「―――――っ！！」


覚醒する意識。


目に飛び込んできたのはヴァルヴレイヴでも、夜の闇に呑まれていくリーゼロッテの姿でもない。


（知らない天井。……寝かされているのか。ここは）

「あ……。よかった、気が付いたのですねミハエル」


―――だって、確かに彼女はここにいるんだから。

「エルエルフ！」

「時縞、ハルト―――……俺はどうなったんだ」


問いながらも、周囲の状況を確認し情報を集める。

年代物の汚れた壁。積み上げられた木箱。恐らく此処はロケット内の倉庫だろう。

出入り口の端末の時計は、最後に確認した時刻から約半日経ったことを示している。

「ぐ―――」

毛布を外すと全身には包帯が巻かれており、それ以外にも応急的な処置を施した跡が見受けられた。


「君は地球を脱出した途端、気を失って倒れたんだよ。酷い怪我だったから無理もないけれど」


「それから半日も眠りこけていたということか……情けない」

「ちょっ、起きちゃダメだ！まだ絶対安静って貴生川先生が」

「怪我の程度なら自分でも把握している。言っておくが俺はあの男より的確な診断が出来るぞ」

時縞の静止を一蹴して体を起こすと、願い続けた希望がそこにいた。


「ミハエル―――」


「リーゼロッテ……ああ、無事で良かった。本当に」


弱弱しく右手に添えられていた手をしっかりと握り返す。



（そうだ。あんなのは悪い夢。―――遂に、俺はやり遂げたんだ）

「―――跳ね橋は俺が何とかする。いいから進め！！」

『みんな、進路変更だ！エルエルフが橋を下ろしてくれる。滑走路として使うんだ！』

「開頭するぞ！五号機、壁を破壊しろ！」




「エルエルフ……！流石だよ、君は……」


「でも―――、ミハエルはどうするのでしょう」

「！」

「……助けます」


「僕が迎えに行く。でも、エルエルフのところまで行くのは危険だ。
　リーゼロッテさんは降りて皆と待っていてください」

「―――いいえ。ハルトさん、私も一緒に行かせてください」


「何言ってるんですか！僕はエルエルフに貴女のことを頼まれたんです！」

「ミハエルはきっと死ぬつもりでいるのでしょう。ですがそんなことはさせられません。もしこのまま彼を失ってしまったら……」



「私はミハエルに二度も救われました。だから今度は、彼を私が助けたいのです」

「……、分かりました。誰かを助けたいって気持ちなら、僕にも判る」

「ありがとう、ハルトさん。―――安心してください。私はマギウス、重荷にはなりません」

「……助けます」


「僕が迎えに行く。でも、エルエルフのところまで行くのは危険だ。
　リーゼロッテさんは降りて皆と待っていてください」

「―――いいえ。ハルトさん、私も一緒に行かせてください」


「何言ってるんですか！僕はエルエルフに貴女のことを頼まれたんです！」

「ミハエルはきっと死ぬつもりでいるのでしょう。
　ですがそんなことはさせられません。もしこのまま彼を失ってしまったら……」



「私はミハエルに二度も救われました。だから今度は、私が彼を助けたいのです」

「……、分かりました。誰かを助けたいって気持ちなら、僕にも判る」

「ありがとう、ハルトさん。―――安心してください。私はマギウス、重荷にはなりません」

「まずい、ロケットが撃たれた！どうするエルエルフ！？」


「一号機で押せないのか！？」

「無理だ、こっちも熱量限界寸前なんだ！」

「ぐっ……」


「熱―――、さっき話していた弱点ですか？限界を超えるとどうなるのです？」


「機能停止だ。インパクトブースターも無い以上、ここで無理をすれば纏めて地上に墜落する」

「では、熱を放出……いえ、機体を冷却することが出来れば解決するのですね？」


「確かにそうだが……リーゼロッテ、一体何を」

「もう隠しておくことはできません。ミハエル、私の正体をここで貴方に見せましょう」

「リーゼロッテさん！？」





『―――■■■■■』

リーゼロッテの口から発せられた、どの時代のどの言語とも一致しない何らかのコトバ。


（この発声方法、以前何処かで……？）


その光景に既視感を感じた次の瞬間。




―――彼女の体から緑色の光が噴き出した。


同時に、その華奢な体が宙にふわりと浮く。

「な！？―――その光を、何故君が……！」


「見たことがあるのですね。……そうです、私は人間ではありません」



「人から人へ渡り、何百年もの時を永らえる存在。私達はマギウスという生き物なのです」

『わたしもおなじ。わたしたち、おなじいきもの』


「ピノ……」

「エルエルフ―――」


「……」

リーゼロッテの言に愕然としながらも、カルルスタインで鍛え抜かれた頭脳は情報を整理していく。


人間を渡る。カミツキと同じ能力。ヴァルヴレイヴと同じ光。ピノと同じ存在。

つまり彼女たちはルーンを操り、別の生き物に寄生して生きる情報生命体―――。



（だとすれば、俺がこの場で訊くべきことは）

「失望しましたか？……そうですよね。私は人間が化物と呼ぶ存在。
　ごめんなさいミハエル、私は貴方をずっと欺いて、惑わせて―――「リーゼロッテ」

「――、はい」


「ひとつだけ答えてくれ。十年前、俺と初めて会った君は別の存在だったのか？」


これこそが最も大切なこと。その他のことなどどうでもいい。


彼女がリーゼロッテでないならば、俺のしたことは全くの無駄だったということになる。

十年前から、俺の人生はリーゼロッテの為にあった。その存在こそが俺の総てだ。だから、




「……いいえ。貴方と出会ったあの時、私は既にこの身体に乗り移っていました」


―――ならば、導き出される結論は。

「リーゼロッテ、俺はあの時の貴女に憧れた。三年前の貴女に惚れた」


「そして、今の貴方を愛している。その正体が何であろうと、俺はこれからも、貴女だけを―――」

「ミハエル……」

「―――ありがとう。私は、その言葉が貰えただけで」


そう言って優しく微笑んだリーゼロッテの背から、眩い光を放つ羽が伸びた。


途端。

捲れ上がった袖から覗く細い腕から、彼女の『ナニカ』が急速に漏れ出していた。


「リーゼロッテ！？」