第1章 自分の戦車道、始めます！



No young man believes he shall ever die.
自分も死ぬことがあるのだろうとは決して信じないのが、若者というものだ

ハズリット『若者に見られる不死の感情について』より

緑爽やかな初夏の風に長音のホイッスルの音が混じる

「故宮高校フラッグ車、走行不能。よってプラウダ高校の勝利」

淡々とした審判の声が響く。
何処かのテレビ局のヘリが、ある場所の上で周りの空気を引き裂く轟音を響かせながらホバリングする

「見えました！あちらです！……出てきました！JS2！JS2です?今年の優勝はプラウダ！本年度戦車道硬式大会優勝はプラウダ高校です！ついに最強の黒森峰、その呼び名に終焉が来てしまうのでしょうか！」

ヘリに乗ったアナウンサーは興奮した調子で語る。JS2とともにいた部隊のうちのT34/85のキューポラから、ヘッドギアを付けた少女が顔を覗かせた

「笑っています。いま少女がはっきりと笑っています?これが、新たな伝説なのでしょう！」

会場は先程の所ではない。
鉄道でここからしばらく行けば、先ほどの場所にたどり着くだろう。
先程の所へ行けるのはどっちか一方だが

空の雲は空全体の50%ほど。快晴ではないが、気象庁の判断では晴れだと言える。風の調子も決して悪くない

双眼鏡で遠くを眺めていた。目の前に映されるのは森の木々の幹、木の皮が所々外側へ捲れている。
そしてその先の隙間に広がる草原。断片情報を統合すれば、それはそれは広いものだと理解できるはずである。
かなり拓けた先。展開する時間と他の部隊の配置状況を見て、まだ向こうが背後に部隊を送り込む時間は経っていない。来るならこっちからだ

「みほ、見えるか？」

隣のティーガーIIのキューポラから上半身を出して姉が尋ねてきた。
だが先程から２つの穴が脳内で合成されて映る映像には、遠くで揺れる葉のついた枝以外動くものはない

「いえ、異常ありません」

足元の戦車の安定を確認しつつ双眼鏡を下ろし、ほっと一息ついた。今の、この今の一時的な安全は何事にも変え難い

しかしすぐに風が湿気っぽくなってきた。
また見ると今度は枝以外にも動くものがいた。草原の奥の小さい林の陰から戦車群が顔を覗かせた。
その見分け方は、戦車の正面が丸っこかったら敵、という単純なものである。そして見事に条件に合致していた

「来ました！敵戦車発見。2時の方向。距離約一二〇〇、T34です。1輌……2輌……3輌です！」

「3輌なら問題ない。ここで撃破する。
各車前進ののち、1号車は先頭、2号車は中、3号車は後尾をそれぞれ撃破せよ」

姉の素早い指示が飛ぶ。
この判断の速さは私には十分には出来ない。
私も後ろのキューポラに身をねじり込み、すぐさま砲手に指示を出す

「真ん中です。停止後、一撃でお願いします」

ティーガーIの88ミリ砲が轟音と共に火を噴く。しかしその弾は少し手前の小さい丘の上で土煙を生んでしまった

「外した。着弾30メートル手前です！次弾早く！」

くそが。一撃だと言っただろう。タイムラグの間に相手は何ができる！

「1号車命中！」

「3号車命中！1輌こちらに向かって来ます！」

立て続けに情報が舞い込む。さすがは黒森峰の最精鋭、試射無しでも余裕で命中させる。
完全に遅れを取ってしまった

「距離一一七〇！風は4時方向に3m！撃て！」

すぐに再びティーガーIの車内に砲尾から薬莢が排出させる。
しかしそれは当たることなく敵の右斜め上を飛んで行くのが眼に映る

「この距離で、しかも静止射撃で2発も外すなんて！訓練で何をやってたんです！」

前の人選をミスった奴を蹴飛ばして敵車両を確認すると、側面に砲弾が命中し、文字通り爆発四散していた。横を確認するとティーガーIIの砲身から煙が登っていた

姉のだ

「……全車後退。森の奥へ進め」

身を乗り出す。風はとても冷たく無情で、そして強張っていた

姉の車輌の者が簡易机と茶を用意し、姉はその上で地図に印を付けつつ、茶をすすっていた

「他部隊の状況は？」

「確認済みの範囲内では、接敵なしとのことです」

「他の確認も早めに済ませろ。そしたら偵察で再度的の様子を探る」

空の雲は少し増えていた。60%といったところか。風は止みつつあった

「お姉ちゃん……」

姉は振り返らない

「砲手を呼んでこい。それと隊長と呼ばんか。いつも言ってるだろう」

「はい……」

undefined

歯をガタガタ震わせている砲手が砲塔の前で蹲っていた。ちょっと手荒いが、命令は命令だ

「来なさい」

「ひいっ……」

手を掴んで戦車から引きずり下ろし、両手首を抑え肩甲骨の間を押しながら前へと連れて行く。
姉の近くに持っていくと、まずはポケットに手を突っ込み、彼女の拳銃を放り捨てる。
幸いナイフはお持ちでないようだ。この近距離で暴れられて面倒なのはそちらだし

「……」

姉が席を立った。次の瞬間、張り手が音を立てて彼女を地面へと叩きつけた。頭に付けていた帽子が放物線から外れて彼方へと吹き飛ぶ

「……何をしている。仲間を危機に直面させるのが楽しいか？」

「……」

?に手を当てたまま動かない。かなり腰と手首のスナップを効かせて打ち込んでいた。私でも喰らいたくはない

「張り手は五月蝿いからやめてください、隊長」

「拳の方が良かったかな」

「叫ばせたくないなら一突きが早いですけどね」

「流石にそりゃしないぞ。正式な裁定は下されてないんだし」

手を何度か顔の前で開閉させ、踵を返して姉が再び席に着いた

「いずれにせよみほ、こいつは次はチームから外せ。お前はいつも人選が甘すぎる。下手したら次がなかったかも知れないんだぞ？
我々SS12小隊は栄光ある黒森峰随一のエリートだ。その名に恥じぬよう、相手に恐怖を与える存在でなくてはならない」

そう言うと机の上の茶をもう一口すすり、淡々と続けた

「お前も西住の血を引く戦車乗りの一人だ。
黒森峰を、西住流の名を汚すような戦いをするな。
戦場で必要なのは友情じゃない。敵だ。分かっているな？」

「はい……申し訳ありません」

「取り敢えずここでは助かったから、任命責任は保留にしておく。
しかし敵は何を考えている。我々に釣り野伏せが通じるとでも思っているのか？
おい、周りはどうだ？」

「現状ソ連戦車のエンジン音は有りません。
射線の通りにくいここに潜んでいるとは思えませんが……」

風の向きが先ほどと逆になりつつあった。
私はその間に張り倒されたやつの腕を無理やり引き上げる

「そうか。だが偵察などは送られているだろう。
風向きも変わってきたし、狙撃などにも警戒せねばならん。些細なことでも何かあったらすぐに」

「隊長！」

監視に向かっていた姉の車輌の者がこちらに駆け寄り、姉の足元で息を切らして膝をつく

「どうした！」

「西住隊長！南方に大量の発射煙が?」

姉はすぐに首から下げていた双眼鏡を目元に寄せる。遠目でもわかる。縦に登る何本もの煙の帯

「……シュターリンオルゲル！」

苦虫の汁が飛びそうな声が小隊に緊張が走らせる

「クソッ、こっちが本命だったか！
総員緊急乗車！至急このエリアから退避せよ！
我々から損害を出すわけにはいかんぞ！」

姉は机を蹴飛ばして頭からキューポラの中に入っていく。私も考えずにそれに倣う

「全速後退！急いで！」

ティーガーIも私の声とともに後退を始めた。
空からはロケット弾が風をきる轟音のみ

全力で動くエンジンの音は掻き消される

数がおかしい。
どう考えても一斉に全ミサイルを発射したようにしか聞こえない。この先運用する必要なぞないのだ、と言わんばかりに

顔からは粘度の高い嫌な汗が顎の下に溜まって落ちる

そしてそれらは森を焼き払わんとばかりに躊躇なくSS12小隊を襲った。
葉と煙の境界が無くなり、先程を超える音と振動が伝わる

「きゃあああ」

震度6弱を思わせる振動が発生した。
災害訓練の時に訓練専用の車に乗った体験と比較すれば、恐らくそのくらいはあっただろう

「落ち着いて、落ちついて後退を続けて」

ミサイルが落ちてこないことを祈り続けた。しかし手綱はその祈りの相手にはなく、プラウダが握っている。
けたたましい音とともに正面が黒く染まった

炎のはじける音で次に目を開くと、黒い煙で占められた車内の中で、砲手が先程の痛みを間違いなく知覚出来なくなっているのを目で見た。視覚よし。
手足の指先を曲げる。触覚、神経よし。足も動く。重度の火傷も負ってないようだ。
死んでない、と結論付ける頭も働いている。
状況を確認。煙の匂い。脱出だな

キューポラを触ると火傷するレベルで熱い。熱いと漏らしつつ咳き込みながらなんとか押し開け、上半身を外に出した。
煙も私の体の側面を通って抜けて行く

車輌の前方に命中したようで、他の乗員への希望は抱きようがないだろう。私が一番悪運が強かったようだ

「みほ！」

煙で痛くなり涙が出てくる目をなんとかそちらに向ける。そこには姉の車輌の者2人と左ひじを抑えた当人がいた。
一帯は焦土と化し、さっきまでの森の様子は半径数十メートルに渡り焦げた切り株に置き換えられていた。
煙にさらなる焦げ臭さが鼻をつく

「生存者はお前だけか。無線も……無理そうだな。
3号車は直撃で全滅。1号車もこれだけだ……無線も全車輌やられ、救援も呼べん。
やむを得ん。車輌を放棄して後退し、味方との合流を模索する。全くイワンの奴め、たった3輌に無茶しやがる」

姉の車輌の者が手を差し伸べ、靴越しに熱を感じながらなんとか車輌から出た頃には、草原の向こうから幾重のエンジン音とともに戦車が向かってきていた。それも我々のものとは異なるもの

「敵戦車突っ込んで来ます！T34/85が5輌……いや10輌です。デザント兵を載せています」

デザント付きか

「隊長……」

「歩兵随伴か…………森がこれでは逃げられない、か……残念だが打つ手がない……投降しよう」

姉は私が考えた通りの判断を下す。
姉は頭を垂れ、1号車の後ろを指しながら全員に隠れるように指示した

何も吐き出さぬティーガーの排気口が4人を見下ろす中、多くのデザント兵の声が響く。
言語は実に多様で、何を言っているかは分からない。
だがそれがうぉーでもウラーでもアッラーアクバルでも万歳でも結末は大差ない。
履帯の回る音が時々刻々と激しくなる。
足音が微かにエンジン音に混じり出す。
その時共にいた者の1人が、恐怖からか戦車の背後から飛び出した

「と……投降します。撃たないで」

「バカ！体を出すな！」

姉の叫びも虚しく機銃の音とともにティーガーIIの脇に血まみれの屍体が完成した。
胴体に数発、頭にも何発か食らったのだろう。左目の左側も削れたらしく、赤く染まった目玉がゴロリと転がり、視神経のみで引っかかっている。
まぁ、死に急いだのはある意味で正解なのかもしれない

「来るぞ！」

ティーガーIIの両脇からT34が2輌現れ、完成した屍体を捻り潰し、1両が前方に回って自分らを囲むように止まった

「撃つな！」

「投降する。撃つな！」

「降伏です。降伏します！」

それらに呼応して姉から順に立ち上がり、両手を高く上げる。
そして叫ぶ。力の限り。
デザント兵の持つ銃の口がこちらを向く。
彼らの指が一人でも動けば、私もさっきの者の仲間入りだ。私はお断りしたいが

敵のデザント兵の指揮官らしき者が銃を構える兵を静止させ、兵を1人呼んで銃を向けたまま姉の肩を掴ませようとしていた

「我々は黒森峰SS12部隊！戦車道規定に則り投降する！全員の同捕虜条項に従った処遇を要求する！」

3人は1人ずつ銃を向けられている。
黒い銃口の先がぎらりと光る。
私は、生きたい。
理由なんてない。
ただ、死にたくない

「撃たないで！撃たないでください！私たちは投降します?」

今日はここまでです。木曜更新にするつもりです

週二にすることにしたから更新するぞ

RRRRRRRRR

アラーム音が部屋に響く

「撃たないでください！投降です！」

いるかの時計のヒレを押すと、アラーム音ではなくベッドから落ちる音、そして背中から振動が脳内へ響いた

「わわっ」

目を開けるとそこは白かった。まもなくそれが雲と煙ではなく、天井だと分かった。
自分の部屋……か

空気が、非常に綺麗だ。咳とは無縁だ。
微笑みながらのんびり立ち上がり、窓際に行く。外が明るい

ここにはもう私を殺そうとする人はいない。窓を開けて命を狙われることもなければ、日常的に護衛がつけられることもなければ、夜に大きな音を出さないように気を配る必要もなく、命を賭ける場所に向かう必要もない

雨戸を音を立てて開ける。窓際を蝶が舞い、目の前の道路には鳩が舞い降りてきている。
朝起きた時にあと数時間で死ぬ、と覚悟するような日は来ない。
いつか、何十年も先、これまでの人生の期間を何度も繰り返した先、おばあちゃんになって病気か寿命で死ぬまで生きられる

空は快晴。少しの雲もない。
予想できない、まるで無限の時間。こんなに自由で素晴らしいことはない

「もう……うちじゃないんだ！」

ゆっくりと布団を三つ折りにして、初めて着る制服に手をかけた

それでも長年の癖は抜けないもので、外で鍵を開けた後数秒無音状態を作って外に気配がないことを確かめ、出てからも左右をさっと見る

「ととっ」

家を出る前にもう一度鍵を確認し、出発。
階段を下った先にいたのは、犬をつれる人、美味しそうな匂い溢れるパン屋さん、笑いながら登校する今日からの同級生、先輩、後輩。外の人は皆今日を生きている活気に満ち溢れているように感じられる。
日常の生活でも歩兵SSに睨まれている前の学校とは大違いだ

歩いている間に大きな校舎が何棟も並ぶのが見える。
校舎についた青と白の大の紋がのびのびとした感じを強調している。
きっとここの校風もその通りなのだろう

それともう一つ気になったことがあった。
それは私が学生だと思った人間は皆一様な制服、一切違いのない制服を着ていたことである。
ここには軍人はいない。唯一とも呼べる治安組織である風紀委員も、腕章を除けば制服であった。
恐れるものがないほど、平穏なのだろう

普通一科A組、ここが今日から私のクラス。
部屋の中からは友と久しぶりに会ったことによるものであろう陽気な話し声が伝わる

「おはようございます。皆さん最後の夏休みはいかが過ごしましたか？来年は受験勉強の為、……」

ドアの向こうから先生の声が聞こえる。
それでも若干の話し声は残る。
よく許されているな、と僅かに感心した

「それでは転校生を紹介します」

眼前でガラッとドアが思いっきり開く

「西住さん、入ってください」

「え、あ、はい！」

教壇の前に立って先生が肩を軽く叩く。大胆すぎて息が少し引っ込んだ

「こちらが転校生の西住みほさん。西住さん、一言よろしく」

「え……熊本から来ました西住……みほです。
えっ……と、よ、よろしくお願いします」

やはり自己紹介というのは慣れないものだ。だいたい向こうから名前を言われている。あとは素直に名前を言ったら言ったで大概面倒なことになるのだが、ここでは大丈夫なようだ

「ありがとう、それでは西住さんは左奥の方のあそこの空席に座ってください」

「は、はい」

その日はホームルームと始業式だけだった。どうやら生徒会長は角谷という人らしい。
この学園の生徒会長はかなり権限が強いと聞いたことがある。
その割には周囲に武器を持った護衛らしき者もいない。本当に安全な土地なのだろう

私は今日だけでそれを何度実感すればいいのか。

次の日、今日から通常授業だ。
生き生きしている皆の様子とは裏腹に、私に話しかけようとする人は4限の終わりまでいなかった

昼休みが始まる前に私は筆箱をしまおうとすると滑って定規を落としてしまった。
拾おうと机の下に潜ると頭をぶつけ、ペンが左側に落ちてきた。
それを拾おうとすると今度は机の脚にぶつかり、机の上に立てていた筆箱が倒れ、中身が床にぶちまけられた。
それらをやっとの思いで集めて、席に座っていた。
虚無感が覆い、一つ大きなため息をついた。
私は筆箱さえ操れないのか

「ヘイ彼女っ！一緒にごはんどう？」

その覆いを打破する明るい声が私の心にするすると入り込んできた。
左右に人がいないことを確認して後ろを振り返ると、茶色の髪の癖っ毛の人と黒髪のストレートの人が立っていた

「沙織さん、西住さん驚いてらっしゃるでは無いですか」

「あっ、いきなりごめんね」

「突然申し訳ありません。
よろしければお昼ご一緒しませんか？」

ストレートな黒髪を持つ人が軽く頭を下げてから高貴な口調で聞いた

「わ、私とでしょうか？」

急だったため理解が追いつかなかったが、2人は揃って微笑みながら頷いていたので、話に乗ることにした。同学年の人と飯を共に食べるなど久しぶりのことである

普通はいきなり接近してきた彼女らに疑ってかかるべきだが、持ち物にそれを裏付けるものがなく、2人のデータから考えてすでに候補からは外しており、なにより彼女らの笑顔が私をそうさせた

私は2人とともに食堂に向い、盆を取り、それぞれ注文して待つ

「えへへ、ナンパしちゃった。自己紹介まだだったね。私はね」

「武部沙織さん。6月22日生まれ」

「えっ？」

「五十鈴華さん。12月16日生まれ、ですよね」

「はい」

「すごーい！誕生日まで覚えててくれたんだ！」

「うん、一応、ですけど」

彼女らが私がそれを知ろうとした理由など知らない方がいい。
そうしている間に私の盆の上に鯖の味噌煮が来て、ごはんと味噌汁がその左右についた

「行っとき」

正面の店のおばちゃんが言う

「えっ、でもまだ漬け物が……」

「あんたら3人友達同士だろ。席取ってきな。
漬け物ならこの子に2つあげとくから」

目が輝いてきた。
中年後半の彼女の顔ですら10は若く見え、体の中から込み上げてくる何かを感じる。
踊るように席に行こうとしたが、バランスを崩して盆のものを落とし損ねた。私のおっちょこちょいだけは死んでも治るまい

幸い近場に4人分の机が空いていた

「よかったです、武部さん達が声かけてくださって。
私1人で大洗に引っ越して来たもので」

「そっかあ～。まあ人生色々あるよね。泥沼の三角関係とか、告白する前に振られるとか、5股かけられるとか」

「えっ……と」

お前は急に何を言ってるんだ？
人間同士の関係はこのようなものだったか？
私も私だが、もしこれらが事実なら、いや事実が寸分でも混じっているなら、正直この武部さんがどのような人生を過ごしたか気になる。

「そうだ！名前で呼んでいい？」

武部さんが聞いてきた。
なにがそうだなのかどうなのかは分からないが、口がすでに横一文字に広げたまま動かない。

「構いませんよ」

「じゃみほ、聞いてよー。なんか最近多くの男の人に話しかけられるんだけど」

いきなりタメ口か。ま……いっか

「どんな感じにですか？」

「おはよう、とか今日も元気だねっ、とか」

「武部さん、明るくて親しみやすそうですからね。誰とでもすぐ仲良く出来るとは素晴らしいことだと思いますよ」

これが精一杯のフォローである。
いや、本当に

「それはモテとは違うものだといつも言っているではありませんか」

五十鈴さんが盆にラーメンと山盛りの野菜炒めと大盛りごはんと味噌汁を持ってきた。
やはりそうか。少し安心した
こちらの人の方が見た目から信頼できる。
というか、その飯は一人分なのか？分けて貰っても困るだけなのだが

「そうだ、西住さん。漬け物をお渡ししますわ」

「何よ華、もー！」

「お話もよろしいですが早めに御飯を頂いてしまいましょう」

「それもそうですね」

「いただきます」

全員手を合わせ、武部さんは納豆、五十鈴さんは味噌汁、私は魚に手をつけた

私は周りの様子を確認していたが、2人に少し不思議がられたようなのでやめておいた。少しでも話をして話題を逸らそうと、武部さんのさつま芋の煮物を見て聞いた

「大洗ってさつま芋が有名でしたよね」

「そうそう。干し芋とか、一部では乾燥芋っていうらしいよ」

「そうなんですか」

「そうだ今度さつま芋アイスの店行かない？」

「そんな店があるのですか？」

「うん。色々とトッピングの種類もあって美味しいよ。今日は必修選択科目の練習があるから無理だけど」

「お茶をしに行くとか女子高生みたいですね」

「私達は女子高生ですわ」

……言われてみれば

「そういえば西住さんは必修選択科目は何になさいますの？」

「えっ……と、すみません。必修選択科目とは……」

「紙もらってないの？あの先生豪快だけど忘れっぽいからねー。
必修選択科目っていうのは、伝統的なものから一つ選択して乙女の嗜みとして学ぶっていうもので、」

「私達は戦車道を選択しているのです」

「せ、戦車道！」

私はその言葉を聞いてすぐに肩をすくめて、少し大きめの声を出した。
顔がみるみるうちに青くなるのが自分でもわかる。

馬鹿な……

「どうなさいました？」

「この学校、戦車道の授業ないと伺っていたのですが……」

私は身を乗り出して顔を五十鈴さんの方に寄せた。
それが嘘であることを願って

「数年後日本で戦車道世界大会が行われるので文科省から通達があり、今年から導入されたそうです」

だがそれは実に容易く、根元から破壊された

「……五十鈴さんと武部さんはなぜ戦車道を？」

なぜ……この2人が？
私のいた世界には似つかない2人が？

「と申しますと？」

「あ……えっと、五十鈴さんのような方ですと、なんたら道の中では香道とか茶道、華道などが似合うかな……と思いまして」

「私の家は代々華道の家元の家系なんですけど、アクティブなことをして新境地を開きたくて」

「私は戦車道やるとモテるって聞いたから。そういえばなんでみほはこんな時期に転校して来たの？」

うつむき押し黙る。
彼女らが聞く必要はない、そのはずだ
それに何なのだ、彼女らのこの理由は……恐ろしくないのか？

「でも必修選択科目は自由に選べるから」

「それよりも早く食べないとお昼休み終わってしまいますよ」

「そ、そうだねみほ。早く食べよう」

「はい……」

五十鈴さんが盆の上の物を全て平らげたことは、戦車道がこの平穏な地にあることと比べれば些細なことでしかなかった。もはや私の目にはこの平穏すら何かを隠す布地にすら思えた

5限目が終わると、廊下から足音が聞こえてきた。
そしてクラスの前から長身の片眼鏡をかけた生徒とそれより背が少し小さいが胸のある生徒に挟まれて、始業式で見た小さな生徒が干し芋を食べながら入って来た

クラスの者が口々に生徒会長だ、なんで生徒会が、誰に用だ、などと言っている

「えっと……」

会長さんは分かるが、他の2人が何者か分からない

「片眼鏡で目つき怖そうなのが広報の河嶋さん。温厚そうなのが副会長の小山さん。そして小さいのが会長の角谷さん」

沙織さんが教えてくれた

「会長、あの者です」

教壇上にて片眼鏡の生徒が私の方を指差す。
この学園の主が私なんかに用だろうか？

「やあっ、西住ちゃーん」
その小さな生徒が左手を挙げて明るそうに言う。視線は明らかにこちらだ

「えっ、はい？」

「西住みほ、少々話がある。教室の外に出ろ」

席に座る私を、河嶋と言われる人は上から見下ろした。もはや抵抗のしようもない

3人に連れられて教室の外に出る。左右どちらにも長い廊下の途中、人は授業の合間だからかトイレ側に集中している。そんな中、私にとっては考えたくもない言葉が耳に入ってきた

「必修選択科目なんだけどさ、戦車道選んでね、ヨロシク～」

何を言っているかもう一度聴きなおそうとした

「戦車道やってね」

私が聞く前にそう言いつつ会長は顔を近づけた。確定だ
だがとりあえず何か言い返さねば……

「えっ……あのっ、ひ、必修選択科目ってじ、自由に選べるんじゃ……」

「いゃぁー運命だねぇー。君は戦車道をやる運命にあるんだよ。
大丈夫、うちらは西住ちゃんがやってた物騒な硬式には参加しなくて、軟式の方にしか参加しないから。
とにかくヨロシク」

会長が私の左肩を叩いてきた。
私のは体をビクッと反射的に震える。
威圧感だ。
この小さな身から湧き出る、武器も持っていないのに湧き出る威圧感だ。
それが私の体を強張らせている

「じゃ、行くよ」
「はい」

すると片眼鏡の女が私に耳打ちしてきた

「貴様に選択しないという選択肢はない」

「かーしま、行くぞ」

「はい」

3人は最初と同じ並びで教室から出て行った

私の目の焦点は定まらなくなった

後から思い返してもこの間に何を視界に入れていたか思い出すことはできない。
どこか現実にはない物をその視界に収めていた気分だった。
その目を保持したまま6限に突入した

『君は戦車道をやる運命にあるんだよ』

『貴様に選択しないという選択肢はない』

それらの言葉が私に重くのしかかっていた。生徒会が何を考えているのか。
なぜここが戦車道を？

軍備保持？この海によって陸から隔離されたこの学園艦で？見た感じ目立った生産設備もないし、他校から見ても占領の価値はないだろう。生徒数的に投資の価値も薄い。

権力増強？様子を見た限り権限が強いという話は本当のようだし、治安も安定している。これ以上必要なのか？
疑念と不信感が私を包み込む。

「じゃあー、次の問題。西住さん」

私の耳元を波が過ぎ去る

「西住さん？大丈夫？」

「みほ！」

武部さんが声をかけると、私の体は少し反応した。が、別に彼女や先生を見ているわけではない

「どうしたの？体調悪いなら保健室行ってきなさい」

そう言われ、何も言わずゆっくり立ち上がり、指示に流された。

保健室のベッドは6つの内3つが埋まっていた

「今日はやけに病人が多いわね。ま、しっかり休みなさい」

保健室の先生は去った。私の両隣が埋まっているのだ。
そこにいたのは武部さんと五十鈴さんであった

「みほ、どうしたの？」

「すみません、少し……」

なぜ彼女らがここに居るのかは良いとして、幾分か心が落ち着くのを感じた。
保健室までの道中は良く覚えていないが、先程から薄く黒くなっている白い天井が認識できる

「生徒会の方々に何か言われたのですか？」

五十鈴さんも右を見るよう寝返りをうってきた

「そういえばどうしてこんな時期に転校してきたの？彼氏に振られた？」

「いや、そういうことではなくて……」

本当にこの武部さんの脳細胞を１つずつ見て見たい気もする。
それよりも私はこの問いに答えるべきだろうか、との問題が浮かぶ。
少し考えたが、答えることにした。
そうでなければずっと会うたびに聞かれそうな気がしたのだ

