東京　神室町　公園前通り


春紀「んじゃあ、お疲れ様でした」

「ゴクロウサマ、またオシャレのこと教えテネ」


作業が終わった工事現場で周りの先輩たちへの挨拶を終えてから私は帰路に着く
最初はいまいち馴染めていなかった職場にも最近はだいぶ馴染めてきた
あたしの名前は寒河江春紀、平凡な建設会社のアルバイト作業員だ
今日もトラブルなく仕事を終えて、愛しい妹と弟達が待つ我が家へと帰る


筈だったのだが・・・



春紀「・・・なんなんだ、お前ら？」



眠らない街と称されるこの町ではあるが、当然ながらどこかしこでも溢れる程多くの人がいる訳ではない
人通りの比較的少ない公園前通り、気が付けばあたしの周りに妙な集団が集まってきた
皆一様に色あせたまともに洗っていないような服装に、手入れが全くされていない荒れ放題の頭髪や髭という出で立ちだ

春紀「・・・ホームレスに恨まれるようなことはした覚えはないんだけど」

ホームレス「安心しな、別にあんたに恨みがある訳じゃねえよ、寒河江春紀さん」

春紀「！？・・・あたしの名前、なんで知ってんだよ」

痩せたホームレス「別に取っ手食おうってんじゃねえウチのボスがご指名でアンタに頼みたいことがあるんだ、着いて来てくれるな？」

春紀「・・・・」



相手はわざわざあたしの名前を口に出した、あたしの情報を握っているのだと暗喩に此方に伝えに来たのだ
それもそのはずだ、あたし、寒河江春紀は平凡な建設会社のアルバイトであり・・・


元暗殺者なのだ




春紀「いやーまさか直々にあたしをご指名なんてね、初めてだよ」

太ったホームレス「なら話は早い、さっさと」

春紀「断らせてもらうけどな」

ホームレス「・・・なに？」」

春紀「別にスネに傷がある人間なんてこの街じゃ珍しくもないだろ、もう足は洗ったんでね」

痩せホームレス「待ちなよ、話をもう少し聞いてくれても良いだろ？」

春紀「待たないよ、さっさと家に帰って晩御飯が食べたいんだ、じゃあな」

太ホームレス「まぁまぁ、あんたの家族にもかかわ「黙れよお前」



あたしが言葉を遮ったその瞬間、ピりりとした空気が周りを包んだ



春紀「ったく、だから何でも知ってる事情通っみたいな奴は嫌いなんだよ・・・」

そう話しながら私は拳を握って構える、両手を頬の辺りに添え少し左手を前に出する見よう見まねのキックボクシング風味の構え
正直な話かなり頭にキていた、人の事情にヅカヅカ土足で入ってきたうえに一番入り込まれたくない領域にまで踏み込まれたのだ



春紀「そのせいで思い出したくない奴の顔まで思いだしちゃったじゃないか・・・余計に腹がたつ」

ホームレス達「・・・・・・」



ホームレス達は自分を囲むように前と左右に陣取っている
前のホームレスは標準な体型、右はちょい痩せ形かな、左のは厄介なことに太め体型だ
けれど、やりようはある
目の前のホームレスはまだ少し戸惑っている様にも見えた



春紀「行くよ！」

威勢よく構えた状態から前に向かって状態をかがませ膝にバネをためる
そしてその瞬間、太めのホームレスがいる左に向かって大きく飛び込むように踏み込む、正面に行くとみせたフェイントだ


太ホームレス「！？」


構えて此方に掴み掛ろうとしていた太いホームレスの動きが一瞬硬直する
戸惑っている様子の正面の相手に襲いかかると思ったのだろうが、そう易々と誘われるものか
正面の奴をわざと狙わせ後方の二人が後ろからすぐさま襲い掛かる
先手必勝を狙い、まず数を減らしたい此方の弱みを狙ってきたのだ


春紀「そらっ！」

太ホームレス「ぐあッッ！？」

飛び込んだ勢いのままスナップを利かせた左の裏拳を相手の鼻っ柱に向かって打ち込む
拳骨の部分が綺麗に激突した感触と共に、相手の鼻の軟骨が歪んだのが不快な感触として伝わってくる
太ホームレスは痛みに顔を歪めながらも此方を投げ飛ばすつもりなのか、少し踏ん張りながら右手で胸倉を掴もうとしてくる
・・・が、左の肘で右手を払いのけふんばるためにおあつらえ向きに開かれた股の間に右脚を振り上げる
ぐにゃりとした感触と同時に白目を剥きながら前のめりになりつつ、太ホームレスは倒れた、そして・・・

春紀「おおっと！」


同時に真後ろから攻撃を加えてきた痩せホームレスの右拳を、背中を向けたまま左に飛び退くようにスウェイして避ける
左に退いたことにより春紀、痩せホームレス、残ったホームレスが一直線上に配置される、同時攻撃が容易ではなくなった
左に飛び退いた春紀に対し、痩せホームレスは追撃の横蹴りを左足で放ってくるが


春紀「甘いな」

痩せホームレス「うぉっ！？」


難なく右肘で左足を払い流しながら左手で足首を掴み
残った相手の軸足を素早く右脚で払い飛ばし、そのまま背中から硬い地面に叩きつける
背中を強打された痩せホームレスはその衝撃に声も出せないまま悶えている、おそらくはもう立ち上がってこないだろう


春紀「さてと、残るのはお前だけだな」

ホームレス「クソ・・・あの場所に出場させられるだけのことはある・・・」

春紀「・・・あの場所？・・・まぁいい、どうせまともな「ハルキ！忘れ物ダ！」



春紀「え・・・って、ああ」



会話に割り込むように聞こえた、突然の自分を呼ぶ大声に振り向く、そこには２ｍを軽く超える巨漢の黒人の姿があった

春紀「ゲーリーさん！？どうしたんですか」

ゲーリー「イヤ、今日も日本のレディーのオシャレについてイロイロ教えてくれたでしょ、でもモッテきてくれたマニキュア忘れてないか？」

春紀「あぁ～・・・そういや忘れてたな、すみませんわざわざ」

ゲーリー「イイッテコトヨ、ハルキの話役にタッテルから！」



この人はゲーリー・バスター・ホームズ、外国人だがあたしがバイトしてる先の建設会社の正式な作業員さんだ
本来なら接点もなにもなかったはずなのだが、唯一の女性作業員だったあたしに突然話しかけてきたのだ、内容は・・・



ゲーリー「キャバクラのレディーと仲良くなるためにレディーのオシャレについての言葉をオシエテくれないか？」



といった物だった・・・まぁあたしもそんな高いオシャレのことは分からないけど普通のファッション用語くらいは理解できる
ゲーリーさんをオシャレの会話になってもある程度の専門用語なら理解できるようにしたのだ
私がそこまで物怖じしないこともあってか気に入ってくれており、今では結構気さくに話しかけてくれる

ゲーリー「それにしてもナンナノこれは？」

春紀「なに、ボスが呼んでいるとかどうとかちょっとしつこいお誘いをされたんで、断っただけですよ」

ゲーリー「・・・ボス？」

春紀「はい、なんか出場がどうとかで・・・」

ゲーリー「Ｏｈ・・・マサカ・・・」



そう言うと置いてけぼりにされていたホームレスの方に向かい、なにやら話し始めた
今度があたしが置いてけぼりになった番だ、しばらくするとゲーリーさんは私の元へ戻ってきた



ゲーリー「ハルキ、このヒトタチについて行って」

春紀「え・・・？」

ゲーリー「ワタシ、このヒトタチのボスに恩があるの、ダイジョブ、ボスはそこまで悪いヒトじゃないよ」

春紀「そうっすかぁ・・・・」



予想外の展開になってきた、まさかゲーリーさんがこんな形で絡んでくるとは・・・
もしかして、バイト先の”真島建設”ってヤバいところじゃないよな
いやまぁスネに傷がある奴なんてこの街にはたくさんだし・・・
まぁいい、ゲーリーさんは信頼できる人だと思うし今回は従うことにしよう、これでも人を見る目には少し自信がある



春紀「分かりました、着いていきますよ・・・」

=======　児童公園地下　賽の河原　===========



春紀「・・・こんな場所にこんなものがあったのか」



児童公園のマンホールから繋がる下水道の出口、その先には驚く光景が広がっていた
豪華な赤を基調に金色が散りばめられた煌びやかな巨大な空間に時代がかった色町の様な大きな通りが地下に造られていた
短い着物を着た女性たちが格子の向こうから男を誘っている・・・女としてはあんまり居心地は良くないな・・・



春紀「おい、まさかあたしをここで働かせようってんじゃないよな？」

ホームレス「安心しな少なくともこの通りじゃあんたを働かせる気はねえよ・・・この先にボスがいる、入れ」



煌びやかな通りの終着点、趣味の悪い巨大な扉の前まであたしを案内するとホームレスは立ち去っていった
あたしは言われた通り扉を開けて中に入っていく、赤色が目に痛かった外に比べてかなり落ち着いた雰囲気だ
ギリシャ神殿の様な巨大な柱に大理石の輝く床、極めつけは奥に設置された壁一面の巨大な水槽ときた



春紀「どんだけ金があるんだか・・・」

？？？「まぁまぁ、そう怖い顔しないでくれ」

春紀「！？」



水槽の前におかれたテーブルの椅子がクルりと周り、素肌の上に青い羽織を羽織った太り気味の男性が此方を向く
今更だが・・・明らかに堅気の人間ではなかった



？？？「すまなかったな、デリケートな問題につい口を出しちまってよ、俺の話は聞いたか？」

春紀「サイの花屋、だっけか、それで私に何をさせたいんだ？」



サイの花屋、この神室町の都市伝説の様なものにその名前を聞いたことがある
この町のことならどんな情報でも知るとされる伝説の情報屋の名前だ
都市伝説でもなんでもなく真実であったわけだが・・・
どうやらこの町の大量のホームレスを駆使して情報収集を行っているらしい
流石にそれだけじゃなく他にも手段があるんだろうが・・・まぁ良いか

花屋「単刀直入に言おう、寒河江春紀、ここの闘技場でアンタの腕っぷしをウチの客の前で披露してもらいたいんだ」

春紀「見世物をやれってことかい？」

花屋「ああ、それもアンタじゃなきゃいけねえ理由ができちまってな」

春紀「どういうことだい？」

花屋「１０年黒組、アンタはアレに参加していたな」

春紀「・・・・」

花屋「一人のターゲットと十二人の暗殺者がクラスメイトになる、理由は明らかじゃないが前から有名な話ではあったんだ」

春紀「それが、突然どうしたってんだい？」

花屋「今までは暗殺者が全員死んじまうことが当たり前だったんだよ、ターゲットの一人勝ちになることが当然だったんだ」

春紀「おいおい・・・まさか今回の黒組も・・・あたし以外・・・」

花屋「安心しな、あんたが今回の暗殺者唯一の生き残りってわけじゃねえ」

春紀「そうか・・・ちょっとほっとしたよ」

花屋「なんだ、仲の良い奴でもいたのか、なら安心しな、今回は全員生き残っちまったんだ」

春紀「へぇ、そうなんだ」



ついつい顔が綻んでしまう、いつも元気で晴々と笑っていた優しいあのコを思い出す
直前まで自分を殺しにきた私にすらも許してしまった馬鹿が付くほどお人好しのあのコはどうやら無事に全てを終えたらしい
対照的にいつも仏頂面だった守護者さんも一緒にだ

花屋「思い出に浸ってるところに悪いが、それでだ、その黒組に興味が湧いた連中が客の中にワンサカ出やがってな」

春紀「ということは・・・まさか、黒組の暗殺者同士で戦え・・・ってことなのかい？」

花屋「そういうこった・・・意外にも話を聞いた黒組の主催者からも話が来てな、是非開催してくれとの話だ」

春紀「ウソだろ・・・」

花屋「どうやら、全員が生き残ったことで詳しい事情は分からねえが黒組の目的とやらが達成できたか疑問視をされたことが　　　原因らしい」

春紀「それで、あたしらの技量が本物だってことを証明しようってことかい？」

花屋「その通りだ、流石に腕っぷしを使わない連中は出場はさせないがな、そして他の連中の行方も掴むことができた」

春紀「ってことは、あくまで暗殺者の技量って言っても一対一で堂々と喧嘩するのかい？」

花屋「あくまで闘技場だからな、それに全員が女性だってのも話題になったみてえだな、殺しのプロフェッショナルの
　　　女性同士が戦うなんてそうそう拝めるもんじゃねえからな」

春紀「本当に見世物なんだな・・・そんでさ、見世物になる対価の報酬はなんなんだい？」

花屋「勝負ごとにファイトマネーがそれなりの金額が支払われる、そして全員に勝利したものには相応の対価が渡される」

春紀「相応の対価？」

花屋「ああ、他の連中の足跡を追ったが一部の連中の状況を考えるとどうも金よりも俺の情報を欲しがりそうな奴らも何組か　　　居てな」

春紀「・・・」

花屋「ということだけだ、それにアンタらの活躍次第によって客の入りも変わるし報酬も変わる、ただたとえ評価が低かった　　　としても全員に勝った場合は500万は約束するぜ」

春紀「そいつは魅力的だね・・・」



当たり前だ、まだ幼い家族を養うために人を殺してまで欲しかったものだ、今でも欲しくない訳がない
だが所詮一般人のあたしには人殺し長く続けられなかった、一度本当に死のうと思い実行したこともある
結局運良く死ねなかったあたしは素直に暗殺者から足を洗ったのだ

春紀「だがもうあたしは・・・」

花屋「足を洗ったんだろうがそれで構わねえ、別にアンタに殺人ショーを期待してる訳じゃねえからな」

春紀「なんだ？そうなのか」

花屋「ただし、ウチは過激なルールが当たり前だ、武器の使用を認めた試合もやればレフェリーもいねえし犯罪者崩れがゴロ　　　ゴロいやがるような場所だぜ」

春紀「・・・」

花屋「ただ、アンタが相手を殺す必要はねえし試合さえすれば報酬は払う。俺はフェアなんだ、それだけは約束する」

春紀「・・・時間、もらっていいかな？」

花屋「ああ、此方が頼んでる側なんだそれくらい構わねえぜ、だいいちまだ他の連中の交渉も完璧に済んでないしな」

春紀「わかったよ、それで、どうやって返事をすればいいんだい？」

花屋「こいつを使ってまたマンホールからここに来てくれ、そのまま話したいこともあるからな」

　　　　　
　　　　[マンホールオープナーを手に入れた]


花屋「それと、これも持って行け」


　　　　[5000円を手に入れた]


春紀「なんなんだ、この金は？」

花屋「突然呼び出した侘びだ、早く帰りてえだろ、タクシー代に持って行け」

春紀「・・・そういうことなら、ありがたく」

最後にそう礼を言って賽の河原を去る
また児童公園に戻り、いつもの神室町を見ると先ほどまでの光景が夢だったかのようだ
今までの出来事がいっそ本当に夢ならば良かったのにとも思うが・・・バカなことを言っていても仕方がない
それに本当のところもう半ば腹は決まっていた

出場しようと思う

しかしやはり簡単に踏ん切りはつかない、相手は曲者揃いの黒組生徒だ、生憎退場が早かった私は他の連中のことを知らない
無事で済む自信は無い、しかも全員に勝つとなればあの二人とも本気で戦う必要があるということだ
実力的に厳しいのがあたしが完膚なきまでに敗北した仏頂面の守護者
精神的にちょっぴりやり辛いのは・・・同室のワガママなあの女王様だ・・・


春紀「さて・・・どうしようか・・・とりあえずは・・・」


なんにせよ家族に少し帰りが遅くなると連絡だ
時計を見るがホームレス達とのゴタゴタからそこまで時間は経っていない、わざわざタクシーで帰るような時間ではなかった
気を利かせてくれたのだろうか、などと勝手に思いつつジャラジャラとストラップが付いた携帯を取り出す
嬉しいことに多少余裕が出来たのだ、さらに帰宅は遅くはなるが折角だしお土産を買って帰ってやろう
今日はなにを買って帰ってやろうか



春紀「ああ、冬香か？姉ちゃんちょっと帰るの遅くなるからさ」

今日の投下は此処までです
チョコチョコ文章が飛んでいるのは書き込み欄の仕様がいまいち把握できていなかったからです・・・
次からは気を付けるのでよろしくお願いします

龍が如くのキャラは出るよね？
それで悪魔のリドルのキャラと戦ったりとか

>>15
はい、ただ龍が如くキャラは師匠の様なポジションで出そうかと思っています
ただしクロスですし、春紀以外のリドルキャラと如くのキャラの絡みや戦いももちろん考えてますよ

=======　神室町　中道通り　=======



春紀「・・・さて、どうしたものか」



人波でごった返す昼下がりの中道通りを作業着のままぶらつく
今日のバイトは昼を少し過ぎたあたりであがりだった、ちょうど一人で考え事がしたかったのでラッキーだった
なにを考えるかといえば・・・当たり前だが闘技場の件だった
ホームレスに賽の河原と呼ばれる場所に連れられ、サイの花屋と名乗るそこのボスからの要求された内容
10年黒組の面子と戦ってほしい、普段はルール無用の喧嘩の猛者が暴れまわる闘技場でだ
当然ながらあたし達が戦うルールもそれに準じるものになってしまうだろう、リスクは大きい



春（まともじゃないよな・・・）



今一家を支えているのは自分なのだ、大けがなんてした日にはどうなることか
保険やファイトマネーでなんとか当分の生活は賄えるかもしれないが、家族に与える影響を考えたら憂鬱になる
死んでしまったことも考えたら尚更にだ
それに今私は日向の世界で生きている、出来ることならもう日陰の中には入りたいとは思わない



春紀（とはいってもなぁ・・・）



魅力的な誘いなのだ、それを考えてもリターンは大きい
先ほども考えたが負けて怪我を負っても当分はやりくりしていける自信はあるのだ
それに黒組で腕っぷしが強そうな人間はと考えれば



春紀（東、生田目、武智と夜の方の番場に伊介・・・くらいか？）



東と生田目に関しては過剰に攻撃を加えてくることはないだろう
だが武智と夜の番場は言うまでもなくアウトの部類だ
しかし武智はシリアルキラーというだけで正面からのぶつかりあいが得意とは限らないし
番場も昼の方の番場を見る限り決して基本の身体能力は高そうには見えなかった
もしかすれば腕っぷしの人間ではないかもしれない
伊介に関しては・・・

春紀「信じたいな・・・伊介様は・・・」



自惚れかもしれないし、同室で過ごしていたからかもしれないが決して嫌われてはいなかった筈だ
いつもワガママで思ったことは素直に言う人だった、家族に関して色々話してきたのも
実はあたしに気にかけてくれていたのかなと今になって思う
そう考えればリスクは案外低いかもしれないが、そうはいっても暗殺者たちだ・・・



春紀（・・・こんな半端な気持ちじゃ参加するわけにはいかないな、少し気分転換するか）



そう思い直し中道通りの裏に入る、たしかコンビニがあったはずだ、ポッキーでも買うとしよう

=======　中道通り裏　コンビニぽっぽ前　=======



春紀（あったあったコンビニ・・・ん？）



気弱そうな女の子「ア、アノ・・・」

舎弟「ヘヘヘ、ついてるじゃん君、兄貴の好みなんだってさ」

兄貴分「そういうこと、だから今から遊ぼうよ、お金なら出してあげるからさ」

気弱そうな女の子「ワ、ワタシ・・・」

舎弟「兄貴がこう言ってくれてんだよ？断るわけないよねぇ？」



春紀「放っとけないよな・・・」



当たり前にこういった状況は放っておけない、それによく見れば女の子は冬香くらいの年頃にも見える
尚更放っておくわけにはいかなかった



春紀「おいおいお前らみっともないぞ、嫌がってんだからそこらへんにしときな」

舎弟「ああん！なんだよお前・・・兄貴が誘ってやってんだぞ、嫌な訳ねえだろ！」

春紀「そう見えないんだよ！いい加減にしておけよお前ら」

兄貴分「いい加減にしなかったらなんなんだよ手前・・・！」

春紀「・・・・(行きな)」ﾁﾗｯ


気弱そうな女の子「・・・・・！？」ﾀﾞﾀﾞｯ



二人の興味がこっちに移ったのを見計らって女の子に目配せで逃げるように合図する
幸いなことに読み取ってくれたようだった

兄貴分「あ！？手前どうしてくれんだ！！」

舎弟「お！でも兄貴この女、作業服の所為でいまいちに見えますけど中々上玉ですよ」

兄貴分「けっ、そういう問題じゃあ・・・！・・ﾍﾍｯ・・なら代わりにでもなってもらうかな！好みじゃねえけどよ！」ﾁﾗｯ

春紀「安心したよお前みたいなのの好みじゃなくて・・・さぁっっ！！」ﾊﾞｷｨｯ!

？？？「うぎゃ！？」



返答しながら私は右半身を後ろへ向け肘を放っていた
その肘は後ろから忍び寄り、あたしの肩を掴もうとしていた何者かの顔面にぶち当たった
かなり不機嫌な様子だった相手が視線を私の後ろ辺りに向けた後、妙にいやらしい微笑みを浮かべたのだ
しかもその後少々声を荒げて注意を引こうとしていた、一応ここまで条件がそろえば背後からの不意打ちくらい予測できる
不意を打たれると人間は弱い、しかも油断しきっていたなら尚更だ・・・
私の肘を受けて襲撃者は顔面を抑えつつ、フラフラと地面に倒れた



兄貴分「なっ！？」

春紀「女相手に不意打ちかよ！腐ってんな！」ﾀﾞｯ!

舎弟「ひぇっ！」



兄貴分と舎弟はほぼ横並びに並んでいる、左に兄貴分、右に舎弟だ
一瞬硬直している二人のうち、まず一撃で倒せそうな右の舎弟に向かって一気に踏み込む
そして右手を脅すように振りかぶり・・・それをフェイントにしながら右の中断蹴りを舎弟の脇腹に叩き込む



舎弟「あがぁッッ！？」



フェイントに釣られ反射的にガードを上げ、露わになった脇腹に脛の部分が綺麗に叩きつけられる
脛に伝わる衝撃から、軋む肋骨と痙攣する内臓の痛みの悲鳴が直に伝わってくる
その苦しみに相手は耐え切れず、後ろに引きさがりながらもんどりうって地面に倒れた

兄貴分「調子に乗るんじゃねえ！」

春紀「ぐっ！」



その瞬間左から顔面に向かって容赦なく右拳が飛んでくる
反射的に左腕を上げてガードするがまだ蹴り足は宙に浮いたままだ
軸足で後退しながらなんとか体勢を立て直そうとするが
相手は此方を逃がさぬよう踏み込みつつ左手で胸倉を掴み掛ってきた
そしてそのまま力づくですこし不安定な状態のあたしを地面へひきずり倒そうとする、が・・・



春紀「なめるなよっ！」

兄貴分「うぉっ！？」



こちとら現場で馬鹿みたいに鍛えられてんだ、多少力が強いくらいじゃあ簡単には転がされない
鍛えられた足腰でどうにかバランスとり直し持ちこたえると同時に右ストレートを相手に打ち込む
今の状態で拳に力が入るか微妙だったが、先ほどの二人を一撃で倒したのが功をなしたのだろう
相手は掴んでいた手を放しながら飛び退くようにストレートを回避した



兄貴分「・・・・・・」

春紀「舎弟連中も苦しがってるだろ、ここらへんで止めにしないか？」



対峙しながらそう話す、しかし・・・・



兄貴分「黙れや手前ぇぇ！！女なんてのは黙って男の言いなりになってりゃいいんだよ！！」ｼﾞｬｷﾝ!

春紀「・・・どこまで腐ってんだよお前」

激昂しながら兄貴分はそう叫ぶと懐からやや大ぶりなナイフを取り出す、刃渡り20センチ程のボウイナイフだ
厄介なことになった、虚勢のみの本気で殺る気ではないナイフならば恐れることはないが
明らかに相手は激昂している、おそらく隙を見せれば容赦なく突き刺してくるだろう
東と戦った時のようにガントレットがあるならばまだ楽に防御ができたのだが、生憎日常的に付ける様なものでもない
・・・数瞬思考を張り巡らせる、相手が飛び退いてくれたおかげで距離の余裕は多少ある
私はポケットから携帯を素早く取り出した



兄貴分「手前ぇぇッッ！？ぶっ殺・・うっ！」



なにを思ったか携帯を取り出したあたしに案の定飛びかかり、さらに激昂しつつ踏み込みながらナイフを振りかざす兄貴分
それに一拍遅れてあたしは相手の顔面に向かって携帯を投げつけた、一瞬ではあるが相手の気がそれる
その隙を見逃さず、ナイフを避けるように上体を傾けながら左足で相手の胸元に横蹴りを叩き込む
空手の様に足刀で蹴りこむ形ではなく硬い靴底全体を相手に叩きつける、突き飛ばすような蹴りだ
胸骨に強烈な衝撃を受けて呼吸が止まり、兄貴分の動きが鈍る、さらに反射的に胴体をかばおうと上半身が前のめりになる
そして・・・



春紀「ほらよ！」



二連蹴りの要領で放たれたあたしの左の回し蹴りが、前のめりになった兄貴分の頭に直撃する

そのままフラフラと兄貴分はうつぶせに地面に倒れた
いくら二連蹴りで威力が低いとはいえまともに頭に蹴りを喰らったのだ
意識はトんでいないようだが・・・意識はあっても脳震盪によってまともな状態ではいれないだろう
しかし危なかった、作戦が上手くいってくれたが半ば運が良かっただけだ
靴底が固い作業靴を履いていたことが幸いしたようだ



兄貴分「て、手前・・・」

春紀「安心しろよ、これ以上はなんもしないからさ」

兄貴分「ヘヘッ・・・バカ野郎、他に仲間がいねえとでも思ったのかよ」

春紀「！！？」



勝利の安堵感で少々気が緩んでいた、ナイフを相手にした消耗もあったかもしれない
周りを見ればいつの間にか五人の不良集団が此方を取り囲んでいた

春紀「この・・・！」

兄貴分「へへっ！手前がどうなるか見物だな」



あたしはなんとかこの状況を切り抜けようと思考を張り巡らせる
その時だった



？？？「おいお前ら警察だ！真昼間から暴れてんじゃねえぞ」



不良共の後ろから突如声がかかり、一人の警察官？が現れた
断言出なかったのがその格好だ、一見してみるなら警察と言った風体ではなかったからだ
まず嫌でも目に入ったのは着古された青い大ぶりなジャンパーだ
その下にはややだらしなく第二ボタンを開け着崩したカッターシャツと緩んだネクタイが見える・・・下はスラックスに革靴だ
しかしその上着の胸元からは警察手帳が取り出される、どうやら本物で間違いないようだ



警察官「おとなしくしろ！」

不良１「ああん！なんだコラ！」

不良２「ポリっつっても一人だろ！ボコしちまえ！」



五人の不良が一人の警官めがけて襲い掛かる、あたしはこのままでは危ないと加勢しようとしたが・・・
その必要は全くなかった・・・



警察官「はぁっ！」

不良１「うおお！？」

不良３「お、お前！こっちに突っ込んでくるんじゃねえ！！」

警察官「おりゃあ！」

不良２「へっ？ひぎゃっ！」

不良４「ぐッ！て、てめぇどこに飛んできてんだ！」

不良５「な、なんなんだよこのポリ・・・」ｶﾞｸｶﾞｸ

不良共がどこから警官に殴りかかってもその度に見事に捌かれ、足の力を失ったようによろけて仲間にぶつかるのだ
投げ飛ばそうにも掴み掛った途端瞬時に不良共は投げ飛ばされ、またまた仲間を巻き込んで倒れていく、合気道だろうか・・・
その華麗な技に不良たちの攻撃が止まる、その時から警察官の反撃が始まった


裏拳に膝蹴りに後ろ回し蹴り、そこから繋がる追撃の投げや関節技の嵐ときて終いには胴廻し回転蹴りまで繰り出していた
てっきり合気道や柔術を使うのかと思っていたが・・・明らかに他の格闘技にも精通している・・・
一体何者なんだよこの警察官は・・・



不良５「ち、畜生！死にやがれ！！」

春紀「ッ・・・危ない！？」


最後に残った不良が突如ナイフを抜いて警察官に襲い掛かったのだ、勢いよく顔面に向かって右手でナイフを突き出す
不良は追い詰められ決死の様相だ、窮鼠猫を噛むとはこのことかもしれない
しかし警察官はいたって動揺することなく冷静に左手でナイフを持ったを右手を捌くと手首を掴み固定
そして手首が固められたことに連動して関節の固まった相手の右肘に対し、側面から右手で体重を乗せて肘を破壊する

　　　
　　　　強奪の極み


不良５「ぐああああ！！」

警察官「甘いな！」


肘の靭帯を引き伸ばされ激痛がはしる右腕を捻られ地面に投げ飛ばされる不良
その腕からナイフがあっさりと強奪される




警察官「はい、証拠品押収っと」

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=============================================
===================



警察官「で、彼女を助けてくれたと、まぁ相手もナイフ持ってたし、これなら正当防衛で片づけられるだろうな」

春紀「はい、ありがとうございます」



不良が全員倒された後、少し時間を置いて到着した警察の応援によって不良たちは全員連行されていった
で、あたしは助けた女の子と一緒に軽い事情聴取を受けている、なんでもこの警察官に通報したのは彼女だそうだ
まぁこの女の子は彼にしか助けを呼べなかったのだが



警察官「ほら”お礼”だ」

気弱そうな女の子「ア、アリガトゴザイマシた・・・」



なんでも彼女は中国人でつい最近日本に来たばかりらしく、日本語がまだ十分に話せないらしい
日本語で場所の説明ができるはずもなく、慌てて自国の言葉が通じる知り合いの警察官に連絡したらしい



春紀「ああ！”どういたしまして”」

気弱そうな女の子「エヘヘ///]



