広大な野と山々に囲まれた雄大な自然の世界の夜。

この世の果てまで続くと思われる美しいフィオナの森を、神秘のオーロラが包み込んだ。

獣人も、妖精も、巨大な甲虫も、夜行性ではない全ての生命さえも異変を察知して、空を見上げた。


星々の輝きを掻き消すオーロラの虹色のうねりは、見る者全てを魅力し、彼らの口を半開きにさせる。


フィオナ「………」


しかし巨大な鹿のような姿をした、森を治めるこのホーンビーストだけは、近づく静かな災厄を予見した。

異変を知ったのは自然の土地だけではなかった。


「おい、出てみろって」

「うるせェ、まだ酔いが醒めてね…」


男が悪友に連れられ、今日も誰かが暴れてグチャグチャになった酒場を出てみると、暗いはずの空が虹色に輝いていた。


「な、言っただろ？ジョー」

ジョー「…ピコラ(職人)が作ったアラテの花火じゃねえだろな、ホーバス」

ホーバス「あいつにこんな上品な輝きを出せるもんかよ」


普段なら“違いねえ”と笑うところを、オーロラの美しさに心奪われたジョーは口に出せなかった。

火山の麓に構える火の文明のうるさい街の夜も、この日は静かであった。

この惑星の大半を占める海の中に先進文明を構えた者達も、上空の異変に気付いた。

満月でもないのに異様に明るい夜空の光りは、水中深くを静かに回遊するリヴァイアサンの背に築かれた都市からも確認できたのだ。



「おい、“月”が起動したのか？禁止されていたはずだろ、アクアン」

円柱型のガラス中にいる全身真っ青の――まるでエイリアンのような――男が、隣のチューブにいる男へ話しかける。

アクアンと呼ばれた男は“にひひ”と笑いながら、ホログラムパネルを操作して報告に目を通す。


アクアン「ん～、“月”を起動した痕跡はないねぇ、かといってただのオーロラといったわけでもなさそうだけど、にひひ」

「…何もなければいいが」

アクアン「なにを心配しているんだい？ウォルタ」

ウォルタ「いや…」


ウォルタと呼ばれた者も、ホログラムにより写された空の映像を目の前に展開する。


ウォルタ「何も…」


水文明の科学力をもってしても解明できていない謎のオーロラは、ただただ不気味に美しい。

地下で暮らす暗闇の住人さえも、オーロラの出現に気づいていた。

地下世界へ続く巨大な縦穴の深部まで、虹色の輝きが射し込んでいたのだ。


当然のように墓場を歩く生ける屍達は光を前に迷惑そうに目を細め、縦穴を行き来するゴーストらも陰りを探して霧散している。

夜の光に慣れない闇の世界の住人にとっては、これだけでも割と迷惑な現象であった。


「夜まで空が輝いていては、縦穴のゴーストたちには酷ですわね、フリードさま」


黒や紫を基調にした妖艶なドレスを纏った貴族の女が話しかける。


魔将「では縦穴を塞ぎ、昼も夜も暗い世界にしてしまいましょうか、ユリア」

着こんだ鎧に赤マントを羽織った男が姿勢低く答える。


ユリア「それはいささか退屈なものね？くすくす」


闇の貴族らにとっては、ロマンチックな一時であったらしい。

唯一、オーロラを“上から”眺める者達がいた。

雲の上に黄金の機械文明を発展させた、孤高の光文明だ。



雷鳴の無い雲の輝きが全くないではなかったが、今夜の輝きは異常であるらしく、夜空には無数の小型戦闘機が編隊を組み飛び回っていた。

虹色のカーテンの周辺を一通り探った無人機達がその体に見合った無機質な電子音をあげると、空をゆらゆらとさまよっていた黄金の板の集合体が空を切って“夢見の神殿”へと入り込んだ。


黄金の神殿には椅子もなければ祭壇も像もない。

ただ光に包まれた黄金の空間に、多数の黄金の球体が浮かぶだけである。



《伝道師がラ・ウラ・ギガ編隊の報告を伝えた。“異常なしである”と。》

ひとつの球体は喋った。


《雷雲のメカ・サンダーが活動しているわけでもない。しかし自然現象にしては規模が異例である。》

《ガーディアンを広域に分散させ調査しているが、まだ不穏な情報は掴めていない。》

《やはり自然現象か。》


球体たちの会議が終わろうとした、その時。



《――お告げである。》


ひとつの球体――預言者――が再び口を開いた。


《下界が混沌に包まれる、と。》

惑星の深部で大爆発が起こった。


天地鳴動。

地下都市の岩盤は崩落、火山はより強く噴火し、水中の都市さえも巨大な衝撃を前にしては無力であった。


この夜、フィオナの森をオーロラが照らし――

平和な時を過ごしていた５つの文明は、悲鳴と炎に包まれた。

戦乱の世の突入の始まり。その黙示録の始まりの日である。

これ、第一弾からの始まりなんだぜ…
ジルワーカは出しても出さなくても

だいたい自然文明中心にやっていこうかな

フィオナの森の夜に悲鳴が木霊した。

大爆発により起こった巨大な地震が地を割り、山を砕き、氾濫した川が生き物を飲み込むのだ。

突然の大災害を前にして、森の住人は逃げるべき場所もわからず、ただただ広い空間へとゆくしかなかった。



猿人「はっ…はっ…！」

戦斧を片手に木々の合間を走るこの猿人も、行き場の分からない者の一人であった。

昆虫や鳥人は空を飛べるが、手足しかない獣人(ビーストフォーク)にとっては地を駆るしか選択肢が無かったのだ。

しかも、


戦斧「はっ…はぁっ…いいかい、絶対に離すんじゃないよ…！」

「……」


猿人の背中には、一匹の子猿が掴まっていた。

この獣人は、子をもっていたのだ。

――ゴシャン


戦斧「！！」


走る猿人の目の前の林が、水を含んだ破壊音と共に一瞬で擦り潰された。

体毛に覆われた巨大な体に、２本の大きな角を携えたホーンビーストである。


戦斧「ひいっ…！こんな時にッ…！」


牙の覗く口から吐き出される白い吐息を見て、猿人はすぐに身を翻した。

背中に預けた子供を腹に抱き抱え、戦斧などは捨てて一心不乱に駆け出す。

未だ揺れ続ける大地に足をすくませながらも、我が子を守るために。


だがしかし、木々をへし折りながら近づくホーンビーストの足音は、無慈悲に着々と近づいてくる。

「ぶぉぉおぉっ！」


ロングホーン。長い角と体毛が特徴のホーンビーストだ。

普段は群れを成して行動する大人しい獣だが、よそ者が縄張りに入ることだけは酷く嫌い、気性が一転して凶暴化し、暴走する。


戦斧(まさか、ロングホーンの縄張りに入っていたなんて…！)

猿人の母は牙を食い縛りながら走る。
可能な限り木々の密集する場所へ向かうようにして駆けるが、執拗に追いかけるロングホーンは道中の木々を全て薙ぎ倒してゆく。

破壊音と荒い息遣いがほんの真後ろで聞こえた時、猿人の母は自らの死を覚悟した。


戦斧(せめてこの子だけでも…！)


この森はからみカズラが生い茂る場所だ。

なんとかからみカズラの枝に子を放り投げることができれば、運が良ければ生き延びることができるかもしれない。

子を投げるなどとんでもない事だが、手段はそれしかないように思えた。


戦斧(お願い、生き延びて…！)


一際高いからみカズラの梢めがけて、子猿を投げた。

だが現実はより悪夢的な方面へと事を運んだ。


「ぶぉおっ」


自分の体を覆う大きな影に、猿人の母は一瞬何が起きたのかを理解できなかった。

しかし全ての悲劇を目の当たりにしたのは直後である。


「ぐるるるる…」

戦斧「！ いやぁあぁあ！」


一瞬の間に跳躍したロングホーンは猿人の真上を越えて、投げられた子猿を食ったのだ。

子猿をくわえる大きな口からは、おびただしい量のヨダレが滴り落ちる。


戦斧「その子に手をかけるというのなら…！」


母の死の覚悟は、怒りと戦いの覚悟へと変わった。

何をしてでも子を守る。

使い慣れた自身の獲物を取り出そうと背中へ手をやるが…。


戦斧「……あ…」


斧は逃げる途中で棄ててしまっていた。

もはや逃げる術も、抗う術も残されてはいなかった。

「ぺっ」

戦斧「！」


成す術なく体を震わせるばかりだった猿人の目の前に、子猿が吐き捨てられた。

目の前の猛獣のことなど意の外であるかのように即座に拾い上げる。


子猿は歯跡や唾液こそついてはいたが、無傷。


「こっちだ、ビーストフォーク。フィオナがよんでる」

戦斧「！」


ロングホーンが拙い口調で話しかけてきた。これには猿人も驚いた。


長角「よりおおくのビーストフォークをあつめ、たすける、これがフィオナのいし」

戦斧「…フィオナが…？」

長角「フィオナにいわれて、ビーストフォークあつめてる」


追いかけてきた時とは打って変わって、ホーンビーストは穏やかな息遣いでこちらを見ている。


長角「あとすこしでひろばだ、ついてこい」

戦斧「……」


彼に敵意などは最初から無かったらしい。

猿人は促されるがままにロングホーンの後を追った。

ロングホーン落石や落盤など危険な箇所を敏感に察知し、それらを上手く避けるようにして歩いていた。森を歩き慣れた猿人からみても見事なものである。

彼の案内がなければ、果たして猿人は生き延びていられただろうか。


戦斧「貴方のようなホーンビーストも喋ることができたのね、知らなかったわ」

長角「ホーンビーストは、だいたいみんなしゃべる」

戦斧「そうなの…」


地形の荒れた森を見回す。

それはもう、慣れ親しんだ森の姿とは違っていた。

関係ない事書くのもあれだけど、主の持ちデッキが気になったり。

>>29
バイケンとかハンゾウが出た当初まではやってたけどそっからは世界観のアレさとイラストのアレさに愛想尽かせて息絶えた

持ちデッキは初見殺しイニシエートだよ

広場というよりは荒れ地に近かった。

そこは広い空間というよりも、木々を薙ぎ倒して作られた災害の跡地と呼ぶにふさわしいものである。

しかしこの広場では間違いなく獣人達が各々の傷を癒し、家族の死を悲しみ吠えていた。


「ここはホーンビーストがまもってる、いちばんあんぜん、フィオナもいる」


ロングホーンは手早くそう告げると、獣人の腕に抱かれた子猿を一舐めして、再び森へと去っていった。


戦斧「…そう…フィオナが、私たちを守ってくれていたのね…」


フィオナの森の夜。

多くの命が失われた悲しみの夜である。

海中では低い轟きと共に連続する小刻みな振動が水中都市を襲っていた。

原因不明の大爆発は、サイバーロードらが築きあげた文明都市をも破壊していたのだ。



「コロニー・キングポセイドンの沈没を確認」


青い半透明の身体をもつサイバーロード達は、ひとつの場所に集い、状況の把握と復旧にあたっていた。


ウォルタ「バカな、リヴァイアサンだぞ！？たかだか地震くらいで…シュトラ！」

シュトラ「都市周辺に展開させたゲルフィッシュからは敵襲の報告はないよ？」

ウォルタ「では何故だ！」

アクアン「原因不明の大爆発、で良いんじゃない？にひ」

シュトラ「海水がここまで押し寄せないことをサファイア・ミスティにでも祈るしかないよ」

ウォルタ「お前らこんな時に…！」

クリスタルチューブを隔てて会話するサイバーロードを大きな衝撃が襲った。


ウォルタ「くっ」

シュトラ「ひゃあ」

アクアン「にひ」


三者三様に怯える。適温の清水で満たされた空間で安全に暮らしてきたサイバーロードにとって、このような事態はまさに未曾有だからだ。

揺れはすぐに収まった。


ウォルタ「…サイバークラスター(自律重機)をフル出動させても、衝撃をなんとかできなければ…」

アクアン「お？ゲルフィッシュからの報告だ、リヴァイアサンは死んだみたいだぜ」

ウォルタ「なに！？」

アクアン「いやー、この都市もついに回遊できなくなったってことだな、にひひひ」

シュトラ「もう海中旅行できないんだね…」

ウォルタ「言ってる場合か！」

大爆発の影響を最も色濃く受けたのは、他ならぬ闇文明の地下世界だった。


落盤、炎上、汚水の流出から果ては実験動物の脱走まで。

世のあらゆる災厄をこの地に集めたかのような、それはまさに地獄。

かつても無法地帯ではあったが、今はその最たる状況であると言えよう。

生ける屍、亡霊、合成魔獣、全ての種族が苦痛にもがき苦しみ、暴れていた。


闇の支配者達、人型をした彼らダークロードも例外ではない。


ユリア「…」

魔将「ユリア様…」


美しい闇の妃は悲しみに暮れていた。

彼女の目の前には墓“だったもの”があり、中に埋葬されていた死体は大爆発の影響により焼け果て、跡形もなく残っていなかったのだ。


ユリア「…死体が…消えてしまった…」

魔将「…」

ユリア「死体が無ければ！魂を宿せないではないかッ！」

魔将「ユリア様…」

ユリア「兄上の美しい肉体が嗚呼！なんてこと！どうしてくれるの！もう兄上を拝めないとでも！」

魔将「落ち着いてください、ユリア様」

魔将「ユリア様、肉体無き死はリビングデッドにも、命を吹き返させて再びダークロードとすることもできませぬ」

ユリア「うう…ううう…兄上に！兄上にゴーストになれとでも…！」

魔将「…」

ユリア「嫌！ゴーストだなんて！ただゆらめくだけの影だなんて…！」

魔将「ユリア様、ともかく兄君の“器”が消え去ってしまった以上、彷徨う兄君の“魂”を見つけなければなりません」

ユリア「兄上の魂を…」

魔将「気は進まぬでしょうが、兄君の死体には魂の半分が納められていました…その半分の魂をゴーストの彷徨う腐敗の森から探し出さねば」

ユリア「腐敗の森…」

魔将「気を緩めれば“影”に食われ、ミイラ取りがミイラとなる恐るべき場所でございますが…それしか」

ユリア「…私の使い魔である程度は死霊を調律できる、捜索は…リビングデッドに行わせるわ」

魔将「……地底深くの地獄の門、インフェルのゲートさえ開けることができればこうも悩むことは…」

ユリア「フリード、ともかくとして、兄君の魂の捜索と我が領土で“魂と肉体がくっついている”者の捜索を並行して行うように」

魔将「は！」

ユリア(兄上…アザガースト様が甦れば、この地の者らを統率することができる…！)


半壊した館から見下ろす暗い崖下の景色は、黒煙と炎が絶え間なく飛び続ける地獄の中でさえ映える地獄絵図であった。

１日１レスって決めてるのかな？
主から方針を言っといてもらえると舞ってる身としてはありがたいんだが。
あと書きための有無も教えてほしいな。

ビーストフォークら獣人が集うフィオナの森の広場が静まりかえった。

重くも静かな足音が地震のそれとは違う微かな揺れを大地に与え、集いし者は彼の近づきに息をのんだ。


フィオナ「……」


フィオナの森の主にして、全ての住人の長。フィオナ。

彼は巨大な身体と美しい大きな角を備えた、誰もが認める森の長である。


夜の中で薄く緑に輝くフィオナが広場の中央に歩んでくると、それを囲う形となったビーストフォークたちは慌てて片膝をついて頭をさげる。


戦斧「……」

その中には猿人の姿もあった。


フィオナ「…巨大な、災厄である」


低い声でそう零すと、ビーストフォークは静かに、しかし騒然という感じでざわめいた。フィオナの口から最初に出た言葉は当然であるとも言えるのだが、場に危機感を走らせる。


フィオナ「森も山も大きな被害を受けた……家族を失った者も多い、これは…かつてない災厄である」

「長！これは、これは一体何なのですか！？」


ビーストフォークの群れの中から野太い声が頭を出した。


フィオナ「銀の拳(シルバーフィスト)…我にもまだ、この災害の全容を掴み切れておらなんだ」

消極的な答えが戻って来ると、銀の拳と呼ばれた大柄の獣人はがくりと地にうなだれた。


フィオナ「銀の拳よ、勇気あるビーストフォークを束ねる銀髪団(ぎんぱつだん)のリーダーであるおぬしに命ずる」

銀の拳「はっ！長！」

フィオナ「団の規模を拡大し、行方の知れぬ皆の家族を捜すのだ…まだ生きている者も多かろう、ただちに」

銀の拳「は！この拳に誓って！」


彼が拳を掲げると、周囲にいたビーストフォーク達も遅れて腕を掲げて咆哮をあげた。


戦斧「ぉおおおおおっ！」


そこにも、猿人は含まれていた。

>>42
当然のように書き溜めてないし、もう気分の書き込みになるよ
でもみんなのDMの愛に反応して投稿が増えるかもしれないよ

AGとかは書くとしたらかなーり後になるね

銀の拳「！　シルバーアックス、無事だったか！」


斧は持たねど、猿人…つまり彼女の名は、シルバーアックス(銀の戦斧)といった。


戦斧「ええ、なんとかホーンビーストのおかげでね…この子も、無事で良かった」

彼女が背中の子猿を抱きかかえると、銀の拳は頬を綻ばせて喜んだ。


銀の拳「おお！おお！お前も無事だったか！名もなき猿人の子…！」

戦斧「ふふ、地震が起きても鳴き声ひとつあげずに私にしがみついていたのよ、きっと将来、素晴らしい名を授かるわ」

銀の拳「そうだな、そうだと良い…！」


獣人の男は顔を真剣なものへと戻し、周囲のビーストフォークを見回した。


銀の拳「まだ子は残っている！皆、絶望するな！」

「おお！！」

銀の拳「フィオナの森に苗が一本でも残っている限り、森は不滅！希望を持て！」

「おおッ！！！」

銀の拳「さあここにいるビーストフォーク達よ！森のどこかに残された同胞を救いたいか！？それとも自身の塒に戻り、安眠へ逃げ帰りたいか！？」

「あなたと共に！シルバーフィスト！」

銀の拳「ならば俺についてこい！同胞を助け、森を復活させるぞ！」

「「「おおおーッ！！」」」


仲間と家族を何よりも重んじる自然文明の住人達は、大爆発の直後すぐに立ち直った。

被害こそ大きなものであったが、誰もがこの災害を“自然”のひとつであると受け止めたのである。


フィオナ「この災厄について、何かわかったことがあれば伝えよう」

銀の拳「はっ！こちらからも逐次報告します、長！」

フィオナ「うむ」



森と大地の再生はつつがなく進行してゆく。

アクアン「にひぃ」

クリスタルチューブの中でサイバーロードがため息をついた。


シュトラ「で、これが新しいプログラムなんだけどね、互換性や確実性や汎用性はわからないけどかなり面白いと思うんだよね？」

アクアン「確実性と汎用性が損なわれているものに面白さを見出せるってのはすごいなぁ」


アクアン…彼は今、知り合いの自慢話を延々と聞かされている最中であった。


シュトラ「運が良ければリヴァイアサンに似たゲルフィッシュを製造することも可能だよ？どう？すごくない？」

アクアン「でも図体だけがでかくたってゲルフィッシュなんだろー？」

シュトラ「う、うん…今はまだ、ゲルフィッシュを変換するプロトタイプしかできてないからさ…」

アクアン「だめだめー、そんなんじゃ話になんない、どこのサイバーロードがそんなものを買うってんだ」

シュトラ「ううう…」


二人が面白おかしく話しているところへ、クリスタルチューブを伝って別のサイバーロードもやってきた。


トロピコ「おい！ふたりとも！やっとおれのゲルフィッシュがかんせいしたぞ！」

アクアン「お前もかよぉトロピコ、どうせ失敗作だろー？」

トロピコ「へへん！しっぱいなもんか！こんかいばかりはだいせいこうにつきるぞ！」

シュトラ「なになに？どんなのどんなの？」

トロピコ「みてのおたのしみさ！ふたりとも、ついてこいよ！」


彼の勢いに促され、３人はチューブを伝って進み始めた。サイバーロードは、そのほとんどの種がチューブと特別なカプセルの中でしか命を保っていられない、弱い種族なのであった。

トロピコ「かっこいいだろう！あたまががったいするんだぜ！」

アクアン「……」

シュトラ「すごい！すごいよこれ、かっこいいよ！」


ひどく勢いを増して感激するシュトラに大して、アクアンは退屈そうにクリスタルチューブの内面をなぞるばかりだった。


鮫「コハァァァアア…」


ガラスで仕切られた向こう側には奇妙なサメが一頭、大人しく泳いでいた。

頭部は平たく円盤型で、胴体との継ぎ目には歯が並んでおり…。


鮫「コハァ」ｶﾊﾟｯ

シュトラ「わああ！口を開けたら頭と身体が離れたよ！」


まぁ、そういうような生き物だった。


トロピコ「すごいだろ！？なづけてソーサーヘッド・シャークだ！」

アクアン「ただの鮫型のゲルフィッシュだろ？」

トロピコ「わかってないな！こいつはてきをかくにんするとえんかくですいりゅうをうみだし、そいつをふきとばしてしまう、すごいのうりょくをもってるんだ！」

シュトラ「すごい！すごいよトロピコ！しかも口を開くと頭と身体が分かれるんでしょ！？」

アクアン「なんでそこで感激できるん？」

トロピコ「だよな！やっぱ、とうぶにどっきんぐするのはおとこのろまんだよな！」

アクアン「にっひー、付き合ってらんねー、時間無駄にしちゃったよ、帰ろ帰ろ…ん？」


アクアンがホログラムパネルを操作してチューブ内を移動しようとしたその時だった。


鮫「……」


ソーサーヘッドシャークが黄色い眼を光らせて、こちらを見ている。


アクアン「…おい、おいおい、トロピコ緊急停止…！」

トロピコ「え？なに？」

シュトラ「ん？」

鮫「コハァァアアアア！」


どんっ


アクアン「ぎゃあぁぁあああああ」

シュトラ「うわあああぁぁぁぁあ」


突然のチューブ内の水圧と共に、アクアンとシュトラの二人は管に沿ってどこかへ吹き飛ばされてしまった。


トロピコ「…いっけね、モードまちがえてた」


持ち主のトロピコだけは吹き飛ばされなかったという。

赤錆びた機械が宙に浮き、ゆっくり進んでいた。

途中でピタリと停止すると、機械は本体の両端に備わった柔軟に可動する腕を下ろして、地面の瓦礫をまさぐりはじめた。

しばらく車輪やら大きな歯車やらをポイポイっとよそへ放り投げていたが、目標のものを掴んだらしく、金属ごみの中からついに目当ての品を取り上げた。

巨大なスパナの腕が握っていたのは、何の変哲もない鉄パイプだった。



ピコラ「よし、さすがは僕のスパナだ、良いパーツを引き当ててくれる」


その様子を瓦礫の丘で遠巻きに伺っている小人がいた。

全身赤い体毛に覆われた、獣とも人とも似つかない小人。

火山の近くに住む工兵種族、マシンイーターだ。



「あんなパーツで強化できるのかなぁ…」

職人・ピコラの隣の少年はため息をついた。

ピコラ「まぁまぁゲット君、機械は繊細なんだ、無駄なパーツは使わないように、これでも吟味してるんだよ」

ゲット「そうなのかなぁ…」

ピコラ「ゼノパーツは一生の仲間、パーツに妥協はできないんだよ…叩けば作れるもんじゃないってこと」

ゲット「…わかった、待ってる…」

「ついにゲットも自分のゼノパーツを手に入れるか」

ゲット「！　ジョー！」


後ろからザクザクと踏み鳴らし、丘へあがってくる男がいた。

肉体に多くの機械を備えた半人半機の種族。

少年ゲットもジョーと呼ばれた男も、身体の半分以上を機械化したヒューマノイドである。


ジョー「本当なら大人になってからマシンイーターが作ってくれるもんだが、大地震の事もある」

ピコラ「そゆこと！体が元々丈夫なドラゴノイド(竜人)ならともかく、ヒューマノイドはどこまでいってもヒトだからね、ゼノパーツも広く必要とされる時代になっちゃったよ」


毛むくじゃらの小人は「仕事増えて楽しいから良いけどね」と付け足し、再び遠方の“スパナ”へ指示を出しはじめた。



ゲット「…ジョーから見たら、まだ僕は未熟なの？」

ジョー「全然だ、まだまだ勢いだけのヒヨっ子さ」

ゲット「むぅ…まだまだ、かぁ…」


少年はメカグローブをぎゅっと握りしめる。

ジョー「ゼノパーツはお前に従い、命令を卒なくこなすだろう…だがなゲット、人は道具に使われるもんじゃねえ」

ゲット「？」

ジョー「道具に頼ってばっかでテメエは何もできない…そんなんじゃかっこ悪いだろ？自分を磨くのをやめた時、それがそいつのオワリってことだ」

ゲット「な、なるほど！さっすが、僕らのジョーだ！」

ジョー「まぁ、ゼノパーツは便利なもんは便利なんだけどな」ﾁｬｷｯ


腰に付けられた掌に収まるくらいのコンパクトな工具を取りだし、それをゲットに見せた。工具はニッパーやバール、ペンチなど様々なものが組み合わさった、特殊な形状をしていた。

機械に溢れている火文明の町中でも、このような工具は一度も見た事はなかった。


ゲット「？　なにこれ、マルチナイフってやつじゃあないよね」


少年はその道具に手を触れようとしたが…


工具「ﾋﾟｭｨｲｲｲ!」ｶｼｬﾝｯ

ゲット「う、うわあ！？」


工具はコンパクトに折りたたまれた形態を解除して一気に展開し、それはニッパーを頭部に見立てた、人のような姿で地面に立った。


ジョー「はっはっは！俺のゼノパーツ、“ツールキット”だ、よろしくな」

ツール「ﾋﾟｭｲﾋﾟｭｲｨｨｲ」

ゲット「び、びっくりしたぁ…それがジョーのゼノパーツなんだ…」

ピコラ「へへへ、心配しなくたって、ゲット君にも良いゼノパーツを作ってやるとも」

ゲット「…ありがとう！ピコラさん」

ピコラ「なぁになになに、いいってことよー」

各文明は大爆発による甚大な損害を受けたが、各々は自身の文明の復興に臨んでいた。

自然文明は破壊された地形を住みやすいように整え、水文明はリヴァイアサンの背から海底へと住処を移す計画を進め、火文明は火山活動が活発になってもお祭り騒ぎ程度にしかなっていないらしく気にしていないようである。

衝撃波により“天空の塔”のいくつかが倒壊し海上へ撃沈した光文明も、塔の住人の死を悼みながらもその深刻さはあくまで低く見積もり、特に気にする事も無く過ごしていた。


ところが闇文明だけは、そう安息の日々を送っていられなかった。

地下は１年が過ぎたこの時となっても依然とした荒廃に包まれていたのだ。


落盤が起こるたびに地底の瘴気が舞い上がってしまうため、人型の住人にとっては危険極まりない地域が増え、死ぬことのないリビングデッドさえも度々見舞われる災害に苦痛を味わうため、いっそのこと楽になれないことが彼らをより苦しめた。