「実は私の一家は戦車乗りの家系で、」

「へぇー」

「まぁ、そうなりますと遺産相続とか次期当主をめぐる骨肉の争いとかですの？」

「いや、そういうことでもなくて……私以前は戦車道に励んでおりましたけれども、親から破門されてしまいまして、恥ずかしながら戦車道を避けて逃げて参りました」

その話を聞いた武部さんは顔を引きつらせているが、五十鈴さんはあまり変わっていない風に見える

「そうだったんだ……いや、なんかごめんね……」

「構いません」

「……私も同じなんですよ、みほさん」

「えっ？」

「私も戦車道をやったために親から勘当されているんです。
それでも私は戦車道を通じて、これまでと違う人のものではない自分の道、自分の華道を見つけたいんです。
ですからみほさんも破門にされたことを逆手にとって自分の道を探ってみてはどうでしょう？」

「自分の……道」

不意にチャイムが鳴り響く。

「授業終わってしまいましたね。せっかくくつろいでいましたのに」

「この後はホームルームだけだね。とりあえず先生に言って選択科目の紙を貰おうよ」

「そうですね。申し訳ありません、つまらない話を聞いてくださって」

「とんでもないです」

私は2人の付き添いを断り、一人で家路に着いた。何でだろうな、一緒にいたら根本も全てあからさまにしてしまいそうだから、か。

その日の夜寝床で選択科目の紙と向かい合っていた。腕には体の左肩から右脇腹へ包帯が巻かれたクマの人形を抱えている。

榴弾が斜面に命中し崩れる音。川に滑り落ち沈むIII号の姿。川に降りキューポラを開け戻ってきてから嗅いだ煙の匂い。

それらが一通り終わると次は銃声、鮮血の熱、手から感覚が薄れ地面から聞こえる金属音。

そして砲声、機銃音、叫び声。

目を瞑りクマの人形を力強く抱きしめた。
眼前にはあの時の光景が寸分狂わず浮かび上がってくる。

「自分の……道……」

微かな望みをかけて昼間五十鈴さんに言われた言葉を頭の中で繰り返す。だが一瞬の希望は昔の罵声と恐怖にかき消された。

～

「戦車道は軍部と内閣の妥協の産物であり、国際協調の脇役になった。そしてこれは、ある意味シュトレーゼマンの数少ない我儘だったのかもしれない。
彼の言葉をここに記そう。
『かつての決闘がフェンシングとなったように、スポーツになるとは平穏の証である。
だからこそDer Weg eines panzerkanpfwagen（戦車道）は、戦争から最も遠いものでなくてはならない』」

山鹿涼『日本の学園都市』より


～

今日はここまでです。また木曜日

ガルパンムーブの中でのガルパン作品やで～

始めます

次の日、武部さんと五十鈴さんの前に見せた必修選択科目希望用紙には香道の欄に丸が付けられていた。
2人の様子から戦車道であっても私の戦車道ではないのかもしれない。
しかしどうであろうと戦車道の本質は変わらない。それが私の結論だった

「……すみません、私どうしても戦車道をしたくないのです。そのためにこの学校に来ましたから」

2人は顔を見合わせ、頷きあってくれた

「誰も反対はしませんよ」

「そーそー、もし生徒会の人たちから何かあっても協力するから」

そう言って2人が机の上に手を重ねる。
温かい。私は会釈することでしか感謝を表せなかった

昼休みに紙を提出した後、食堂で再び揃って昼食を摂っていた。だが前の様な盛り上がりにはかけている。
それの最後の一角をつき崩したのは急に入った放送だった。

「2年A組西住みほ、2年A組西住みほ、大至急生徒会室に来い」

河嶋さんだ。
急に箸が止まる。
気が重い

「大丈夫ですよ、一緒に行きましょう」

「私も出来る限り協力するから！」

「はい……」

「これはどういうことだ？」

河嶋さんの手にあるのは今朝出した必修選択科目希望用紙だ

「どうしてこうなるかねぇー」

会長さんは干し芋を一つ口に入れる。どう見ても人を呼び出した人間の応対方法ではない

「私は貴様に行ったはずだがな。断ることは選択肢として存在しない、と」

「どういうことよ！」

武部さんが素早く反駁する

「特別入学許可時の書類でそう契約されているのだ」

何を言っているのか、と思ったが、棚の書類を見ていた小山さんが一枚の紙を取り出した。武部さん達とともにその書類を見るが、必修選択科目についての話なぞ全く見当たらない。
普通1科を選択する、あと私の書いた住所欄、そのような事務的なことしか書いてない。というかそのようなものなら私がサインするはずがない

「どこの部分ですか？」

すると小山さんが黄色の蛍光ペンを出し、周りを2重に囲んでいた、装飾だと思われたカタカナの部分に線を引いた。そしてそれを私たちから見て上下逆に向けた。すると線を引いたところに

『センシャドウヲリシュウスル』

と1文字ずつ角度をずらしながら書いてある。さらに小山さんがもう一箇所線を引いた

『この紙面に書いてあることについて同意の上入学する』

その後には西住みほ、と私直筆のサインが書かれていた

「これでわかったか？西住みほ、貴様は戦車道を選択することに貴様の手で同意したのだ。
それに我々にはそちらの都合を考慮する余裕はない。西住みほ、貴様には戦車道をやってもらう。西住の名において出来ないとは言わせない」

河嶋さんが両手を腰に当て胸を張った。
単純だが、確かに有無を言わせぬ手法だ。
サインするかより確認しておけば良いと思うが、後の祭りだ

「そんな……」

「卑怯ですわ」

五十鈴さんがすかさず言う。普段、数日の付き合いだがおそらくそうだろう、とは異なりかなり語気が強い

「そもそも選択科目は何をやろうと自由です。強要する方がおかしいです。
それにこれはみほさんを騙そうとしていることがありありと見てとれます。戦車道チームを強くする為に人の道を外れることを行うのは戦車道そのものの意義に背きます」

この地の権力の塊を目の前にして、毅然としたまま語り続ける

「そのような人が主導する戦車道チームで戦いたくはありません。私は香道に選択科目を変更致します」

「えっ、五十鈴さん！」

「私もそうします。みぽりんを強制的にチームに加えるなら私は戦車道やめます」

2人は力強く言い張る。
なんの冗談だ、と思うより先に動揺が襲う。
しかし逆に生徒会の3人は動揺するそぶりはない

「そんなこと言っちゃっていいのかなー？そんなこと言ってると3人まとめてこの学校にいられなくしちゃうぞ？」

会長さんは干し芋を3枚一気に食べ、肘掛に肘を乗せながら視線をこちらに向けた。露骨な恫喝である

「なっ！」

「脅しですか！」

「脅しではない。会長はいつも本気だ。
それにこちらは強要などしていない。ただ合意した書面通りの内容の実施を要望しているに過ぎない」

河嶋さんが私たちに詰め寄る。
そうなのだ。それだからたちが悪い

「ねえ、3人とも謝ったほうがいいと思うよ、ね？悪いようにはしないから」

今まであまり話さなかった小山さんまでか受け入れるように促す

私はずっと下を向いて考えていた。このまま2人の好意に甘んじてていいのか、と。
この学校にいられなくされるということは、強制退学はいくら権限が強いというここの生徒会長でもしないと思うが、自主退学に追い込むなり、とにかく彼女らをここから追い出す手段なら幾らでもある。
私一人なら我慢できるが、2人には私の為に苦しむ人にはなって欲しくない。良くない……はずなのだ

しかしその為に戦車道をやろうと思うと、過去の記憶のフラッシュバックにより目眩が誘発される。気を抜いたら本当に倒れそうだ

葛藤の間も生徒会と武部さん、五十鈴さん達との口論は続いたが、平行線を辿っている。武部さんと五十鈴さんは恫喝に対しても毅然とした態度を崩さない

何故だ。何故彼女らは私というちっぽけな人間の為に自らの犠牲も顧みず、ティーガーに向かうII号戦車のような立ち位置なのにも関わらず、反論し続けることが出来るのか

それに私は全てを話したわけじゃない。やりたくないのは事実だが、その理由をしっかり伝えてはいない。
その隙間だらけの地盤を足がかりにして、何故ここまで抗える

そういえばここに戦車道があると聞いてしばらく、疑問に思っていることが一つあった。
彼女たちは何故こんなに楽しそうに戦車道が出来ると言えるのか、である
私が知っている戦車道はそんなものではない。少なくとも新しい道が見えるなんて言語道断の世界である

何かあるのか。ここには私の知らない戦車道が、楽しい戦車道があるのか？

しかしかすかに湧いた興味は濁流に飲み込まれる。血と硝煙への拒否が脳内を包む。
目の前に現れたのは、それまであった絨毯でも窓の外に広がる海でもなかった
川、どす黒く渦巻く、対岸があるかも分からぬ大河、それが私の行く手を阻む

私は前のめりになり、口を手で押さえながら少しバランスを崩した。
五十鈴さんと武部さんがすぐに傍から手を差し伸べ、身体を支えようとする

「ほら、みほだって戦車道をやるか考えたらこんなに具合悪そうじゃない！それでもやらせるって言うの！」

「そうですよ！やりたくない人をチームに加えても、チームの士気が悪化するだけで得なんてありません！」

2人は必死に私を擁護している。先ほどの昼飯が腹から登って来る。無理だ。私にはやはり戦車道は出来ない
この流れが、あまりに強すぎる

「ええぃ！そもそもなんでお前らが来るんだ！もともとうちら生徒会と西住の話だ！貴様らには関係ないだろう！」

「戦車道に関する要件なら私たちが居ても問題ないじゃないですか！」

「それにみほは私たちの友達よ！守る理由が必要なの！」

「そうです！友達ならその危機に手を差し伸べるのは自然なことです！なら河嶋さんは角谷会長や小山副会長が困った際、仕事の関係抜きで助けない、と仰るのですか！」

「馬鹿を言うな！西住が学園に来たのは一昨日だ！そんな急速に友情が出来るわけが」

「日数がなんだっていうの！そんなの関係ない！みほはやりたくないって言ってるの！だからやらせたくない！そのために手伝いたい！ただそれだけよ！」

友情


その言葉を聞いたのはいつぶりだろうか。
ああそうだ。私がずっと捨てるように言われ続けたものだ

……私は確かにここに来て彼女らに助けられた。話しかける者がいなければ、私はきっと周りの誰からも察知されず暮らすことになる。
それだけなら都合がいいかも知れないが、きっと今回の話から助けようとする者もいなかっただろう

友情、なんと優雅な響きか。しかもそれを向こうが与えたのに、さらにそれを基に私を助けようだと？
冗談だろう、何か裏があるのだろう、とは思えない。思おうとしても否定される。現にここで2人は私を庇っているのだから

ここには友情がある。
彼女らは友情を残しつつ、戦車道を行なっている。
これは明らかな証拠だ。
ここの戦車道は、私の知らない、夢のような現実。それはある

筏を得た

大河の流れも少し落ち着きを見せた。
川上では2人が土嚢をありったけ川に投げ込んでいるし、この筏も彼女らが作ったものだ

ここまで行為を受けて動かぬは我が身の恥。
時は今。胃の中から物的証拠が来る感触が治まっているうちに

私は飛び乗った。蜃気楼に思えていた向こう岸はこの目でしっかり捉えてある

濁流は舵の効かぬ筏を容赦なく襲う

砲声

戦車を穿つ音

呻き声

叫び声

血の匂い

焦げ臭さ

銃声

銃の反動

手に着く嫌な温み

痛み

身体の違和感

嫌悪感

その全てが私に戦車道をさせまいと妨害する

やめろよ

ヤメロヨ

ナンデイキテンダヨ

オマエダケガナンデ……

思い出したくもない顔が、目の前に現れてはその存在を頭に焼き付けようとしてくる

必要なのは、私の意志だ。それらに抗い向かおうとする意志だ

向こう岸から一本のロープが垂れている。
これを掴めば、2人は救われる。いや、私もだろう

どれくらい経っただろうか。私が渡ったのは黄河か揚子江かと迷ったほどであった。ついに、地面を踏む時が来た

足元にまとわりつこうとする濁流の最後の抵抗を払いのけ、私は両足で地面を踏んだ

地面を何度も踏みつけて、それが揺るぎないことを確認すると、私は口を開いた

「私、戦車道をやります！」

「ええっ！」

驚きの声とともに私の隣にいた2人が私の顔を覗き込む。
そのさらに向こうの角谷会長は、にこやかに何度もうなづいていた

「……言ったね？」

「はい。私はここ大洗で新たな戦車の道を見つけたいです」

「ほぅ……」

「本当にいいの、みほ？」

「構いません。むしろ私を庇ってくださったお二人への感謝もありますし、何より貴女がたがいる戦車道なら出来る気がするのです。
しかしその代わり私からの条件も呑んで頂きたいのですが、よろしいですか」

「そうだろうね。ウチらもタダじゃ西住ちゃんを手に入れられないとは思っていたし。
どうだい、この先の交渉はお互いピンでいこうじゃないか」

1人で、か。まぁ確かに2人に聞かれない話にもなるかもしれない

「な、なんでそんなことしなきゃいけないのよ！下手な話ふっかけたりするんじゃないでしょうね！」

「しないよ。こっちも小山とかーしま下げるからさ」

乗るしかないだろう

「分かりました。よろしくお願いします」

「みほ、いいの？」

「はい。私が戦車道をする事には変わりはありませんから」

私は出来るだけ良い笑顔を武部さんに見せたはずだ

「みほがそういうなら……」

「私たちは引きましょうか」

「会長、宜しいのですか？」

「いいよ。さぁ、小山とかーしまは2人を……面談室の奥にでも案内してあげて。お茶菓子とかもあげていいから」

「はぁ……」

4人は一つの塊となって部屋から抜け、私は会長の向こうの校旗と青い海を眺めつつ、話しかけられるのを待った

「もう行ったかな……」

足跡は遠くに消えた。隣の部屋にも現在人はいない。ただこの小柄な皇帝と脆弱な戦車乗りしかいない

「さて、ここからは本音の話し合いだ。
こっちも西住ちゃんの素性、来た事情とかについてはある程度把握している。その下で話して貰って構わないよ。それで、条件は？」

「……まずは大洗の戦車道は権力維持のためではない事、それを保証してください」

「つまり戦車道を軍備として暴動などの鎮圧に使うな、ってことね。いいよ、そんぐらい」

にこやかに干し芋を一枚とって食いちぎる

「……随分あっさりしてらっしゃいますね」

「そりゃね。暴動なんかが起きる事態になったら、それはウチら行政の責任だ。それを戦車道で埋め合わせしようなんてタチが悪い責任回避だよ。
ウチらは公立だから、ちゃんと憲法に基づいた自由は保証してるしね。
それにそんなことそもそも戦車道創設の目的にしてないし。余所への軍事侵攻とか海の上からじゃなんのメリットもないしね。飛行機もないし」

「なるほど……」

母校の奴らに聞かせてやりたいわ

「次に、今年の夏以降、いや今年大洗に入学した人間のデータを見せてください」

向こうが少し顔を歪ませる

「……そりゃキツイね。なんせ個人情報見せろってことでしょ？ウチらにもプライバシーを保護する責任があるからさ。
あ、でも入学者はこっちで一応調べているけど、それっぽい人間はいないよ。それで信じて貰えるかい？
身の安全は風紀委員会を通じて保障するよ。勿論日々の生活の邪魔にならないようにね」

ではクラスの人の名前を先生が教えてくれたのは何だったのか、と思ったが、何れにせよこれが妥協ライン、か。
風紀委員の実力は分からないが、仮にも元名門大洗の治安維持部隊。下手なものではあるまい

「……分かりました。あとは一度練習を外から見学させてください。以上です」

向こうは今度は呆けた顔をしている。ポーカーフェイスは苦手そうだ

「……それは勿論構わないけど、そんだけかい？もっと聞いてくるものかと思ったけど。例えば戦車道を創設した目的は何だとか」

「いえ、洋上の学園艦が戦車道を作ろうとしている時点で、何かしら危機的状況があることは想定できますから。それに今の話から、表には出せない目的があるのでしょう？」

またあからさまに顔が歪んだよ今

「……単なる町おこしの名目で進めてたんだけどね……学園艦の人間全てが君みたいに勘のいい人間じゃなくて助かってるよ。それじゃ、こっちからもある程度戦車道をやる上での要望を伝えておこうかな」

「……と仰いますと？」

戯けたフリをするが、ここまでして私を戦車道に加えたのだ。相応の願いがあっての事だとは検討がつく

「西住ちゃんにはウチらの参謀をやって欲しい」

「参謀、ですか？」

隊長とかふっかけられるかと思ったが、まだマシか

「そう。ウチらには戦車に詳しい人はいるけど、公式戦で実際に試合の指揮を取った人間はいないんだわ。
ここ以外で高校戦車道を経験した人間はいないってわけ」

そんな状況でも、やらざるを得ないわけか

「今は一応指揮について習っているかーしまがやってるけど、それでマジノと5対5で練習試合やってボロ負けしてるんだよね。それでウチの指揮のレベルや練度については分かると思うけど」

「それで私に参謀として作戦を立てて欲しい、と」

「話が早くて助かるよ。あとは練習も口出ししていいから」

「しかし参謀やるにせよ、まずはチームメイトとの関係が良くなければなりません。母校のように上下関係が固まってないのなら尚更です。時間はかかるかと思いますが？」

「それはそうか」

「それに練習は目標とするレベルが分からなければ如何ともしがたいです。私は仲間と仲良く出来る戦車道を求めて加わります。それが崩されない範囲内で、という形になりますが、目標は？」

「時間は大会に間に合ってくれれば構わないよ。目標は……」

みほがゆっくりと生徒会室を出て行くと河嶋と小山が入ってきた

「お話は終わりましたか？」

「いやぁ、すまんね」

会長は椅子にドサッと音を立てて座る

「どこまで話したんです？」

「かなり本質まで。あの子は嘘ついて誤魔化せる人間じゃないよ。今まで幾多の嘘を見破って勝ってきてるんだから」

「いいんですか、そこまで言っちゃって。普通の人ならまともな精神でいられませんし、なにより漏れたら不味いのでは？」

「大丈夫、西住ちゃんは7か月罵声に耐えた人だよ。とても強い精神力を持ってる。私はそう思う。それにもともとある程度は予想していたみたいだったしね。漏らす気もないでしょ。
かーしまもこれでよかったんだよね？」

「構いません。西住にとってもこれが良いでしょうし、私達は勝たなければならない。さもないと……」

河嶋は両手の拳を力強く握りしめた

～

Without friends no one would choose to live, though he had all other goods.
（他の如何なるものを手に入れていようと、友がいなければ人は生存を選ばない）

アリストテレス

～

今日はここまでです


日曜にまた

始めます


「自分と違う種族・価値観・生まれ育ち…未知のものと出会ったからこそ、得られるものがあります」

荒川弘『銀の匙』より

合流した武部さんと五十鈴さんは私と一緒に帰途についた。2人は両隣から不安げに私の顔を覗き込む

「みぽりん、本当によかったの？」

「はい。皆さんとなら前とは違った戦車道が楽しめそうですから」

「ならよろしいのですが」

「そういえばみぽりん、とは？」

武部さんが胸の前で手を叩く

「あ、そうだ。うちのチームにゆかりんて呼んでる子がいるの。だからその子にちなんでこれからみぽりんって読んでいい？」

「構いませんよ。あだ名なんてつけてもらったのなんて初めてだから嬉しいです」

その顔は作られたものではない。純粋な喜ばしさが顔から溢れていた、はずだ。少なくとも私は空にも飛べそうなほど心地よい

あだ名、か。私をあだ名で呼ぶ気が起こる人間はこれまで居なかったな
彼女らにそう呼ばれながら名字で呼び続けるのは、余りにも仰々し過ぎるかもしれないな
今度からは彼女らも下の名前で呼ぶようにしよう。能力も家柄も関係なく付き合える友である証に

「じゃーねー」

「ではまた明日」

2人と別れ私は家路を進む

歩くことしばらく、背後に何者かの存在を感じた。振り返ると電柱の影に誰かいるようだ。気にせず進もうとするとその者が次の電柱目指して走る音がする

何者だ？まさかもうそういうのが来ているのか？だとしたらなぜまだ向こうにいた時にやらなかったのか。そっちの方が都合が良かろうに、と不思議に思ったが、まずはその正体を確認せざるを得ないだろう

「あのっ！」

すかさず振り返りその者の顔を見た。えらく髪のもっさりした、偵察には向かなそうな女子である。
その女子も突然声をかけられたことを驚いているようだ。少々の沈黙が2人の間を流れる

「さ、流石伝説のSS12部隊のエース。索敵能力半端ないです！ご無事で何よりです！」

この者は違うな、と半ば確信していると、その女子がいきなり口を開く。そのまままくし立てられるように続ける

「あ、申し訳ないです。私は普通2科2年3組の秋山優花里と申します。本物の戦車乗りの方と出会えて誠に光栄であります」

せわしなくポーズを変え、目の色を変えながら続ける。何を言っているかよく分からないが、何者だろうか、こいつは

「前から黒森峰のファンで試合はいつも戦車マガジンでチェックしてました私も戦車大好きです。
一番好きな戦車はポリッシュ7TPですいえ決してウケ狙いではありません。西住殿はどの戦車がお好きですか？
……あ、西住殿と呼ばせていただいてよろしいでしょうか？私も是非西住殿のお仲間に加えてください！」

なるほど。早口過ぎて得られた情報は断片的だが、彼女は所謂軍オタ、と呼ばれる者の一人か。
諸君……こいつ今すぐ人目につかない路地裏にでも連れて行っていいだろうか。
死線を何度も彷徨った私にとって、軍オタという人種はそれを面白おかしく楽しんで見る人だ。人種差別はしたくはないが、それでも苛立ちは覚える。こいつもこのままなら、死線を彷徨わせてやろうか

「あの、秋山……さん？」

まずこの女の話を区切った。取り敢えず話を統合する時間をくれ。そして死にかけろ

「はい、マイフューラー！」

秋山とかいう女は右手を上に伸ばし、革靴のかかと同士を叩き音を出した。
かつて私がやっていた行為そのものだ

「戦車は人を殺すための道具です。私は止むを得ず乗っていましたけれども、ああいうものは早く世界から無くなってしまえばいい、と思っています。だから遊びてそういうのが好きな人とはお友達になれません」

率直に言ってこの畜生好きの女に寒気がした。そしてこれが私の本音だ。前に向き直りそのままこの女から離れる。話す価値も無い

少し歩くと、何者かが背後から私の腰に抱きついた。先ほどの女である

「も、申し訳ありません西住殿！私が生意気でした！仲間なんてとんでもない。家来です家来！西住殿の家来にしてください！忠犬優花里とお呼びください！」

どこからそう言う結論が生じたかは知らないが、少なくとも勘違いしているようだ。
自分が話す前に人の話を聞け、と数十回は言っておきたい

「だからなんでそうなるんですか」

その行動と発言に素直に突っ込む。すると秋山は急に現状を理解したのか、腰から離れてしおらしくなった

「えっと、秋山さん？」

「も、申し訳ありません西住殿！私小さい頃から顔見知りが激しくて、戦車の話になるとパニクってよく変なテンションになってしまうんです。本当にすみません」

秋山は顔を紅潮させ平謝りを繰り返さざるを得ないようだ。
テンションとかもはや超越していた気がしたが、まぁそれは構わない。大衆の面前で土下座し始めそうなので、一旦やめさせよう。
そういえば優花里、か……

「あ、いえ、私も顔見知りするのでそれはいいんですが、あなたが『ゆかりん』さん？」

「な、何故それを？」

ビンゴ。
まぁこれからの仲間なら入院させるわけにはいかんな

「た……沙織さんが言ってたのはあなただったんですか」

「武部殿をご存知で？」

「では戦車道で同じチームになる方ですね」

「こ、こちらこそよろしくお願い致します！憧れの西住殿と同じチームなんて光栄すぎてなんといったらいいか」

「私に、ですか？姉ではなくて？」

すでに揉みくちゃになっている頭をさらに揉みくちゃにしている女の好みがなんで私なのか、という純粋な疑問しか浮かばない。
私はそんな褒められるような人間ではないはずだが

「はい、元々戦車道マガジンなどでお見受けしていたのですが、特に去年12月の軟式大会決勝戦！」

私は固まる。それこそが自分のトラウマの一つである。これについて褒められたり、無論憧れを受けたことなぞない
それを讃えられたら、私にはどう反応したら良いか分からない

「あの時味方を思って川に落ちた仲間を助けに行くあの勇姿！
あれが中学、高校と戦車のせいでクラスから仲間はずれや嫌がらせされ、友人の出来なかっただけでなく、親も趣味を理解してくれなかった挙句にオフ会に手を出し、そこで同志と思っていた人にレイプされた私に、真の戦車道、戦車に乗る者のあるべき姿を見せてくれたんです！」

彼女の目は素直に人を尊敬する目だ。戦車のみを通じてではなく1人の人として西住みほを憧れの対象としている
それは戦車道の家元の子として美辞麗句を多用する大人を見続けてきた人には一目で分かった。でもそのことはその人を苦しめることでもあった

「秋山さん、私はそれが理由の一つとなり西住流を破門されているんです」

「えっ？……そうだったんですか！」

「7月の硬式大会が最終的な理由になっているのですが、やっぱりあの時やられたら負けであるフラッグ車の車長の役割を果たさなかったことは理由の大きな要素だったようです。西住流は勝利を重んじますから。
そしてそれが、私がここにいる理由です」