とりあえず笑顔でそう返す、釣られるように照れくさそうな、しかし嬉しそうな笑みを相手も浮かべてくれた
やっぱり笑顔っていうのは大事だな



警察官「君が助けてくれて良かったよ、俺からも礼を言わせてくれ」

春紀「い、いいよそんなの、当たり前のことだし・・・というか無茶苦茶強いんだね、お巡りサン」

警察官「まぁ警察だしね」

春紀「いやいや・・・そんな強さじゃないと思うんだけど・・・」



少し呆れたような口調でそう言ってしまう、だが・・・



春紀「あの・・・すごく図々しいんだけど」

警察官「え？」

春紀「あたしに、さっき使ってた技を教えてくれないかな？」

警察官「・・・話が読めないんだけど」

今度はあたしが逆に呆れたような口調でそう言われてしまう
当たり前だ、私だってこんな言葉が口に出るとは思わなかった
しかし理由は分かる、女の子がどことなく冬香に似ていたからだ
妹たちを守るためにもあたしはやっぱり生きなければならない



春紀「事情は話せないんだけど、あたし、家族を守るために戦わなきゃいけなくなったんだ」

警察官「・・・・・」

春紀「馬鹿みたいなこと突然言ったかもしれないけどさ」

警察官「はぁ・・・流石に事情も話せない奴に教えられないよ、俺も暇じゃないしね」



そう言われるとは思った、だがあたしは間違いに気づいたんだ
あたしは負けることまで考えて勝負の場に出ようとしていた、だがそれ自体が間違いだった
出場するならば、東にも、伊介にも、誰にだってあたしは・・・



春紀「絶対に、負けられないんだ・・・だから、お願いします！」



頭を下げる、これで簡単に通るとは思わないが、この人の技を使えればあたしはなにか新しい強さが手に入れられる確信があった
簡単に逃す気はなかった、鬱陶しく思われてもつきまとうつもりだったが・・・

警察官「あ～あ・・・絶対断る気だったけど」

気弱そうな女の子「・・・アノ・・・タニムラさん・・・」



事情は呑み込めていないながらも、あたしを下げる私に対して味方してほしいと懇願するような視線をあのコは警察官に送っていた
その視線を受けて警察官は面倒くさそうに顔をしかめながら、一つため息をついて



警察官「・・・まぁあの子を助けてくれたし、借りは返しておきたいしね」

春紀「良いのか！」

警察官「ただし教えるのは基本だけだ、何に使われるか分かったもんじゃないし、どこでも習えるような技だけにするからな」

春紀「十分だ！ありがとうございます、ええっと」

警察官「はいはい・・・申し遅れました」



言い淀んだあたしに対して形式ばったように警察手帳を取り出しながらそう言い名乗りを続ける





　「警視庁捜査一課の　谷村正義　だ」

はい、今回の投下は以上です
やっと龍が如くのキャラと言えるキャラが出せましたが名前が出るのが最後っていうね・・・

きてた、乙ッスよ～
龍が如くは全く知らんがやっぱり面白いッス

こんな時間ですが投下
>>33 ありがとうございます！

========== 東京都　寒河江家 ==========




春紀「ご馳走様でした」

冬香「はい、お粗末様でした」



二人だけの食卓で遅めの夕飯を終える、何故なら兄弟たちはすでに食事を済ませているからだ
各々宿題をやったりおもちゃで遊んだりと思い思いの時間を過ごしている
それを眺めながらゆっくりとくつろいでいたら食器を下げ終えた冬香が話しかけてきた



冬香「ねぇ、はーちゃん・・・」

春紀「ん？どうした冬香」

冬香「最近帰りが遅いけど、あんまり・・・無理しないでね」

春紀「ああ、大丈夫だよ心配スんなって、冬香こそわざわざあたしを待ってることなんてないからな」

冬香「ううん、あたしがはーちゃんと話したいだけだよ、気にしないで」



心配そうな妹の頭を少し撫でてやりながら返答する、もしかしたら疲れが顔に出ていたのかもしれない
まぁ・・・それも当たり前だろう、この三日間バイトを終えた後谷村サンに稽古をつけてもらっていたのだ
全く、稽古をつけてもらえば余計にあの人が普通じゃないってわかったよ・・・



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========　三日前　亜細亜街　=========


三日前、あたしは谷村サンに技を教える約束をしてもらった後、とある場所へ案内された
ピンク通りへ向かいそこから狭い裏路地へと入っていく、普段は良く分からない外国人が通せんぼしていた通りだ
案内されるままについていくと、そこはまるで日本ではないかのような場所だった
耳に入ってくる周りの人々の雑談の言葉は日本語には到底聞こえなかったし、明らかに日本人ではない容姿の人々ばかりだ
不思議な感覚を覚えながら少し入り組んだ廊下や広場をいくつか抜けると、やがて広い空き部屋へと辿りつく
邪魔な置物もなく動くにはもってこいの空間だった



谷村「技を教えるときはここで教えてやるよ、俺のこと話せばここに入れるはずだ」

春紀「分かった、それでいつ教えてくれるんだい谷村サン？」

谷村「ま、基本的に夜になるだろうな、電話番号教えてくれよ、都合が良い時間に連絡してやるからさ」

春紀「はいよ」



　　　[谷村からの修業を受けられるようになった]



谷村「じゃあせっかくここに来てるし、今からでいいなら早速教えてやってもいいぜ」

春紀「良いのか！今日はもうバイトはないし、頼むよ」

谷村「分かった、じゃあ早速だが寒河江、俺と組手してもらおうか」

春紀「え？」

谷村「強いってのは分かるが俺は寒河江の実力を知らないしな、それに自分で技を受けた方がなんとなくその技のことも分かるだろ」

春紀「そういえばそうだな・・・」

谷村「とりあえずは基本の捌きを覚えてもらいたい、だから寒河江は組手中ガンガン打って出てこい」

春紀「それでガンガン捌かれろってわけかい、分かった」

谷村「じゃあ早速始めるぜ」




そう言ってお互い距離を取り、構えあう
あたしはいつも通りのキックボクシング風味の打撃重視の構え
谷村サンもあたしに似たように両手を顔の辺りに上げ、拳を握ってているが脇をガッチリ締めてはいない
締めていないわけではないがやや緩めてリラックスした感じだ
早速あたしは谷村サンにむかって踏み込みながら右のストレートを放つ、が・・・

谷村「はっ！」

春紀「くッ！」



易々と捌かれる、右手が糸巻き機に巻き込まれる糸のように谷村サンの身体の回転に一瞬で引き込まれ受け流される
その流された勢いのままあたしはバランスを崩してつんのめる
なんとか持ちこたえながら背後の谷村サンに向かって裏拳を振るうが半ば当てずっぽうのそれは軽く下がって回避される
だが下がった谷村サンに対してあたしは攻めの姿勢を崩さない、裏拳の勢いのまま奇襲気味の左の上段蹴りを放つが
頭を後ろに傾け回避され、同時に勢いの乗っている蹴り足を右手で下から跳ね飛ばすように払いのけられる
不安定になりがちな上段蹴りの姿勢故にあたしはそれだけで体勢を崩してしまった
慌てて体勢を取り直しながら距離をとって向き直る



春紀「はっ！とんでもねえな！」

谷村「おっと」



あたしは先ほどと同じように少し重心を前に傾け踏み込む姿勢を作る
が、それから一拍間を置いて先ほどよりも大きく前方に身体を傾け、半ば体当たりの様に相手に突っ込む
最初の動作は先ほどと同じ間隔の踏み込みをするとみせかけるフェイントだ
身体が前進する勢いのままあたしは相手の顔面めがけて左肘を打ち込む
少し虚を突かれたのか僅かに目を剥きながらも後方に飛び退いて回避する谷村サン、流石に捌く余裕はなかったようだ
そこにあたしの左裏拳が、折りたたまれた左肘から間髪入れずに放たれる、これは入ったと思ったが
鼻先を掠めたものの頭を振られて避けられる、そしてそのままさらに後ろに後退されてしまった・・・しかし・・・

谷村「ふぅ・・・」

春紀「・・・(勝機！)」



後退を繰り返した谷村の背後には壁があった、ここを逃す手はない
右手をやや振りかぶりそれから一拍遅れて右の中段蹴りを繰り出す
フェイントから放たれる、横薙ぎの一閃だ
だが・・・



谷村「でぇい！」

春紀「ぐぅッッ！？」



フェイントを読まれてしまったのか蹴り足を難なくブロックされ、そのまま素早くキャッチされてしまう
そしてそのまま谷村サンが攻撃を捌くときの様にくるりと回った
片足立ちのあたしは回る勢いに付いていかざるを得ず、谷村サンの後ろに向かって行く・・・その先は勿論壁だ
壁にぶつかられあたしは小さく声を上げる、捌きの技術はこういう応用の仕方もあるのか
足を離され仕切り直しの様にお互い向き直る


春紀「・・・(くっ、どうする・・・)」

谷村「どうしたんだ、来ないのならこっちから行くぜ」

流石に攻めあぐねるあたしに向かって攻撃が放たれる
左ジャブ
右フック
左ボディブロウ
コンビネーションで三発が放たれる、ジャブを右手ではたきフックを顔を逸らして避ける
続くボディブロウも飛び退いてどうか避けられた
しかしそこへ空での中心へ向かって強烈な左の横蹴りが飛んできた
流れるように放たれた強烈な一撃に対し咄嗟にガードを固めることに成功したあたしだが、その衝撃に二、三歩後ろに突き飛ばされる・・・
だが、距離が開くことで少々頭が落ち着いた
そうだった、今は変に怖気づく必要はない、ついついやられて捌きの感覚を知るという目的を忘れてしまっていた
負けじと突き飛ばされた分距離を詰め、此方も右の横蹴りを放つ
しかしその反撃は見透かされていたのだろう、ことも無げに捌かれてしまった
なんとか体勢を取り直してまた距離を取り構えるものの、少々息が上がっていることに気づく
普段ならこの程度動いていたくらいでは息が上がることは無かったはずだが、ことごとく攻撃を捌かれ空振らされたのだ
この妙な疲労感も当然かもしれない・・・
そんなこと考えていると谷村サンが構えを解いた



谷村「もう組手はこんなもんで良いだろ、どうだ寒河江、捌かれる感覚ってのは分かったか？」

春紀「嫌でも分かったよそれは・・・初めての感覚なんでまだまだ慣れないけどさ」

谷村「今はそれで十分だ、それと俺は今回かなり受けに回ったが実際は攻撃をすることも大事だ」

春紀「それもなんとなく分かるよ、あたしは最後それで攻撃を誘い出されたしな」

谷村「そうだ、俺はあえて攻撃して少し間を置くことであのタイミングに寒河江に反撃させたんだ」

春紀「なるほどね・・・」

谷村「じゃ、その感覚を忘れないうちにサッサと基本を覚えてもらうぜ」

===========　刑事さん指導中　============





谷村「・・・・よし、こんなもんだな基本は、今日はこれで終わりだ」

春紀「ありがとう谷村サン、また今度も頼むよ・・・あ、そうだこれ今日のお礼に」

　　
　　　[スタミナンXを谷村に渡した]


春紀「といっても、現場でたまたまもらった物なんだけどさ」

谷村「ま、もらっとくよ、それと次なんだがサッサと教え終えたいし、多分明日の夜にまた連絡するよ」

春紀「分かった、じゃあまた明日に」



そう挨拶を終えて修業部屋から出るや否や夕焼けの光が目を射す
もう夕暮れ時になっていたことに気付くと、あたしは慌てて亜細亜街から出ていく
今日は冬香の夕飯作りを手伝う予定だったのだ
それを思い出したあたしは修業を終えた満足感と、それに伴ったどこか心地よい疲労感を感じながら帰路に着いた



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========= 寒河江家 ==========




春紀「・・・・・（それが三日前）」



それから昨日、今日と続けて修業を受けてきた
基本的に組手を交えて軽くおさらいをしてから谷村サンの指導を受ける
今日は刃物を想定してダミーナイフをつかった組手も行った
一昨日に比べて大分感覚も掴めてきたし、次はなにをやるんだろうか・・・

・・・まぁ考えていても仕方がない、疲れが顔に出ているようだし今日はさっさと寝てしまおう
修業は明日もあるだろうし、なにより家族に心配かけさせたくなかった



冬香「はーちゃん！お風呂空いたから先に入っちゃって」

春紀「おう、じゃあお先に」






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========== 同時刻　神室町　天下一通り前 ==========




？？？「うぅ～ん！ひっさし振りの神室町、なぁんかドキドキしちゃうなぁ～」

？？？「おい！だからって馬鹿なことするんじゃないぞ、折角のチャンスが水の泡になるじゃないか」

？？？「あははは、大丈夫だっても～、心配性なんだからぁ・・・あ、あのお姉さん好みかも」

？？？「言ったそばからこれだ！全くお前は・・・」

？？？「ジョーダンだって冗談、妬かないでよもぉ～可愛いなぁ」

夜の神室町、派手なネオンが輝く天下一通りの入り口に二人の少女が立っていた

一人は長い黒髪を束ねてポニーテールにしたやや高い身長に整ったプロポーションを持つ
渋めの茶色い細ストライプの制服に身を包んだ、一見上品そうな少女
もう一人は茶色い髪を三つ編みおさげにまとめて顔には赤い眼鏡をかけている
白いブラウスに紺色の長い吊りスカートに身を包んだ、もう一人の存在もあってかやや地味に思える少女



おさげの少女「か、からかうのも大概にしろ！武智乙哉！」

乙哉「いいじゃんいいじゃん悪口言ってる訳じゃないんだしさぁ、可愛いぞ！剣持しえな！」

しえな「僕の真似をするんじゃない！」

乙哉「でさ、今日はもう遅いから花屋って人に会いに行くのは明日にしようよ！」

しえな「お前が遊びたいだけだろ・・・どうせ僕はここに詳しくないからな、お前に従うしかないさ」

乙哉「やった！じゃあ美味しいラーメン屋さんがあるからそこ行こうよ、もう随分食べてないんだよね～」

しえな「それはそうだろうな、全く・・・どんなラーメン屋なんだ」

乙哉「九州一番星って言ってさ、そこの豚骨ラーメンが美味しいんだよ～」



そう楽しげに黒髪の少女が話しながら、おさげの少女の手を半ば強引に引っ張っていく
一見するなればただの仲睦まじい、いたって普通の女学生同士にも見える二人であった・・・が・・・



乙哉「黒組に入るちょっと前に食べに行って以来かなぁ、学校が終わってからあたしはしえなちゃんが知っての通りだし」

しえな「はいはい、じゃあ自由にラーメンを食べるためにも絶対におとなしくしてるんだぞ」

乙哉「もーさっきのは冗談だってば、しつこいと女の子に嫌われちゃうよ」




二人は10年黒組の一員であり、今回花屋に召集されたメンバーの内の一組だ




しえな「そうか、なら武智にはウンとしつこくしてやることにしよう」

虐めの被害者達が集い、互い互いの復讐対象を殺し合う交換殺人集団
”集団下校”の一員である剣持しえな



乙哉「意地悪だなぁも～せっかくなんだしちょっとは仲良くしようよ～」

21世紀の”切り裂きジャック”と称され、何人もの女性を身体が原型を留めないほど切り刻み
殺害することでしか快楽を得ることができないシリアルキラー武智乙哉



ついに黒組が、神室町に集結を開始する

投下終了
まずはこの二人が参戦だ

乙！しえ。武智は何でもアリのバトルとなったらはっちゃけそうだな、しかし……しえなちゃん出場するのか……？（震え声）

しえなちゃん知らない間にPされて消えてそう

投下行きます、今回戦闘無いですが・・・

========= 三日前　千葉県　剣持家 ==========



しえな「・・・このままだと厳しいな」



情報収集や活動に関する行動の際に利用しているネットカフェから帰宅し、ベッドに腰を落ち着ける
今日の目的は情報収集、あの忌まわしい黒組に関してのだ
しかし全く真新しい情報は見つからない、元々黒組は裏の世界では噂の対象になっているにもかかわらず
その目的は一切不明であった
退場後奴らの秘密を暴こうと懸命に行動したが全く進展していない
せいぜい退場した一部の面子の動向が少し分かったくらいだ



しえな「刑務所に行ったり、組織と戦ったり、工事現場で働いたり・・・まだ黒組に囚われてるのは僕だけかもな」



武智は刑務所行き、神長はなんでも自分の所属していた組織を抜け出して逃亡しているらしく裏で指名手配されている
寒河江は半ば偶然工事現場の写真のなかに写っていたのを発見した
隅の方にチョコンと作業中の姿が映っていただけで、ピントもあってはいなかったが髪色や身長からおそらく間違いないと思う
・・・今は真っ当に生きているのであろう寒河江の姿を思い出すと、なんとなく憂鬱になった



しえな「・・・はぁ・・・気晴らしになにか映画でも見るか」



そう思いついてＰＣを開く、一番の気晴らしになるのは観劇だがそう易々と見れるものじゃない
手頃にレンタルか近場の映画館で済ませるのがいい、それに映画の演技や演出も僕は楽しめる方だった
なにか面白い映画の情報はないかと検索を始める
この前見た映画は中々独創的だった・・・伝説の刀を持ったヤクザが吸血鬼率いるゾンビ達と戦うなんて誰が思いつくのか
だがネットではカルト的な人気を誇っており僕もそれを聞いて見に行ったのだ
原因は最終決戦で明らかに主演の俳優が別人の代役に変わっていること、そしてその代役が異常な身体能力を発揮したからだ
どうみてもＣＧを使っている様には見えなかったが、超高速で四人のゾンビの間を移動しつつ殴り飛ばし館内を驚愕の渦に巻き込んだ
しまいには片手で人の胸倉をつかみ言葉の通り振り回したのだ、大人一人を片手でである・・・
そのせいでＣＧかＣＧではないか、あの代役は何者なのか、というか人間なのか？
そんな議論が飛び交い徐々に上映場所を増やしているらしい・・・本当なんなのだろう・・・
そんなことを考えながらＰＣを捜査していると一通のメッセージが届く、一体なんだろうか



しえな「・・・・！？・・・黒組だって！？」



メッセージの題名の中に黒組という単語を目見した瞬間僕は思わず声をあげていた
とある理由で黒組のメンバーを集めたいこと
そしてそれが本当である証拠に僕も知る黒組の関係者から連絡が行くということだ
どういうことかとその文章を見つめながら考え始めた頃、携帯の着信音が鳴り響いた
ビクッとしながらも慌てて携帯を確認する、知らない電話番号だ
ゴクリと生唾を一つ飲み込んで電話に出る



しえな「もしも「どーもぉ！お久しぶりッスしえなさん」」



携帯から聞こえる三下っぽい口調の胡散臭い声、思わず顔をしかめながら返事をする

しえな「走りか・・・僕も知ってる関係者というのはお前のことだな」

鳰「ご名答、元黒組裁定者の走り鳰ッスよ～」

しえな「それで一体なんなんだ、また黒組のメンバーを集めたいなんて」

鳰「んじゃあ説明するッスよぉ～」



そして走りから説明を受ける
毎年のように爆破事件や大規模な抗争が巻き起こる、あの神室町にある地下闘技場の存在
そしてそこで行われようとしている黒組メンバー同士の戦い
報酬も大きく、黒組の情報収集をするにも絶好の機会だ、だが・・・



鳰「ま、とはいってもしえなさんは・・・」

しえな「ああ、出場しない、むざむざ殺されに行くわけないじゃないか」



ルール無用の地下闘技場で僕が黒組のメンバーと戦う？
そんな自殺行為いくら秘密を暴くチャンスだとしても出来るわけがない
僕はすぐさま断った



鳰「まぁそうっすよね、で、そこで相談なんスけど」

しえな「相談？」

鳰「セコンド、やらないッスか？」

しえな「セコンドだって？」

鳰「そうッス、他のメンバーにも連絡とったんスけど、出場しないけど他のメンバーのサポートを買って出る人が何人もいるんス」

しえな「そうなのか・・・たしかに妙に仲の良い奴らはいたな」



まず東と一之瀬は言わずもがなだろ
犬飼と寒河江もワガママな性格とおおらかな性格が噛みあったのか結構仲良くしていた
神長と首藤の二人も、首藤が神長に対して積極的にコミュニケーションをとっていたし、神長もそっけないながら付き合っていた
生田目と・・・あの腹黒チビはいつも手を繋ぎ合っているほどのアツアツっぷりだった
英と番場もだな、英が番場をお茶に誘っては断られてこの世の終わりの終わりの様な顔をしていた

あれ・・・こいつら、全員同室だな・・・ま、まさか

しえな「お、おいまさか僕がセコンドにつく相手って！」

鳰「そりゃあ乙哉さんッスよ、いいじゃないッスか同室のよしみで」

しえな「良いわけあるか！！」

鳰「でも、セコンドにもちゃ～んと料金が支払われるんッスよ」

しえな「な、なんだって・・・」



その言葉にグラつく、情報収集の機会を得られるうえに金も入るのか・・・
僕の所属する”集団下校”はいつも資金不足だ、言ってしまえばいじめの被害者の集まりなのだ
大きな後ろ盾があるわけでもなく、スポンサーなどいるはずもない
僕が言葉を詰まらせても走りは話を続ける



鳰「悪い話じゃないでしょう、受けるってことで構わないッスよね？」

しえな「え、ええ！？あ・・・ああ、わ、分かった！受ける！」

鳰「了解ッスぅ！乙哉さんの方がまだ三日くらいはかかりそうなんでその間に神室町に行く準備しておいて欲しいッス」



返答を迫られ、戸惑いながらも僕は受けてしまった
試合が終わるまでまたアイツと過ごす日々が始まるのか
しかしやむを得なかった、そのリスクを背負っても大きすぎるリターンであった
・・・とりあえずアイツと会うまでにスタンガンくらいは購入しておこう





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========== 同じく三日前　刑務所内　運動時間中　==========



乙哉「へぇ～それに出場するんだったらまた脱獄させてくれるんだ」



刑務所内の運動場でベンチに座っていたあたしは昨日入ってきたばかりの囚人に突然話しかけられた
新人にしては妙に落ち着いた雰囲気だし、前科持ちかと思っていた女だ
案の定ソイツは普通の囚人ではなく、あたしにあることを伝える連絡役として軽い窃盗容疑でここに入ってきたのだと話した
話の内容は黒組を再結集させたいこと、そして他の黒組メンバーと”なんでもあり”で観客を”楽しませる”ために戦うこと
そしてその出場のためにあたしが脱獄する手引きをしてくれるとのことだ

連絡役「ただしボスがそのまま貴方を警察から匿ってあげるのは皆に勝利した場合だけ、敗退すればまたここに戻ってもらうわ」

乙哉「前借りみたいなもんなんだね、あはは、またみんなに会える上に好きなだけ切り刻んで良いなんて・・・最高」



想像しただけでゾクゾクと興奮が湧き上がってくる
以前に脱獄を犯したせいで前にもまして警戒されており、流石に二度目は不可能かと思っていたが手引きがあるなら別だ



連絡役「な、なら出場ということでＯＫね、明日の面会に来てくれる仲間にそのこと暗号で伝えるから、恐らく明後日には迎えが来るわ」

乙哉「はーい、じゃあそれまではおとなしく待ってるね、うふふふ」



そう言いながらも堪えられない笑いが込み上げて来ているあたしの隣から連絡役の女はそそくさと退散する
周りからなにか疑いを持たれないために過度の接触を避けるためだろうけど、そりゃああたしの隣にいたくなんてないだろう
しかしお構いなく笑みを浮かべたまま、ついつい手でチョキを作り閉じたり開いたりする様を見つめてしまう
誰が切り刻めるのかな・・・・あは・・・あははは・・・





あははははははははははははははははははははははははははははははははは








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そして連絡員との会話から二日の時が経った






========= 一日前　刑務所独房内　深夜 ==========





乙哉「・・・・(今日辺りに迎えが来るって聞いてたけど、これは明日になったかな～)」



周囲が完全に寝静まった気配がする中、いまいち寝付けないまま寝台に寝転がる
昨夜もあまり寝付けなかった気がする・・・まるで遠足前の子供みたいだ
とはいってもあたしはそんな子供じゃあなかったから本当にそうなのかは知らない
でも、今はなんとなくそんな子供の気持ちが分かる気がする、それがなんとなく可笑しかった
今度こそ晴ちゃんを刻みたいなぁ・・・でもその前あの邪魔者をどうにかしないと・・・面倒くさい・・・
いや、晴ちゃんの前で切り刻むのも良いかな、東さん、どんな顔するのかな・・・
やりたいことを考え、それを色々想像するだけで時間が流れていく、それもまたなにか可笑しい

乙哉「・・・・（そういえば、しえなちゃんはどうするのかな）」

機会があったらあのおさげを今度こそチョン切りたいな、まぁ出場してこないだろうけど
可愛いからついついからかっていじめていたけど、たまに怖い顔してあたしを突っぱねて来ることもあったっけ
ああいう瞬間のしえなちゃんはなんとなく良かったなぁ・・・あの状態の怖い表情が歪む姿が見たくなる
あはっ、けどまぁからかい甲斐のある子だし、ちょっと勿体ないかもね
その時鼻が突如漂った僅かな香りをキャッチした、なんだろうこの匂いは
そう思った時にあたしは気づいた、独房の前に何者かが立っていたのだ



刑務所職員「・・・・・・」

乙哉「・・・(職員、なんで？)」

刑務所職員「・・・・・・」ｶﾞﾁｬﾘ



所内でなんどか見かけたことのある顔の職員だった
何故こんな時間にと寝台で狸寝入りをしながら観察していると、職員はあたしの独房のカギを開けた
まさかこれが迎えなのだろうか、職員に手引きする人間がいるなんて、怖いなぁ・・・
扉が静かに開け放たれるとあたしは上体を起こし、寝台から降りた
そして職員のことを正面から眺めた途端に、突如あたしの心に強いある感情が湧き上がる


この人に逆らってはいけない


恐怖心が心を支配する、先ほどの楽しい気分は消し飛び、気を抜けば大きな悲鳴をあげてしまいそうだ
何故かは分からない、ただただこの職員が怖い



職員「・・・・」ｸｲｸｲ

乙哉「・・・・(来いって・・・こと？)」



手招きに従い、ほとんど物音のしない独房前の廊下を静かに歩く
あたしはただただ付いて行くだけだった
独房前から出ても、職員が巡回しているはずの所内の廊下は物静かなままだ
原因は分かる、巡回中であったであろう職員が皆気絶しているからだ
それも皆あたしの様に恐怖に顔を歪めたまま気絶している、この職員がやったのは明白だった
堂々と職員部屋の前を通り裏の出口までたどり着く、実に呆気なく脱獄できてしまった
裏口を音を立てぬように潜り抜けるとそこに信じられないモノがあった



乙哉「ひっ・・・・！？」



思わず小さく声が出る
そこにはあたしを先導していた職員と全く同じ容姿の職員が、恐怖に顔を歪めて気絶していた

職員「ダメじゃないか、声を出すのはもうちょっと後・・・ッスよ」ｷﾞﾊﾟｯ

乙哉「・・・・！？」ｺｸｺｸ


気絶している方が本物なら一体目の前のこいつはなんなのだろう、つくづく得体が知れない・・・
一瞬職員の歯が鋭く尖ったように見えたのは錯覚だろうか、それとどこかで聞いたようなイントネーションの語尾であった
しかし訳のわからぬまま頷いてその言葉に従う、そのままあたし達二人は刑務所から離れた
刑務所から少し離れた場所にある小さな駐車場に辿り着くと、あらかじめ用意されていたであろう車に乗り込む
そのまま職員は車を発進させた



乙哉「・・・・・」

職員「・・・そんなにウチに怯えなくてもいいじゃないッスかぁ～乙哉さん、まぁ仕方ないとは思うッスけどね」

乙哉「・・・え・・・あっ！？」



先ほどの職員の声と違い聞き覚えのある・・・いや、絶対に忘れられない声が耳を打つ
車のミラーで運転席にいる声の主の姿を確認する
先ほどの職員の姿はどこへ行ったのか、そこに座っていたのは学生服に身を包んだ少女であった

ふんわりと左右に膨らんだ金髪ボブカットにピンと伸びた特徴的なアホ毛
猫の様にクルンとした大きな可愛らしい吊り目、制服の上着は燕尾服風のデザインであったが胸元には大きな赤いリボンが付けられており
背丈もなく全体的に小動物らしい印象を覚えるが、どこか怪しい雰囲気を漂わせる少女だった



乙哉「走り・・・鳰・・・・」

鳰「うひゃひゃ、ようやく気づいたんッスかぁ？」ｷﾞﾊﾟｧ

乙哉「・・・・・！！？」ﾋﾞｸｩ

小動物のようなかわいらしい雰囲気が消え、一瞬嗜虐的な視線が怯えるあたしに向かって向けられる
容姿を猫の様だと思ったが、獲物をいたぶり弄ぶことを楽しむこの性格も猫そのものだ
そしてこいつの肌には変な紋様がある、催眠術かなにか分からないけどあたしはそれを見て以来鳰に逆らえなくなった
先ほど脱獄した時の状況といい、一体こいつは何者な───────



鳰「もぉ～大丈夫ッスよぉわざわざ反応しなくて」







鳰「・・・・もう夜ッスから、眠っててよ」






─────・・・ウチがそう命令口調で言い放った後、少し間を置いて後部座席からボスンと座席に倒れ込んだ音がする
思った以上に楽にことが運んだ、所詮素人の職員如き軽く御香の香りをかがせるだけで容易く術中に貶められる
全く我ながら怖い力を持ったものだと改めて思う
今日の仕事はこのまま乙哉さんを神室町近くの、しえなさんに伝えておいた待ち合わせ場所まで車を運んで御終い
あとは待ち合わせ場所にしえなさんがが来れば勝手にやってくれるだろうが、どうなることやら

寒河江さんもなんか面白いことやってるみたいだし



鳰「楽しくなってきたッスねえ・・・にひひ」ｷﾞﾊﾟｧ



噛みあわせればギザギザとサメの牙の様に並ぶ歯をむき出しにしながら笑みを浮かべる
これから闘技場でどんな姿を見せてくれるのか、楽しみで仕方がなかった

投下はここまでで
もしかしたら夜中に春紀の修業話を投下できるかもしれません

>>44 >>45
紛らわしいことを言ってすみません、という訳でしえなちゃんは黒組対抗試合には出ないんです・・・

ただ面倒見が良いお人好しがたくさんいて、トラブルの絶えない神室町ですから
サブストーリーはたくさん思いつきますよね

朝っぱらですが、投下行きます

========= 神室町　亜細亜街 修業部屋　=========




日が沈んで街灯が目に眩しくなり、そろそろピンク通りには熱心な客引きが出始める頃であろう時間帯
仕事上がりの会社員や作業員が一日の癒しを求めて群がり、騒がしくなってきた通りの裏通りのさらに奥
周りを建築物に囲まれ、表の賑やかな喧騒からは隔離されている様にも感じる独特の空間であるここ、亜細亜街の修業部屋で
あたしは四回目になる谷村サンとの修業に励んでいた