闇の住人達は時を経るにつれて安息を求めて凶暴性を増し、闇の支配者ダークロードですらもその勢いには手を焼いているほどだ。



バラガ「我々の地区はもう限界です、痛みを恐れ、安定した住処を奪い合う同種族の共食いが横行しています」

漆黒の鎧に包まれた剣士は静かに告げた。


シルフィ「わらわとしては弱きものを振るいにかける意味でこれを見過ごしてもよい…しかし、強き者まで苦しむ現状は解決したいものと思うておる」

剣士の隣で椅子に腰かけた角を生やした女性が目を細める。


ユリア「それぞれの区画を再び復旧する必要があるということかしらね？」

邪妃「……」

退屈そうに会議に参加しているユリアの隣では、仮面をつけた女性のダークロードが沈黙を固めていた。


ユリア「と、言っておいてなんだけど、復旧しても既に地下は地獄…また再び余震が襲えば、いくら直し続けても崩れる」

シルフィ「領土争いでもするか？わらわは構わぬ」

バラガ「姫！お戯れを…」

ユリア「あら？良い度胸ですわね、妖姫シルフィ…この皇女ユリアに宣戦布告ですか？」

魔将「ユリア様…」

邪妃「見苦しいぞ」


仮面のダークロードの一言で、剣呑はその場で息を止めた。


邪妃「我々が地底で死の無い兵を争わせたところで延々と千日手を繰り返すばかりだ、その様を思い浮かべてみろ、全くもって見苦しい光景だ」

ユリア「でしたら、邪妃グレゴリア…何か闇の民を救う良い手だてをご存じで？」

邪妃「あるとも」

ユリア「……へえ」

シルフィ「ほう」

邪妃「我々闇が地獄を嫌うならば、地上を闇の住処に変えれば良い」

魔将「…！」

ユリア「地上へ進攻するとでも？」

邪妃「それ以外に何があるというのだ、皇女」

シルフィ「ほう…ということは、まず最も近い自然の地を侵すと？」

邪妃「フィオナの森は広い、手始めにそこを潰す」

シルフィ「面白い。名案だの、グレゴリア」


ユリア「……」

邪妃「地上の者の報復でも恐れているのか？皇女」

ユリア「…ふ、ふふふ…何を」


ユリア「フリード、どう思う？」

魔将「…自然の民は衆を盲信する愚かな者共、魔獣の軍勢を送り込み、我ら闇の領土として何ら問題はないかと」

ユリア「あら、前々から考えていたかのような滑らかな口ぶりね」

魔将「……」

ユリア「…ふふ、良いわ、久々の大きな…しかも異国の者たちとの戦、楽しむがいいわ」

魔将「！　はっ！ありがたき幸せ…！」


シルフィ「乗り気だの」

ユリア「ふふ、本当に名案。素晴らしいはグレゴリア…近々ワインを飲みましょう？」

邪妃「馴れ合うな」

ユリア「あら釣れない…私は賛成よ、素晴らしい案だわ…他のダークロードにも伝えておかなければね？」



地下では凶悪な陰謀の流れが渦を巻きつつあった。

背の高い広葉樹の森を、ひとつの影が疾走する。

太い枝を蹴って右前方の木へ移り、次は左前方の木へ。

小さな影は縫うような歩幅で森を駆けていた。


そして、やや拓けた柔らかな地面へ向かって真っ逆さまに落ち、細い枝と若葉を踏みしめて着地した。


子猿「…」


木漏れ日が彼の右目だけを鮮やかに照らす。

彼は銀の戦斧(シルバーアックス)の子供。


大爆発よりはや１年、子猿は一人で木々を飛べるほどにまで成長していたのだ。


「また来たのか？獣人の子よ」


縄張りの土を踏みしめた子猿のもとに、橙色の体毛に全身を包んだ獣が歩み寄ってきた。

頭部から３本の角を伸ばしたホーンビースト、トライホーンである。



子猿「ここ一帯は入り組んでいて、練習するのに丁度いい」

臆した風も無く、子猿は赤い眼を向けてそう答えた。


三角「我々は構わないが、他の者の縄張りを踏む時は気をつけるのだぞ。喰い殺されても、何も文句は言えん」

子猿「ああ、気をつける」

三角「全く、お前が言うと本当に“気をつける”だけだから始末に負えんな」


６ｍはあろう巨体をのしのしと進ませて、トライホーンは子猿の真横を通り過ぎた。


子猿「狩りへ？」

三角「いいや、哨戒だ…お前の様な奴が居ないかを見回りにな」

子猿「そうか」

三角「やれやれ」


二人は静かに分かれた。

子猿は堂々と地を歩き、激しい運動で火照った身体を冷ましていた。

吹く風は森の冷やされた空気を運び、汗を引かせてくれる。


子猿「風はあっちから吹いているのか」


冷えた風を運んでくる方角に赤眼を向ける。


子猿「行ってみよう」


一休みのつもりが新たな目的ができてしまった。


子猿「ふっ」


細身の子猿はすぐに木の幹を蹴り、三角跳びで素早く高い枝に着地した。


子猿「フィオナの森は本当に広くて面白いな」


粗野な獣人らしくとも、少年らしくもない薄い笑みを浮かべて、そのまま子猿は森の奥へと向かっていった。

子猿「…冷える」


進めば進むほど、森は冬の様相を呈しはじめていた。

先程まで青々とした枝葉を空いっぱいに広げていた木々達も細身になり、葉などはなく、幹も寂しげな色へと変わっている。


そう、いわば冬だろう。


子猿「！　…これは」


少年の頬にぶつかり、すぐに溶けた冷たいものが極めつけ。

確かめるように頬を撫でると、指には水滴の跡。


子猿「雪…冬のような森…母さんが言っていた、スノーフェアリーの住む森だろうか」


そろそろ身も凍えるような気温になっていた。

多少の体毛に服を纏っているとはいえ、細身の彼の身体には少々堪える。


子猿「スノーフェアリーか、初めて会う…見てみよう」


しかし。

しかしである。

好奇心に充ち溢れる彼の心は、寒さや疲れ如きでは止まる事は無い。


銀髪団では男の獣人に勝るほどの気迫があると一目置かれている母、銀の戦斧すら手を焼くほどに直らない彼の“門限破り”の癖。

森の番人であり支配者でもある、ホーンビーストの縄張りに“ひょい”と踏み入れる彼だ。ちょっとやそっと、当然寒いくらいでは、歩みをとめることなどない。


子猿「雪だるまのような姿をしているんだったか、楽しみだ」



彼の事を“将来はホーンビーストに踏みつぶされて死ぬ”と、獣人達は言う。

子猿「！」

雪の上を何かが滑る音が聞こえてきた。

音が次第に大きくなることから、それが徐々に近づいていることがわかる。


ざざっ、と地面の雪を蹴り、滑る音は止んだ。



「おや？ビーストフォークじゃないか、どうしてこんな所に？」

音の正体は、木で作られたイカダのような形の雪ぞりだったようだ。

そしてそりの上には…。


ポレゴン「どうした？面食らったような顔して」

子猿「…本当に雪だるまだ…」

そりの上には、まさに雪だるま。そうとしか見えない生き物が乗っていた。

聞いた話は本当だった。


子猿「…スノーフェアリーが雪だるまだと聞いて、気になって来たんだ」

ポレゴン「はあ？」


今度は雪だるまが面食らった。


ポレゴン「お前まさか、そのためだけにこの地に踏み入ったんじゃないだろうな」

子猿「それだけだが」


流れる沈黙はデュエル開始の１、２ターンのマナを置くだけの静けさにも似ていた。



ポレゴン「はっはっはっ！なんだそりゃー！命知らずもいいとこだなお前ー！」

子猿「？　？」


“何故笑う？”と戸惑う猿人の表情がさらに笑いを誘うものだから、雪だるまはしばらく大きな腹を抱えていた。

子猿「！」

雪の上を何かが滑る音が聞こえてきた。

音が次第に大きくなることから、それが徐々に近づいていることがわかる。


ざざっ、と地面の雪を蹴り、滑る音は止んだ。



「おや？ビーストフォークじゃないか、どうしてこんな所に？」

音の正体は、木で作られたイカダのような形の雪ぞりだったようだ。

そしてそりの上には…。


ポレゴン「どうした？面食らったような顔して」

子猿「…本当に雪だるまだ…」

そりの上には、まさに雪だるま。そうとしか見えない生き物が乗っていた。

聞いた話は本当だった。


子猿「…スノーフェアリーが雪だるまだと聞いて、気になって来たんだ」

ポレゴン「はあ？」


今度は雪だるまが面食らった。


ポレゴン「お前まさか、そのためだけにこの地に踏み入ったんじゃないだろうな」

子猿「それだけだが」


流れる沈黙はデュエル開始の１、２ターンのマナを置くだけの静けさにも似ていた。



ポレゴン「はっはっはっ！なんだそりゃー！命知らずもいいとこだなお前ー！」

子猿「？　？」


“何故笑う？”と戸惑う猿人の表情がさらに笑いを誘うものだから、雪だるまはしばらく大きな腹を抱えていた。

二重やってもうた…天使の悪魔の墳墓されたい…

子猿を乗せたそりが、森の雪道を滑らかに駆ける。


ポレゴン「ビーストフォークってことはお前、銀髪団かい？」

子猿「母はそうだが、俺はまだ入ってない」

ポレゴン「そうか、良かった良かった…銀髪団がここまで自治範囲を拡げてきたのかと思ったよ」

子猿「銀髪団はここまで来ない？」

ポレゴン「来ない来ない！スノーフェアリーが短気ってことはビーストフォーク達も知ってるからな」

子猿「雪だるまが短気…」

ポレゴン「スノーフェアリーは雪だるまだけじゃないけどな？女だと人型だし」

子猿「なるほど…」

ポレゴン「ほい、着いたぞ」


ドリフトによる急停止で身を乗り出してしまった子猿が降り立ったのは、雪のない土の地面。
寒くもないし彩りも鮮やかな森の風景だった。


ポレゴン「雪の妖精は特に怒りっぽいから、こっちの暖かい地帯で見ていくと良い、見学ってやつだな、はっはっ」

子猿「…わざわざすまない、ありがとう」

ポレゴン「なあに、お前みたいな無茶するやつは嫌いじゃないよ」


雪だるまは櫂をうまく操り、再びもとの雪道へとそりを向ける。


ポレゴン「こっちの妖精は氷精よりかは親切にしてくれるはずだ、帰り道は彼女らに聞いてみるといいだろう」

子猿「わかった。何から何まで、ありがとう」

ポレゴン「おうよー、じゃなー」


櫂を動かし、ポレゴンは雪の風景に消えていった。


子猿「………」


振り向くと、春の景色。

コートニーとか、無垢とはパートナーになれそうだな。効果的に。

>>80
あーあ

子猿「―――ｽｩ」


冷やされた冬を溶かす、春の香り。

深呼吸が心地よい。


子猿「この森はより一層、濃いマナに満ちている…」

小さな身体で大きく腕を広げて、大自然を受け止める。

目を瞑り心を開く。


子猿「…でもマナがひとつの形に留まっていない…？流れるように形を変えて、また元に戻って…」

「えへへぇ、それはね！この森の季節が次々に移り変わってるからだよ！」

猿人「！」


真上から無邪気な女の子の声が聞こえた。

そこに赤目を向けると、


「てや！」

子猿「痛っ」


子猿の顔を、硬い板状の何かが踏みつけた。

「いやぁービーストフォークがこの森までやってくるなんて初めてだからぁ、つい踏みつけちゃったよー」

子猿(……鼻いた…)


子猿の顔面に落下してきたのは、氷の板に乗った少女だった。

火山のふもとに住むという、ヒューマノイドだかに体の特徴は似ているが、それと比べると随分華奢だし、機械という鎧も見られない。

そんな感じで目の前のノンストップに喋くる自分より一回りも二回りも背の低い少女を興味深い目で観察していると……


「てや！」ﾍﾟﾁ

子猿「いて」


今度は氷の板を手に持って殴ってきた。


「さっきから黙りっぱなしでつまんない！ポップルを無視したやつはみんな花粉まみれになるんだからね！」

子猿「すまない」

「む～！」


獣人にしては挑発にも口喧嘩にもひっかからない食えない奴。

それが春風を司る妖精、ポップルの、彼に対する第一印象。

ポップル「なんだぁ、ここまで探検しにきたの！ポップル達の住処を奪いにきたのかと思っちゃったよ！」

子猿「スノーフェアリーには雪ダルマ型と人型がいると聞いたから」

ポップル「ふーん…そんなことでここまで来たんだ…よくモンちゃんに出くわさなかったねえ」

子猿「モン…？」

ポップル「モンちゃん！ぷしゅーってなるとぐわーってなって、どごーん！って！」

子猿「…恐ろしい生き物がいるということか」

ポップル「うん、でもほんとは優しいんだあ」


子猿とポップルは横に並んで妖精の森を歩いていた。

大きな雪の結晶に乗りながらふわふわと浮かび移動するポップルの隣を、子猿はそれに合わせた歩調で歩く。


陽気は朗らかで、ついつい欠伸が出てしまいそうな、そんな散歩道だった。


子猿「…他にも…あっちにも、沢山妖精がいる」


子猿が辺りを見回すと、確かに木々の合間には薄く光る小さな何かが蠢いていた。

それに視線を向けると、光は逃げるようにして木々の陰にかくれてしまう。虫の類ではないことは確かだった。


ポップル「ビーストフォークはこんなところ歩かないからねー、みんな物珍しくて見に来てるんだよ！」

子猿「そんなにか」

ポップル「うん！なんたって獣人は臭いからね！見たいけど近寄りたくない！だからみんなこうして、様子見してるんだと思う！」

子猿「…臭い？臭うか？」ｸﾝｸﾝ


自分の腕の匂いを嗅いでみる。気のせいかもしれないが無臭だ。


ポップル「ポップルは別に何とも思わないなぁ？きみは不思議となんの匂いもしないよ、普通は獣人って臭いのにね」

子猿「……」ｸﾝｸﾝ


そう言われてもついつい更に自分の体臭を確かめてしまう彼だった。

「ねえねえ、聞いた？ビーストフォークの子供が妖精の森に入ってきたんだって」


雪の様に真っ白な肌の少女が、森の拓けた場所へ飛んできた。

同じくらい真っ白な髪を額で二つに分け、その先を二つに結んである。目もとまでは隠れて見えないが、口元は楽しそうに弧を描いていた。


「なんでもポップルに蹴られたり殴られたりしても構わずこっち側に向かってきてるんだとか…何だと思う？何かありそうじゃない？ねえ？」


少女は語りかける。

が、その相手は答えない。


「…律義ねぇ、舞いなんて時々休んじゃえばいいのに、コートニー」


雪のように白い少女、チャミリアが退屈そうなため息を漏らした先、広場の中心には。


鮮やかな橙に縁取られた純白の着物の裾を翻し、羽衣を思わせる長い袖は弧を描くように振り、短い腰布から伸びる華奢ながらも血色のよさそうな脚はよどみなく可憐に踊る。

虹色の木漏れ日のベールに包まれながらふわりと緩やかに舞う、黒髪の少女がいた。



コートニー「……ふう」


しばらくして少女は踊りをやめた。

小さな息を吐き、顔の左右でまとめて垂らした長い黒髪を指で梳く。


チャミリア「ごくろーさま、コートニー」

コートニー「舞いの時は話しかけないでよ、集中できないでしょ」


澄ました表情で踊っていた彼女は一変してむっとむくれた顔になった。


コートニー「一応聞いてたけど、何よビーストフォークって、どうでもいいわよそんなの…“如水の舞い”の生贄にもならないわ、そんなやつ」

チャミリア「生贄がいるの？それ」

コートニー「いらないけど」

チャミリア「…んー、で、良いの？見にいかない？」

コートニー「くだらない…他の妖精と一緒にしないでよ」

チャミリア「妖精たちはみーんなその獣人の様子を見に行ってるわよ？私もこれから行こうと思うのよ、うふふ」


血色の悪い白の表情に薄い笑みを浮かべた彼女は、どこか妖しい雰囲気が漂う。


コートニー「…“魅了”して氷漬けにする気じゃないでしょうね」

チャミリア「うふふ、うふふふ…どうかなぁ…ま、見てから決めるわ、じゃあね」


含み笑いだけを残して、チャミリアは堪えきれないといった様子で氷の結晶に乗り飛んでいってしまった。



コートニー「…されるわね、このままだと」


割と真剣な面持ちで、彼女も氷の結晶に乗って飛び立った。

ポップル「本当は雪の大妖精さまがいるんだけど、今日はお休みしてるみたい」

子猿「大妖精か…見たかったな」

ポップル「なに言ってんの！いなくて良かったんだよ！ビーストフォークが来たなんて大妖精さまに知られたら、直々に氷漬けにされちゃうんだから！」

子猿「そうなのか…」

ポップル「まったく暢気な…あれ？」


遠く前方から、様子を伺うのではなく近づいてくるスノーフェアリーが見えた。


ポップル「げぇ…チャミリアだ…」

子猿「チャミリア？」

ポップル「やなやつだよ、無視しといて」

ふわりふわりと雪が舞うように降りてきた白い妖精は、子猿より頭一つ分だけ高い位置で止まった。


チャミリア「はあい、貴女が迷い込んだビーストフォークね？」

子猿「ああ」

ポップル(無視してって言ったのにー！？)

チャミリア「あら…春の小娘もいたのね、小さすぎて気付かなかったわ」

ポップル「うるさいわね！ポップルはこの獣人と遊ぶの！チャミリアは放っておいてよ！」

チャミリア「あら良いわね…じゃあ私もその遊びにいれてもらおうかしら」


静かに笑んだ氷精が、手にした杖を軽く掲げた。


ポップル「！　ちょ、ちょっとチャミリア！まさか…！？」

チャミリア「せっかく遊ぶんだから、ホームシックにならないようにね？」

杖が青白く輝く。

ポップル「み、見ちゃだめ～！」

チャミリア「もう遅いわよ」

子猿「………」


子猿は黙ったまま、杖の光に釘付けとなっている。


ポップル「な、なんてことを…」

チャミリア「ふふ…さて、小さなビーストフォークさん…これからずっと一緒に遊んでくれるわよね…？」

子猿「…すごい、杖から強いマナを感じる…静かでいて、しかし引き込まれような…」

チャミリア「…？ちょっと、これからずっと、一緒に遊んでって…」

子猿「ん？遊びか…わかった、夜までなら」

チャミリア「……こいつ、チャームが聞いてな…」


――ドゴンッ

チャミリア「きゃっ！？」


土に穴を空けるほどの赤い爆風が、白い妖精と子猿との間に炸裂した。

「どうして素性もわからないビーストフォークに手を出すのよ」

子猿(…地面が爆発した？いや違う…爆発する何かが上から降ってきた)


再び空を見上げる。


チャミリア「ちょっと、邪魔しないでくれる」

コートニー「ビーストフォークとやり合うなんて面倒、私は御免よ」


空から子猿に背を向け、妖精に立ちはだかるようにして下りてきたのは、これまた雪の結晶に乗った妖精。

だがこの妖精は他よりもやや身長が高いらしく、子猿よりも背は高めだった。


チャミリア「なによー、ちょっとチャームをかけて何日か遊ぼうと思ってただけなのに…」

ポップル「チャームかけて魅了したって、そんなの友達じゃないじゃん！ポップル反対！今すぐチャームを解いて！」

コートニー「友達とかはどうでも良いんだけど、獣人ともめ事はイヤ」


白い妖精には二人の妖精が立ちはだかった。


しかし争いの中心にいるはずの子猿はというと。



子猿「…不思議なマナ、色々なものを感じる…」

コートニー「……は？」

子猿「よく知っている自然の息吹だけではなくて……他にも色々な…そう炎、水の音…まだある」

コートニー「…なによ、この獣人」

ポップル「ちょっと変わってるよねぇ」

チャミリア「変わってるどころじゃないわ、私のチャームが効かないなんて…全く」

ポップル「え？」

チャミリア「言葉通りよ」


白い妖精は結晶に乗って浮かび上がった。


チャミリア「そいつで遊ぼうとか思ったけど、チャームできないんじゃ意味ないわ、帰る」

コートニー「随分勝手な理由で帰るのね」

チャミリア「ふんだ」


自分の術が失敗して拗ねたらしい。チャミリアと呼ばれた妖精はゆっくり飛翔しながら、森の奥へと消えていった。


コートニー「…で、あんた、何しにここに来たのよ」

子猿「？」

ポップル「あ、それは私が説明っ！」

コートニー「へえ、獣人がわざわざ妖精の森まで冒険ね…命知らずもいいとこだわ」

ポップル「すごいよねえ」

子猿「ここで見るのはみんな新鮮なものばかり、勉強になる」

コートニー「あーそうですか…まったく、獣人って変わり者もいるのね」


少女面倒臭そうに辺りを見回し、頭巾の上からつけた額当てを深く被り直した。


コートニー「私たちスノーフェアリーとしては賛否両論あるみたいだけど、私個人としてはあんたにはここにいてもらいたくない、わかる？」

子猿「あんまり」

コートニー「って、ぇええ……だからー、あんたがこの森にいると、あんたらの親やその親戚一同が難癖つけてここに踏み入って来るかもしれないってこと」

子猿「それは…あるかも」

コートニー「私らはそれが嫌なの、沢山の獣人に来られても臭いし、野蛮だし…ん」

子猿「？」

コートニー「……」ｽﾝｽﾝ


少女は子猿の頭に顔を近づけ、匂いを嗅いでみた。


コートニー「…あんたは臭くないみたいだけど」

ポップル「だよねー、ポップルも思った！」

コートニー「まあいいや、あんたの匂い関係なく！とにかく今から、強引にでも帰ってもらうからね！わかった！？」

子猿「…わ、わかった」


叱咤に近い勢いに思わず退いて子猿は頷いた。

コートニー「もっとしっかり掴まってなさいよ」

子猿「わかった」


雪の結晶に乗った二人が森の上を飛んでいた。

子猿は妖精の腰にある赤い帯を掴み、下の景色に夢中だ。


コートニー「私、獣人の住み処がわからないからさ、どこら辺で降ろしたら良い？」

碧の目が赤い目に訊く。

子猿「フィオナの森ならどこでもいい、ありがとう…えっと…」

コートニー「私の名前はコートニー、薫風の妖精、如水の巫女…まぁ呼び方はなんでも良いけど、あんたは？」

子猿「俺の名前はまだ無い」

コートニー「…はぁ？ない？」

子猿「フィオナからまだもらってないから」

コートニー「…ああ、ビーストフォークってフィオナ様から名をいただくんだっけ…それまでの呼び方に困る風習だわ」

子猿「じゃあ、名前をもらったら真っ先に伝える」

コートニー「また来る気？勘弁してよ…」

足場はゆっくりと下降し、二人は柔らかな地面に着地した。


コートニー「ふぅ、重かった…はい、降りて」

促されるがままに降りる。


コートニー「もう妖精の森には近付かないようにしてよ？何のための住み分けかわからなくなっちゃうから」

子猿「どうしてもダメなのか？」

コートニー「…ん～…決まりがあるわけではないけど…」

子猿「友達なのに…」

コートニー「…あんたとなった覚えはないよ」


思わず額当てを掻く。


子猿「コートニー、今日はありがとう、とても助かった」

コートニー「…はいよ」

子猿「ポップルやポレゴンにも伝えてくれ」

コートニー「はいはい」


“じゃあね”と手を振り、二人は別れた。

そっけのない別れだったが、そんなものである。

今はまだ。

お前らはコートニーの可愛さを何一つわかっていない(ｷﾘｯ

水中都市が海底への固定に本格的に着手してはや１年、形だけはほぼ工事も完了し、津波が来ようとも耐えられる程度の安定性は確保できていた。

リヴァイアサンの背という害敵を一切寄せ付けない一等地は逃したものの、これはこれで安住の地である。

はずだったが。



ウォルタ「またサイバー・ウィルスを通じての通信だ、コーライルの調査結果が送られてきた」


いつも通りのサイバーロード達の会議、ではない。

災害騒動から一年を経て、彼らの水中都市には新たな問題が生まれていたのだ。


ウォルタ「海中の水温が都市周辺だけでも２度は上昇している」


その言葉に、その場にいた全てのサイバーロードが重く沈黙する。


アクアン「まだ１年目なんだろ？そのくらいのブレが出ても可笑しかないんじゃね？」

ウォルタ「いや、今回は遠くの方の地点の水温も測定し、原因究明に力を入れたらしい…季節のものとは違うという結果が出た」

シュトラ「暖かい地方からの海流？」

ウォルタ「そうかとも俺も、コーライルも思っていた……だが結果は驚くべきものだった」

アクアン「結局なんなん？」


一息呑みこんで溜めた後、すぐに低く言葉を紡ぐ。


ウォルタ「…溶岩流が、大陸から流れ出ている…らしい」


アクアン「……」

シュトラ「……」



水中都市の住人にとっての死活問題が、ゆっくりと海底を進んでいたのである。

ユリア「ようやくの始動、といったところかしら」

魔将「しかし闇の意見を全て統一する期間と考えてみれば、速やかに運んだかと」


未だ盛り上がり続ける闇の大衆を見下ろしながら、貴族の特等席で二人は話していた。

最下層の地に立ち演説を続けるブラック・モナークは貴族の席にまで届くかという程に背が高く、モナークの目線は貴族の目線と近い。

とはいってもモナークは現在熱を込めての演説中、彼ら貴族の裏を見せる話声など聞こえるはずもなかった。



ユリア「皆、表向きは苦しみの土地を棄てて闇の新天地を目指して歓んでいる…リビングデッドやゴースト達からすれば苦痛の無い土地は心から望むものだから裏は無いのでしょうけど」

魔将「ダークロードですか」

ユリア「そう、貴族は単純に移住するつもりではない…ダークロードの有力者たちは新天地での“領地”について頭がいっぱいの事でしょう」

魔将「しかし、我々も」

ユリア「当然。地下世界より広大な土地が広がっているとはいえ、ダークロードの欲は底無し…ちょっと乗り遅れれば土地なしの没落貴族なんてこともあり得ますわ」

魔将「…それぞれの全勢力を投入しての地上進攻が容易に想像できますね」

ユリア「ふふふ、そう…貴方も頑張らなくてはね？フリードさま？」

魔将「は、必ず…我々が大々的な勝利を掴む、素晴らしい秘策をご覧にいれましょう、ユリア」

ユリア「秘策？くすくす、楽しみだわ、何かしら」

シルフィ「総指揮はユリア配下のダークフリードか…つまらぬ」

バラガ「申し訳ございません、姫」

シルフィ「なに、ダークフリードの実力は地下世界でも随一といわれるほどのものである事は周知の事実…それにブラック・モナークの決定とあっては逆らえぬ」

バラガ「ブラック・モナーク…いつ見てもやはり、巨大な姿…」


黒い甲冑を上方に向けて、バラガは呟いた。

演説するブラック・モナークの頭部が見える。自分達が居る場所はこの広間の中で最も高い場所。これで、地底に立っているというのだから恐ろしい。


シルフィ「古より様々な魔術を修め、秘術を操り、魔獣を生みだし、…今の闇の世界を作った張本人とも言えよう」

バラガ「恐ろしいお方です」

シルフィ「なに、研究という一点では長けて入るが、戦の面ではそこそこ程度だと聞く…案外、木偶の棒なのやもしれぬぞ」

バラガ「姫、慎みさないませ…聞こえますぞ」

シルフィ「ふん、知らぬ」


椅子の隣に置いておいたパイプに手を伸ばし、一口分だけ煙を吸って、吐く。

気だるそうに宙を漂う紫煙は髑髏型となって霧散した。


シルフィ「ブラック・モナークの功績を利用するのも癪ではあるが、パラサイトワームの部隊を出す」

バラガ「…パラサイトワームでございますか」

シルフィ「不満か？バラガ」

バラガ「…いえ、非常に強力無比な存在…地上の者を痛めつけるにはもってこいかと…ただ」

シルフィ「他の兵が地上へ上がれぬな」

バラガ「まさに。あれらはダークロードでは到底手に負えない生物……奴らと共食いなど、とても」

シルフィ「ふ、我々ダークロードがわざわざ出ることなどないのだ…地上へ放つのはワーム、あとは…キマイラ程度で良い。弱小なリビングデッドなどは必要ない」

バラガ「はっ」

シルフィ「あとは……くくく、暇になったらば、“デーモン・コマンド”でも出してやれば良い」

バラガ「……！」

邪妃(…)

騎士を携えない妃は黙って演説に耳を傾けていた。

いや、傾けている振りである。


邪妃(ブラック・モナーク…あまりに強大すぎる闇のダークロード)

邪妃(戯れに闇の生命を創り、操り…現在の地下世界は彼の功績によるものがあまりにも大きい、彼がいなければダークロードが強大な力を手にすることはできなかった)


邪妃(だがいつまでもブラック・モナークを王にするわけにはいかない、いつまでの奴の天下に落ちつかせはしない)

邪妃(モナークの座は誰もが狙っている…そう、地上の侵攻はそれへの一手目なのだ)



邪妃(ブラック・モナーク…あまり自分の力に酔いしれない方が良い)


邪妃(王を狙う者なの、いくらでもいるのだからな…ククク)