無情だろうか。いや、これが真実だ

「す、すみません。西住殿。そうとは知らず無神経なことを！」

「いえ、いいんです」

「で、ですが恐れながら、あの時仲間を救おうとしたこと、私は間違ってなんていないと思います！それが間違いというなら、それは人として誤った道です！」

膝を地面につけながら、胸の前で拳を作って熱く語る。
その目は、決してお世辞ではない

「……まさか私に憧れている人が、そしてあのことを褒める人がいるなんて思いもしなかったです。でも今までのことが少し報われた気もします。ありがとう、秋山さん」

空を向き一つ息を吐くと秋山さんに礼を言った。真の熱意があの時のトラウマに幾許かの光として差し込む

「破門されてようと私の西住殿への憧れは変わりません。不束者ですがよろしくお願いします！」

秋山さんは私に敬礼を返した。
それは右手を掲げるものではなかった。
うん、そちらの方が似合ってる。

次の日の朝、珍しく私にもは寝坊した。というのも昨日言われたことを実行出来るかどうか考えていてよく眠れなかったからだ。
それが出来たのも前みたいに寝坊した際に殴られることがない安心感ゆえなのだが

「遅刻遅刻！」

朝食も食べずに急いで学校に向かう。走って学校に向かっていると目の前に人影がある。
学校の生徒であるのは見ればわかるがそれにしては非常に覚束ない足取りをしている。まるで酔っ払いの千鳥足のようであり、いつ倒れるかもわからない感じだ。
無視することもできる。いや、普通はそうする。
しかし横を駆け抜けようにも前がゆらゆらと塞がれそうなのだ。
ぶつかったら手も付かずに倒れそうなのでそうそう下手なことは出来ない

「あの……大丈夫ですか？」

私はその人物に駆け寄ってそう言った

「ううっ、辛い」

「えっ？」

「朝が辛い」

どちらかというと眠そうだが、彼女はその場にへたり込んでしまった

「辛い……いっそ、このまま全てを投げ捨ててしまいたい。ああ……それが出来たら、どんなにいいか」

「なんの話ですか？」

「だが、行かねば。」

彼女はなんとか立ち上がり、再び歩き出そうとする。しかしフラフラしておりまともに歩けそうには思えない

「肩をお貸ししましょうか？」

彼女の傍らに寄り添うと肩を貸して体を支えた

「すまない」

そう言うと彼女は私が身体を持ち上げるのに合わせ、私に寄り掛かった

「私は、冷泉麻子」

眠そうにしながらなんとか名乗る。それを聞き名乗り返そうとする。その時

「あっ！」

肩が急に重くなったと思ったらこの冷泉さんは完全に眠りに落ちていた

「冷泉さん、冷泉さん！起きてください」

「ううん……ムニャ……」

ダメだこりゃ。起きる気配はない

仕方なくそのまま行こうかと思ったが、体重をかけられたためずり落ちないようにするのが精一杯だ。中々前に進めない

「このままでは遅刻する。……仕方ない。」私は冷泉さんを背負うと、すみませんと一言かけて、彼女の首に自分の荷物を掛け走り出した

校門の前では遅刻取り締まりのために風紀委員の人がいた

「遅いわよ。後もう少しで遅刻よ」

「すみません。この冷泉さんが行きで眠ってしまって」

風紀委員は背負われている冷泉さんの存在に驚きをみせた

「西住さん、今度から冷泉さんを見かけても、手を貸さないでいいから。この人遅刻の常習犯なのよ。
ほら、あんたもいい加減起きなさい！」

声をかけられても起きず、風紀委員の人にほおを軽く叩かれから、やっと冷泉さんはゆっくりと目を開けた

「……そど子」

「私は園みどり子よ。あんた彼女のお陰で連続遅刻記録が244日で止まったんだから感謝しなさい」

常習犯とは聞いたが、それは常習犯というレベルを超えた根本的な要因があるのでは？

「……すまない」

「いえ、私こそすみません。首の荷物とりますね」

注意深く冷泉さんの首から荷物を外す

「では」

別に殴られるわけではないが、気分的にも遅刻になってはたまらない、と走って校舎に向かおうとすると彼女が呼び止めた

「まだ君の名を聞いていなかった」

何故か、とも思ったが、とりあえず自分の名を言うとすぐに走りを再開した

次の戦車道の授業の日、私にとっては初めての授業の日、日が少しずつ西からさすようになる中そこに見えた光景は、この前の角谷会長の言った試合結果を納得させるものだった

「えっと、これで全戦力ですか？」

「そっ。まあ今度38tはヘッツァー改造キットが来るから改造する予定だけど、艦内探しまくったから戦車はこれ以上増えないよ。予算も無いし」

「……」

そこにいたのは

IV号戦車D型

III号突撃砲F型

M3中戦車Lee

38t戦車

89式中戦車

ポルシェティーガー

B1bis戦車

三式戦車

マークIV


それと36人のこれから一緒に戦車道やる仲間達だった。それぞれ車輌にマークがあり、それが各チーム名を表している

「マジノの時の5輌は？」

「IV号、III突、M3、38t、89式。残りの4輌はその後見つかったからね」

使い物になるのはポルシェティーガーの56口径88ミリkwk36とIV号の48口径75ミリkwk40、III突の48口径75ミリStuk40、後は数合わせだ。いくらヘッツァーが来ても相当うまく運用しないと厳しい……
おまけに第二次世界大戦に運用されてないない戦車もある。開発設計やエンジン出力、砲や装甲も考慮すると相手戦車の撃破はおろか偵察にさえ使えるか分からない。
簡単に言えば戦車同士が戦うことを前提に設計されていないのだ。
車輌だけ見ると、会長が提示した目標はそれが大それていると言えるレベルだ。
顎に指をかけ考える私の肩を会長がつかむ

「まーまー西住ちゃん。軟式なんだからそんな深刻に考えずに、これスポーツだから、スポーツ」

「あ、そうですよね。つい硬式の方で考えちゃって」

「それでは今日の練習内容を発表する。今日は行進間射撃の訓練だ。的は近いが流鏑馬のような感じで各チームやってもらうから真面目にやれ、いいか！」

河嶋さんが場を仕切る。

「はい！」

そして全員自分の戦車に散っていった。私は初めに決めた通り、少し離れた場所から教練を見学した。
今回の行進間射撃の教練は3周行う。その様子は黒森峰で厳しい教練を受けた者として見れるものではなかった

速度は整地にも関わらず15km/hほど、装填に7秒かかり、それでさえ5枚の板のうち当たったのは3枚。黒森峰ならその場で試合の観戦にさえ行かせて貰えないだろう。
それが主力の一角であり、他のチームも2、3枚、下手したら1枚しか当たらないという状態だ

前言撤回させてもらおう。大それていると言うことすら大それている。同時に戦争なんぞに使えない証拠でもあるのだが

隊長をやっている河嶋さんの練習内容は悪くないし、統制もある程度取れている。
しかし選手のレベルに合ってない。
簡単に言えば蹴伸びさえまともに出来ない人間にバタフライを教えてるとか、アンダーサーブも打てない人間にスパイクの指導をしているようなものだ

話によると練習内容は自衛官の人に尋ねた通りにやっているらしい。
まぁその自衛官がまともであるといいが、練習方法は一般的なものなので、恐らく実際の練習風景を見ているわけではないのが理由だろう

救いは私の予感が当たっていたことくらいだろうか。休憩中の会話は盛んであるし、車輌ごとのチームワークは総じて良い。帰り道はチーム混じって帰ることもあるようだ。
軟式のみを知る者たちの、和気藹々とした戦車道、悪くない、むしろ良いが、目標を達成するには厳しいバックグラウンドだ

私は練習後会長さんのところに赴き、河嶋さんとともに戦車道に参加する旨と練習内容に関する提言を一緒に干し芋をつまみながらした

私はい……華さんや沙織さんとの仲を考慮され、IV号戦車、あんこうチームに割り当てられることになった。なんと先日会った冷泉さんも同じ車輌だそうだ。遅刻の見逃しと引き換えらしい
走行中に寝たら蹴り起こそう。うん、そうしよう。居眠り運転ダメ、ゼッタイ

2回目から私の指示を基にした練習が行われることになった。基礎中の基礎練からの一般的なものだ。
しかし簡単に自己紹介した上でそのことを河嶋さんから皆に告げられると、不満げな顔をするものもいた

「急に基礎練習のみにするって？現状練習出来てるのになんで変えなきゃいけないんですか？
それに今まで大洗の戦車道は桃さんが仕切ってたじゃないですか。どうして急にこんな何処の馬の骨か分からない奴が組んだ練習なんてしなくちゃいけないんです？」

「ま、馬の骨なんて見たことないけどね」

「し、しかしだな、この西住は……」

河嶋さんの視線が不安げにこちらを向く。
私は自分の扱いは向こうに任せてある

「……戦車道の有名どころから来た者だ。私よりも戦車道にはずっと詳しい。西住を迎えることで、冬の大会に向けて相手と互角に戦える力をつけるんだ。
マジノとの練習試合の時、私たちはまともに張り合うことさえできなかった。私は……隊長として無様な負けだけは見たくない。その為だ。
無論これまでの練習方針は維持するし、練習内容は私も合意した上で決定するから、異様に厳しくなるとかそういうことはない。だから安心して練習に臨んでほしい」

見るからに不満げだが、一応は納得してくれたようだ。彼らにとっては私という異物の介入によりこれまでの流れが断ち切られることが恐るべきことなのだろう
私もこの空気を壊したいと思うほど空気の読めぬ場違いな者ではありたくない

その日は私もIV号戦車に乗り込み、装填手として練習に参加した。カイルでの行軍や的への停止射撃などの基礎練習のみで終わらせたが、それさえも次に進むための最低限の完成度を満たせていない。
流石に厳しいことは言えないから、地道にアドバイスしていこうか

ここまでですな

乙でしたー

>>81

ありがとナス！まだ1章なのにこのスレ数とは、このまま1000スレまでで終わるのかこれもうわかんねぇな


始めます

～

「日本の学園都市はポリスである。学園艦を経由したシュノイキスモスと、政府の決定という地理的分断によって形成されたポリスである」

山鹿涼『日本の学園都市』より

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その後の数回の教練で他のチームの履修者も私のことをある程度受け入れ始めてくれたようだ

砲撃、運転、構造上の注意などについて聞かれたら、出来るだけ分かりやすく、まあたまに沙織さんの言い換えを必要とする時はあったけど、アドバイスするようにした。
私の専門はドイツ戦車なわけだが、他の車輌は優花里さんの手助けも受けつつ説明していった

5ヶ月間の練習は決して無駄だったようではなく、チームの人々もそれらを受け入れる素地は出来ており、能力の伸びは見たことがないほどであった。
恐らく石のような優秀な人材は揃っていた母校に比して、ここに揃っているのはスポンジのような素人ばかりだからだろう

その日から暫くして、私は彼女らが必要とする水準に達したと判断して、彼女らが初日に見せた練習、流鏑馬の戦車版を練習させることにした。
初めは装填手だった私だが、車長の優花里さんが私を下に抑えるのは申し訳ない、と役目の変更を申し出て、それを私は受けて車長の席に着いている

無線を付けて速度を25km/hに上げさせ、装填を早めさせる

「優花里さん、装填はなるべく早目を心がけてください」

「分かりました！」

次の的の時は5秒になっていた。外した

「華さん、3度左！優花里さん、4秒以内に装填！」

「ハイ！ただ今」

優花里さんの顔に焦りが浮かぶ。そりゃそうだ。彼女の今の体力でこのスピードは困難なはず。優花里さんはその周でなんとか4秒で装填できるようになった

結局この周で当たったのは1枚、河嶋さんが他の車輌も速度を上げるよう指示したため当たる枚数は少なくなり、1枚も当たらない車輌も出た。3周目は当てることも重視しよう、と話し合った。まだ早かったかもしれない

3周目は華さんが1枚目の板を命中させた

「麻子さん、スピード落ちてる！もっと上げて！」

次の板は装填が間に合わず当てられない。

「優花里さん遅い！3秒！」

「ハ……ハイ！」

優花里さんの目に涙がうかぶ。疲れから装填に5秒以上かかってしまった。私からの蹴りが優花里さんの左側頭部に食らわされる。
うん、これは信賞必罰だから。それにあの時軍事オタらしくベラベラ話されたこと、少しは返しても良かろう
正直あれはイラッときた

「サー、イェッサー?」

その時他の3人は冷や汗を流しつつ自分の分まで優花里さんが怒られているのだから、自分達はその分真面目に練習しなければと強く思ったようだ。飴と鞭は大事。
それに文句を言われなくなってきただけ、私もこの雰囲気の中に溶け込めてきているのだろうか。それとも雰囲気そのものが変わってきているのだろうか

……他の人はその時の優花里さんの光悦した表情に気づくことはな……さそうだね……
こいつマジモンのマゾなんじゃなかろうか。
決して私がサドなわけじゃないぞ！
部屋のクマの人形も自作じゃないから！
ちゃんと市販品だから！

逆に私もたまたま忘れ物を取りに行った際に、グラウンドで数チームが居残りで練習する様子を見た。必死に人工の丘陵を登り、稜線射撃になるよう角度を必死に整えている

彼らは目標を知らない。されどどんなチームが敵であろうと対等に試合をすることに向けて皆が本気であることを感じ、彼らの期待に応えなければいけない、と感じた

大会以外では負けてしまってもいい。そこから何か学べるものがあるならば。
紅白戦なども織り交ぜるなかで、その思いは私の傷を覆い始めていた。
だって素晴らしいじゃないか、負けても傷すら負わないのだから

練習が終わったある日の夕方、そこそここの面子での車輌の運用にも慣れてきた頃の帰り道で、沙織さんが一緒に夕食を食べないか、と言ってきた。
無論皆用事も特になかった為、優花里さんが一度家に確認を取って来ると話した以外、皆即決した。問題は場所である

一つの案は外食。まぁ学園都市にも学生向けの店舗は多いので有りである。私もそうなる可能性が高いだろうと思ったし、博打になるなら賭けるのはこいつだ。練習で疲れてるから、というのが最大の理由だ

他にも、とはいってもこれくらいしかないだろうが、小規模ホームパーティという案もある。だがまず誰の家か、準備してないのに食材はどうするのか、何も決まってない

しかし提案した人間が沙織さんだった、というのが私の賭け金を吹き飛ばした。一銭も失ってはないけど。
彼女が作るなら、ということで私以外話が決まってしまっていたのである。そしてその結果が、今私が部屋を必死に片付けている最大の理由だ

「……うーん、まだ汚い気がするなぁ」

掃除機はかけた。ベッドの布団の端は整えた。台所の洗い物も全て片付けた。玄関も整理した。スリッパは人数分無かった。ボコの人形は全部定位置にいる。
時間も近い。人を呼ぶなんて経験はほとんどない為、どこまでが許されるのかも分からないが、仕方ないけれどもここが妥協出来るラインかな。数人で階段を上る音が聞こえ始めてきたし

料理を作ることになり、必要な材料は沙織さんが調達してきてくれた。ジャガイモやニンジン、レタス、ミニトマト、牛肉などである。これだけである程度候補は絞れた

問題は誰が作るか、である。
まず麻子さんは既に床の上で眠りかけているのでなし。
続いて華さんは名家の娘さん故料理の経験が少なく、ジャガイモを切ろうとしたら包丁で指を切ってしまったのでなし。一応指は即座に消毒し、絆創膏を貼った。こういうのは場所によっては命取りだからな。
その対応をじっと輝かしい視線で見つめていた優花里さんは、実家住まいのため家庭料理を一人で作る技量はないとのこと、なお軍隊料理法なら使えるらしい。いや、飯盒とかあっても意味ないから……
残るは私と沙織さんだが、料理なら天才的技量を持つらしい沙織さんが主導することになった。メインは肉じゃがだ

私はその間ご飯を炊き、優花里さんがレタスをちぎってボウルに入れて、その上にミニトマトを半分に切って載せる単純なサラダを拵える。ドレッシングは家にあった和風のものを使った。ボウルは手頃なものが見つからなかったので料理用の金属ボウルを使おうとしたところ、沙織さんに軽くキレられたため、皿2つ分に分けた

華さんはその間に花瓶に花を生けていた。私には下手にそんな命を摘み取る趣味は無いのだが、彼女の手捌きと作り上げられた作品からは、使われた命の尊さをも包含する優美さが感じられた

「じゃ、食べよっか！」

「はいっ！」

炊飯器が軽快な音を鳴らしてしばらく、私たちは麻子さんを何とか起こし、卓を囲んで手を合わせた

「いただきまーす！」


美味い。私も最近自分で料理をするようになったが、焦がしたりするのが日常だ。そもそも肉じゃがに手を出したことはない。
それに比べてなんだ！この肉じゃがは。料亭のつけ添えで出て来ても問題ないぞ。思わず一口入れて暫く固まってしまったじゃないか。気づいたら周りが全員見つめてて赤面したぞ、全く

だがその後に出て来た男にモテるためには肉じゃが、の超理論は分からん。いやそうとも限らんやろ。
私の知ってる男の中でマトモな人間は、父親ぐらいだ。女子校にいたこともありよく知らないという部分はあるが、その僅かに知っている男は大概がマトモな人間ではない。私の記憶が薄れている人間は分からないが

しかしまぁ食事となると、それを肴にするにせよしないにせよ、話に花が咲く。学校での先生についての話、授業の話、最近のテレビ番組の話、果ては戦車道の仲間についての話まで。
例えばウサギさんチームは練習試合で車輌放棄して逃げ出して、河嶋先輩にキレられた話だ。まぁそれは私もキレる。というより軟式だからこそ出来ることだ。硬式なら機関銃の丁度いい的だな

あとはカバさんチームは歴女の集まりで、それぞれ得意な時代があるとか。格好見ればある程度分かる。優花里さんとは特にエルヴィンさんと軍事史についてもある程度話しが合うそうだ

そんな中で一つの話題が飛び出した

『私の前の学校はどんな所なのか』である。
答えなくてはならないのは勿論として、これにはどのように答えるか、が重大な問題になる。
言えないことさえザラにあるのだ。何を言おうか、少し迷いかけた。優花里さんはじっと顔を見てくる。彼女にとって私の母校には夢でも詰まっているのだろうか

「……私の前の学校は黒森峰、ってところでして……」

「黒森峰ですか。名前は聞いたことありますね。確か熊本の学園都市だったかとれ

関東の人間にとってはその程度、か

「はい。黒森峰女学園は熊本県中部にある学園都市であります。その名の通り女子校でありますね」

ま、優花里さんが話すみたいだし、下手なことを言ったら封じる程度で良いだろう

「みぽりんがいたってことは、戦車道が強い所なの？」

「その通りです。高校戦車道全国大会で9連覇を達成したこともある強豪中の強豪です！使用している車輌もティーガーII、ヤークトティーガー、エレファントなどといった重戦車揃いで侮れません」

「強いな。何だ、財政的なバックアップでも有るのか？」

「まず戦車道の流派として最大規模を誇る西住流が提携を結んでいるのが大きいですね。あとは黒森峰女学園が西日本でも1位2位を争う有力校であるのもあります。勉強のレベルも非常に高いと聞いてます。その分学費も高めに設定出来ますから、戦車道を支える一つの要因かと思われますな」

「西住、ってことは、みぽりんが破門された、というのはその西住流ってこと？」

「まぁ、そうなりますね」

「でもさ、そんな所と試合するかもしれないんでしょ？勝てるの？」

「……現状だと、非常に厳しいでありましょうね」

「ですが試合になったら、やれる事をやりましょう。そもそもその黒森峰と試合をするかも分かりませんし、まずは目の前の練習に注力しましょう！」

「そうだね、そういえばさ……」

そこで話題が変わった。そしてその先黒森峰の6文字が会話に現れることはなかった

そう、これでいいのだ。この場は肉じゃがが美味ければそれで構わないのだ。
彼女らが西住流なんて、黒森峰なんて知る必要はない。コンビニが提携している1種類しかない寂しい所のことなんて

結構長引いた。話すことが山ほどあった。そして洗い物をするところまで皆が手伝ってくれた。
寮の出口まで送った後、彼女らが全て角を曲がって姿を失うと、私は顎を持ち上げて、月とシリウス以外も燦々と輝く夜空を見上げた。見る先には一点の曇りもない

私が戦車道に加わって一月後、その日の教練が終わると全員整列し、正面に立った河嶋さんが口を開く

「皆今日の教練もご苦労だった。早速だが今週末練習試合を行うことになった。場所は大洗、相手は聖グロリアーナ女学院だ」

聖グロリアーナ女学院、その名に対し驚きを隠せない。それは隣の優花里さんも同様なようだ

「聖グロリアーナってそんな戦車道強いの？」

沙織さんが私に小声で聞いてくる

「聖グロリアーナは戦車道では過去に優勝経験があり、一昨年の全国大会で準優勝してます。毎大会ベスト4には入る強豪校です」

優花里さんが私が答える前に答えてしまった。内容は一切間違ってないからいいか

「いやーダメ元でやったら受け入れてくれたんだよね。ということでみんな用意しっかりねー」

会長さんが干し芋を食べながら言う。
ほんとこの人干し芋好きだな。確かに美味しいとは思うけど、すっごく喉乾くんだよな

それにダメ元じゃないだろ、多分。そんな強豪校にして有力校が何の目的もなくこの、言ってしまったら悪いが弱小の学園都市との練習試合なんて受けるはずがない

「明後日の放課後に各車長と我々で作戦会議を行う。遅れず来るように。今日はこれにて解散！」

「お疲れ様でした！」

総員の礼は試合への気合いを入れるものだった。
まぁそのことは置いておこう。彼らの今までの努力と手に入れた知識、経験は決して無駄にはしない

私の大洗での初陣が今始まろうとしていた

今日はここまでです。月から第2章になります

始めます


第2章 練習試合、やります！


～

「リーダーシップ」とは、人々を共通の目的のために団結させる能力であり、人々に確信をもらたらす資質である。

バーナード=モントゴメリー

～

2日後の放課後、生徒会室。そこのホワイトボードには河嶋さんが用意した試合会場の地図と黒い線の書かれた紙。
机の上には車長の数と会長さんと小山さんの分の地図が用意されていた

「まず試合会場は前回も言ったが大洗で、その南西部の高台と隣接する市街地の一部だ。今までの彼らの戦いを見るにチャーチル、マチルダIIと言った歩兵戦車を中心に、輌数の関係からクルセイダー巡航戦車を投入すると思われる。
チャーチル、マチルダIIの装甲は厚い。我々の一番強いポルシェティーガー以外の戦車なら100m以内でなければ抜けないと思え。
しかも相手にはちょこまかと動くクルセイダー巡航戦車がいる。整地で60km/h出せるこいつの機動力に勝てる戦車は我々にはいない。遭遇戦になる上、舗装路が多いから市街戦は避けるべきだ」

前情報は結構正確だな

「そこでその地図上に丸をつけたところを見てくれ。
東西に通る道の途中にあるそこの高台に待機し、1台が敵を手前のキルゾーンに引きつける。ここなら仰角から考えて敵は道中からこちらを狙うのは厳しい。
つまり擬似的な稜線射撃を生み出した上で、そこの手前の道で1列になった敵の部隊を倒して数的優位に立つ！
特にマチルダやチャーチルを撃破出来れば、クルセイダーはこちらの装甲と大差ない。こっちにも勝ち目がある！」

河嶋さんがその右手をボードに叩きつける

「おぉー！」

どよめきの中で皆はこの作戦の成功を思い浮かべ、楽観的になっていた。ただ1人を除いて。
私は顎に手をかけ、頭で駒を動かしていた。悪くはない。彼女が今年から始めたばかりなのを考慮すれば、戦術の基本は抑えている。
敵戦力が縦に細長くなる場所で、その先頭を戦力を集中させて順々に撃破する。各個撃破の典型だ。
イメージ的には陸上の地形を利用した丁字戦法、といったところか

だが典型的過ぎる。この地形を見たら、戦術の基礎に触れたものならばそれを考慮に入れるだろう。みすみすこれに掛かるものが隊長ならば、そのチームが大会で上位に進出することはあるまい。
そしてこの作戦は取り逃がすと両翼包囲を受ける上、後ろの道の形状からして早期脱出が困難になる諸刃の剣である。そして生憎、現状の能力ではその刃はこちらを傷付ける可能性が高い

要するに相手が如何様に行動するか、そして敵が直線状に並ぶ短時間で実際に撃破可能な能力を我々が持っているのか、それらが十分に計算されていない。
少し顔が曇る。それを気付かれたようだ

「どうしたの西住ちゃん。なんかあったら言ってよ」

それを見て会長さんが身を乗り出して聞いてきた

「いえ……」

「言っちゃって良いんだよ。参謀として来てもらってんだから」

にやけた顔で会長がさらに顔を近づけてくるる。確かにこのことを言わなくて利点はない。皆も真面目にやっているのだから私もちゃんと言うべきことは言わねば。
河嶋さんの方に顔を向ける

「あの、確かに待ち伏せ作戦は良いかと思います。
しかし相手の装甲と今の我々の砲撃の腕ではキルゾーン内で全車両仕留められるか微妙です。もし突破されたら、地形的に我々は両翼から挟み撃ちを食らうことになります」

なるほど、あぁー、といった声とともに頷く者などが出る

「五月蝿い！黙れ！これ以上の作戦があるというのか！
そもそも車輌数が同じといえども、乗員や車輌の質的には大きな差があるんだぞ！地理的優位を優先的に確保するのは当然だろう！
なんなら貴様が作戦考えろ！」

ただ一人そうではなかった河嶋さんが反論する。いや反論ではない、単に激昂しているだけだ。
この人練習でもキレる時あったけど、まさかこれでキレるとは思わなかった。
いや、その『地理的優位』が本当の優位とはなり得ないだろうから言っているのだが

だが強く言われると萎縮して言い返せなくなってしまうのは、私の悪い癖だとつくづく思う。それに私もまだより確実性のある他の策を思い付けていない

「まあまあ。西住ちゃんの言うことも最もじゃないか」

会長さんが私の側に着きつつ、河嶋さんをなだめてくれる

「それと、」

その中でナカジマさんが手を挙げた

「この待ち伏せの場所の背後に道があるじゃないですか。そこから敵が来た時の対策はどうなっていますか？」

「よくぞ聞いてくれた！」

間髪入れずに自信ありげに、河嶋さんの右手の指先がナカジマさんの方を向く

「これが今回の待ち伏せ場所での戦車の配置だ」

もう一枚の紙がホワイトボードに張り出された。それは待ち伏せ予定地の場所の地図を拡大したものである。
崖に挟まれた東西に渡る道の途中に、例の高台がある。その高台のところに、縦に戦車を表すと思われる記号が9つ並ぶ