谷村「うらぁ！」

春紀「・・・よっと！！」



谷村サンのコンビネーション攻撃があたしに放たれる
左ジャブ
右ボディ
左ボディフックから
流れるように側頭部に左フックが飛ぶ
しかしあたしもこの四日間必死に谷村サンの攻撃を受け続けてきたのだ、戸惑わず身体を動かす
ジャブを奥手の右手で弾き、右ボディを脇を締めながら肘を降ろしてガードする
左ボディも上半身をやや左に捻ることで素早く右肘を落としガード、続く顔面への左フックは頭を最小限屈ませて回避する
ボクシングで言うダッキングだ、そのままパンチの下を潜り抜けて右にステップし谷村サンの前から離れる
だが逃れるあたしに向かって続けて奇襲気味の攻撃が放たれる、右のストレートを飛びかかりながら放ってきたのだ
しかし今更そんな奇襲技にあたしは怯みはしない、
左足を僅かに左前へと動かし身体の軸を拳一つ分ずらすことで顔面へのストレートを回避する
そして回避と同時にあたしの顔の横に放たれた谷村サンの右手、その手首の辺りと二の腕の肘に近い辺りを無駄な力は入れないように
左右の手でそれぞれ掴みながら制する、無駄な力を入れると腕が固まってしまうからだ
そしてそのまま左足を軸に身体を180度、右足を身体の後ろに滑らかに運びつつ回転させる
身体全体が左足の軸を中心に駒の様に回転する、無駄な力が極力入らぬように努めたことで全身が滑らかに回転する
その回転力によってパンチの勢いのまま右手を受け流され、谷村サンは身体のバランスを狂わせながらつんのめる



谷村「ッとぉ！流石だな、やるじゃないか」

春紀「こう見えて、結構真面目にやってるからね」



体勢を整えて此方に向き直りながら、そう言ってくる谷村サンに返答する
今日も含めて四回の修業、決して時間は長くなかったが短いなりに真剣に取り組んだのだ
それに谷村サンは組手でも遠慮などしてこないから嫌でも神経が研ぎ澄まされる
しかし短期で技を覚えなければいけないあたしとしては非常にありがたかった
その成果この短期間であたしは捌きの基本を習得することができた
とはいえ谷村サンのように前後左右どこの相手に対しても出来るわけではないし
それほど大きくよろめかせることもできない
あくまで基本の形が出来ただけだ、下手に実戦で使おうとは考えないでおこう

谷村「たしかにな・・・ま、この分だともう基本は教えなくて大丈夫かな」

春紀「本当かよ？まだまだだと思うけどね」

谷村「あくまで基本の話だからな、それに教えるのは基本までだって約束したろ」

春紀「・・・そういえばそうだったよな、ごめんごめん」

谷村「ま、基本さえ守ってればさらに使える様になるからさ、これ以上は自分なりに研究しながらやってくれ」

春紀「分かった、なんとかやってみるよ」



頷き、たしかにそういう約束だったことを思い出す
これ以上は自分でどうにかするしかなさそうだ、とはいっても十分すぎる程成果は得た



春紀「かなり濃い四日間だったよ、ありがとう・・・いや、ありがとうございました」



言葉を改め、頭を下げながらそう礼を言う、しかし・・・



谷村「・・・いや、その前に、最後に一つやってもらうことがある」

春紀「？・・・卒業試験ってことかい？」

谷村「ああ、最後に・・・コイツを捌いてもらう」ｽｯ･･･

春紀「・・・本気かよ、谷村サン」



頭を上げて視線を谷村サンに向ける
懐に手を入れ、上着の内側からある物が取り出される、ナイフだ
しかし以前組手で使用したゴム製の、黒一色の物ではない
刃がギラギラと銀色に光るそれは、本物のナイフに見えた

谷村「本気だぜ寒河江、お前の本気っぷりを見る限り、家族を守るためとやらの戦いは生半可な物じゃないことは分かる」

春紀「・・・・・・」

谷村「だからだ、警察官としてはお前をその戦いに行かせるわけにはいかない」

春紀「・・・ッ・・・！？」

谷村「・・・だけどさ、家族の為に命を懸ける、その気持ちってのは俺も良く分かるんだ。」



あたしの瞳を見据えながらそう言葉を続ける谷村サン、その眼差しを真っ直ぐに見つめ返しながら
黙って言葉に耳を傾ける



谷村「寒河江が本気で命を懸ける覚悟でいるんだったら、俺はなにも手出しはしない」

春紀「谷村サン・・・」

谷村「寒河江の覚悟、見せてもらうぜ」



距離を取ってナイフを構える谷村サン、ナイフを握った手を後ろにし左手を前に置いている
ナイフを持っている手を容易に攻撃させない形だ
あたしも同じく、構える、いつも通りキックボクシング風味の打撃重視の構え
あの場所で戦うとすればこの構えだ、だから今するとすればこの構えだ
軽くリズムをとり身体の調子を確かめる、やや体温が上がり心臓が大きく波打っていることが嫌でも分かる状態になっている
身体がこの調子なら頭が冷えているはずもなく少々熱っぽさを感じる
しかし、ナイフと相対しているのだからこれは当然だ
それに熱っぽいとはいえ頭が働いていないわけでは無かった
極度な興奮状態ではなく、良い具合にアドレナリンが回っているようだ
戦闘をすることに対してはほぼベストと言っていいコンディションである、自分でも驚く程リラックスできていた

谷村「・・・フッ！」

春紀「・・・・ッ！」



ナイフが胴に向かって突き出される、左に向かって素早く身体を動かしながら左の掌でナイフを持った手をいなす
そのまま軽く後ろに下がるが大きく飛び退いたりはしない、むしろそれが隙になるからだ
今度は左に避けた私の顔に向かって素早くナイフが振り上げられる、しかし元々やや後退していたのだ
落ち着いて頭を僅かに背後に逸らせて回避する、ナイフは空を切ったがすぐさま次の攻撃のために腰のあたりまで下げられ
あたしの腹に向かって突き出される、出来る限り無駄を省いて回避を続けたことが功をなし、右に向かって軽やかに足を動かしながら
左の掌を使ってナイフを持った手を跳ね飛ばした
ナイフを落とすことは流石に出来なかったが軌道を大きく逸らすことに成功し、その隙に距離を取ることに成功する
開始時とほぼ同じ状況に戻った

春紀「はぁ・・・はぁ・・・（ははっ・・・こりゃあ・・・ヤバいね）」



驚くほど綺麗に体が動いていた、この修業で身に着いたものの一つがこの体捌きだ
攻撃を捌くためには身体の軸を必ず保つ必要がある
そのために頭や上半身だけでなく軸ごと体全体を動かすのだ
しかも全身をそのまま動かすのですぐさま次の行動に移ることができる
それにより結果的に動きが少なく済むので無駄な疲労がなくなるのだ
おそらく先ほどの動きも無駄はほとんど無かった筈だ

だがしかし、心臓は先ほど調子を確かめたときよりも大きく、激しく波打っており
身体中からは汗が吹き出して、筋肉が異常に発熱しているような感覚を覚える
自然と呼吸が大きくなるが、それを無理やり封じ込める、この状況で呼吸を読まれるわけにはいかなかった
右手は頬の横に位置しているが、左手は先ほど胴の突きを払った影響か頬の横から胸のあたりまで下がってしまっていた

疲労している証拠だが、今はそれが調度良かった

位置は戻さず、やや下げたまま
対峙している谷村サンに悟られない様、荒くなる呼吸を極力抑えつつ備える

谷村「ッ、せやッ！」」



胸元辺りに構えた位置のナイフがあたしの腹のあたりまで下がる
しかし次の瞬間、此方へ踏み込む動きと共に突き上げられるようにナイフが顔に向かって飛んできた
疲労で腕が下がったあたしに対するフェイントを交えた攻撃だった・・・・






春紀「(勝機！！！！)」






あたしが狙った通りの攻撃が来た、攻撃を誘うことに成功したのだ
腕が下がっていることを把握していたがあえて戻さなかった理由がこれだ
出来るだけ自然に、攻撃を顔に向けて誘うことができる
顔に向かって来るナイフに対して下がっていた左手を跳ね上げ、空手の上段受けの様にいなし
右足を右斜め前に、左足を僅かに右斜め後ろに引きながら身体を右に向かって移動させる
そして体捌きで移動する動きと共に右ストレートを顔面に放った



谷村「がっ！？」

春紀「ッしゃあ！！」



綺麗なタイミングでカウンターをとられ、流石の谷村サンも回避はできなかったようだ
拳が顔面に当たり怯みが生まれる
あたしはその隙を逃さず、ナイフをいなした左手で素早くナイフを持つ手首を捕える
そして左足を軸に回転し、身体を谷村さんの懐に潜り込ませ右肘の下に肩を置く
手首を固定し、連動して下向きに固定された肘の下にだ
その状態で、あたしは背負い投げの要領で谷村さんを投げ飛ばした



谷村「ぐッッ、くそっ！」



関節を破壊されないために自ら飛ぶようにあたしに投げ飛ばされた谷村サンは地面に倒れる
あたしはその右手からナイフを強奪した






春紀「はぁ、はぁ、はぁ・・スゥゥ───・・はぁぁぁ・・・・」





深呼吸を一つした後、あたしは床にへたりこんだ






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谷村「捌けって言ったはずだけどな・・・まぁいい、合格だ」

春紀「ごめんごめん・・・って、本当か！」

谷村「ナイフ相手にあそこまで動けていれば十分だろう、パニックになっている様子もなかったしな」

春紀「と言ってもまぁ、谷村サンの教えのおかげだけどな」

谷村「それだけじゃない、こういった状況だといくら技を覚えていても中途半端にしか使えない人間がほとんどだ」

春紀「・・・・・」

谷村「恐怖心があるから無駄な動きや力みが生まれちまうんだ、だから捌きの技を使うには覚悟がいる、恐怖を乗り越えて戦う覚悟がな」

春紀「意味が分かったよ、最後までありがとう、谷村サン」

谷村「家族の為に頑張ってこいよ」

春紀「ああ！それでこれ、今日のお礼に」


　　　[カリスマリングを谷村に渡した]


春紀「前にバザーで安かったから買った奴だけどさ、谷村サンなら似合うと思うぜ」

谷村「受け取っとくよ、ありがとう」

春紀「でも今日は本気で何度か死ぬかと思ったよ・・・とんでもねえことやるね、谷村サンも」

谷村「ま、実はあれ　ダミーナイフ　なんだけどね」

春紀「・・・・・・・は？」

谷村「覚悟見せてもらいたかったけど、流石に本物使うのは不味かったからな」

春紀「・・・えぇぇっ！？本物にしか見えなかったよ・・・」

谷村「知り合いの武器屋に作ってもらったんだ、刃はゴムの上からアルミを綺麗に貼りつけて作ったって言ってたな」

春紀「・・・本当だ・・・近くで見たらダミーだって分かんじゃん・・・」

谷村「別に俺は刃物の扱いになれてもいないしな、しかたな・・・おっと、無線が」



あたしがため息を着いていると谷村サンが耳元に手を当てる



谷村「ピンク通りで喧嘩騒ぎが起こったみたいだから俺はもう行くよ、じゃあな、寒河江」

春紀「ああ、お仕事頑張ってな、谷村サン」




　　　[谷村正義の修業を修了した]

　　　[回避能力が上昇した]
　　　[捌きを習得した]
[”あたし流　強奪の極み”を習得した]






お互いに挨拶を済ませて別々に修行場から出て行く
気が付けば辺りは真っ暗だった、亜細亜街から出るとネオンの光が目に痛い
目を細めながら帰路に着こうとしたが



春紀「いや、今日の内に花屋さんのところへ顔を出しに行っておこう」



あれからもう四日が経っていた、流石に顔を出した方が良いだろう
そう思いあたしは児童公園まで足を向けた
夜になり冷えきった空気が汗に濡れた身体を冷やす
だが心の高揚感はまだ消えていなかった
冷えた身体に喝を入れるように強く地面を蹴って目的地へと走り出す
地面を蹴って前へと進むこの感触が、今日は妙に心地よかった

投下終了です
ゴムナイフは1500円くらいで購入できます
安全なので遊ぶのにオススメです

乙です
確かリドルに全身サイボーグの子いますよね？
その子と右腕が謂わばサイボーグの龍司のコラボはありますかね？

投下行きます

>>71
英さんと龍司のコラボは考えてます
あの二人にはそれ以外に共通点があるので、そっちでも考えています

======== 同日　神室町七福通り　焼き肉屋韓来 ==========




乙哉「あぁ～美味しかったぁ、こんなにお肉食べたの久々だよ～」

しえな「それは良かったな・・・もう満足しただろ、いい加減花屋さんのところに行くぞ」

乙哉「えぇ～まだ大丈夫でしょ、次はここの近くに温泉があるから入りに行こうよ、調度良い時間だし」

しえな「それが問題なんだ！昨日はもう夜中だから明日行こうと言っていたのに」



今日は神室町に到着して二日目、結局昨日は武智に付き合いラーメンを食べに行った
こってりした濃厚なとんこつラーメンであり、女性が好み難そうなものであったが
幸いにもジャンキーな味が好みな僕はそのこってりした味を楽しむことができた
そこで武智に付き合って正解だったかもしれないなんて思ってしまったのが間違いだった・・・
僕は武智に神室町を案内してもらいたいと少し思ってしまったんだ

ラーメン屋での夕食後、勿論花屋の元へは行かずにそのまま比較的安いビジネスホテルを探して一泊した

そして翌朝六時ごろ、既に身だしなみの整えた元気の良い武智に起こされる・・・
刑務所の規則正しい生活の賜物らしい、僕は眠気眼を擦りながらホテルで朝食を済ませる
寝起きの胃に碌に物が入るはずもなく、適当に小さいパンを何個か口に放り込み牛乳で無理矢理胃に流し込む
その後は”早く起きたから時間はあるでしょ”と武智の神室町巡りに付き合うことにした
たしかにまだ早いから良いかと、このとき僕は頷いてしまったのだ・・・



しえな「もう真っ暗じゃないか！絶対連れて行くからな！」

乙哉「え～しえなちゃんのいけず～」



その結果、昼ごろにはサイの花屋の元へ行こうとしていたのに
辺りはすでに仕事帰りに一杯やろうという雰囲気のサラリーマンで溢れ返っているし
柄の悪い若者が今からどこに遊びに行こうか友人たちと大きな声で話していた
そう、今の時間は既に彼らがイキイキとし始める時間帯なのである


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==========　朝　カラオケ館　=============



朝っぱらから僕はカラオケ屋に連れて行かれる、24時間開いている娯楽施設はここくらいらしい
他の店が開くまでと三時間ほどのコースを頼む
カラオケに行ったことはほとんどないが、まぁ武智が勝手に歌いまくるだろう
・・・そう気楽に思っていたが




乙哉「涙～浮かぶ～瞳にもっと♪・・・しえなちゃん！もっと合いの手いれてよ～」

しえな「は、はぁ！？そんなこと言われたって」


　　　～1時間後～


しえな「シナリオ通り　進まないもんだ～♪」

乙哉「ヒューヒュー！しえなちゃん歌上手いね！意外～」ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

しえな「う、うるさい！一言余計だ///！」


　　　～3時間後～


乙哉「あ～したは絶対もっとShiny♪」

しえな「ご、ごーごーれっつごー///！らぶりーおとや///！」ﾔｹｸｿﾀﾞ!



　　　～カラオケ終了～



しえな「・・・うぅ・・・なんであんなこと」

乙哉「あはは！しえなちゃんの合いの手情熱的で良かったよ～」

しえな「うぅぅ・・・////」

乙哉「じゃあ次は緩く身体でも動かしに、ボウリングにでも行こっか」

========== 昼前　マッハボウル ============




乙哉「これでどう？・・・いぇ～いストライク！」ﾊﾟｯｶｧｰﾝ!

しえな「またストライクか！？まだ僕は一回もとれてないのに、てやぁっ！・・・やっぱりダメだ・・・」ﾊﾟﾀﾊﾟﾀ

乙哉「あんまり力入れ過ぎないが良いよ～しえなちゃん、リラックスリラックス！」

しえな「そ、そう言われても、ええい！・・・・やった！スペアだ」ﾊﾞﾀﾀﾝ!

乙哉「おめでとう！しえなちゃん！」



　　　～ゲーム終了～　



乙哉「楽しかったね！ボウリング！」

しえな「ああ、たまにはこういうのもいいな・・・というかもう昼だし、そろそろ花──」

乙哉「お昼ご飯の時間だね！甘いものも食べたいし喫茶アルプスにでも行こっか～」

しえな「いや、そうじゃなくて花屋さんのとこに・・・おい！先に行くな武智！」

========== 昼　喫茶アルプス ==========




しえな「結局引きずられて来てしまった・・・」

乙哉「へ～、目に優しいアントシアニンたっぷりのストロベリーパフェだって、しえなちゃんこれ食べたら？」

しえな「そんなのほとんど迷信だ、昔ブルーベリーをたくさん食べていた時期があったけど効果はなかったぞ」

乙哉「ふ～ん、やっぱり目が悪いと不便なの？あたしは両目とも視力良いから分かんないなぁ～」

しえな「・・・・眼鏡かけないようになれば・・・からかわれ辛くならないからって・・・」

乙哉「うっわぁ藪蛇～、まさかそう繋がるなんて思わなかったよ～」

しえな「うるさい！それに不便なのは確かだからな!前にお前に壊されたときは面倒で仕方なかったぞ!」

乙哉「あはは、ごめんごめ～ん、それで注文はストロベリーパフェとなにが良い？」

しえな「頼むか！」




　　　　～昼食終了～




乙哉「結局あたしが二人で食べようって”究極のナポリタン”なんて絶対名前負けしてるもの頼んだけど・・・」

しえな「あれ程美味しいなんてな・・・逆にこっちが負けた気分だ・・・」

乙哉「さ～てじゃあそろそろ・・・」

しえな「ああ、もういい加減にｈ──」

乙哉「ゲーセンが賑やかになる時間帯だよね、調度前にクラブセガがあるからいくよしえなちゃん！」

しえな「はぁ！？ってこら！僕の腕を引っ張るなぁぁ！」

============== 昼下がり　クラブセガ中道通り店 ===============




乙哉「久々だな～この感じ、遊ぶぞ～！」

しえな「はぁ～もう好きにしろ・・・というか、ゲームが好きなのか、意外だな」

乙哉「そうだよ～、というかしえなちゃんはゲームしないの？」

しえな「僕はあまりしないな、たまにパソコンのソリティアとかマインスイーパーをやるくらいだ」

乙哉「うわ～そっちこそ意外だね、しえなちゃんってちょ～ヲタクっぽいのにさ」

しえな「だ、黙れ！いい加減に僕も怒るぞ武智！」

乙哉「あ、クレーンあるよ、なんか取ってあげよっか？」

しえな「話を逸らすなぁ！」



　　　～三時間後～



バーチャファイター２筐体前


乙哉「な～む～」ﾅｧｰﾑｩｰ

黄色い道着の髭おじさん「ぐっほおぉ～！せめてゲームでは強くいたいのにぃ～」

しえな「なんなんだその変な忍者キャラは・・・というかこれ何なんだこのゲーム？」

乙哉「えぇ～しえなちゃんバーチャ知らないの？」

しえな「知らないよ・・・というか何時までやる気なんだ！」

乙哉「だって～たまたま連勝したらどんどん挑戦者が出てきちゃったんだもん」

しえな「知るか！僕にクイズゲームを何回やらせるつもりだ！いい加減飽きたぞ！」

乙哉「ええ～、しえなちゃんにはさっきクレーンゲームでぬいぐるみ取ってあげたんだから我慢してよ～」

しえな「お前がやウザいくらいに”取ってあげる”と言うから取ってもらったんじゃないか・・・というかその言葉言うために取ったんだろ！」

乙哉「あはは！ばれたか～、でももう挑戦者も居なくなったし、ちゃちゃっと終わらせるから待っててよ」

しえな「はぁ・・・やっとｈ───」



　　　ぎゅるるぅ～　



しえな「あっ───」

乙哉「・・・・・・」

しえな「こ、これは///」

乙哉「あは・・・あっはははははは！！これは晩御飯食べに行かないとダメだね！」

しえな「笑うなぁ！・・・朝とお昼・・・もっとしっかり食べておくんだった・・・」




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今日一日の回想を終える・・・
そう、午前だけの約束の筈が結局一日中遊びまわってしまったのだ
このままでは明日も同じようになってしまうのではないだろうか
武智の強引さを考えるにもう引き下がるわけにはいかない・・・



しえな「結局一日中引きずり回されっぱなしだったからな！もう僕だって容赦しないぞ！」

乙哉「へぇ～、一体どうするのかなぁ～、というかしえなちゃん児童公園の場所分かるの？」

しえな「そ、それはな・・・」



どうしようか・・・と僕が頭を回転させ始めた時だった
にやにやと此方を嘲るように笑みを浮かべる武智に苛立ちながら考えていると
突然背後から声がかけられた



柄の悪い若者「ねぇねぇそこのポニーテールの子ぉ！まだ遊びたいなら俺らに付き合わない？」



ちらりと目をやってみれば見たこともない、柄の悪い若い男だった
いや、少し記憶を探ってみれば先ほど今夜の予定をどうするか大きい声で話していた柄の悪い若者だった
・・・どうやら今夜の予定は決まったようだな、僕達にとっては最悪の予定だが
そんなことを考えていたら目つきが悪くなっていたのかもしれない
武智に送られていた若者の視線が此方へ向けられた

若者「あぁ？なんだよ眼鏡、お前は相手にしてねえからこっち見るなよ」

しえな「え、あ・・・ぁの・・・」

若者「うわぁ、なんだよお前ちゃんと話せよ、気持ち悪いなぁ・・・」

しえな「～ッッ！？」

若者仲間「ひっでぇ～」ｸｽｸｽ

若者仲間２「でもその通りだよなぁ」ﾋﾋﾋ



酷い言葉を浴びせられているのに僕は何もできなかった
俯いたまま、ただただ無言で時が過ぎることを待って・・・いや、もしかしたら・・・

助けてくれることを待っていたのかもしれない

今日一日僕を引きずり回して
からかってきて
馬鹿にして
カラオケで合いの手なんてさせたり
ボーリングなんてさせてはしゃいだり
ナポリタンを食させられて驚かされたり
ゲーセンでぬいぐるみを代償に待たされたり

苛立つほどにマイペースだけど───


若者「この子ノリ悪いみたいだしさぁ～」



友達みたいなことを一日してくれた───




若者「俺たちといっ─あぎぃぃっっ！」





乙哉が助けてくれるかもしれないって








乙哉「せっかくしえなちゃんをからかってたのに、邪魔しないでよ、気色悪いのが」








その声に気付いて俯いていた顔を上げると、乙哉のブーツの爪先が深々と若者の股間の辺りに突き刺さっていた
しかも良く見れば乙哉の履いているブーツは女の子がおしゃれのために履くようなブーツではなく
ややゴツめのシルエットをした安全靴であった・・・
鉄が入っているかは分からないが、硬い爪先で股間を突き刺された若者は男性のものとは思えない
甲高く、悲痛で、そして短い悲鳴とともに地面に倒れ、ビクビクと痙攣していた
乙哉はただただ気色の悪い物を、まるで新聞紙で潰されたゴキブリでも見るかのような瞳で
倒れた男を一瞥し、そう言い放った

そうなってから突然の出来事に硬直していた仲間二人がやっと動き始めた

仲間１「な、なんてことしてくれやがんだこのクソ女ぁ！」

仲間２「どうすんだよお前！！おぉ！？」



目の前の惨状に腰が引けてしまうのだろう
ほとんど無意識に、やや内股になりながら此方に恫喝の声が飛ぶ
だが武智はその声に全く反応を起こさず、スタスタと道端に足を進めて地面に向かって少し屈む
何かを拾い上げたようだ、それを体で隠すように持ちながら相手の方へ歩いていく



しえな「お、乙哉・・・！？」

乙哉「しえなちゃん、やっぱり絶対温泉行くからね、さっぱりしたいし」

しえな「あ、ああ・・・でも大丈夫か・・・？」

乙哉「大丈夫じゃないよあんなのに触るなんて・・・しえなちゃんは危ないから下がっててよ」



今日一日上機嫌だった乙哉からは想像もつかない、冷ややかな抑揚の言葉が発せられる
僕はただただ従うしかなく、急いで後ろに下がる
それと同時に仲間の一人が乙哉に襲い掛かってきた

仲間１「なめんじゃねえぞ！」



標準的な身長だが、ガッチリとした体格の男だ
急所を庇うためか右手を前に半身になりながら乙哉の胸倉に手を伸ばしてくる
左手は回し蹴りを警戒してか下腹部の辺りに添えられている
力ずくで引きづり倒すつもりなのだろうか、乙哉の胸倉を男が掴みかけるその瞬間──

乙哉は隠し持っていたビール瓶を相手の顔面に思いっきり叩きつけていた

ビール瓶は映画の様に割れることはなく、鈍く、生々しい、物体がへこむ音と共に相手の顔面を破壊する
当たり前だ、有名な話だが映画のビール瓶は飴細工でできた偽物のビール瓶だ
本物のビール瓶の硬さに柔らかい人間の顔面の骨が耐えきれるわけがない
相手はひしゃげた鼻と歯が何本か飛び散った口からボタボタと血を垂れ流しつつ倒れる
容赦が欠片どころか微塵もない一撃だった



仲間１「が・・・がぁ・・・・あ・ご・・・ぁ」

乙哉「・・・・・・・・・」

仲間２「ひ・・・ひでッ・・・！？」


乙哉は無言のままビール瓶の血が付いた部分を心底不快そうに見つめ、その部分を壁へと力任せに叩きつける
柔らかい人の顔面ではなく硬い壁にぶつけられたことで、ビール瓶は砕け散り
そして鋭利な刃物へと存在を変えた

これは脅しではない、乙哉はこれを突き刺すことになんの躊躇も持たないだろう
そのまま乙哉はゆっくりと歩きだす
最後に残った一人は冷や汗を滝のようにかきながら後退し、今にも逃げ出さん様子だった
ただ背を向けることの恐怖感と、心にほんの僅かに残ったプライドがそれを許さない様子だった
その時───



？？？「おー、人が集まってると思ってちょっと覗いてみたら、武智と剣持じゃないか」

相手の後ろから僕達に向かってそう声がかけられる
何事にも興味を示さなかった乙哉もその声には表情を変え反応した
その声に言われて気づけばまわりに小さな人だかりができていた、人通りが多いここで流石に派手にやりすぎたのだろう
声の主はその後ろからゆっくりと歩いてくる
女性の声であったが、その身には女性らしくないツナギを身に纏っていた


仲間２「お、お前はあいつのツレか！た、助かったぜ！てめぇを─ぐへっ！？」



僕たちの名前を読んだからかそう考えた相手は、ツナギの女性を人質にしようと掴み掛かった
しかし相手の手が肩に触れたその瞬間、女性の左ショートアッパーが相手のレバーを抉る
筋肉の守りがほとんどないレバーを的確に抉られ、涙目になりながらヨロヨロと引き下がり前のめりになる相手に
膝を入れた、真横からではなく下から掬い上げる軌道での高速の右ミドルキックが放たれる
相手はその一撃に耐え切れる筈もなく、大きく口を開きながら地面へと吐瀉物を撒き散らしつつ、その中へうつ伏せに倒れた

そして女性はその相手を避けるように後ろへと退いた後、此方へと顔を向けて歩いて来る
ややくたびれたツナギの作業着が以前の印象と違い過ぎて、正面からしっかりと見るまでその女性が誰だか分からなかったが
明るい赤色の、大きく癖のついた長い髪をまとめたポニーテール
そして女性にしては恵まれた体格からだろうか、どこか頼りがいのあるその雰囲気からすぐに分かった



しえな　乙哉　「寒河江(さん)！？」

春紀「よっ、久しぶりだな、剣持、武智」




ついに出場者同士の黒組メンバーが出会う

今回の投下は終了です
ガイドブックで乙哉がゲームと特撮好きを知った時は微妙に驚いた

>>76の誤字

×からかわれ辛くならないからって

〇からかわれ辛くならないかなって

です、流石に紛らわしい誤字だったので訂正します・・・すみません

きてた、乙！しえッス！遂に再会したね。
男共の自業自得だが乙哉さんも春紀も（強いながら）えげつねぇ……でもカッコいいから悔しい……w
>>83
確かにちょっと意外な趣味だよなwまだシリアルキラーとして覚醒する前はよくそういうので時間潰してたとかなのかな

乙！しえ！
龍が如くとのクロスとか胸熱すぎる
乙哉さんの趣味はアニメや漫画本編でも少し触れてほしかったな～

投下行きます

>>85 >>86
ありがとうございます
やはり一話一人退場のペースだと掘り下げるのも限界があったみたいですね
それの一番の被害者はしえなちゃんですが・・・

谷村サンの修業を終え児童公園へと走っていたあたしはその途中、韓来の前で小さな人だかりに遭遇した
何事かと覗き込んだあたしがそこで目にしたものは、かつてのクラスメイト二人の姿であった

思わず声をかけてしまったが喧嘩の最中であったらしく、相手の一人に掴み掛られるが手早く片づけ、二人の元へ歩み寄る
しかし流石に人だかりが大きくなり始めた為、あたし達は小走りで人通りの少ない公園前通りへと移動した
ある程度離れたところであたし達はゆっくりと歩きながら話しを始めた