巨大な戦斧が地面を深く抉った。

いいや、地面だけではない。深い傷跡を残した土の底には、一枚の薄い木片が潰されている。



馬人「ま、参った！」

戦斧「どうだ！大口叩いてた割には大した事ないねえ！」

「勝負あり！勝者は“銀の戦斧”！」


決闘を見守っていた獣人達から喝采が上がった。

少なめの観衆の輪にいた猿人の彼女は太い右腕を高く掲げ、誇らしげに勝利の余韻を楽しみ切っている最中のようである。

対して小さな槍と盾、両方の獲物をひねり潰された馬人はうなだれ、こそこそと奥へ引っ込んでゆく。


ビーストフォークの中でも血気盛んな自警団、銀髪団の日常風景である。



銀の拳「腕を上げたな、シルバーアックス」

戦斧「！　へへ、世話の焼ける子供を探してたら、身体がもひとつ鍛えられたんだよ」

銀の拳「ガッハッハ！そうか！そいつぁ難儀だが良かった！」


右目に黒い眼帯を付けた身の丈３メートルはあろうこの獣人こそ、銀髪団のリーダー。銀の拳(シルバーフィスト)。

彼のカリスマはフィオナの森だけでなく、様々な場所にまで影響している。自然の土地で彼の名を知らない獣人はほとんどいないだろうと言っても過言ではない、それほどの男だ。


銀の拳「ほうら散った散った！お前らも身体を鍛えとけ！でないとこいつにペシャンコにされっぞ！」

「わっはっは！そりゃ怖ぇえ！へーい！」


決闘を拝んでいた野次馬らは鶴の一声で解散し、元通り静かな自然の土地の広場がそこへ戻った。

居るのは銀の戦斧と銀の拳、二人のみ。



銀の拳「…なにもあそこまでエモノを壊す必要はねーだろ」

戦斧「あんたに関係ないだろ」

銀の拳「あるさ、俺は銀髪団の長だぞ」

戦斧「ふん」


和やかなムードは二人になり一変した。


戦斧「もとはといえば、奴(青銅の鎧)がふっかけてきた喧嘩さ。家族を目の前で馬鹿にしやがって、あれくらいされて当然だろ」

銀の拳「あいつの口が軽いのは元からだろ？お前も奴の性格くらいわかってるはずだぜ」

戦斧「…ああ、わかってるさ…あいつは悪い奴じゃない」

銀の拳「…気持ちはわかるがな」


男は直径１ｍほどの切り株に腰を下ろした。

銀の拳「お前の子はそろそろビートルの狩りもできる年頃だ、いや、もう出来ていて当然の頃合いだろう」

戦斧「…狩りができないからってなんだい」

銀の拳「猿人ならでかめの虫や小さなネズミくらいなら取って食えるくらいだ…俺らでいう“根性がねえ”には確かに当てはまる」

戦斧「ぐ…だ、だからって…あいつはまだ銀髪団には入っちゃいないんだよ！？」

銀の拳「……だが、おまえは入れる気でいる、そうだろ」

戦斧「……」

銀の拳「俺としても、あいつに銀髪団の者としての資格があるかといえば…悩む」


銀の拳「銀髪団は強さがすべてだ、森の仲間を守る圧倒的な強さ」

戦斧「…あいつは優しい子なんだ」

銀の拳「優しいだけでは強くなれねーんだ、奴はすばしっこくはあるが細すぎる」

戦斧「……」

銀の拳「悪いな、なんだか責めるような言い方になっちまってた」

戦斧「…いいんだ、躾とく」

銀の拳「……」


銀の拳(賢者フィオナよ…あんたはあの子猿に、なんて名前を付ける…？)

フィオナ「なんだ、また来たのか、獣人の子よ」

子猿「また来た」


普通であればそう易々と、気軽に立ち寄ることなど許せない場所であった。

地面は淡く緑に輝き、薄く光る蛍の灯りが宙に漂う、どこか神秘的な場所。

フィオナが腰を降ろすその地はホーン・ビーストの縄張りの密集地帯。彼らの聖地と言っても良い。

他の種族が不用意に立ち入れば、すぐさま彼らの角で一突きにされてしまうような、ビーストフォークにとっての危険地帯でもある。


この子猿にとっては別のようだが。



フィオナ「そんなにこの場所が気に入ったか」

子猿「空気がどこよりも澄んでいるからな」


自身とは比べ物にならないほど巨大なホーンビーストの長を前にして、彼はいつもの調子を崩さない。

息を大きく吸い込み、しばらく溜めてから吐く。深呼吸が好きだった。


フィオナは巨体をどしりと降ろし、内心で薄く微笑んだ。



フィオナ「ここからおぬしの塒まで、必死で駆けても夜になってしまうだろう、また母が心配するのではないのか？」

子猿「心配…する」

フィオナ「ふふ…あまり親を心配させるものではない、ただでさえおぬしの母は、お前のことで頭を悩ませておるのだから」

子猿「？　俺がか」

フィオナ「まあ、気にする事はないだろう…我はそう思う」

子猿「フィオナがそう思うなら、気にしないようにする」

フィオナ「ふふふ、まったく」


なんとも面白い獣人だ。

と、いつものようにフィオナが笑おうとした時。



フィオナ「……！」

子猿「！」



捨ておけぬ異変を確かに感じた。

フィオナ「森に……踏み入りおったか…！」

子猿「なんてどす黒いマナだ…！」

フィオナ「！　…おぬしも感じたのか」

子猿「フィオナも？」

フィオナ「うむ…どす黒いマナ、か…淵から闇の者が上がってきたということか…」


角を地に垂らして考え込む。

森のマナを通じて伝わるおぞましい光景が、精神を蝕んでしまいそうだ。


凶悪な魔獣たちの大軍が、森を荒らしている。



子猿「フィオナ、何が起きているんだ！」

フィオナ「！」

子猿「ツリーフォーク達の苦しみが伝わってきた…！」

フィオナ「…闇の住人が、地の底より這い上がってきたのだ…森を侵し、我が物とするつもりなのだろう…」

子猿「闇の住人…森を侵す…！？」


フィオナは立ち上がり、角を掲げた。



フィオナ《動かざるツリーフォーク達よ！災厄を振り払え！》


聞きなれぬ叫びと共に、フィオナを中心に枝葉のざわめきの波紋が拡散した。

子猿は震える草木の波を見て呆然としていた。

確かに感じた感覚だった。フィオナが草木に語りかけ、草木はそれに応えた。


フィオナ「ツリーフォークとホーンビーストに警鐘を鳴らした…しばらくは彼らが侵略者を食い止めるだろう」

子猿「！　俺にできることは！？」

フィオナ「残念だがおぬしにできることはない」

子猿「………」


フィオナ「…と、ビーストフォークならば言っているところだろうが…」

子猿「俺にもできる事が！？」

フィオナ「うむ、おぬしにしかできないことが沢山あるのだ」

子猿「何でも良い、俺にできる事なら捨て石だろうと構わない」

フィオナ「……」

子猿「森を守らせてくれ、フィオナ」

フィオナ(…この子猿……なるほど)

フィオナ「……銀髪団らビーストフォークたちには我々が危機を伝えよう…おぬしは妖精の森へ行け」

子猿「スノーフェアリーのいる場所か、わかった」

フィオナ「そこ一帯の主、吹雪の精がいる…そやつに“闇の住人が攻めにきた”と伝えればよい…もっとも、既に気付いているかもしれんが」

子猿「時間はかかるかもしれないけど、急いでいってくる！」ﾀﾞｯ


フィオナ「待て！」

子猿「？」


フィオナ「……おぬしに、名をやろう」

子猿「…名前」

フィオナ「妖精の森は“闇の淵”に近い場所にある…もしかすれば、既に襲われているやもしれん」

子猿「……」

フィオナ「危険な場所だ、おぬしも名を持たずに死にたくはなかろう」


フィオナ「…吹雪の精への名刺代わりにもなるだろう…“無垢の宝剣(イノセントハンター)”、そう名乗れ」

子猿「……わかった…任せてくれ、フィオナ」



無垢「フィオナの森は、俺が守る」

武器を持たない、名を貰ったばかりのビーストフォーク。

その身軽さと持ち前の敏捷性で、森の中を風のように駆けていく。


無垢「“無垢の宝剣(イノセントハンター)”…か」


ただ駆ける中でぼんやりと考える、己が授かった名。

森の賢者フィオナから与えられた名だ。

母の「銀の戦斧」という名にも由来があった。自分のこれにも意味があるに違いない。


だが今はなるべく考えないようにする。ただ、忘れないようにしっかりと記憶に刻むのみ。



無垢(今はただ、急いで妖精の森へ行かないと…！)


薄い雪の積もった地面が見えてきた。

「うごぉおおおおおおお！！」


巨体。

ホーンビーストのそれはとは全く違った、禍々しい巨体である。

全身に毛や、皮膚さえなく、剥き出しの筋肉や血管、骨などの組織を剥き出しにした巨体である。

その姿は地上のあらゆる野生生物に喩え難く、いうのであれば様々な生物を混合し、禍々しく生み出した姿であるといったところか。



木々と同等程度の大きさの魔獣達は、横一列に大挙してフィオナの森に押し寄せてきたのだ。



「フｩｳｳｩｩｳううぅう…！」

頭部に象の頭蓋骨らしきものを剥き出しにした魔獣が、まずは木々に突進を仕掛ける。


彼らキマイラという種族のほとんどは知能の高いものではない。ただ攻撃することだけを知っている魔獣だ。

だから目の前に立ち塞がる邪魔なものを、つまり木々を最初の標的と見定めたのである。


闇の支配者たちからすればこれは誤算でもあった。

ダークロードはキマイラを森の住人の制圧のためにと送り込んだからだ。つまりビーストフォークや支配者のホーンビーストを相手と想定して送り込んだ先鋒である。

まさかこのように、立ち塞がる鬱蒼とした木々に手間取るなど、誰が想像しただろうか。


だがある意味、彼らキマイラの行動は正しかった。



からみカズラ「…ゴォオ…ゴォオオ…！」

キマイラ「……！」



まずキマイラの大群たちは、その数すらも圧倒的に上回る彼ら木々…“ツリーフォーク”を相手にしなければならなかったのだから。

銀の拳「なんだと！？それは本当か！？」

三角「我らのフィオナの言葉だ、偽るはずもない」


ビーストフォークの集落が一気にどよめいた。

銀髪団のリーダーの叫ぶような声を聞きつけて、家からも続々と獣人が現れ出てくる。


ビーストフォークの住む集落の広場には、珍しく何頭かのホーンビーストがいた。

オレンジの長い毛並みを生ぬるいそよ風に靡かせるトライホーンだ。



三角「他の者も聞け！……今、フィオナの森は、地の淵より出でた闇の住人達によって侵されている」

戦斧「闇の住人だって！？」

三角「地下世界の闇の文明だ…我々の預かり知らぬ者の支配下に置かれた世界…」

銀の拳「…地下にすむ者の話は、ビーストフォークであればガキの頃から聞かされてる事だ」

三角「ほう」


銀の拳「…“身体は玩具で、命はかざり、メシは屍肉で、遊びは殺し”……」

三角「まったく奴らに相応しい唄があったものだ」

戦斧「言ってる場合じゃない！どうするのよ！」


辺りはいよいよ騒然とした。ビーストフォークにも歳の差は幅があり、十歳前後の者から百を超える者までいる。

だがその中の誰も、直に闇の住人やそれらの住む世界を見たことが無い。


知っているのは、幼き頃より言い伝えられてきた“闇の領域に踏み入るな”という親の叱り文句のみ。



三角「フィオナの森に生きる者総出で奴らを迎え撃ち、追い払うしかあるまい」

銀の拳「…！俺らの出番ってことか…！？」

三角「ふむ、“銀髪団”…手の届く範囲で良い、守れるものを全て守れ」

銀の拳「……おおッ！」


銀髪団が立ちあがった。

森の自警のために発足した組織は、森の住人全ての命を守る大規模なものへと志を変える。

無垢「誰か！居ないか！」


子猿が、いや、無垢の宝剣(イノセントハンター)が叫んだ。

季節外れの雪が降る森に小動物の姿は見えず、近くには妖精もいないらしい。

呑気な景色がより彼を焦らせる。



無垢「…奥へ奥へと行くしかないか…！」


素足で雪を蹴り駆ける。

皮の厚い足は寒さを感じないだろうが、しばらくすれば症状も出てくるかもしれない。凍傷になれば歩く事もできなくなる。


長居は禁物だ。なるべくなら歩幅を大きく、かつ最短距離で冬を駆け抜けてしまいたい。


無垢「吹雪の精！どこにいる！いるなら返事をくれ！」



しばらくは不自然なほど静かな雪原を、ただただ走るのみだった。

チャミリア「凍てつきなさい！」

魔獣「ボッ…！」


キマイラの巨体を冷気が覆うと、幹のように太い脚はたちまちに氷漬けとなった。

襲い掛からんとしていた魔獣は体勢を崩し、周囲を枝葉を砕く豪快な音を立てながらあっけなく土の上に転倒した。


チャミリア「早く逃げて！こいつ、効いてない！」


肌の白い妖精の少女は叫ぶ。

慣れない大声を張り上げてでも、辺りで混乱していた妖精を誘導しなければならない。


ポップル「ポップルも手伝う！」

チャミリア「…ふん…！あんたなんて役に立たないわ！春風に飛ばされて、どこかにいっちゃいなさい！」


いつものように悪態をつけない。


ポップル「な、なにを～！？」

ポップル「春の花よ！力を貸して！」

チャミリア「！」


振り上げた杖から暖かな光が零れ、白い妖精を包み込む。

眠たくなるような暖かさが鬱陶しかったが、チャミリアは内側から湧き出るマナを感じていた。


ポップル「これでまだ呪文を唱えられるよ！」

チャミリア「あんた……」


小さな春の妖精は白い歯を出して笑って見せた。


チャミリア「…みんなを逃がすまでは、できるとこまで食い止めるわよ！ポップル！」

ポップル「任せて！」


立ちはだかる二人の妖精。

目の前には３体のキマイラ。

チャミリア「凍てつき砕け！足枷の霜柱！」

魔獣「！？」


素早い詠唱と共にまずは一体のキマイラの足が地面に凍てついた。

膝らしき部分にまで隆起した霜柱は頑丈らしく、動こうとするキマイラを許さない。


チャミリア「まずは一体…！」

ポップル「春風よ！甘い香りを届けて！」


放った呪文は相手の全身を凍らせるほど大層なものではないので、マナの消費は軽く済んだ。

更に消費するマナもポップルの紡ぐ呪文により補充される。

しばらくは詠唱を続けられそうだ。


魔獣「ばぁああぁああぁあッ！」

チャミリア「くっ…守れ！雪の盾！」


巨体の突進を氷の壁で止める。

土から真っ直ぐに伸びた薄氷は壊れはしなかったが、一撃で無数のヒビが走った。



チャミリア「凍てつき砕けっ！足枷の霜柱！」


隙を突き、再び唱える。

死なない相手なら行動不能にするしかない。

相手の攻撃を防ぎ、避け、足を固める。

ちまちまとした攻撃は相手に致命傷など与えられないし、こちらは後退するので精一杯だ。


チャミリア「もう妖精達は逃げ切れたかしら…！」

ポップル「た、たぶん！」


今はそれでいい。

今は一歩ずつの後退。それだけで構わない。

魔獣の注意を引き、みんなが逃げる時間を稼ぐ。


痛みもダメージも全く感じていないこの魔獣たちの群れがどこから来たのかはわからないが、今は逃げること。

そしてみんなを逃がすこと。


チャミリアはそれを最善の選択であると考えていた。



チャミリア「そろそろ私達も撤退よ！こいつら相手に徹底抗戦はキツすぎる…！」

ポップル「…」

チャミリア「…ポップル？」


小さな少女が力なくその場に倒れ込んだ。

ポップル「うぅ……」

チャミリア「ポップル！？」


小さな肩を抱き抱え、頭を揺らす。

前髪の奥に覗ける目は瞑られ、額にはうっすらと汗をかいていた。


ポップル「マナ…ちょっと無理しすぎたかも…」

チャミリア「バカ！あんたなんでそんな…」

魔獣「ばぁああぁあああ！」


僅かな会話も許さず、キマイラ達は動かない足を腕で補い、二人めがけて巨体を投げつける。


チャミリア「っ…！くそぉ！」


離すまいとポップルを強く抱きしめて、雪の結晶を足場に逃げる。


だが両手が塞がり、重量オーバーで速度の出ない雪の足場では、すぐに追い付かれることは目に見えていた。

キマイラ達は足を凍えさせるものが溶けていくうちに、どんどんスピードを高めていく



ポップル「チャミリアぁ…ポップルを捨てて…」

チャミリア「バカ！」


全速前進の真後ろではすぐ、爪を振るう音が聞こえる。風圧はチャミリアの白い髪を揺らしていた。


ポップル「ポップルが囮になれば、チャミリアは逃げられるから……」

チャミリア「バカ！あんたほんとバカ！チビ妖精のくせに……！」

チャミリア「！」


ぞっとする閃きが頭を掠めた。

下を見ると、ポップルとの重さですっかり低空飛行となっている結晶の足場。

スノーフェアリーが生み出す雪の足場のサイズは、フェアリー個体の大きさに比例する。

ポップルのようにとても小さなスノーフェアリーもいれば、コートニーのようにヒューマノイドの子供と同等のサイズの者だっている。


チャミリア「…いけるわ……ポップル」

ポップル「え…？逃げられる…？」


冷や汗を乗せたチャミリアの微笑を伺う。チャミリアも、ポップルの方を見ていた。


チャミリア「ポップル、この結晶にしっかり掴まって」

ポップル「なんで…？」

チャミリア「良いから…離しちゃダメよ、あともしかしたらこれ、途中で消えちゃうかもしれないから…」

ポップル「…！」


春の妖精はすぐに悟った。雪の結晶が消えることを意味するのは、自身の意思で足場を消す時か、雪の結晶の持ち主たるスノーフェアリーが消滅するかの二つなのだから。


ポップル「だ、だめ！チャミリア…！」

チャミリア「バカ」


ポップルが言葉を吐ききる前に、チャミリアが杖を掲げた。

妖しげな光をポップルの眼前に捧げ、涙を溢して呪文をかける。


チャミリア「…足場に、しっかり掴まっていて」

ポップル「えへ…はぃ…」


ポップルは惚けた顔で返事をした。

魔獣「がぁぁああぁあぁ」

チャミリア「…」


背後から粘液混じりの汚い爪が白い髪を鋤く。

氷精は一瞬だけ表情を歪ませたが、すぐに不敵な笑みでキマイラの群れへ向き直る。


チャミリア「さあ来なさい、バケモノ！あんたらが何だかは知らないけど！」


無謀にも杖を握り、一人雪の結晶を蹴り放って、キマイラへと飛びかかる。


チャミリア「あの子にだけは絶対！爪一枚触れさせないんだから！」


ポップルを乗せた結晶は速度をあげて戦場を離脱した。

コートニー「なんでこんな事に…」


結晶に乗り、森の上を飛ぶ妖精がいた。

遠くでは土煙がいくつも立ち上ぼり、獣や妖精の声がここまで聞こえてくる。


平和な妖精の森が、地獄の入口へと姿を変えようとしていた。


コートニー「…とにかくあの魔獣共をなんとかしなくちゃいけないわね…」


空からちらりと見える魔獣の大きな体躯。

非力なスノーフェアリーで奴らを相手にするのは難しい。

少女はつまらなそうに歯噛みした。


コートニー「…って、あれは…！……はあ、ちょっと勘弁してよね…」


どうしようか悩んでいた所で、地上に更なる悩みの種が見えた。

以前に一度だけ会ったことのあるビーストフォークだ。

コートニーは雪の結晶を傾け、森に向けて滑走させていった。

コートニー「ちょっと、今の私は忙しいんだけど」

無垢「！　コートニーか」


物騒なキマイラの雄叫びが轟く妖精の森を迷いなく駆けていたビーストフォークの足が止まった。

空から降りてきた妖精は地面に立つと、腰に手を当てて子猿を睨んだ。


コートニー「見たこともない魔獣が妖精の森を襲ってるわ、早く逃げないと、あんた殺されるわよ」

無垢「魔獣……」

コートニー「口が沢山あったり、腕が沢山あったり…とにかく尋常じゃないの」

無垢「コートニー、吹雪の精のいる場所を知らないか？」

コートニー「吹雪の精？いるっちゃいるけど…それよりも逃げるのが先よ、あんたも早く引き返して…」

「ごぁあぁああぁああ！」

コートニー「！」


魔獣の雄叫びが近くから聞こえた。

妖精は再び結晶に乗り、身構えた。

手を広げ、祈るように言葉を紡ぐ。


コートニー「世界よ、護りの意志に応えて…」


袖だった白い布はほどけ、生ぬるい風になびく。

風が通り抜けると共に、妖精の少女を囲むようにして５つの光球が現れた。


魔獣「ごぉおぁおぉ…」


５つの珠が生成されたのと魔獣の出現は同時だった。


コートニー「今すぐ逃げれば時間かせぎができるわ、大して保たないだろうけど」

無垢「逃げない」

コートニー「なんのために立ちはだかってあげてると思ってんのよ」


森の深くから躍り出た魔獣の大きな身体は、明らかにスノーフェアリーでは太刀打ちできない威圧感を醸し出している。

威嚇か噛みつきか、魔獣がカバのような巨大な口を開いた瞬間だった。


コートニー「弾けろ！火の珠！」


その隙とも言えない僅かな隙を狙って、少女は５つの光球のうちの赤い珠を飛ばした。

両手のひらで包み込める頼りないサイズの珠がキマイラのグロテスクな口内へ飛び込んだ時、それは起こった。


―――ボンッ

魔獣「～ッ！？」


キマイラの口の中で珠が爆ぜ、巨体は大きく仰け反り土に倒れた。


無垢「！ すごい…」

コートニー「早く後退！逃げるにせよ戦うにせよ、後ろに下がる！」

無垢「わかった…！」


鋭い言葉にこたえるように、子猿は大きな跳躍で退いた。

妖精の少女も結晶に乗り、子猿と並ぶ。


コートニー「結構すばしっこいじゃない」

無垢「そうでもない」

コートニー「下手な謙遜ね」


ビーストフォークの中ではそうでもない、という意味だった。

コートニー「弾けろ、光！森！“ソーラー・レイ”！」


後退をしながらも、少女は手を弛めなかった。

今度は目の前に碧と山吹色の光球を構え、その２つを混ぜて放ったのだ。


未だ悶えるキマイラに珠が当たると、強烈な局地的閃光が辺りを包み込む。



コートニー「しばらくは目を閉じていても眩しくて動けないでしょうね」

無垢「すごい呪文だ…」

コートニー「珠を２つ使っても、たったあれだけよ」


後退するコートニーを追うようにして浮かぶ光球は、紫色と水色の残り二つだけだった。


コートニー「で、どうしてこんな危険な時にわざわざ来たわけ？怒りっぽい氷精が徘徊する季節よりも危ないわよ」

無垢「フィオナに行けと言われたんだ」

コートニー「！　…本当に？」

無垢「俺にも何か、みんなのためにできることがあるとフィオナは言ってくれた…力になる」

コートニー「ち、力になるって言われてもねぇ…？」

無垢「そのために、吹雪の精に会いに来たんだ」

コートニー「……吹雪の精、そうか…確かに彼女なら……」

魔獣の咆哮を避けるように、しかし目的の場所へと走る。



無垢「コートニー、吹雪の精とは普通のスノーフェアリーと違うのか？」

コートニー「そりゃあ違うわよ、冬の全てを司る氷の妖精…大妖精ね、私たちの主のようなものっていうか」

無垢「…？主はフィオナではないのか」

コートニー「フィオナ様だって万能じゃないのよ、森全てを護りきるなんて、あの方でもできないわ」


コートニー「…吹雪の精が目覚めれば、あの魔獣達を退ける事ができるかもしれない」

無垢「本当か！？すごいな…」

コートニー「ねえ、フィオナ様があんたを寄こしたってことは、相手の正体が何だかわかってるっていうこと？」

無垢「フィオナが言うには闇の住人らしい」

コートニー「闇…ウソでしょ？」

無垢「フィオナの言葉だ」

コートニー「…信じられない…闇の世界の奴らが森に攻め込んできたってこと…？」


氷の結晶の後部を力強く踏み込み、板を跳ね上げる。コインのように回りながら飛んだ結晶は頭の高さにまで上がり、コートニーはそれを掴んだ。

すると、結晶は淡い青の光と共に消えて無くなった。


急ぐ移動の中での急停止に、無垢も思わず立ち止まる。



無垢「コートニー、なんで足場を消す？急ぐんだろう」

コートニー「ちょっと待ってて…」


少女は両手を結び、手早く祈りの言葉を紡ぐ。唄の様な詠唱はすぐに終わる。


コートニー「…世界よ、この使命に応えて」

無垢(…また５色の珠が現れた…)

コートニー「待たせてごめん、ビーストフォーク…いきましょう」

無垢「ああ…そうだ、コートニー」

コートニー「ん？どうしたの？」

無垢「ついさっき、俺もフィオナに名前をもらったんだ」

コートニー「あら、良かったわね、これでやっとあんたの名前を呼べるってわけか」


少女は見た目の歳不相応に微笑んでみせた。


無垢「俺の名前は無垢の宝剣(イノセントハンター)、そう呼んでくれ」

コートニー「……イノセントハンター？」

無垢「？」

指を唇に当てて考え込む。

まさかこんな時にその名前が出てくるとは、彼女も思っていなかったのだ。


コートニー(…言い伝えにある無垢の宝剣…イノセントハンター…)