「北からIII突、3式、B1bis、M3、マークIV38t、ポルシェティーガー、89式。IV号が囮だ。そして場所はキルゾーンの方を前に弓形の布陣をとる。重要なのはM3とB1bis」

「えっ？」

「うちらなの？」

澤さんと園さんが目線を鋭くする

「その2車輌は砲塔の回転で前後ともに攻撃が出来る。万が一挟み撃ちをされても前後両側を攻撃出来るこの2輌を中央に置くからその2輌は東から来た戦車の撃破もしくは足止めを頼む。
こちらの道は2輌も通れない狭い道、1輌封じれば道は塞げる。その時III突は砲塔を向けるのに時間がかかるから下に行ってもう一方の側面を叩く！」

またどよめきが起きた。皆を再び楽観的な空気が包む。
ここに陣を取るならばこの布陣には同意する。しかしその空気に私の挙げた問題点はかき消されてしまった。
しかもB1bisの人員では両方からの攻撃に耐えるには足りないと思われたが……そのまま作戦会議は終わってしまった

週末、大洗の港に接岸した学園艦から9輌の戦車を載せた輸送艦が出航した。
大洗女子学園は今では数少ない学園艦のひとつだ。だが事情により大洗の港には接岸出来ない。向こうもまた輸送艦に戦車を載せて学園都市から大洗港に乗り付けている

こちらはその後専用車両で試合会場へ向かう。試合会場周辺は封鎖され、近くの広場には久々の地元での試合に合わせ、多くの出店と住民が観戦に来ていた。祭である。
この住民たちも試合会場になったため家にいられなくなりこっちに来ている場合あるため、一様に喜ばしい姿だと断言することは出来ない

試合開始場所には大洗の戦車9輌、聖グロリアーナの戦車はチャーチル歩兵戦車1輌、マチルダII歩兵戦車4輌、クルセイダー巡航戦車4輌、そして華美な服装をした者たちがその背後で一列に並んで曲を演奏している

♪平和日本の始め 命を受け

♪蒼海の中より興る

♪相模の友ぞグロリアーナ

♪伝統ぞ証 成長の証ぞ

♪我らの先人は 歌い合えり

♪統べよグロリアーナを 海原を鎮めよ

♪グロリアーナは崇高であれ

それが彼女らの所属する学院の歌であることは、聞けばすぐにわかる。
私は隣にいた会長さんを肘で突いた

「ちょっとちょっと、会長さん？」

小声で耳元に口を寄せる

「どったの？西住ちゃん？」

「いやいやいや、何でです？彼女ら、グロリアーナの学院長親衛隊の軍楽隊ですよ？何でこんな練習試合の応援に読んできてんですか？」

「私が呼んだんじゃないよ？向こうが勝手に連れてきた。まぁ私も試合の盛り上げ役として丁度いいからOK出したんだけどね」

「いやしかしですね、私は外交は門外漢ですけど……」

「門外漢なら、専門に任せてくれないか？」

一枚干し芋を齧りながら、会長さんはこちらに視線を向けた。じっと、私の動きを封じる風を呼び寄せる。
なるほど、彼女は分かっていてやっているのだろう。それがどういう道かは知らないが

チャーチル歩兵戦車のキューポラから紅い服に身を包んだ少女が現れた。身軽に戦車から降りると一歩前に進み出る。こちらは河嶋さんがこれを迎える

「この度は急な申し出に関わらず受け入れてくださったこと、誠に感謝する。ダージリン殿」

河嶋さんが頭を下げる

「構いませんことよ。我々は黒森峰やプラウダなどの行う野蛮な戦いには身を染めませんの。それに出場しないならば、互いに騎士道精神に則り正々堂々と試合を行いましょう」

ダージリンさんは少々微笑み、身をあげて河嶋さんと握手を交わす。両校の生徒は一列に整列する

「只今より聖グロリアーナ女学院対大洗女子学園の試合を始める。一同、礼！」

「よろしくお願いします」

審判の透き通る声と皆の挨拶がよく広がる

「それでは20分後に開始となります。各校、準備を！」

両校の生徒は各車輌に去った。
向こうから聞こえる校歌の続きを口ずさんでいたら、沙織さんから不思議がられた

審判の笛の合図とともに両校の戦車が発進する

「今回の作戦を確認する。今回はあんこうチームが囮となり、我々が待機する523地点まで誘き寄せる。
それ以外は移動後北から予定通り並んで待機。車長は場所を操縦手と連絡しながら移動するように！」

我々が囮だ。せめてここで何とかするしかないか

「確かに相手は強豪、我々なぞ取るに足らぬ相手かもしれん。だが我々だって練習して自分たちの技を磨き上げてきた。
それを今こそ示す時だ！
絶対勝つぞ、いいか！」

「はい！」

河嶋さんから作戦の確認と檄が飛ぶ。指揮は旺盛。こちらにとっては数少ない良い材料だ。車輌はIV号を除いて途中で右折し、待ち伏せの場所に向かう。
私はキューポラから身を出した。正直気分は乗り切れない。斜め上に長く息を吐き出す

IV号は直進し、平原を見下ろす場所に陣取った

「私が偵察に向かいます。皆さんはそこで待機してください」

「西住殿、私も行きます」

優花里とともに車外に出て、平原が隅まで見える場所で身を伏せた。
視界の右側から砂埃とともに陣形を組んだイギリス戦車の群れが現れたのは、それから間も無くであった

「敵5輌前進中。チャーチルとマチルダII」

双眼鏡を確認した。色も皆違うから分かりやすい

「距離1040メートル」

「へっ？」

いきなり距離を算出した私に優花里さんは驚くいたようだ。
なぜなら私の持っていた双眼鏡は優花里さんが持っているようなメモリ付きのものではない、ただの曇りのないレンズだったらだ。
優花里さんは自分のもので測ったようだが、すぐに1040メートルだと算出した

私は嫌いだが流石は軍事オタクという人種に区分けされるだけはある。戦車の大きさは頭の中に書き込まれているようだ。
言っておくが彼女自身を嫌うわけではない。その一面以外が素晴らしいことは私自身よく知っている

「すごい！どうして分かったんですか？」

「この双眼鏡使い慣れてるし、見た目の大きさと実際の大きさを比べたらわかります」

あっさり言ってしまったが、これは当然なものではないのだ。彼女の唖然とした口と憧れが込められた目が組み合わさった表情がそれの証明だ

「それにしてもすごい行軍ですね」

「はい。あれだけスピードを合わせて走れるなんて素晴らしいです」

「我々の戦力だとポルシェティーガーしか正面装甲は抜けませんが」

「それは戦術と腕かな？」

微笑んだ顔を優花里さんに向け、沙織さんに合図した。あ、カッコつけすぎた……

「こちらあんこう。敵発見、これから引きつけます」

河嶋さんが答えたことを沙織さんがハンドサインで示す。私は一つ咳払いをしてから、キューポラの中に身を投じた

「麻子さん、敵に気付かれないようにゆっくりエンジンかけて。優花里さん。AP(徹甲弾)装填」

「はい！」

短いリズムで低音を刻むエンジン音が響き、IV号が少し前進する

「華さん、狙ってください。距離は980です」

砲塔が少し回り、砲声とその後に砲弾がマチルダIIから1メートルほど離れた所に着弾した音が、視覚より少し遅れて流れてきた。
上がった土煙を眺め華さんが振り返る。

「すみません、みほさん。外してしまいました」

「いえ、いいんです。撃破が目的ではありませんから」

あの練度で最初からあの近距離に寄せるとは、やはり華さんには静止射撃の才能がある。黒森峰のあの人よりは上かもしれないな

ふとあの顔をが頭をよぎる。生きる為に能力的に排除しようとした彼女の顔が。
やめろ、この試合くらいはやめてくれ

「西住殿、大丈夫ですか？」

優花里さんの声で幻影はとりあえず消えた。
気を取り直して深呼吸。
敵は5車輌陣形を歪ませることなく旋回し、こちらに向かって来ていた

「では敵をポイントまで引き寄せます。麻子さん、できるだけジグザグに走って敵を撹乱してください」

「分かった」

敵の第一射が近くの岩に命中する時、撤退命令を下す

ダージリンは着弾後、装填手オレンジペコの淹れた紅茶を飲み切った

「あそこからですか。
アッサムさん、あなたの言っていた羊達は少しは走り回るようですわよ」

砲手のアッサムが照準を冷静に合わせながら答える

「それでも羊には変わりありません」

「全車追撃」

指示を下すと、それに対する返事かのごとく通信手が他の車輌との無線を繋いだ

「こちらローズヒップ。敵8輌を523地点で発見しましたわ。
どうなさいます？ダージリン様のおっ紅茶の冷める前に勝負を決めてしまってもいいのでは？その為の準備は整っておりますの」

ダージリンは不敵な笑いを浮かべる

「紅茶はポットに蓋をして蒸らしてから楽しむものよ、ローズヒップ。そちら4輌は待機。次の指示を待ちなさい」

5輌はIV号への追撃を開始した

「やはり凡庸なる羊のようですね」

「全く」

5対1の競争は熾烈になっていた。次々火を噴く砲塔。それらを私の指示のもと麻子さんは見事に車輌を左右に揺らし、回避していた。
この技術は黒森峰の親衛隊に居ても遜色ないレベルだ。おまけに操縦方法をマニュアル読んだら覚えていた、と聞いた時は私でも唖然とした

そんな人間がゴロゴロいたら世の中楽だろうに。いや逆にその中でさらに凄い奴が出てくるんだろうな

「みぽりん、中に入って」

沙織さんが頭の上の蓋を僅かに開けて呼びかけてくる

「こちらの方が敵の様子が見やすいので。
軟式だから当たってどうこうなるものでもないですし」

「そうじゃなくて、万が一みぽりんに何かあったら……」

ほおを緩めた。自分より友である私を心配してくれる人がいることが嬉しかった。
まぁこれを全く無視するのは後味悪そうだ

「ならばお言葉に甘えて。あ、麻子さんすぐ左に！」

10センチほど身を屈めた。そしてすぐ右にマチルダIIの砲弾が着弾した

「こちらあんこう、あと4分でそちらに到着します」

「了解。こちら異常なし」

「クルセイダーが見当たりません。警戒を続けてください」

「分かった」
「……下手を承知で申し上げますが、もう1輌、例えば89式とかを偵察出しませんか？クルセイダーの動向が一向に分からないのは厳しいものがあるかと」

「いや、下手な分散は各個撃破の的になる。ここで火力を集中せねば、撃破出来るものも出来なくなる。
そちらの5輌が集団で行動しているところを見ると、クルセイダー4輌も集中運用している可能性が高い。1輌だけ繰り出しても見つかったら終いだ。特に89式ではな。
今回IV号を偵察に出したのも、一定の機動力といざという時にはそれらを相打ち出来るだけの火力を見込んだからだ。それに匹敵する車輌はここにはない。
それに最も近い三式では相打ちまで持ち込める練度はない。これから離脱させる時間もない。よって却下だ」

「……はい。準備を宜しくお願いします」

一方ダージリンも同時に無線を使った
「あと4分でそちらに到着しますわ。用意しておいてくださいね」

「おっまかせですわ。葉っぱのダンスは終わってしまいましたし、蒸らしすぎてミルクティーにぴったりになっておりますの。底までしっかりかき混ぜて差し上げますわ」

「素晴らしいわね。さあ、羊は足の速い牧羊犬を使ってまとめますわ。ペコ」

「了解です。AP装填完了」

「It's game time.」

ダージリンは右手を前に差し出した

「さぁ、戦車道を楽しみましょう」

今日はここまでです


また木曜日もよろしくお願いします

始めます




あと3分でポイントに着こうとするときに入った無線に驚愕した

「クルセイダー4輌が背後から急襲。キルゾーンを突破された」

こちらはもうポイントまでの一本道に入った所。背後から敵が追ってくる中引き返すのは不可能。つまりクルセイダー急襲で混乱しているまさにそこに、チャーチルとマチルダIIが乗りこんで来るのである。しかも挟み撃ち

「取り敢えず私達が撃破されないように後退！」

最早絶対絶命、私の考えた最悪のシナリオが実行されていた

こちらは523地点。敵が来た時にウサギさんチームのM3とカモさんチームのB1bisの放った砲弾は、全速力で突っ込んでくるクルセイダーに華麗に避けられ、カモさんチームとウサギさんチームはすぐにクルセイダーの砲弾の餌食になった

「IV号が来る前に潰せ！撃てっ！撃てっ！撃ちまくれぃ！
クルセイダーの装甲でこの近距離なら、当たれば撃破出来るぞ！」

河嶋はそれしか命令しない。まさにトリガーハッピーの状態だ。しかも自分の撃った弾は一発も当たらない。
そんな感じのカメさんチームの38tもすぐに側面に砲弾を食らいお陀仏になる。III突はなんとか下に回避して、IV号と合流するときに備えていた

高台では砲撃戦が繰り広げられる。レオポンチーム、アリクイさんチームが1輌ずつ撃破したが、こちらは撃った直後のアリクイさんチームの3式とサメさんチームのマークIVが撃破され、レオポンチームもエンジン近くに被弾している。
酒場での乱闘が繰り広げられていた

「カモさん、ウサギさん、カメさん、アリクイさん、サメさんが撃破されちゃって、レオポンさんも危ないって。乗員はみんなは無事だよ」

沙織さんからの報告に流石の私も耳を疑う。たった1分で5輌撃破、しかも最主力のポルシェティーガーが撃破寸前である。おまけに隊長車が撃破されている
この相手がクルセイダー4輌だと言うのだから驚きだ。仮に4輌全て犠牲にする気でも、こっちにこれだけの損害を与えられた上、先頭から砲撃というこっちの作戦を封殺出来るなら大いに価値がある

こちらの策に対する対応としては最善ではないが十分過ぎる。私なら後ろの道を作る崖の上に待機させ、合流直前に稜線射撃させて上からボッコボコにしてやるところだが。
そしたら最後にノコノコやってきた私たちを撃ち抜いておしまいだ

ま、そこは彼女らの言う騎士道とやらの成した道なのだろう。あるいは時間の関係か。
こちらに救いがあるなら、彼女らがとった策が最善ではないことと、負傷者が確認されていないことだろう

「急ぎましょう」

焦りを隠しながら淡々というしかなかった

ダージリンは戦況報告を聞きほくそ笑んでいた

「そして最後に羊を頂くのは1番強いブルドッグ」

新たに淹れられていたカップの紅茶を全て飲み干した

「ブルドッグですか？」

オレンジペコが装填しながらダージリンを見上げる

「そいつは牧羊犬ではないわ。番犬よ」

一発撃ったアッサムが言う。ペコは首を傾げる。どうやら意味が分かっていないようだ

大洗側は大きく混乱していた。隊長車が撃破されたため命令が途絶え、なんとか個々が戦っている状態だ。私から話しかけても返事がくる車輌はない

「西住ちゃん！」

急に会長さんから無線が入る

「会長さん、大丈夫ですか！お怪我は！」

「それはいいんだ。全員問題ない。それよりこっからの指揮は西住ちゃんが採ってくれ」

「えっ？ちょっ……」

「頼んだよ。負けたら祭りでチームごとあんこう踊りやってもらうから！」

急ぎ目に、しかし耳に残る声が駆け抜けた

「えっ？あんこう踊り……切れちゃった」

沙織さんが声を震わせて振り向く

「み、みぽりん？い、今何て言った？」

「会長さんが指揮は私に任せることにして、負けたらうちのチームごとあんこう踊り？というのをやれって」

「あんこう踊り！あれ踊ったらお嫁に行けない！」

沙織さんが頭を抱える
何なのだそれは？

「絶対ネットで晒し者にされます」

優花里さんも同調する

「よくわからないですけど……そんな酷い踊りなのでしょうか？」

「勝とうよ！勝てばいいんでしょ！」

「そうですね。試合ですから負けるわけにはいきません」

「そうですね、やりましょう。西住殿！」

「やるしか無いぞ、西住さん」

皆がこちらに勝利を求め呼び掛けてくる。
本当にあんこう踊りとは何ものか。少なくともこうやって絶望の淵から戦意高揚に繋げられるだけの力は持つようだが

いや、そんなこと考える場合ではないな。隊長、副隊長両名が失われた今、やる他ない。
皆で勝ちを掴みに行こうか

「……分かりました。どこまで戦えるか分かりませんが、できる限りのことはやりましょう」

力強く息を吸い込み、私のかつての心を呼び起そうとする。勝ちへの絶対的な希求を

「沙織さん、他の車輌の現状を！」

「分かった。アヒルさん！」

「こちらアヒル！一応無事です！車長に繋ぎます！」

近藤の声が返ってくる

「うちの車長が臨時の隊長になります。よろしくお願いします」

「了解した！指示を頼む！」

無線を繋がれた磯辺からの返事が返る。その後もカバさん、レオポンさんも私の隊長案に賛成した。まぁこれは隊長の責任回避もあるんじゃなかろうか

「まずクルセイダーの撃破を優先してください。III突も上に上がって」

「OK」

レオポンチームの中島さん

「心得た！」

カバさんチームのエルヴィンさん

「了解しました！」

アヒルさんチームの近藤さんが答える。坂を登り左側面に退避していたIII突がすぐにクルセイダー1輌を仕留める

「こちらカバ、1輌やったぞ！」

「分かりました。我々の到着と共に市街地へ後退します。レオポンさん、しんがりを頼みます」

「了解したよー」

「why not！」

「大洗は庭です。任せてください」

皆の陽気な返事が帰ってくる。期待がこの一身に集められるのを感じた。
IV号が斜面の右から登るなかで、3輌に囲まれつつあった最後のクルセイダーを近距離で撃破した。
これにより、大洗は背後への退路の確保に成功した

「全車後退！あんこうを先頭に進んでください！」

裏の道に入り、他の車輌の速度を見つつ砲弾を躱しつつ移動する方向を麻子さんに指示する。
これは容易いことでは無いが私からしたら難なくこなせることであり、むしろそれを聞いて素早く速度と向きを変える麻子さんの方が素晴らしい

するとしんがりのポルシェティーガーのエンジンから煙が登る。それと共にポルシェティーガーはとまり、自動判定装置の旗が上がる。まぁもともとぶっ壊れやすいエンジンに砲弾を打ち込まれていたんだ。ここまで動いたことを奇跡と思おう

「こちらレオポン、やっちゃった」

「いえ、ありがとうございます」

「西住さん、宜しく頼むよ」

ポルシェティーガーが道の半分を塞ぐ形になった。そのおかげで敵の行動を遅らせ、私達はなんとか敵を振り切り市街地に入った。
アハトアハトの喪失は痛いが、寧ろこれからの戦いでその巨躯は障害になり得る。そう思おう

「こちらは3輌、敵は5輌。戦力、防御力は相手が上ですが、こちらは地の利を活かしましょう」

さぁこい田尻凛。これが私の、負けが許されるがそうしたくない意志が見せる戦いだ

道中を警戒しながら進んでいたマチルダIIに対し、路肩の狭いところに入ったIII突が側面から奇襲を仕掛け、白いフラッグをはためかさせた

「やったぞ！マチルダII一輌撃破！」

沙織さんの無線に状況を伝えるエルヴィンさんの嬉々とした声が舞い込む。彼女らから提案された作戦だったがこんな上手くいくとは

私はすぐにその場を離れるよう指示し、彼らの土地勘に委ねた


その頃もう1輌のマチルダIIが罠の中に入ろうとしていると報告が入った。
屋内駐車場と二段式パーキングが向かい合わせになっている場所にアヒルさんチームが待機し、わざわざブザーを鳴らしてまで迎え入れたそうだ

「こちらアヒル！マチルダII撃破！」

続いてアヒルさんチームはそう一報を送ってきたが、一応麻子さんに場所を確認させてから、いや確認するまでもなく煙の立ち上り始めた場所へ向かってもらった。
アヒルさんチームは驚いただろうな。駆けつけたあんこうチームのIV号が砲身から煙を登らせながら走り去ったのだから。
やっぱり89式じゃ無理だったか。保険かけといて良かった。煙が出てたから燃料タンクは壊せたみたいだけど

さてこれで2輌撃破。数ではトントンになった。だが向こうもこちらの遊撃戦を許してはくれないだろう。ここからが勝負よ

「マチルダII2輌撃破されました！」

ダージリンの乗るチャーチルにこの報告が飛び込むと、彼女は驚きで右手を滑らせた。反時計回りに回りつつ地に落ちたティーカップが割れて四散する

これで3輌対3輌。数的優位は失われた。思わず顔をしかめる

「おやりになるわね……」

おそらくこの変化はIV号のあの少女、西住みほによるものだろう。
面白くなって来た。カップを失った分以上に楽しませてもらおう

「全車作戦変更」

あんこうがマチルダIIを撃破してからしばらく、エルヴィンさんから報告が入った

「待ち伏せ場所の近くに敵がいる。こちらには気づいていない。狙うなら今だ」

さてここでyesと下せるか、それが重要だ。
聖グロリアーナほどの敵が何度も待ち伏せに乗るのか、と。
おまけに先ほどの場所に近い、ということが私を惑わせる

「隊長、攻撃命令を！」

エルヴィンさんが急かしてくる。確かにここで機会を逃す方が後々響くかもしれない

「……わかりました。くれぐれも慎重にお願いします」

それから30秒後

「こちらカバさんチーム。すまない、撃破された。囮作戦を使ってきた」

敵が油断を無くした。明らかに私のミス。撃破の為の火力は完全にIV号に託された。
そう考えていた時側面から履帯の音がする

チャーチルだ

「側面にチャーチル！全速前進！」

麻子さんにアクセルを踏み込ませる。
また壮大な追いかけっこが始まった。合流した残りのマチルダIIと共にチャーチルが全速で逃げるIV号を追う。
麻子さんの土地勘に頼りつつこちらは敵の攻撃を避けさせ、周囲の道路や建物が砲弾の餌食となって崩れ落ちる。
ただひたすら逃げるしかないIV号は当たらずに済んでいたが、いきなり道の真ん中に看板が見えた。工事中による封鎖だ。
考えてみれば船の上にいた彼女らに最近の工事の概要など知りようもない。誰も責められない

引き返そうとするが、背後にはすでにチャーチルとマチルダII2輌が来ている。砲塔を回転させて対応しようとするが、まもなく雁首そろえてIV号にその砲塔群を向けた

「こんな諺を知ってる？イギリス人は恋愛と戦争では、手段を選ばない」

チャーチルの上でダージリンが何かほざいているが、知るかアホ。そんなことはどうでもいい。重要なことじゃない。
今ここをどうやって切り抜けるか、いま考えるべき問題はそれだ

ダージリンの挙がった手が振り下ろされようとしたその時、

「ゆくぞー！」

左脇の道からサッと89式が入ってきて、急ブレーキをかけた

「アヒルさんチーム！」

「来てくれたんですね！」

優花里さんの喜びの声を聞いた。
可能性が姿を露わにした。
プランが早急に固まる

軽い金属音がその後にこだました。チャーチルの装甲が厚すぎて撃ちぬけなかったのだ。マチルダIIも撃ち抜けないからしょうがないね

次の瞬間には3つの砲身が火を吹いた。その3発は全て89式を撃ち抜き、煙と共に旗が上る

「麻子さんは1秒停止！華さんはすぐにマチルダIIに1発撃って！そしたら脇に！」

あの短時間で誰が撃つかなんて決められはしない。3輌が一斉に撃った後の絶対的なタイムラグ。4秒あれば十分だ

砲塔と車体の間を狙った1発は見事にマチルダIIを撃破へ導く
敵の弾を捨てさせたことへの感謝は後で伝えねばな。
脇に入ったら次の角で右に、全速力で突っ走らせる。
途中の道で敵視認。
やはり歩兵戦車は歩兵戦車だった

「麻子さん！次の角右に曲がったら壁に沿って走ってください！」

素早く車体をカーブさせ、角へ急ぐ。
道から最後のマチルダIIが砲身を覗かせる。
直ぐに停車させ、素早く撃たせる。
その弾は側面に見事に命中した。
白い旗が登る。
あとはチャーチルとの一騎打ちのみ

「後退！」

素早く車体を後退させる。
チャーチルが発砲するも蛇行した車輌には当たらない。
IV号も素早く発砲するもチャーチルの厚い正面の装甲に弾かれる。
デカブツだけに大層な装甲を持ちやがって

IV号は数少ない可能性のある側面を狙いたい。
しかしそれを察しているチャーチルは側面を見せないように移動する。
その機動、まさに見事。このままでは防御の薄いIV号の方が不利だ

「短期決戦で行くしかない」

次のチャーチルの弾丸が右側に着弾する時に指示を出した

「敵に突撃するふりをして素早く敵側面に回り込んでください。旋回は出来るだけすぐに終わるように。かなり難しいと思いますが麻子さん、出来ますか？」

「やってやろう。そうすれば勝てるんだろう？」

どう考えても戦車道を始めてから半年の人間に頼むことではないが、この際気にしていてはいられない。
彼女の技量なら可能だ

優花里さんが装填を急ぐ。
麻子さんが撃ったあとの煙の残るチャーチルの正面へ進める。
チャーチルがすらりと長い砲身をこちらに向ける

「今っ！」

その声と共にIV号は左、そしてすぐ大きく右に曲がる。それに合わせチャーチルの砲身もぐるりと回る

甲高くコンクリートの地面を削る履帯。
そして互いに静止する。
双方の砲が火を吹いたのはその直後だった。
煙が周囲を覆う

無言の煙が晴れた時、純白の旗は1本のみ挙がっていた。
その旗の側にはあんこうのマーク

「大洗女子学園、全車輌撃破！よって聖グロリアーナ女学院の勝利！」

審判は笛の音に続き宣言した

大洗は、負けた

キューポラの縁に寄りかかった。顔には少し笑みが現れているだろう

満足だ、ただそう思った。自分の出来ることはやった。敵が手強いことが非常に面白かった。この負けも生きて味わうことが出来る。
これまでこの気持ちを味わえる戦いはいつぶりだろうか。
口から微かに声が漏れる