========　夜　公園前通り西　=========



春紀「よし、この辺りまで離れればもう大丈夫だと思うぜ」

乙哉「そうだね～この時間ってそこら中で騒ぎが起きてるから警察もすぐに対応できないみたいだし」

しえな「それで良いのかここの警察は・・・」



この町の警察は仕事をしないと言われることが多いのだが、その原因の一つはそれである
小さな事件から大きな事件まで、とにかく事件が多く起こるこの町では小さな喧嘩沙汰など日常茶飯事なのだ
住民がわざわざ通報することも少ないので対応は遅れがちになることが多い
ただ先ほどは武智が少し派手にやりすぎたようだったため、流石に警察が来ることは時間の問題であった



春紀「まぁ良いや、しばらくだけど二人とも元気にしてたか？」

乙哉「あたしは元気でやってたよ～、刑務所入ってたけどね」

春紀「ああ、たしかヤバいことしてたんだっけか」

乙哉「まぁね～、で、今は黒組の対決に出るために脱獄させてもらったんだ、期間限定だけど」

春紀「へぇ、そこまでやるなんて流石だな、でも期間限定ってことは終わったらまたムショ行きなのか？」

乙哉「全勝できなかったらそうなるってさ、だから結構本気でヤるつもりだよ～」

春紀「分かった肝に銘じとくよ、と言ってもあたしは元から全力で戦う気だったけどな」

"寒河江さん怖～い"という武智の言葉に苦笑しながら今度は剣持に視線を向ける
剣持も戦いに参加するのだろうか、戦う人間の身体つきには見えないが・・・
そう思ったことが顔に出ていたのか剣持が口を開く



しえな「僕は退場した時に色々あって入院してたけど、今は元気にやってるよ、あと僕は出場はしないからな」

春紀「やっぱり出場はしないのか、なら何でここに来てるんだ？」

しえな「セコンドに誘われたんだよ、それで料金が支払われると聞いて承諾したんだ」

春紀「そうなのか、知らなかったよ」

しえな「なんでも戦えないメンバーがこぞって他のメンバーのセコンドを買って出たからと聞いたんだが・・・」

乙哉「寒河江さんはセコンドいないの～？てっきり犬飼さんと組んでると勝手に思ってたけど」

春紀「ははっ、たしかに良く一緒にいたけど伊介様はセコンドを買って出る様な人じゃないだろ」

しえな「まぁたしかにそうか・・・」

春紀「それに、あたし実はまだ出場するって返事してなくてさ、今から返事に行くとこだったんだ」



セコンドの話に少し驚きながら答える、もしかすれば出場の返事をすれば誰かがセコンドに付くかもしれない様だ
あたしに付くとすれば誰かと考えると伊介の顔が少し頭に浮かんだが
自分で言った通りセコンドをやるような性格には思えなかった



乙哉「そうだったんだ、あたし達も出場するとは言ったけどまだ顔合わせてなくってさー、今から会いに行くところ」

春紀「なんだそうだったのか、なら御一緒しようかな」

乙哉「ま、でもその前に！」



ゆっくりと児童公園の方向に歩みを進めていたあたし達だったが、そう言いながら乙哉が立ち止まる
そして左の方向を指さし



乙哉「ここでサッパリしてからだけどね」」



そう言う武智のその指先には温泉施設があった

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===============





======== 温泉施設　湯乃園 =========


　　　　

　　　　　　　～女風呂～



春紀「あぁ～・・・風呂で足伸ばすのも久し振りだな」

乙哉「あたしも気兼ねなくお風呂に入るの久々だよ～、んん～気持ち良い！」

しえな「・・・寒河江と乙哉じゃ微妙に意味が違うけどな」



あたしは明星学園の大浴場以来、久々に足を伸ばせる風呂を満喫していた

温泉に入るという二人とあたしは別れようとしたが、どうせなら一緒に武智に誘われる
無駄遣いはなるだけ控えようと断ろうとしたがお風呂のみの利用ならそれ程料金がかからないことと
それと身体に溜まった疲れをしっかり取りたいという願望に負けて入ってしまうことにした
冬香にはもう連絡済だ”たまには少しくらいゆっくりしてきて”と明るい口調で返される
・・・・今度のお土産は冬香の好きな物に決定だな



乙哉「う～ん、でもなんとなくまだサッパリしきらないなぁ・・・えい」

しえな「うひゃっ///！？な、なにするんだ乙哉！？」

乙哉「いや～微妙に気分がサッパリしないから、女の子触って忘れようって」

しえな「訳が分からないぞ・・・おい、こら止めろって！」

乙哉「というかさっきからしえなちゃん名前で呼んでくれてるよね～、もう可愛いなぁ！」

春紀「仲がよろしいこって・・・・」



ふとお土産に事を考えている間に横でそんな掛け合いが行われていた
微妙に疎外感を感じながらも、どこか楽しげなその掛け合いを肴に広い湯船を満喫する
筋肉がじんわりと温められて緩んで全身がリラックスし、仕事と修業で溜まった疲労感が心地よく消えていく
まるで湯船の中に溶け出していくようだ、気を抜けば眠ってしまうかもしれない
そうしていたが武智から追いかけられる剣持が此方へ逃げ込んでくる

しえな「そ、そんなに触りたいなら僕だけじゃなくて寒河江にも頼めば良いだろ」

乙哉「えぇ～でも寒河江さんってスポーティーでカッコイー身体してるけどさぁ、なんか固そうだから今はいいや」

春紀「おいおい何言ってるんだ剣持・・・後武智も結構ストレートに言うこと言うなよ、流石に傷つくぜ」



あたしの陰に隠れる剣持と、女として言われてそれ程嬉しくもない言葉を言う武智に小さく苦笑しながら言う
たしかに武智はスラリとした身体つきの中に女性らしさを感じさせる胸と腰つきを持っており
スタイルが良いという言葉が似合う綺麗なプロポーションだ
剣持はまさしく普通の女の子といった感じで、やや線が細い印象はあるが特別な身体つきはしていない
ただしモデルの様なスタイルの乙哉や鍛えているあたしに比べると、一番女の子らしい安心できる雰囲気がある
女の子の身体に触れたいから剣持の身体に触れるのはなんとなく分からないでもなかった



乙哉「あはは、ごめーん寒河江さん、でも寒河江さんみたいなカッコイイ身体は身体で嫌いな訳じゃないんだよ～」

春紀「ふーん、まぁ別にあたしなら多少触られるくらい良いけどな」

乙哉「ほんとー！だったら触っちゃおっと」



そう言って湯船の中にだらりと下げていたあたしの腕を触ってくる
まぁなんとなく身体を触りたくなる気持ちは分かる、あたしも伊介の手とかお腹触らせてもらったし
伊介様の手が好きだって言ったらちょっと満更でもなさそうに"バッカじゃないの・・・"って返してきたっけ
あの伊介は可愛かったな・・・

そんなことを思い出していたがその間中ずっと腕の辺りを触られていた
流石に止めようと腕を離す

春紀「はい、ここまでだ、というか最初乗り気じゃ無かった割に触るんだな」

乙哉「いやーだってさぁ、想像してたよりすっごく柔らかかったんだもん寒河江さんの腕、驚いちゃった」

しえな「そうなのか、じゃあ僕も失礼して・・・本当だ！？」



興味を持たれたのか剣持もあたしの腕を触ってくる
なんとなく気恥ずかしいな・・・





しえな「うーん、脂肪みたいに柔らかい感じではなくて不思議な弾力があるな・・・

春紀「ま、トレーニング器具とかで作った身体じゃないからな、あんなガッチリした筋肉にはならないんだろ」



トレーニング器具など買う金は勿論なかったし、トレーニングは専ら自重を利用したものばかりだった
現場でも重い物はたくさん運ぶがあんなに持ちやすい物を運んだりしないし
結果的に筋肉はついても身体つきは自然なままだった、流石に他の女性と比べれば体格は大きいけれども



春紀「ほら、もういいだろう、武智ももう剣持にちょっかい出すのを止めてやれ」

乙哉「む～、まぁいっか、触ってて面白かったし、肌もスベスベだったからオッケー」

しえな「助かった・・・」

春紀「はは、そりゃ良かったよ」



肌がスベスベと言われたことが少し嬉しく、軽く笑いながらそう言う
それ程贅沢はできないが肌のケアくらいは出来ていた、成果はあるようで安心する
そのままゆっくりと湯船に浸かり、のぼせない頃合いを見て三人であがる

風呂上りに三人で肩を並べてフルーツ牛乳を飲んだ
初めての体験だったけど、これが様式美になるのが分かる
そんな味だった




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==========　児童公園地下より　賽の河原　============






春紀「ここのマンホールの先に・・・っと、着いたぜ」



武智と剣持の二人を先導して賽の河原にやってくる、相変わらず赤い色調が目にいたい
二人もこの賽の河原の光景に驚いているようだ



しえな「すごい・・・まるで劇の中の世界みたいだ・・・」

乙哉「うっわぁ～なにここ、女の人も綺麗どこばっかりだし、ちょっと滾っちゃうなぁ～」



健全な感想と不健全な感想、真逆な二人に苦笑しながら二人に呼びかける



春紀「見学もいいけどまずは花屋サンのとこに案内するよ、あの扉の奥だ」

乙哉「は～い、明日までの我慢、我慢と」

しえな「写真撮りたいけど・・・絶対に止めておこう・・・ﾊｧ･･･」



そしてあたし達は大きな扉をくぐり、花屋のいる部屋に入る
あたし達が来ることはその情報網で分かっていたのだろう
葉巻を片手に奥の椅子にドッカリと座りながら声を掛けてくる



花屋「待ってたぜ寒河江、それに武智乙哉に剣持しえな」

春紀「待たせたね、返事だけど出場するよあたしは」

花屋「おう、あの刑事とも中々面白いことやってたじゃねえか、こりゃ本番が楽しみだぜ」

春紀「御見通しかい・・・流石だねぇ」



どうやら花屋の情報力は亜細亜街の中まで容易く広がっているらしい
まぁ特に隠れて行っていた訳でもないし、当たり前か

花屋「それで、武智が出場、剣持はセコンドだったな」

乙哉「うんそーだよ、それでなんでもありの場所なんでしょ、ってことは切っても刻んでも構わないんだよね」

花屋「ああ、お前さんの知名度は大きいからな、なにせ巷を脅かした"21世紀の切り裂きジャック"さんだ、利用せざるを得ねえからな」

乙哉「話が分かるねー花屋さん、切り刻める道具さえ持たせてくれればあたしは言うことないよ」



どうやら武智には凶器を持たせるらしい、殺害方法からしてもやはり切り刻む行為がお気に入りの様だ
断定はしないがおそらくはナイフや鉈辺りの凶器だろう
明日は愛用のガントレットをもって来なければいけないな



しえな「そういえば、試合中にセコンドがすることはあるのか？」

花屋「特にやることはねえな、セコンドとは言ったがラウンドなんてねえし実質相方の全体的なサポート役、協力者ってとこだな」

しえな「なんだそうなのか」

花屋「それと普通のセコンドと同じく、金網際で近くから指示を出すことは許されるぜ」

しえな「分かった、試合の日程は何時頃になりそうなんだ？」

花屋「早速だが、明日の夜に出てもらう」

春紀「本気かよ明日って、急すぎないか・・・」



流石に少し驚いてそう言う
早目の開催になるかとは思っていたが、まさか明日になるとは
バイトをどうしようか、流石に時間を減らしてもらうしかなさそうだ



花屋「バイトのことなら安心しな、ゲーリーに連絡を取って昼からは休みにしてもらっておいたぜ」

春紀「本当かい？助かるよ」

花屋「あの野郎、お前のことを気に入ってるそうじゃねえか、結構気にしてたぜ」

春紀「本当なんでも知ってんだな・・・・」



元々繋がりがあったとはいえ流石だ、あたしと仲が良いことも知っているらしい

花屋「お前らの行動程度は把握出来るからな、明日に試合を設定できたのはそれも大きい」

乙哉「じゃあ、明日の夜にここに来れば良いんだね」

花屋「そういうことだ、頼んだぜお前ら。それと寒河江はこのまま闘技場に行ってくれ」

春紀「闘技場に？」

花屋「ああ、お前のセコンドがいるからな、顔合わせてこい」



その言葉に少し驚きながらも頷く、まさかあたしにセコンドが付くとは思っていなかったからだ
他のメンバーを考えても誰になるのかいまいち予想がつかない、もしかすれば黒組のメンバーではないかもしれない
小さく首を傾げていると隣にいた二人から声が掛かる



乙哉「じゃーあたし達は先に行くよ、また明日はよろしくね～寒河江さん」

しえな「そうだな、明日に備える必要もあるし先に行くよ、また明日」

春紀「ああ、またな」



挨拶をして二人を見送る
あたしは明日戦うことを考えると多少緊張感が生まれるが武智はいたって平然としていた
武智は間違いなく自分を殺す気だろうし、人を殺すことにもうなんの負の感情も湧かないのだろう

先ほどの不良たちとの喧嘩、その中身自体は見てはいないが倒れた不良の様子を見ればある程度は察することはできた
一人の顔にはおそらくビール瓶を叩きつけたのだろうが、明らかにためらいというものがなさそうな跡であった
ビール瓶など顔に向かって本気で叩きつければ死ぬことなんて普通にありえる
それ以前に人は"顔に物を叩きつける"という行為にためらいを持つことが当然なはずだ
だがあいつにはそれが全くないのだろう、根本的に普通の人間とは違うのだ

・・・ただ剣持は少し武智に傾いているようだった、はたしてどうなることやら
まぁそんなことまで考える必要はないか



春紀「じゃ、あたしも行くよ」

花屋「ああ、明日は精々頑張るんだな寒河江、後これを持って行け」


　　　　[10000円を手に入れた]


春紀「なんだいこの金は、タクシー代ってわけじゃないだろう？」

花屋「ふっ、ゲーリーの奴が明日の休ませる時給の代わりに幾らか渡してやってくれだとさ、礼でも言っとくんだな」

春紀「そうするよ、じゃ、ありがたく頂いとくぜ」

==========　闘技場　控室前　===========




花屋と別れた後、言われた通りに闘技場に顔を出す、受付で話を聞くとどうやら控室にいるらしい
セコンドと言うが誰だろうか、久々にクラスメイトに会えると考えると少し楽しみではある
もしかしたらだけど、あの二人が言ったように本当に伊介かもしれない
そう考えた途端少し胸が高鳴った
ドアノブに手をかけて扉を開ける、さて誰が居るか──




















鳰「お久しぶりッス！春紀サンのセコンド務めるのｈ「ごめん、部屋間違えたな」バタンッ！



ふぅ、全くあたしとしたことが緊張して部屋を間違えてしまったようだ
違う控室かもしれないがもうセコンドはいらないか
そう考えてさっさと控室から去ろうとしたがそうは問屋が卸さなかった
ドアが大きく開く音が後ろから聞こえた

鳰「ちょっ！？いくらウチのこと嫌いだからって酷くないッスか！？」

春紀「ごめんごめん、割と本気だったけど冗談だよ」

鳰「うっひゃ～しょっぱなキツいっすねえ、春紀サン」



期待を裏切られるどころか一番最低の結果が待っていた
まずこいつの胡散臭さは半端ではないし、黒組において唯一学園側の人間であった
そして今回の戦いには主催者であったであろう学園側の人間も関わっている
晴ちゃんを殺させようとした黒組の本当の目的は今でも分からない
故に完璧に信頼はできないし、油断ならない存在であることはたしかだ

とはいえサポートがあれば楽と言えば楽だ、できれば使える物は使っていきたい
控室の中へ戻り話を聞く態勢を作る



春紀「まっさか、おまえとはねえ・・・鳰サンよぉ」

鳰「ちょ、ちょっと目ぇ怖いッスよ春紀サン、仕方なかったんッスよセコンド役が居なかったんで」

春紀「そうか、それで何してくれるんだセコンドさん」

鳰「あはは・・・春紀サン目がこわーい・・・ウチは相手の情報提供ッスかね、一応裁定者として黒組にはずっといたんで」

春紀「そうかい、じゃあ早速武智について教えてくれよ」

鳰「了解ッス！武智さんが人を切り刻むことで快楽を得る殺人鬼ってのは知ってるッスよね、なので試合でも刃物を使わされるッス」

春紀「それくらいは知ってるよ、でどんなことをやって来るんだ？」

鳰「標的になった人に対してはハサミで少しづつ切り刻む殺し方を好んでるんスが、標的以外には多分そうならないみたいで」

春紀「だったらあたしは後者だろうな、どうするんだ」

鳰「確実に殺しにかかってくるみたいッス、兎角サンと戦りあった時に見てたけど、乙哉さん速攻で殺す前のめりな戦い方だったッス」

春紀「そうか、そりゃ怖いな・・・」

鳰「後身体能力も無茶苦茶高いんスよ、ちょっとこの映像見てもらえるッスか？」

春紀「ん、なんだい？」



そうして走りはタブレットを使ってあたしに一つの映像を見せた
映像の写っている場所はどこかのパーティ会場だろうか？しかしその壁には一面に重火器などが並んでおり
豪勢だったであろう部屋の装飾はほとんど破壊されていた
そしてその映像の中では知った顔の人間が銃器を片手に戦っていた

春紀「東サンじゃないか！？それに相手は英・・・なのか？」



東が人外じみた力を発揮する英と戦っていた
一体英の身に何があったのか、というかこれはどうなっているのかと驚愕に開いた口が塞がらないあたしであったが
画面に乙哉の姿を発見してそちらに視線を向ける
何故かこの場所で拘束されていたらしく、戦いの最中なんとか脱出すると英に戦いを挑んだ

武器に選んだものは大振りのククリナイフであった、結構な重量であろうそれを平然と振り回し英に向かって振るう
反撃の回し蹴りが放たれるも、それを寸前で見切りつつ後方へバック転して回避した
そして英の腕にナイフを突き刺したものの、その隙に殴り飛ばされあえなくノックアウトされた
そこで映像が終了する



鳰「はい、これが乙哉さんの戦闘映像ッス」

春紀「たしかにな、予想以上に身体能力は高そうだ」



大振りなナイフを振り回す力と回し蹴りを回避したバック転の際の見切り具合
なにかの訓練を受けたのではと思ったが、今日風呂で見た限り身体は特に鍛錬をしたような身体つきではなかったし
天性の才能だと思われる
そいうえば今日の路上でも男二人を、ビール瓶を持っていたとはいえ無傷かつ一撃で倒していた
いくら凶器を持っていようと相手は反射的に避けようとするし一撃で倒すことは難しい、タイミングを合わせる必要がある
そこを本能的に見切る力もあるだろう、元から思ってはいないがやはり楽な戦いにはなりそうもない

春紀「天才って奴かもしれないな」

鳰「そんなこと言う割には落ち着いてるッスねえ春紀サン、自信アリって感じ」

春紀「あたしは東サン含めて全員に勝つ気でここに来てるんだぜ、今更その程度で怖気づいたりしないさ」

鳰「そりゃお～きく出たッスねぇ、まぁ此方としてはありがたいッスけど」

春紀「そうかよ、それで、他に何か教えてくれることはあるか？」

鳰「春紀サンに聞きたいことがない限りないッスね、あ、なにか必要な物があるなら明日までにウチが買っとくッスよ」

春紀「あいよ、じゃあ仕事終わりに上の公園に来るから韓来の特選カルビ弁当買っといてくれ、ここ最近食って無かったんだ」



特に頼むものも無かったが、どうせなら働かせたいのでそう頼んでおく
韓来の特選カルビ弁当など滅多に手を出せるものではないが明日くらいは良いだろう



鳰「焼肉弁当とは豪快ッスねえ、春紀サンらしい」

春紀「好きなんだよ焼肉、じゃああたしは行くぜ・・・それと」



ドアノブに手を掛けつつ少しだけ振り返る
どうしたのかと不思議そうな目で此方を見る走りに向けて、ほんの小さく笑みを浮かべてから口を開く



春紀「情報ありがとうな、鳰」

鳰「・・・・え？」



そうあたしが礼を言うと、鳩が豆鉄砲喰らったような顔を向けてくる
その表情が戻る前にあたしは控室を出て行った
全く、流石に礼を言わない程器が小さくはないつもりだ、失礼な奴め
地上へ戻る道筋を辿りながら携帯で時間を確認する、まだ土産を買って帰るくらいの余裕があることを確かめると
あたしは冬香の好きな土産に何を選ぶかについて考え始めた






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========== 控室 ==========




鳰「ははっ、変わらないッスねえ、春紀サン」



閉じられた扉を見つめながらそう言う
おおらかなでどっしりと構えた、頼りがいのある風格が相変わらず漂っており
ただ話しているだけで妙に信頼感という感情が生まれてくる気がする

それはやはり彼女が完全に日陰側の人間ではなく、日向と日陰の世界の境界にいるような
存在であるからではないだろうか
日陰の存在は言うまでもなく信頼できない、だが日陰の存在からすれば勿論日向の人間も信頼は出来ない
倫理観や価値観が異なる場合どうなってしまうか分からないからだ、ただし彼女の様な存在はどことなく信頼できた

何故ならば正統な倫理観を持ちながらも、裏の世界の倫理観を理解できる存在だからである
恩義を非常に重んじる、一昔前の極道の様な存在
そう"仁義"と俗に言われるものを守るからである、此方が味方でいるならばまず裏切り傷つけてくるような真似はしない
裏切るとすればかけがえのない存在を傷つけられた場合くらいのものだ
彼女で言うなれば家族の存在である、あったばかりの頃は家族の情報を知っていると
少しこぼしただけで足を払われ地面に転ばされた



鳰「・・・いや、変わったッスかね」



だがふとそう思い直す、堅気に戻ったからという訳ではない
彼女の精神の状態が以前に比べて非常に整っていた

呪術を使う身である、その人を見れば精神状態がどんなものかは分かる、呪術のかかり具合に関係するからだ
黒組の頃はどこか不安定な状態であった、人を殺めてきた罪の意識が心を蝕んでいたのだろう
実際に彼女は晴を殺害する際に自分もろとも巻き込んで殺害しようとしたのだ

しかしあれ以来彼女は堅気になり働いていた、生きていくことを決意したようだった
おそらくは晴が原因であろう"生きてるってことは、赦されてること"あの言葉を言われたに違いない

そうして生きることに感情が向いたはずの彼女が、命がけになるであろう今回の戦いに参加をすると聞き
また精神状態が悪くなっているだろうと思っていたのだが真逆であった
先ほどの全員に勝つ気で参加したという言葉は本心からであろう
なにか吹っ切れたらしい

鳰「本当に兎角サンにも勝っちゃうかも」



かつて仁義という感情が大きく存在した町、神室町

今ではその感情は町からほとんど消え去り

それを最も重んじていた極道と呼ぶ人々の心からも消え去っていった

だが、だからこそかもしれない

この町は危機が訪れると

あの"伝説の極道"の様に仁義を重んじる漢達を引き寄せ危機を脱する

故に仁義を持つ春紀さんをこの町は助けるのではないか

そういう気がしてならない

本当に町が生きている筈もないのにである



鳰「でも、見てみたいかもしんないッスね」



誰もいない控室で呟く
その光景を想像するとなんとなくやる気が出てきた
セコンドの仕事は真面目にやるとしよう、早速パシらされるみたいだが別に良い
いっそ同じ弁当を買って一緒に昼食でも取ってやろう、嫌いな野菜が入って入れば押し付ければよい
ウチは一人小さな決意を固めた





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=========　ミレニアムタワー　屋上　==========





乙哉「良い眺めでしょー、神室町が見渡せるとしたらここかな」



あたしはしえなちゃんにせがまれてミレニアムタワーの屋上に来ていた
ホテルへ帰ろうとするあたしに対して、最後に神室町を見渡せる場所に行きたいと言ってきたのだ
一日中振り回したことだし、それくらいならお安い御用だとここへ案内する
神室町を見渡すとすればあたしにはここだった

フェンス際に二人で立ちながら神室町を眺める



しえな「いい景色だな、下にいたときは眩しいネオンが目に痛かったのに、不思議だ」

乙哉「夜なのに昼みたいに明るいよねー、それでさ、なんでこんなところに来たかったの？」



疑問に感じてそう問いかける
あたしは少しその理由を察していたけれど、聞いておきたかった



しえな「乙哉と回った場所を眺めたかったんだ、なんとなくな」

乙哉「ま、ほとんどあたしが振り回してただけだけどねー、でも楽しかったなー」

しえな「ああ、楽しかったよ、僕も」

乙哉「あはは、ほんとにー？」

しえな「今までこんなことしたこと無かったからな、その──」

乙哉「・・・・・・・・・」

しえな「友達と・・・遊ぶみたいなことさ」



なんとなく察してはいた、イジメに対する強烈な忌避感や遊び慣れていない感じ
それとからかいたくなってしまう雰囲気
おそらくしえなちゃんはイジメに遭っていたんだろう
そして私生活においてまともな友人はいなかった

そんな中にあたしが現れてしまった、感情があたしに傾いてしまうのも仕方ないだろう
悲しいことにしえなちゃんはあたしに惹かれてしまったようだ

しえな「乙哉はさ、どんな人が好みなんだ？」

乙哉「え？まぁ・・・芯の強い子かなぁ」

しえな「なら僕は大丈夫かな・・・僕は強くなんてないし」

乙哉「・・・・・・・」

しえな「僕なら乙哉の傍にいｔ「しえなちゃん」」



その言葉を、あたしは強く名前を呼んで遮りながら距離を詰めた
少し開いていた空間がなくなり身体が触れ合う
そして戸惑うしえなちゃんを此方へ向き直らせた



しえな「お、乙哉？」



しえなちゃんの頬が軽く紅潮した、全くなにを考えているのか
次の瞬間──


あたしはしえなちゃんのお下げの髪先をハサミで刻んでいた


脱獄した後放置された車の中に制服と共に放置されていたものだ
制服の中に忍ばせていて良かった

しえな「乙哉、なにを！？」

乙哉「前言ったでしょ、あたしおさげって見てるとチョン切りたくなるって、あれ本当だから」



明るい茶色の髪がサラサラと宙に舞う
しかも髪質も中々好みだった、これはいけない



乙哉「今殺しちゃうと色々不味いしさ、あたしはもう行くよ」

しえな「・・・──ッ！」



片方のおさげを握りながらしえなちゃんは何か言おうとするが声は出ない
そのままハサミを仕舞いあたしは屋上から去って行った
エレベーターに乗り込み次第に近づいてくる景色を堪能しながら降りていく

本当は今ここで殺したいと思うほどの衝動はなかった
だがここで少しでもしえなちゃんを受け入れてしまえば待つのは彼女の死だろう
それはなんとなく避けたい

やっぱりしえなちゃんを失うのは惜しい、今日一日過ごして分かった
どことなく波長が合うのだ、一緒にいるとやはり楽しい
お互いに普通であったなら親友と言って良い存在になれたかもしれない
ただやはり一緒に過ごすには無理があった


あたしは蜘蛛だ、巣にかかった獲物は殺して食べてしまうしかない


おかげで明日は一人で戦うことになりそうだ、ただとは言っても役目は十分に果たしてくれたように感じる
一日遊んだおかげで調子はなんとなく良かった、明日は良いコンディションで出場できると思う
明日の為にも今日はさっさとホテルに帰って休むとしよう




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=========　深夜　寒河江家　===========



妹と弟達が皆寝静まったであろう深夜
あたしはコッソリと衣装棚の前まで行き、ある服を探していた



春紀「お、あったあった」



探していたのはあたしの制服とガントレット
東サンに切られた部分を自分の手で補修したので不恰好にはなっているが、まぁ気にしない
そんなことを考えていると背後から突然声が掛けられた



冬香「何してるの、はーちゃん」

春紀「冬香・・・」



冬香が背後に立っていた、そのまま此方へとゆっくりと近づいてくる
あたしはなんとなく顔を合わせ辛くて、ほとんど背を向けたままだ
その背中に冬香がそっと抱きついてくる

冬香「はーちゃん、また何かやろうとしてるよね・・・」

春紀「・・・・・」

冬香「最近ちょっと様子がおかしかったから皆気にしてたんだよ・・・はーちゃんは気づいてなかったみたいだけど」



そうだったとは思わなかった、そんなことにも気づかないなんて少し周りが見えていなかったかもしれない
何も言えないまま冬香の言葉を聞く



冬香「その制服着て学校行った時も突然怪我して帰ってきたし・・・それを見てるってことはまた、だよね」

春紀「・・・・」

冬香「だから──」



冬香「頑張ってね、はーちゃん・・・！」



その言葉と一緒に、あたしを抱きしめる細い腕に力がこもる
で出来た言葉は"やめて"でも"無理しないでね"でも無かった
とっても言いづらい言葉だったろう、けれども今のあたしに一番力になる言葉だった
流石は妹だった、あたしのことを良く知っている



春紀「ありがとな、冬香」



力がこもる腕にソッと手を添えながら答える
その途端に後ろから小さな嗚咽が聞こえてくる
黙って背中を預け続けながら明日のことを想う
やはり負けるわけにはいかない

谷村サンが与えてくれた覚悟と決意を胸に秘めながら
あたしはもう一方の手を握りしめた

今回の投下は終了です、戦闘無くてすみません
次回、やっと地下闘技場で戦います

投下行きます！

==========　昼　神室町　工事現場　==========




春紀「じゃあお先に失礼します、お疲れ様でした」

ゲーリー「ゴクロウサマ、Gut出して頑張ってキナ！」



そう声を掛けてくれるゲーリーさんに力強くガッツポーズを返してあたしは工事現場から去った
今日の仕事は午前で切り上げだ、そしてそのままの足で鳰を待たせている児童公園まで向かう
身体の調子は良い感じだ、午前中の仕事はいつも通り行えたし怪我をすることも無かった
ただ流石に緊張している感触はある、心臓がやや自己主張しつつ鼓動を繰り返していた



春紀「緊張しないほうがおかしいからな・・・こんくらいで丁度良いや」



軽く手を握ったり閉じたりしてリラックスしながら歩く
それに公園で待っている鳰の独特の抑揚の声を聞いてしまえば勝手に気が抜ける気がする
道化といった言葉が似合う感じだった、ただし化粧の裏に潜む正体は分からないが

そんなことを考えていると児童公園へたどり着く
児童公園という割には相変わらず狭く殺風景で、カラフルな遊具などは全く置かれていない
そんな公園の中で一際目立つ明るい金色がベンチの上に見えた



鳰「こんちはー春紀サン、言われた通り弁当買っといたッスよぉ～」

春紀「オッス、じゃあ早速いただく・・・ってなんで二つあるんだ？」

鳰「そりゃあウチも食べるッスからね！」

春紀「・・・お前メロンパン以外に食べ物食べるんだな」

鳰「いやいやいや！黒組の時もメロンパンしか食ってる訳じゃなかったッスよウチは！」

そう否定する鳰を放っておきながら特選カルビ弁当を受け取る
今の時間帯に地下の控室で食べる訳にもいかないし、ここで食べることにしよう
いただきます、と手を合わせてから割り箸を割った

まだ作られてそれ程時間が経っていないのか、蓋を開けると香ばしい香りが漂う
焼けたカルビとそれ流れ出た油の香り、それとカルビにかかったタレの香りだ
一仕事終えて空腹のあたしの食欲を盛大に刺激する、少しその香りを楽しんだ後に箸を付ける

たっぷり乗せられたカルビの内の一つをご飯と共に箸でつまみ、一気に口へ運ぶ
まだ中にたっぷりと肉汁が蓄えられている絶妙の焼き加減のカルビの味が口を支配する
そこに肉汁とタレがからまった白米の味がすかさず出てくるのだからたまらない
濃厚な味わいを楽しんだ後は添え物のナムルを軽くつまむ
やはり箸休めの添え物は濃い味の物には必要不可欠だ
口の中をサッパリさえまたカルビを口に運ぶ
汗で身体から流れ出た塩分が補われていき、身体もこの味を求めていることが分かる



鳰「濃いっすけど美味しいッスねえ、わざわざ買ってきた甲斐があったッス」

春紀「それがあたしは好きだけどな、ナムルもあるから気にならないし・・・って」



隣りで弁当を食べ始めていた鳰の弁当を見て顔をしかめる
焼肉部分が四分の一程食べられているにも関わらず全くナムルが減っていなかった
それに気づいた途端、鳰はこちらにニコリと可愛らしい笑顔を向けながら弁当を差し出してきた



鳰「ｺﾎﾝ・・・食～べて❤」

春紀「オラッ」ﾋﾞｼｨｯ!