もしかしたらフィオナはこの事を見越して、幼いこのビーストフォークを遣わしたのだろうか。本当だとすれば大いにあり得る。

しかしどうにも信じられない。


コートニー「…本当に“無垢の宝剣”という名をもらったの？」

無垢「ああ、剣は持ってないけど、もらった」

コートニー「……そう」

無垢「この名前にはどんな意味がある？吹雪の精にこれを名乗れと言われたんだ」

コートニー「……」


無言で氷の結晶に乗る。


コートニー「…ちょっと、寄り道をしなきゃいけなくなったかも」

無垢「？　そんな暇はない」

コートニー「良いから。考えがあるの…ついてきて」

無垢「吹雪の精に会わなきゃ……フィオナの言葉だぞ」


それでも少女は急ぎ足で飛び始めたので、子猿はどうしようもなくその後を追いかけた。

地上。

闇の淵からすぐの場所に、大勢のダークロードが各々の陣地を構えていた。

豪華で快適な環境を欲するダークロードが何十、何百とここに集まっているのだ。


普通であれば野営地などコンパクトにできるものだが、彼らの陣地は広くもはやひとつの大きな集落のようになっていた。



斥候に出た低級層のダークロードの騎士が無駄に広い自陣を駆け、息を切らしてやってきた。



一際高い位置に椅子とテーブルを構える貴族の前で片膝をついた。



騎士「報告します、将軍」

魔将「うむ、ご苦労」



広く縦長なテーブルの上座にはダークフリードが腕を組み鎮座しており、その隣でユリアが退屈そうにワインを啜り、興味なさげに羽衣をいじっている。

テーブルには他にも邪妃グレゴリア、妖姫シルフィなど、ダークロードの上位貴族が勢ぞろいでいた。



魔将「ありったけのキマイラ達を広範囲に展開させたが、どうだ？」

騎士「それが…計画の通りに円滑には進んでおりません、どうやら森自体がキマイラに反撃を加えているらしく…」

魔将「…森が？」

ユリア「あ、兄上から聞いた事ありますわ、確かフィオナの森には自ら動き、外敵から防衛する種類の樹木がいると…」

騎士「まさに！なにぶん森、全てが敵…痛みを感じないキマイラといえど、進攻にはかなり手間取っているようです」

魔将「ふむ…そいつら以外に脅威はあるか？」

騎士「はっ……まず巨大な昆虫です。一部のキマイラの部隊はキマイラと同じかそれ以上のサイズの昆虫たちによって撃退されています」

魔将「現地の野生生物が厄介だな…」

騎士「は、ですが最も厄介な存在といえばホーンビーストです」

邪妃「…森の支配者か」

騎士「奴らの連携は異常です…キマイラの大半は、奴らによって討たれているようです」

魔将「…フィオナと同じ種族だったな、なんとかせねばなるまい」


騎士「それと…こちらは脅威にならないのですが、妖精と獣人達も反撃を行っているようです」

魔将「ああ…そいつらはどうでも良い、適当に蹴散らす」

騎士「はっ」

魔将「引き続き斥候を…と言いたいところだが、これ以上は手駒が消耗するだけだな」

妖姫「どうするつもりじゃ？フリードよ」


魔将「…ワームを放つ。せいぜい敵の野生生物を利用してやろう」

無垢「ここは…不思議な場所だ」


促されるがままにやってきた場所は静かな広場だった。

広場は不思議な彫刻が施された５本の石柱で囲まれ、中央には木造の小屋のようなものがある。


緑色の光を零す蛍が辺りに漂い、背の高い樹木の葉傘を下から優しく照らしていた。

幻想的、そんな言葉がよく合う場所だ。



無垢「……ーー」

腕を広げて息を大きく吸う。悪くない空気だ。


無垢「コートニー、ここは？」

コートニー「ここは如水の祠、私の家みたいなものといえばいいのかな」


結晶から降りた少女は歩き、小屋の扉の前で立ち止まった。

両開きのドアを開くと、中から淡い光が漏れ出た。


無垢「なんて濃いマナだ」

コートニー「…あんた、前もそんなこと言ってたけど、マナを感じられるの？」

無垢「ああ、コートニーはわからないのか？」

コートニー「私にはわかるわよ。…私は役割上、特別そういう力が強いってのもあるからね」


イノセントハンターがコートニーの肩越しに祠を覗いた。



無垢「……？」

コートニー「入って」



小さな祠の中に足を踏み入れる。

床は厚い石で出来たいるらしく、子猿の裸足を心地よく冷やした。


無垢「…これは…剣か」


祠の中心に、石の床に突き刺さった大剣が居た。

非常に美しい金の装飾が施され、柄は長い。


ところが華美なそれらとは裏腹に、刀身は荒っぽい灰色の石で出来ている。

無垢「随分と大きな剣だな、俺には扱えそうにない」

コートニー「扱えるかどうかはまず持てるかどうか、というよりもここから“持ちだせるかどうか”なのよね」

無垢「…？」

コートニー「…まあ見ててよ」


少女は祠の中央の剣に歩み寄る。

小さく覚悟するように息を吐いたのちに柄を握った。


無垢「！」


子猿は赤い眼を見開いた。

先程まで灰色だった大剣の刀身が、鮮やかな緑に変化したのである。


それはまるで不透明なカンラン石のようにも見えた。



無垢「色が変わった」

コートニー「この剣は握る者によって色を変えるの…妖精たちが握るとみんなこの色になるわね」

無垢「すごい剣だ…先まで見たい、抜いて見せてくれるか？」

コートニー「抜けないの」

無垢「？」


柄を両手で握ったまま、コートニーが顔だけを後ろに向けた。


コートニー「今まで誰が握ってもこの剣が抜けることはなかったわ…ビーストフォークやヒューマノイドにも握らせたけど、誰も抜けない」

無垢「…力が必要なのか」

コートニー「ホーンビーストの中でも屈指の力持ちだっていうグレートホーンにも試してもらったけど、彼の力をもってしても駄目」

無垢「……」


少女が柄から手を離した。剣は再び、石の刀身へと姿を変えた。


コートニー「…でもこの剣には言い伝えがあるの。如水の巫女、薫風の妖精に受け継がれてきた言い伝え…それはあなたの授かった名前、“無垢の宝剣”という名の伝えよ」

無垢「！」

コートニー「“イノセントハンター”が封印されし“無垢の宝剣”を抜き放ち、」

コートニー「…“如水の祠”は高貴な役目を終える。…」


無垢「……なんだそれは」

コートニー「つまり、この祠は“イノセントハンター”を…あんたを待っていたのよ」

無垢「待っていた…って……約束してないぞ」

コートニー「だぁ、そういう問題じゃないの」


コートニー「…フィオナ様があんたにその名前を付けたってことは、間違いない…あんたは“イノセントハンター”」

無垢「……」

コートニー「私の推測だけど、イノセントハンターだけがこの“無垢の宝剣”を抜くことができるんだと思う」


少女は一歩退き、目線で大剣の方へ促した。


無垢「…わかった、抜いてみる」

コートニー「ん、見てるから」

無垢「………」

緊張はないが、釈然としない面持ちで剣の前に立つ。


コートニー(…無垢の宝剣は、握った者の色に染まる…妖精たちは緑だったけど、ヒューマノイドは赤に変わった…)

コートニー(色はきっと出身地や辺りの環境を示している……では、この獣人が握ると何色に…？)



無垢「………」ｷﾞｭｯ


子猿が、大剣の柄を握った。

あれ？投稿したはずなのに反映されてない

＊



無垢「！」


激しく渦巻く嵐の中心に子猿は立っていた。

先ほどまでいた祠とは違う場所だろう。

周囲には誰も居らず、植物すらいない。さらに言えば、嵐が吹き荒れているというのに音さえなかった。



無垢「……ここは…」

「やっと使い手が現れたか」

無垢「！」


背後の声に振り向いても姿は見えない。


「おっと、魔……、…剣に込めた思念で会話してるだけだからね、実体はここにはないよ」

無垢「…お前は？」

「その剣を作った者さ、“無垢の宝剣”を、“イノセントハンター”のためにね」


声は飄々としていた。


「ちょっとやそっとの事では壊れないだろうが、大切にしてくれよ？大事なピースのひとつなんだからね」



＊

無垢「…！」


まばたきの間に嵐は消え、イノセントハンターは驚いた。

祠に戻ってきているようだ。先ほどの光景は、一体何だったのか。

あの声の者は誰なのか。



コートニー「…すごい……なにこれ」

震え気味の声が横から聞こえた。

少女は子猿の手元に釘付けで、口は半分開いている。


無垢「コートニー、何………？」


何事かと、少女の目線の先を追って、そしてすぐに気がついた。

自分が柄を握っている大剣の刀身が、水晶のように透き通っているのだ。



無垢「…透明な…剣」ｽﾞｯ

コートニー「っ！？」


そして当たり前のように大剣を石段から引き抜き、その先までをじっくり観察する。



無垢「これが無垢の宝剣…」


子猿の背丈以上はあろう巨大な剣だったが、不思議と相応の重さは感じなれかった。

無垢「抜けた」


コートニーに見せつけるように、無表情で大剣をぶんぶんと振り回す。彼女には彼が怪力に見えたことだろう。


コートニー「…やっぱり…言い伝えは本当だったんだ…ちょっと疑っていたんだけど」

無垢「この剣、かなり軽いから振り回しやすいぞ」


まだ振り回している。危なっかしいしが、大振りであっても手の中で操るその動きはまるで、小枝を振り回しているようだ。

扱いはてんで素人だったが、頼もしい。


コートニー「…無垢の宝剣を手にしたイノセントハンターは、災いから救うために戦うのだと云われてる」

無垢「！」

コートニー「……こんなタイミングでフィオナ様があんたに名を与えたのも、意味があったのよ」

無垢「俺が救う……」


手にした透明な刃。透けた先の景色は鮮やかに見えた。


無垢「…森を守ろう、コートニー」

コートニー「当然」


不敵な笑み。


コートニー「無垢の宝剣の封印が解かれたとなれば、吹雪の精も驚いて目覚めるわね」

無垢「吹雪の精に会いに行こう、案内してくれ」

コートニー「はいはい、急ぐからついてきてね」

よく訓練されたビーストフォーク達の隊は、その今日まで積み上げた経験と鍛え抜かれた野生の肉体でもってして、複数対一ではあるがキマイラとの戦闘で優位に立っていた。

怪力により振るわれる鋭い武器はキマイラの外殻なき組織をズタズタに割き、鈍い重量級武器は複雑に組み上げられた骨を更に怪奇な形に微塵としていった。



戦斧「うおおおお！」

魔獣「――！」


木陰から現れた猿。

背は小さいが、鍛えられた二の腕は自身を遥かに上回るサイズの石の戦斧を振り被っていた。


――ド


鈍い一瞬の音が炸裂し、斧はキマイラの巨体の股間手前の終点近くにまで斬り込まれた。

合成魔術によって生み出され、痛みを感じないよう都合よく調整されたキマイラといえど、その体が２分されてしまってはどうしようもなかった。


戦斧「よっしゃ次いくぞォォオオ！」

「「「おおおおッ！！」」」


猿人が振り上げる巨大な戦斧に、各々の戦闘を終えたビーストフォークも獲物を掲げる。

この場において、巨大な質量武器で巨体を破壊する銀の戦斧は手柄者であった。



銀の拳「油断するなよ！更に隊を左右に散らし、広範囲に展開する！黄金の翼！」

鳥人「俺の出番か」

銀の拳「百里を見渡すお前の目で、上空から敵の位置を掌握するんだ！それを俺らに伝えてくれ！」

鳥人「あいよ、まかせろ」



眼帯をつけた獣人の後方にいた鳥人は地を蹴りつけて高く跳びあがった。甲高い鳥の鳴き声が辺りに響く。そしてその他の翼あるビーストフォークは空へと飛んだ。


銀の拳「…子供、心配か」

戦斧「！」

銀の拳「あいつはすばしっこいから大丈夫だろうが、とにかく今は生きてる事を主に祈るしかねえ…俺らは森を守らなきゃいけねえんだ、雑念は払え」

戦斧「…わかってる、行くぞ！シルバーフィスト！」

銀の拳「ああよ！シルバーアックス！」


ビーストフォークは細々とではあるが、快進撃であった。

コートニー「！ お出ましみたいね、下がって」

無垢「…！」


樹木の合間から見えた白い組織にいち早く気づいたのはコートニー。

イノセントハンターは急ぐ体を強引に停止させ、近くの適当な幹を蹴って引き下がった。


魔獣「ゴォオォオッ！」


それとほぼ同時にイノセントハンターがいた場所には巨大な爪が打ち込まれ、場にキマイラが躍り出た。


コートニー「吹雪の精がいる場所まで急ぎなんだけど…」

無垢「この大剣の強さを試してみたいな」

コートニー「言い伝え通りならやったかもね…でもあんた、多分だけど剣、振り回したことないでしょ」

無垢「わかるか」

コートニー「素人っぽい取り回ししてりからね」

無垢「…本当か」

コートニー「ええ」


魔獣の咆哮が響く。

コートニー「良い？あいつらを止めるには私の珠が３つ必要なの」

無垢「３つ…」


少女の周囲を周回する五色の珠。

先ほどもキマイラの襲来を食い止めた、見た目以上に頼もしいエネルギーを持った球体だ。


コートニー「頑張れば２つでも止められるかもしれないけど、期待はしないでよ…つまり、連続で止められるのは同時に２体まで」

無垢「俺も食い止めて３体だ」ﾁｬｷｯ


それっぽく大剣を構えるが、使い方はよくわからない。


コートニー「何いってんのよ…目的は吹雪の精に会うことでしょ？…あんたは先に行くこと、ただし進む先に敵がいないとも限らないから、慎重に走って」

無垢「だがそれだとコートニーが」

コートニー「牽制したらすぐに下がって並ぶわよ」


また微笑んだ。大人の笑みだ。


コートニー「フィオナ様の言葉に逆らうつもりはないけど、自分の身は可愛いから」

コートニー「この先まっすぐよ！弾けろ！光の珠！」

無垢「――！！」


小さな爆発音が合図。イノセントハンターは走った。

入り組んだ森の中で真っ直ぐと言われても困る、というのは整備された場所で生きる動物だけだ。

彼らビーストフォークは山道だろうと荒野だろうと、真っ直ぐに歩くことができる。



コートニー「…行ったわね」


去っていった獣人の背を横目に見送り、４つの光球を辺りに浮かべた少女は敵に向き直る。

爆風でよろけた相手だが、それが何だとでも言いたげに再び煤で汚れ焼け爛れた口を全開にしてこちらを睨んでいる。


少女もこの不吉な臨戦態勢に応えるように、珠を正面へ構えた。



コートニー(珠１つでは殺傷能力はない…２つでも怪しい…３つでやっと生き物をひとつ殺めることができるくらい)

コートニー(でもこの魔獣は全く規格外ね……５つ全てを打ちこんでも勝てるとは思えない…)

魔獣「ゴォオオォオオオッ！」

コートニー「っ！」


粘液絡みの太い腕が関節を全て外し、伸びるようにして縦に振り下ろされた。

水音と土の高い音と共に、コートニーの居た地面は砕け散っていた。


コートニー「つまり呪文しかないってこと！弾けろ、火、闇、光！“幻竜砲”！」


３つの珠が宙で炸裂し、光と共に収束して少女の頭上に登ると、それは赤く煌々と輝いて火炎の塊へと姿を変えた。

熱気が地へと降りかかり、それは偶然か必然かで吹き始めた薫風と共にキマイラだけに焚きつけられる。


魔獣「ゴ…ゴォオオオォオッ！」


皮膚の爛れは重々承知だが、それでもキマイラに痛覚はない。炎の出現に驚きはしたが怯むことはなく、呪文を真上に展開する少女を狙わんと再び腕を掲げる。

少女は恐れない。勝利を確信するが如く、口元だけで笑ってみせる。


コートニー「これは見かけ倒しじゃないわよ」

魔獣「……！」



炎の球体は再び形を変え、それは大きな炎の竜となってキマイラへと襲いかかった。

それでも戦おうと口を大きく開けたキマイラが正常な温度の空気を吸えたのは、わずか１秒だけだった。

ここは来る時とはまた別の雪道だろうか。

コートニーの案内が正しければ、この先には吹雪の精がいるのだという。



無垢「吹雪の精…どこだ、どこにいる…！」


吹雪の精というからには、まさに雪の妖精なのだろう。スノーフェアリー自体が皆氷の結晶を持っているようだが、吹雪ということはその元締めか。

雪ではなく吹雪。相当に強い力を持ったスノーフェアリーであることに違いない。


何よりも森の賢者フィオナがその妖精に会えと言ったのだ。意味のないはずがない。


無垢(それに、聞かなくてはならないこともある)


イノセントハンター、そして無垢の宝剣。

コートニーは自分が災厄から救うと言っていた。果たして自分にそれだけの力があるのか疑問だ。疑う余地も無いというべきかもしれない。


非力な自分になにができるというのか？

何ができるのか。それを聞かなくてはならない。



無垢「…ん」


雪の上を走っていると、その先に妖精の姿が見えた。

雪の上に座り込んだ、小さな小さな妖精。人型なので女の子だろう。イノセントには見覚えもあった。



「うぅ…あぅううっ…！」

無垢「…ポップルだったか」

「ううう…ぅうぅっ～…！」


声をかけてもこちらを意に介さないように、小さな妖精は雪の上で鳴き続けていた。


無垢「……」


少女の目の前の雪の上には、いくつも零したであろう涙の跡。

そして何か大きな水でも落としたのか、六角形に雪が溶けていた。

無垢「ポップル…」

ポップル「うぐっ…あぅぅ…チャミリアが…チャミリアが消えちゃったぁ…！」


雪の上で泣きわめく少女。イノセントは無言で彼女の小さな頭に手を置いた。


無垢「…今は危険だ、早く逃げるんだ」

ポップル「私を助けて自分は死んじゃうなんて…！チャミリア…ほんと嫌な奴っ！うわぁあぁぁ…！」

無垢「泣くな！ポップル！」

ポップル「！」



小さな妖精の体の正面に片膝をつき、赤い眼がまっすぐにポップルを見る。

底の知れない深い赤眼は、力強かった。


無垢「妖精の森は俺が守る…言いすぎかもしれないが、俺は死ぬまでここを守ってやる」

ポップル「……」

無垢「ポップルも一緒に守るんだ、そしてチャミリアがやりたかったことを受け継ぐんだ」

ポップル「…ぐすっ……チャミリアがやりたかったこと…？」

無垢「大事なものを守るんだ」

ポップル「……」


大剣が空を斬り、イノセントの肩へ置かれた。


無垢「俺はフィオナの遣い、“無垢の宝剣”。吹雪の精のところまで案内してくれ」

ポップル「……ちょっとまって」


涙声でつぶやき、袖で涙まみれの顔を拭う。


ポップル「…わかった！吹雪の精の所までいけばいいんだね！」

無垢「ありがとう、ポップル」

ポップル「吹雪の精がいる所まではこっち行ってすぐだよ！真っ直ぐだからついてきて！」


元の笑顔を取り戻して、少女は結晶の上に乗っかった。イノセントはその軌跡を追って再び走りだした。

「ゴォォオオォオオオ！！」


ポップル「こっち！」

無垢「ああ！」


どうやって聞きつけてきたか、背後からは魔獣達の叫びがこだまする。

細い枝葉を食い破りながらこちらへ暴走してくる巨大なキマイラだ。


４つの口からは紫色の長い舌が粘液を垂らしながら辺りのものを暴食しては吐き捨て、頭部の頭蓋骨は太い幹をいとも簡単にへし折って向かってくる。二人は必死だ。



ポップル「もうすぐだよ！急いで！」


春の妖精は小さい身体を最大限に利用して、細い木々の合間も縫うように進んでゆく。

イノセントは息つぎの間を惜しみ、黙ったまま持ち前の素早さで駆ける。



ポップル(そうだ、吹雪の精がいれば…！あの人が起きていればなんとかなる…！)


ポップル(チャミリアのためだもん！吹雪の精さえいれば！)




鬱蒼の雪森を抜けて、一面が氷に覆われた広場に出た。

ビーストフォークの集落よりも一回りも二まわりも大きい、非常に広い円形の氷の広場。


だが見渡せど見渡せど、空には雪、地面には氷。

吹雪の精らしき姿は見当たらなかった。


ポップル「…！そ、そんなぁ…こんな時に眠ってるなんて…！」


氷の結晶から飛び降りたポップルが氷の広間の中央に跪いて地面を見る。



―――静かに眠る、氷の精がいた。



ポップル(…っ！)

無垢「ポップル……」


途端にポップルの顔が青ざめてゆくのに嫌な予感を覚えたイノセントが後ろから声をかける。


ポップル「…吹雪の精の一日のサイクルはとても長いの！３日起きて、３日寝る…！ぅうぅ、なんでこんな時に…！」

無垢「なんだって……」



どすどすと、神聖な氷の上を乱暴に走る大きな足音が近づいてくる。


ポップル「あぅぅうぅ…！」

無垢(…コートニーが来れば…コートニーがいれば、食い止められる…！？)


靄から姿を現した魔獣が低く唸る。

もうイノセントは既に、キマイラから逃れられない間合いにいた。


魔獣「……ゥウウゥウ…」

無垢「…！」

ポップル「ひいっ」


しかもその数、３体。

空を飛べるポップルですら、退避が間に合うかも怪しい。


無垢「コートニー…く、…フィオナ…」


自分はこのまま何を斬ったこともない剣を抱いて死ぬのだろうか。

それとも、斬りかかってから死ぬのだろうか。

いや。


無垢「……死んでも構わない」

ポップル「えっ？」


もとより死を覚悟して臨んだ遣いだ。今更死ぬなど恐怖ではない。

恐怖とは、フィオナの遣いを果たせないこと。



無垢「吹雪の精…！眠っている場合じゃないんだ！」


切っ先を真下に、柄を両手で握り、高く掲げる。叫ぶ。


無垢「お前の力を貸してくれ！今だけでいい！妖精たちの森を…！フィオナの森を助ける力を！」



キマイラが襲い来る中、氷の地面に突き立てた剣が輝いた。

＊

またこの場所だ。


分厚い入道雲のような不吉な青。吹き荒ぶ嵐。

イノセントハンターは、また台風の目の中心に立っていた。


無垢「…誰だ」

自分以外にも魔方陣に立つ者がいる。


巨大な氷塊。

シャープな、女性のような身体。


「イノセントハンターよ、力を貸してやろう」

氷の女性が手を差しのべた。

「私の魂は今、眠りの時にある。だがお前には、私を目覚めさせる力が備わっているのだ」

無垢「…吹雪の精……俺の力？」

「お前が意志をもって望めば、無垢の宝剣は何にでも輝く。光にも、闇にも」

無垢「…わからない。俺になにができる？」

「今はただ、私の心に身を委ねるのだ」

無垢「……心…」


イノセントは目を閉じる。


「そうだ…“怒り”、“哀しみ”…“自分への不甲斐なさ”…“無力感”…」

無垢「……」

「…だが目の前に現れた……“希望”！」


――ゴォッ


無垢「！」


嵐が晴れた。


＊

ポップルはすべてを諦めていた。

自分自身やチャミリア、森でさえ諦めていた。


謎の魔獣によって全ては滅ぼされると、絶望していた。



「頭が高い！！ひざまずけ！！」


だが突然に巻き起こった猛吹雪は、悲観の全てを払拭してしまった。

爆発したかのように砕けた氷の地面からは凍てつく風が噴き出し、渦を巻き、人の形を呈する。


氷の彫像のような女性。スノーフェアリーの長。

ダイヤモンド・ブリザード。



ポップル「あ…！…そ、そんなまさか…！？」


他の追随など許さない圧倒的な冷気で目を覚ます。諦めるにはまだ早すぎるのだと。



「さっきはよくもやってくれたわね」

ポップル「！」


気付けば吹雪の精の周りには、沢山の妖精がいた。

それぞれ杖を、武器を握り、キマイラを睨んだいる。


チャミリア「もう、ただじゃ済ましてあげないからね」

ポップル「～！チャミリア！」


突然の吹雪と共に現れた吹雪の精。そして復活する、消えたはずの妖精達。

奇跡は起きた。

吹雪「全てのスノーフェアリーたちよ！待たせて済まなかった！」



吹雪の渦が辺りを包み込む。

キマイラは滴るよだれをつららに変えて、その場でじりじりと地団太を踏んでいた。


目の前に出現した氷の女性はあまりにも強大な力を纏っていると、獣だった頃の本能が継ぎ接ぎの肉体に訴えているのだ。



吹雪「私が来たからには何も恐れる事はない！我らの森を荒らす愚かな闇の傀儡共を、一匹残らず駆逐してくれよう！」

「「「おおおーっ！」」」


幼げな雰囲気の残る歓声があがった。

だが、先程まで怯えていた妖精たちのそれとは違い、明らかに雰囲気が変わっていた。



チャミリア「ダイヤモンド・ブリザード…ありがとうございます、あなた様が目覚めなければ、私はずっと消えたままでした」

吹雪「礼は後で聞く。今は奴らの奢った頭を凍てつかせ、目を醒まさせるのだ」

チャミリア「ハイッ！」


ポップル「……」

吹雪「…春の妖精よ、“この者”を導いてくれてありがとう」

ポップル「…えっ？」

チャミリア「ぼーっとしてない！戦うわよ！」

ポップル「わわわ…うん！」



強力なマナを感じて続々と押し寄せるキマイラ達。

木を蹴り、草をにじり、広場まで続々と集まって来る。



吹雪「……さあ……妖精の力を見せてやれ！」



小さな戦争がここで始まる。

無垢(これは一体…)


目の前に広がる、いつもより高い目線の風景。

内から湧き出る力。


無垢(…！)


自ら手を見て異変の謎は解かれた。透き通るような氷の腕。

間違いない。これはもう、ビーストフォークである自分の体ではなかった。



“聞こえるか、イノセントハンターよ”

無垢(その声は……吹雪の精)

“無垢の宝剣が私の眠れる魂を呼び覚まし、お前の体を介して私は世界に顕現した”

無垢(……)

“わからぬか、イノセントハンターよ。今のお前は私であり、今の私はお前なのだ”

無垢(…一体化…？)

“とも言える。私が動く事もできるが、お前が動く事もできる”

無垢(……)


試しに手にした両剣を振り回してみる。

見たこともない形の武器だったが、何故かそれとは昔から慣れ親しんでいた武器のように感じた。

取り回し、両手で回転させながら、


――ヒュッ

吹雪「はっ！」


最後に敵の方へ向けて刃を構える。

自分でも信じられない滑らかな動きだった。



“試しに目の前のキマイラを倒してみるといい”

無垢(あいつらを…できるのか……？)

“貴様、その言葉は私への侮辱と取るぞ？私が奴らごときに遅れを取るとでも？”

無垢(！)


冷たい怒気がこもった声だった。

無垢(これは一体…)


目の前に広がる、いつもより高い目線の風景。

内から湧き出る力。


無垢(…！)


自ら手を見て異変の謎は解かれた。透き通るような氷の腕。

間違いない。これはもう、ビーストフォークである自分の体ではなかった。



“聞こえるか、イノセントハンターよ”

無垢(その声は……吹雪の精)

“無垢の宝剣が私の眠れる魂を呼び覚まし、お前の体を介して私は世界に顕現した”

無垢(……)

“わからぬか、イノセントハンターよ。今のお前は私であり、今の私はお前なのだ”

無垢(…一体化…？)

“とも言える。私が動く事もできるが、お前が動く事もできる”

無垢(……)


試しに手にした両剣を振り回してみる。

見たこともない形の武器だったが、何故かそれとは昔から慣れ親しんでいた武器のように感じた。

取り回し、両手で回転させながら、


――ヒュッ

吹雪「はっ！」


最後に敵の方へ向けて刃を構える。

自分でも信じられない滑らかな動きだった。



“試しに目の前のキマイラを倒してみるといい”

無垢(あいつらを…できるのか……？)

“貴様、その言葉は私への侮辱と取るぞ？私が奴らごときに遅れを取るとでも？”

無垢(！)


冷たい怒気がこもった声だった。

げ、連投してもた。マジ天使と悪魔の墳墓。

“さあ行け！お前が行かずして、誰がゆく！？”

無垢(…わかった！)


意を決する。体が力でみなぎっているとはいえ、キマイラと対峙するのは恐怖だ。

それでも戦う。戦わねば。



吹雪「うぉおおぉおお！！」


よく響く叫びと共に、一瞬でキマイラの懐へと雪崩れ込む。

風のごとき速さに敵は反応できていない。



吹雪「ゥらァッ！」

魔獣「ボッ！」


薙刀を二つ繋げたような両剣の片方を下から突き上げる。柔らかい腹に、氷の刃は刀身が見えなくなるほど深く突き刺さる。だがこれで終わる筈はない。


吹雪「ぬん！」


刺した剣を真横に凪ぎ抜いて、


吹雪「そッ！」


反対の剣で勢い良く、キマイラの中央の首を跳ね、


吹雪「らァッ！」


両剣をぐるりと頭上で回し、敵を真上から叩き斬る。



魔獣「～ッ…！」

ズタズタに切り裂かれたキマイラは、もう言葉も発することはできなかった。


チャミリア「す…すごい……なんかカッコいい！」

ポップル「わぁあ…今日のブリザード…すごくたくましい……」

吹雪「さあみんな！俺に続けッ！」

チャミリア「はっ、はいっ！」

ポップル(俺！？)

「わー！」


結晶に跨がった妖精たちが魔獣の巨体を恐れることなく、我先にと突撃していく。

各々の個性ある呪文を駆使した波状攻撃は、見る間にキマイラを無力化していった。



“吹雪の精たる我が力、それは彼女らフェアリーを統べる力だ”

無垢「統べる…」

“フェアリーに死はない。私がいる限り、妖精達は何度でも蘇る”

無垢「……すごい」


今見ている戦うの光景でもそうだ。

魔獣に一口で喰われたはずの妖精が暖かな光と共に消滅し、



「まだまだ～！」

吹雪「……」


自分の傍らに、何事もない風に出現する。

そしてまた突撃。

死なない軍団。まさにそれだ。

ちなみにギガジールのつもり
他にも沢山の種類のキマイラいるけど似たり寄ったりな外見だから詳しい描写は割愛してる

魔獣「ゴァアァアアァ！」

チャミリア「！」

ポップル「！」


魔獣の様子がおかしい。

キマイラを囲み、執拗に攻撃を続けていたスノーフェアリーには目もくれなくなったのだ。

まっすぐにスノーフェアリーの奥……吹雪の精を見据え、２体のキマイラは吠えた。


“私の力に気付いたようだ”

