここで言う経験値とは、僕達飼育員との特訓の事だ。

一度闘技場に出されてしまえば、倒されるか、倒すかの二択である。実際、モンスター側が生き残って帰ってくる方が少ないように思う。

飼育員の仕事はモンスターの管理をし、最高の状態でモンスターを出場させてやること。

だから特訓をするのである。

手塩にかけて育てたこいつ達が倒される姿は見たくないので、かなり強化させてから送り出すのだが、Ｇ級クラスのハンター様が出場すると大体倒されてしまう。

タイガーもいつか倒される運命にあるわけなのだが、子供の頃から育てているモンスターはこいつだけだ。出来れば倒されないで欲しい。

上司に掛け合い、G級になるまで他のティガレックスを使う事をお願いしたのだが････。

タイガーは怒った時に通常のティガレックスの倍以上の力を出す。

希少種でも無いのに、なんとも不思議なやつだ。
ただ、普通の時は普通のティガレックスより弱いので、それがG級になれない理由でもある。

考えてる間にも、飼育員用の宿舎に着いた。
闘技場から歩いて五分。とても便利な所にある。

飼育員2「よーう、帰りが遅いな。タイガーがグズったか？」

こいつは僕と同期の飼育員。
なかなか出来るやつでブラキディオス、ジンオウガを担当している。

飼育員「まぁね、ハンター様が間違えて死んでるジャギィノス取ってきてさ」

飼育員2「まじかよ！そりゃ大変だったなぁ。全く、だったら生き餌にして欲しいもんだよ」


狩猟してから食べるのが当たり前のモンスター達にとっては、生き餌が一番適している。
ジャギィ、ガブラス等の小型モンスターは例外なのだが。

飼育員2「そういや、聞いたか？狂竜状態にするモンスター候補の件」

飼育員「またそれか････狂竜ウィルスはなぁ、好きじゃないんだよなぁ」

飼育員2「知ってるよ。でもやりたいハンター様が多いんだよな」

狂竜ウィルスにかかると寿命が縮まる。最近の研究で明らかになった事実だ。

自然に狂竜ウィルスにかかるのならまだ許せるのだが、闘技場の場合は強制的に狂竜ウィルスに感染させる。
強制的に寿命を縮ませる訳だ。
それが僕にはどうも許す事が出来ない。

最近、ゴア・マガラが出現し、狂竜化モンスターが激増した。

狂竜化モンスター討伐に悪戦苦闘してたハンター様達だったが、一人のとても強いハンター様がゴア・マガラの成体、シャガルマガラを討伐した事により、また元の生態系に戻りつつある。

これで終われば良かったのだが、事態は少し変化してきた。

腕自慢のハンター様達が「狂竜化モンスターを出してくれ」と闘技場側にお願いしてきたのだ。

ハンター様のお陰で成り立っているこちら側としては要望を呑むしかなく、狂竜化モンスターを用意する様になった。

飼育員達の間では避難が当然の如くあった。
「わざと寿命を縮めさせて良いのか」
「ここでも（飼育小屋）苦しんでるモンスター達を見るのは嫌だ」
等の意見が出たのだが、強制的に狂竜化モンスターは闘技場デビューした。

飼育員「･･･とりあえず、人気枠のリオレウス、リオレイアをお願いするよ」

飼育員2「了解。･･･あ、お前には伝えとくけど、ティガレックスの要望も多いよ。正直ね」

飼育員「･･･うん、分かった」

心の中がざわめく違和感を感じたが、夜も遅いので僕はご飯を足早にすませ、寝床に着いた。

ー飼育員の朝は早い。

飼育小屋の温度管理から、部屋の掃除、モンスターの掃除、餌やり、体調チェック、これ全てを闘技場開始までにやり終えなければならない。?