鳰「あう！？」



微妙に伊介っぽい抑揚で頼んできやがった、その額に容赦なくデコピンを叩き込む



鳰「痛いッスよぉ・・・野菜苦手なんスよウチ」

春紀「ったく・・・なら普通に頼みなよ、伊介様の真似したろ」

鳰「たはは～バレましたぁ？春紀さん好き嫌いとか厳しそうだったんでついつい」

春紀「弟と妹たちにならともかく、お前の健康は別にどうでも良いからな、ほら食ってやるよ」

鳰「嬉しいんだけど、なんか悲しいッスね」



ナムルを鳰の器から此方の器へと移す
ここのナムルは美味しいのに、味わえないとは勿体無いな
・・・嫌がらせも兼ねて少しだけ残してやることにした

鳰「あ！ちょっと残ってる・・・ウチの健康はどうでも良かったんじゃないんスか～？」

春紀「嫌がらせだよ、察してくれよそんくらい」

鳰「いじめッスか、しえなさんに怒られちゃうよ」

春紀「はいはい、もうちょっと静かに食わせてくれよ」



剣持がいじめとどう関係があるのかは知らなかったが何も聞かないことにする
いじめという単語の時点で本人からしても愉快な話ではないだろう
今は黙って特選カルビ丼を楽しむことにする

15分も経った頃にはお互いの器は綺麗に空っぽになっていた
ゴミを袋にまとめてゴミ箱に捨てて、走りが一緒に買ってきた黒烏龍茶片手に一息着く



鳰「ふぅ、まだ試合までそれなりに時間あるッスね」

春紀「ああ、と言ってもこのまま腹が落ち着くまでゆっくりして、ウォーミングアップしてたらすぐだろ」

鳰「あ、ウチ一応ミット持って来たッスよぉ！」

春紀「ホントか？今までまともなミットなんてほとんど蹴ったことなかったから楽しみだぜ」

鳰「ふっふ～ん、感謝してよ」

春紀「はいはい、ありがとよ鳰サン」



意外に盛り上がっている胸を張る鳰に礼を言う
少し前なら嫉妬心も沸いたかもしれないが、もっとデカいものを持ってる人と
四六時中過ごしていた時期があったのせいか最早どうでも良かった
心地よい満腹感を感じながら腹が落ち着くのを待った

========= 夕方　闘技場　控室 ===========




春紀「よっ！」

鳰「くぅッ！！」



鳰が構えたキック用のミットに中段蹴りを叩き込む
蹴り足の膝を畳んでから軸足の回転と共に、横からやや叩き落とすような軌道で描く蹴りだ
軸足をで蹴り足をコントロールし蹴りが当たる瞬間に膝を沈ませる、これによって蹴り足に体重が落ちる力がかかるのだ
脛の辺りがミットの奥にまでズッシリと入り込むような感覚を得ながら一旦足を下げる

そしてそのまま同じ場所にもう一度蹴りを放つ
今度は蹴り足を畳まずに横というよりは斜め下から直線的に、最短距離で蹴る蹴り方だ
軸足を思い切り回して使い、蹴り足は脱力して力はなるべく入れないようにする
やや爪先を立てる軸足に連動するように腰を思いっきり回し、蹴り足を振りぬく
蹴り足がしなる鞭の様にミットを打ち、弾けるような音が鳴った

やや斜め下から強い衝撃を受けて鳰が思わず仰け反る



鳰「うっひゃあぁ・・・凄い蹴りッスねぇ、何か習ってたんスか？」

春紀「なんも習ったことないよ、精々図書館で借りた本でやり方みたくらいさ」

鳰「乙哉さんを天才っていってたけど、実は春紀サンもとんでもないッスよね・・・」

春紀「というか本当はそれくらい知ってたんじゃないのか、事情通なんだからさ・・・もういっちょ！」」



今度はさっき二回目にやった形のしなる蹴りを連発して打つ
打たれるたびに軽く後退してしまう小柄な鳰を追いかけるように軸足を前方へ動かし
その身体が動く勢いも乗せて蹴りを蹴る
当たり前だが蹴り足の脚力だけで蹴ろう等とは考えない、それでは所詮女のあたしは相手を倒す蹴りなど打てるわけがない

先ほど鳰には本でやり方を見ただけとはいったがそれを身に着ける為にはかなり努力をした
コーチなどいる筈もなく、ただただ回数をこなして納得のいく感覚を身に着けていく
それで鍛えただけの蹴りだった
まぁその練習量を考えても本で学んだだけで男をノックアウト出来る威力の蹴りを身に着けられたというのは
才能がそれなりにあった証拠かもしれない

だからか一度蹴りの威力を出す感覚を掴んでからは上達は早かったし、色々な蹴りも覚えることが出来た
連発される蹴りを受け続けている鳰が壁際まで後退させられる

春紀「よっ！」

鳰「ちょ、止め──」



壁に足を着けてなんとか堪えようとする鳰だったが
流石に変に虐める気はない、寸前で軸足の回転を止めて蹴り足を停止させる



春紀「じゃ一旦休むか、あんまり試合前に疲れる訳にもいかねーし」

鳰「了解！・・・いや～ホッとしたッスぅ、ていうか本当素人とは思えない」

春紀「まぁそれなりに努力はしてきたつもりだぜ、喧嘩も良くしてたしな」

鳰「マジっすか～怖いッスね春紀サン」



ミットを置いて座りながら鳰が言う
まぁ家が貧乏だったから馬鹿にされることも多かったし、弟妹が馬鹿にされて出張っていくことも多かった
当然ながらそこで相手をブッ飛ばすことを堪えられるような性分では無かったし必然的に喧嘩の回数は増える
自分が一番上だからあたしが守るんだっていう気概も大きかった、それは今でも変わってないが



鳰「そういえば蹴りの種類がなんか違ったッスよね、なんで？」

春紀「ああ、我流だけど空手の蹴りとムエタイの蹴りで使い分けたのさ」

鳰「へぇ、ウチも格闘技は軽く齧ったッスけど別々の格闘技は習ってないッスね」

春紀「そうなのか、だったら今度何か教えてくれよ」

鳰「いいッスよぉ、といっても蹴りは特に教えることなさそうッスけど」



苦笑しながら鳰が言う
先ほどの蹴り、蹴り足をたたむ方が空手式、伸ばしたそのままがムエタイ式だ
蹴りは格闘技によって蹴り方が意外な程に違う、靴を履くことを前提に組み立てられていたり
その格闘技が発祥した国の人種が使いやすいように組み立てられていたりで変わってくる

そしてそれぞれに利点や欠点があるのも分かる、完璧な技などあり得ないのだ
だからまずはメジャーで違いの分かりやすい空手とムエタイ、この二つを我流で覚えてみた

違いとしてはムエタイの蹴りは非常に早く軌道も見えづらいが、蹴りからパンチには繋げ難い
それに足を振りぬいてしまうので隙を僅かに晒してしまう
空手の蹴りは軸足で蹴り足をコントロールするため安定感がありパンチもつなげやすい
ただムエタイに比べるとスピードは劣るし軌道も見えやすいところがある
簡単に言えばこのくらいだろうか



春紀「ありがとよ、じゃあ最後にもうちょっと身体動かさせてくれ」

鳰「おッス！」

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鳰「春紀サン、そろそろ時間ッス、身に着ける物があるなら今のうちに」

春紀「はいよ、っと、こんなもんかな」



鳰に言われてあたしは指先に向けていた視線を上げる
ウォームアップを少し早めに終えてあたしは爪にベビーピンクのマニキュアを塗っていた
不思議に思うかもしれないがこれはあたしにとってのコンセントレーションだ
心が落ち着く、温まっている身体とは対照的にだ

マニキュアがもう乾いたことを確かめると早速あたしは着替えることにする
着替える服装は勿論昨日用意した制服だ
以前着ていた時に比べると僅かに小さく感じるソレに手早く着替える、もしかしたら少し背が伸びたのかもしれない
そして愛用のガントレットを腕に着ける、しかし──



鳰「あれ？手の甲の部分ってソレでいいんスか？」

春紀「ああ、今回はコレでいく」



手の甲に着けていた金属プレートは外していた
あるのとないのとでは殺傷能力が段違いだからだ、そして今夜は人を殺すために戦う訳じゃない
必然的に外すことになる、それにその方が遠慮なくぶん殴れるというものだ
久々に装着しても変わらず手に馴染んでくれる、大切な相棒だった

今の服装で軽く身体を動かす
虚空に向けてワンツーを放ちそのまま流れるようにムエタイ式のハイキックを打ち
足を振りぬく勢いのまま上段後ろ回し蹴りを放つ
その蹴り足が自分の頭辺りの高さに到達した瞬間軸足を落として回転を止め、ピタリと足を止める
そのまま数秒間その姿勢を維持した後ゆっくりと足を降ろす
コンディションはバッチリだ、思った通りに身体が動かせる



春紀「準備オッケーだぜ、行こうか鳰サン」

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=========　闘技場　===========




賽の河原に作られた地下闘技場
四方が豪勢な客席に囲まれており、客層もそれに伴った金持ちらしい客ばかりだ
リングは普通の格闘技のリングに比べると大分広い方だった、軽く走り回っても大丈夫なくらいだ
花道の前で名前が呼ばれることを待ちながら深呼吸をいくつかする
手が動くことを確かめるように自然と両手を握ったり閉じたりを繰り返していた
流石に緊張はする
そうしていると中央のリングにスポットライトが盛大に当てられた



実況「おまたせしました皆様！選手入場のお時間です！」



客席が待ちかねたように軽く沸き立つ
少しその熱が浸透したところを見計らってコールが行われる



実況「何人もの女性を原型が無くなるまでに切り刻み殺害し続け、巷を恐怖に陥れた凶悪殺人犯」


実況「"21世紀の切り裂きジャック"ことシリアルキラー"武智乙哉"！！」



コールと共に花道をゆっくりと歩いてくる
その両手には恐らく至急されたであろる刃渡り30㎝程のククリナイフが一本づつ握られていた
鳰の情報通り、興味の無い相手は手早く殺す気の様だ
ダラリと両手を脱力させながらリングに立つ



実況「対するは、女性ながら数々の暗殺を暗器のワイヤーを交えた格闘戦でのみこなしてきた実力派」


実況「豪放磊落、"肉弾戦上等のパワフルナックル"こと"寒河江春紀"！！」



コールと共に期待の声援を浴びながら花道を歩く
ゆっくりと歩みを進めながらリング上の武智を見据える
いくらあたしが興味の無い対象だとしても女性を切り刻めるというだけで気分が良いのだろう
場の雰囲気にそぐわないニコニコとした笑みを浮かべている
そしてリング上に立つと軽く声を掛けられた

乙哉「恨みっこなしだよ？寒河江さん」

春紀「安心しな武智、あんたは呪えそうなタマじゃないからさ」



軽く微笑みながらそう言葉を返す
それと同時にリングの上から周囲をぐるりと囲むように金網が降りてきた
それが完璧に閉まると同時に軽く唾を飲む、覚悟はもう決まっていたのにそう心は強くないもんだ

思わず逃げ出したくなるような心を抑えつつ構える
構えは何時も通り、両手を頬の横にして左手をやや前に出すキックボクシング風味
その途端に心がスッと楽になった気がした、脳内にアドレナリンが分泌され気分が高揚していく
あたしは軽く息を吸って



春紀「行くぜ！武智ぃッ！！」



声を張り上げる、心の弱みを無理矢理吹き飛ばすようにだ
そして──




カァァァァァァァンッッッッ！！




ゴングが鳴り響き、試合が始まった





乙哉「じゃ！行っくよ！」

春紀「くッ！？」



試合開始と同時に武智がまるで倒れるように前のめりに身を沈める
そして体重が傾く力を利用しながら後ろ足を蹴り出し
獣が疾駆するように低い姿勢で一気に距離を詰めてきた

そのまま袈裟懸けに右手を振りかぶるようにしながらククリナイフが飛んでくる
独特の動きに虚を突かれたあたしは捌く間もなく、上半身を反らせながら左に退避する

そして避けたあたしに向かって今度は振り下ろされた右のククリナイフが跳ね上がった
ただし大振りなナイフ故に流石に軽々とは振るわれず
またしても首筋に向かって振りぬかれるソレを軽く後ろに下がって再度避ける
大きな動作でナイフが振りぬかれる、一瞬正中線ががら空きになるが手は出さない、何故なら──

春紀「甘いな！」

乙哉「あれぇ？」



二本目があるからだ
先ほど右手のナイフが振るわれた場所を左手のナイフが再度通る
右手の動きに連動した横薙ぎの一閃だ
隙を狙って来ると見越して振りぬいたのかもしれないが流石にそう迂闊に攻めたりはしない

武智が左手を振り切り、空ぶったところに左足を踏み出して左ジャブを打ち込む
狙う位置は顎の辺り、パシンと小気味良い音を鳴らしながら武智の顔が弾ける
軽くではあるが脳に衝撃が伝わる嫌な感じがした筈だ

そして武智が怯んだ隙に素早く右に向かって回り込んだ
武智の背後を取った形になる



乙哉「いったぁいッ！！」

春紀「させっか！」



背後にいるあたしに向かって身体を回転させながら右のナイフが飛んでくる
しかし武智の身体のやや内側に入り込んでいたあたしはさらに踏み込み
ナイフの刃の内側まで身体を入れつつ、首の横辺りに来ていた武智の右手首の辺りを左掌でブロックする
そして同時に右手で武智の脇腹にショートアッパーを打ち込んだ
筋肉の守りが薄い脇腹を抉られ武智がよろめく
このままこのポジションをキープしていきたいが──



乙哉「─～～ッッあぁ！！」

春紀「あぶ─ッッ！？」



弾いた右手のナイフが逆手持ちにされて再度襲い掛かってくる
頭を屈めて回避するが、すぐさま左のナイフが此方へと向かって来た
これもまだ近距離にいたため手首の辺りを右手で受けてすぐさま掴むことで動きを封じる

しかしそこで右のナイフが戻ってくる
逆手持ちのままフックを打つような軌道でこめかみに向かって刃が迫るが、それをあたしはガントレットで受け止めた
威力が最大限に乗っていない刃の根本部分でガッチリと受け止める
今までガントレットで防御を行わなかった理由はこれだ、鉈の様に重みがあるククリナイフをまともに受け止めてしまっては
たとえ腕が斬れなかったとしても衝撃から来るダメージは甚大であろう
それに加えて刃先が此方へ向かって折れ曲がっているあの構造だ、防御したところで
手首が動いただけで刃先がどこかを抉る可能性がある

逆手持ちになり手首のスナップが効かず、なるべく内側に入り込めていたこの状況ならば可能であった

そして両方のナイフを受け止めたところで、がら空きの顔面に思いっきり頭突きを喰らわせる
ガツンと顔面に頭が当たる感触と共に武智は大きくよろめいた
そこに武智の左手を掴んでいた右手を離してすかざず追い打ちの右ストレートを叩き込んだ
頬に拳がめり込む感触が伝わり、武器もまともに振るえずに武智がフラフラと後ろに下がりながら仰向けに倒れる
おそらく今の一撃が脳に強烈な衝撃を与えたに違いない

ダウンをさせた故か大きな歓声が観客席から上がる
それに気づいた成果やや頭が落ち着き、先ほどから全く聞こえていなかった
実況の声も耳に届くようになった



実況「右ストレートがクリーンヒットォォッッ！このまま決めてしまうのかぁ！！？」



そうだった、これは相手をしっかりと倒す必要があるのだ
一瞬相手をダウンさせたことで気が抜けていた、あたしは追撃に向かおうとしたが
近づいた途端に一瞬──



春紀「──ッッ(ヤバい！！？)」



あたしの右ストレートを受けてダウンし
鼻と口から血を流す武智の顔が笑った気がした
あたしがそれを察知して足を止めた途端に、倒れていた武智の右腕が突然動き出した

不意打ちにあたしの身体に向かってククリナイフが投げられる
ブーメランのようにクルクルと回転しながら迫るそのナイフを大きく左に飛び退いて必死に避ける
その刃先が右の脇腹を軽く擦った
だが擦っただけでも嫌な感触と熱い痛みが脇腹を襲い、血が流れ出る感覚を感じる
先ほど歩みを止めていなかったらどうなっていたか分からない

しかし傷の具合をわざわざ見ている余裕はなかった、ゆらりと武智が立ち上がったのだ
こいつから目を離すわけにはいかない



乙哉「あはは！女の子の顔相手に容赦ないね寒河江サン！！」

春紀「コッチも必死なんでね、謝る気はないぜ」



戦闘中で感覚が異常に麻痺しているのか痛みを感じさせない様子でそう言い放つ武智
こうなってしまった奴は怖い、元からイカレた奴なら尚更だ
恐怖感を紛らわせるために言葉を返しながら小さく呼吸を整える
そして武智が動いた

乙哉「そっかぁっ！！」

春紀「──ッ！」



ナイフを振りかざし此方に走りかかってくる、後退を許さないように突進しながらナイフを振るうつもりだ
それに対してあたしは気圧されたように後ろに後退しながら距離を合わせる
そして後退するあたしの背中に無慈悲に金網のフェンスが当たった
武智がニヤリと笑ってナイフが思いっきり袈裟懸けに振り下ろされる

その瞬間あたしはスクワットを行うように膝を思い切り曲げ、上半身の姿勢はそのままに身体を下げた
一瞬標的を失ったナイフであったが勢いよく振り下ろされるナイフはそのままあたしの頭を切り裂くはずだった

ここが金網際でなければだ



乙哉「あっ！！？」

春紀「ほらよッッ！！」



突進の勢いも含めて前のめりに振り落とされていたククリナイフが金網に突き刺さる
ガギギと嫌な音を含ませて金網にめり込んだのだ
精神が異常に高揚し攻撃しか目に見えていない今の武智の状態を利用した誘導だった

そして硬直する武智の腰に向かってタックルの様に飛び込み、両手で腰を捕まえる
肩から思いっきり飛び込んだせいか武智の身体が軽く浮く
同時に金網に引っ掛かり外れ辛くなったククリナイフが武智の手から離れた
この隙を見逃さずそのまま地面に浮いた身体を投げ倒し、同時にあたし自身も武智の上に倒れる
地面に落ちた瞬間にあたしが身体の上にのっかかり上下から身体を圧迫した

一瞬呼吸が詰まり、流石に武智も苦しそうな声にならない声を上げる



乙哉「かッ！？──ぐッ─うぅ・・・」

春紀「いつでもギブアップしていいからな」



そのままあたしは馬乗りになる、所謂マウントポジションって奴だ
そして武智の顔を容赦なく殴ろうとしたが生憎と簡単にはいかなかった

もがくように武智が足をばたつかせ、体がよじれてグラグラと揺れる
しっかりとマウントを維持する練習をしているならともかく、そんな練習をしていないあたしでは姿勢を安定させるのは難しい
しかし軽くバランスを取ったその時だった

乙哉「あはっ！！」

春紀「チッ・・・なっ！？」



下になりながらも武智が右手で目突きを振るってきた
正確に目の辺りを突いてくるその指を顔を振って避ける、反撃としてこれくらいは想定内だ
しかし目突きに目が行っていた瞬間だった、あたしの右手の小指に何かが触れる

ゾクりとした悪寒にすぐさま目を向けると武智が指を掴んでいた
確実に折る気だ

力が入れられる前に素早く指を引き抜く、汗で滑ったことも幸いし抜くことが出来た
しかし焦りもあってかそれで大きく身体を捻ってしまい、同時に武智が暴れだす
身体が揺らいだ途端にあっという間に右足が引き抜かれ、あたしの胸元を固い靴底で蹴飛ばす
息が詰まる苦しさに身体の動きが止まり僅かに身体が持ち上がった

そのまま左足も引き抜かれ顔面に靴底が迫る
両手を顔の前で閉じどうにか直撃は避けるが腕にガツンとした衝撃が叩きつけられた
反射的にその場から飛び退いて立ち上がるあたし

武智も素早く地面から立ち上がった



春紀「やるじゃないか、武智」

乙哉「あはは・・・」



その手には武器はもうない、しかし笑みを浮かべる武智



乙哉「寒河江さん、死ぬのが本気で怖いんだね・・・」

春紀「・・・当たり前だろ、そんなの」



笑みを浮かべながら武智は懐に両手を入れる

乙哉「黒組の時はそんな感じしなかったんだけどさぁ、今は違うみたいだね・・・」

春紀「なに・・・？」



そして懐からハサミが二つのハサミが取り出された



乙哉「死にたくないのにあたしと戦うんだ・・・」






乙哉「あはは！強い芯が出来たみたいだね寒河江さんは！それ切っちゃったらどうなるのかな！！？」






どうやらあたしは武智の好みになってしまったようだ


両手に持たれるのはハサミ
殺傷力は先ほどより格段に低くなり範囲も狭くなった
しかし取り回しの良さという点では圧倒的に良くなった
そして殺傷能力が低くなったとは言っても一撃であたしを倒すくらい出来る



春紀「・・・ッ！(こっちから攻めるか！)」

乙哉「あはっ！」



しかし攻撃範囲が狭くなった今ならあたしの蹴りの方が遠くへ届く
そう考えたあたしは機先を制する為に左足で上体をやや傾けながら横蹴りを放つ
それを後ろに退いて軽々と避けられる、踏み込みが甘かったか

そのまま蹴り足に向かって武智がハサミを振るって来る
足を畳みながら軸足で一歩下がってそれを避ける
しかしまだ体勢の整っていないあたしに向かって武智が飛び込んできた

咄嗟にガントレットを付けた両手で胴と顔をカバーしようとする
しかし攻撃を受けたのはどちらでもなかった

春紀「くぅ・・・！？」

乙哉「いい感触ぅ・・・ゾクゾク来ちゃう！！」



防御の為に前に出した両手を狙われた
あたしの右横に回り込みながら二の腕をハサミで刻む
咄嗟に左に身を引くがその時には既に制服ごと二の腕が切られていた
深くザックリとはいかれなかったのが幸いだ

しかしそれはわざとかもしれない、鳰が武智は気に入った相手はジワジワと切り刻むと話していた
制服が血に染まる嫌な感覚に顔をしかめながらもそれを頭の外に放り出す
今はそんなことを意識している場合ではない

今度は右のハサミが首筋に飛ぶ、咄嗟にそちらを左手で弾き飛ばすが間髪入れずに左のハサミが飛んでくる
その攻撃から首筋を守ろうとするが今度狙われたのは足であった

ハサミが右の太ももを刻む、ほんの一瞬だけ肉が挟まれる感触が生まれ、次の瞬間には激痛に変わる

声を上げたい衝動を押し殺し歯を食いしばる



春紀「─ッッがぁッ！！」

乙哉「ぎゃっ！」



足を切るために姿勢を低くして接近してきた武智の顔に向かって
右の肘を思いっきり打ち込む、左足をやや前に移動させて軸を動かししっかりと体重を乗せることも忘れない
こんな状況であっても身体はしっかりと動いてくれた

固い肘が武智の頬にぶち当たる
鈍い感触と共に武智の顔が大きく跳ね上がり、大きく後ろへよろめく
そのチャンスにあたしは右の前蹴りで武智を突き飛ばした
上半身を蹴飛ばされ、半ば倒れるように後ろにヨタヨタと下がり金網に身体を預ける

その隙にあたしは軽く深呼吸をして呼吸を整える
汗と冷や汗の両方が流れ出て止まらない
右脇腹、右の二の腕、右太ももを確認する
血は当たり前だが止まらずに流れ出ている
焼けるように痛むその痛みが今はアドレナリンで和らいでいるのが救いだ

しかし武智もかなりのダメージを受けている筈だ
ここで情けないことを考えてばかりではいけない

金網に手を着いて武智が立ち上がる

乙哉「血が止まんないねぇ・・・寒河江さん・・・怖い？」

春紀「ああ、怖くてたまんないよ」





春紀「けどさ、負けられないんだ」





返答と同時に武智が疾駆する
しかし試合序盤とは違い虚は突かれていない、胴に向かって突き出される左のハサミを捌く
右足を右斜め前、左足を右斜め後ろの動かし身体を軸ごと右に動かす
その動きで突き出されたハサミを回避しながら、手首と肘の辺りを掴んで身体を半回転させる

疾駆してきた勢いを受け流され武智が大きくよろめく
踏みとどまりながら再度此方に向いて飛び込むように武智が踏み込んでくるが
それをカウンターの前蹴りで迎え撃つ

腹の辺りに爪先が抉りこむ
普通なら悶絶間違いなしだ
それでも武智は動いてくる、頭のリミッターが飛んでしまっているんじゃないだろうか

またも踏み込みながらハサミで突きを繰り出してくるがそれをまたしても捌く
そしてまたしてもフラフラとよろめきながらもあたしの方に向き直る

その胴体に向かってあたしは踏み込みながら左の中段蹴りを放つ
ムエタイ式の足を振りぬくような高速の左中段

それを二連発する
強烈な衝撃を腹に喰らい、武智はバッタリとうつ伏せに地面に倒れた
もう流石に身体の限界だろう

以前の谷村サンとの修業の時に思ったけれども捌かれるということは意外なほど体力を消耗する
相手の思うように身体を動かせられ、ペースを握られる
疲労感は思った以上だ
武智はあのククリナイフを両手で持ち振り回し続け、しかも飛びかかるような攻撃を行うなど
気づかぬうちにかなり体力を消耗していたはずだ
その状態の武智の攻撃をあたしは幾度か捌くことで更なる体力の消耗を呼んだのだ
当たらない、空振りの攻撃は思った以上に体力を使わせるのだ

もうおそらくは立ち上がってこないだろう
うつ伏せに倒れたその瞬間、決まったとばかりに観客席から声援が聞こえる、しかし──






「乙哉ぁぁぁぁぁぁっっ！！」






聞いたことのある大きな声が聞こえる
観客の声に比べて悲痛な叫びだった
そういえば今日は何故か姿が見えなかった、一体何があったのか

あたしにもはっきりと聞こえたその声が届いたのか
ゆっくりと武智が立ち上がる
鼻と口からは血を流しているが目はしっかりと此方を見据える
足取りも思いのほかしっかりとしていた



春紀「仲が良いんだな、羨ましいよ」

乙哉「友達にはさ、カッコイイとこ見せたいよねぇ」



その言葉に両手を下げ、左を前に半身になりながら構える
血を垂らしながら武智が襲い掛かってきた

猶予の無い今の武智が狙うのは一撃必殺、あたしのこの構えならおそらく首筋に来るはずだ

そして武智がハサミの射程より遠くから左手を振るう
ハサミを顔面へ向かって投げつけてきた
しかし今の状況で正確な投擲はおそらく来ない、腹を決めて動かずに待つ
瞳は武智から動かさない

投げられたハサミが額を傷つけながら後ろへ向かって飛んでいく
しかし気にしない
首筋に右手のハサミが迫る





春紀「(勝機！！！！！)」





右脚を前に出して体捌きを行いつつ右手を下から、空手の上段受けの様に跳ね上げる
そして体捌きと共に相手の顔面へ右ストレートを打ち込む

怯んだ武智の右手を掴み身体の回転と共に捻りあげながら
肘を下向けに肩に乗せ



春紀「ふッ！！！」

乙哉「がっ！！？」



肘を叩き折った
靭帯がミチミチと音を立てて引き伸ばされる
悪寒を感じるその感触に嫌悪感を覚えながらも止まらない

そのまま背負い投げの要領で武智を投げ飛ばす
そして──

春紀「(閃いたぁ！！)」



投げ落とされる武智の顔面へ追い討ちの下段蹴りを放つ
トドメの一撃だ





"あたし流　強奪の極み"
　