無垢(どうすればいい？)

“私が消滅すれば妖精達は復活しなくなる”

無垢(死ねないということか)

“見くびるなと言っているだろう？私が奴等に引けを取る道理はないのだ、戦え”

無垢(…わかった)ﾌﾝｯ


氷の両剣を構える。


吹雪「スノーフェアリー！すまないが…俺の援護を頼む！」

「「「お～！」」」


いつも以上に猛々しい妖精の長に、フェアリー達もやる気十分だった。

吹雪「……よし！」


雪の大地に剣を突き立て、拳を掲げる。

それに合わせるようにして妖精達がどっと沸いた。

妖精の森一帯のキマイラを打ち倒し、勝利したのだ。


“よくやった、イノセントハンター”

無垢(こっちこそ、力を貸してくれてありがとう)


吹雪の精の力によって無限に甦るスノーフェアリーたちには恐れなどなく、果敢に攻め続けた結果がこの圧勝だ。

当然ながら、スノーフェアリーに死傷者はいない。



チャミリア「…あの…ブリザード…さま？」

吹雪「？」


歓喜の中、好き勝手にはしゃぎ回って踊る妖精達を尻目に、白髪の少女が近づいてきた。

その隣には、涙で顔がぐしゃぐしゃになったポップルが抱きついている。


チャミリア「ブリザードさまですよね？」

吹雪「いかにも、私だ」

チャミリア「あ、なら良かった…なんでもないです…」

吹雪「だがお前が違和感に感じた通り、厳密には私ではない」

チャミリア「…！」

ポップル「？」

ぬん？エラーでた

吹雪「“無垢の宝剣”の伝承を知っているか？」

ポップル「むくのほーけん？」

チャミリア「！　イノセントハンターの伝承ですね」

吹雪「ふむ、確かチャミリアは如水の巫女と交友があったな？奴から聞いた通りの伝説が私を宿したのだ」

チャミリア「……」

無垢(……？)

吹雪「イノセントハンターたる当人もわかっておらんようだ、ハハハ」

チャミリア「わ、わかるように説明していただけますか？何がなんだか…」

吹雪「ふむ」


吹雪「…イノセントハンターが望めば、私であろうと大勇者であろうと…おそらくはフィオナでさえ、その力を我が物とできる」

ポップル「え！？」

チャミリア「なっ」

無垢(……！)

吹雪「今の私は、イノセントハンターの力によって休眠から解き放たれた、イノセントハンターと一体の存在」


吹雪「この戦いで妖精の森を守ったのは、呑気に眠りこけていた私ではなく…イノセントハンターなのだ」

「みんな大丈夫ー？」

チャミリア「あっ！コートニー！」


空を見上げると、結晶に跨がった少女がゆっくりと舞い降りてきた。

空から舞い降りたコートニーは吹雪の精を見るや、すぐに結晶を消してそちらへ向き直った。

緊張した面持ちに被さる白の頭巾は一部に穴が空いていた。


ポップル「コートニー！大丈夫だった！？」

コートニー「ブリザードさま、報告すべき事があります」

吹雪「わかっている、“無垢の宝剣”だな？今丁度、話していた所だ」


そこまで聞くと少女は気づき、辺りを横目でチラチラと伺った。


コートニー「イノセントハンターと名乗る獣人がここへ来ませんでしたか？」

吹雪「俺はここだ、コートニー」

コートニー「…はい？」

吹雪「無垢の宝剣の力により、私とイノセントハンターが一体となっているのだ、如水の巫女よ」

コートニー「え…えっと？」

吹雪「ああ、今喋ったのは吹雪の精で、これは俺が喋っている」

コートニー「ちょっ…ちょっと！ややこしいからあんたはしばらく黙ってて！」

吹雪「む？妖精の長に黙れとは、なかなか言うものだ。まあ、イノセントハンターを導いた大義に免じて許そうか」

コートニー「ブリザードさま！ふざけないでください！」

吹雪「はっはっはっ、なに冗談だ」

チャミリア「…このいじわるさ…いつものブリザードさまだ…」

ポップル「？　？」


ひたすらややこしかったという。

―――――――


コートニー「…つまり無垢の宝剣とは、姿形を強力なものに変える宝具…という認識でいいんですか」

吹雪「ふむ、なんというべきだろうか…単に強力になるというわけでもないのだ」


氷の広場に腰を下ろして二人は話していた。

最初は興味を示して辺りで聞き耳を立てていたスノーフェアリー達も、難しい話だと理解してすぐに飛び去ってしまった。

結局ここにいるのは、コートニーと吹雪の精、そしてチャミリアとポップルの４体だけだった。



吹雪「力を借り、その者になるための剣……というべきだろう」

コートニー「力を借りる」

吹雪「そうだ。私自身も詳しくはないが、イノセントハンターは他者の力を借り使う術を持っている」

コートニー「……そんな力があったんですね、その剣」

チャミリア「借りるということは、いつかはブリザードさまに力を返すわけですよね？まさかずっとそのままでは…」

吹雪「当然。一時的なものであろう…イノセントハンターも、ずっと私の器を使うわけにもいくまい」

ポップル「…あのー」

吹雪「？」

チャミリア「？」

ポップル「でも今はまだ、ブリザードさまはお休みになられてる時のはずじゃあ…」

チャミリア「え？」

吹雪「…うむ、問題はそこだな」

コートニー「本来なら今はまだ眠っているはずの時であると？」

吹雪「そうなのだ。今こうしていられるのも、イノセントハンターが眠りから醒ましてくれたおかげでな」



コートニー「……イノセントハンター？」

吹雪「……喋ってもいいのか？」

コートニー「…ええ、良いわよ」

チャミリア(しっかり黙ってたんだ)

ポップル(律義だ～)

吹雪「本来であれば、私は明後日に目覚めるはずだった」

吹雪「この眠りは封印のようなもので、正確な周期を刻む」

吹雪「今は敵を退けたが、また再び闇の軍団が押し寄せてくるとも限らん」


コートニー「…！…イノセントハンターには、妖精の森に居てもらわなくてはならないということですね」

吹雪「いかにも。私が真に覚醒するまではな」

吹雪「…フィオナも俺に、吹雪の精に会えと言った。なら吹雪の精に従う」

吹雪「うむ、自分の故郷のことも心配だろうが、しばらくは妖精の森に居てくれ」


氷の細い腕が両剣を空に掲げた。


吹雪「なにかあれば何時でも呼ぶが良い、私はどこでも、何度でも応えよう」

＊


無垢「いつでも？どこでも…？」

吹雪「お前が考える以上に“無垢の宝剣”とは強力なものなのだ、イノセントハンター」

無垢「……」

吹雪「しかしフィオナも抜け目ないものだな、お前のような子猿からイノセントハンターの力を見出すとは」

無垢「…フィオナの意志なら信じる」

吹雪「…今はそれで良い、フィオナは間違えないだろう」


吹雪「だが戦というものは、いつだって差し迫ったものなのだ、イノセントハンター」

無垢「？」

吹雪「力を引き出すのはフィオナではなく、常にお前自身ということだ」

無垢「……」

吹雪「ま、良い…あと二日、妖精の森を頼むぞ」

無垢「…わかった」



＊

先陣切って現れたキマイラのほとんどは無残な返り討ちになっていた。

もうそのほとんどがこの世から消えているだろう。痛みを感じないとはいえ、四肢がもげてしまえばただのケモノである。


ただ種を切り貼りしただけで質量と筋力しか取り柄の無い猛獣など、知識と経験の研鑽を重ねた美しい野獣の戦士に勝てる道理などなかったのだ。



銀の拳「俺らの勝利だ！」

「「「オオオー！」」」


何度目かもわからない咆哮が再び森に響いた。闇の軍勢にとってはさぞ恐ろしい雄たけびだろう。

闇の知将らは、森の中では比較的にサイズの小さなビーストフォークが守りの穴であると高をくくっていたに違いない。


それは大きな間違いだ。

怒り、結束したビーストフォークほど勇猛で強い種族など、この森にはホーンビーストを差し置いていないのだから。



「シルバーフィストよ、そちらもなんとかなったようだな」

銀の拳「！」



のしり、のしりと重い足音が近づいてくる。

決して急がず、だが愚鈍ではない知的な四足歩行。



銀の拳「フィオナ！よくぞご無事で…！」

「フィオナ様！」

「ははぁ～！」


勝利に酔いしれていたビーストフォークは彼の姿を見るや、一転して土の上にひれ伏した。

フィオナの森の主たる彼、通称“護りの角”フィオナ。

彼の存在は森の主であり、世界のすべてを知る大賢者であるとして、“この世の全ての命は平等である”と幼少より教えられるビーストフォークらですら、この森の何者よりも尊んでいる。


銀の拳「我ら銀髪団…いいや、ビーストフォークは無事です」

フィオナ「そうか、しかし念のためにこの縄張りにもホーンビーストをおかせてもらいたい」

銀の拳「はっ！」

フィオナ「うむ……銀の戦斧(シルバーアックス)」

戦斧「え、は、はいッ！」


フィオナ「お主の子であれば案ずるな、無事だ」

戦斧「……！」



柄にもなく、彼女は腰を抜かして転んでしまったという。

氷像の麗人からマナを帯びた光が溢れ出で、眩しさの暗幕が晴れる頃には、吹雪の精その人はいなかった。

その場にいたのは、静かな直立のまま透明な大剣を握り、考えるように目を閉じた猿人の子供である。

妖精の少女ら、特に二人は呆気にとられた。



チャミリア「うそ…まさかイノセントハンターが、本当に現れるなんて…」

ポップル「な、なにがなんだかポップルわかんない」

無垢「……」


子猿は無言のままに辺りを見回して、自分の手をしげしげと眺めた。

細かな皺のある猿人の手。

クリスタルのように透明な神秘の大剣。

他を知らぬ、他ならぬ自身の慣れた体であるにも関わらず、先程までの大妖精の身体に比べると、かなり脱力を感じる肉体だった。

自分の弱さが不自然に感じる。

不快な違和感だった。



コートニー「ねえ、イノセントハンター」

無垢「！」


正面に立つ少女。

コートニーは中腰で目線を並べ、普段のぶっきらぼうからは想像できないほど優しい口調で言った。


コートニー「…ありがとう」

無垢「……」


イノセントハンターは自分の右手を握って、静かに頷いた。

その頃、水中都市は大騒ぎだった。

死亡したリヴァイアサンの背に築いた都市を無事に海底へと固定し終えたサイバーロード達を待っていた更なる問題は、もはやどうしようもない危難であったからだ。



ウォルタ「このまま海中の水温上昇が止まらなければ、数年のうちに我らが都市は壊滅的な打撃を受けるだろう…」


輪を描くように並べられたクリスタルチューブの中にサイバーロードらが入っている。

さながらそれは円卓会議のようであった。


アクアン「にひ、壊滅的な打撃ってのは具体的にどんなのなわけ？」

ウォルタ「まず、最もデリケートな連絡系統…サイバーウィルス達の活動に支障が出るだろう」

シュトラ「水中に直に存在する彼らには、水温の上昇がモロに響くんだね」


サイバーロードら水中都市の住人は、その都市の外へ調査機などを派遣する際、必ず目に見えぬほどの小さなサイバーウィルスを利用して回線をつなげる。

ウィルスの神経回路を通じて行われる情報伝達は円滑であり正確。遠隔操作だって可能にする。


しかし体積の小さく神経を露出するサイバーウィルスは、熱に非常に弱い。

サイバーロードに利用される生命と言えども、生命は生命なのだ。それが菌ともなればなおさら熱には無防備。


海水温度の上昇は、まずサイバーロードらの活動範囲の狭窄を暗示するといえるだろう。



コーライル「サイバーウィルスの死は、警備のゲルフィッシュやサイバークラスターの機能半減を意味するだろう」

ウォルタ「半減ならまだ良い方さ、いちいち都市に戻って繋いで情報交換をするなんて、役立たずもいいところだ」

トロピコ「あ！サイバーウィルスだけじゃないな！ゲルフィッシュたちもあぶないんじゃないか！？」

アクアン「にひ、そうなるな。ゲルフィッシュだって体表は文字通りの“ゲル”だ、温度にはデリケートだじぇ」

トロピコ「おれのじしんさくがしんじゃう！？」

ウォルタ「落ちつけ！逸れてるぞ！」


至って真面目な円卓会議である。

ウォルタ「ゲルフィッシュやクラスターは二の次だ、一番はなんといってもサイバーウィルス。これがなければリキッドピープルの統治にも支障が出る」

アクアン「あー、いたねえそんなの」

シュトラ「リキッドピープル…」


サイバーロードの人工生命でありながらにして、意志を持つことを許された、水中都市でも特異な種族。リキッドピープル。

個別が管理する知能によって高度な自律行動が可能だが、それは自我を生むことにもつながる。

都市の完璧な管理を望むサイバーロードにとっては反旗を翻す可能性のある点を残す種族であるが、その有用性は他の種族や生命と比べて遥かに高いためにこの存在を受け入れている。


ウォルタ「現在のリキッドピープルの管理は、サイバーウィルスによる逐次の絶え間ない管理の下に成り立っているといっても過言ではない」

トロピコ「だね」

ウォルタ「ウィルスが消えてもしばらくは問題ないだろうが、長期間を経れば奴らの自我がどのような答えを出すかは謎だ」

アクアン「……」

トロピコ「……」



反乱？



シュトラ「サイバーウィルスを守らなくちゃいけないね」

ウォルタ「さすがシュトラだ、話が早くて助かる」

アクアン「…まー、水温上昇は確かに無視はできないな～」

ウォルタ「全ての問題は大陸の火山から海へ垂れ流されている溶岩だ」


サイバーロードの輪の中心に立体映像が浮かぶ。

粗削りではあるが、しっかり姿を捉えられた巨大な火山の外見である。

ただし山の半分や火口は空洞でモデリングされておらず、欠けた山頂付近から溶岩と思わしき流動体が陸から海へと流れ出している。


ウォルタ「海面からラシリウスで撮影した映像だ。海中とは違い、陸を被写体とすると撮影ポイントが限定されるから未完成ではあるが」

シュトラ「なるほど、でも問題はなさそうだね」


ウォルタ「溶岩流は緩く細く、止めどなく流れている。これを防ぐ必要がある」

シュトラ「防波堤を作る必要があるね」

アクアン「にひひ、だが、火文明の領土だぜ？」

むむむ。

ウォルタ「火文明……野蛮人の土地さ」

アクアン「野蛮人ね～、にひひ、まあ確かに文明レベルは低い土地らしいな」

トロピコ「やつらをせいあつして、かざんいったいをしはいかにおかなきゃな！」

ウォルタ「そうだ、防波堤だけでなく、ゆくゆくは火山自体を処理しなくてはならないからな」

シュトラ「火山……」


青い半透明の腕を小さな口に当てて、シュトラは考え込む。


シュトラ「ドラゴンがいるね」

ウォルタ「………」


サイバーロードの皆が嫌なことを思い出したように沈黙した。


アクアン「あ～、火山か、確かにそうだ、あそこそのものを支配下に置くのはまずいなあ」

エメラル「アーマードドラゴンたち龍の住処、だね」

シュトラ「龍の逆鱗に触れる。水中都市の存亡に関わるよ、シュトラは反対」

ウォルタ「…わかった、しかし火山は諦めるとしても、せめて防波堤は築かねばならん」

コーライル「奴等現地民は野蛮だ、ただちに侵略しよう」

アクアン「にひひ、侵略戦争ってわけだな。まあ、あいつらの土地はいらねーけど」

凶戦士「この土地はオレらのモンだ！！」


黄色い目を見開き、長い舌を暴れさせて、竜人は高々と叫んだ。


二足歩行に簡素な鉄板の鎧を纏った軽めの装備。

それらの点を除けば、風貌はトカゲに近いだろうか。

他にも様々な爬虫類属とおぼしき顔をもった竜人達が、群れるようにまとまりながら立ちふさがっている。

この礫や石だらけの道の先へ、“彼ら”を進ませまいと。



タイラー「ぁああん？聞こえねぇなあ？誰の土地だって？」


彼ら。つまりヒューマノイドは、立ちふさがる竜人、ドラゴノイドと対するように、いかつい顔を並べて向かい合っている。

ヒューマノイドの先頭に出てきた男は、巨大な鋼の拳に改造した腕を地面に叩きつけて威嚇する。

地面は小規模なクレーターを作ってしまっている。



凶戦士「ここは元々オレらドラゴノイドの縄張りだった、なぁ！？」

彼の仲間は首を縦に振る。


タイラー「ヒューマノイドの場所だろ？よう、みんなァ！？」

彼の仲間も首を縦に振った。


綺麗な平行線を辿る領土争い。

トラブルの発端は、大爆発の衝撃による山の土砂崩れである。

竜人ドラゴノイドと機人ヒューマノイドは、長く敵対関係にあった。

爬虫類やドラゴンのような特徴を身体に持ち、“勇者はドラゴンになれる”という伝承を信じるドラゴノイド。そして身体の一部また全てをサイボーグ化することによって“誰よりも強く”なろうとするヒューマノイド。

かけ離れた肉体をもつ両種族だが、彼らがいがみ合う理由はひとつ。


“相手が強いから”だった。



凶戦士「ンだとコラァアァア！！」

タイラー「やんのかァ！？ぉおおぉおッ！？」


トカゲの戦士は鋼鉄の爪を。

機人の戦士は巨大な鉄の拳を突き出した。



凶戦士「ぐぼっ！」

タイラー「げあっ！」



一歩早く敵の胸元に届いた爪に、質量では勝っていた機人の拳の威力は減衰した。しかし既に振られた拳の威力は細身のドラゴノイドの顔面を見事にひしゃげさせていた。

つまりは丁度良く発生した、気持ちいくらいベタなクロスカウンターだった。



「「「ヒューマノイドのチキン共なんてやっちまえぇえええ！！」」」

「「「竜を騙るイモリなんざ黒焼きにしてやらぁあああ！！」」」



二人のいがみ合いを見守っていた両勢力の者達も、咳を切ったように乱闘を始めた。

そもそものポテンシャルが高いドラゴノイドと、機械で強化された人間。



まだ昼ではあるが、今日で６度目の乱闘騒ぎである。

ジョー「まぁまぁ、おらテメーらどけ、邪魔だ」


乱闘も熱を帯びた頃、ヒューマノイド達を掻き分けるようにして男が現れた。

ほぼ全身がサイボーグ化された、頭部の黒髪のみが肉体の面影を残す男だ。


ドラグ「道を開けろ、さあ」


それとほぼ同時に、ドラゴノイドの群れからも一体の竜人が歩み寄ってきた。

血のように真っ赤な体表には軽い金属の鎧があしらわれ、刃のついた長い杖を持った全体像は、司祭を思わせる。

何よりも、他のドラゴノイド以上に頭部がドラゴンに近いことが威厳を放っていた。



ジョー「…」

ドラグ「…」


向かい合う二人。乱闘騒ぎに参加していた両勢力はいつの間にやら静まって、ピリピリと痺れる緊張の対面を見守っている。


ドラグ「…さて、この土地は我々ドラゴノイドがかつて演習に使っていた場所だ。こちらの蛇革の帳簿に記されている」

ジョー「奇遇だ、おれのじーさんの遺した帳簿にも、ここはヒューマノイドの射撃場として使われていたとある」


両名とも帳簿を見せつける。

二人は互いの帳簿を交換して、中身に黙って目を通す。


ドラグ「偽りはないようだ」

ジョー「こっちもな」


そして返却。互いが互いの目を見る。



ドラグ「演習場ならば日替わりの交代制で構わないだろう」

ジョー「だな、領地折半じゃ誰も得しねぇ」

タイラー「お、おい！交代制だぁ？折れたってのかよおい、ジョー！」

チョイヤ「俺らの場所だろ！？なぁ頭なんざ下げる事も、手ェ結ぶこともねーだろ！？」

ジョー「うっせえ！」


一括。岩場によく響く声だ。

それっきり黒髪のヒューマノイドの取り巻きたちは、何も言えずに参ってしまった。




凶戦士「どうしてあそこで譲っちまったんだよ！正しいのは俺らだろうがっ！」


一方ではトカゲが涎を飛ばしながら憤慨していた。

周りの竜人の者も同じような心持ちだ。どうも収まりつかないという風である。


ドラグ「ヒューマノイドが出した帳簿にも嘘偽りはない。昔からヒューマノイドも、もちろんドラゴノイドも使っていた場所だったのだろう」

凶戦士「ぐぐ、だからって…」

ドラグ「他者の領地に下心をもって踏み入り、かつ邪にもわが物にしようなど、それが龍の誇りか？」


「「「……」」」


竜人のみなが黙る。龍の誇り。その言葉には弱い。


ドラグ「精進するのだ。皆も、当然我も」

ホーバス「よう、お疲れ」

ジョー「早いな、よう」


いつもの酒場に二人はいた。

相変わらず店内はうるさいし薄汚いが、そんな雰囲気こそジョーは好きだった。


酒場ではヒューマノイドだけでなく、オレンジ色の毛玉のような種族“マシンイーター”も騒いでいる。

奥のテーブルにはドラゴノイドの集まりもいたが、いちいち目くじらは立てない。

酒場では誰だろうが、喧嘩をするかしないかが全て。種族は関係ないのだ。



ジョー「んじゃエールを」

「あいよ」


いつものカウンター席。

自分専用の席だと数年前に付けた“Ｊ”の傷は、未だテーブルに残されている。



ホーバス「…へっ…んじゃ、仲裁おつかれ！」

ジョー「サンキュー」


ぶつかる真鍮のジョッキ。

酒が踊る。

ホーバス「前々からといやそれまでだが、近頃は特に多いな」

ジョー「ん？」

ホーバス「抗争さ。絶えるもんじゃねえことは知ってるが、大地震以降は特にひっきりなしだ」

ジョー「…家屋、山肌…大した被害が出なかったとはいえ、いくらかの土地が引っ掻き回されたのは確かだからな」


残り一口のエールをぐいと注ぎ込む。


ジョー「みんな自分の領土を広げたいのさ」

ホーバス「それだけかね」

ジョー「…というと」

ホーバス「俺にはただ単に、奴等の火が燻っているようにしか見えんね」

ジョー「燻ってる、ね」

ホーバス「あいつらは何かにつけて暴れたいだけなのさ、その相手がいねぇ」

ジョー「くだらねぇ」

ホーバス「先の地震で家を壊された奴だっている、溜まってるんだ、怒りってやつがな」

ジョー「ヒューマノイドとドラゴノイドが争って何になる？こじつけで火種を熾しゃ無意味な消耗戦の繰り返しだ、それがクソ以下のループってな、ドラゴノイド方のドラグだって解ってるぜ」

ホーバス「昔からのライバルみてぇなもんなんだ、互いに矛先を向けるには丁度良かったんだろ」

ジョー「……けっ…つまんねえよ、仲間内の喧嘩なんぞはよ」


一気に酒を煽る。


ジョー「ワイバーンの二、三匹でも暴れりゃいいのによ」

無垢「……朝か」


開かれた赤い目が最初に捉えたのは、木製の天井。

半球状にできた大樹内部の空洞はちょっとした高級な一室だ。

さらに内側には湾曲した板が隙間なく張られ、朽ち木と思わせない清潔感がある。

ビーストフォークにとっては多少の沸いた虫などは気にもならないが、スノーフェアリーはそういった点では敏感だった。

昨晩チャミリアに聞いた話では、あまりに虫が苦手だからと、自身を氷漬けにして寝る妖精もいるらしい。


昨夜は麻の毛布に包まれながら、「面倒な種族なんだな」とかなんとか考えてる間に眠りに落ちた。


無垢(…外は騒がしくない)


赤い目の小猿。

彼の名前は無垢の宝剣(イノセントハンター)。

スノーフェアリーの長、吹雪の精の頼みで、昨日からこの集落にいる。

獣人であるイノセントハンターは本来住み分けるべき種族だが、特例中の特例だ。

ギィ


古い木のつがいが間抜けな音を鳴らして戸を開いた。

幹の一室は高床式の根の上にあるため、外の景色はやや高めの位置から見下ろすものとなっている。


低めの樹や草がある程度まで見渡せる、やはり高級な場所だったのだろう。


無垢(貸してくれた妖精達に感謝しなくては)ﾊﾟｼｯ


両手を合わせて目を閉じる。ひとつの感謝。そして深呼吸。


無垢(…昨日は吹雪の精に言われてここに泊まった。あと二日は泊まらなくてはならない)


平和なフィオナの森を襲った突然の闇の軍勢が思い返される。

おびただしい数のキマイラ達。生きているはずなのに生きた目をしていなかった。正直、恐ろしい生き物だと感じた。


彼らはなんのためにフィオナの森を襲ったのだろうか。



「おー！獣人が起きてる！やっと起きてきたかお寝坊さんめ～！今何時だと思ってるんだー？ひとんちを勝手に使っておきながら悠々なもんだねまったくー！」

無垢「……」


真上から声が聞こえた。


よく見れば、今イノセントが居る幹の部屋の真上にも同じような幹の部屋が設けられていた。


「しっかし空き部屋無いか？だってあの如水だか水如だかしらないがマセ巫女めぇー！霊符の借りがあるっていってもこんなタイミングで使わなくったっていいのにさ！ほんとケチだよねあの子！もうやんなっちゃう！」

無垢「……」


うるさい。その一言だけがイノセントの頭の中にあった。


未だぺちゃくちゃと喋り続ける妖精の少女はゆっくりと下降し、猿人の子と同じ目線に立った。

と思えば、なにやら顔が近い。イノセントと少女の顔は数センチの距離を保って近づいている。


「くんくん……あれ？あんたあんまり臭くないねー、そんなに毛むくじゃらなくせに。ビーストフォークって汗臭くって肉臭くって土臭いのばっかりだと思ってたのに、なんだか新しい発見って感じだよ！でもやっぱり見た目は不潔そうだから触りたくはないねー、あっはっは！」

匂いを嗅いでいたらしい。


無垢「…この家は」

「そう！私の家だよ！両方ね！あ、あたしの名前はオチャッピィっていうから！オチャッピィだよオチャッピィ！覚えた？覚えないんだったら何回でもあんたの耳元で大声で言ってあげるから安心してね！そのおかげでこの森であたしの名前を知らない妖精なんか一匹もいないんだ！へへへすごいっしょぉ！」