「待って！」

沙織さんの一言で現実に引き戻される。
思わず斜め下の車内を覗き込む

「負けたらうちのチーム全員であんこう踊りじゃ……」

「あっ……」

だから本当に何なのだそれは

「取り敢えずやれることはやったんだ。戻るぞ」

麻子さんがなんとかその場をまとめ、私も力の抜けた体をキューポラから引き抜き、全員車輌から出て移動する

～

You shouldn’t abandon your will by which we assumed that it wasn’t accomplished by once of defeat freely.
（成し遂げんとした志をただ一回の敗北によって捨ててはいけない。）

ウィリアム=シェイクスピア

～

今日はここまでです。続きは日曜日に投下します


あ、そうだ。前回の聖グロの校歌はこれ



聖グロ校歌

http://sp.nicovideo.jp/watch/sm33014307


この小説ってどのくらい見られているんですかね……

はじめます




「全員、礼！」

最初の場所に集まった両チームの選手再び互いに一列に並んで頭を下げた。
まずは破損した車輌の輸送準備だろうか、と背筋をぐいと伸ばしていた。
するとダージリンが部下らしき女を2人連れてこちらに歩み寄ってきた

「貴女が西住さんでしょうか？初めまして、聖グロリアーナ女学院戦車道部隊隊長、ダージリンですわ」

おまけにこちらに向けて話しかけてきたのだから、私は身体が急にロボットになった気がした

「は、はい。私が……西住みほ、です。隊長でもない私のことを覚えて貰っているとは、えっと……本当に光栄です」

正面に向き直り深めに礼をする

「貴女を知らない戦車道関係者の方が珍しいと思いますわよ。
それよりも貴女がかの学園を離れた後も戦車道をなさっているとは、少し驚きましたわ。あれだけのことがあった後ですもの」

「……えーと、これにはなにぶん事情がありまして……」

来たばっかりとはいえウチの学校の評価は落としたくないから、なんと言えば良いか

「えっと……みぽりん、相手の隊長さんと知り合いなの？」

傍から沙織さんが顔を覗かせた。
この話を切ってくれたのはありがたい

「まぁ……知り合いといいますか……」

「話したことはないけど、互いの顔は知っていることを共に認識している関係、といったところでしょうか」

詰まっているところに最適な助け舟が流されてきた

「そんなところ……なんでしょうかね？」

「分かりにくいよー、もー」

「彼女は？」

「私の車輌の通信手にして、友人である武部さんです」

「初めまして。武部沙織です！モテモテになる為に戦車道やってまーす！だけど最近は戦車道やることそのものが楽しくなってきました！」

阿呆。
少し舌を出して顔の横でピースサインしながらいきなり言うことがそれかい。キラッとか擬音が付いてそうだぞ。ダージリンさん思いっきり面食らってるじゃないか

まぁ戦車道を楽しそうにやる友人の姿を見せられたのはプラスかな

「な、中々個性的なご友人をお持ちですね」

「お恥ずかしい限りで」

「恥ずかしいって何よ！」

見たまんまだわ。恥ずかしいものは恥ずかしいのだ。こっちが頭下げなきゃいけなくなるだろうが。
私たちの世代での戦車道の主流を担うであろう方にかける言葉ではない

「ですが貴女の笑顔が見れただけで、こちらとしては十分ですわ」

undefined

「あ、えっと……一つ疑問があるのですが、宜しいでしょうか？」

軽く手を挙げて顔をダージリンさんの方へ戻した。初めて話した人にこちらから声を掛けることが出来たことは、後になってから驚きをもたらした

「ええ、簡単なものなら」

「あ、ありがとうございます。本日の試合、あのクルセイダーの投入時間から貴女方は我々をそれ以前に見つけていた。つまりIV号を除く残り8輌があの場所にいたことを知っていたはずです。
なら何故そのまま両端を塞いで叩かなかったのです？クルセイダーを先に投入しなければ我々はまともな手を打てずに全滅し、貴女方もこの試合ほどの被害は出なかったでしょう。そしてその程度のことに貴女が気付かなかったとは思えません。少なくとも、もう少し楽に勝てたはず
宜しければ何故そうしなかったのか教えて頂けますでしょうか」

ダージリンさんは手に持っていたカップを少し傾けてから微笑んだ

「簡単な話ですわ。あの程度の作戦、貴女が立てるとは思えませんもの」

「……と仰いますと？」

「貴女と正面から戦ってみたかった、というのは理由として不足かしら？」

「……率直に申し上げますと、ここの戦車道部隊はそこまで優秀ではありませんし、外部にもそのように認知されているでしょう。
そこにグロリアーナが練習試合とはいえ負けた、若しくは戦況が拮抗したとなれば、グロリアーナにおける貴女の立場は悪化するでしょう。
それは貴女が望む所ではない。それでもこの試合で最善の勝ち方を狙わないのですか？」

「試合前に申し上げたでしょう？我々は野蛮な戦いには身を染めませんの。軟式戦車道においては勝ちが全てではありませんわ。それくらい学院も学院長殿下も承知済みです。
それに私は仮に一騎打ちになっても負ける気はありませんから」

話には幾らか納得出来たが、流石に私に対して油断し過ぎだ。ひとつ釘を刺しといてやろう

「なに、次があるなら私が勝ちます。そういうことなら私も安心して戦えますよ」

「あら、それは楽しみにしておりますわ」

次、か

私から言っておいてなんだが、そんなことを考えたのも前、いつあっただろうか。
勝たねば組織内で足を掬われる。場合によっては死。そんな世界では思いもしなかったことだ

「ダージリン様、そろそろ」

背後の部下の1人がダージリンさんに耳打ちする

「ええ、そうしましょう。すみません、西住さん。そろそろ……」

「あ、お引き止めして申し訳ありませんでした」

ダージリンさんは手を振りながら背を向け仲間と合流していた。戦車の方に見せかけて少し離れた場所へと引き下がっていく

「流石ですよ西住殿！あのダージリン殿に直々にお声を掛けていただけるなんて！」

「みほさんをお褒めになっていらっしゃいましたし、私も嬉しいです」

「よく分からんがよかったな。勝てなかったけど。
あ、戦車は自動車部が仮整備、輸送含めて手配済みだそうだ。学園艦に帰ったら整備も全部するらしい」

他の3人も話が終わったタイミングで私たちのいる方へやって来た

「それはすごいですね。あの量ですよ？」

「徹夜でやれば一晩で出来るらしいぞ」

ジョークだろう？
黒森峰の整備隊でも20輌使った試合の整備なんて、10人使って1日がかりだぞ。たった4人で夜も眠らず、それで車輌のお国もバラバラな9輌を修復するとは。
いや、練習の時も次の日には全部修理済みになっているから凄いとは思っていたけど……損傷のレベルが違うぞレベルが

次、か

私から言っておいてなんだが、そんなことを考えたのも前、いつあっただろうか。
勝たねば組織内で足を掬われる。場合によっては死。そんな世界では思いもしなかったことだ

「ダージリン様、そろそろ」

背後の部下の1人がダージリンさんに耳打ちする

「ええ、そうしましょう。すみません、西住さん。そろそろ……」

「あ、お引き止めして申し訳ありませんでした」

ダージリンさんは手を振りながら背を向け仲間と合流していた。戦車の方に見せかけて少し離れた場所へと引き下がっていく

「流石ですよ西住殿！あのダージリン殿に直々にお声を掛けていただけるなんて！」

「みほさんをお褒めになっていらっしゃいましたし、私も嬉しいです」

「よく分からんがよかったな。勝てなかったけど。
あ、戦車は自動車部が仮整備、輸送含めて手配済みだそうだ。学園艦に帰ったら整備も全部するらしい」

他の3人も話が終わったタイミングで私たちのいる方へやって来た

「それはすごいですね。あの量ですよ？」

「徹夜でやれば一晩で出来るらしいぞ」

ジョークだろう？
黒森峰の整備隊でも20輌使った試合の整備なんて、10人使って1日がかりだぞ。たった4人で夜も眠らず、それで車輌のお国もバラバラな9輌を修復するとは。
いや、練習の時も次の日には全部修理済みになっているから凄いとは思っていたけど……損傷のレベルが違うぞレベルが

それの見物はあと回しにするとして、反省会をとっとと開きたいところだが、どうもそうはいかなかいようだ

「いやー、お疲れ。西住ちゃん」

背後から会長さんが声をかける。生徒会の2人も一緒だ

「約束通りやってもらうぞ」

河嶋さんが5人に視線を向ける。その目に怯える者と悟る者と理解していない者がいた

「はい服」

そう言って会長さんが真っピンクな服とこれまた真っピンクの帽子を取り出した。襟を持ち一枚ずつ数を数える

「うん、8枚あるからよろしく」

「えっ？8？」

河嶋さんが冷や汗を流す。5じゃないぞ

「うちらもやるよ。頑張った部下にやらせて隊長がやらないってことはないよね？
こういうのは連帯責任だし、何より隊長が真っ先に撃破されたのはいかんでしょ」

会長さんがサラッと言う。小山さんは微笑みを河嶋さんに向ける。
会長さんは兎も角、やっぱり小山さん腹黒いだろ絶対。沙織さんは温厚そうだって紹介してくれたけど。ガチギレしたら全裸で戦車に載せたりしそう。無表情で。
私の空想であってほしいけど、もちろん

「うっ……」

「ダージリン」

少し離れた場所へ会長さんが呼びかける。その声にダージリンさんはどこからか仲間とともにこちらへ向かってきた。
ていうか呼び捨て？

「如何しましたか、角谷さん？」

「私らこれから向こうの広場で歓迎も兼ねて踊るんだ。見に来てよ」

「そのピンク色の服でですか？私たちに媚びても上とは繋がりませんわよ？」

「なぁに、そんな面倒な裏はないさ。敗者の見世物として見てってくれ」

自分もやるのに会長さんはけらけらと気楽に笑っている

「それならせっかく時間も空いていることですし、歓迎を受けますわ」

私は納得した



二つ投稿はミスです

大洗マリンタワー前広場。ここには元から白い舞台が用意されている。行事などにも使われるのだろう。
どこからかやってきた司会が話を切り出す

「最後は今日の敗戦への反省をこめて、大洗女子学園の戦車道チームの人があんこう踊りを踊るそうです！」

会場がどよめきに包まれる。ケータイやカメラを用意する者がちらほら見受けられる

「やっぱり晒し者にされますよう」

優花里さんが内股になって怖気づく

「恥ずかしいよー、もー」

沙織さんも自分の格好を手から隅々まで確認してから手で、それも鰭のようなものがくっついたものだが、顔を覆っている

「やるしかありません」

華さんは覚悟を決めたようだ。こういう時ほんと強いよなこの人。
麻子さん？変わりない。何も気にせず虚空を見つめている

「出番です」

係りの者が裏方の幕をめくる。
生徒会の3人から順に舞台と上がる。
もはやこの珍妙極まりない格好で踊ることは規定事項。私の敗北のささやかな責任だ。正面にいた人の群れがどうしてようと、私は甘んじてこの罰を受けるのみ

～あっああんあん、あっああんあん～

何も考えていない。ただ周りに合わせて手足を動かす。
しかしよく分からない一体感がその8人を覆っていたのは事実だった。回ったり足を上げたり忙しいったらありゃしない

～あったまのあっかりはあ～いのあかし～

隣からは愚痴が聞こえるが、こういうのは連座、連帯責任だ。下手な事を考えたら負け。
会長さんだけが楽しそうだったのは、彼女がこの罰ゲームを仕組んだのだから然り、か

試合後は破砕された大洗の街に止まる訳にはいかず、停泊している学園艦に戻ることになる。こういった公的な場で試合をする際、破壊された施設には戦車道連盟から補償金が出る

大洗なら地価は隣と比べたらまだ安い方なのだろう。というより元からそんなに金がかかるところで連盟は試合を許可しない。大洗市街戦でさえあまり望ましいものではなかったはずだ。
事実硬式では市街戦は滅多にない

だが向こうが許可した範囲内でスポーツをした、これに対し批判される筋合いは無いのでまぁほっとこう

試合の後生徒会室で行われた反省会で会長さんから私を副隊長とする案が出て、車長全員の懇願、さらにそこに会長さん直々に隊長と副隊長が同一車輌に乗ることは如何なものか、との提言もあった末私もそれを呑んだ。
というより、初めからそうして欲しかったが適当な成り手がいなかったようだ。だから私を引き入れた訳だが

今日の試合や副隊長の件など考えなくてはならないことは山ほどあるが、試合後の今日くらいは生きている安寧を享受したい。早速地上のコンビニで新発売されていたもみじアンパンなるものを楽しんだが、それだけでは不十分だ
その為反省会の後一緒にいたナカジマさんに戦車の修理の手伝いをしようか、と申し出たが、慣れた仲間の方が仕事が早いから、と断られた。その通りだろう。正直私もドイツ戦車以外の修理とかは分からない部分もあるし

さてこの反省会であるが、基本車長のみが集まって、車長ごとに各車の意見を纏めて行われる。理由はいくつかあるが、この生徒会室に戦車道履修者全員が入れないことがその一つだ。
つまりあんこうチームはここにはいない

反省会で出された内容は後で各々にメールで伝えるとして、もうすでに家に帰っており、何より試合で疲れているであろう彼女らをもう一度呼び出すのは忍びない

はてどうしようかな、部屋に戻るかな、と艦橋の下で帰り道につこうとした時、誰かに呼び止められた

「西住さん」

サメさんチームのお銀さんである。頭の上の白い帽子が目立つ。その上の羽も何処かで見た覚えがあるが、まあいい

「今日この後時間あるかい？」

「ええ、自動車部の方々を手伝おうかと思っていたのですが、断られてしまったので」

「ちょっとお誘いしたいところがあるんだが、いいかい？」

「どちらへ？」

「私たちのアジトへさ」

正直スケ番の匂いのする彼女らに対する苦手意識はあるし、彼女らも河嶋さんへの思いが強いせいか、練習中も私の指示より河嶋さんの指示を聞こうとする。正直戦車道のメンバーの中で一番仲が良くない相手だ。
風紀委員の園さんから深く付き合わなくていい、と忠告は受けているが、何度も戦い続ける仲間として関係を深めるのは損ではないだろう

「どんなところですか？」

「まぁバーだね。飯も出るし、今日は試合で早々に負けちまったお詫びとして幾らか出すよ。全額は出せないけどね」

お銀さんは申し訳なさそうに頭を掻く。軟式なら撃破されたことをそんな重く捉える必要もあるまいに。ま、硬式ならそもそも捉えられないんだが

「いえいえ、その必要はありませんよ。喜んでお尋ねします。私もお腹が空いていますし」

「じゃあ早速、付いて来てくれるかい？」

私はお銀さんに連れられて、この巨大な学園艦の中へと潜り込んでいった

甲板の入り口からは急な階段を経て内部に入り、蛍光灯が炯々と灯る下、深く深く沈む。お銀さんは時々すれ違う船舶科の人に声を掛けながら、私に対しては無言のまま先を急ぐ
崖のような場所に取り付けられたはしごを下って少し行くと、そこは甲板とは別世界が広がっていた

裸の白熱電球に照らされてぼんやりと広がるのは、食い物のゴミの散らかった通路。鉄条網で区切られた向こう側からは奇妙な笑い声がする。食い物のゴミの中には肉に関連するゴミもあるらしい
鼻をくすぐる腐敗臭。澱んだ空気の重々しさも混じる

ああ、辞めてくれ。君だけは思い出したくもない。その生気のない顔よ、私の頭にまた来るな

「大丈夫か？済まないね、私たちが居る場所はこんな所なんだ。まぁ、臭いは居たら慣れちまうもんだがね」

お銀さんの声でやっと私は幾らか正気を取り戻した。危うく食欲を完全に喪失するところだった。その言葉で引き出される顔はなんとか伏せた

「お、姉さん。そちらはお客さんっすか？」

「そう。陸のお偉いさんだ」

「『どん底』に、っすか？」

「ああ。そっちは問題ないか？」

「平気っす。それじゃ」

お銀さん鉄条網の向こうの白い服の女と話した後、我々はその鉄条網を避けて少しいった先にあるエレベーターの前に辿り着いた。
業務用であるらしく、近づく中で重いモーター音が轟く。中は車一台丸々入れそうな程広い

「こいつは学園艦の底部で作業する人たちの為の物資搬入に使われるやつなんだ」

きょろきょろと中を見渡していると、彼女がそのように教えてくれた

「そんなエレベーターを勝手に使っちゃって大丈夫なのですか？」

「私たちが行く店の材料もコイツで運ばれるから大丈夫さ。私は許可証もらってるし。風紀委員には死んでも渡さないけどね。ま、死ぬことはないんだけどさ」

そんなことを話している間にエレベーターの扉が開き、何故かあるベニヤ製の隠しドアを押し開けて煉瓦の通路をジグザグに進む。
慣れているのだろう。分岐点が多いのにそれを迷うことなく選択していた。
それにしてもベニヤ板の装飾、結構リアルだったな

ある角を曲がると、暗闇の奥にネオンの光が輝いていた。音楽も漏れ出ている。こんな文字通りの『どん底』には似つかわしくないほど清らかな、だが力強さも秘めた歌だ

「そこさ」

「ほう……」

私は興奮していた。子供が悪戯に赴く前の如く。彼女が扉を開くと、漏れ出た音は本流となって耳に注ぎ込まれる

「お、親分。遅いじゃないっすか」

「悪い悪い、反省会の後お客さんを誘ってたら遅くなっちまってね」

「ど、どうも……」

「反省会の内容は後で教えるよ」

だが雰囲気には威圧的なものも混じっている

「ようこそ、どん底へ……注文は？」

私はこういう所に来たことはないが、どういう事をすればいいかは知っている。こういうのは柄になくはっちゃけるのが吉だ。ちゃんと財布の中身は確認済みだし

「……とりあえずビール。出来ればドイツのをお願いします」

「……ドイツビール？あなたお子ち……え？」

「え？」

何か変な事を言っただろうか。部屋にいたサメさんチームの全員が私を見つめている。歌も途切れた

「い、如何なさいました？私何か変なことを？」

なに、見るからにバーなのに、実はそういう所じゃないのか？

「……隊長、イケる口か？」

「いや、本物は無いですけど、前の学校にいた時に少しは」

「あ、そう……ほれカトラス、注文だぞ」

「……」

カトラスさんはすぐに冷蔵庫を漁り、一本の茶色い瓶を取り出した。歌も再び部屋中を飛び回り始め、私はお銀さんの隣のカウンターに腰を下ろした

「……お銀は？」

「いつものラム酒」

「……まいど。隊長、こいつで良い？」

「あ、それをお願いします」

ビットブルガー、懐かしい名だ。水滴をまとった瓶とジョッキがカウンターに置かれる

「……つまみは？」

「私はポテトを」

「あたしはパイプでいいや」

「……ムラカミたち、お代わりは？」

「とりあえずいいや」

「ラム酒もう一杯。もうちょい強いのない？」

「ノンアルに強いもひったくれもないだろうが」

「濃いやつよ濃いやつ」

「……高くなるよ？」

「ツケるから良いよ」

「ラム、お前今までどれだけツケてんだよ」

そう言いながらムラカミさんはニヤついている。ここではそういうのも日常茶飯事なんだろう

「……ポテト。ラム酒も」

カトラスさんも特に機にする様子はない

「ありがとうございます」

カリッと程よく揚がって黄金色に輝くポテトが、白い皿の上に乗せられた

「おぅ。じゃあみんなこっち来い」

後ろのソファに座っていたラムさんやムラカミさん、そして歌を中断したフリントさんもカウンターの方へ来る。すぐに3杯の水がムラカミさんとカトラスさん、フリントさんの手に収まった

その間に私はジョッキを斜めにして黄色い飲み物を注ぎ込む。こういうのはね、緩やかに注ぎ込んで、いかに泡だてないかが重要なんだ。ただ静かに、静かに。
その分泡の弾力に力を与える

そしてお銀さんは胸元から袋に入ったパイプを取り出し、口に咥えた。火はいつもつけてないよな

「それじゃ、今日の試合は負けたけど最後の健闘、そして今後の一層の奮闘を誓って、乾杯！」

「かんぱーい！」

グラス同士の衝突の後、私は杯を傾けた。苦味と共に喉が鳴る。お銀さんたちもそれぞれのグラスを口元に寄せる

はぁ～、やっぱり久々のビールは良いわ。これはノンアルだけど。
私は将来酒呑みになるだろう。酒のせいで脳味噌を空にでき、そして死ぬなら悪くない

「おおっ、いい飲みっぷり」

「ははっ、隊長ヒゲ生やしてら」

「あ、ほんとだ」

上唇を指で拭うと白い泡が付いてくる。

「隊長、あんさんやっぱり凄いよ。グロリアーナってのは戦車道の強豪なんだろ？そこを相手にピンでのやり合いに持ち込むなんてさ」

お銀さんが肩の間を軽く叩きながら笑顔で語り掛けてくる

「ウチらなんてほんとに何も出来なかったってのに」

「いえ、そんなことないですよ」

「なぁに、アタイらのことはアタイらがよく分かってる。あんな初っ端で吹っ飛ばされちまったんじゃ、斬り込んで手柄なんてあげられやしないよ」

フリントさんがコップの中の氷を揺らしながら隣に腰かけた

「次は絶対に敵を撃破してくるよ！」

「ああ、サメさんの、そして船舶科の名に懸けて、今回みたいなあほヅラは2度と見せねぇ！」

「おおー、流石親分。そんじゃ、もっと鍛えないとねぇ」

「と、そうだ。隊長、あなたに一つ謝っておかないといけない事がある」

お銀さんがグラスを降ろしてこちらに正面を向ける

「何でしょう？」

「すまなかった」

そのままこちらに思いっきり頭を下げた。何だ？そんな謝られるほど悪いことをされた記憶はないが。
私が半ば呆然としているのを向こうも察知したらしい

「桃さんの作戦に対して隊長、あんたは的確にその問題点を指摘した。そしてそれが間違っていなかったことは、皮肉にも試合で証明されてしまった。
そして私は桃さんに同調した。桃さんには此処を守ってもらった義理がある。そしてなにより、正直言って私らは急にやってきて、桃さんに代わって練習の指揮を執り始めたあんたが、私は気に入らなかった」

様子から察してはいたが、自分自身で認識もしていたのか

「だがあんたの練習で皆確実に上達していた。自分たちも含めてね。あんたに変わったことへの反発は戦車道の面子には最早なかった。
つまりさ、あん時に反駁したのは単なる義理を笠にした悪足掻きだったってわけさ。
そしてそのせいであのザマさ。言い訳も何もあったもんじゃない」

なーるほど、そういうことね。完全に理解しました。そういうことなら彼女の荷を降ろしてやるのが良いだろう

「いや、謝ってもらうことではないですよ。だってあの時の河嶋さんのご指摘は間違ってないんですから」

「……へっ？」

今度は向こうが呆けた顔をしている

「そもそも私は会長さんからの指示がなければ、口を挟む気はなかったんです。あの時まだ私は河嶋さんの案の代替となる作戦を決めていなかったんですから。
人のミスを指摘するだけなら誰だって出来ます。真にあのような場で発言するべきことは、それを如何に正した案を出せるかです。
だからそもそも河嶋さんが正しいんです。それに同調したお銀さんが謝る必要が、理由を問わずどこにあるでしょうか」

出来るだけにこやかな顔をする

「隊長……あんた、天使か？」

「いえ、既に悪魔に片足を突っ込んでますよ」

「ははっ……なら海賊らしく悪魔に地獄までついてこうかね。悪かったな、こんなとこで湿っぽい話しちまって」

「いえ、これから楽しみましょう。何か食事系はありますか？」

残り瓶半分ほどのビールをジョッキに移し、最後のポテトを摘んでから呷る

「……肉焼いて塩コショウ振っただけの奴とかどう？」

「何肉ですか？」

「牛。でも経産牛のやっすいやつしかないけど、それでもいい？一応手は加えるけど」

「じゃあそれで。ミディアムレアくらいでお願いします。付け添えにパンも。それが出たら今度は……うーん、ワインは無いかぁ……」

「……カクテルでも作ろうか？」

「そうですねぇ……取り敢えずもう一本別のビールを。食後にカクテルをお願いします。お銀さんは如何なさいます？」

カウンターの正面に直った彼女は、左手一本で拒否を表明した

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肉は繊維を包丁で何度も切ってからサッと焼いたようだ。赤身主体だから脂肪もそんなに気にしなくていいし、思ったよりはるかに柔らかい。味付けも単純だが、その分肉の旨味が味の主体となる

付け添えにニンニクチップが付いている。あまり乙女には似合わぬ代物だが、肉との食い合わせの中で手が伸びるのは避けられない

次のビールは日本の一般的なもの、のノンアルコールだ。こっちもまたこれでいい。だが香りの良さならやっぱりドイツビールだ、と常々思う

「……前は燻製とかもう少しマシなもの出せたんだけど、燻製作れなくなっちゃってね……」

「いえ、これも十分美味しいですよ。そういえばお銀さんたちってこちらに住んでいらっしゃるんですか？」

「そうだね。戦車道をするまでは地上に出ることさえ滅多になかったよ」

「ここで普段は何を？」

「普段はね、艦内の整備とか施設の維持とかさ。危険な所にも入っていくこともあるね。
この学園艦ってさ、海中に入っている部分が海上にある部分よりもはるかに大きいのさ。だから定期的に見回っても整備しきれない
だから私たちがいる、と考えてくれればいいかな。空き家は簡単に荒れるけど、人さえいれば結構何とかなるからね。
あとは大荷物の輸送や検査。地上組じゃ250メートル下のことは手が回らないから、危険物が来たらこっちの仕事だね。そんな仕事は来たことないんだけどさ」

「住むのが一番の仕事、なんですか？」

聞いたこともない職務だが、理由は納得出来る

「言っちゃえばそうだね。ここら辺がちゃんとしてないと、船としても運航できないから。縁の下の力持ち、だったらいいんだけどね。ま、縁の下なんて入ったこと無いんだけどね」