ハサミをその手から強奪するが
そのまま武智はマットにドサリとマットへ沈み
流石にもう動く様子はなかった





カンカンカァァァァァァン！！





勝利のゴングが鳴り響く
あたしはすぐさま武智の元へ駆け寄った

投下終了です

投げた相手を蹴るのは股抜き無げの極みの追撃からです
決して陸奥圓明流"雷"なんて知りません

投下行きます

皆さん乙をありがとうございます
ううん、もうちょっと強敵感出せたら良かったなぁ・・・次頑張ろう！

==========　闘技場　医務室　============




乙哉「ん・・・・ぅ？」



ゆっくりと目を開ける、頭がぼぅっとしたままハッキリとしない
ぼやける視界と意識の中で蛍光灯の眩しい明りだけが徐々に脳に刺激を与えてくれる
その光に視界のピントを合わせながら脳の感覚を呼び覚ます
少しづつだが意識を失くす前の記憶が戻ってきた



乙哉「・・・・(負けちゃったか)」



あのへんてこな投げ技で投げ飛ばされた瞬間、地面に落ちる前に突然衝撃が頭を襲った
何をされたのか全く分からなかったがそれは覚えている
あの瞬間に意識がとんでしまったのだから
脳がゆっくりと覚醒していく中、耳が声を拾った



しえな「起きたのか乙哉・・・よかった」



声を拾った方向に顔を動かす
まだ少し視界がぼやけていても流石に分かった、しえなちゃんだ
心底安心した様に胸を撫で下ろしながら寝台の横に置かれた丸椅子に腰かける
色々と話したくて口を開こうとした途端、顎の奥あたりに激痛が走った



乙哉「あ”うっ・・・！？」

しえな「あまり喋るな！奥歯が折れてたんだぞ！」



激痛で一気に意識が覚醒した
どうやら普通に話すことも難しいようだ
慎重に顎を動かしながら声を出す

乙哉「しえなちゃ・・・なんで？」

しえな「別に、僕は真面目なんだ、セコンドの仕事を放棄するわけにはいかないだろう」

乙哉「・・・・」

しえな「それに乙哉にこれ以上振り回されたくもなかったからな」

乙哉「・・・・あは」



視線を逸らしながらしえなちゃんはそう言ってきた
しかしその言葉にあまり説得力は無かった
先ほどは視界がぼやけてよく見えなかったけど
その目には僅かに涙の跡があった

それに気づくと少しおかしくて
小さく笑ってしまう、ずきずきと奥歯の辺りが痛んだがまぁ気にしない



乙哉「ばか・・・みたい」

しえな「な、なんだと！」

乙哉「心配した・・・また会いたかった・・・って素直に・・・言えば？」



そう言うとしえなちゃんは大きくそっぽを向いた
まぁそれが良かった、そんなこと真正面から言われたら少し傾いてしまいそうだった
あたしにとってはこれくらい素直になれないしえなちゃんが良い
弄り甲斐もあったものだし

しえな「・・・おさげ・・・」

乙哉「・・・？」

しえな「おさげ・・・切っただろ、本人に責任とって揃えてもらいたかっただけだ」

乙哉「・・・あははっ、ぁ─いたっ！」

しえな「ああもう！人のことからかうからだ！」



顔を真っ赤にさせながらの無理矢理な誤魔化し方につい笑ってしまった
そして、それでも心配して気遣ってくれるのがしえなちゃんだ
腫れている頬にアイシング用の氷をそっと当ててくれる



乙哉「ごめんね・・・あの時は・・・」

しえな「全くだよ、本当自分勝手だな乙哉は」

乙哉「・・・・・」

しえな「だからお返しに僕も好き勝手に動くことにしたんだ、文句言うんじゃないぞ」

乙哉「うん・・・分かった・・・」



微笑み、熱を帯びた頬が冷やされる心地よさを感じながらゆっくり寝台へ身を沈める
全く変なところで頑固だから困る

でも本人も言っていたが決してしえなちゃんの芯は強くはないと思う
頑固で硬いところもあるが同時に脆い部分もある
黒組の時の晴ちゃんの様な、あんな状況でも自分の願いを真っ直ぐ貫き通す
そんな強さは無いと思う
だからか意外にも特に断ち切りたいという願望を持つことは無かった

しかしそれも今のうちだと思っていた、きっとしえなちゃんもいつか変わってしまって、キレイになる瞬間が来て
その瞬間で時を止めてしまうためにしえなちゃんを刻んでしまう

あたしが変わらない限りだ
だけど──



乙哉「(あたしがこの調子なら大丈夫かな)」



つい昨日の夜会ったばかりのしえなちゃんは昨日よりも吹っ切れて、どこか変わって帰ってきた
でもあたしのこの性格相手にどうしても素直になれなくて、捻くれた言葉を返してきてくれる

どうやらあたしが変わらない限りしえなちゃんのこの性格も変わりそうにない
だからしえなちゃんはもうあたしの前ではキレイにならなくても良い
今のまま根っこは変わらないで、あたしの性格と凸凹がぴったりとハマるようなちょっと捻くれた性格のままが最高だ

女の人にそんな感情を抱くことは初めてだった
キレイにならないで欲しいなんて我ながら酷い願いだ



乙哉「しえなちゃん・・・」

しえな「どうした？」

乙哉「本当・・・素直じゃないね・・・」

しえな「五月蠅い！もう看病してやらないぞ」



一度は拒絶してしまったけど、この分なら大丈夫かもしれない
また神室町を一緒に回りたかったな

次に会うのは何年後になってしまうだろうか・・・

残念に思いながらしえなちゃんを眺める
今のうちに少しくらい堪能しておこう
その時だった

医務室のドアがゆっくりと開かれた



花屋「調子はどうだ？武智」

乙哉「最悪・・・かな・・・」



サイの花屋だった
素直に今の調子について話す



花屋「ふっ、そりゃその様子じゃあそうだろうな」

乙哉「なにしに・・・来たの？」

花屋「これからのお前さんの処遇について話にだよ。約束だ、全員に勝つことが脱獄後に匿う条件、ムショに戻ってもらうぜ」

乙哉「・・・・・・」

花屋「まだ傷が浅けりゃ置いといたんだが、その怪我じゃ全治二ヶ月は堅えからな」



まぁ覚悟はしていた
憂鬱な気分になりながら、ただただ話を聞き続ける
今はそれだけしか出来なかった



花屋「すまねぇがこっちも慈善事業じゃねえんだ、タダじゃ「待ってください！」」



割り込んで入ってきた声に驚き、その主を見る
ここには三人しかいない、当然それはしえなちゃんだ

しえな「タダじゃ乙哉を匿えないんだったら・・・あの・・・」

花屋「なんだい嬢ちゃん」

しえな「僕を雇ってくれませんか！？」



目を剥きながらしえなちゃんを見つめる
花屋も同じだ
予想外の言葉に目を丸くしている



花屋「何言ってんだ、流石に外の人間を雇う訳にゃ・・・」

しえな「雑用程度で良いですから・・・お願いします」

花屋「・・・・・」



きまりが悪そうに眉をひそめる花屋
流石に外部の存在を内部に入れることは危険だろうことは分かる
スパイ染みた行為をする可能性も高い
ただしなにか思うところがあるのか少し思案している様だった



花屋「それを対価に武智を自由にしてくれ・・・か、流石にそれは釣り合わねえな・・・」

しえな「・・・・っ！」

花屋「・・・まぁ、この対抗戦が開かれている期間だけなら考えてやっても良いぜ」

しえな「！？ありがとうございます！」

花屋「後で俺の部屋に来な、ここで仕事してもらう際の決まりごとを教えてやる」



まさかのOKが得られていた
どうやらあたしに執行猶予が付いたようだった
頭をかきながら花屋が立ち上がり、部屋から去っていく
それを見送りながらあたしは小さく口を開く



乙哉「ありがと・・・花屋さん」

花屋「ふっ、俺じゃなくて剣持に言ってやんな」



小さく笑いながらそう返して来た
バタンとドアが閉められる、再び医務室は二人きりだ

乙哉「そうだよね・・・ありがとう・・・しえなちゃん」

しえな「ふん、このまま帰られちゃ乙哉が僕のおさげを整えられないからな」

乙哉「あは・・・ごめんって・・・言ったじゃないさっき」

しえな「そんな簡単に許してやるもんか」

乙哉「どんな風に・・・切ったっけ・・・触らせて」

しえな「こんな風にだ、全く・・・」



そう言ってあたしに向かって顔を近づけておさげを持ってくる
顔が近づく気恥しさからか微妙に頬が紅潮している

可愛いなぁ、こういうとこ

あたしはおさげに近づくように軽く身体を起こして─



乙哉「ごめんね・・・」





乙哉「ありがとう」


しえな「えっ・・・・？」






そのまましえなちゃんの頬にキスをした






硬直するしえなちゃんからすぐに唇を離して、枕に頭を沈める
目を閉じてゆっくりと一息つく
そうなってからやっとしえなちゃんが硬直から動き出した



しえな「な、何するんだよこの馬鹿ぁッッ！」

乙哉「昨日の夜・・・ちょっと期待・・・したくせに・・・」

しえな「そ・・そ、そんなことなかったぞ！！」

乙哉「はいはい・・・じゃ・・・あたしはちょっと休むよ・・・」

しえな「全く・・・」



しえな「・・・自分勝手な奴だな・・・ふふ・・・」

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========= 医務室前 =========





鳰「いいんスか？OKしちゃって」

花屋「まぁな、それに元々ホームレスを使って今までやって来てるんだ、多少の融通は利く」

鳰「ほぉ、流石ッスねぇ」



医務室の扉の前で中の会話を聞いていたウチは花屋サンにそう聞いた
まぁ彼女の情報収集力は、ほとんど一般人と言って良いにしては中々高い方だ
たしかに単純に仕事で使えるかどうかで考えれば最低限使えるレベルはあるだろう



花屋「もうやっこさんの情報は仕入れてあるからな、仕事の様子を観察しながらってとこだ、それにな・・・」

鳰「？」

花屋「ガキが出来ちまうくらいの歳になっちまうとな、少し甘くなっちまうんだよ」



バツが悪そうに言う花屋に思わず小さな笑いがこぼれる
厳つい外見に反して人情味があるのかもしれない、こう見えて少し子煩悩だったりするのだろうか
いや、子供がいるのかどうかは正直怪しいが

鳰「ははっ、まぁウチには関係無かったッスかね・・・それと聞きたいんスけど、今日の反響はどうでした？」



そう、剣持しえなと武智乙哉はすでに黒組の管理下に置かれている人間ではないのだ
我々は今回の催し事が都合が良かった故に補助をしているにすぎない
本当に自分たちが大切なことは生徒の強さの証明
晴ちゃんが本当に暗殺者と呼べる実力者たちの中で生き残った証明だ



花屋「客のウケは中々良かったぜ、本気で殺しにかかる攻撃ってのは分かるもんだろ？」

鳰「まぁ素人さんからしても分かりますよね」

花屋「それに対してほとんど素手で戦った寒河江の嬢ちゃんが勝っちまったんだ、最後も派手に決めてもくれたしな」



まぁたしかにだ、技も打撃中心で見栄えが良いし
本気で殺す気の攻撃だった乙哉の攻撃を大きな傷を負わずに捌ききって見せた
春紀サンも以前に比べて大分強くなった気がする
やはり前の刑事さんとの修業も含めて、この町が彼女を成長させたのだろう

なんにせよこれは実力者がいたという点では大きなアピールになったであろう
少し安心しながら頷いて



鳰「なら良いッス、ウチの目的はそれッスから」

花屋「暗殺者たちの実力を示す、か、今日の内容なら安心してよいと思うぜ」

鳰「分っかりました、じゃあウチは寒河江サンのとこに戻るッスよ」

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=========　闘技場控室　==========





春紀「っくぅ・・・動くと結構痛いな・・・」



試合後、失神した武智に駆けより、そのまま医務室まで運ぶことを手伝った
しかしそのままあたしも医務室で治療を受けることになった
良く考えれば当たり前だった、まだアドレナリンが出ていたので痛みに鈍くなっていたが
脇腹と二の腕と太ももに額、四ケ所切り傷があり、その内脇腹と太ももの二か所は縫うことになった

額は丸い頭蓋骨にハサミがはじかれて、二の腕は制服が少し守ってくれたことが幸いして傷は浅かったが
ククリナイフが軽くとはいえ抉った脇腹と、近距離でザックリと切られた太ももの傷はそれなりに深かった

ただ幸いにも跡になる心配はないとのことであった
傷を縫ってもらった後包帯とガーゼで処置をしてもらい今に至る

そして傷の痛みと溜まった疲労感を極力無視しながら帰宅の準備をしていたところで
控室のドアが開いた



鳰「ただいまッス、大丈夫ッスか春紀サン？」

春紀「おかえり、まぁ大丈夫だよ、無理に動いたりしなきゃな」



本当それだけで済んだことは幸いだった
谷村サンから教わっていた技と覚悟がなければ死んでいたかも・・・いや、死んでいただろう
腹を決めて冷静になっていなければナイフに刺されていたであろう局面は何度もあった
それに殴り倒しても蹴飛ばしても何回も起き上がる武智は本気で恐ろしかった

春紀「そういう武智は大丈夫なのか？」

鳰「さっき目を覚ましたッスよ、早速しえなサンと夫婦漫才やってたッス」

春紀「まぁそれなら大丈夫か・・・」



普通ならノックアウトしてもおかしくない一撃を何発も打ち込んだのだ
それに医務室に運んだ時にどれ程のけがをしているか尋ね、内容を聞いてもいたので
かなり気にしていたのだ

たしか、奥歯が折れて右肘の靭帯が伸びて、あと前歯も何本かグラついてると聞いたな
それと腹部と脇腹の打撲・・・それと内出血が何か所も

・・・自分で数えるのも嫌になる、良くこれだけ打ち込んだものだ
こちらもあと僅かで脇腹をバッサリ斬られるところだったので文句は言わせないが

なんにせよ一安心できた



鳰「あと帰る前に受付でファイトマネー受け取って帰って下さいよ」

春紀「分かった、幾らくらいになりそうなんだい？」

鳰「分からないッスけどお客サンは湧いたみたいなんで、最低でも15万は硬いと思うッス」



命を懸けて15万か、いや、こんな方法で金をもらうんだ、文句は言えない
とりあえず貯金しておこう

春紀「次の戦いはいつ頃になりそうなんだ？」

鳰「一応此方に二組向かってるんスけど、どちらも厄介な状況何で何時来れるか分かんないッス」

春紀「厄介って・・・どうしたんだ？」

鳰「組織から抜け出そうとして追われてるんスよ、まぁ神長さんと桐ケ谷さんなんだけど」

春紀「ということは、相方は首藤と生田目か・・・・え？神長と首藤？」



あたしはふと一つの疑問を感じる
・・・あの二人戦えるのか？
いや、首藤は身体を動かすのが好きと言っていたから何か使えるのか？

頭の中を疑問符が駆けずり回る
それを見かねてか鳰が口を開いた



鳰「どうやら神長さんが出るみたいッス」

春紀「本気かよ・・・頭脳派って感じじゃないか神長サンは」



眉をひそめながらあたしは言うが
そんなあたしに対してニヤニヤと笑みを浮かべて続ける




鳰「いやいや、嘗めない方が良いッスよ──」





鳰「彼女あれでも、暗殺者養成施設の出身ッスから」

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========= 同時刻　神室町　天下一通り ===========





???「ここが神室町、そして天下一通りか・・・長かったな」

???「そうだの、中々しつこい追手達であったがこの町ならば手を出し辛いであろうな」

???「あの東城会の統治下にあるんだったな、とは言っても気は抜けないが」



天下一通り、入口の派手なネオンの下にまた新たな少女が現れる

一人は濃紺のブラウスとロングスカートを身に着け、艶やかな黒髪をツインテールにして纏めている
前髪は切り揃えられいてフレームの薄い眼鏡を掛けており、知的な雰囲気が醸し出されている
胸元には濃紺で統一された服の中で目立つ銀色の十字架が掛けられていた

もう一人は若草色の襟付きのワンピース姿で腰にベルトを巻いており、髪色は落ち着いた水色で
それを顎ほどまでの長さで切り揃えていた
頭には小さなリボンが付いた黒いカチューシャをしている
そして若い外見に関わらず口調は古風な口調であり、独特の空気を漂わせている



古風な口調の子「たまには息を抜かねば身体が持たぬしの、香子ちゃんの言うとおり気は抜けぬが少しこの町を楽しもう」

香子「ああ、たまには羽を伸ばそうか、首藤」



新たなる黒組の生徒が参陣する



孤児院を装った暗殺者養成施設"クローバーホーム"で幼少期から育ち
現在は暗殺者を止めるべくホームからの逃亡生活を続けている爆弾魔

神長香子



不老の病、ハイランダー症候群に侵され常に周囲との隔世感を持ちながら長い時を生き続けてきた
それ故に豊富な知識と経験を武器に持つ
己の病を克服を願いながら終わらない青春を過ごし続ける女性

首藤涼



新たなる壁が春紀の前に立ちふさがる

投下終了です
香子ちゃんは最終回でパワーアップしてるみたいだったのと
ある意味兎角さんと同じく幼少期から訓練を受けている存在なので
出場選手にしました

乙
てっきり首藤が古武術で参戦するとおもってた

投下行きます
今回は涼香が此方へ来るまでの経緯なので格闘バトルはないです

それと酉つけました

========= 一週間前　新潟県　長岡 ===========




涼「買う物はこれくらいで良いかの」



昼間のスーパーマーケットで買い物かごを片手に独り呟く、買い物かごには普段は以前ほとんど買わなかったチョコレートが何枚か
最近買うようになった理由は同居人の好みだからだ
無駄に買い物はせずに目的の物だけをかごに入れて手早くレジを済ませ、自宅である近所のマンションまでの家路につく
これも以前まではあまり行わなかったことだ、時間に縛られるという感覚自体があまり好かなかったからだ

しかし今は仕方がなかった、同居人の事情を考えるならばワシも無駄に外出時間を長くする訳にはいかない
周囲を警戒しながら車を利用して帰宅する、勿論乗車の際も注意は怠らなかった
車を駐車場へ停め、オートロック用のインターホンがあるロビーに着くと部屋に一度繋ぐ
念のためここで確認をとらないと部屋には入れない様、同居人と約束しておいたのだ



涼「ワシじゃ、開けとくれ」

香子「ああ、分かった今開ける」



同居人が答える
そう、今ワシの元には香子ちゃんがいる、彼女の所属していた組織──クローバー・ホームからの逃亡生活を手助けしているのだ

黒組から退場してから少し時間が経ったと思った頃、裏社会の中で香子ちゃんの名前が少し広がっていた
ホームからの逃亡時に幾人かの追手を殺傷したことが原因で反逆者として指名手配されていたのだ
まだ賞金額は低く大物の殺し屋が動く心配はなさそうであったがそうなってからでは遅い

どこまでも暗殺には向いていない、義理堅く難儀な性格であった
責任感も強く、おそらくだが今回の逃亡も独力で成し遂げようとしているだろう、しかしそれはやはり無謀というものだ


"また会う日を楽しみに"


香子ちゃんが黒組を去ったと伝えられた朝、机の上に置かれていた彼岸花の花言葉を思い出しながら
ワシは香子ちゃんを助けるべく足取りを追った
長い人生で築き上げてきた情報網を駆使すればそれ程難しいものではない

そしてワシはホームが想定していなかった無償の協力者として追手に追われていた香子ちゃんを助けた
やはり自分の手で全てを全うするつもりだったのであろう、助けた当初は協力関係を結ぶことを少々渋っていたが
自分の力の程は分かっているのだろう、無事に協力関係を結ぶことが出来た





そんなことを思い出しながらロビーをくぐり自室へと歩き
ここからそろそろ移動した方が良いかの、と考えながら玄関の前に立つ
そして玄関の扉を四回、ちゃんとノックしてから扉を開けた、これも念のために決めておいたことだ



涼「ただいまー、香子ちゃん」

香子「おかえり首藤、何事もなかったか？」

涼「うむ、監視や尾行の目は無かったように思えたの」



買い物袋代わりのエコバックを机に置きながら答える
少なくともそういった気配はなかった筈だ

涼「それと香子ちゃん、ワシのことは涼で良いと言っておるだろう」

香子「そういうのはいい」

涼「カッコはいいがそんなにクールに言わないで欲しいの香子ちゃん・・・」

香子「すまないな・・・」



ほんの一瞬だけだけ申し訳なさそうに目を伏せた後、普段通りのポーカーフェイスに戻りそう言う
この硬い雰囲気はワシは嫌いではない
彼女なりの強がりなのだこの態度は、少しでも強い自分になる為に厳しく見える態度
自分の弱いことが分かっているからこそであった
本当は先ほど一瞬見せた様な申し訳なさ気な表情が出るのが自然な子なのである



涼「ふふ、冗談じゃ、気にしとらんよ。さて、夕餉を作らねばならんの、手伝っておくれ」

香子「分かった、何にするつもりなんだ？」

涼「美味しそうな秋刀魚が売っておったからの、下処理をする間に味噌汁を頼む」

香子「ああ、まかせてくれ」

涼「出汁入りの味噌を買っておいたからそれを使うと良いぞ」

香子「・・・うん」



シュンとした表情を見せる香子ちゃんをみて改めてそう思う
実は以前に出汁をとらずに味噌汁を作ってしまったことがあったのだ、それ以来は出汁入りの味噌を買っている
チョコといい出汁入り味噌といい以前とは購入するものが変わった、しかしそれがなんとなく嬉しかった
時が止まっているそうな存在のワシにとって変化があるということはありがたいことである

そうやって会話を楽しんでいた時だった
ポケットの中のワシの携帯電話が震え、着信を知らせる
番号を確認したが知らない電話番号であった
警戒しながらも電話に出る



涼「もしもし、どなたかｎ「どーもぉ！ウチっすよウチウチ！！」



携帯から大きな声が鳴り響く、独特の話し方と抑揚
それと人を常にからかっているようなこの態度で名乗られずともすぐに分かった

涼「走りではないか！？一体何事じゃ？」



ワシの言葉に香子ちゃんが目を丸くする
通話をハンズフリー状態にして会話を続ける



鳰「あはは、やっぱりバレるッスよね。いやいやちょっと元黒組の皆さんにお願いがありまして」

涼「ほお、それはまた驚きじゃな」

鳰「じゃあ説明するッスよ、神長さんも居るなら一緒に聞いておいてください」



最後の言葉に二人の空気が張り詰める
バレているのか、ここに匿っていることが



涼「なにを言っておるのじゃ？」

鳰「誤魔化さなくて良いッス、首藤さん前に神長さんの足取りを調べたッスよね」

涼「・・・・」

鳰「信頼できる情報筋から集めたみたいッスけど、ウチのバックも中々大きい存在なんスよ」



目にあの毒々しい油断ならない微笑みが浮かぶようだった
やはりここはそろそろ移動時だったようだ



鳰「じゃ～あ説明するッスよ」



そして走りから説明を受ける
神室町の地下格闘技場で黒組の生徒同士の戦いが行われようとしていること
その報酬や現在の状況についてだ



涼「ほお、寒河江があの武智をのう・・・」

鳰「武智さんは戦闘不能なんで、まずは春紀サンとの戦いになると思うッス」

涼「中々手強いの・・・」

鳰「因みに神室町に来るまでは此方でサポートは行うッスよ、大々的には出来ないッスけど」



それは魅力的な誘いであった、他にどのような相手が現れるかは不明ではあるが
ここを離れあの"東城会"の本拠地たる神室町へ行くことが出来る
あの町ではホームの連中も派手なことは決して出来なくなる筈だ



鳰「それで、出場するッスか？」

香子「わたしがしよう」



そこで沈黙を続けていた香子ちゃんが突如声を上げた

鳰「へ？神長さんがッスか？」

涼「本気か香子ちゃん？」



ほとんど同時にそう疑問を口にする
僅かに口元を締めた後に香子ちゃんが続ける



香子「ああ、その報酬は今の私には必要だ、ホーム相手に今のままではどうにもならない」

鳰「まぁそうッスよね、でも戦えるんスか？運動好きの首藤さんなら隠し玉の一つや二つありそうッスけど」

香子「これでも接近戦の訓練だって幼いころから受けている、勝算が無い訳では無い」



こういうところが香子ちゃんらしいと思う
やはりどこか自信がない、"勝てる"ではなく"勝算は無い訳ではない"
けれども自分の力でやらなければという生真面目さから自らが戦うことを選ぶ
全く、カッコいいのお・・・



鳰「了解、じゃあ神長さんが出場と」

涼「ではワシはセコンドに付くとしようかの」

香子「首藤・・・」

涼「あくまで戦うのは香子ちゃんじゃ、なら良いじゃろ？」

香子「そうだな・・・頼む」

鳰「了解ッス、今のところ首藤さんが神長さんを匿っているという情報は広くは出回ってないッス」

香子「ただし時間の問題か・・・分かった、さっさと神室町へ向かうと」

鳰「察しが良くて助かるッスよ、バレた後は比較的安全なルートを教えますけど神室町へは自力で来てもらうッス」

涼「分かった、では頼んだぞ走りよ」

鳰「ではまた連絡するッス！」



そこで通話が切れる
全く大変なことになってしまったことだ
ただし今は驚いている場合ではない

涼「では早速準備を始めようかの香子ちゃん」

香子「ああ、追手に追われることも想定しておかないとな、あくまで比較的安全だと言った」

涼「下手をすればワシ達が追手から逃げたことも強さの宣伝材料にするかもしれんしの・・・」

香子「全くだ・・・あと銃弾は・・・マガジンが二つと３発残ったマガジンが一つ・・・１７発か」

涼「そうか、ではちょっと待っておれ」



香子ちゃんがそう言うとワシは寝室へ向かう
そして寝室の衣装棚の奥に設置された鍵突きのケース、それを開けて
中身を香子ちゃんの元へ持っていく



涼「これを使ってよいぞ」

香子「し、首藤、それは猟銃か！？」



中身は水平二連式の猟銃であった、散弾もまだ２０発残っている



涼「うむ、携帯許可証も持っておるからの、いざという時に使っておくれ」

香子「分かった、ありがたく使わせてもらう」

涼「できれば使いたくはないがの」

香子「全くだ・・・」



それでも銃を手放すことはできない
それが今の状況だった



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======== 二日後　深夜　高速道路 ==========




涼「香子ちゃんや、もう遅いし寝ておいた方が良い」

香子「分かった、何か起きたら頼む」



助手席でそう答え、香子ちゃんが瞳を閉じる
走りの言うとおり急いで家を出てからすぐにワシが香子ちゃんの協力者であるという情報が流れてきた
おそらく張られてはいないと伝えられている高速道路を警戒しつつ走る
その時、不意に携帯が鳴り響いた、香子ちゃんが思わず目を覚ます



涼「すまんが頼むよ」

香子「ふぁい・・・もしもし」

鳰「あ、神長さんッスか？ちょっとヤバいことになったッス」

香子「なんだと！？」

鳰「そこの辺りのヤクザの組の一つがホームの暗殺者を雇うお得意さんらしいッス、その組の一部の人間が借りを作る為に動き出した見たいッスね」

涼「厄介なことになったの・・・」

鳰「もしかすればその高速道路で襲って来るかもしれないので注意してください、功を焦った一部の人間だけなんでおそらく数は少ないッス」

香子「今時珍しく武闘派の連中なんだな・・・分かった、注意する」



香子ちゃんが通話を切る
どうやら休む間はなくなったらしい、周囲を警戒する
そしてミラーを確認すると背後から急速に接近する６両もの車の姿があった
おあつらえ向きに黒塗りのベンツだ、なんと分かりやすい



涼「来たの・・・撃って来るやもしれぬ、飛ばすぞ香子ちゃん」

香子「ああ、わたしも準備しておく」



香子ちゃんが愛用の拳銃を取り出す、ワルサーPPKだ
準備を終えたことを確認するとワシはアクセルを踏み込んだ
スピードが急速に上がる
後方のベンツもさらに速度を上げて追従してくる、その速度はあちらの方が上だった

香子「あちらの方が速いな、首藤」

涼「ふん、大丈夫じゃよ、香子ちゃん」



少し不安気に言う香子ちゃんに答える
この愛車にはこういった事態にそなえて念のために最低限のチェイス機能は備えている
それにハンドルを握っている年数が言葉通り桁違いの筈だ



涼「粋がる若造に年季の差を教えてやろうかの」

香子「年季って・・・首藤は幾つな─！？」



不思議そうな香子ちゃんを尻目にカーブを一つ、極力スピードを落とさぬままに曲がる
そういえばまだ話してはいなかったか・・・だがまぁ今はそんなことを話している暇ではない



涼「なるべくあ奴らを振り回す、隙を見て香子ちゃんは攻撃を頼む」

香子「わ、分かっ─！？」



一つ深いカーブをドリフトで切り抜けながら言い放つ
しかし奴らも同じくドリフト走行で喰らいついてきた、恐らく暴走族の出身でも乗っているのだろう
地元の道は勝手知ったる様だ・・・少々手強いかもしれん
最大速度では負けているのだ、コーナリングで勝つしかない

涼「青いがやるではないか、しかし負けんぞ」

香子「ぶ・・・ぶつかる！！」



すぐさまさらなるカーブが見えてきた
真っ直ぐにカーブへと車を飛ばす、まだだ、まだ──



涼「ここじゃ！」



ギリギリのタイミングでドリフトを行いコーナーを切り抜ける
カーブの軌道をなぞる様に車両が滑り、綺麗に弧を描く



　　"秘技　昇天ドリフト"



涼「若造にこの真似が出来るかの？」

香子「し・・・死ぬかと思ったぞ首藤」

涼「おそらく今のカーブで距離が開いたはずじゃ、やっこさん達は少々躍起になるはず」

香子「撃ってくる可能性が高いと・・・分かった」



直線に入ったところで香子ちゃんが窓を開ける
ミラーで相手を確認すれば銃撃を警戒しゆっくり蛇行運転をしながら喰らい着いて来ていた
あちらも攻撃のチャンスであろうが直線では部はあちらにある、安全に距離を詰めてからと考えているのだろう攻撃の素振りはなかった
躍起になって一直線に此方に来てはくれなかったが、距離を詰めたいのか蛇行はゆるやかだ
今なら機先を制することが出来る