無垢「すごいな」


割合の偏った会話の応酬は数分だけ続いた。

コートニー「起きた？ビーストフォークは睡眠が長くて不便ね」

オチャッピィ「出たなマセ巫女！」


根元から浮かび上がってきた少女によって会話は終わった。

オチャッピィとうるさく名乗った少女はやけに彼女にかみついているが、コートニーは澄まし顔で終始受け流す形でいた。

大人だなとイノセントは思った。


コートニー「イノセントハンター、昨日はよく眠れた？」

無垢「ああ、干し草よりも眠りやすかった」

コートニー「…そんなところでいつも寝てるの」

オチャッピィ「げぇーっ、やっぱりビーストフォークって野蛮な感じー！干し草なんてあたし十分も寝てらんないよ！」

コートニー「種族が違ければ文化も違うの、私たちが特殊なだけなのよ」

オチャッピィ「えー！？火山の近くに住むヒューマノイドは私たちと同じような見た目してるし、同じ風にして寝るって聞いたよ！？ほんとほんと！」

無垢「ヒューマノイドか…火山…」

コートニー「今は大災害の影響で、向こうで何が起こっているのかはわからないけどね」

オチャッピィ「きっとどこもてんてこ舞いだよ！あ！もしかしたら向こうの方も闇の魔獣達に襲われてたりしてね！？物騒な世の中になったもんだよねぇほんと！」

無垢「……」


火山地方。フィオナの森があまりにも広いため、それより外の世界など特に考えることもなかった。

森の外の世界ではどのような種族が、どうやって生活しているのだろうか。

大災害による影響はどこまで響いているのだろう。

何者かによって襲われてはいないだろうか。


コートニー「向こうの事は向こうの事よ、今は妖精の森、フィオナの森が第一」

無垢「！」

コートニー「イノセントハンター、あんたは妖精の森を救った。でも吹雪の精の力が完全に覚醒するもうちょっとだけ、ここに居てもらいたいの」

オチャッピィ「うんうん！」

無垢「…俺でいいのだろうか。銀髪団には俺よりも、もっと…」

コートニー「これは無垢の宝剣を持つイノセントハンターにしかできないことなの、自信を持ちなさい」

無垢「…わかった」


優しく微笑みかけるコートニーは、まるでイノセントの良い姉のようであったという。

ってオチャッピィは妖精の森全域にくっちゃべって回った。数分で。

どこかへ気ままに飛んでいったオチャッピィを見送った二人は、春の陽気の下をゆっくり歩いていた。

普段は結晶に乗るコートニーも徒歩だ。


コートニー「妖精の捜索隊が昨晩のうちに魔獣達の出所を特定してね、やっぱり闇の淵からだって」

無垢「闇の淵…」

コートニー「フィオナの統治の外だから、淵が今どうなっているのかはわからないけど、これまで地上へ乗り出した事なんて無いから、原因はなんともね」

無垢「淵にはあんな生き物が沢山いるのか」

コートニー「んー…」


彼女も考え込む。

闇の淵の話は伝承ではよく聞いていたが、決して詳しくはない。

フィオナの森の住人も闇の淵の住人も、長いこと不可侵の住み分けを続けていたからだ。



コートニー「…私たちに対して友好的じゃないことは確かよね」

無垢「……」

コートニー「とりあえず近付いたら突ついときゃいいのよ」


現状はそれしかなかった。

春の花を踏まないように歩いた先に、木々のない拓けた野原が現れた。

昨日の氷の広場を冬の広場と名付けるならば、ここは春の広場と呼ぶのが正しいか。

芝のように背の低い草は綺麗に生え揃い、暖色の小さな花が幾つも咲いていた。


イノセントハンターは思わず鼻を利かせてしまう。


無垢「良い香り、綺麗な場所だな」

コートニー「ここで休みましょ、脚が疲れちゃった」


少女が小さな切り株に腰を降ろすのを見て、イノセントハンターはそのまま野原に座り込んだ。


コートニー「あ～…マナ節約なんてせずに乗っとけば良かったかしら…」

無垢「…」


細い脚をなでさするコートニーを見て、子猿は思う。

転んでしまったら折れそうだ、と。

無垢「コートニー、俺らはどこに向かってるんだ」

コートニー「ん？氷精のツンドラよ、当然…」


唇が止まって、顎に手を当てる。

碧の視線は左下。


コートニー「そっか、何も言ってなかったっけ」

無垢「何も聞いてないけどついてきた。ツンドラってなんだ？」

コートニー「うん、今から話すわ、ごめんね」


わざとらしい小さな咳払いをひとつ。


コートニー「スノーフェアリーには二種類いるっていうのはわかる？」

無垢「人と雪ダルマか？」

コートニー「そ。オスは雪の塊のような見た目で、メスは私のような人型をしてるの」

無垢「両方見たぞ」

コートニー「女のスノーフェアリーのほとんどは騒がしいし、お喋りが大好きだから良いんだけどね、男の方は無口なの」

無垢「……」


以前に会ったポレゴンの姿を思い浮かべる。

「そうか？」と首を傾げたくなった。

コートニー「スノーフェアリーは、性別が異なれば見た目や性格まで大きく変わってくる…司る季節もね」

無垢「季節…」

コートニー「あくまで傾向だけどね？オスなら冬寄りでメスなら春寄りって感じよ」

無垢「コートニーは？」

コートニー「私なんかはバリバリの春ね、範囲は広いからなんともいえないけど」

無垢「春か、冬かと思ってた」

コートニー「…なーんか、悪気なく言われると逆にむかつくわ…」



コートニー「…そんな色々な理由があってね、同じスノーフェアリーでもオスとメスの関わりって深くはないの」

コートニー「私ら女のスノーフェアリーは会話が好きだから昨日の事件や…あなたの事も、既に妖精に知れ渡っているはずよ」

コートニー「でもオスは別…お喋りが好きなフェアリーが少ないらしいし…そもそも喋れるか怪しい奴も多い」


コートニー「だから私らは、オスのフェアリーに“無垢の宝剣”についての報告しにいってるわけよ」

無垢「無垢の宝剣…」

コートニー「偉いフェアリーともなれば伝承を知ってる奴もいるからね、教えておかないと後々に拗れちゃいそうだから」


切り株から立ち上がり、尻についた木屑を払う。


コートニー「…さあ、そろそろ行きましょうか」

無垢「おう」

コートニー「ツンドラは寒いわよ、私は平気だけど、あんたはその格好で大丈夫？」

無垢「全然大丈夫」

コートニー「よし、良い子」


少女の足元に氷の結晶が現れた。

コートニー！コートニー！コートニー！コートニーぅぅうううわぁああああああ
ああああああああああああああああん！！！
あぁああああ…ああ…あっあっー！あぁああああああ！！！
コートニーコートニーコートニーぅううぁわぁああああ！！！
あぁ！クンカクンカ！
スーハースーハー！スーハースーハー！いい匂いだなぁ…薫薫
んはぁっ！コートニーたんの艶やかな黒髪をクンカクンカしたいお！クンカクンカ！あぁあ！！
間違えた！モフモフしたいお！モフモフ！モフモフ！筆髪モフモフ！メタモフ…ウィン、ウィィィイン！！
エキスパンション13弾のコートニーたんかわいかったよぅ！！あぁぁああ…あああ…あっあぁああああ！！ふぁぁあああんんっ！！
再録されて良かったねコートニーたん！あぁあああああ！かわいい！コートニーたん！かわいい！あっああぁああ！
甲壱さんに全体画描いてもらえて嬉し…いやぁああああああ！！！にゃああああああああん！！ぎゃああああああああ！！
ぐあああああああああああ！！！カードなんて現実じゃない！！！！あ…イラストもSSもよく考えたら…
コ ー ト ニ ー ち ゃ ん は 現 実 じ ゃ な い？にゃあああああああああああああん！！うぁああああああああああ！！
そんなぁああああああ！！いやぁぁぁあああああああああ！！はぁああああああん！！デュエマぁああああ！！
この！ちきしょ開闢 ！やめてやる！！遊戯王なんかやめ…て…え！？見…てる？イラストのコートニーちゃんが僕を見てる？カードのコートニーちゃんが僕に話しかけてるぞ！！！よかった…世の中まだまだ捨てたモンじゃないんだねっ！
いやっほぉおおおおおおお！！！僕にはコートニーちゃんがいる！！やったよエリクシア！！ひとりでできるもん！！！
あ、裏スリのコートニーちゃああああああああああああああん！！ちんとんしゃぁあああああああああああああああん！！！！
あっあんああっああんあグレゴリア様ぁあ！！メ、メガリアー！！ユリアぁああああああ！！！ファイアーソーサラぁあああ！！
ううっうぅうう！！俺の想いよコートニーへ届け！！自然文明のコートニーへ届け！

小さなコウモリの群れが放たれ、森へ散ってゆく。


「おらおらどけ、おいらが先だ！」

「なにをぅ！？俺が一番乗りさ！」

「仕事だ仕事だ！いそげぇ！」


否、コウモリではない。

羽を生やした、小さな悪魔である。

闇の使い魔・ガーゴイル。ダークロードのしもべだ。


ガーゴイルたちは自身の体の何倍もある革の袋を持ち、重さにふらつきながらも飛んでいた。

命令は「より遠くへ」。「より疎らに」。


袋の中身は、闇の世界ですら危険物扱いの“パラサイトワーム”の幼虫。

成体となるまでは豊富なエサとしばらくの時間がかかるが、その害の高さは計り知れない。


フィオナの森が不毛の地になろうが知ったことではない。

その上での作戦に間違いないだろう。

「ワームをぶちまけろ～！」

「あばよ～美しきフィオナの森～！」


小悪魔達が高い笑い声をあげながら袋を縦横無尽に振り回し、袋からはバラバラと小さな虫が飛び散ってゆく。

様々な色合いのそれらは柔らかな土の中へと潜り、すぐに姿を消した。小さな幼虫にとっては、多少の陽射しも命取りなのだ。

用済みとなった空の袋はぽいっと棄てられ、ガーゴイル達は主のもとへと帰ってゆく。

その場は一見して何も残らず、何も変わらない森の風景だけとなった。



数日後、その風景は悪夢へと変わる。

天空。

地上の大災害など一切の影響もない風に平然とそびえる天空の塔。

小型戦闘機のような体の光の住人が編隊を組み、今日も空の状況を観測している。



≪エリアＲ-56、異常無し≫

≪警備を続行する≫


風を切り、彼らは消えて見えなくなった。

異常は察知していない。

疎らに立ち並ぶ大きな針葉樹は行く手をほんの僅か煩わしい程度に隠すが、スノーフェアリーにとっては通い慣れた道である。


雪の上の十数センチを滑るようにして進む、結晶に乗ったコートニー。

灰色の幹を力強く蹴りながら、雪を踏まずに木々を足場にして彼女の後を追う子猿、イノセントハンター。


コートニー「身軽でいいわね、羨ましい」

無垢「コートニーのそれのが良さそうだ」

コートニー「これはほんの少しだけどマナを使っちゃうのよ、常に出せるもんじゃないの」


二人がツンドラ地帯に踏み入って数分が経った。両者とも疲れは見られず、口を開く余裕すらあった。

むしろ異文化をもつ相手との話に華が咲いていた。


ところが楽しい時間はすぐに流れてゆくもので、



「お？春のフェアリーが来るなんて珍しいモン？」

コートニー「あら、居た居た」


用事は本題へと移ってゆくのだった。

「ん？隣にいるのはビーストフォークじゃないかモン！何故ここにいるモン！」ﾌﾞﾝｯ


二人の前に立ちふさがっていたのは、有り体に言えば大きな雪ダルマ。

体長２ｍを超える真っ白な雪の体。頭部には目がなく、巨大な口だけがある。

手には眺めの武骨な杖が握られ、先端に硬そうな氷塊があしらわれている。


あの物騒な杖で殴り、弱ったところで大きな口で獲物を一呑みにする。間違いない。イノセントハンターはそう思った。



コートニー「滑降妖精のガラボンね、久しぶり。これにはちょっと込み入った事情があるのよ」

ガラボン「モン？よく見たらお前は如水の巫女じゃないかモン、ポップルの友達の友達なら信用できるモン！」

コートニー「こいつと友達になった覚えもポップルと友達になった覚えもないけど…ま、話が早くて助かるわ、集落に案内してよ」

ガラボン「モ～ン！」


肯定の返事らしい。

雪だるまの後頭部を飽きなく眺めて数分もすれば、雪のドーム…いわゆる“かまくら”が林立する広場にたどり着いた。

真っ白な景色に溶け込むようにして、案内役を務めたガラボンのようなスノーフェアリーもちらほら見える。


ガラボン「着いたモン」

コートニー「ありがとう」

無垢「すまない」

ガラボン「礼儀正しいビーストフォークだモン？じゃあガラボンは失礼するモン」


語尾が無ければ結構様になったカッコいい妖精なのかもしれない。とイノセントが考えている間にガラボンは見えなくなった。


コートニー「私からはぐれないで、スノーフェアリーの関係者って風に歩いてよ」

無垢「？」

コートニー「あんた単独で歩かれると、妖精達に袋叩きにされるかもしれないでしょ」

無垢「そ、そうか、わかった」

集落の長「如水の巫女が冬の妖精に何の用だモン」


柔雪の上座に座る氷精は他の個体よりも一回り大きく、声も一段階ほどハスキーに感じられた。

そういう要因もあり、あまり歓迎しないような口振りは結構な威圧感を湛えている。


コートニー「お聞きしたい事は二つあります」

集落の長「モン」

コートニー「昨日の魔獣襲来についてはご存知ですか」

集落の長「話には聞いているが、我々には興味のない事だモン」


イノセントは内心静かに驚いた。

自分と同じ種族が襲われているのに、まさか「興味がない」と来るとは。


集落の長「聞きたい事のもう一つはなんだモン？」

コートニー「“無垢の宝剣”」

集落の長「モ！」

無垢「…」

集落の長「……！まさか…」

コートニー「ええ」

コートニー「救世主イノセントハンター、そして無垢の宝剣の伝説、彼が現れたという事はつまり…」

集落の長「災い…」

コートニー「この獣人の子は無視できない、ってことです」


流し目で子猿を見やると、猫背で胡座をかいている。普段は姿勢の良い彼も、少しだらしなく構えるとやはり猿に見える。



コートニー「如水の巫女たる私が確認しました、間違いはないです」

集落の長「…災いとは一体なんだモン？こんな小さなビーストフォークに、一体何ができるというんだモン？」

コートニー「まぁ確かにパッと見じゃ疑わしいけど……少なくとも彼は昨日、私達春の妖精を救った…」


コートニー(災厄って何なんだろう。闇の魔獣？大地震？…まだわからないわね)

集落の長「……わかったモン、如水の巫女が直々に言うなら間違いないモン」

コートニー「ん」

集落の長「それで、我々はなにをすれば良いんだモン？イノセントハンターの護衛でもするのかモン？」

コートニー「この子は自分の身は自分で守れるから、集落に何かあったら狼煙でもあげてほしいんです」

集落の長「我々は手助けされる側、ということかモン」


長は指で頭を掻いた。雪がこぼれる。


コートニー「定期的に“秋らへん”の森に人を遣わせて、互いに情報交換しましょう」

集落の長「良い案だモン」

二人のフェアリーの静かな会合はすぐに終わった。

雪だるまの長は「他の者にも伝える」ということですぐに出ていったので、イノセント達は来て早々に帰る事となった。

コートニー曰く、もっと疑われるのかと思ったということ。思いの外早く相手が伝説の存在を認めてくれたので話は速やかに進んだらしい。



無垢「フィオナにも報告するべきなんじゃないか」

コートニー「ええそうね…ていうか、フィオナ“様”でしょ」

無垢「？　フィオナはフィオナだ」

コートニー「……」


頭巾を掻く。ちょっと大人しいとはいえ、この子猿もやはりビーストフォークか。

少女はイノセントの知能レベルの認識を更に下方修正した。


コートニー「…フィオナ様はこの森全てを司る主、あらゆる自然の長…わざわざ報告するまでもなく手に取るように解っているとは思うけれど…」

無垢「俺の母や銀髪団にも伝えたいんだ、フィオナに伝えれば、きっとみんなにも伝わるから」

コートニー「ああ、家族がいるんだっけ…そうね、それなら心配させないように言っておくのもアリか」



とりあえず二人はツンドラを出ることにした。

春の森の土を踏む頃には既に夕時になっていた。

春の森へ戻ってきた。

少し歩くだけで気温が変わるのだから、妖精の森とは実に不思議な場所だ。


オチャッピィ「え～？私がフィオナ様に伝言？」

コートニー「そ、こういうのは得意でしょ」


春の森へ戻ってきてすぐ、コートニーは一番活発そうなフェアリーをつかまえた。

相手は今朝がた会ったお喋りなフェアリーだろう。寝床も貸してくれた親切な相手だ。


オチャッピィ「良いけど貸し１つだかんね、如水の巫女！フィオナ様の周りはどことなく落ち着いたマナでみんなは心地良いらしいけど、あたしからしてみりゃ息が詰まりそうになっちゃうからさっ！」

コートニー「はいはい、よろしくね」


微笑んで軽く受け流した。

４ターン目、無垢の宝剣召喚

５ターン目、無垢の宝剣を究極銀河ユニバースに進化、
攻撃して進化元の無垢の宝剣を墓地に

６ターン目、究極銀河ユニバースをさらに究極銀河ユニバースに進化させて攻撃、究極銀河ユニバースの効果により究極銀河ユニバースる

イノセントハンターは再び家主の居ない部屋に戻っていた。

普段から野性味溢れる生活を送っているビーストフォークにしては綺麗すぎて勿体無い部屋だが、貸した本人が快く許可してくれたのだ。甘えよう。

何より今は自分だけでなく、コートニーもいるのだから。


コートニー「えっとブリザード様には直接聞いたし、冬のフェアリー達にも伝えたー、で今からオチャッピィがフィオナ様にも報告するしー…」

無垢「…」


ベッドに腰掛けながら、細い指を折って虚空を数えている。


無垢「コートニーは親切だな」

コートニー「ん？」


それはイノセントハンターの心からの感想だった。


無垢「ずっと俺に付きっきりでいるし、スノーフェアリーのみんなのために働いてる…親切だ」

コートニー「別にそんなんじゃないわよ、役目なんだから」

無垢「役目？」

コートニー「そ」自治スレッドでローカルルール変更の話し合い中

コートニー「如水の巫女の役目は、如水の祠を、そこに奉られる“無垢の宝剣”を守ること」

無垢「ニョスイの巫女ってコートニーのことか」

コートニー「そ、私だけしかいないわ…如水っていうのは薫風が吹ける季節のことでね、薫風の妖精は私ひとりだけ」

無垢「すごいのか」

コートニー「…みんなそれぞれ役目が違うからなんともいえないけどね」


微笑んで子猿を指差す。


コートニー「でも、イノセントハンター。あなたが無垢の宝剣を引き抜いたおかげで、私が受け継いだ伝説は大きな価値を見出したわ」

無垢「…」

コートニー「如水の巫女の役目である“如水の祠”を守ること…それは、イノセントハンターが無垢の宝剣を抜いたことによって全うされたの」

無垢「もう役目が無い？」

コートニー「癪に障る言い方ね、それ…んなわけないでしょ」


コートニー「その無垢の宝剣を守ることが如水の使命なら、あんたがその剣を振り回してポッキリ折らないように見張ってなきゃダメでしょ」


冗談を含めた言い方だったが。


無垢「大丈夫、頑丈だから俺の力じゃ折れない」

コートニー「ふふふっ」


子猿はそのままに受け止めたらしい。

巫女の少女には、どこか抜けた彼の能天気さが面白かった。

フィオナは森を歩いていた。

ホーンビーストやビーストフォークからの連絡はないので、今現在交戦中という事はないだろう。それは喜ばしい事だった。

しかしキマイラの一陣目から何も音沙汰が無いのは不気味だ。森の様子を観察してみても異変は見られない。



フィオナ「む？」


そんな彼に、知らせはやってきた。


オチャッピィ「あーフィオナさまだ！いたいた！も～探しましたよ～」

フィオナ「イノセントハンターの遣いか」

オチャッピィ「…あれっ？知ってる？」

フィオナ「やはりか。獣人の子は元気にしておるか？」

オチャッピィ「無口だけどきっと元気ですよ～」

フィオナ「なによりだ……で、伝えたい事とは？」

―――


お喋りな妖精の色々交えた説明が一段落つくと、フィオナは満足そうに息を吐いた。


オチャッピィ「あと獣人が“銀髪団に無事を伝えてほしい”って」

フィオナ「ははは、なるほどな、良いだろう」


自らの母の安否は疑わないところがなんとも彼らしい。


オチャッピィ「如水の巫女はフィオナさまに直に会いたがってましたよ～？」

フィオナ「こちらの望むところだが、今はここを離れることは叶わん」

オチャッピィ「ありゃ、如水の巫女もしばらくは妖精の森から出られないのに」

フィオナ「彼女には手間をかけさせるが、しばらくは無垢の宝剣の世話をしてやってくれと伝えてほしい」

オチャッピィ「あっはっは、大丈夫です！もうすっかり獣人の“お姉さん”ですからっ！」

フィオナ「…！」

オチャッピィ「ん？フィオナさま、どーかしました？」


巨大な鹿のヌシも当然、異変に気付く。

角だらけの重い体を持ち上げ、鼻を高くあげる。


邪悪な涎の香りがした。


フィオナ「いかんな、ツギハギの魔獣よりも危険な存在だ」

オチャッピィ「え？なになに？何か感じ取ったんですか？」

フィオナ「先触れを頼むぞ、天真の妖精よ。フィオナの森に新たな危機が迫った」

オチャッピィ「…！ﾁｮｿﾚﾃﾄﾞﾕｺﾄﾃﾞｽｶﾌｨｵﾅｻﾏｸﾜｼｸｾﾂﾒｼﾃｸﾀﾞｻｲ！ﾏﾀｱﾉﾏｼﾞｭｶﾞｵｼﾖｾﾙﾝﾃﾞｽｶｿﾝﾅﾉﾔﾃﾞｽﾖ！」

フィオナ「済まぬ、おぬしの圧縮言語は我には聞きとれぬのだ」

オチャッピィ「！　一体どうすれば！？伝えればよいということですか！？」

フィオナ「フェアリーに伝えるのだ、ビーストフォークやホーンビーストには我が伝える、今すぐ頼む」

オチャッピィ「は！」


はきはきとした真面目な返事と共に少女はその場から一目散に飛び立っていった。


フィオナ「急激な成長を感じ取らなければ、我も気付けなかっただろうな…まったく、恐ろしい生き物を使う！」


闇の世界からの軍勢、その第二陣。もはや偶然とは呼べまい。

コートニー「……」

無垢「……」


コートニーが巫女装束のまま椅子で眠っているのを横目に、子猿は未だ寝つけなかった。


柔らかな寝床の上で――ただし暑苦しいと毛布はかけず――今までの出来事を反芻する。

傍らに置いた石の大剣。

親切にしてくれるスノーフェアリー達。

闇の淵より来たという魔獣。


かつての散歩や探検に明け暮れる日々とは少し違った、スリリングな日々が自分の中で始まっている。


銀の戦斧(シルバーアックス)の名をもつ母からは優しく気ままに、甘やかすわけではなかったがそれこそ自由に育てられたものだ。

それに対して“銀髪団”からは甘ちゃんだと陰口を叩かれていたことも知っている。


そんな自分がフィオナの森を救う。

ちょっと、信じられない。

無垢「！」


野生の耳がドアの向こうの音を察した。

風を切る音だ。


「たいへん！敵襲よ！」

コートニー「っ！？」


穏やかではない叫びに、椅子で寝ていたコートニーも飛び起きた。


チャミリア「二人とも外に出て！」


結晶に乗ったままの姿のチャミリアが慌てた様子で入ってきた。

尋常ならざる事態に疑いはもたなかった。



コートニー「何があったの？」

チャミリア「オチャッピィがいうには“邪悪な生物が押し寄せる”って」

コートニー「嘘じゃないでしょうね」

チャミリア「当然、フィオナの言葉よ」

コートニー「…わかった、すぐに出る！イノセント、準備して」

無垢「終わってる」

コートニー「……よし、行くわよ」

外へ飛び出したイノセントハンターは木の根の高床から飛び降りた。


コートニー「わ」


人間であれば脚を折る高さでも、ビーストフォークにとっては段差に過ぎない。


無垢(フィオナが俺の中に力を見たのなら、俺は持てる全てを尽くす！)


着々と同時に握る大剣を大地へ突き刺した。

身の半分まで地面に潜り込んだ透明の刃だが、子猿の意図と反して何も起こらない。

無垢(…この前は地面に突き立てたら“吹雪の精”になれたのに…)