「私の前の家は有りましたね、縁側」

「へえ、和風の家なのかい？」

「純和風でしたね。やってることに似合わず。それにしてもフリントさんの歌は初めて聴きましたけど、お上手ですね」

「そうだろうそうだろう。普通のバーだとジャズとかが流れてそうだが、ここで音楽を流さないのはこの声が皆の最大の精神安定剤だからさ」

「なるほど。そういえばここは学園艦のかなり深くと聞きましたが、エンジン音が余りしませんね」

「エンジンなら船の後ろ側だから逆側だぞ。あっち行くと煩いから落ち着いてなんかいられないよ。ま、最近の私たちなら何とかなるかもしれないけどね」

「たしかに。私は頭を外に出すようにしてますがまだマシですが、車輌によっては本当に耳に来ますからね。戦車道やってて聴力検査に引っかかる人、時々いますよ」

そんな会話をしながらも時は過ぎ、次のビールを空にした時、肉も食べ切った。そしてその肉汁をパンに絡め取る。見事に美味いんだなこれが

腹は見事八分目。あとはカクテルだけかね。
シェイカーを上下に激しく振っていたカトラスさんがその動きを止め、コップに中身を注いだ

「……これは？」

ここが薄暗いせいか中身が一瞬よく分からなかったが、よく見ると黒い飲み物であった

「……私オリジナルのカクテル。
ジン、アンゴスチュラ・ビターズ、オパールネラ・サンブーカ、ウンダーベルグの4種を使ってる。ジンをちょっと多めにしてるから呑みやすいと思う」

生憎カクテルには詳しくないのでそれぞれがどのようなものなのかは知らない。聞いてみると、2番目と4番目は薬酒に近いものだそうだ。
グラスの柄を持ち上げると、周囲はともかく中の液体の成す円錐の中心までは光が届きそうにない。本質が見抜けないカクテルだ

「ニンニクの匂いならコイツを飲めば気にしなくていいわ。名前は特に付けてないけど、強いて付けるなら『secret forest』かな」

「ウホッ、なんかカッコいい」

「秘密の森、ですか……で、この色。なるほど。ご存知でしたか」

「そうさ。ここにいる奴は知ってる。というか、あんた雑誌に載るくらいの有名人だったんだな。地上の本屋に聞いたら直ぐに探してくれたよ」

「はは……そんな御大層な身分では無いのですが……」

「何を言うんだい！あんた戦車道の名家の娘さんなんだろ？そりゃ桃さんもあんな風に言うはずだわ」

ラムさんが瓶を片手にもう片手で肩を叩いてくる。グラス持ってなくて良かった

「ですがその名家を破門になった身ですよ？」

「なーに、そんなの大したことじゃない。しかも戦車道最強の黒森峰の副隊長だったんだろ？凄いじゃないか。そりゃグロリアーナが戦車道の強豪でも、あんたが張り合えるはずだわ」

「……でも何故『secret』なのかも、恐らくご存知」

カトラスさんは使用した容器を私の食事した皿とともに流しへ置く

「噂話の段階だけどね。だけど火のないところに煙は立たない、とも言う……」

「……」

「安心しな。そこら辺について掘り下げる気は無いよ」

「その方がよろしいかと」

私はそれに口を付けた

「……苦いですね」

「でも、薬っぽさは薄いと思う。ウンダーベルグのストレートとかマジで胃薬だから」

「確かに」

「ま、破門されてこっち来ているってんなら、あんまり甘い記憶じゃないんだろ？」

「ええ、苦い」

「……実際は薬として効いてるんだけどね」

「薬になるとは思えないんですがねぇ」

私はもう一口含んだ。ゆっくり、ゆっくりと、噛みしめるように時はすぎる

フリントさんが曲を変えた。重く、それがゆっくりのしかかる恋愛歌。ただそのままであれば良かったのに、変わることなんて求めてなかったのに、そんな歌詞だと思われる。
昔のさらに昔を美化していないか、自分にそう問いかけさせた時、私はNOとは断言できなかった。
しかし空白の感情に何かが注ぎ込まれるのを感じた気がした。それが曲によるものか、カクテルによるものかは分からない

飲み終わり、曲も止まる。仕上げに水を一杯頂いた

「また来てくれよ」

海風にさらされた帽子を抑えつつ、お銀さんははにかんだ

「ええ、是非またお邪魔します」

「カトラスもまたオリジナルカクテル作って待ってるってさ」

「今度は甘めの方が良いですね」

「ほう、甘いもん好きかい？」

「ええ、どちらかといえば」

「じゃ、そのように伝えとくわ。次の練習、楽しみにしてるよ」

彼女は手を振り、再び巨大な船の底へと帰っていく

どしりと来ている身体を流れる熱い血流は、私を散歩へ導いた。このままじゃ眠れるものも眠れない。
今日の店、また来よう。財布が軽くなったとはいえ、それ以上の効用がここにはある。
カバンにイヤホンは入れていたが、それをさす気はなかった。風の音と生活する音、それらをリズムに取り、黒と白以外の色をスパイスに歩を進める

赤信号で立ち止まっても、正面を通る車はない。すれ違う歩行者も見当たらない。だが部屋の明かりと街灯がコンクリートの地面をしっかり照らし出し、安全性に不安はない。
途中、最近ジョギングをしていて分かった階段から下に降りる。しかし船の底に戻る気はない

この散歩の目的地に来た。甲板の一段下、ベンチなどが設置された遊歩道である。
海の向こうに見えるは夜景。左半分においてはマリンタワーだけが一段高くこちらを照らしている。だが左と右どちらが明るいかとなると、断然右であった

遊歩道の端の手すりに腕を乗せ、さらに強い海風に当たる。意識がさらにはっきりしてくる。これじゃ眠れそうにない。
カクテルもビールも美味かったけれども忘れさせることはできなかった。今日は考えたくないと思っていたことが頭をよぎり始める。
時計を見たら、散歩のうちに日付は超えていた。人と話していると、時が過ぎるのは本当に早い

～

二人の秘密は神の秘密、三人の秘密は万人の秘密。

イギリスのことわざ

～

今日はここまでです

今作に登場しましたカクテルのレシピは、忍者小僧様にご協力を頂きました。その忍者小僧様が執筆されたガルパンSSの一部を紹介して返礼と致します。

「辻さんの人には言えない事情」
https://syosetu.org/novel/101614/

何故辻は大洗女子学園の廃校に突き進んだのか。そこには彼の長く、複雑な人生と人との交流があった……

「まほ姉ちゃんに甘えたい！」
https://syosetu.org/novel/139772/

タイトルのまんま。僕も甘えたいです。

木曜は投稿できなくて申し訳ないですが、始めます




あの聖グロリアーナ女学院に善戦した、そのことに喜ぶ者は多数いた。しかし一部の者はうかない顔をしていた。気楽に考えられるならそれはそれで素晴らしいが、生憎私もその一部に含まれている

私はこの学園の目標を知っている。それを達成する為に必要な実力は、手を抜いたグロリアーナには十分勝てる程度でなくてはならない。だが実際には負けた。
無論これからも練習を積む。だがそれは他もそうだ。ウチだけが格段に向上するわけじゃない

「はぁ……」

昼休み、車庫で整備されて鎮座するIV号に手をつきため息をついた。軟式は航空戦が無いため、戦車しかない我々でも目標を達成する可能性は硬式よりかは高い

しかし私は西住流を破門された者。黒森峰と戦うとなれば、軟式とはいえ私を全力で叩きに来るだろう。それで皆に、そしてこの学園に影響が出たら……私はどうしたら良い？

思索に耽っていたせいか、私はらしくないことに背後からの足音に気がつかなかった。
これが下手な奴なら首を切られていたかもしれないというのに

「みーぽりん！」

「わっ！沙織さん、どうしたの？」

いきなり両肩を掴まれ、素早く振り返り聞き返す

「昼休みになって教室にも食堂にもいないからここかな、と。華も来てるし、せっかくだからここでご飯食べない？」

私も後で食堂で食べる為弁当を持ってきていた。そこで沙織さんの提案を快く受け入れることにした。全員IV号の上に登る

「みぽりん、どうしたのこんなところでため息なんかついて」

話をするにしてもこの話はしても良いのだろうか。飯と共にするには少し重い話な気もするが。いや、ここは友である彼女らを信頼するべきだろう

「いや、途中から入った私がみんなの上に立てるのかなっ、て」

「でもあの状況からチャーチルとの一騎打ちまで持っていくことが出来たのは誰でもなくみほさんのお力ですわ。負けはしましたけど、あの試合が出来たことに後悔はありません」

そう言い華さんはサンドイッチにかぶりつく。なおそれは合計パン1斤はある。でかい

私の力と言われたが、そうでもない
少なくとも華さんがあの時正面からマチルダIIを隙間から撃破し、そして麻子さんに路地を的確に進める操縦技術を持ち、優花里さんが一定の装填速度を維持し、沙織さんが他車輌と素早く通信してくれなければ、一騎討ちなどには持ち込めなかった

だから私がここについて未だよく知らない立場であるにもかかわらず、私のみが徒らに持ち上げられるのは喜ばしくないのだ

しかしそれを如何に伝えるか。場合によっては自慢に対する謙遜とも捉えられかねないのだ。既にそうかもしれないが

するとそこに弁当を持った優花里さんが来た。優花里さんは戦車を見る為1人でもちょくちょく来ているそうだ

「皆さん、いらしていたんですか。何のお話をされていたんですか？」

IV号の上に加わり、弁当を開く

「いやー、みぽりんが自信なさそうだから優花りんもなんか言ってあげて」

「いや、自信無いっていうかなんていうか……」

自信ない、という言葉もあながち間違いじゃないだろう。何より私がかつてのこと故に、その立場を受ける自信が無いのだから

「西住殿が頼られているから皆が副隊長に押したんですよ。
自分を否定しなくていいんですよ！
私は西住殿を素晴らしい指揮官にして無二の仲間であると確信しているであります！」

自分を否定しない、それは私が過去にやったことをみんな知らないから言っているんだ。もし私の過去の罪を彼女らが知ってしまったら……それでも彼女は私を友のまま信じてくれるだろうか

この不安は、伝えられない。如何なる言葉を尽くしても私の伝えたい内容を満たすことは出来ない

「どうしたんだ」

「うわっ」

いきなり開いたキューポラから麻子さんが顔を出した。つーかどっから出て来てんだい

「あー、麻子また授業サボったでしょー」

「自主的に休養をとっただけだ。あの授業なら聞かなくても取れる」

何時もながらひでぇ言い草だ。そんなこと口にはしないけどね

「もう、おばぁに言いつけるよ！」

麻子さんの顔が引きつり、目線をそらす

「……それは困る」

「5限からは真面目に出なさいよ」

顔色が明らかに変わった。後で麻子さんのお祖母さんのアドレスを沙織さん経由で入手しようか

「……分かった。ところで何の話だ？」

「みぽりんが副隊長なったけど、自信無いって」

「そんなことか」

「えっ？」

麻子さんのあまりに素っ気ない返事に皆驚く。私もだ
そんなこと、なのか？

「人の上に立つのに必要なのは支える人だけだ。副隊長だからって気負うことはない。困ったことがあったら私達に頼ればいいじゃないか」

麻子さんが戦車から身を出して、車体を通じて降りてきた

「でも……私ここに来たばかりですよ？練習内容の指示ならともかく、実際にチームの纏め役である副隊長になるなんて……」

「来たばっかなんて関係ないよ！みぽりんの指示なら信頼して試合に臨める、と思ったからみんなが推したんでしょ？」

「そうですよみほさん。私達は仲間です。あんこう踊りの恥ずかしさを分かち合ったんですから」

「大丈夫だよみぽりん。私たちにできることなら協力するから！そうでしょ？」

「勿論であります！私は何があっても西住殿についていくであります。手伝えることがあればお任せください！」

「……ありがとう」

仲間だ。本当の仲間だ
有能無能関係でも利得関係でもなく、信頼と友情からなるものだ
彼女たちは頼っていい。難しいことは関係ない。ただこの仲間と一緒にいたい。出来るだけ長く

逃げた先のものは私を否定するものじゃなかった
この仲間となら自分の道を見つけられる

その後いろいろなことがあった。
次の寄港日、私の誕生日に合わせてみんなで大洗の街のアウトレットで買い物した。
たまたま会った華さんの家の使用人の新三郎さんの人力車で大洗の町を走った際は、これは試合で工事中の場所に行ってしまった私に地理を覚えてもらおうと沙織さんが提案したのだが、海岸に松並木を目指してたなびく風が心地よく感じられた

あと華さんの実家についての話を少し新三郎さんから聞いたりもした。これはなかなか面倒そうだ。
破門というものは中々ひっくり返されるものではないことは私が一番良く知っている。そうしなければ破門自体が罰としての意味を失うからだ。
何があれば再び五十鈴流に戻れるのか、それは分からないだろうが、何らかの形で結果を出すしか無いのだろう。彼女らにとっては戦車道は乙女の道なのだ。
私は西住流とか二度とごめんだけどね

アウトレットなり、めんたいパークなり、港周辺での昼飯なり、磯前神社なども巡った。途中の店で少々買い食いをしたが、その中で焼きそばパンにアンチョビが入っていると思われるパンを買った。合うかはわからないが、焼きそばに塩だから少なくとも合わないことはないだろう、と予想していた
しかし実はそのパンに乗っている丸いパンがアンパンだった時は流石に閉口した。美味かったけど

その後大洗の街を縦断して潮騒の湯に移動し、塩っぽい温泉を享受した。露天風呂から若干外が見えづらかったのは残念だが、気持ちよかったのでよし

練習に関しても集中力が増して、自主練する車輌も増えた。失敗が人の動機になる、参考になる出来事だ。
例えば走行間射撃、停止射撃問わず砲撃の命中精度が全チーム上昇した。停止射撃で停止目標なら全車輌平均して命中率3/4だ。黒森峰のエース層には劣るが、下位層や補欠となら張り合える

それ以外にも隊列維持、走行技術、どれも同じ車輌に乗った強豪を相手とするには不足なし。あとは敵車輌の方が優秀でも戦える力を養うのみ

このままチームの技術力が他校と平行なグラフを描くことを恐れていたが、そうとも言い切れない状況は喜ばしい

質問してくる人も増えた。その分優花里さんを中心としたあんこうチームのメンバーに頼らざるを得ない環境が続いた。
彼女らの無償の手助けには大変助けられたし、それへの感謝も何度も口にしたりして伝えようとしたが、麻子さん以外は友人だから、ただそれだけ述べて正面から受け止められたことはなかった

そう、本来はこうであるべきだ。私だけが異様に拘っているだけなのだ。麻子さんはこの拘りに付き合ってくれた。手を取ってありがとう、というと、どういたしましての言葉とともにそれを握り返してくれる

きっと直ぐに沙織さんの口から出た親族が祖母であることと関係があるのかもしれないが、私にそれを深追いする趣味はない

大洗は戦える、少なくとも強豪相手にガチンコで接戦には持ち込める。そんな確信を持っていた

11月30日、ヘッツァーに改造された38tを含む9輌の戦車とともに、戦車を載せた連絡船は熱海港に到着。明日の全国軟式戦車道大会開会式の行なわれる自衛隊東富士演習場へ向かった

温泉街の外れを抜けて十国峠を越え、岩戸山と城山の間をすり抜けると、観光地芦ノ湖が姿をあらわす。船が浮かび青く澄んだ湖の対岸では、ロープウェイが観光客を乗せて盛んに行き来していた

「ねぇみぽりん。大会が終わったらここ来れるのかな？」

「確かに箱根の湿性花園は私も一度お邪魔したいです」

「道中の御殿場アウトレットでも良いかも～！」

これから曲がりなりにも試合だというのに、彼女らの視線は次の楽しみに向いている。
それもそうか。次の試合会場まで移動しなくてはならないから、ここに残れる期間はそう長くないことはあとで話そう

そして私も今、試合後を楽しみにしている。戦った者同士による躊躇いのない会話を、私は既に待ち焦がれてしまっていた

「西住ちゃん。気分はどうよ？」

「あ、会長さん。正直、自分の中の興奮が抑えられているか心配です」

「出来てないね。笑顔だもん」

「そう言う会長さんだって干し芋食べるペース早くありません？」

「いやー、今日は一段と美味しい感じがしてね。向こうに着くまでに500g一袋食べちゃいそうだよ」

「食べ過ぎですって」

「本当に食べ過ぎてたら私こんなに小さくないって」

確かにそうなのかもしれない。寧ろそればっか食べてたからこの体格なんじゃないか？いや、この方筋力あるからそれはないか

チーム全体の士気も高い。この高揚がプラスに使えるかは、私次第。
そしてその覚悟は皆の顔に支えられ、私の心の中に既に築かれていた

～

「日本も列強各国が導入したことを受けて、陸軍省主導のもと帝国女子戦車道連盟および帝国戦車道教導団が設立される。特に後者は当時優秀な車輌であった89式中戦車や94式軽装甲車を利用し、1936年ベルリンにて行われた戦車道世界大会決勝にて開催国ドイツを破って優勝を飾るなど、戦前戦車道の隆盛を支えた。この時の両チームの試合後の握手は当時では貴重であったカラーフィルムにて記録されていることからも、その注目ぶりが読み取れる。
しかし翌年には日中戦争が勃発。その長期化が明らかになる中、その翌年の国家総動員法により戦車道は事実上停止に追い込まれた」

山鹿涼『日本の学園都市』より

～

今日はここまでです

覚悟は、できていますか？

2130から始めます

まだ？

今日のやで


すまんな。試験終わったから週二更新再開できるんや

『世界は非常時に最高の策を取れる人間を求めている』

西住流2代目 西住ちほ
1952年、サンフランシスコ平和条約の施行に伴う、戦車道復活に際しての発言。直前では朝鮮戦争、インドシナ戦争の長期化に触れていた

…
1.試合はフラッグ車ルール、または殲滅戦ルールを適用する。フラッグ車ルールはフラッグ車の走行不能となった時、殲滅戦ルールは全車走行不能または戦闘体制が崩壊したとみなされた時に敗北とみなす

……
1.硬式戦車道とは人命を賭して非常時に最高の策をとれる人間を選び集中的に育てる為に行うものである。
1.大会中の犠牲者及び負傷者は事故扱いとする。それに対する戦車道連盟からの保障は行わない

……
1.通常硬式戦車道はフラッグ車制を導入する。しかし大会本部の総意に基づく決定により変更可能とする

……
1.試合会場は大会本部の決定のもと行うものとする。なお、同一回戦は同じ会場で行うこと。硬式は捕虜管理の敷地なども確保できる場所である、と連盟に認定された場にて行うこと

……
1.戦車は1945年以前に設計、製造されたものを使用する。他の使用武器も同様とする。それにそぐわない武器の使用は、理由の如何を問わず使用チームの反則負けとする。
また硬式戦車道において歩兵用短機関銃はトンプソンM1、モシンナガン、Stg42のいずれかと弾を100発を毎試合1車輌につき1組支給、拳銃は九四式拳銃に弾丸1発を装填し毎試合ごとに1人一丁支給する。
1.戦車砲弾は大会本部から支給、または使用を許可されたものを使用すること。それ以外の砲弾の使用は使用チームの反則負けとする

……
1.試合会場周辺は自衛隊により包囲する。逃亡と判断された場合は射殺を許可する。その死者は犠牲者扱いとする

……
棄権要項
1.棄権は戦車道連盟理事校のチームのみ認められる

……
1.硬式戦において試合参加チーム以外が、事前に戦車道連盟に通告した上で同盟校として試合に参加することを認める。ただしそれに伴う砲弾の支給は行わない

……
捕虜扱い要項
1.捕虜とは相手チームに投降したもの、及び敗北チームの生存者を指す

……
1.試合によりあるチームが負けた際、そのチームの持つ捕虜は無条件に解放される

……

?? 12月1日、ついに2012年度第74回全国高校生軟式戦車道会場である自衛隊東富士演習場が開場となった。全員にユニフォームが配られる

「わー、これがユニフォーム」

バレー部の人たちがいつものユニフォーム以外の服を着ているが、案外違和感がない

「どう、似合う？」

「お似合いですわ」

ユニフォームの背中のあんこうのマークを見せながら沙織さんが確認し、それに対して華さんが微笑んで手を胸の前で合わせている。
いつもの格好ができない歴女達は少々不満気だ。だが帽子やマフラー、羽織だけは譲れないようだ

「何だか戦車兵みたい」

「だよねー」

1年生はユニフォームを見て騒いでいる。確かにここまで紫に近いユニホームは私も他に思いつかない。かといって戦車兵らしいか、と聞かれるとそうでもない気がする。
優花里さんは目の上に手をかざして他校の様子を見回していた

「おおっ、有名な高校が来ているでありますね。あっ、サンダース発見！流石サンダース、あの周りに屋台がいっぱい出ているであります！あ、あれはもしやシャワー車輌！」

どうやら初めて間近で見る強豪校に興奮しているようだ。まぁ元々戦車道ファンだからなぁ、そうなるか

「あのー、桃さん。この服の上からスカートじゃダメですかね……」

「ダメだダメだ！せめて開会式くらいはそのカッコでいろぉ！」

「そうよ！あとカバさんチームの人たちも！コスプレ禁止！れっきとした式典なのよ！学園の代表ということを理解してちゃんとしなさい！」

「えぇ～……」

サメさんチームの面子は、特にフリントさんはカッコに拘りがあるらしく、河嶋さんや園さんと口論している。前の付き合いからか、こういう光景も微笑ましく思えるようになっていた。
だが流石にスカートの上からスカートはいかがなもんかと思うぞ

??死ぬはずが、なかった


??ふとサイレンが鳴り、それに合わせてそばに来ていた5羽ほどの鳩が一斉に飛び立った。飛ぶ時にフンを撒き散らさなくて良かったな

「これより開会式を始めます。選手の皆さんは指定の場所に戦車を置いた上でメインスタンド前にお集まりください」

メインスタンド前には大きな画面とその前に朝礼台のようなもの、そして16校のチームの選手が各2列縦隊で整列していた。私の前には河嶋さん、斜め前は会長さん。横には小山さんが並んでいた。その後ろにあんこうチームの仲間から順に続く

戦車道連盟代表の挨拶を筆頭に来賓の挨拶、前回優勝校プラウダの隊長と副隊長による選手宣誓などが次々と行われた。肩車はしないんだな

「もう開会式始まってから30分以上経つよ。いつもこんなに長いの？、みぽりん？」

後ろの沙織さんが左の耳元でつぶやく。いつもは挨拶せず紹介のみで終わる人が、次々壇上にて挨拶している。そのせいで時間はいつもの倍近くかかっている。正直ウンザリしてきた

そんな疑問を持ちつつ、ケータイ電話による通信は禁止であるから、ルール違反があった場合は即座に没収する、と伝達した会場案内係の自衛官が台を降りると、司会の者がこう言った

「最後に今大会の実行委員長よりお話を頂きます」

「やっと最後だよー」

後ろの沙織さんは辛さと安堵が入り混じったような声をあげる。私も一息つこうとしたが、その息を噎せ返るような勢いで飲み込んでしまった

裸足の上に履いたスニーカーのかかとを踏み、上に胸が黒、腹が白のパーカー、下は白地に黒の筋が脇に入ったジャージを着た初老の男が、2人の護衛の自衛官と共にゆっくりと、軋む音のする数段を登ってきた

その男の顔を見たことがあった。いや、正しくは忘れたくても忘れられない顔だった

「皆さん、こんにちは」

男は浅く頭を下げる

「北野っ?」

忘れもしないこの名前

思わずただ力の限り叫んだ。他の学校からも同様の声が聞こえた気がした。その男の背後の画面に3語が映された


?????????????????????『B R 法』


「えっ、みぽりん、どうしたの？何あれ？」

沙織さんが再び背後からひそひそ話す。しかし私にそれに答える余裕は1ミリたりとも存在しなかった

「競技開始以来八十有余年。今や戦車道はすっかりダメになってしまいました。
そこで今大会では皆さんの培った技能を埋もれさせないよう、最高の環境を用意させていただきました。どうか日頃の訓練の成果を存分に発揮してください。以上です」

他の挨拶した人々よりかは遥かに短かったが、その話に込められたものは間違いなく、限りなく多かった

北野は2人の自衛官と共にゆっくりと段を降りた。選手はざわめいた。
BR法、その画面に残されたものが何なのか、北野は何が言いたいのか。それがわかるのはほんの一部の者だけだ

だが彼らも間も無く気付くだろう。この言葉があってはならないことに

「何？みぽりん、どういうこと？」

沙織さんが先ほどよりはっきりと、不安げな顔で尋ねた。顔にこの時期に似合わない汗が流れる。冗談も大概にしろ、と言いたくなるが、依然として画面には同じ3文字が粛々と表示されたままである
確認が必要だ。あの3文字が私の想定しているものと一致していない、という証拠の

「優花里さん！待機場所に支給されている弾を一発持って来なさい！」

「はい！ただ今！」

優花里さんはすぐに待機場所に向けて駆けて行った。彼女も何かしら良くない雰囲気は感じているのだろう。私と同様汗が見える

「あんこうチームとカメさんチームはちょっとこちらに集まってください」

まだ確定ではない。まだ確定ではない。取り敢えず不安な気持ちを出来るだけ周りに伝えまいと微笑もうとするが、目が笑おうにも笑えない

「西住ちゃん、さっきのはどういうことだい？」

カメさんチームのメンバーが集まってきた。しかし視線さえ合わせる余裕がない。目線を合わせたら、顔を見せてしまう

「優花里さんの答えが全てです」

そう答えるのが精一杯であった

数分後、優花里さんが89式用の57ミリ砲弾を抱えて急いで走ってきた

「西住殿、大変であります！戦車の内側の炭素繊維のコーティングが全て剥がされて没収されています！」

皆が固まる。その意味を理解するのに時間がかかる

「優花里さん。その弾を置いてください」

彼女の動作はいつもよりもゆっくりだった。鋭く尖った鉄の塊。最後の微かな希望を小さな人差し指に託そうとする。置かれた弾を指で叩くと鈍い音がする。その音で皆理解した。私も確信した

「中が詰まってる……間違いありません。これは硬式用の弾です」

軟式用は貫通性能を抑えるため弾の中央を空洞にして軽量化し、砲弾の先を丸くしている
しかしこの砲弾は先が尖り、空洞がない。火薬の威力もまた強化されているだろう。すなわち貫通性能が格段に高い