香子「やはり拳銃では心もとない、使わせてもらうぞ」



素早くそう判断し香子ちゃんが後部座席から猟銃のケースを引っ掴む
恐らくは拳銃では確実に無理だと悟ったのだろう
素早くケースから取り出し窓から身を乗り出して構える

香子「狙うのは・・・そこだ！」



窓から身を乗り出し、散弾を放つ
それは後方のベンツの内一台のライトを破壊した
戸惑いベンツのスピードがダウンする、おそらく散弾銃を此方が持っていると思っていなかったのだろう
そのままもう一発散弾が放たれる、慌てて敵が拳銃を構えてくるがもう遅い
ベンツのタイヤを散弾が破裂させ、ベンツが徐々に動きを止めていく



香子「もう一台か・・・」

涼「しかしこれであやつらも攻撃をしてくるの・・・ほれ！」



後方の車両の窓から大きく身を乗り出し、拳銃で此方を狙って来る
窓やタイヤなどに被弾せぬように此方も蛇行運転や車線を切り替えて避けるがやはり相手の数が多い
まぐれ当たりの銃弾が車体に当たり高い金属音が鳴り響く
このままでは長くは持ちそうにない



涼「次のカーブがくる、牽制を頼んだぞ香子ちゃん」

香子「ちっ！」



そう言うと弾を込める途中であった香子ちゃんが苦し紛れにPPKを連発する
拳銃故に仕方がないがマガジン一つ分を撃ってもタイヤやライトには当たらず硬い車体に阻まれる、窓に数発が当たるがやはり防弾仕様であった
しかし効果はあった、銃弾の雨が少し止む



涼「流石じゃ香子ちゃん、掴まっておれ！」

香子「あ、ああ！！」



雨が止んだ隙にカーブを切りぬける、切り抜けた後に少しだけ余裕が生まれる
その隙に香子ちゃんが猟銃とPPKの球を弾を装填する

涼「もう少し追手の数を減らせるか香子ちゃん？」

香子「え、何をする気だ？」

涼「深いカーブが来れば悪戯をしてやろうと思っての」

香子「分かった・・・首藤が貸してくれた猟銃もあるからな、やってみせる」



香子ちゃんが窓から身を乗り出し構える、しかしこれは香子ちゃんの技量だけに限らない
後ろを狙いやすい状態をいかに作るかというワシの技量も試されていた



涼「大きく二度蛇行した後中央車線程で蛇行を止める、そこであやつらが此方を狙おうとして来たら狙ってくれ」

香子「分かった、頼んだぞ」



後ろからの銃撃が始まると予告したように大きく蛇行を始める
大きく振ると此方の直線スピードも遅くなるが構わなかった、むしろ軽く接近してくれた方が良い
だが蛇行している此方には思うように当たらない、猟銃を構えている香子ちゃんの威圧もあってか銃撃も少なく機を伺っている様だ
そして二度目の蛇行を終えたところで中央車線で蛇行を止める
向こうは此方が距離を詰められて焦ったと考えたのだろう、そこを狙っていたかの様にあちらも蛇行を緩め一斉に此方を狙う

香子「そこだ！」



ズガンという思い猟銃の発砲音が間を置きながら二回鳴り響く
飛び散った散弾の内一発が後方車両の厚いタイヤのゴムを引き裂いた
敵方に動揺が広がる、タイヤを撃ち抜かれた車両は盛大にスリップしながら遠ざかっていく
さらに後方の車両を巻き込みそうになりながらだ

そしてすかさず後方車両が狙いやすい位置に車を移動させる
相手はやられた車両を避けることで手いっぱいだ、おのずと移動ラインは予測できる



香子「当たってくれ！」



猟銃からPPKに持ち替え、近い車両に向かってマガジン全弾をためらいなく連射する
しかしこれが功をなした、フロントガラスに連発して命中し高価なものではないのであろう防弾ガラスが砕け散る
破片が運転手を含める中の人間に向かって飛び散る
そして破片が目に入ったのであろうか、急にハンドルのコントロールを失い壁に車体側面をぶつける
そのまま壁に車体を擦りつけながらその車両は走ることを止めた



涼「よし、香子ちゃんや、次のカーブは普通に曲がるからの」

香子「悪戯という奴だな、何をするんだ？」

涼「残りは３両、普通にカーブを曲がることであやつらにドリフトで喰いつかせるんじゃ」

香子「その隙を狙うと」

涼「ずっとドリフトで逃げ切ってきたからの、隙を晒すと考えずに恐らく喰いついてくる筈じゃ」



喰いつかんかったらかったでそこまでリスクも大きくないしの、と言いつつカーブを曲がる
流石に普通のコーナリングスピードよりは速いがドリフト走行に比べればまだおとなしい
なんとか香子ちゃんが猟銃とPPKに装弾を終える

涼「来るぞ！」

香子「ああ！」



奴らは誘いに食いつきドリフトでカーブに攻めこんできた
タイヤが滑り慣性を利用して車体が回り



香子「落ちろ！」



慣性に支配される車体のタイヤを散弾が撃ちぬく
そのままベンツはコントロールを失い壁へ激突、後方の二台の内一台がそれに巻き込まれまいと急ブレーキをかけ流れた車両後部を壁にぶつける
そしてその衝撃で激しく車体をスピンさせ今度は前方部を壁にぶつけた
しかし最後の一台が命からがらそのカーブをくぐりぬけて来る
走行を続け相手が追従してくること意思があることを確認すると──

ワシは軽く蛇行した後、車を停止させた

いきなりの停車に反応が遅れ、ワシの車の横を奴らのベンツが通り過ぎる
そして慌てて車を停車させた




涼「外さぬよな、香子ちゃん」


香子「馬鹿にするなよ首藤」




停止した瞬間香子ちゃんのPPKが三度声を上げ
タイヤの弾ける音が周囲に大きく鳴り響く



涼「伏せるんじゃ香子ちゃん！」　香子「出せ！首藤！」



ほぼ同時に声が響く
運転席に頭を隠しながら一気に奴らの横を通り過ぎる
銃撃が続くことを恐れて奴らの行動が遅れたことも幸いし
無事に横をすり抜ける
そのまま一気に高速道路の直線を駆け抜けた
もう銃弾の音は聞こえてこない



涼「ふぅ・・・流石じゃの香子ちゃん、カッコいいのお」

香子「いや、首藤の運転があってこそだったさ・・・一体何者なんだ？」

涼「では今のうちに話しておくかの、ワシはとある病気で──」



ワシの身の上話を話しながら道を急ぐ
結局ルートを大幅に変更せざるを得なくなったワシ達が神室町に辿りついたのはそれから四日後であった

今日の投下は以上です

>>154
自分も首藤さんと古武道は考えたんですが・・・
やはり生真面目な香子ちゃんなら自身で成し遂げようとするかと思ったことが半分
後は古武道を上手く扱う自信がないというのが半分です・・・

乙
こんなカーチェイスもとのゲームでもできるようにならないかなぁ

お待たせしました、投下行きます

>>171
今のところだと１の蛇華との銃撃戦で我慢するしかないですね・・・

=========　神室町　夕方　==========



春紀「っつぅ・・・・流石にちょっと痛むな・・・」



日が暮れつつある夕方
仕事上がりの中道通り、右の脇腹と太ももに視線を向けて独りごちる
武智との一戦で負った傷だ、安静にしていてもズキズキと痛むのに無理にバイトをした結果だ
流石に今日は休もうかとも思ったがいまいち休む気分にはなれなかった
冬香は必死にあたしを止めてきたがどうにか引き下がってもらった、身体が動くのなら動かさないと気が済まないのだ



春紀「・・・どうせなら鳰サンでも呼び出してトレーニングに付き合ってもらうか」



次に戦うとすれば生田目か神長だ
生田目は言うまでもなく強いであろう、それは金星祭の時のレイピアを使った殺陣を見ているだけで分かった
手馴れた動きであった、体の正中線がぶれずに安定しているうえに軽やかであった
そして黒組で唯一あたしよりも身長が高い
１７０は確実にあった、手足も長い、リーチで言えば１７０以上はあるだろう
生半可に勝てる相手ではない

神長は正直分からない部分が多い
暗殺者養成所の出身ということは東サンと同じような戦い方になるのだろうか
身長もあたしよりは低く体格も恵まれているとは言い難い
身体能力はあたしに分があるだろう、しかしそれ以上に得体の知れなさが大きい
神長はそれを分かったうえで出場してくるのだ
なればなるだけあたしに分のある個所を伸ばしておく必要がある

あたしは携帯を取り出して電話帳から鳰の電話番号を探す
しかしその時突然声がかけられた



???「む、寒河江・・・寒河江ではないか？」

春紀「え？」


携帯を動かす手を止めて声の主を探す
しかしやや古風な抑揚の口調からすぐに声の主を特定できた

春紀「首藤か！？ということは・・・」

涼「うむ、あの戦いへの参加じゃよ、香子ちゃんも来ておる」

春紀「そうなのか、久しぶりだが変わらず元気そうで良かったよ」



久し振りにあったが相も変わらない古風な言葉づかいと落ち着いた物腰
黒組の頃そのままの首藤がいた
しかしそう言うとどこか少し寂しげに微笑み、そしてジッとあたしを眺めてきた



涼「うむ、しかしそういうお主は少し見ぬ内に随分変わったの」

春紀「そうかい？まぁあたしはもう足を洗ったからな、変わっちまうのも仕方ないさ」

涼「そうじゃったか、だがまぁ今のお主の方がお主らしい気がするよ」

春紀「なら良かったよ、結構気に入ってんだ今の生活」

涼「その方が良いよ、わしが言うのもなんじゃがあの様な仕事は向いてないに限る」

春紀「そうだな・・・ところで、神長はどうしたんだ？」

涼「おお、香子ちゃんにはコンビニを探してもらっておる」

春紀「コンビニ？どうしたんだ？」

涼「うむ、ここの立地が良く分からんでの、神室町の情報誌を買いに行ってもらっとるんじゃ」

春紀「なんだ、そんなことならあたしが案内するよ？」

涼「ほんとうか！？ならばお言葉に甘えようかの、香子ちゃんもそろそろ戻ってくる筈じゃ」



あたしは首藤にそう提案する、トレーニングはお預けだ
それに二人と行動を共にしていれば自ずと神長の戦い方も見えてくるかもしれない
そうこうしていると首藤の言った通り神長が帰ってきた

香子「買ってきたぞ首藤・・・と、寒河江か！？」

春紀「ああ、久し振りだな神長」

涼「おかえり香子ちゃん、行ってきてもらったところですまないが寒河江がガイドをしてくれるそうじゃ」

香子「そうか、ありがとう寒河江。これは明日から使うとしよう」

春紀「いいよそれくらい、それでどこか行きたい場所はあんのかい？」

涼「うむ、それなんじゃがこの辺りは良い食事処が見当たらなくての、どこか良い場所は知らぬか？」

春紀「食事か・・・だったら・・・」



この辺りにあるのは喫茶アルプスにスマイルバーガー、barプロント、わたみん家か
だがしかしこの辺りの店は条件に当たらないのだろう、それを考えればよさそうなのは・・・



　がっつり韓来で焼肉だな
→[和風の寿司吟だろう] ｶﾞﾝ!
　手頃に九州一番星かな



うん、少々値は張るが寿司吟が良いだろう、別にあたしも一緒に食べる必要はないのだから
あたしと違って二人とも線も細くてガッツリ焼肉なんて食べそうもないし、九州一番星はこってりした豚骨中心だから女性向けでない
それにイメージ的に首藤は和食が好きそうだからな、これで洋食好きと言われたら詐欺だと言い返してやろう



春紀「美味い寿司屋があるからそこに案内するよ」

涼「ほお、寿司屋があったのか、それは少し楽しみじゃのう」

香子「少し懐が心配だが・・・大丈夫か？」

涼「心配しなくて良いよ香子ちゃん、貯金はそれなりにあるからの」

春紀「よし、じゃあここから近くだし行こうか」



少し安心しながら寿司吟へ歩き出す
中道通りを下った先の昭和通りにあるからすぐに到着する
その僅かな道中に首藤に話しかけられる

涼「しかし意外じゃな」

春紀「なにがだい？」

涼「寿司屋を案内されたことがよ、主はそういうタイプに見えなかったのでな」

春紀「ご名答だよ、ただ店を紹介しろと乞われたなら相手のことくらい考えるさ」

涼「ほほ、それはそうじゃな、すまんの」

香子「すまないな、わざわざ」

春紀「実は焼肉屋とラーメン屋が頭をよぎったんだ、けどそっちより寿司の方が良いだろ？」

涼「それこそご名答じゃ、実はワシはあまり肉を好かぬのでな」

香子「わたしも・・・いや、お肉は普通に好きなのだが・・・ホルモンだけが無理でな・・・」

春紀「ははは、まぁたしかにあれはちょっと食べ辛いとこあるよな」



選んだ店が間違っていなかったことにホッとしながら答える
たしかにホルモンは少々食べ辛い、弟や妹達もあまり好かない
あたしは好きなんだけどなぁ・・・



春紀「っと、ここが寿司吟だ」

香子「こんな場所に寿司屋があったのか、気づかなかったな」

春紀「ああ、結構気づき辛いんだよね、じゃあ二人でゆっくりしてきてくれよ」

涼「なんじゃ？寒河江は食べんのか？」

春紀「すまないが余裕がないんでね、食べ終わたったらまた連絡してきてくれよ」

涼「少しくらいなら奢らせてもらうぞ」

春紀「同級生に奢られるほど、切羽詰ってもいないのさ」



そう答える、それは事実だった
現場の先輩に奢られるのならともかく同級生に奢ってもらう気は無かった
家計もそれ程火の車という訳ではない、１５万の臨時収入があったとはいえ余裕はほとんどなかったが切羽詰ってもいなかった
それに借りを作るのは好みではない

しかしそういうと首藤はクスクスと笑いだした
何故かおかしくて仕方がないといった様子であった
そうされると少し頭にムッとした感情が込み上げてくる

春紀「笑わなくても良いんじゃないか・・・」

涼「いやいや、すまんかったの、同級生と面と向かって言われるとやはりむず痒くてな」

春紀「え？どういうことだよ」

香子「ああ・・・わたしも驚いたんだが首藤は──」

涼「よい、香子ちゃん、自分の口で話そう、笑ってしまって悪かったの寒河江、そのお詫びも兼ねてやはり奢らせておくれ」

春紀「や・・・だからさ・・・」

涼「なに、人生の先輩の顔を立てると思ってくれればよいよ」



人生の先輩？
その言葉に少し驚く、たしかに首藤にはどこか達観したような雰囲気はあるが外見的には年上には到底見えなかった
低い背丈と小柄な体格も相まって尚更だ
せいぜい同い年程度かと思っていたが



春紀「え？首藤は一体いくつなんだ・・・？」


涼「さあの、忘れてしもうたわ」



あたしが変わらないと言った時のように
少し寂しげな声色でそう話す
普通ならばこの言葉こそ一笑に付されるべき言葉の筈であるが、どこかその言葉には得体のしれない重みがあった



涼「では入ろうかの、折角の食事じゃ、楽しもうではないか」

香子「という訳だ・・・寒河江も付き合ってくれないか、ガイド料とでも思ってくれればいい」

春紀「・・・分かったよ、あたしもちょっと意地っ張りだったな」



お言葉に甘えるとしよう、それに首藤の話も気になった
入口の暖簾をくぐり店内のカウンター席に三人並んで座る
あたしは少し落ち着けない、静かで上品な雰囲気だ

店主「へい、なんにしやしょう！」

涼「ワシは関さばにしようかの」

香子「わたしは・・・玉子で」

春紀「あたしは・・・えっと・・・」



微妙に言葉に詰まる、やはり慣れない
寿司屋の勝手など分かるはずもないのだ
そうしていると助け舟が寄せられる



涼「変に考えんで良いよ、好きな物を頼むのが一番じゃ」

春紀「そうだな、じゃあ・・・マグロ」



首藤の言葉があったとはいえ我ながら安直な選択だ
店主が気前よく返事を返し寿司を握りだす
僅かながら時間が空いた



春紀「それで首藤、さっきの言葉の意味はなんなんだ？」

涼「うむ・・・ワシはちょっとした特別な体質での」



その先を少し言い淀む
神長も少し複雑な表情をしていた



涼「老いないのじゃよ、身体がの」

春紀「老いない・・・だって？」

涼「言葉の通りじゃ、ワシの年齢はこの口調相応の歳・・・いや、おそらくそれどころではないからの」



普通ならば冗談か何かだと思うだろう
しかしそれを受け入れさせる雰囲気があった
説得力があった
それが首藤涼という人間であった



春紀「そうかい、なんというか・・・妙に合点がいくよ」

涼「なんじゃ、あっさり信じるんじゃな」

春紀「人を見る目には少し自信があるんだ、嘘には聞こえない」



時折見せた寂しげな雰囲気も納得できるというものだ

涼「香子ちゃんは最初信じなかったがの」

香子「当たり前だ、普通早々信じられないに決まっている」

涼「頭が固いのお、まぁそういうところも香子ちゃんの魅力じゃが」

香子「そういうことばかり言うから、またわたしをからかってるんだと思ったんだ」



拗ねたように少し唇を尖らせながら神長が話す
そんな神長は新鮮であった、黒組にいた頃は滅多に表情を変えなかったものだ
不真面目なあたしを注意するときは流石に眉を吊り上げていたが

そうこうしていると寿司が前に置かれる
あたしの前には瑞々しい艶やかな赤色のマグロが置かれた
見るからに美味しそうだということが分かる

話の途中ではあったがこれを前にして話を続けることは無粋というものだ
三人でまず手を合わせてから、あたしは一貫口に運んだ



春紀「・・・おお、美味い！」



思わず声が出る
脂がのっているというのはこういう物なのかと、初めての体験に心が躍った



涼「美味しいのお、良い仕事をしておる」

香子「ああ、この玉子も絶品だ」



そのまま寿司に舌鼓を打ちながら他愛のない会話を楽しんだ後
あたし達は店を出た



===================================
===================================

春紀「いやぁ～美味かった」



店を出たときにはもう奢るがどうだのという葛藤は忘れていた
美味い物を食べた後はそういうものである



涼「うむ、よう食べた」

香子「ああ、それで寒河江、食べたばかりで悪いが次に案内してもらいたい場所があるんだ」

春紀「いいさ、それでどんなとこに行きたいんだい？」

香子「当分この辺りに滞在することになるから生活用品を揃えたいんだ、なにか良い場所はないか？」

春紀「生活用品か・・・なら──」



　質屋のえびすやなら大概置いてあるんじゃないか
　コンビニなら一通り揃ってるだろ
→[こういう時こそドン・キホーテだろ]ｶﾞﾝ!



えびすやは流石に消耗品は置いてないだろうし、コンビニなら神長がさっき行っていた
そう考えればもう答えはドン・キホーテしかないだろう



春紀「なら中道通りにドン・キホーテがあるぜ」

香子「ドン・キホーテ・・・？」

涼「大きな雑貨屋さんじゃよ香子ちゃん、そういえばさっきの通りにあったの、失念しておったわ」

春紀「すぐ近くだよ、ほらそこ」



行っている間に陽気なリズムでテーマソングが流れる店舗前に到着する
相変わらず耳に張り付くメロディーだ



春紀「特にあたしは買いたいものもないしな、暇つぶしに軽く店を回ったら先に待ってるよ」

香子「分かった、ありがとう寒河江」




　　　～一時間後～




涼「・・・・」

香子「・・・・」


春紀「はは、ついつい色々目に入っちゃってさ・・・ゴメン」

安い駄菓子がいくつも詰まった袋を手に下げながら先に店前で待っていた二人に謝る
家族の土産に、昔ながらの安いイカ串やらカレーせんべえなんかを選んでいたらあっという間に時間が過ぎていた



香子「いや、それくらい構わないから、謝らないでくれ」

涼「うむ、面白いから許そう」



ほほほ、と微笑みながら首藤が言う
まるっきりギャグになってしまった・・・



涼「うむ、それでは少し一休みしたいの、どこかに腰を落ち着けられる場所はないか寒河江？」

春紀「休める場所か・・・だったら近くに小さい公園があるからそこに行くか」

========== 第三公園 =========




先ほどは日も暮れようかという頃合いであったがもうすっかり空は暗い茜色になっていた
ビルに囲まれた公園のブランコに腰かけながら、先ほどドン・キホーテで首藤が買っておいてくれたコーヒーを開ける
ボス　レインボーマウンテンだ
程よい甘さが心地よい、苦いコーヒーはコーヒーで好きだがこういう味も好きだ



香子「ふぅ・・・最初はどこも騒がしい街だと思ったが、ここは心地よいな」

春紀「どこでも裏と表はあるもんさ、結構こういう場所は多いよ」



喧騒とは無縁な場所であった、周囲にあるのは無機質なビルのみ
飾り気のないビルはこの町ではむしろ新鮮であるのはたしかだった
しかし案外そういう場所も存在する、日向があるなら影も出来るのは当然だ
影に潜んで悪さする奴が現れるからな



涼「良い場所じゃの・・・一時何か忘れたいときにはもってこいじゃ」



首藤の言葉に皆沈黙する
逆にその言葉は各々の忘れたい問題を浮き彫りにするような言葉であった
そうだ、あたし達は少し時間が経てば戦いあう仲なのだ
記憶からそれがぽっかりと抜け落ちていたようだった、あたし自身忘れたかったのかもしれない
沈黙を紛らわすようにコーヒーをすする
甘いはずのコーヒーがどこか苦い
胸の奥にある濁りが染み出てきたかのようだ

微妙に視線をそらす
しかしその時また口の中が苦くなった気がした
公園の入り口に柄の悪い男が三人、入ってきたのを見てしまったからである
顔は少し赤く、幾分か酒が入っている様子であった
何も起こらなければと思っていたが相手はあたし達に大きな声をあげてきた



赤ら顔の男１「おいコラてめえら！」

赤ら顔の男２「この場所はこれから俺たちの集会所になんだよ、さっさとどきな！」



全く、せっかくのちょっとした風情が台無しではないか
少し呆れながらも立ち上がる

春紀「うるさいな」

赤ら顔の男３「なにぃ！？」

春紀「静かな風情が台無しなんだよ、お前らこそどきな」

赤顔１「ふざけやがって・・・」

香子「同意見だな」



神長もあたしの言葉に同調しながら立ち上がる



香子「それに公園は皆の物だ、わたしはそういったルールすら守らない奴が一番気に食わないんだ」

涼「ほほ、ええのお若さというのは、ワシは少し見物といこうかの」



首藤は立ち上がらずブランコに座ったまま此方を眺めている
まぁ良い、何かあった時には頼るとしよう

三人組は標準体形が二人、やや太めが一人
あたしが左、神長が右に並んで三人の前に立っている



赤顔１「ぶっ殺してやる！」



標準体形の男が殴りかかってくる
少し酔っていることも相まって大ぶりな右のロングフックを顔面に向かってだ
軽くダッキングでそれを避けながら同時に左へ回り込む、そしてがら空きの腹に向かって右の中段蹴りを放った
腹に脛が食い込む感触を感じる、芯まで入った良い蹴りだった
男が苦しそうに悶える、しかし──



赤顔２「この女ぁ！！」

春紀「くぉっ！」


太った男が苦しむ男の後ろから襲い掛かってきた
大きな体格を生かし相撲のぶちかましの様に肩からこちらに突っ込んでくる
咄嗟に逃げようとしたが蹴りを放った直後でワンテンポ判断が遅れた

大柄な体があたしにぶち当たる、咄嗟に両手で防御はできたがまだ塞いだばかりの傷口が刺すように痛みをあげた
両腕を襲うビリビリとした痺れを感じつつ、そのままあたしは半ば逃げるように後ろに突き飛ばされた
同じ場所に無理にとどまっていては袋叩きに遭うだけだ
倒れはしない様に踏みとどまりながら構える

同じく太った男が追撃にこちらに駆け寄ってくる、右手を伸ばし此方に掴み掛って来る姿勢だ
そのままあたしの胸倉を掴み、強い力で引っ張ってくる

春紀「嘗めんな！」

赤顔２「ぎゃっ！」



引き寄せられる動きに逆らわず相手の懐まで入り込み、ある程度距離が詰まったところで思いっきり踏みとどまる
そしてあたしを引きずり倒すつもりなのか左手を伸ばしてきたところで
その腕の動きを遮るように右のストレートを顔面に打ち込む
脇腹が痛んだが構うものか
拳骨の部分が鼻っ柱の辺りにぶち当たり鼻血が垂れる
これならいける、と思った時であった



赤顔１「こ、このぉ！」

春紀「ヤバ・・！」



中段蹴りに悶絶していた男がどうやら持ち直したらしい
右側から掴み掛ってきた男に対して反射的に右の裏拳を放ったが、それは空を切った
相手は姿勢を低くしてあたしの腰にしがみついてきたのだ
脇腹の辺りに突っ込まれ強い痛みがあたしを襲う
そこですぐさま首筋に肘鉄でも打ち込んでやれば良かったのだがそれで動きが遅れた

次の瞬間には太った男の左パンチが飛んできていた
こいつも立ち直ったようだ
すんでのところで両手を上げてガードしたが
体重差が大きい、軽く身体が仰け反る程の衝撃を受ける

このままでは不味い、しかしその時だった



「ひぃいいいいいッッッ！！？」



突如悲痛な声が響き渡った、全員の動きが硬直する
ただしあたしが硬直したのは一瞬だけだ、この機を逃さないわけにはいかない

春紀「(勝機！！！！)」



咄嗟に前の太った男の金的を右足で蹴りあげる、斜め下から叩き潰すように角度を考えてだ
柔らかい感触と同時に太った男の手が緩み一瞬白目を剥いて前のめりになる
右脚が着地すると同時に今度は腰にしがみついている男の延髄に肘を落とした
危険な技だが今はそんなことを言ってはいられない、男が離すまで入れなければならないのだ
そのまま同じ個所に二度肘を叩きこむ、流石にたまらないのか男が腰から手を離し逃げるように後ろへへたりこんだ

そして同時に太った男が憤怒の表情で顔を上げる
中々のタフネスだ、しかし


赤顔２「てめえ！殺してやる！」

春紀「冗談にしか聞こえないぜ！」



金的をかばい腰を後ろに下げ顔面が前に突き出ている、所謂へっぴり腰の姿勢でそう言われても滑稽にしか見えない
おあつらえむきに突き出された頭を両手で掴みすぐさま膝蹴りを叩き込む
硬い膝が先ほど拳骨を当てた鼻っ柱に再度突き刺さった
グニャリと軟骨が潰れた感触が伝わってくる
しかしそれでもまだあたしの手を掴もうとして来る
あたしは躊躇なく二発目の膝を打つ
ゴツンと硬い物と硬い物、骨と骨が当たる音が鳴る
太った手が下がる
そこにもう一度膝を打ち込む
鼻血や切れた口内からの血で膝が滑る
作業着に血が染みつく
そこであたしは蹴りを止めた
これ以上やるとどうなるか分からない

掴んでいた頭を離すとそのまま崩れ落ちた
すんでのところで冷静になれて良かった、下手をすれば恐怖心で何時まで打ち続けていたか分からない

赤顔１「う、うああああ！！」



あたしの腰にしがみついていた男が逃げ出す
しかしその前に一人が立ち塞がった



香子「・・・・」



神長だ、男は恐怖に顔を歪めながらもそこを通ろうとする
右手を振りかぶって殴りかかる、こんな状況では反射的に利き手のパンチを打ってしまうものだ
神長はそれを踏み込みながら左手でしっかりと受け止め、同時に右手で相手の喉へ手刀を放っていた
頸動脈の辺りを叩かれ息が詰まる、そして次の瞬間には金的へ膝が飛んでいた
金的に綺麗に当たったかは分からないが下腹部の周辺を強打されたのだ、かなりの痛みを感じたはずだ

そして身体を素早く左斜め前に動かし、ある見慣れた技を行った



春紀「大外刈り！？」



右肩を相手にぶつけながら、左手で相手に右手を引き込む
少し崩した相手の側面に大きく踏み込みながら右脚を振り上げ、その足で相手のアキレス腱の辺りを跳ね飛ばす
柔道でもかなり基本的な技の大外刈りであった
相手はあっけなく地面に倒れる
堅い地面に背中から落とされ男は口から空気を吐きだし
そのまま地面の上で悶絶し悶えている
そこに容赦なく神長は追い討ちとして顔面を踏みつけた
男の口から白い物体が吐きだされる、歯だ
えげつないが効果的だ、あたしだってよく使ってしまう



春紀「柔道・・・いや、その前の動きは・・・」

香子「さて、こいつらは片付いたがまだ仲間が来そうだ、退散するとしよう」

涼「そうじゃな、流石にこれ以上に来られては多勢に無勢というものよ」



買い物袋を抱えた首藤がやってくる
たしかにそうだ、頷きここから三人で駆け足で離れることにする
しかしその前に一つ見ておかなければならない物があったあたしは公園を出たところである物を探した
そしてそれは簡単に見つかった

春紀「・・・！？(膝が曲がってる・・・)」



探したものは先ほどの悲鳴の主、神長と戦っていた男だ
その男は地面に倒れ伏せながら自分の膝の辺りを押さえていた

ただしその膝は縦ではなく横向きに少し曲がっている
折れているのだ、一目見れば分かる

これを神長がやったのだろうか
怖い技だ、尋常の格闘技の技ではない
柔道の大外刈りに膝蹴り、そして膝を砕く技
総合格闘技という奴だろうか・・・いや、総合よりも殺伐としている



春紀「・・・(軍隊式の格闘技って奴なのかもな)」



そんなことを考えながらも駆け足で移動する
良く考えれば暗殺者の養成所で育ったのならばそういう格闘技を習うことは当然だろう
神長香子、予想以上に底が見えない女であった