深く刺さっているが何も起こらない。

妖精の森を守るためには、吹雪の精に変身しなければならないのに。


コートニー「どうしたの？」

無垢「わからない、吹雪の精に変身できない」

コートニー「…姿を変えるには条件があるのかも…前にはできたんだから、大丈夫よ」


子猿の肩に手を触れる。


コートニー「とにかくいきましょう」

子猿「…ああ」

吹雪の精の力があれば、敵がどれだけの軍勢だろうと関係なく圧倒できる。

使えるものであればすぐにでも変身したかったが、他人の能力だ。そこまで万能なものではないのだろう。

今は使えない。受け入れて、ひとまず立ち向かう他はなかった。



無垢「いざとなれば普通に“剣”として使う」

コートニー「私が使った方がまだ様にはなるかもね」

無垢「そこまで下手じゃないはずだ」

コートニー「どうだか？」

チャミリア「もっと緊張感持ちなさいよぉ！」



平和なやり取りは魔獣の鳴き声が轟くまで続いた。

「ギョオオォォオオ！」

無垢「！」


聞いたこともない不吉な怪音が響き渡る。

身の毛もよだつ叫び声は、すぐ近くから聞こえた。


コートニー「もう既に近くまで！？」

無垢「ここまでの妖精はやられたのか！？」

チャミリア「そんなことない！はず…！私がいた時にはまだ」

「ギョオオオオッ！」


再びの叫び。今度は更に近くから聞こえたが、同時に具体的な位置も予想できた。


無垢「…！土の中！」


声の出所は地面。

フェアリー達には難しくとも、イノセントハンターだけは野生の嗅覚と聴覚で、敵の動きを看破できた。

敵は地中に潜り、進んでいる！

＊

「何故変身できないのか、ってまぁ当然の疑問だろうね」

無垢「！」

「簡単さ、“そういう作りになっている”、理由はこれだけ」

無垢「…吹雪の精にはなれない…？」

「今はまだね、一度成った対象に再び“進化”するにはある程度の時間が必要だ」

無垢「俺はどうすれば？」

「こっちに振る？それは自分で考えてくれよ」

無垢「俺は…強くなって、妖精の森を守らなければならない…」

「ふむ？守るだけか、なら簡単なんじゃないかな」

無垢「簡単？」

「そこを守れるだけの存在を願って、それに成ってしまえばいいんだ」

無垢「…妖精の森を守れるだけの存在…」


無垢「フィオナの森を守れるだけの存在」

＊

＊


フィオナ「………」

無垢「！？ 何故フィオナがここに！？」


突如イノセントの前に現れたのは、見間違えようもないフィオナだった。

嵐の中で悠然と立つその姿、偽物であろうはずもない。


フィオナ「無垢の宝剣、イノセントハンターよ、よくぞその剣を抜き放った」

無垢「……フィオナ、無垢の宝剣とは一体？何故フィオナがここに？」

フィオナ「我は無垢の宝剣の力によりここにいる、それが全てであるとは思えんか」

無垢「…わからない」


力なく首を振る。


フィオナ「森の主たる我ですら操ってしまう宝剣だ、お主はそれを手にしている」

無垢「……」

フィオナ「今は深く考える事もない…力を借りているものと思えばいい」



フィオナ「呼び出したのであれば、我を有効に使え」

無垢「…！」

＊

イノセントハンターが叫ばなければ、敵の居場所などは知る由もなかっただろう。

理性を感じられない生物の叫び声は、微かに盛り上がった土からはっきりと聞こえる。

確かに聞こえていても、言われなくては気づけなかった。



チャミリア「コートニー！呪文！」

コートニー「わかってる！」


敵の位置がわかればあとは迅速だった。

闘いなど手慣れたもののように、チャミリアは杖を。コートニーは五色の珠を展開する。


迫る地面の隆起に息を呑む一瞬。


だが緊張の時は、あまりに意外な存在によって打ち破られた。



――力を貸そう。森のため。



フィオナ「おおおぉおお！！」


広く巨大な角が、地面をまるで砂糖のように掘り返し、一掻きで宙へ放り上げた。

舞い上がる土、草、石ころ、小さな木、そして身切れた異形のワーム。


全ては一撃の下、宙に舞った。

シャベルで柔土を突き刺し、放るような軽さ。

ホーンビーストの長の驚異の一撃に、フェアリー達が口を半開きにさせるのは仕方ない事だった。


チャミリア「な……」

コートニー「…すごい」


フィオナ「呆ける暇などないぞ」

コートニー「！ フィオナ様！なぜここに…」

フィオナ「“無垢の宝剣”だ、詳しい説明など不要」

チャミリア「あのビーストフォーク、ブリザード様の次はフィオナ様まで！？」

フィオナ「構わぬ、全ては“イノセントハンター”に決定権がある」


巨体を震わせ、角についた土を払う。

パラサイトワームの臓物の破片も地に落ちた。


フィオナ「今、我が森で守りが弱いのは妖精の森のみ。ならば守るしかあるまい」

コートニー「守りが弱いって、言ってくれますね」

フィオナ「ダイヤモンド・ブリザード不在の今、スノーフェアリーに大きな力は無い」

チャミリア「その通りよコートニー、私達はブリザード様がいなくては脆弱な存在でしかない」

コートニー「わかってる、けどブリザード様の起床までもうすぐよ、それまで持ちこたえれば良い」

フィオナ「いかにも、だがこの問題、そう容易く終わりそうもない」


大きな足で土を踏む。

感触を確かめるように土に円を描き、再び踏み固める。


フィオナ「…場合によっては、他文明の力も仰がねばならんかもな」

コートニー「？」

鼓膜に厳しい怪音を発しながら、ワーム達は再び接近する。

枝葉を折り、根を砕き、森を蹂躙するが如き凶暴さで迫っている。



フィオナ「木々を食むならば、まだ森も寛容なもの」

フィオナ「だがお主らの体液は毒そのもの、通ったあとには何も残らぬ」

フィオナ「我らは護りの角、森の番人、我らホーンビーストの一族の名の下に……――許さん」



ワームの怪音など囁きかと嘲える程のフィオナの咆哮。

森の主にして、その木の葉を引きちぎるかの轟音に、フェアリー達は耳を塞いだ。


大地を震わす咆哮は、地中のワーム達を地上へと追いやるほどにまで苦しませた。

もはやワームのうめき声すらかき消える。

コートニー「…！ほんと派手な種族…！」


咆哮の衝撃波は布石でしかなかった。

フィオナの呼び声により駆けつけたホーンビーストの群れが、地を揺らしながら近づいてくる。

一瞬さえ鳴りやまぬ足音のドラムロールはどんどん大きくなる。



フィオナ「フェアリーよ、上に飛べ」

チャミリア「えっ？」

フィオナ「死にたくなければ、飛ぶのだ」

コートニー「早く！」


冗談めかさず叫んだコートニーは、既に飛んでいた。


チャミリア「ひい、一体何が起こるっていうのよ」

コートニー「すごい事でしょ」

数秒の地鳴りの後に、眼下を猛獣が埋め尽くした。

ホーンビーストの群れが現れ、大地を疾走しているのだ。

ただ駆け抜ける事により発生した土煙は地を覆い、唖然と口を開くフェアリー達の視界をたちまちに奪ってしまった。


チャミリア「想像以上にすごかったかも」

コートニー「そうね…」


土煙が晴れれば、そこには悠然と佇むフィオナの姿が。


フィオナ「同胞を喚んだ。ひとまずは安心だろう」

コートニー「ひとまず…」

フィオナ「闇の軍勢があのごときに留まるはずもない、ただの小手調べに過ぎん」


あの魔獣が小手調べ？

ゾッとする。

荒れた地に横たわるワームの残骸を横目に、


フィオナ「イノセントハンターによりやって来たが、我は帰らねばならん」


諭すような、穏やかな口調だった。


フィオナ「ある程度のホーンビーストにはここに残ってもらうよう頼んだが、我はゆかねば」

コートニー「とんでもない、我々フェアリーは九死に一生、フィオナ様のおかげで危機を脱することができました」

フィオナ「礼ならばイノセントハンターに伝えるがよい」

コートニー「…はい」


頭巾を掻く。イノセントハンターだって目の前にいるのに、改まって礼を言うのは恥ずかしかった。


フィオナ「……イノセントハンターには、しばらく親から離すことになり申し訳ないが」

コートニー「？」

フィオナ「無垢の宝剣イノセントハンター、如水の巫女コートニー、二人に頼みがある」

フィオナ「二人には火山地方へと赴いてもらいたい」

コートニー「か」

チャミリア「火山！？」


驚愕の声は白いフェアリーに横取りされた。

本人以上の驚きにはフィオナも面食らった。


チャミリア「スノーフェアリーが火山へなんて…！いえ！それより何故コートニーらがこんな時に！？」

フィオナ「火文明への遣いとしたいのだ、ホーンビーストにはできぬ役目だ」

コートニー「…種族柄、ですか」

フィオナ「支配種族が、しかも見た目は猛獣の我らが直々にヒューマノイドらの住まう土地に踏み入ることはできぬからな」

フィオナ「火山の麓には竜人の集落があるはずだ」


竜人。ドラゴノイド。

竜にて龍ならず。人にてヒトならず。

血気盛んで御し難い、暴れ馬のような存在だと聞く。


フィオナ「彼らの長に接触し、森の助力を請う」

コートニー「…しかしフィオナ様、彼ら火山の種族とは疎遠…願い出ても、上手くいくかどうか…」

フィオナ「急いで行かねばならん」

コートニー「……は」

フィオナ「説明する時間がない、すまんな…だが案ずることもないのだ、行けばわかる」

行けばわかるとは？意味深な言葉を残して、フィオナは薄緑の輝きに包まれた。


無垢「……」


後にはしげしげと自身の手を見つめるイノセントハンターが残された。

腰を抜かしたように地面に尻をつき、呆然と黙っている。


コートニー「……はあ」


ビーストフォークの子供が森の長に変身したことには未だ驚きを隠せないが、今はフィオナから直々に賜った遣いについてで頭がいっぱいだ。



チャミリア「…火山へ…行かなきゃね」

コートニー「当然よ、フィオナ様の言葉なんだから」


一息ついて、子猿に手を伸べる。


コートニー「立ちなさい、行くわよ」

無垢「……」

コートニー「なんだか長い旅になりそうだけど、あんたとの縁ってそれ以上に長そうな気がするわ」


イノセントハンターは右手を上着に擦り付け、コートニーの手を取った。

アクアン「にひ、視界良好」


モニターに映された景色は鮮明だった。

200度角を可視化させた映像にはまず静かな青い海面があり、遠くであろう奥には小さな陸が見えた。

今は小さい陸だが、近付けばあまりの巨大さに海の広さを忘れてしまうだろう。



ウォルタ「サイバーウィルスの接続が有効な今だけがチャンスだ、畳むぞ」

トロピコ「げるふぃっしゅを、まもらなきゃな！」

アクアン「にひひ、つっても今回の主戦力自体がゲルフィッシュなんだけどな」


サイバーロードの会議はやはり能天気だった。


シュトラ「ゲルフィッシュで包囲、その後リキッドピープル部隊で上陸、堤防の工作に入るわけだよね」

ウォルタ「ああ、海岸を打ち砕き岩を工面して堤防を作る」

アクアン「壊す量は“海岸”ってよりも“陸”までいくけどな～」

海原を埋め尽くす赤い目が、上陸可能な砂浜を視界に入れた。

だが付近に岩場はなく、岩石を採集するという目的を叶えるためには少々物足りない。


ウォルタ「…砂浜はだめだ、やはり岩場がいい」


サイバーウィルスの回路を伝って送られる映像は海中都市の深部へと届き、返事とばかりに指令を送り返す。



ウォルタ「よし、リキッドピープル部隊、上陸だ」

アクアン「にひひ～」

トロピコ「たまもってこ～い！」

シュトラ「…龍が出ませんように」

ウォルタ『よし、ではオペレーションを開始する、まずは手筈通りにだ』

「了解」

ウォルタ『海水温が高いせいでサイバーウィルスの耐久力が低くなっている、迅速にやれ』

「了解」


リキッドピープルが次々と岩石に乗り上げる。

空気は当然、海水よりも熱い。それでも彼らは自身の任務をまっとうしよううとした。


――ｶﾞﾗｯ


岩石が動いた。

焼石を清水に落とした、という喩えでは生温い。

真に熱い物体と水が触れ合えば、爆発が起こるのだ。


ストーンザウルスと名付けられたクリーチャーが体内から噴出させた熱によって、周囲のリキッドピープルは一瞬にして水蒸気爆発を引き起こし、爆発は更に周囲のリキッドピープルを巻き込んだ。


結果として灼熱するストーンザウルスの周りからは生命が消え去った。

運良く近付いていなかったリキッドピープルが遠巻きに窺い、通信先のサイバーロードは顔色を更に青くした。



アクアン「……危険度Ａだとよ、どうする？」

ウォルタ「…策を練ろう、退却は海中都市の死を意味する」

シュトラ「それにしても、不味いことになったね」

モニターを７分割し、現地の様相を多角度から見る。

暴れ狂う、全長７メートルはあろう熔岩の恐竜。

取り囲むリキッドピープル達を、まるで小蝿を落とすかのように消し去っている。


ウォルタ「…なんて高熱だ、これでは近寄ることもできないぞ」

エメラル「損害率が酷いよ、奴は無視しない？」

シュトラ「触らぬバカに祟り無しだよ」

ウォルタ「……無理だ」

アクアン「はぁ？あんなのぜって～無理だって、構うだけ時間と費用のムダ…」

ウォルタ「……ストーンザウルスが…増えた」



「「「…はぁ！？」」」

飛沫の柱が登り、岩石竜の咆哮が木霊する。

一体のストーンザウルスに気を取られたリキッドピープルの背後から、さらにもう一体のストーンザウルスが現れたのだ。


突然の強襲者に、尻尾を振るわれたうち半分の犠牲者は気付かぬままだった。


現地のリキッドピープルは挟撃に戦慄し、恐慌した。

相互信号がノイズで埋まり、指示を出すサイバーロード達をも混乱させる。

そうしている間にもストーンザウルスは一匹、また一匹と増え…。

いつしか、海岸はどちらが攻めているのかもわからない惨状となっていた。



ウォルタ「……対策を立てよう、このままではまずい」

シュトラ「アンチ・ストーンザウルスの種が必要だね」

トロピコ「つくるか！」

ウォルタ「頼めるか？トロピコ」

トロピコ「まかせてくれって！すぐにしあげるからな！」

トロピコ「はいはい！じゃあさっそくさくせんかいぎだ！」

アクアン「いえ～い」

ウォルタ「真面目にやれ」

エメラル「結局、どんな種を造るわけさ」

シュトラ「ストーンザウルスに単純なエネルギーで対抗するには、かなりの工夫が必要になるね」

トロピコ「パワーバトルなんてふるい！のうりょくこそすべてだ！」

ウォルタ「同意だな、単純なポテンシャルでは奴に勝てそうもない」

コーライル「特殊な役割を与え、ひとまず無力化させる」

シュトラ「決まりだね」

トロピコ「じゃあそれでつくるか～！」


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トロピコ「でけた」

ウォルタ「うむ」
サーバを移転しました＠荒巻 旧サーバ：http://vs302.vip2ch.com/

コーライル「種はサイバーウィルス、名前は“ステンドグラス”」

トロピコ「とくていしゅぞくのせいめいはんのうにたいして、すいりゅうやでんげきをはっせいさせるんだ」

ウォルタ「特定種族？汎用性はなさそうだな、量産にはコストがかかりそうだ」

コーライル「追加情報を入力した個体とドッキングし、共有できる」

シュトラ「使えそうだね」

トロピコ「がったいはさいこうだぜ！」

ウォルタ「よし、早速ステンドグラスを投入しよう」

しばらく待っていると、空から一匹の影が近付いてきた。

翼がある所を見るに、鳥だろう。


無垢「あれに乗るのか」

コートニー「ええ、飛竜の縄張り近くまでは、悠々と空の旅よ」

チャミリア「楽しすぎて縄張りに入らないようにしなさいよ？飛竜って、怒らせたらシャレにならないらしいんだから」

無垢「……」


飛竜。鳥より巨大な体を更に大きな翼で浮かせ、口から火炎を吐きつける。

想像するだけでも恐ろしい生き物だ。


コートニー「フィオナ様が何故私達を竜人族に会わせたがるのか解らないけど、とにかく行ってみないとね」

無垢「…！」


―――バサッ


４枚の透けた巨翼がしなり、コートニーの傍らへ舞い降りた。
竜の牙すら通るかわからない、鎧のような体表。

樹木程度ならばくしゃりと潰し切ってしまえそうな、二本の大鎌。


コートニー「私の友達、メイよ…乗り心地は保証できないけど、速さはあるから」

無垢「………」


もしかしたら、飛竜の縄張りに入っても大丈夫なのかもしれない。

イノセントハンターは巨大なカマキリを見て思ったのだった。

羽音がうるさい。

それと、甲殻が刺々しいために、体勢を誤ると非常に痛い。

空からの景色が良いという以外には最悪の乗り心地と言わざるを得なかった。



コートニー「ジャイアントインセクトの中でもまだマシな方だと思うけどね」


首もとに捕まる彼女が平然としているのが信じられない。


無垢「…できれば次からは鳥獣がいい…」

コートニー「贅沢言わない、帰りもメイよ」

無垢「…」

コートニー「私のボードに相乗りでもしてみる？長持ちはしないだろうけど」

無垢「……我慢する…」

コートニー「ふ」

移り行く地上の景色。

後方の彼方には煙が立ち上っている。闇の軍勢による影響だろう。


無垢「…集落の無事を祈るしかないか」


もうしばらく母と会っていない。子供心に、無性に寂しくなる。

シルバーフィストや、他の銀髪団のメンバーは生きているだろうか。



コートニー「あ、火山が見えてきたわ」

無垢「！」


望郷の間に随分と経ったらしい。

真下はかなり見慣れない森の景色が広がっていた。

そして目の前には、巨大な山。

無垢「ふう」

コートニー「長旅ご苦労さま」

「ギシ、ギシギシ…」

コートニー「メイもありがとう、もう帰って大丈夫だから」


カマキリは僅かに頷いたように、見えなくもなかった。

来た道へ飛び立っていった虫を見送りながら、コートニーは“さてと”とイノセントを見る。


コートニー「竜人の住処ってよくわからないけど、ヒューマノイド達も広く存在しているみたいだし、訊きながら回ればいいよね？」

無垢「フィオナの命だ、早ければいい」

コートニー「んー、そう急かされると弱いんだけど、他に探しようもわからないしね」

一行は宛てなく集落の面影を探しつつも、話の通じそうな相手を見つけたら訊いてみる、ということで合意した。

異文化の種族がどれほど聞く耳を持ってくれるのかはコートニーにとって大きな不安であったが、イノセントの方は相変わらず気楽に構えていた。


コートニー「…まぁなんとかなることを祈りましょうか」

無垢「言葉が通じれば、誰だってわかってくれる」

コートニー「そりゃ言い過ぎ、希望持ちすぎ」

無垢「……そうなのか」

コートニー「当然よ、フィオナの森が友好的ってだけ」

無垢「……む」

コートニー(…夢見る子供に、ちょっと容赦なかったかな)

コートニーにとってあまり好ましくない沈黙がしばらく続くと、イノセントは急に立ち止まった。


コートニー「ちょっと？」

無垢「……」


マフラーで覆われた鼻を高めに上げ、辺りの臭気を探っているらしい。

その姿はやっぱり獣だった。



無垢「…生き物の匂いがする」

コートニー「ホントに？」

無垢「ああ、けど会ったことのない種族かも…」

コートニー「竜じゃなければ会ってみたいわね」

無垢「道を尋ねる？」

コートニー「もちろん！」

フィオナの木々と比べれば背の低い樹木が多く、下草が少ないために、目当てのものはすぐに見つかった。

それは全身に鎧のようなものを纏い、幹の古い皮を硬い爪でバリバリと剥がしては、中に潜む白っぽい幼虫を長い舌で器用に掬い取り、食っていた。

まるでバクか何かのような食事風景だったが、まぁバクなら話が通じるだろう(フィオナの住人特有の歪んだ認識)ということで、イノセントは彼に話しかけてみることにした。


まずは一定距離を保ちつつも、相手にも見える位置まで近付く。

無垢の宝剣は背中に担ぎ、無害を示す。


無垢「おーい、そこのひと」

「！　ギュルッ」

無垢「ギュル？」

コートニー「ギュル？」


小さなホーンビーストほどはあろう巨大なバクが振り向く。


リザード「ギュルルルッ…」


舌は長い。しかしそれは決してバクなどではなく、爬虫類の顔を持ち…。


コートニー「りゅ、竜よ！逃げなきゃ！」

無垢「あ、ああ！」


二人にはそう見えた。

竜にまつわる伝承は、ビーストフォークであれスノーフェアリーであれ、とても曖昧なものだった。

精々“手足と翼の生えた蛇”くらいの認識だし、資料も写真などは無いから下手な挿絵でしか残されていない。



コートニー「早く早く！追いかけてきてる！」

無垢「わ、わかってる…！」


だから好奇心で追いかけている生き物がドラゴンではない、しかもワイバーンですらない事に気づけないのは、ある意味仕方なかった。

「ギュルッ？」


追いかける彼の足が止まる。

四足歩行から両足で立ち上がり、顔を高く持ち上げる。


無垢「？」

コートニー「あれっ？」


突然相手が止まったものだから、二人は彼が諦めたのだとも思った。

だがそれにしては明らかに、こちらに対する興味が無さすぎる。


「ギュルギュルッ」


ついにリザードは四足をつき、のしのしとあらぬ方向へと歩きだしてしまった。

先ほどまでの走りっぷりが嘘のようである。



コートニー「何か別の獲物でも見つけたのかな…」

無垢「…行ってみよう」

つい先ほどまで追われていた事を忘れてしまったのか、二人はリザードの後をつけた。

この無邪気すぎる無防備さは、自然文面が生んだ固有の性格なのかもしれない。良くも悪くも。



無垢「……楽器の音が聞こえる」

コートニー「楽器？何も聞こえないけど」

無垢「笛のような…笛じゃないような…か細い、消え入るような音色」

コートニー「わかんないって、私は野生児じゃないの」

無垢「あ、誰かいる」

コートニー「どこ？」

無垢「この先、あいつが進む向こうに…」

コートニー「それも見えない…」

小さな手が握るそれは、ハーモニカのような、しかしか細い音色を奏でていた。

息を吹き掛ける度に硬い金属板が震え、硬質な高音を吐き出す。

紡ぐ曲は単調なパターンの繰り返し。彼のペットを呼び戻すための曲だ。



ピーカプ「～♪」


離れた林から、のしのしと四足で歩く姿が現れた。

奏でてやれば、数キロ離れた場所からでもちゃんと戻ってくる、優秀なゲッコーだ。

ヒューマノイドやドラゴノイドと違って身体的優位性のない技工士種族、彼らマシンイーターにとって、脚ともなりボディーガードともなるゲッコーは、生活に欠かせない存在である。


ピーカプ「……あん？」


見慣れたゲッコーの後ろに、見馴れない生き物が認められた。

ヒューマノイドのように見える生き物が２体。


ピーカプ「…いや違う、なんだあいつら」


派手で大胆な着物を着た子供の隣には、明らかにビーストフォークかそこらの、友好関係にはない異種族がいる。

丘の上に、オレンジ色の毛むくじゃらがいた。

彼が笛を吹き、竜を引き戻していたようだ。


コートニー「あんな種族いたっけ…」

無垢「話が通じたらいいんだが」


二人は警戒されていることも知らず、変わらぬ歩調でマシンイーターのもとへ近付いてゆく。


ピーカプ(おいおい、誰だよこいつら…)


見たところ襲いかかろうとする気配はないし、歩き方からも温和な雰囲気が感じ取ることはできたのだが、マシンイーターは非力だ。

用心に越したことはないだろう、ということで、ハーモニカをひと吹き。


「ギュルッ……」

ピーカプ「いい子だ」


リザードを自分のすぐ脇に置き、二人の出方を待った。

リザードがマスターによって操られる様子が、二人には曲芸師のように見えたらしい。

警戒されているとも知らずに、暢気に感心するのだった。


無垢「竜を飼い慣らすなんて…」

ピーカプ「……竜じゃねー、リザードだ」

コートニー「リザ…？」

ピーカプ「ただのゲッコーさ、竜でもなんでもない、普通の生き物だよ」


どう見ても顔が竜なのに。二人は顔を見合わせるのだった。


ピーカプ「お前らは一体何モンだ？なんか用があんだろ？」

無垢「ああ、フィオナの言葉だ、竜人に会わなくちゃいけない」

ピーカプ「竜人…ね、竜人か…」

コートニー「何のために、って…」

無垢「……」


子供と猿が顔を見合わせる。

猿の表情などは読めないが、ヒューマノイドの近種であろう子供の表情はよく読み取れた。

質問に困惑しているようだ。


ピーカプ(…しかし、追い詰められているわけではない…といった具合か)

コートニー「…信じてもらえるかは難しいかもしれないんだけど、私達もドラゴノイドの長に会うように言われただけで…理由を聞かれても、私らだって困っちゃうんだよね」

無垢「ドラゴノイドやヒューマノイドの姿を見てみたい」

コートニー「そればっかりね」

嘘をついているような様子は見られない。

仮に嘘で、突飛な話、この二人がドラゴノイドの長の暗殺を目論んでいたところで、本人一人の力で制圧される光景は容易く浮かんでくる。


ピーカプ「……うし、わかった」


難しい事を長く考える性格でもなかったので、彼は二人を案内することにした。

人より僅かに背丈の低い、地蔵のような花崗岩が、数多く路肩に立ち並ぶ。

岩の根本にはすらりと細身の草が伸び、わずかな生命の息づきを飾っている。

火山活動の活発な火文明。

山岳は多く、道は険しい。


ピーカプ「もうすぐヒューマノイドの集落につく、そこで一旦休憩としよう」

無垢「？ 俺はまだまだ歩けるぞ」

ピーカプ「隣を見てやれよ、おサルさんや」

無垢「隣…」


赤目を横に向ける。

隣を歩くコートニーが、荒れたら地面に苦戦しているのか、顎から汗を滴らせながら、懸命な姿で歩いていた。


無垢「……コートニー…」

コートニー「な、なに…結晶ばっか使ってらんないわよ…いざというときのために、マナは節約しとかないと…」


とても辛そうである。

マナの消費以上に問題があるのではないか、とイノセントは密かに思った。

リザードの上に少女を寝かせ、かわってマシンイーターがイノセントと横並びになるように歩き始めた。


ピーカプ「最初はあんたらを怪しい奴だと思っていたんだが、こんな体力もないんじゃ危ない奴じゃあなさそうだ」

無垢「？ 疑われていたのか」

ピーカプ「警戒はしてたさ」


けらけら笑うピーカプの話を心底煩わしく思うコートニーなのであった。


ピーカプ「で、あんたらはフィオナの森から来たんだって？」

無垢「ああ、遣いだ」

ピーカプ「随分前に大地震があっただろ？あの時はどうだったんだ」

無垢「…ビーストフォークもホーンビーストも、力を合わせて頑張っていたな…」

ピーカプ「ほ～」

無垢「火文明は山が多くて大変そうだな」

ピーカプ「地震かい？まぁそん時はビビったけどな、結局お祭り騒ぎで終わっちまったよ」

無垢「お祭り……」

ピーカプ「俺らは騒がしいのが好きでね…」


イノセントは頭の中で、輪を組んで厳かに踊る人々を想像していた。


ピーカプ「そろそろヒューマノイドの集落だ」


遠目に、つぎはぎの金属板の屋根が見える。

つぎはぎの鉄板の集落。

パイプの煙突。

空へ立ち上る白い煙。


その光景には、ダウンしたコートニーすら叩き起こす衝撃があった。


コートニー「…すごい、話には聞いてたけど…こんなに」

無垢「ビーストフォークの集落よりもすごい…」

コートニー「いや、さすがにアレなら私達の集落の方が上だけど」

ピーカプ「へへ、田舎もんだなぁ、お前ら」


高床式の家々を見回す二人を満足げに眺めるピーカプが、リザードの手綱を引いた。


ピーカプ「もう夕時だ、さっさと宿を探して休むとしようぜ？」

無垢「急いでるんだが…」

ピーカプ「だーから、リザードを休ませなきゃならないんだってえの、一日や二日で行けるほど近くはねえんだよ」

無垢「……」


見やれば確かに、リザードの顔には疲れが伺えるような気もする。

「なんだあいつら」

「ケモノじゃないか…なんでここに？」


通りは水桶や籠をもった人々で賑わっている。

その中央を恰幅のいいリザードに股がって偉そうに歩くピーカプ、の後ろに、コートニーとイノセントがついた。

コートニーに対してはそこまで違和感を持たないらしいが、人々のイノセントへの好奇の目は、凄まじかった。


無垢「……注目されてる、やっぱり俺は臭うのか？」

腕を嗅いでみるが、自分ではわからない。


コートニー「別に何の匂いもしないわよ、臭いそうな見た目はしてるけど」

無垢「じゃあなんでこんなに見られているんだ」

コートニー「…ん～…ビーストフォークの集落を、小さなドラゴンが歩いていたら…どうする？」

無垢「銀髪団がドラゴンを狩る」

コートニー「あー、もういいわ、やめよ、やめ」



空が藍色に染まりゆく。

ピーカプ「お前ら、金はもってるか？」

無垢「カネ？」

コートニー「無いわ」

ピーカプ「だろうな、酷い宿だが、ツテで金のいらない所がある、そこに泊まるといい」

無垢「…寝床を貸してくれるのか、ありがたい」

ピーカプ「良いってことよ」


そして、リザードの足が止まる。


コートニー「あら、もう着いたの」

ピーカプ「ああ、良い宿だぜ？」



ニヒルに笑う彼が親指で扉を示すと、二人は耳を近付けた。


「んじゃガキャァアアァア！！」

「萎びたジジイが偉ぶってんじゃねえぞ！！」

「酒だァ！おいさっさと寄越しやがれ！」



無垢「……」

コートニー「……」

「よう、ピーカプの旦那！新しいリザードでも拾ってきたのかい！？」

爆笑。

「随分と毛深いヒューマンもいたものだな！装甲付けようにも、まずは毛剃りから、ってか！？」

爆笑。

「おいマスター、猿が好きそうな酒でも出してやれよ、客は客なんだから」

爆笑。こいつら、とにかく笑う。


笑い所が理解出来ないイノセントとコートニーは、ただ場の雰囲気に気圧されるしかなかった。


ピーカプ「気にすんな、いつものノリさ…今日はハマってただけだよ」

コートニー「こういう所は大ッッッッ嫌いだわ」

ピーカプ「わりいわりい、さっさと部屋取ってやるから」

ピーカプ「見てくれは怪しいが、二人とも害意はねぇ、部屋をひとつ貸してくれねぇか」

「うちが得意に部屋を開けるのは、よほどそいつの世話になっているか、そいつが死ぬ一歩手前まで酔い潰れているかのどっちかだけだぜ」

ピーカプ「こいつらにゃ金がねーんだよ、何せフィオナの森方面から来た奴らだしな」

「フィオナの森！」

「おお！随分田舎からおいでなすったわけか！」

「マシンもワイバーンも使わずに徒歩か！？ハッハッハ！」



ピーカプ「…不服なら俺が金を出してやっても良いぜ？」

コートニー「！　ちょっと」

ピーカプ「良いっての、こっちの信念の問題だ」

コートニー「……」


背の低いオレンジの毛むくじゃらが、今はかっこよく見えた。


「…金はいらないさ、良いだろうピーカプ、あんたに免じて…」

「おい、待ちな」


呼び止める声。

カウンター席の男が静かに立ち上がった。

なかなかビーストフォークとも引けを取らないしっかりした体格。

体を見るに、機械化を施したヒューマノイドのようである。唯一残る人としての面影は、頭部の髪ほどだろうか。


ガシャリガシャリと足音を鳴らし、男はピーカプの前まで来た。


ピーカプ「ジョー、なんだ」

ジョー「いくらピーカプの頼みとはいえ、易々と看過はできねぇな」

無垢「………」

ジョー「なぁ？」


赤い目と機械の目が交わる。

ジョーと呼ばれたこの機械の男、身長は２ｍに届こうか、とにかく大きい。

そこから見下ろす形で立っている子猿、イノセントハンターはヒューマンの子供程度、見上げなければ至近距離のジョーと向かい合うこともできない。

首の辛い対面だが、それでもイノセントはジョーの目をまっすぐに見た。



ジョー「ほお、ケダモノ臭ぇと思ったが、案外そうでもないらしい」

無垢「よく言われる」

ジョー「くくく、珍しい事ってか？ドラグの野郎と同じだな」

無垢「？」

ジョー「まぁ良いさ、竜が生臭けりゃ人は油臭ぇ、どっちもどっちよ」

コートニー「ちょっと、何か用」

ジョー「ぁあん？」


大男に割って入ってきたのは、子猿とほぼ変わらぬ背丈の、細い少女だった。


ジョー「ここは酒を飲む所だ、ガキはさっさと……」

コートニー「用がないなら絡まないでもらえる」


挑戦的に力を込めた碧の目が、真っ直ぐにこちらを睨んでいる。

上から見下ろされる威圧感にも動じない。なかなか気の強い子供もいたものだ。


ジョー(……しかし…これはまた)