「硬式ルールが導入されているのは黒森峰とプラウダ、あとはヨルダン、故宮とあと数校などほんの一部だけだったはずなのですが……」

ルールブックを確認していた小山さんが今年7月の大会の参加校を告げた。そう、これは軟式大会のはずだ。だが……

「BR法は殲滅戦ルールで行われる硬式戦の通称です。私も今まで実際に行われたことを聞いたことはありません。が、この様子ですと事実なのでしょう」

「バトルロイヤル、って訳か」

「硬式って……戦車の中でも当たったら怪我するってこと？」

「いや、バラバラになって即死だろ」

「そ……そんなのやめようよ！みぽりん。今からでも参加辞退して帰ろう！」

「私達と同じルールなら、会場は自衛隊に封鎖されています。逃亡は射殺され戦死扱いです」

「そんな！」

「まーまーみんな落ち着いて。動揺してたらいい知恵も出てこないって！」

会長さんが干し芋を袋に入っているビニールのカバーごと食べながら言う。その様子を河嶋さんが会長をチラリと見たが、すぐに視線を外した。私は河嶋さんの目を見た。手のうちの一つは彼女が呑まねば実行出来ない

「と、とにかくやられなきゃいいんだ！勝てばいいんだろ！我々は勝つために参加したんだ！1回戦の相手は何処なんだ！」

河嶋さんが自分の不安を払拭しようかというほど大きな声で叫ぶ。隊長がそう言うのならば、そうするしかない。逃げた所で問題がどうこうなる訳でもないのだから

華さんが近くのトーナメント表を覗く

「えっと……、サンダース大学付属高校です」

「げっ！サンダース大学付属高校！いきなり優勝候補の一角じゃないか！」

不安は増すばかりだ

ひとつ言えるのは、戦わなければ確実に死ぬ。それが私と河嶋さんから全車長に伝えられた。返事をする者は誰一人いなかった

そしてこの時、私の中ではとてつもなく恐ろしい考えが、ほぼ確信となって私の胸に仕舞い込まれてしまっていた。
私がもっと才能豊かな人間であったならば、このような結論は導かずに済んだだろうし、仮に導いても実力でそれをひっくり返せただろう。
しかしこの愚かな私にそれを成し得る自信も実力もなかった

広報部からの報告

内容
大洗女子学園の動向

同校からの連絡によると
「参加するしかないな」
と
「第74回大会の硬式化」
において選択をしたとのことです。


ここまでです

そろそろ始めます

サンダース大学学園都市、この学園都市は長崎県の旧大瀬戸町・西彼町・西海町・大島町・崎戸町とその後編入した川棚町、東彼杵町、波佐見町、佐世保市を範囲としている
かつてアメリカの支援で建設された学園都市であり、また港湾都市佐世保を管轄していることもあり資産が豊富で、大会参加校最大の約500輌の戦車を保有している。都市住民の総人口は大洗の3万、黒森峰の20万を超える50万人程（佐世保市含む）である


その戦車道隊長私、ケイと副隊長のアリサとナオミがテントの中にあるひとつの机を囲んでいた

「……どうしようかしら」

何時もは楽天的だ、と自分自身のことを捉えているが、今日ばかりは真剣な顔で話さざるを得ない

「まさか硬式戦ルールを適用するなんて」

「冗談……とは思えませんよね」

「……」

ナオミは腕を組み、椅子ににもたれかかる

「しかしこうなってしまった以上、最善の手を打ちましょう。最初は大洗ですか。データによりますと、パワーは我々が上です」

机の上に右手を置いたアリサが言う。確かにそうだが、そうとも言えない事実もある

「しかし相手にポルシェティーガー、III突、IV号、ヘッツァーがあります。彼らがある限りこちらも相応のダメージを受けるのは確実よね」

私は隊長だ。命令のない今、私の最大の職務は隊員を皆無事な状態で長崎の地を踏ませることだ。それが勝利に勝ることはないことは、私が何より理解している

「隊長の戦車道は戦争ではない、というスピリットに則るならばこの大会、棄権すべきかと」

ナオミが背もたれから身を起こす

「棄権するの！今年戦車道始めたばかりのところに！我らサンダースがそんなとこに負けるくらいなら包囲網突破を考えたほうがましよ！」

アリサが立ち上がり反論する。そう、問題は弱小と思われている大洗に降伏することが、我がサンダースの地位を貶めないかにある。私としては相手に西住みほがいる上、練習試合でグロリアーナ相手に奮闘したと聞く。弱小とは思えない

去年の冬に西住みほが行ったあの行動。みほが乗るフラッグ車と他数輌が川岸を走行していた時、待ち伏せしたプラウダの戦車が川の土手を破壊、黒森峰側の1輌が川に落ちた。それを助けにみほはフラッグ車から飛び出し、救助に向かった。その間にフラッグ車は撃破された

戦うとなれば、彼女を殺さねば終わるまい
そんな人物を殺していいのか
迷った

そんな間ずっと2人は論戦中だ

ふと外から声がする。席を立ってテントの幕を上げた。外には部下が1人直立不動で敬礼していた。
情報は伝えてある。だからこそ行為は正さねばならないと考えているのだろうか

「ケイ隊長、学校長より無線です。至急とのことです」

「分かったわ、すぐ向かうから待ってて」

敬礼を返す。身を翻し、2人の方を向く

「アイクに呼ばれたわ。対応可能な状態で待機しといて」

「イェス、マム」

2人はサッと立ち上がり、敬礼で答える。頼りになる仲間たちだ


??無線室には1人の無線士が待機していた。一礼して入り受話器を取る

「こちらサンダース戦車隊隊長ケイ。いかがしました、アイク？」

一つ命令を受けた。私は分かりました、と一言告げて無線室を出た

もとのテントに戻ると副隊長2人が顔をこちらに向ける。席に着く前に口を開いた

「黒森峰を倒すべし、それが学園長の言葉よ」

これが指し示す意味は一つだろう。私の意思には背くものだが

「つまり……」

「大会に参加し、大洗などを倒して決勝に進む、と」

「トーナメントの都合上そうなるわね」

「だったら思い切りやってやりましょう。プラウダと黒森峰を潰して、このふざけた戦車道を終わらせるんです！それが出来るのは我々しかいません！」

アリサが机を叩き叫ぶ。しかしナオミがここで手をあげる

「ナオミ？」

「……降伏を勧告する、という手もありますが、どうでしょうか。無駄な血は流したくありません」

それにアリサが手を差し出して制する

「いや、それはこっちから勧告すべきじゃないわ。こっちから戦いを回避しようという心持ちで黒森峰と戦えると思う？
万一欠員が出ても、我々の戦車道ならば補充可能です。試合をしたくないというのなら、向こうが提示すべきでしょう。それに応じる形なら我が校の威信も上がりますし」

「そうね……分かったわ。私達はこの大会、戦い抜くわよ」

迷いはなかった。それが命令であるし、経験も必要だ。少なくとも初戦がプラウダや黒森峰であるのは避けるべき。そしてここで力を示すことが出来れば、のちの試合の相手へのプレッシャーにもなり得る。

すぐに隊員に集合命令を発令した。私のこの気持ちが維持されているうちに

～

It is a good idea to obey all the rules when you’re young just so you’ll have the strength to break them when you’re old.
（若いうちはどんなルールにも従っておくのが良い。どうせ歳をとればルールを破る力が手に入るのだから。）


マーク=トゥエイン

～

台が設置され、その後ろにサンダースの校章が掲げられた。それに見下ろされる様に200人以上の隊員が集められた。これらの者は戦車の乗員だけではない。救急隊や娯楽車両の管理者らもいる。
頭に光る４つの星とともに皆の右手側から台に上がる

「Attention！(気をつけ)」

アリサの号令と共に、隊長を含む全隊員が足を揃え、力強く敬礼した

「これより！我らサンダースのケイ隊長よりお話しがある！全員心して聞くように！」

ひとつ深呼吸した。その目に皆を覆い、勇気を与えられるよう力を込めた。あとは私の心からの決意を示すのみ

「いい、これだけは覚えておきなさい！ 臆病者が勝利の為に命を捧げたりはしないわ！ 馬鹿正直な戦友を死なせて勝利だけを得ようとするのよ。
そして勝者としての栄光は、その臆病者が生きながらにして享受する！ まるで自らがそれを得たかのような顔をして！」

「諸君！ 校内にはこの度の戦車道大会への参加をやめるべきだ、という声が流れているという話があるけれど、それは臆病者が流したデマよ！
その証拠に！ この私が！ 今大会への参加を決断しているわ！負けるだの棄権だの。今後これらの言葉は母校サンダースへの重大な冒?と思いなさい！」

歩き回りながら手に持つ鞭を手に叩きつける

「栄光なるサンダース大学は教師も、生徒も、父兄も、常に戦いを求めているわ。ビー玉、駆けっこ、大リーガー、ボクサー、我々は小さい時から戦って勝つ者こそ愛し、負ける者には同情さえ示さない。
かつて一度我が校が負けた時を見よ！その際に指導していた奴らに対し、我々は10年以上気にも留めなかった。ただの道路脇の石ころだった。
我が校がそれ以来常に勝利するのは何故か？ それは負けることさえ憎んでいるからよ！戦いは人間が、いや生物皆が熱中出来る最強の競技。素晴らしいものだけ残り、それ以外は淘汰されるわ」

鞭は今度は右肩に手首を折り返して当てる

「諸君らの中には死を恐れるものがいるでしょう。かく言う私もそれに含まれてない、といえば嘘になるわ。確かにこの場のほんの僅かな人間が、大きな戦いで死ぬことになるでしょうね。
誰しも最初の戦いは恐れる。もし違うと言う人間がいたら、そいつはホラ吹きよ。
しかし真の英雄とは、恐れつつも戦える人を指すのよ。何分か、何時間か、何日かかけて、私たちは戦場で恐れを乗り越え、命令への即応と細かな注意力を武器に前に進むでしょう」

一時的に皆に背を向け、校章を仰ぎ見る

「戦車部隊はチームよ。同じ街で暮らし、同じ街で食べ、同じ街で眠りにつく。そして同じ街のために戦う。何事もチームが優先で個々の人格など存在しえないわ。
だが中には乗員の人格も認めろ云々と言う大馬鹿がいて、戯言をツイッターやフェイスブックでつぶやき、ブログに書き散らすのよ。そして何の価値もない、単なる色が変わるだけの同情を得ようとする。
そういうやつに限って実戦では何の役に立たないカスよ！ ゴミ同然よ！」

最後の一言を強調すると正面に向き直る

「我が校の装備や食事は最高で、生徒の質と士気も世界一。
私は正直相手校に同情を禁じ得ないわ。彼らは負けて恥辱を受けるだけでなく、はらわたを引きずり出され、その脂は我が戦車の履帯を洗うのに使われるのよ。
だけど彼女らに同情する必要はないわ。何故そんな貧相な装備でわざわざ戦いを挑もうとするロクデナシに同情する義理があるの？」

一つ息を吐き、その後大きく息を吸い叫ぶ

「無論私も皆と同じく学園の地を再び踏むことを望むわ。しかしみんな地面に寝っ転がったまんまでは、試合に勝つことは出来ない。
この望みを成し遂げる道はただ一つ。心に刻んでおきなさい。相手のロクデナシをぶちのめし続けることよ。とっとと奴らを引っ叩けば、私たちはとっとと家に帰れる。
最低最悪の一切合切を粉砕し、満を持して仇敵のヘボ先生を撃ち殺す！
これも肝に銘じておきなさい！ 守りを固めるなどということは我が校にはありえないわ！ 我々には攻撃ターンのみ、陣地の死守は相手校の役割よ！陣地保持なんて報告をする暇があったら、先に進みなさい！
進撃に続く進撃こそが我らの戦法！ 上手くやろうとしてしまう前にひたすら進み、奴らをガチョウの糞のようにメタメタにしてやりなさい！」

腕を振るい上げていた腕を降ろした

「栄光ある勝利をつかんだ暁にはそれを生涯誇るこそができるわ。いつか諸君がその子供に学生時代何をしていたのか尋ねられてもこう答えなくて済む。
『ただの目立たない学生だったよ』と。
自由に捧げし美しき英雄たる諸君を率いてこの戦いに参加できるのは私の誇りであり、我らの偉大なる母校サンダースの誇りであるわ！諸君も英雄となるに足る誇りを持って戦いなさい。
黒森峰とプラウダに、この地が奴らの独壇場ではないことを、大洗を完全に制圧して思い知らせてやりなさい！
以上よ！怯むな、進みなさい！
神よサンダースに恩寵あれ！」

「イェス、マム?」

最後に今までになく意思を込めた敬礼をきめる。総員の大きな返事が響き渡る。全力で敵をたたく、そのことでサンダース全隊員が一致した

「……流石です、隊長」

台を降りた先には、各自車輌の準備するよう指示した後のアリサが待ち構えていた

「神よサンダースに恩寵あれ、ねぇ」

「良いんですよ。神に頼るのは準決勝以降。それまでは神に決められずとも、既に我々が決めていることですから」

?? 机の上には1人に1つづつスープの入った器とコップが用意されていた。会長さんがコップを掲げる

「それでは前祝いにジュースでカンパーイ！腹拵えが済んだらいよいよ試合開始、ガンバロー！」

会長さんの挨拶いつもの軽い感じだ。しかしカップ同士の当たる音は聞こえない

「西住殿、キンチョーして喉を通りません」

スプーンを持ったままが地図を確認する私に、優花里さんが話しかけてきた。ジュースの残りを喉に流す

「そうですね。もう次の次ががプラウダなんて」

「え？いえ、相手はサンダースであります！参加校ナンバー1の装備と物量を誇る優勝候補であります！」

「ああ、でも航空支援のないサンダースならなんとかなるんじゃないでしょうか？それに1回戦なら車輌数も限定されますし。
こちらの主力はヘッツァー、III突、ポルシェティーガーともに防御タイプなので引いて守りを固めましょう。それでもサンダースは押してきてくれると思います。硬式は経験の有る無しが左右しますし、数が多い分不安も波及しやすい
ですがサンダースは硬式においてならプラウダや黒森峰より士気が大きく劣りますから、そう気負うことはないでしょう。
それにその次のマジノかアンツィオも硬式の経験はありません。戦車の質から考えると、そんなに気にかけることはないかと」

「……そういえば、先ほどお会いしていた方はどなたでありますか？」

「今回には関係ないので大丈夫です」

全く、この口調を維持するのも辛いんだぞ。そんなに話をそらしたりしようとしてくるんじゃない。上手く伝えてくれよ

???珍しく華さんがお代わりすることなく食事が終わり、片付けされずに残った唯一のものである机の周りに全車長が集まる。河嶋さんが真っ先に口を開く

「西住、今回はお前が策を立ててくれ。硬式経験者はお前だけだ。軟式とは訳が違うだろう」

「分かりました」

まぁ、そりゃそうくるか。
バツ印が2つ書かれた地形図を食い入るように見つめる。一つは我々、もう一つはサンダースだ。ある程度考えた後、それとは別に1枚の紙を置いた

「敵は盆地にて包囲戦を行おうと計画しております。偵察も出してくる模様です。しかも敵の西住は我々を航空支援がないと舐めています」

ヘッドホンを外したアリサが伝えてくる

「フッ、しゃらくさいわね。あいにくウチは諜報も一流なのよ。それならば逆包囲をかければいいわ」

「偵察を瞬殺しましょう。相手から我々を見失わせるのです」

「ナイスね。そうしましょう」

そう。実に素晴らしい情報だ。
我々が賭けるのは命なのだ。試合という場で戦うだけでもフェアであろう。そうじゃなければ爆弾の雨で終わらせるわ

???午前11時、審判の笛の合図と共に第74回戦車道大会1回戦第4試合、大洗女子学園対サンダース大学付属高校の火蓋が切って落とされた

「パンツァー、フォー！」

大洗側も私の掛け声とともに移動を開始した。ウサギさんチームとアヒルさんチームが偵察として前に向かい、その他は指定された場所に向かう

「ウサギさん、盆地の方の351地点まで先ほど付けた丸太の束を付けていてください。盆地を過ぎたら切って外してください」

「了解しました」

「全車、土煙を出さないように！速度はゆっくりで構いません」

始まった。履帯が木々の間をゆっくりと、煙が葉に紛れる程度にしか上がらぬよう進む

「西住殿……」

優花里さんがこちらを見上げるのを、右足の爪先で肩を叩いてから口元に寄せて制する。何があるか分からん。無用意に口を開くでない

「西住副隊長、こちらアヒル、ただいま626地点、敵影はありません」

「了解しました。そちらで一度待機してください」

「分かりました」

通信手の近藤が磯辺にみほの指示を伝え、近くの木の陰に停車した

「本隊と随分離れたな」

「そうですね、キャプテン」

磯辺はそのままキューポラから身を乗り出し、双眼鏡を構える。辺りの見晴らしは率直に言って良くない

「しかし西住副隊長はあのように仰ってましたが、あの話本当なんですよね？」

「まぁ確かに車内のコーティングは剥がされているようだが……」

「砲弾もいつもより重い気がします」

「そ、そういえば、私たちとウサギさんチームだけさっきの食事豪華だったよね」

「何でか西住副隊長に訊いたが、全く答えてくれなかったな。何なのだろうか。
それにしても、偵察といっても敵の動きが無くては何も……ん？」

「ねえ、何か音がしない？」

佐々木がハッチの外に目を向ける。磯辺が首を左右に振って見ると、右に敵戦車が数輌見える。距離も近い

「て……敵発見！右側面3時！砲塔旋回早く！早く！」

佐々木が汗を流しながら必死にハンドルを何周も回す。回し終わった佐々木の顔が照準器に戻り、その中央に捉える。
敵は側面を晒している。幸いまだ敵は我々に気づいていない

「撃てッ！」

磯辺の合図とともに照準を定めて引き金を引く。しかしその後に聞こえたのは、完全に弾かれたとしか言いようのない甲高い金属音だ

「弾かれたか！こ、後退用意。作戦通り敵を誘い込むぞ！」

河西がレバーを引き、後退しようとしていた

アリサ車の車内ではかん高い音がこだましている

「居たな……ブリキの箱め。捻り潰してやる。どこ当てても撃破出来るでしょ」

「ベティ待って！豆タンクでしょ」

砲塔の回転を始めていた砲手のベティをアリサが制する。するとアリサはキューポラから身を乗り出した

「ハロー、そしてグッバイ」

開けながら一声挨拶すると、すぐに枠に腰と足を掛け、手元の12.7ミリ機関銃の引き金を引く。けたたましい音とともに後退しようとしていた89式を銃弾の嵐が襲う。銃弾は貫通して車内のバレー部員をも突き抜けていった

悲鳴が一瞬聞こえたが、すぐに聞こえなくなる。エンジンに最後の1発が当たったのだろうか、撃ち終わった後自動判定装置の作動する音が悲しく響いた。車内に残されたのは、車内の右側に寄った、一つあたり10は穴が空いている元人間

彼女らが試合前に訊いた、この試合では人が死ぬという話を実感する時間は、残されることはなかった


「こちらアリサ！89式撃破しました。乗員の生存もなし！
このまま進んで敵の側面を叩きます！」

「Good!うちらもM3とっとと撃破するわよ！」

早速の朗報。アリサは既にこの雰囲気の中で自身の在り方を確立している。早く私もこの現実に慣れなければ

第74回戦車道大会公式記録

大洗女子学園犠牲者

磯辺 典子

サンダース 銃殺 死体損壊が激しく致命傷は不明 即死

近藤 妙子

サンダース 銃殺 死体損壊が激しく致命傷は不明 即死

佐々木 あけび

サンダース 銃殺 死体損壊が激しく致命傷は不明 即死

河西 忍

サンダース 銃殺 死体損壊が激しく致命傷は不明 即死

「アヒルさんチームとの通信切れました」

沙織さんが振り向き報告する。通信が切れる、それはすなわち死である。そんなに地獄の釜の底を眺めたような顔をするのも然りか。
私は久々に見たぞ、その底を

「側面からも来ましたか。さすがですね。各チーム右方向の森を警戒してください」

予想の範疇。彼らはチャンスはあれどそれを逃した。そして情報と引き換えに死んだ。それだけだ
そうせざるを得なかったのだ。89式の硬式で使い道なんてどうあがいてもこれが精一杯。そうであるに違いない。そうだ。そうだ

いずれにせよ場所がわかったのは重畳。あとはこれを活かすのみ

広報部からの報告

内容

サンダース大学の動向

同校からの連絡によると
「怨敵黒森峰を打倒せよ」
と
「第74回大会の硬式化」
において選択をしたとのことです


ここまでです

2330くらいですかね……

始めます

サンダースは強かった。その経済力、軍事動員力、学力、その何れも学園都市トップクラスである。しかしそれ故に、また一つものものに勝てなかったがために、サンダースは覇権を握れなかった。
判官贔屓である。

山鹿 涼『日本の学園都市』より

「アヒルさんチーム、走行不能」

澤の背中に戦慄が走る。しかし他のものは深く考えていない。
というのも、澤は仲間が平穏の中で試合が出来るように、微かな気遣いを以って事実を隠匿していたからだ。
そしてその効果は明確に現れていた

「とりあえずアヒルさんチームの無事を確認するね」

そう言って宇津木はアヒルさんチームの周波数に無線を合わせる

「こちらウサギチーム、アヒルさんチーム無事ですか？」

無言が数秒続き、宇津木がヘッドホンを外す

「どうだった？」

「いや、返事が無いよー」

「撃破されたなら一言くれるのがルールなはずなのにね」

その意味を分かってしまった澤は胃が丸ごと口に登りそうになるのを感じた。しかしそれはすぐに引いた、喜ぶべきことが理由ではなかったが。
澤は素早く双眼鏡を構える。かなり遠いが戦車がいるようだ。4～5輌といったところか

「あや、11時方向の敵の距離わかる？」

「えっ、どれ？ ああ、あの小さいの？ うーん、シャーマンが6メートル弱だから……多分1000は離れているんじゃないかな？」

「ありがとう」

咽頭マイクのスイッチを親指で入れる

「西住副隊長。敵発見しました。現在えー、776地点、敵は4～5輌です。距離は1000。どうしますか？」

「作戦通り北の盆地に誘い出してください。鼻の長い車輌いますか？」

「んー、すみません。遠くて分かりません」

「それがいたら気をつけてください。有効射程は3000あります」

「分かりました。現在結構離れてますが誘い出します」

砲撃音、そして間も無くいきなり近くの土と木数本が辺りに拡散しつつ吹っ飛んだ

「えっ、な、何があったの？」

混乱に襲われるウサギさんチーム。
遠くに見える戦車のうち1輌がこちらに砲塔を向けているのが何とか分かる。しかもそれは西住副隊長に言われた鼻の長い車輌だった。あの距離からこんなに正確に撃ってくる。まともには戦えない

「主砲、副砲それぞれ1発撃ってすぐ後退！次が来る前にいくよ！」

「は、はい！」

2つの砲が放った砲弾は敵には届かなかった。ならばただ後退するのみ。この木の群れだ。こちらも当てづらいが、それは向こうも同様のはず

「……チッ！」

ナオミがファイアフライの車内で舌を鳴らす

「ナオミドンマイ！逃げてるから追うよ！大洗の目を奪いなさい」

「イェス、マム」

「Go ahead!」

ナオミには前進を始めさせた。他の4輌も砲撃を開始し、M3を襲う

だがしかし厄介だ。このままだと彼らの術中にはまりに行くようなもの。木が邪魔で、そう邪魔でナオミが十分実力を発揮出来ていない

「中々すばしっこいわね。このままだと盆地まで行っちゃう。
仕方ないわ、M3に砲撃を続けつつ、盆地を囲む敵を右側面から叩くわよ！」

「イエス、マム」

ナオミは実に物静かなスナイパーだ。たとえ自分と相手が共に動いていても、難なく当てる実力を持つ。
そして硬式にて大洗と戦うことを最後まで避けようとしていた一人。だが今は飛び回るM3に無情な砲弾を浴びせかけている。相手の車長が頭出してるけど、御構い無し。こんな直ぐに人は変われるものだろうか

自分の性に合わない疑いが、ふと浮かんでしまった。
無線を繋げさせる

「ナオミ」

「手短に頼む」

「わざと外してないわよね？」

「……」

しばらく何も帰ってこなかった。息する音さえも

「あ……」

「私の戦車道に於ける仕事は変わらない。仕事の邪魔なら断る。通信終了」

??89式を撃破したサンダースの別動隊は、盆地にいると想定している敵の左側面を攻撃するべく、履帯の音を響かせる。その為側面に注意を払うことなく、林道を縦一列に並んで進んでいる。
この時を待っていた、この1列に並ぶ時を。勝つ気でノコノコやって来た雷神の横っ腹を突くは今

「見えました！先頭M4が5輌。レオポンさんチーム先頭を砲撃！88ミリです。1発で確実に仕留めてくださいッ！」

指示が飛ぶ。この指示を出す者は躊躇ってはならない。
89式とは比べ物にならない轟音がし、ポルシェティーガーは反動で少し後退する。
その砲身から飛び出した88ミリ砲弾は狂いなく先頭車輌の車体側面を撃ち抜く。砲塔は宙を舞い、車体のありとあらゆる金属板の隙間から爆煙が吹き出す

お見事

それを確認し、次の行動に出る

「カメさん、カバさん、あんこうは最後尾5輌目を砲撃?華さん、足回り狙ってください」

先の2人の砲撃には期待してない。ただ華さんなら確実に履帯を壊してくれる。
あんこうから撃たれた砲弾は転輪に命中、履帯の破壊に成功した。カバさんから撃たれた砲弾は車体側面に命中するも貫通はせず、カメさんから撃たれた砲弾は命中しなかった