===========　天下一通り　入口　============




春紀「ま、ここまでくれば大丈夫だろう」



神室町の象徴の様なネオンの下に立ちつつ言う



涼「そうじゃろうな、しかし強いのお寒河江、二対一であそこまでやれるとは」

春紀「いや、途中やられそうだったしさ、恥ずかしいとこみせちゃったよ。助かったよ神長」



謙遜でもなんでもなくそういう、運が悪ければどうなっていたか本当に分からない
神長のおかげであった



香子「寒河江が最初に二人を相手取ってくれていたおかげだ、気にしないでくれ」

春紀「ありがとう、しかし神長も強いな、少し侮ってたよ」

香子「素人相手だ、自慢にならない」

涼「ふむ、まぁよい、では次は温泉はないかこの辺りに？」



首藤がそう切り出す、しかし─



春紀「あるけど、あたしは一緒に入れないから案内したら先に帰るよ」

涼「む、どうしたのじゃ？」

春紀「脇と太もも、武智にやられてちょっと縫ってるんだ」



そうなのだ、風呂に入るとしても早くて明日にはならないと無理だ
流石にまだ傷は完全に塞がっていない

涼「そうなのか、では寒河江、明日は空いておるか？」

春紀「まぁバイト帰りなら空いてるよ」

涼「ではどうせなら皆で明日にでも入りにいかぬか？」

春紀「う～ん・・・まぁいいぜ、そんくらいなら」

涼「よし、では連絡先を交換しておこうかの・・・っと」



　　　[首藤涼の携帯番号を手に入れた]



春紀「ありがとう、じゃあ明日仕事上がりに連絡するよ」

涼「うむ、今日はありがとう寒河江、助かったわ」

香子「ああ、本当右も左も分からないから本当に助かった。明日には通りの名前くらいは覚えてくる」

春紀「そりゃ頼もしいな、じゃあまた明日に」



そう別れの挨拶を交わして帰路に付く
全くこのところ毎日が濃密で困る、灯りだした眩しいネオンの光から今の時間を察する
今の時間なら夕飯には間に合うだろう
あたしにとっては濃密な日々の中の一番の癒しの時間だ
先ほど寿司をいくつかつまんだが流石に腹を満たすほどではない
結局あたしはガッツリ焼肉派の人間なのだとつくづく思い知る

そして歩くとガサガサと音を鳴らす、お菓子の詰まった買い物袋を眺めた
弟妹達の喜ぶ顔が目に浮かぶようだ
それだけで不安な思いが吹き飛んだ気がした、なんにせよやるしかないのだ
脇腹の痛みも忘れながらあたしはゆっくりと歩きだした

投下は以上です
そろそろ原作のネット版の更新日ですね
アニメに比べて色々描写が増えていて嬉しいです

長い間空けていたので短いですが投下します
多分次はもう少し早く来れるかと・・・

=========　公園前通り西　湯乃園　==========



春紀「うぅ～いいねえ、湯船に浸かれるってのは」

香子「そういえば怪我の所為で二日ぶりなんだったか、大変だったな」



神長達とあった翌日、あたし達は約束通り三人で温泉に浸かりに来ていた
二日ぶりの入浴を存分に堪能する
外国では湯船に浸からないと聞くが、この心地よさが分かる身からすると少々信じられない



春紀「ああ、精々身体を拭くくらいだったな。汗の匂いとか色々気になって仕方なかったよ」

涼「難儀じゃったのう、存分にゆっくりするのが良い」



温泉施設があったことでご満悦の様子の首藤がそう声を掛けてくる
口調はいつもと同じ古風な口調だ
その口調を聞いて、首藤の年齢が口調相応だと聞いたことを思い出す
しかし信じられない、目の前の首藤の身体つきはどう考えても老人のそれには見えない

肌には皺ひとつなく、綺麗な張りと潤いがあることが一目でわかる
女性の肌の曲がり角というものは２５歳頃にやってくると言われているが、そうは見えない非常に若々しい肌である
身体つきも全体的に細く、まだ脂肪を溜め込みにくい少女らしい身体つきだ
腰のくびれもたるみは一切なく綺麗に引き締まっている、"しなやか"という言葉が似合う身体だ



涼「ほほ、どうしたんじゃ、ジロジロみたりして」

春紀「おっと、ゴメンゴメン、昨日の話を聞いてたからついね」

涼「分かっておるよ、そうなるのは当たり前じゃから気にせんでええよ」



楽しげに微笑みながら言う
やはりこういうところは老練さを感じてしまう気がする、年上に可愛がられている気分だ

香子「わたしも最初は信じられなかったな、人間というのは不思議だ」



その様子を見て神長も声を掛けてくる
しかし本当に若い神長の身体つきを見ると一層首藤の年齢が信じられなくなる

神長も細身で綺麗な身体つきをしている
普段着ている服装に露出が少ないからか色白で、対照的に黒い長髪がその白に綺麗に映えている
身体の凹凸ははっきりいって少ないが女性らしさを損なわない程度で、和服が似合いそうな細さだ
日本人らしい体型と言えるのかもしれない

ただやはり身体つきはそれほど戦う人間の身体つきには見えなかった、綺麗な身体つきだが引き締まっているとは形容しがたい
とはいえ油断してはいけないが
良く考えれば今日の神長の攻撃はそれほど筋力を必要としないものである気がする
喉元、金的、膝は硬いが衝撃には脆い
大外刈りに関しても相手はほろ酔い気味であった、形さえ出来ていればおそらく投げることは難しくはない



香子「・・・なんだ、難しい顔でわたしを見て・・・？」

春紀「あ、ああ、いや、見えないなと思って」

香子「む、たしかにそうだな、自分たちの身体を見れば尚更、首藤はわたしたちより年上には見えない」



今考えていたことはそちらではないのだが、まぁ良いだろう
なんにせよ要注意だな、身体能力が低いからこそなにをしてくるか分からない怖さがある



香子「・・・さて、すまないがわたしは先に上がる」

春紀「はいよ、あたしはもうちょっとゆっくりしてるよ」

涼「ワシもそうさせてもらうよ」

香子「分かった、ではお先に」



湯船に浸からぬように置いていた手拭いを手に取り、神長が立ち上がる
白い肌が赤みを帯びていた、たしかに上がった方が良いだろう

そして首藤と二人きりで湯船に残される
しかし、お互いに会話もないまま数分が経とうとしていた、いまいち会話が振り辛い気がする
どうしようかと考えていたその時だった

涼「のう、寒河江や」

春紀「ん、なんだ、どしたんだい？」



首藤の口が開かれた、少々目を剥きながらも応じる



涼「先ほど、香子ちゃんの身体を観察しておったじゃろ」

春紀「・・・・」

涼「使える身体か使えぬ身体か」

春紀「・・・まぁね、どうしても使える様には見えなかったからさ」



素直にそう答える
おそらくあたしとの単純な力の差は結構な物の気がする



涼「うむ、そうじゃな、香子ちゃんは弱い」

春紀「・・・おいおい」

涼「センスもなく、性格も脆く、よく動揺するし、焦りが失敗を生むこともある」

春紀「・・・」

涼「しかし、それは以前までの香子ちゃんじゃ」」

春紀「・・・え？」



なんとも言えず言葉を聞いていたがその言葉に首を傾げる

涼「今の香子ちゃんにはそれがないということじゃよ」

春紀「それがないって言ったって、人はそうホイホイ強くなれるもんじゃ──」

涼「技術がなかったとは言っておらんじゃろ？」



たしかにそうだ、鳰が言っていた限り神長は暗殺者養成施設の出身、当然技術は仕込まれていたであろう
メンタルが強くなっただけでそこまで強くなれるのだろうか



涼「香子ちゃんは変わった・・・いや、変わらざるを得なかったのじゃ」

春紀「ああ、鳰サンから聞いたよ、組織から逃げてるんだっけ」

涼「うむ、そんな状況じゃからの、嫌でも強くならざるを得んかったんじゃ、こと近接戦においてもの」

春紀「慣れ・・・か」



近接戦に慣れてしまった、ごく単純に言ってしまえばそういうことなのだろう
しかしそれは意外に重要な点だ
喧嘩は格闘技の試合とは全く異なる異質なものである
ルールの有無以前に素手の状態でも周囲の環境に驚くほど武器になる物体が存在する、壁や地面もその一つだ
ちょっとした段差の利用、相手の服装でさえも武器になる
ネクタイなどがそうだ、これを引っ張って頭突きを行うこともできるし首を絞めることもできる

ルールの有無でも目つき、耳をつまむ、指を掴む、噛みつきといった行為の存在が大きい
他にも虚言の使用等がある、降参したふりをして相手にすがりつきそこで不意打ちを喰らわせるのだ

しかしこの使用は簡単ではない
単純な力の差があればいとも簡単に覆されてしまう

急所を狙うことは簡単ではない、技を使うということは容易ではない
だからこそ格闘技は安全なルールの中で技を何度も使い戦いの中でも技を使える様にするのだ
それに強い人間は無理に急所など狙わなくともルールの中の技で容易に相手を倒せるし、急所技も防御が出来る
ローキックの一撃で相手を倒すことなど決して難しくない

だからこその"慣れ"だ

涼「そうじゃよ、慣れてしまったんじゃ、人を壊すことに・・・の」

春紀「そう・・・か・・・」

涼「それに香子ちゃんは技自体は決して悪くはない技を使えるのじゃ」

春紀「へぇ、やっぱり真面目だからか」

涼「うむ、不器用じゃが時間をかければしっかり身に付く子じゃからの、得意ではないが真面目にはやっておったらしい」

春紀「へぇ、でもそれじゃあなんで弱かったんだ？」

涼「自分が弱いという思考が根付いておっての、その思考が──」

春紀「相手を倒すことを覚えて吹っ切れたのか」

涼「そういうことじゃ、まぁまだ完全に吹っ切れてはおらんが、それもまた良い具合に作用しておる」

春紀「油断がないのか・・・少し耳が痛いな」



昨日の喧嘩を思い出す、最初に倒したと思った男
あたしはあの中段蹴りで相手を倒したつもりであった、少なくとも簡単には起き上がってこないだろうと
そのせいで男の存在をしばし忘れていた、あげくに焦って攻撃を空振り絶対説明の状況に陥ってしまった
少々慢心していたかもしれない



涼「じゃから今の香子ちゃんは強いぞ、まぁ分かってると思うがの」

春紀「そりゃあ、昨日の様子を見てたらね」

涼「そして一つ、なにより大きい理由があるの」

春紀「え？」

涼「香子ちゃんのことは他にも走りから聞いておるか？」

春紀「ああ、なんでも暗殺者養成所の出身だって」

涼「うむ、香子ちゃんはの、脱走してそこを潰すつもりなのじゃ」

春紀「・・・本気かよ」



個人が組織相手に喧嘩を売るとはとんでもない話だ、一体なぜ・・・

涼「そこはの、孤児の養護施設を装っておるのじゃ」

春紀「なんだって・・・？」

涼「身寄りのない子供を集めて暗殺者へと仕立てあげるんじゃよ、非道な話だとは思わぬか？」

春紀「まぁな・・・いくらなんでもあんまりだな」



下手をすれば妹や弟達がそんな目に遭っていた可能性もある
母が倒れた直後のあたしの家は一時期それほどまでに困窮していた
そんなことは想像したくなかった



涼「香子ちゃんはそこで幼いころから育ってきた、同じ存在を増やしたくないのじゃろう、だから今の香子ちゃんは強い」

春紀「・・・・」

涼「精神論のみで強さを話すわけにはいかんが、精神は強さに深く交わっておることは間違いはないからの」

春紀「それは分かるよ、一応あたしだって色々戦ってきたからな」

涼「そうか・・・さて、話はここいらまでにしてそろそろ上がろうかの」

春紀「・・・ああ、あたしも上がるよ」




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香子「今日は付き合ってくれてありがとう、ここはたしか・・・公園前通りだったな」

春紀「正解だよ、その様子じゃ大丈夫そうだな」

涼「うむ、まだ試合の日程も決まっておらんようだし、また機会があればよろしくの」

春紀「ああ、武智と剣持もこの町にまだいるみたいだしまた声かけてやってくれ、じゃあな」



そう挨拶を終えて二人と別れる
しかし神長の戦う理由を聞いてしまった、暗殺者を止めて組織を潰すか・・・
そう聞いてしまうと少々やり辛い
あたしも足を洗った身だがフリーの身だ、それ程難しいことではなかった
やっていたこともヤクザの使い走りの様な事ばかり、恨みを持つとしたらその組そのものに恨みを持つことになる
あたし個人が異常に恨まれるようなことも無かった



春紀「・・・前とは別の理由でやり辛くなっちゃったな・・・」



前にも思ったがこのままじゃいけない、首藤も言っていたが戦いと精神は大きく直結する
何故昔の武士が精神統一をしたのかと言えば必要だったからだ、精神はそれ程身体にとって重要だ
どうしようもないので少し町を歩くことにする
辺りはもう暗くなっているがまだ夕飯まで時間はあった
ゆっくりと歩きながら公園前から七福通り前に出る
中道通りや夜のピンク通りに比べれば少ないがそれでも人の数は多かった



春紀「なにか面白いものでもないかな・・・」

お待たせしました、投下行きます

========　夜　七福通り　==========




春紀「・・・やっぱなにもないな、今鳰サン暇してっかな」



なにか気がまぎれることはないかと歩いていたがやはり何もない
途中寄ったコンビニで買ったポッキーを口にくわえながらそう一人ごちる
すくなくともこのままでは今日は気持ちよく眠れそうにない、練習でもしてクタクタになるしかなさそうだ
しかし、それでもやはり心にわだかまりが残る気がする
戦う理由
武智の様に私利私欲のみという訳の願いという訳ではなかった、それに私欲としても組織を抜けたいという心からだ
長らく足を洗いたかった自分としてはやり辛い

やはり気分が沈む、口にくわえたポッキーもいまいち味気ない様に感じる
ポリポリという食感が微妙に気晴らしになっていた

そうしてどこか陰気な表情をしながらただただ歩いていた時だ



???「す、すいません、そこの女の人！」



道路わきにいた男からそんな声がかけられる
誰かと思ったが特に見覚えはなかった
身長は１８０半ば程でガッチリした体格をしており顔は強面であった
服装は少しくたびれた茶色の革ジャンに黒いズボンで、任侠映画にでも出てきそうな雰囲気を持った男だ

春紀「えっと・・・あたしか？」

強面の男「そうです、あの・・・なにか困ったことありませんか？」

春紀「え？・・・いや、ないけど・・・」



どういうことか分からないがとりあえず困ったことはない
いや、あるにはあるが今言うようなことではなかった
困ったような顔でもしていたのだろうか、ポッキーをポリポリ齧りながら答える



強面の男「え、えっと、なにか些細なことでも・・・あ、そうだ、ポッキーなくなりそうなら買ってきますよ」

春紀「あ、ああ・・・」



一体なんなんだろうか、良く分からないが・・・どうしようか・・・
ポッキーを買いに行かせるか行かせないか──



→[行かせる]ｶﾞﾝｯ
行かせない



春紀「・・・良く分かんないけど、じゃあポッキー買ってきて」ﾁｬﾘﾝ

強面の男「おお！ありがとうございます！」



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強面の男「買ってきました」

春紀「ああ、ありがとねお兄さん」



Mストアの袋からポッキーを取り出しながら言う



強面の男「こ、此方こそ、では私は行きますね」

春紀「あ、ちょっと待っ──行っちゃったか、なんだったんだアレは」



いまいち分からない、しかし理由を知らないままではいまいち気持ち悪い
困った人を探しているなら人通りが多い中道通りにでもいったのかもしれないな・・・



春紀「・・・行ってみるか」

========== 中道通り ============





春紀「さて、いるかな・・・っと、見つけやすいなおい」



高めの身長の所為で案外簡単に見つかった、さっきあたしにしたように困ったことはないか周りの人間に聞いている様だった
しかし・・・



強面の男「あの、困ったこと・・・」

通りすがりの男「うわぁっ、か、カツアゲ！？」

強面の男「あ、あの・・・」

通りすがりの女「ひぃっ、ごめんなさいい！」



声を掛けては逃げられている、まぁ仕方ないか
あたしは強面の男に近づいていく



春紀「やっ、上手くいってないみたいだねお兄さん」

強面の男「あ、さっきの人・・・そうですね、上手くいってないです・・・」



相当落ち込んでいる様子だ、片っ端から声を掛けて掴まらないのだから当然か



春紀「いや、あんなことさせといて事情を聞けてないんじゃちょっと引っ掛かるんでね、事情を聞かせてもらいたいんだけど」

強面の男「そ、そうですよね、すみません」

春紀「いや、そんな謝らなくていいよ、じゃ、公園にでも行こうか」

======== 第三公園 ===========




春紀「で、なにがあったんだい、ええっと・・・」

強面の男「下坂　ノボルです。"しもさか"ではなくて"くだりざか"です」

春紀「分かったよ下坂さん、あたしは寒河江って言うんだ」

下坂「分かりました寒河江さん、それで理由なんですけど、お金を借りるためなんです」

春紀「え？金を借りるため」

下坂「実は私は映画俳優をしていたんですが・・・主演になる度に撮影中に怪我をしてしまって・・・今では干されてしまったんです」

春紀「そりゃ災難だね・・・」

下坂「なのでいっそ個人撮影の映画を作って売り込もうと思ってお金を借りたんですが・・・ことごとく失敗してしまって・・・」

春紀「それでまた借金する気なのかよ・・・もう止めときなって」

下坂「いえ、今借りようとしている会社がスカイファイナンスって言うんですけど、無利子無担保でお金を貸してくれるんです」

春紀「おいおい、胡散臭いな・・・すごく・・・」

下坂「でもそれには条件があって、社長の出すテストをクリアしなければならないんですよ」

春紀「で、そのテストの内容があれかい？」

下坂「はい、今日までに百人の困った人を助けろって・・・」

春紀「・・・なんていうか、変なテストだな・・・それ記録とか取らなくて良いの？」

下坂「いや、特に言われなかったんですけど、そこも含めて試されている気がして・・・できませんよそんなの・・・」



どうやら外見に反して気は小さく真面目なところがあるらしい
借金を背負っているのに真面目と言うのも少し違和感があるが
微妙に放っていけないし丁度良い気晴らしになりそうだ、協力するとしよう

春紀「まぁ良いや、じゃあ真面目に頑張るとしようか」

下坂「え？」

春紀「このまま事情聴いてほっぽり出すってのもね、乗りかかった船だし協力するよ」

下坂「い、いいんですか！？ありがとうございます！！」

春紀「ああ、でさ、とりあえずなんだけど・・・」


とりあえず下坂の改善すべきところを考えよう

まず下坂の服装を見る、強面に長身に革ジャンというチンピラの様なスタイルだ
これでは困っている人間も捕まらないだろう・・・

それにちょっと気弱そうな性格もだな、もっとハキハキ話さないと印象が悪い

あとは表情だな、少しでも強面を和らげないと

これを考えてアドバイスするには・・・



　いっそ強面を生かして強引にいこう
→[信頼できそうな爽やかな男になりきれ]ｶﾞﾝｯ
　思わず命令したくなるようもっと気弱そうに



春紀「下坂さんさ、もっとこう、爽やかな演技とかできないの？」

下坂「爽やかな演技・・・ですか？」

春紀「そう、結局人間ってさ、見た目のイメージと表情ってかなり大事だろ・・・って役者さんに行っても釈迦に説法か」

下坂「い、いえ、そんな・・・でも私はいままでそんな役はこなしたことなくて・・・」

春紀「そんなこと言ってたら一年経っても百人なんて助けられねえぜ、じゃあ善は急げだ、早速着替える服でも買いに行こう」

下坂「は、はい！」

春紀「その前にコンビニでファッション雑誌でも・・・ん？」



そう言って公園から移動しようとするが、その時に微妙に誰かの視線を感じた気がする
辺りを見回すが特に変な奴の姿は見当たらなかった



春紀「・・・(気のせいか)」



とりあえずあたしは一旦は気にしないことにした
下坂をどうにかする方が先決だったからだ
さてさてどうやって第一印象を爽やかにするか・・・

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その二人をビルに囲まれた小さな空地から隠れて眺める男がいた



???「へぇ～、良い味方が見つかったみたいじゃない、ダメそうだと思ってたけどどうなるか分からないねこりゃ」



そう楽しげに言っていたが春紀が辺りを見回すと慌てて身を隠す
気づかれなかったと分かると少しおどけたように息を着くリアクションをしながら微笑む



???「あっぶなかったぁ・・・いい勘してるよ彼女、こりゃ期待できるね」



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======== 買い物終了 =========



春紀「・・・うん、いいんじゃないか」



とりあえず革ジャンは脱いでもらい、代わりに淡い青色のゆるっとしたカーディガンを羽織ってもらった
インナーはカーディガンとグラデーションになるように非常に薄い青色のゆるっとしたTシャツ
ズボンも上の色合いに馴染むようにベージュのチノパンに履き替えてもらった

流石にカッチリして色の濃い最初の服装よりはましになったかな



下坂「たしかにこれなら前よりは第一印象はよさそうです、ではさっそく・・・」

春紀「まぁ待ちなよ、焦るのは分かるけどまだやることはあるよ」

下坂「えっと、爽やかな演技、ですか？」

春紀「ああ、緊張するのは分かるけど役者なんだからさ、表情とか話し方とか色々出来るだろ？」

下坂「そうですよね、出来なきゃだめですよね・・・」

春紀「そういうとこ直さなきゃいけないんだけど、ほら、今のを爽やかに」

下坂「はい！・・・そうだな！やってやりますよ寒河江さん！」



ニッコリとした笑顔でグッと腕を上げながらハキハキとそう言う下坂
流石は役者だ、何本か主演をもらったというのも頷ける演技だった



春紀「いいじゃん！下坂さん、これならいけるよ！」

下坂「ありがとうございます！」

春紀「ああ──お、あの人、なにか困ってそうじゃないか？」



ふと辺りを見てみれば、キョロキョロしながら中道通りを行ったり来たりしている女性が一人いた
表情は少し眉をひそめて首を傾げている、まさに困り顔といった顔だ

下坂「たしかに、ちょっと行ってきます！」



女性に駆けだしていく下坂、あたしは遠巻きにそれを眺めていた
下坂が女性に話しかける、女性は少し驚いたようだったが逃げ出したりはしなかった
そのまま下坂が携帯を取り出して操作をすると女性は大きく頷いき、下坂に頭を下げて去っていく



下坂「どうやら携帯の充電が切れて道に迷っていたようです！目的地への地図を見せたら道が分かったみたいですね」

春紀「良かったじゃんか、この調子で頑張ってな」

下坂「はい！本当にありがとうございました寒河江さん、これはお礼です受け取ってください」



　　　[スタミナンXXをもらった]



下坂「じゃあ早速困った人を探しに行ってきます！」



キビキビと下坂は走り去っていった、人が良い方向に変わるとやはり気持ちが良い
とはいえまだ少し気になるな・・・余計な世話かもしれないがもう少し様子を見てから帰ろう
中道通りにはもういない様だから・・・次はミレニアムタワー前辺りにでも行ってるかもしれないな

========== ミレニアムタワー前 ==========



春紀「さて、いるかな・・・」



辺りを見回すが見当たらない、周りの人に姿を見なかったか聞いてみるかな
誰か声を掛けられそうな人はいないか考え始めたとき、とある声が耳に入った

"大丈夫かなあの人"
"お前見に行って来いよ"

そんな声が耳に入る、どうやら二人の若者がコソコソと話しているようだ
あたしは二人に声を掛けた



春紀「なぁ、ちょっとごめんそこの二人」

若者「え？え、なんすか？」

春紀「もしかしてさ、水色の服着た男の人見なかった？」

若者２「ああ見たよ、といってもさっき怖い人たちに連れてかれちまったぜ」

若者「なんか女に声を掛けたとかどうとかで・・・」

春紀「分かった、どこに連れてかれたか分かるか？」

若者２「中道通りの裏の辺りに連れて行かれてたけど・・・」

春紀「オッケー、ありがとよ」



軽く礼を言ってサッサと会話を終わらせる急がなければどうなっているか分かったものではない
駆け足で中道通りの裏へと走る、何事もなければ良いが・・・

========= 中道通り裏 ==========




あたしが中道通りの裏に駆けつけると、下坂さんが壁を背に柄の悪い男たちに囲まれていた
苦しそう身体を曲げてはいるが、懸命に顔を庇いながら必死に頭を下げている



下坂「す、すみませんでした・・・」

柄悪男「すみませんで済むかコラァ！」

柄悪男２「人の女に声かけといてなんなんだよボケ」

柄悪男３「もうちょっと誠意みせろや！」

下坂「お金なんかほとんど持ってないんです・・・」

柄悪男「だってさ、どうするよ？」

女「えぇ～ウザいんだけど、金もないとかムカツク～」

柄悪男４「だったらストレス発散に殴らせろや！」

下坂「か、顔は・・・顔は止めて・・・」

柄悪男「さっきから必死に庇ってんもんな、へへへ、じゃあぶん殴ってやるよ！」



他の男が顔を庇う下坂の両手を無理矢理引きはがし抑え込む
必死に顔を背けようとする下坂の顔に向かって拳が振り上げられる



春紀「おい、そこまでにしときな」



振り上げられた拳を後ろから掴む
柄の悪い男達、四人の視線が一気に此方に向いた
あたしが拳を掴んでいた男が強引に腕を振り払ってくる
無理に逆らわず軽く手を離して下がりつつ、真っ向から四人を見据える

柄悪男「なんだよお前？」

下坂「さ、寒河江さん！？」

春紀「自分の女に声かけられて腹立つのは分かるけどさ、ここまでやる必要はないだろ」

柄悪男２「なんだよ説教？女だからと思って殴られないとか思ってんのお前？」

春紀「はぁ・・・あんたらこそウザいしムカつくんだよ・・・黙れ・・・」

柄悪男「なに！？」

春紀「あたしをぶん殴って分からせる気なんだろ？いいぜ、さっさと掛かってきなよ」



目の前の男たちを挑発する、一旦構えずに無構えのままだ
構えると攻める気満々だということが悟られるこの状態の方が不意に攻撃を打ちやすい

目の前の男が左手を振り上げ右手で掴みかかってきた、そこにタイミングを合わせて左のショートアッパーをレバーに打ち込む
カウンター気味にレバーに拳が打ち込まれるがこの一撃で流石に沈みはしないだろう、あたしは追撃の右の拳を上げた──


しかしそこで突如驚きの光景が目に入る、左のアッパーが入った途端、ゴヅン！という大きな音と共に相手が横にぶっ倒れたのだ
あたしはまだ右手を構えたばかり、一体何があったのか・・・
足元にゴロゴロとウィスキーの酒瓶が転がってきた、これが男の頭に向かってきて飛んできたのだろうか、頭が混乱していたその時だった

???「全く、挑発する方も方だけど本当に殴りかかるかねぇ、間に合って良かったよ」

下坂「あ、貴方は・・・」



一人の男が此方に歩いてくる
高級そうなワインレッドのスーツに黒いカッターシャツとスラックスを合わせている
手首と胸元には派手な金色の腕時計と首飾り
少し長い髪を後ろに撫でつけており胸元は大きく開かれている、年齢も３０代前半程に見える
遊び人とでもいえば良いだろうか、とにかくそういった雰囲気が漂うような男であった
この男がこの瓶を此方に猛スピードで飛ばしてきたのだろうか



柄悪男４「な、なんだよお前ら」

柄悪男２「クソ！ふざけやがって、ブッ飛ばしてやる！」

遊び人の様な男「だってさ、危ないからお嬢ちゃんは下がってなよ」

春紀「嫌だね、格好良いとこ悪いけどさ、あたしもこいつらに腹が立ってんだ」



凄む相手を全く意に介さずそう言いながら男が構えた
といっても右手は胸の辺り、左手は腰の辺りの高さに軽く上げただけだ
しかしどこか隙がない、身体のバランスが整っていることが分かる
動いた途端に脚が顔の前まで跳ね上がってきそうな凄味があった
強い
それが一目で分かる男であった

半ば釣られるようにあたしも構える
今のあたしの目の前に敵は一人
残りの二人はあの男の方に向かったようだ

体型は標準体形、しかしややしっかりした身体つきだ
あたしと同じように構える
しかし両腕はやや極端に顔に上げている
前足の踵を浮かしリズムをとり、重心は後ろに
ムエタイスタイルの構えだ



柄悪男２「しぇああ！」



鞭のようにしなる左ミドルキックが飛んでくる
それを脇に肘を落として受ける、ビリビリとした心地よい痺れが右手を襲った
中々に出来る
そこから間髪入れずに右ミドルが飛んできたが



春紀「甘い！」

柄悪男２「ぐっ！？」



威力を殺すように踏み込みながら、今度は肘で受けるというより迎撃するように肘を脇の辺りに落とす
肘がガツンと膝より下の脛の部分に当たった
此方も肘に衝撃は受けるがこれで少し蹴りが出し辛くなる、相手が眉をひそめて嫌がる

そこにストレート気味の右フックを放つ、が両手を上げていた相手がすかさずそれを受ける

柄悪男２「この！！」

春紀「──クッ！？」



反撃に右ストレートが顔に飛んできたが難なく回避する
しかしその右手は顔の横を通り抜けた後にあたしの襟首を掴んできたのだ
一気にあたしに接近しそのまま左手を首の後ろに伸ばしあたしの頭を抱え込む、そして頭を胸元まで引き込んできた
ムエタイやキックボクシングでお馴染みの首相撲だ
これが綺麗に決まると意外なほどに抜け出せない、見た目ほどに単純な技法ではないのだ
ムエタイを習うタイ人は幼少期からこの首相撲を徹底的に鍛えられる程である

遠い相手にはミドルキック、相手が近づいて来れば首相撲
相手の距離を徹底的に潰し自分の得意な距離で戦う、それがムエタイが立ち技最強と言われる由縁の一つだ

鎖骨の辺りに肘を置かれそこを支点に手が後頭部を引きつけ離さない
テコの原理を使った技の力が働き、簡単に跳ね返せるようなものではなかった



柄悪男２「オラァ！オラァ！」

春紀「くっ・・・嘗めんな！」



外側から膝が回し込むように脇腹に向かって膝が放たれる
両肘を下げて受けるが時間の問題だ、だが打開策はある

何度目かの膝蹴りの後に放たれた右の膝蹴り、これを左手で受けながらタイミングを合わせて右手を動かす
右手で狙う先は股間だ、蹴りを行うために開かれた股の間に手だけの力だがスナップを効かせた裏拳を放つ
それが上手い具合に金的を捕えた、相手が内股になりながら身をすくめ、体勢が崩れる