派手な格好をした子供だ。

歳の割に着物の丈は短く、艶やかな細い脚は露出している。

また全体的に身体のラインが浮き出る装束のために、どうしても扇情的な印象を受ける。

こんな子供が裏通りを歩けば、数分と無事にはいられないだろう。



コートニー「！」


彼女は悪寒を感じた。

店の男達の視線が、自分の脚に注がれているのだ。

ジョー「おいおい、ガキがこんな店、しかも夜に来るもんじゃねえぜ」

「こんな店、とは随分言ってくれるなジョーさん」

ジョー「しかもそんな格好でうろつかれちゃあな、元々乱れてた風紀が、更に変な乱れ方をする」

コートニー「私はガキじゃないし、そもそもヒューマンでもないわよ」

ジョー「なに……」


見るからに人間の子供…だが、良く見れば耳の形などは違っている。

そう気付くほどに、目の前の小さな少女が異質なものに見えてくる。


コートニー「私もフィオナの森から来たの、フィオナ様から直々に命を賜ってね」

ジョー「…そうか…つまりはそっちの子猿のツレか…なるほどな、森からの使節団ってわけか…」


機械の顎を掻く。

しばらく硬質な思考音だけが酒場を満たすと、ジョーは膝を曲げて、イノセントやコートニーと同じ目線まで屈んだ。

それだけに、威圧感はより増した。


ジョー「余所者ってのは気に食わねえ……よう、子猿さんよお」

無垢「……」

ジョー「フィオナだろうがボルシャックだろうがシルヴァー・グローリーだろうが…余所者ってな、そう歓迎されねぇ…そういうもんだよなぁ？」

コートニー「！」


酒場が静かに殺気立つ。

このジョーという男が凄んでみせただけで、場は一気に同調したのだ。


ピーカプ「余所者嫌いなら、俺らもかい？ジョー」

ジョー「マシンイーターの旦那らは別だ」

ピーカプ「…そうかい」

ジョー「こっちもゴロツキなりに治めなきゃならねえシマってのがあってなぁ、ただ通るだけでも、舐められるわけにはいかねぇ…縄張りってのはそういうもんだろ」

無垢「そうなのか？」

ジョー「あぁん？」

無垢「俺はフィオナの森の色々な縄張りに入ったことがある」

無垢「ホーンビーストの家族、トーテム彫りの一族の邑、ユグドラジーガの聖域…」

無垢「確かに最初はみんな変な顔する、けど俺は何もしないから手は出さない」


無垢「そうこうしているうちに、みんなと友達になれた」

ジョー「……」

コートニー「……」ｸｽ

無垢「最初から全てを信じられなくてもいい、しぶしぶでも、認め合うから友達になれるんだ」

ジョー「…おい！聞いたかみんな！？」

「ああ、聞いてたよ」

「うむ」

ジョー「世の中には面白ェ子猿もいたもんだなぁ！？」

「全くだ」

「ホントにな」

ジョー「ようお前！」


朗々と声を上げ始めたジョーが、力強くイノセントの肩を掴む。

コートニーの眉がぴくりと動いたが、ピーカプの短い手によって、それ以上の動作を制された。


ジョー「名前はなんていう」

無垢「無垢の宝剣(イノセントハンター)」

ジョー「俺の名はジョー、爆炎のジョーだ！」


ジョー「この町はてめえみてーな熱い野郎なら、いくらでも歓迎してやる！そこに種族の隔たりなんざ存在しねえ！なあ、お前ら！」


喝采が轟いた。

がやがやと賑わう酒場。

満員御礼、騒がしさはいつもの３割増といったところだ。

椅子の足らない客達は床に座り込み、ジョーが５分置きに真鍮のグラスを掲げる度に立ち上がり、酒を煽っていた。


そんな酒場の片隅では、小さな丸テーブルを挟むコートニーとピーカプがミニチュアのように配置され、静かに話していた。


コートニー「自警団、ねえ」

ピーカプ「軟弱な種族、ヒューマンが他の生物に立ち向かうためには、身体の機械化…つまりヒューマノイドにならざるを得なかったわけだ」


もう何百、何千年と続いている。

そう言って、ピーカプもエールを煽った。



ピーカプ「縄張り意識も強くなけりゃ、やっていけない種族なのさ」

コートニー「ふうん」

コートニー「縄張り意識ねえ」

酸味の強い緑色のトマトジュースを唇で飲みながら、酒場の中央に目をやる。


ジョー「ビーストフォークに乾杯！」

「「「乾杯～！」」」

コートニー(それ何度目よ)



ヒューマノイドばかりの酒場かと思いきや、中にはちらほらと竜人も混じっている。

縄張り意識の強さとは如何程なのだろうか。


コートニー(まあでも)

コートニー(排他的ではないようで助かったかな？)

無垢「……はっ」

コートニー「あ、起きた」


イノセントが覚醒したのは、天井近くの小窓から差した朝日が、彼の脚を暖めた頃だった。

辺りを見回して狼狽えている。


コートニー「はい、ここどーこだ」

無垢「………わからない、確か最後、酒場に入って…」

コートニー「正解、酒場の二階の小部屋でーす」ﾊﾟﾁﾊﾟﾁ


気のない拍手が小さく響く。

同時にイノセントを襲う、食むような頭痛。


無垢「っ…あ、頭が痛い…」

コートニー「やめとけって言ったのに、ジョーとかいう奴に勧められて酒を飲んだのよ、覚えてる？」

無垢「……」

コートニー「フィオナさまが短気だったら、角でどつき回されてるところね」

段差の大きな古い螺旋階段を静かに軋ませ、酒場の一階に降りる。

昨晩の喧しさが嘘のように、誰もいない店内だ。


ピーカプ「よ、お二人、おそようさん」

無垢「！」


いや、カウンター席に一人いた。

水もなしに、ほくほくと湯気の立つ芋を食べている。


ピーカプ「ドラゴノイドの集落まで目指すんだったな」

コートニー「ええ」

ピーカプ「俺がいるから手を出されるってこたぁないだろうが、気を付けろよ」

無垢「？」

ピーカプ「ドラゴノイドも気性が荒いからな」

マシンイーターがゲッコーに乗り、コートニーが雪の結晶に乗る。

傍らにはイノセントが、ぼーっと青空を見上げながら歩いている。



無垢「良い奴らだったな…」

ピーカプ「根は良い奴らなんだよ、どっちもな」

無垢「どっちも？」

ピーカプ「ヒューマノイド、そしてこれから会うドラゴノイドだ」


ピーカプ「ヒューマノイドとドラゴノイドは昔から犬猿の仲でな、領土争いから道の譲りあいまで、色んな事で喧嘩してきたのさ」

コートニー「ふーん、何か理由とか発端とか、あったの？」

ピーカプ「さあなぁ、最初からくだらない事で争ってたんじゃねぇかな、ははは」

岩場をひたすら休みなく歩く。

ゲッコーに跨がるピーカプは荒れ地の上でも慣れたもので、時々真鍮の水筒に口をつけながら欠伸をかいている。

コートニーは前日の苦労で懲りたか、結晶に乗って空中移動。もう出発してから何時間もそんな調子だ。


暇な旅の合間に聞くピーカプの話は飽きず、何もないながらもそれなりに楽しい道中だった。



無垢「……ん」ｽﾝｽﾝ

コートニー「？　どうしたの？」


鼻を高く上げる。風が匂いを運ぶ。


無垢「…塩だ」

コートニー「塩ぉ？」

ピーカプ「鼻がいいな、塩田が近いんだぜ」

コートニー「へー」

所変わってフィオナの森。

ホーンビーストの力もあって、侵攻するキマイラやパラサイトワーム達は食い止められていた。


ホーンビーストだけでなく、ビーストフォークの自警隊、銀髪団や、森そのものであるツリーフォーク。

意図しない反撃ではあるが、ジャイアントインセクトも助力となった。


文明度の低い土地であると高を括っていた傲慢なダークロード達も、現状から敵を見直さなくてはならない所まで切迫していた。


だが、闇の軍勢の真の酷さは、これから発揮される。



ワーム「……ギィイィ…」ｶﾞﾂｶﾞﾂ


暴食に任せてキマイラの死体を食い漁る、この一匹のワームによって。




戦斧(やばい……あいつは絶対に、やばい！)

索敵に出たシルバーアックスはまずそれを見つけて“しめしめ”と思った。

だが斧を握りしめ、“さて”と敵を睨んだ時に、他との違いに気付いたのである


闇がフィオナの森へ送り出したワーム種は暴食性で、あらゆる生き物という生き物を食い、それらの性質を体に取り込むことがわかっていた。

中にはジャイアントインセクトに寄生して襲いかかるワームもあり、銀髪団は手を焼いている。


そんなただでさえ厄介なワームなのだが、彼女が監視する個体については、より強く、嫌な予感がするのだ。

野放しにはできない、そんな危険を孕んでいる。



ワーム「ギィ……」ｸﾞﾁｬｸﾞﾁｬ



キマイラの死骸を一心不乱に食っている。

合成魔獣の巨体に負けず、かなり大きく成長しているが、様子は可笑しい。



戦斧「……！」

ワーム「…ギィイィ……」ﾒｷｯ


翼を生やし始めたワームを見て、シルバーアックスはその場を急ぎで離れた。

放っておいたら大変なことになる。

内陸の塩田は、岸から染み込む海水を利用したもので、田と呼べる程洗練された機構ではない。

しかしどこまでも続くかと思われる広大な土地面積が、塩の純度の低さを補って余りある。

そもそも塩を必要とする文明種族が数えるほどしかいないため、何の苦労も問題もない。



無垢「………」ｺﾞｼｺﾞｼ


足を擦る。

長く塩分の多い大地を歩いていたために、皮膚に異常を来したのだ。

今はピーカプのリザードの上で休憩中である。



コートニー「私達二人だけだったら、辿り着けなかったかもね」

無垢「ああ…険しいな」

ピーカプ「へっへ、まぁここは近道みたいなもんさ、道中に邪魔してくる野性生物もいないしな」

リザードの背で山岳を眺めている間に、細い煙がいくつも登る景色が見えてきた。


ピーカプ「ドラゴノイドの集落だ」


一旦リザードが足を止めると、イノセントもコートニーも、身を乗り出すようにして前を見た。


コートニー「やっと着いた…」

無垢「もうすぐだな」

ピーカプ「ああ、だが気を付けてくれよ」

無垢「？」

ピーカプ「あっちに見えるだろう、あのデカイ火山、あそこに棲む龍にだけはノータッチで頼む」

無垢「龍…」

コートニー「ドラゴン？」

ピーカプ「ああ、高貴な種族だ、もし睨まれても粗相のないようにしとけよ」


「黒焦げになりたくなきゃな」と付け加え、再び手綱を握る。

ヒューマノイドの集落と似た構造の建物は多いが、どこか根本的に異なるものが共通している。

ドアがシャッターのような造りになっていたり、階段ではなく坂が多かったり。

金属のポールで登り降りするらしい建造物もある。



無垢(身体が違うから当たり前か)

ピーカプ「昨日のジョーは話せば良い奴なんだが、ここを治めてるドラグって奴は堅物だ、気を付けな」

コートニー「話したい相手が話しにくいわけね」

ピーカプ「ドラグに用があるんだっけ」

コートニー「ええ」


町ゆく細身のドラゴノイドが、ちらちらとこちらを見ている。

炎をあしらったような刺々しい金属の装飾。

一際目立つ宮殿のような建造物は、ネズミの干物の出店を横切った時に現れた。



ピーカプ「ここがあんたらの目的地だな」

無垢「そうなのか」

コートニー「そうよ。…案内、ありがとね」

ピーカプ「良いってこと、俺も仕事があるしな」


リザードから二人を下ろし、毛むくじゃらの彼は分かり辛く笑った。


ピーカプ「縁があればまた会おう、解体したい機械がありゃあ言ってくれ」

小さな背中を見送る。

大きなリザードに揺られる彼の姿は、小さくとも頼もしく見えた。



コートニー「…ピーカプには随分助けられたわね」

無垢「いつか、恩返しがしたいな」

コートニー「全てが落ち着いてからよ」


建造物を見上げる。

巨大だ。



コートニー「…さあ、フィオナ様の意志を果しましょ、イノセントハンター」

無垢「ああ」



両手を広げる。深呼吸。

肺いっぱいに、火文明の空気を堪能する。


無垢「行こう」

宮殿内は連なるトーチにより明るく照らされ、廊下の遥か奥にある扉もはっきりと視認できた。

イノセントハンターが冷たい滑らかな石の床をペタペタと歩き、その隣をコートニーが歩く。



竜人「！」


剣を腰に携えた警備のドラゴノイドが、曲がり角でそんな二人とかち合った。

イノセントハンターはまだゆるせたかもしれないが、その隣は本能が拒絶する。



竜人「このっ…ヒューマノイドめ！」

コートニー「え？」



抜刀。

粗い研ぎ代がギラギラ輝く。

殺意の灯った猫目がコートニーの首を補足すると、刀を大きく振り抜いた。

身体能力の高いドラゴノイドの一撃は、人の首程度なら軽く刎ねることができるだろう。


ガキンッ


竜人「！！」

無垢「ヒューマノイドじゃない、コートニーはスノーフェアリーだ」


広い透明な刀身が、見えざる壁として立ちふさがる。


竜人(…美しい…！)


無垢の宝剣を透かして見る向こう側の景色は、肉眼のみで見るよりも鮮やかで、綺麗だ。


無垢「……」

竜人「……」


刃の向こう側に、悪意なき二人の表情を見た。


竜人「…本当にヒューマノイドではないようだ、すまなかった…」

竜人「敵対関係になくとも、貴様らを完全に信用はできない」

コートニー「害意はないけど…」

竜人「前を歩け、次のランプを右だ」

コートニー「はいはい」


後ろではドラゴノイドが二人を見張り、指示を出して誘導している。

イノセントハンターの剣を相手にしては、一対一でも難しいとの判断からだ。

彼には大剣を軽々と振るうイノセントハンターが、相当の使い手にでも見えたのだろう。



竜人「少しでも変な動きをしたら殺すぞ」

コートニー「うっるさいわね、わかってるって」

無垢「……」


剣幕なままに、しばらくは歩き続けた。

大きな金属の扉。

両開きだが、両方を押し開ける気を無くすほどに重厚。



竜人「ドラグ様！異郷の者を連れて参りました！」

まるで敵の首でも取ったかのように朗々とした声だったが、気にしない。



「………入れ」

竜人「はっ」


威厳ある声に促され、扉が開く。

コートニーは、ひとつの運命の出会いに立ち会うのだった。

赤い体表は、鱗ではなく、甲殻の類いに見える。

爛々と輝く目はずっと向こうにあるはずなのに、威圧感はすぐそこにまで漂ってくるよう。


ドラグ「珍客だな」


広く薄暗い部屋に、ドラゴノイドの長は一人でいた。

あちらこちらに存在する独特の紋様が妖しげだが、その中央で胡座をかく彼自身にも、近寄りがたい雰囲気がある。



竜人「ドラグ様、こやつらを如何…」

ドラグ「まずは用件を聞こうか」


その手に戦杖を握る。

飾りがじゃらりと威嚇する。

コートニー「話は聞いてくれるのね」

ドラグ「まずは頭が会釈、相手の目を見、次には口が対話する…拳が出るか、足蹴にするかは、まだまだ下の話だ」


刃のついた戦杖はあくまで保険である。


コートニー「じゃあ、まず私達の話から…私達はフィオナの森からやってきた、自然の民」

ドラグ「フィオナの森、遠路遥々か」

コートニー「ええ、もう身体のあちこちが悲鳴をあげてるわ」

ドラグ「して、何用か」

無垢「俺達はフィオナの遣いとしてここへやってきた」

ドラグ「ほう…フィオナ、懐かしい名だ」

無垢「フィオナが竜人に伝えろと言った、力を貸してくれと」

ドラグ「我らに力を？何に」


動かない表情。鋭い目だけが語りかける。


無垢「フィオナの森が襲われているんだ、闇の淵から来た軍勢によって…」

コートニー「私達森の民だけでは限界があると、フィオナ様が悟ったのか…」


二人はフィオナの森での凄惨な出来事を語ろうとしたが、


ドラグ「甘えるな！！」


少しも述べる前に、叱咤が飛んだ。

ドラグ「我々を戦闘部族と見込んでやってきたのだろうが、戦っているのはお前たちだけではない」

無垢「……」

コートニー「それって、ヒューマノイドとの紛争？」

ドラグ「最近は我らの手の届かぬ場所でも行われている」

コートニー「統率がきいていないの？」

ドラグ「そう簡単にはゆかぬのだ」


ドラグ「…何かと戦っているのはお前たちだけではない」

「ドラグ様！」


慌ただしく扉が開かれた。

曲刀を握った竜人が突然現れたので、イノセントは無垢の宝剣を構え、コートニーの前へ出る。


竜人「！　貴様ら何奴…」

ドラグ「構わん、何事だ」

コートニー「イノセント、ややこしい事態みたいだから剣を下ろして」

無垢「そうなのか、わかった」


素直に剣を戻して無害をアピールすると、竜人兵は長い舌で鼻を洗い直して、片膝をついた。

高らかに告げる。


竜人「海岸にっ…！水の軍勢が押し寄せているとの報告が！」

コートニー「！」

ドラグ「なに」

竜人「海より熔岩海岸へと押し寄せ、ロックビーストと交戦中…！」

ドラグ「侵略か？敵の目的は」

竜人「内々へ目指す動きであるとしか、現段階では…」

ドラグ「ならば状況は」

竜人「熱への耐性はさほどではないようで、ロックビーストが敵を蹴散らす環境です……」

ドラグ「ふむ」

竜人「…しかし敵も切れ者、ロックビーストを退ける力があるようで……」

ドラグ「……」

雷光が煌めき、水面が弾けた。

自然の摂理を無視して生じた巨大な水の柱が斜めに伸びる。


「グルッ……！」


ストーンザウルスを呑み込むほどの水流が襲いかかる。

ほぼ予備動作のない水圧攻撃に、重鈍なロックビーストが対応できるはずもない。

ロックビーストに直撃した水流は、滝のように豪快な衝撃をもってして、何トンもの巨体をゆっくり押し退けてゆく。

しばらくは水蒸気爆発のやかましい音が鳴っていたが、ロックビーストの表面温度が下がり、終いには蒸気すら立たなくなった。




トロピコ「しょうめんとっぱ！」

ウォルタ「だな」


海岸に道が開かれた。

ドラグ「…すぐに我々も出撃しなければならんな」

竜人「釣り鐘を鳴らしますか！？」

ドラグ「無論だ、警備アーマロイドの奇数番も全て出撃させる」

竜人「はっ！」


ドラゴノイドの一般兵はどこか嬉しそうに走っていった。


コートニー「…大変、みたいね」

ドラグ「ヒューマノイドとの紛争どころでも無くなったか…報告が事実だとすれば、未曾有の大戦争となる」

無垢「俺らも加勢する」

コートニー「ちょっ……」

ドラグ「お前たちには関わりの無い話、故郷に帰るがいい」

無垢「フィオナの意思だ、共闘させてくれ」

ドラグ「……」


獣の赤い瞳。濁りひとつ無い、不気味なほど純粋な情熱を湛える真紅。

赤は嫌いな色ではない。


ドラグ「良いだろう、命の保証はしかねるが、戦いたければ来るがいい」

明るい意味で活気に溢れていた通りに、装甲機兵が列を成している。

フィオナの森から見れば最新鋭の機械達だ。魔術無しで動く無機物など、目で見ても信じられない。


コートニー「……すごいわね…火の民って」

無垢「……ああ」


ドラグ「開いた口が塞がらないか、ただの走神兵だというのに」


キャタピラーの音が一台だけ、列を抜けて二人に近づく。

真っ赤な鱗の戦士が、機兵の肩に腰掛けていた。


コートニー「これらが全部熔岩で動いてるって本当？」

ドラグ「不要になった熔岩を弾丸にして打ち出すタイプも存在する…アーマロイドに熔岩は不可欠だ」

機兵が平たい腕を二人の前に伸ばした。


ドラグ「乗れ、ウルヘリオンは速い」

無垢「……」

コートニー「……」


顔を見合わせる。

早くて楽に越したことはないし、何より無機物兵器という未知のオブジェクトだ。

乗りたくないわけがない。


両腕にドラグとイノセントが、イノセントにしがみつくようにコートニーが。

見た目は大所帯だが、重量オーバーにはまだまだ程遠い。


コートニー「ちょっと、恥ずかしいんだけど…本当に走るの…って、わあ！？」


発進。

無垢「く、首がしまる」

コートニー「落ちる！」


決して平坦なわけではない路面を、キャタピラーが全速力で疾走している。

軽いコートニーは初速だけで吹き飛ばされそうになったが、辛うじてイノセントの首に袖を巻き付けることに成功した。

コートニーの全体重を首だけで支えるイノセントの表情が強張っているのは仕方がない。


無垢「こ、コートニー…なんとか持ち直してくれ…」

コートニー「無理！ていうか止めて！」

ドラグ「お前達のために割く時間はない」


早々に、招かれざる客が歓迎されないことを思い知った二人だった。

赤い海岸。

ロックビースト達が怒っている証拠だ。

真上に吹き出した溶岩があちこちに見られる。



ドラグ「なるほど、沖を埋め尽くしているようだ」

コートニー「うう、死ぬかと思った……」

無垢「死にかけた……」

ドラグ「共闘するというならば、敵の姿を見ておくべきだろう？」

コートニー「…そ、そうね……」


気分悪そうに並んでうつむく二人が同時に顔を上げた。


無垢「……これは、」

コートニー「…海に沢山いる…」


見渡す限りの沖を占拠する何者かの影。

異変は海岸からも視認できた。

(*・∀・*)前日談…？

(*・∀・*)ﾅｲﾖ

平地にはキャタピラに鋼鉄のアーマロイド。

空には旋回し滞空するワイバーン。


無垢「…すごい統率だ」


海も海なら、陸も陸だ。


竜人「ドラグ様、報告が」

ドラグ「うむ」


駆け寄ってきた軽鎧のドラゴノイドが文字通り下を垂らしながら、状況を告げる。


竜人「…野生のロックビースト達は海からの侵略者と応戦していましたが、どうも彼らの動きが鈍くなってきたみたいで」

ドラグ「敵が圧してきたか」

竜人「このままだと水際が突破されます」

無垢「敵は海から来ているのか？魚か？」

ドラグ「クラゲのような生き物だとの話だが、異形だとも聞く」

コートニー「未知なのね」

ドラグ「奴らの目的もな」


無垢「…闇の淵の軍勢と関係してるのか…？」

コートニー「さあね、考えたってわからないでしょ」

無垢「話し合えれば早いんだが…」

ドラグ「最初に殴る輩に口など無い」



ドラグが片手をあげた。


ドラグ「かみつく牙はあってもな」


手を振り下ろす。

火の軍勢が始動した。

両腕に大砲の指を携えるアーマロイド、銃神兵ディオライオス。

圧縮した溶岩を連続で射出するそのパワーは、分厚い岩石の壁すらも打ち砕いてみせるだろう。

相手がクラゲ程度の生き物であるならば、なおのこと容易に違いない。


──ドドドドドドドドドドドドドド



重低音が海岸を赤く照らす。

着弾と共に泡立ち、水しぶきをあげる海面


ドラグ「随分と無防備だな、策か？」

コートニー「無防備って…」


どう備え、どう守ったらこの銃弾の嵐を防げるというのか。


空からはワイバーンが、地上からはアーマロイドが。

海岸を蹂躙していた。

モニター上にアラートマークが増えてゆく。


アクアン「やべくね？」

シュトラ「やべいね」

トロピコ「やべいな！」

ウォルタ「ふざけてる場合か！どうするんだこれ！」


海底都市の会議室は妙に落ち着いていた。

こうも圧倒的な戦力差を見せつけられては、さすがに呆けるしかなかったから。


ウォルタ「奴ら火の民は原始的で野蛮な連中のはず…！」

エメラル「単純な火力が僕らの小細工を凌駕したって話だね、よくあるジレンマさ」

ウォルタ「言うな！」

アクアン「まぁまぁ、事実じゃん、そこは冷静に受け入れようや」

奇妙な冷静さで会議は進む。


シュトラ「このままだと間違いなく都市は危機に瀕するね」

アクアン「何か打開策は無いかね？にひひ」

エメラル「無いわけじゃないよ」

アクアン「お？」

ウォルタ「なんだ、言ってみてくれ」

エメラル「簡単さ」


エメラル「12のロックファイルを入力して、あとはミスティの処理でリキッドピープルを作り出す」

ウォルタ「……」

シュトラ「可能ではあるね」

シュトラ「決定権はウォルタにある、全て委ねるよ」

コーライル「我々海底都市の存亡をな」

アクアン「俺も意義な～し」

トロピコ「いぎなしだ」


ウォルタ「構わないんだな？」

エメラル「“剣を抜く時が来た”、それだけだよ」

ウォルタ「……英知サファイア・ミスティ…回答を」


中央にホログラムの文字が映し出される。




《いいんでね？》


ウォルタ「…プログラム、ロック解除」

ウォルタ「目覚めよ、“槍”、“騎士”」

青い光と衝撃波が海底にまで届く。

海水中のマナとゲルが融和し、ミスティから“海”一帯へ送られる電気信号が、ゲルを人為的な結晶と成す。



ウォルタ「……初指令だが、禁断のプログラムだ……必ずやってくれるだろう」

《クリラン、クリパラ完成～》


エメラル「よし、じゃあ反撃を始めよう」

トロピコ「お～！」


ウォルタ「さあ……敵に風穴をあけろ！」

海面爆発。その現象を言葉にするならそれだった。

ロックビーストが水蒸気爆発で起こすよりも激しい飛沫が辺りに飛び散り、海水は巨大な柱となって、高く高くへ伸びた。



無垢「何か…来る！」

ドラグ「！」

コートニー「なにあれ…」



沖に打ち上がった巨大な水柱が崩れ落ちると、そこには一騎の騎兵が佇んでいた。


海面に四肢を預ける、馬のような下半身。

水のような、氷のような鎧を纏い、片手に剣を携えた、騎士のような上半身。


騎兵は沖に、静かに立っていた。



ドラグ「あいつは……嫌な予感がする」

コートニー「なんなのあれ、いきなり出てきた…」

ドラグ「敵の伏兵だ、何かある…総員！」


戦棍を掲げる。

一体であろうと野放しにはできない。



ドラグ「撃ち倒せ！」

炎の赤と水蒸気の白の煙が晴れる。


騎士「……」


一瞬ではあるが、確かに戦場の最大火力をぶちまけたそこには、無傷のまま佇む騎士の姿があった。


無垢「………」

ドラグ「………」


唖然とするしかない。

あの半透明で華奢な姿の一体どこに、それほどまでの強度があるのか。




ウォルタ「海上のクリスタル・パラディン相手に単純火力で攻めるとは、エネルギーのロスだな」

シュトラ「野蛮だね」

「……どうする」

「接近戦だ！船を出せ！」


竜人達の一部が立ち上がる。

彼らのように直に触れなければ理解できない者もいる。



ドラグ「……全ての砲撃が効いていない、とすれば、奴は一体」

コートニー「水の形をつくってるだけなんじゃないの？生き物とかではなくて」

ドラグ「…なるほど、ただの囮か」

コートニー「あの形を維持するだけなら、難しくはないんじゃないの？奴らにとってはね」

無垢「……」



曲刀を掲げる愚か者を５人ほど乗せた小舟は、どんどん沖へ近づく。



騎士「……」


パラディンが片腕の剣を掲げた時、全ての答えは出た。



竜人「は―――」


一瞬にして弾けた船の下の水面。

飛沫ののひとつひとつが針となって、船底を突き破り、乗員を引き裂く。


それは静かだった。

静かすぎて、一隻の小舟が、ただ消えただけのようにも見えた。



無垢「……まずい」

コートニー「ああだめだ、あれはまずいわね」

ドラグ「今何が起こったのだ」


無垢「奴は」

コートニー「水のマナを完璧に操っている」