香子｢ハァ・・・ハァ・・・｣

香子｢これで最後だ・・・｣ ﾊﾟｽﾝ

シスター｢ぐあぁっ｣ﾊﾞﾀﾘ

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脱走直後に送られてきたホームからの追手を逃れた私は、とある街に潜伏していた

香子(ここまでなんとか逃れたのはいいが・・・)

香子(ホーム時代に貯めていたお金も底をついてしまった)ﾄﾎﾞﾄﾎﾞ

香子(支給品を売って得た分も、そのうち尽きるだろう)

照り付ける陽が、心の奥の暗い感情を光の下へ引きずり出す

香子(やはり、私にあそこからの脱出なんて無理だったのか？いっそ、ここで始末されてしまう方が・・・)

少女｢あのぉ、どうしたんですか？かなりやつれた顔していますけど・・・｣

香子｢！！｣ﾋﾞｸｯ

少女｢やだなぁ、怖がらないで下さいよ。ここに来る旅の人にしては、暗い顔してるなぁって思っただけですから｣

香子｢あ・・・えっと、その・・・｣

少女｢旅の人・・・ですよね？｣

思えば・・・脱走の後にまともな会話をしたのは、これがはじめてだった。
その会話で、真っ正面からされたこの質問に、私はついーーそう、｢つい｣という表現が最もふさわしいーー正直に答えてしまった

香子｢逃げているんだ、私の犯した・・・罪から｣

クローバーホーム日本支部・支部長室

支部長｢クソ！神長香子はまだ始末できていないのか？｣

シスター｢はい。シスター達を差し向けましたが、力及ばずに皆命を落としました｣

支部長｢なぜこれほどまでに手こずっているのだ！確かにプランニングにおいては優秀だったが、実戦においては無能の極みであったろう！｣

シスター｢はい、その点はわたくし共も疑問に思います。一応、ホームに残れる程度の実力を有してはいましたが、あの人数のシスターを全て返り討ちにできるはずが・・・｣

支部長｢言い訳などどうでもいい！奴のせいでここが甘く見られている。昨夜も、また脱走者が出たのだぞ！｣

シスター｢申し訳ありません｣

支部長｢・・・まあ、一人二人の脱走者であれば、いくらでも始末はつく。それよりも、このまま神長を取り逃がし続けることで、ホームの拘束力が弱まる事が最もマズいのだ。大至急、神長香子を始末しろ｣

シスター｢了解致しました｣

prrrr...prrrr...

支部長｢出ていってよし｣

シスター｢はい、失礼致しました｣ﾊﾞﾀﾝ

支部長(今本当にマズいのは、私の首と立場だろうがな)ｶﾞﾁｬﾘ

支部長｢はい、こちら日本支部支部長室、支部長の・・・｣

？？？｢フフ、いつも言っているでしょう？そこまで丁寧に言わなくてもよろしいと｣

支部長｢これは、私個人の心の整理と、事務としての意味を兼ねているのです・・・室長。｣

室長｢あら、本日はそんな話をしようとした訳ではありませんでした。日本支部のイレギュラー、神長香子についてでしたね｣

支部長(クローバー・プロジェクト執行室の室長、つまりはホーム全体の統括者にして監視者・・・やはり、この人の放つ言葉は異質だ。熱を感じさせないが、いつでもその感情を露にしそうで・・・例えるならば、金属)

支部長｢その件につきましては、全くもって私の失態でございます。大した案件ではないと見ていた黒組で、奴がこのような事を考えるようになるとは｣

室長｢想定していなかった、というのね｣

室長｢・・・今の彼女は、言うなればガン細胞。症状が出たときには皆言うのよ、 『 気づかなかった』って｣

室長｢日本支部のcancerは、早めに取り除いておくべきよ。そうじゃないと、それは器官全体に影響する。転移しそうならば、プロジェクトからはよろこんで切除させてもらう｣

支部長｢・・・はい、一刻も早く奴を排除します｣

室長｢焦って余計な部分まで切り取るのは喜ばしくないけれど、宿主を滅ぼしたらおしまいなの。期待してるわ、それではまた｣ｶﾞﾁｬ

支部長｢・・・｣ﾂｰﾂｰ

支部長｢終わらせるものか、私の復讐を・・・｣

少女の家

少女｢ふぅん、そんなことがあったの。なんかイマイチ信じられないけど、まあいっか｣

ホームからの逃亡で心身共に衰弱していた私に、嘘をつき通すことができるはずもなかった。
ごまかそうと試みたが、結局ここまでの顛末を (暗殺に関わる所は除いて)話してしまった。

香子｢これで満足か？私はあまり一つのところに長く留まる訳にもいかないんだ。分かったならもう・・・｣

少女｢待って！ねえ、もう少しの間ここにいない？あなただって、ずっと逃け続けると疲れるでしょう？あたしの家にしばらく居ていいからさ｣

去ろうとする私に、少女はこう提案する。何故なのだろう。

香子｢ホームは手荒な方法も使ってくる・・・下手に助けてもらうと、巻き込んでしまうかもしれない｣

少女｢そのホームっていう所の人たちだって、ずっとあなたを追ってくるんじゃないでしょ？｣

言われてはじめて気付く。そういえば、3日前の深夜から今まで追っ手が来ていない。もしかして、撒く事ができたのだろうか？

香子｢確かにそうではない・・・が｣

少女｢ね？それなら、ここにいなよ。それがいいって、私が保証する｣

私だって、安息が得られるのであればそれを無下に断る由も無い。
しかし、気になる事があった。

香子｢なぜ私を匿おうとする？私はお前の知り合いでもなければ、利益になるようなことができる訳でもないのに｣

少女｢・・・半分は、教えだから｣

香子｢教え？｣

少女｢うん、神様の教え。『汝の隣人を愛せよ』って言われてきたの。善い人っていうのは、敵ですらも愛せる人なんだって。だから、知らない・・・つまり敵でもないあなたに親切にするのは、普通の事でしょ？｣

香子｢分かった。それで、もう半分は？｣

少女｢もう半分は・・・｣

少女｢あなたの事が気になって・・・気に入ったから、かな？｣

そう言ってはにかんだ彼女に、私は何も言う気になれなかった。

支部長(神長香子。奴の行動に怪しい部分が現れ始めたのは、確かこの日だったな)ｶﾁｶﾁｯ

支部長(慕う先輩の死亡事故。原因は、神長が設置していた爆弾の誤ったタイミングにおける爆発。つまり、奴自身のミスという訳だ)

支部長(彼女の死を知らされた日からしばらく、奴の仕事効率は大きく低下していた。仕方の無い事だと見逃してはいたが・・・)

支部長(いずれにせよ、この事故から黒組までの間に他の目立ったものはない。この件については詳しく調べておくとするか)

ｺﾝｺﾝ

シスター｢失礼します｣

支部長｢どうした｣

シスター｢神長香子を取り逃がし、行方を見失ったとの報告が入りました｣

支部長｢・・・分かった。可能な限り迅速に見つけ出せ｣

シスター｢！｣

シスター｢・・・了解致しました｣ﾊﾞﾀﾝ

支部長(驚きもするだろうな。普段の私であれば、確実に怒鳴り散らしていただろう)

支部長(今は、この日本支部にとって大きな問題を抱えているにも関わらず、非常に落ち着いている)

支部長(考える事が多過ぎるのだろうか。少し気分を変えた方が良いな)