僕の担当はティガレックス、ゴア・マガラ、グラビモスだ。

飼育員「おはよう、ゴア」

ゴア・マガラ「･･････」

こいつの場合、飼育小屋は隔離されている。無駄に狂竜ウィルスを感染させないためだ。
それに、服なども決められており、飼育員側も感染しないように守る。

飼育員「体温チェックするぞーー」

ゴア・マガラの口の中に温度計を入れる。こいつの場合、素直に口を開けてくれるのでとても助かるなぁ。

測定したあとは、身体の掃除だ。
隅々まで洗い、清潔に保つ。不潔になると病気になってしまうのは人間もモンスターも同じだ。

一通り済ました後は、ゴアの頭を撫でてやる。気持ち良さそうに寝そべるので、可愛いものだ。

こういったモンスターのケアも大事な仕事なのである。

闘技場が開始し始めた。?
続々とハンター様達が入場する。
ここからの僕達の仕事は、担当モンスターを闘技場に入場させる事だ。

モンスターの中には、嫌がるのもいるので信頼関係を築いている飼育員が誘導する。
他には、ハンター様が倒せなかったモンスター達の治療もこちらの仕事だ。

飼育員3「G級イビルジョーがハンター様を負かした様です！治療をお願いします！」

流石イビルジョーだ。生半可なハンター様では返り討ちにあってしまう。

闘技場が開始し始めた。?
続々とハンター様達が入場する。
ここからの僕達の仕事は、担当モンスターを闘技場に入場させる事だ。

モンスターの中には、嫌がるのもいるので信頼関係を築いている飼育員が誘導する。
他には、ハンター様が倒せなかったモンスター達の治療もこちらの仕事だ。

飼育員3「G級イビルジョーがハンター様を負かした様です！治療をお願いします！」

流石イビルジョーだ。生半可なハンター様では返り討ちにあってしまう。

イビルジョー「･･･････」

飼育員「尻尾切断による出血多量！他、全表面の裂傷！」

飼育員4「モンスター用ガーゼ持って来い！」

このイビルジョーは大分弱っている。中々強いハンター様だったのかもしれない。

イビルジョー「ゴオオオオオ！！」

飼育員「怒ったぞ！離れろ！！」

まだ錯乱状態でここがどこか分かっていないらしい。
怒るとこいつは手をつけられないので、かなり手を焼く。?

飼育員2「飼育員5さん呼んで！イビルジョーの担当だったはず！」

飼育員5「はいはい！来たよ！････ジョー！落ち着け！」

イビルジョー「ゴオオ！････！･･････」

飼育員5「落ち着いた！麻酔で眠らせろ！！」

飼育員「了解！」

落ち着いたイビルジョーを麻酔玉で眠らせる。 ?

これで一段落だ。
治療を施し、イビルジョーを飼育小屋へと搬送する。

飼育員「ふぅ･･･」

飼育員5「お疲れ、大変だったろ？」

飼育員5さん、長年勤めてるベテランだ。
担当はイビルジョーとディアブロス、アルセルタス、ゲネルセルタスだ。

飼育員「イビルジョーは大変ですよ･･･。よく毎日温度チェックとか出来ますね」

飼育員5「ハッハッハ、慣れだ慣れ！可愛いもんよ、イビルジョーもな」

そう、この人が僕に飼育員を紹介してくれた張本人だったりする。
イビルジョーを手懐けてるなんて、さすがと言うしかない。

一通り、闘技場の試合が終われば後は担当するモンスターの特訓だ。

G級の数が絶対的に少ないので、増やさなければならない。

野生のG級モンスターから捕まえても良いのだが、暴れるわ、うるさいわ、費用もかさむので、捕まえる事はあまりしない。
なので、育てて強くするのがこちらの常識だ。

タイガー「グルルル････」

飼育員「さぁ、いくぞー」

タイガー「グアアア！！」

タイガーの動きが良くなってきた。

通常時でも、普通のティガレックスと動きが変わらないし、良い感じだ。これならG級になれるかもしれない。

タイガー「グアアアアアアア！」

逃げていたら、イライラしたのか突然怒りだした。

飼育員「････？消えた」

突然タイガーの姿が消える。

･･･おかしい、後ろにいた筈だけど。

タイガー「グアアア！！」

気づくと、後ろにタイガーが大口を開けて迫ってきていた。

ーやばい、死ぬかも。

タイガー「･･････グルルル･･･ｶﾁｯｶﾁｯ」

飼育員「え･･･？」

寸前で止まり、僕の横を通り過ぎていった。

タイガーは「お前じゃ弱すぎる」と言わんばかりの顔を僕に向けて、寝た。

怒るとかなり強くなるといっても･･･、ここまで強くなるのか？
これはもう、G級の申請をした方が良いかもしれないな。?

飼育員5「お、タイガーをG級に？」

飼育員「はい、もうG級に行っても大丈夫だと思います」 ?

飼育員5「G級に行くってことは、もう匿ってやる事も出来ないぞ？」

飼育員「分かってます。でも多分、並のハンターはあいつを倒せないと思います。なにか、特別な感じがするので。」

飼育員5「･･･わかった。ただし、倒されても文句は言わないようにな？」

飼育員「はい。･･分かりました。」?

Ｇ級への昇格は各々飼育員の判断で出来る。
理由は、普段触れ合っているモンスターが強くなったか、どうかが分かるのは、一番世話をしている人という理屈でそうらしい。

飼育員5「じゃ、手続きはしておくから早速明日からＧ級へ行ってもらうよ」

明日からタイガーもＧ級か････長い様で短かったなぁ。

最初は僕と身長変わらなかったのに、今じゃ3倍以上だ。
大きくなったよ、本当に。

飼育員「タイガー････」

あらかた仕事が終わり、僕はタイガーの小屋へ顔を出すことにした。