カバさんチームの命中は今後の戦術に於ける大きな利だ。カメさんの河嶋さんの砲撃は当然の結果だろう

「2発命中！擱座しました」

先頭と後尾を撃破された敵別動隊は一本道で立ち往生していた。前進も後退も出来ない。車輌同士がぶつかり合う。
さぁ、時は来た。敵の増援が来る前に

「全車中の3輌を砲撃！撃ちまくってくださいッ！」

大洗現存車輌の殆どの砲門が残りの車輌に狙いを定める

「えっとそど子、47ミリ砲と75ミリ砲どっちを？」

「どっちでもいいから片っ端から撃ちなさい！」


「河嶋ァ、うるさい！もっと静かに撃て！」

「会長、こんな時に無茶言わないでください。あと手伝ってください！」


「さっきはしくじったが、そうはいかせない！フォイアー！」

「さぁ、海賊に次の機会はない！波濤を超えるぞ！」

「ヨーソロ！」

その報告に驚きを隠せなかった

「アリサ隊は交戦1分で全車被弾、全滅だそうです」

「なに！敵主力??馬鹿な、盆地にはまだ……」

「敵部隊の場所は643地点だそうです！別動隊の生存者が、突入は中断して負傷者を収容するよう許可を求めています」

「向こうの損害は？」

「……残念ながら最初の89式のみのようです。あと、アリサ副隊長の車輌は全損、生存者のいる見込みは……との」

「……」

右手の親指の爪を噛み切り、破片を吐き捨てた。森の中からは黒い煙がもうもうと立ち昇っていた。ウソではないだろう

乗せようと思ったら乗せられたか！

こちらも向こうの場所が把握できたのは良いが、向こうは第1波を撃退して士気が上がっている。対してこっちは撃破の情報による不安があるだろう

……西住みほのレベルが把握出来た以上、このまま数的劣勢が向こうに与えられたまま戦う必要はない。車輌を整備して戻れば良い。長期戦なら物資、環境面から考えてこっちに分がある

こちらの場所はばれた。戦闘が始まってから誰も口を効かない。お喋り好きな沙織さんでさえらしくもなく神妙な顔して、恐怖と戦っているだろう。そう、これが実戦、硬式戦

5輌足止めはした。うち2輌は撃破した。双眼鏡で向こうを眺める限り、動き出す気配はない

この後ウサギさんチーム率いる本隊と正面から戦っては、損失が大きくなり過ぎる。試合の形態上、そして目標の達成の為にそれをこっちから完全に避ける手段はない

しかしそれは向こうが犠牲に構わず突っ込んで来る隊長だったらの話だ。ウサギさんチームから連絡がないところを見ると、どうやらそうでもないようなのが幸いか

股下の布が蒸れる。こんな密室に5人で屯しているのでいつものことだが、今日は冬のくせに一段と蒸れる。
いや、違う。蒸れているのではない。よくよく神経を研ぎ澄ませてみると、垂れている。どっちからかは知らんが。
不意に笑いが漏れる。私はこんな一時的な安心の中で緩んでしまうような人間だったか。はたまたこの状況に恐怖を覚えているのか。
ここは敵がファイアフライだけでもこっちに差しむける可能性なども考慮して警戒を怠らないべきじゃないか

ま、他の人が気づいてないのは幸いだ。ウサギさんチームに確認を取らせよう

「こ、こちらアンコウチーム。ウサギさん、無事ですか！」

「こちらはなんとか大丈夫でーす。梓に変わりますね」

呑気な宇津木さんの声から変わったのは、いつもより低めの澤さんの声だった。沙織さんも私に無線を繋げる

「西住副隊長！敵の追撃がやんだのですが」

「撤退ですか？静止ですか？」

「撤退です。こちらの移動以上に距離が離れています。ファイアフライも引き上げているようです！」

その直後、サンダースの陣地の方角から白い煙が登る。それが何を示しているかは断定出来ないが、他の情報から推測は出来る

「……サンダースは突入を中止したようです。陣地に戻ってきてください」

「了解しました」

深く息を吐き出した

「サンダースは一旦突入を中止したようですね。やはりプラウダとは違います。それではこちらも移動しましょう。反転してください」

「ぷはあー。緊張で息が詰まる」

ヘッドホンを外した沙織さんが開けたハッチから湯気が登る
他の車輌の様子を見るに、みんなももうことに気づいているんだろうな。これは死ぬのが少し伸びただけにすぎない、と。緊張が解けて気絶する者が居なくてよかった

???雲と煙が混じる空の下、最初の陣地に残る車輌が帰ってきていた。カップと温かい飲み物が用意され、各人に配られる。私も一杯頂き、それを両手で包みながら配られる場所から少し離れた場所で、試合会場の地図と向かい合う。
誰も会話しない。話してもこの状況に見合う話題が無いのだろう。私もそうだ

沙織さんがすぐさま審判の元に向かい交渉する。しばらく話をした後こちらに戻ってきて、数少ない会話を始めた

「沙織さん、どうでした？」

「ダメ、棄権は戦車道連盟理事校以外は一切認められていないって」

だろうな。奴らに私らの話を聞く利点はない。寧ろサンダースの話を呑むだろう。
言い終わる頃には審判は逆方向に遠く離れていた

「冷泉殿、あの、ココアを……」

「……ありがとう」

ココアから立ち昇る湯気は風になびかれ消えていく

「冷泉殿……あの、バレー部チームがやられたのにみんな意外と淡々としてるといいますか……こういうものなのでありますか？」

カップを手に持ち、指を暖めている

「衣食足りて礼節を知る……
他人に同情して悲しむには……まず自分の安全と余裕が必要なんだと思う。私達だってまだ助かったわけじゃないしな。今は誰もが心の底じゃこう思ってるんじゃないか？
自分じゃなくてよかった、って」

さすがは麻子さんその通り。結局そこだ。
他人の死は突き詰めれば第三者の死。自分と直接的な関係はない。極論を言ってしまえば完全な共感は不可能という点で、持ち物を無くしてしまったのと同じだ
そうなればまず思うのは自身の生存だろう

さて、先程と同じでは通じるまい。向こうの行動も予想出来なくなった。まだデータ取ってるなら寧ろ裏をかいて作戦を伝えた通り実行するなどやりようはあるのだが

「降伏、出来ないの？」

飲み終わって一息ついた後に、あんこうチームとカメさんチームが集まっていた所で沙織さんの口が開く

遂に出てきたか、その言葉が

小山副会長がルールブックの最初の方を確認する

「降伏の規定自体はあります。ただし戦車道に関連する犠牲者は全て事故扱いです。処遇は捕らえた側の一存で何の保障もありません」

「でも死ぬよりマシでしょ。みんな降伏しようよ！」

「オイ待て！戦闘自体は今こっちが勝っているんだぞ！確かにサンダースだが、戦闘を始めた以上その命の保障だって無いんだ！なぜ相手が優しい前提で考える？」

降伏

コウフク

音だけは幸福に等しい。確かにある経路を辿れば幸福かも知れない。しかしその経路になる可能性は、決して高くない

降伏

そして生憎私は、そのうち半ば逆の経路を辿ってきてしまっている

足から力が抜ける。両膝が勝手にストンと落ちる。さらに運動もまともにしていないのに、息が荒くなってくる

音が、臭いが、感触が、光景が、脳味噌の中で渦巻いている

「だ……だめ……で……」

「みほさん、どうしました？」

絶え絶えにしか言葉を発せなかった。華さんが体を支えてくれる。胃の中に薄荷をぶちまけたような感覚だが、吐きそうではないのは幸いか。吐くと体力を使う

「みぽりん、大丈夫？急にどうしたの？」

「このじょ……ハァ……で、こう……ヒュ……くだけ……は、だめです……」

「降伏がダメ？なんでよ！みぽりんだって死にたくないでしょ？」

「た、武部ちゃん。一回西住ちゃんをこっちで横にさせてあげて」

「あ……ありがと……フゥー……います」

「みほさん、今はいいですから。無理しないでください！」

「え、えっと……過呼吸の対処法って」

「紙袋か？とりあえず袋持って来て！」

私は近場の丸太に頭を寄りかからせていた。気道はしっかり確保されている。
白んだ空をキャンバスにして、記憶の中の視界が開けてくる。瞼を閉じて、時が流れるのを待つ。袋のお世話になる前に、肋骨が意識的に呼吸を抑えられるようになってきた

「大丈夫？」

「大丈夫……です。少し……落ち着いて……きました」

「ほんと？無理しないでいいんだよ？」

「何れにせよ……暫くサンダースは……試合を再開出来ない……でしょうし」

「それで、みぽりんも降伏ダメなんて、どうしてよ？」

支えてくれながらも、沙織さんの顔には薄っすらと怒りさえ見える

「……最早向こうに……犠牲を与えて……しまっています……。こちらを明確に敵だと……考えているでしょう。向こうが……無条件で降伏を……受け入れて……くれるとは……思えません」

「そうだ。西住の言う通りだ。向こうの好き放題なんだぞ！仲間を殺した奴らを許すはずがない！少なくともそのことを信用して動くべきじゃない！」

「で、でも好き勝手っていっても、相手も人間よ？流石に降伏して殺されはされないんじゃないの？」

分かっていない、人というものを。彼女は元からその半分である男を理解してないけれども

「人をなめて……はいけません。これまで……多くの人を……殺してきたのは、紛れもなく……人なのですから」

納得はしないだろう。彼女は本気だ。サンダースへの降伏というものに、生存への微かな望みを見出し、しがみ付いている
それから引き?がすためには、私も本気で説得をかけねばならない。戦いの最中で降伏すること、人に命を握られること、そしてその状況下で人は何をするのか、それを伝え切らなければならない

もしあの時依頼されたことを為さねばならないなら、これは重要な仕事だ。命を賭けた後である今なら出来るだろうか。思い出したくもない記憶だが、引っ張り出すしかない

「実は……わたし……プラウダの捕虜になったことが……あるんです……」

優花里さんは驚きの視線を向ける。彼女にとって噂であり、話半分に聞いていたものだったのだろう。それが真実だというのだからそんな顔になるのも仕方ない。
その丸太に腰掛けていた会長が頭を抱えた。この人は元からこのことを知っていただろう、立場的に。私のことをある程度知ってるとも言ってたしな。だからこそタチが悪い

息が荒れるのは治ったが、言葉は上手く口から湧いてこない。だが出来る限りの力を以って語り始めた、あの悪夢の日々を。

～

「Fuck you, Sanders! 」

佐々戦争前、平戸学園で流行した言葉。両手を胸の前に出し、中指を立てながら叫ぶのが正式とされる

～


ここまでです

2200からやります

指揮官が勝利を目標にするのは当然である。また、強い意志で部下を指導するのも必要である。だが、ひたすら肉体を敵の銃弾の前に投げ出すことだけが勇気ではない。近代戦の指揮官にとって、まず心がけるべきは味方の損害の防止であり、個人的信条を部下に押し付けないことである。

ジョージ=パットン

??今年の7月、みなさんと会う少し前にあった硬式大会の1回戦で黒森峰の9連勝が止まりました。プラウダのシュターリンオルゲルというミサイルの大量使用作戦に完敗したのです
私のいたSS12部隊も狙われ、車輌を破壊された姉と私と姉の車輌の者の3人はプラウダに捕らえられました。私の車輌の者は私以外全員ミサイルの直撃で死にました。むしろ生き残ったのが奇跡です

連れて行かれた先は地下の牢屋のような所でした。そこでまず所有物を服を含め没収され、手首同士を紐で結ばれました。逆らう者はナイフで服を切り裂かれました。
先にいたほかの隊の者2人と共に、一つの部屋に押し込められました。運ばれる時は男の管理官に髪を掴まれました

「やめろ！捕虜に対するこんな扱いは戦車道規定違反だ！」

姉が思わず反論します。すると掴んでいた男は手を離し腕と挟むように鳩尾に膝蹴りを食らわせ、押し倒してその上に馬乗りになりました

「あー？誰に向かって口きいてんだ？黒森峰の狼どもが人間の言葉を話すんじゃねーよ」

そういうが早いか、すぐさま男は姉の顔を何発も何発も殴りました。一回骨が折れるような音がして、姉の口調が殴られている間にいつもの男口調から女口調に変わったのをよく覚えています

「殺人鬼にはいかなる同情もしない。お前達がプラウダにやったことを思い出すといい。この程度、報いと思っても足りるものではないわ」

試合終了後見に来ていたプラウダの副隊長のノンナがブリザードの渾名にふさわしい冷酷な目を向けながら言いました

「……やり続けなさい」

「勿論です、こいつらは100回殴っても殴ったうちに入りませんよ。それより、報酬はマジなんですよね？」

「ええ、完遂したらくれてやる」

完遂とは何か。その場の誰もが予想していたでしょう。ですが口にする余裕はありません
散々殴られたあとの姉は両ほほを腫れ上がらせ、鼻と口から血を流し、ただ泣きながらゆるして、ゆるしてと繰り返していました

「オラよく見ておけ。お前らの隊長様が泣いて詫びてらっしゃるぞ」

男は髪を掴みながらそう言うと不気味なほど大きな声で笑い始めました

「お前も立て」

私がこぼした言葉を気にすることなく、男は私の腕を掴み姉と顔を突き合わせました。姉と私は互いに気まずくて視線を逸らしていました

「この2匹は西住流とかいう黒森峰戦車兵のエース姉妹らしいな。こんなメスガキが何人同胞を殺しやがったんだ」

男は私と姉の髪をひっつかみ頭同士を何度もぶつけ始めました。男はそれを面白がっているようでした

「ははは、こんな珍しい打楽器を使えるなんてな！」

そう言うと、男はおそらくロシアの歌を歌いながら頭同士をぶつけ続けました。
ぶつけ合いすぎて血を流しふらつき始めた私を男は顔から地面に投げ捨てました。別の男が面白半分に姉のこめかみに銃を突きつけます

「片方壊れたし、この玩具処分するか？」

「し……死にたくないれす。撃たないで……」

「はははは、そりゃそーだよな！でもまだまだ楽しめそうだからやめとけよ」

「はははははは。ちげぇねえ」

男の高笑いを聞きつつ、あの、試合前にいつも

"忠誠を誓った黒森峰のために戦え！"

などと言う姉が、死地に向かう人々を統率してきた姉が自分が生きる為に必死に命乞いしている様に、尋常ではない恐怖を覚えました。いや、その時は恐怖なのかも分かりませんでした

次の日、私と姉は手首の紐の代わりに首輪を繋がれました。そして手首の紐を紙の箱にラップの芯を付けた砲塔のようなものを、頭に乗せられました。そして男がよだれをダラダラ垂らして吠え盛っている黒い猛犬を連れてきました

「ホラ競争だ走れ走れ！パンサー、ティーガー！」

その猛犬は吠えながら迷いなく私達を襲い始めました。時たま犬の脚が前に振りおろされ、自分に触れる時が怖くて仕方ありませんでした。男が面白がってさらに犬を私達の方へ近づけたりもします

「ははは、どうした頑張れ」

「追いつかれて食い殺されても止めないからな」

「自慢の大砲で戦ってもいいんだぞ？まさかそのアハトアハトが飾りってこたぁねぇよなぁ？」

「はははは」

男達は面白そうにこちらを見ます。1人は写真を撮っているほどでした。
夏の日にいつ殺されるかわからない緊張の中で何時間も走らされ続けるのです。勿論喉が渇いてきます

私達に与えられる水は顔にぶちまけられる男たちの小便のみでした。それでも飲まなければ死にます。もう本能で水を求めていました

また次の日、その日はプラウダの隊長のカチューシャと副隊長のノンナが視察に来ました。カチューシャは私達以外の3人の頭に黒い袋を被せ、用意されたリボルバー式の拳銃でロシアンルーレットを始めました。私達を候補から除いたのは、こんなので殺すのが勿体ないから、と言っていました

最初の人の顔にその銃口を近づけ、引き金を引きます

1発目、空砲

2発目、空砲

3発目も、空砲

4発目で発砲され、1人の頭を弾が貫通しました。その遺体はそのまま放置されました。
撃ち終わった後カチューシャは、思ったより面白く死ななかったわね、と慣れているかのごとく銃の返り血を拭くと、悠々とその場を離れました

その先は記憶が朧げで、気絶と覚醒を繰り返していました

殴られる犯されるは日常茶飯事。犯される時は彼らが犯りたい時にやってきて、マグロでは面白くないから、と水をぶっかけられて起こされてから何度も何度もやられました。
初めてやられたときは竿姉妹だとかなんとか言ってました。ですが既に殴られ続けた後だからでしょうか、特段強い痛みを覚えた記憶はありません

他の時に一旦覚めた時、3体の遺体がコンクリートの床に放置され、姉は黒い袋を頭に被り、赤いハーケンクロイツの描かれた布を着せられ台の上に立たされていました
両手の指に紐がつけられていました。どうやら電流を流されていたようです。それを見て私はもう一度気絶しました

それからどのくらい経ったでしょうか？後から聞いたら、私たちが収容されていたのは10日だそうなので、きっと最終日だったのでしょう。足音を立てて男が入ってきました。たまに水溜りに入るような音もします

「たまらねー臭いだな、息ができねー。死んだ奴は氷に漬けとけって言っただろ」

男はイライラしているようで、近くにあった死体を結構強く蹴り飛ばしました。私はもうそれに対する感情を起こすことも、臭いを感じることさえ出来ませんでした。男は手首を柵に結ばれた私達の前で止まりました

「ヨォ2匹ともしぶてぇな。いい知らせだぞ。我がプラウダの優勝で大会は終了した。ここも閉鎖して引き上げた」

そう言うと男は持っていた銃のスライドを引き、姉の左ほおの下にめり込むように突きつけました

「死ぬ前に最期のお祈りをさせてやる。姉ちゃんからだ。子供の頃を思い出して心を込めて祈れ」

男は姉の頭を引っ掴みます

「て……てんにましますわれらがちちよ……みながあがめられますように……みくにがきますように……みこころのてんにおこなわれるようにちにもおこなわれますように……わたしたちのしょくじをきょうもおあたえください……わたしがひとをゆるしたようにわたしのつみもおゆるし……」

姉の顔からは穴と呼べる穴から液体が垂れ流されていました

「よしよしよく出来た。今度生まれる時は戦車道なんかやるんじゃないぞ。アーメン」

その後に響いたのは銃声ではなく、バネがストッパーから外れる音でした

「ん？チッ、また不発か。オンボロ銃め」

男は耳元で銃を振り、投げ捨てました。すると奥から軍服姿の人が出てきました

「何やってる！もうトラック出すぞ！置いていくからな！」

「待て、すぐ行く！」

走り始めた男の背中は私はスローモーションでも見ているかのように目に焼き付きました
男の走り去った後の死体と私たちのみがいた場は、まさに静寂。時が止まりました

「…………助かった」

それを私は自分の声で進ませます

「お姉ちゃん……私達……私達助かったんだよ……お姉ちゃん？お姉ちゃん？」

???周りにはいつの間にか人が集まっていた。そこにいる全員が私の口から発される一言一言をただひたすら耳から取り込んでいた

「その後、解放され黒森峰に戻った私達は病院に運ばれ、精密検査を受けました。姉は鼻の骨を折られ、植物状態と診断されました。そしてその日から一度も目を覚ましていません」

他のものは誰ひとりとして話そうとしなかった。人には経験しなければわからないものがある。これはおそらくその一種なのだろう。ただ、その深刻さのみは伝えられたようだ

「……何もそこまで話すことはない……」

河嶋さんが空気を維持しつつ口を開く

「ガチの戦車道ってそこまでやるのか……こりゃマイッタね……」

「……あの噂は、マジだった、ってわけかい。奴隷船の大西洋横断よりよっぽどひどい」

会長さんと途中から来ていたお銀さんが続いて独り言を述べる。彼らの背後で優花里さんは拳を握りしめていた

「会長、みなさん、もう……」

大粒の涙を流し、つっかえながら続ける

「こうなってはもう、戦って勝つ以外なくなったのであります！」

ま、私たちの精神に対する犠牲と引き換えに、作戦は無事に成功したわけだ

ウサギさんチームの者も人が集まるのを見て軽い気持ちで来ていた。みほの話を途中から聞いた、聞いてしまった

聞き終わった後話す者はいなかった
そして反応することなく放心状態のまま元の場所に戻った。皆椅子に座っても空を眺めたりうずくまるだけだ

「……梓は……知ってたの？」

山郷がなんとか喋る

「……何を？」

澤は空を見上げながら返す

「……要するに、アヒルさんチームにはもう会えない、ってこと」

「……うん……」

「……どうして？」

宇津木が口を挟む

「……みんな、逃げ出しちゃうか嫌になっちゃうと思ったから……そうなったら先輩達に迷惑かかるかもしれないし」

「確かにね……で、逃げられるの？」

「それが出来たら逃げてるよ……自衛隊に包囲されて無理だって」

「降伏しても……ああなるんだよね……」

「つまり……生きたいなら戦うしかない、ってこと……」

「だったら、さっき秋山先輩が言ってたみたいに戦うしかないじゃん！やるしかないよ、梓！」

「みんな……いいの？佳利奈とか、紗希とか……」

「……いいよー」

阪口は席を立つ。それでも少しふらつき、視点もあやふやだ

「仕方ないよねー」

丸山はまだ空を眺めている。すると大野が新しいお茶のポットを持ってきた

「そういえばあやは？」

「何？」

「このままこの大会に参加するかってこと」

「するしかないんじゃない？死ぬか、死ぬまで戦うか、なんでしょ？」

ポットを机に置きながら平然という

「……だよね……」

丸山はこちらに虚ろな視線を向け頷く。これでこの場は纏まったかと思いきや、それを崩す言葉が一つ。

「……イヤ！」

「優季？」

「人を殺すなんて絶対イヤ！なんでみんなそんな事が言えるの！」

そう、はっきり言ったのだ。いつもの掴みようのない柔らかな声はその存在を封じ込まれている。

「……でも、ここは自衛隊に囲まれているんでしょう？」

「うん。逃げようとしたら殺されて、戦死扱いだって。で、降伏しても……」

「さっきの通りと……やっぱり生きるには、ここで戦うしかないんだよね」

「そういうこと、になるね」

「優季ちゃん、一回落ち着こう。それしかないんだよ、生きるには」

「イヤ……なんでみんなそんな事が言えるの？自分が人を殺すんだよ？そして自分が殺されるかもしれないんだよ？もう既に死んだ人もいるんだよ！」

宇津木は席を倒し、自動的に立った。説得をかける澤や山郷の顔を、恐れとともにせわしなく見回す。

「……仕方ないんだよ。そうせざるを得ないんだ……」

「イヤ、そんなのイヤ。いやあぁぁぁ！」

縛りを引きちぎった人形は、全力で5人に背を向けた。ただこの集団、大洗女子学園戦車道から離れる方へ。

「あっ……待って！」

「ど、どうしよう……梓！」

「……え、えっと、佳莉奈とあやは優季をすぐに追いかけて！」

「あいあいあーい！」

阪口と大野はすぐに宇津木を追いかけ始めるが、半分野生を解放しているその背中を捕らえるのは厳しい。

「私が報告に行くから、あゆみと沙希は戦車の準備を」

「戦車を？戦車で追うの？」

「確かに危険かもしれないけど、もし追いつけなかった時のために。速度はそっちの方が出せるから」

「……分かった」

美しき星空よ 波打つ大地よ
荘厳な山々よ 叡智を与えよ
おおサンダース おおサンダース
我らの学園よ
同胞らとの幸福よ 海へと広がれ

サンダース大学校歌『美しきサンダース』より


今日はここまでです

0時くらいからやります

～

私たちが避けようのないものに文句をつけ、反抗してみたところで、避けようのないもの自体を変えることはできない。だが、自分自身を変えることはできる。

デール=カーネギー

～

「河嶋隊長！西住副隊長！」

先程まで神妙なる雰囲気に包まれていた場に、それを打ち壊して澤さんが突入してきた

「澤、どうした？」

「優季が……優季が……」

「優季？宇津木がどうかしたか？」

「だ、脱走しました！」

ふむ、脱走か。まぁ一人くらいは出るかと思ったが。誰だって好き好んで戦闘に身を投じるわけがない。仮にそれしか手段がなくとも

「な、なんだと！」

「今佳利奈とあやが追いかけてますが、結構優季が走るのが早くて……」

「と、とにかく連れ戻せ！サンダースに捕まったりしたら面倒だ！」

「その為にも戦車を使わせてください！」

「あ、ああ」

「……お待ちください」

私は丸太を枕にしたまま割り込んだ

「どうした、西住。無理はしなくても……」

「宇津木さん、どちらに逃げましたか？」

「えっと……こっちです」

澤さんは森の奥、サンダース陣地の逆側を指差した

「……そちらですか。だとしたらサンダースの捕虜となる可能性はほぼない。それに情報漏洩のリスクもない。澤さん、車輌の使用は認めません。阪口さんをすぐに呼び戻してください」

「お、おい、西住……」

「宇津木さんの喪失は……サンダースの再攻勢へM3が即応出来ないことと比較すれば、決して得にはなりません」

「に、西住副隊長！優季を見捨てろと！」

「……大野さんによる追跡は認めます。装填手の負担を考えれば、砲は一門でも何とかなりますから……ただし操縦手である阪口さんが使えないのはリスクが大き過ぎます」

「……そうだな。目下の敵であるサンダースを無視する訳にもいかない。阪口は連れ戻せ。その為に他の車輌の装填手に応援を頼むのは認めよう。それまでに捕まえられればそれで良し。ダメなら……」

「……はい。ではそのように」

その後優花里さんやカエサルさんも交えて宇津木さんらの追跡が行われた。だがかなり遠くに行ったらしく、そもそも追いかけている阪口さんの発見にさえ手間取っていた。

「西住、宇津木を見つけるつもりはあるか？」

見守ってくれていた沙織さんが、私が調子が良くなってきたのを見てトイレに行った間、河嶋隊長が近づいてきて尋ねた

「さて、どうでしょうね」

まだ試合は続いているが、向こうが攻めてこない限り停戦は継続される。サンダースの救護者テントへ一つの足音が近づけていた。入り口の幕をかき上げてテントに入る

「あ！た、隊長！」

入り口近くにいた頭を負傷した患者は身を起こそうとする

「起きなくていいわ、そのままそのまま。ケガは大丈夫？」

その者を制止させ、にこやかな顔をして問いかける

「ハイ」

「危険な任務をよくこなしてくれたわ。きみ、この者は？」

「頭の傷も浅いので明日には戻れるかと思います」

「本当ですか！」

救護担当の者が手に持つ紙を読むと、その者は再び起き上がろうとしたので、これまた制した

その後も一人一人ベッドの元までより声をかけていく。彼らは戦った。敵を倒すべく前に進んだ。命令に従って。私には過ぎたる部下たちよ、感謝しなければならない

「自分は足をやられましたが、一刻も早く治して舞台に復帰したいです」

「あなたは英雄よ。早い復帰を期待するけど、無理はしないで」

彼女は乗っていた車輌が撃破され、脱出した拍子に戦車から落ちて足を負傷した。だがそのまま這って陣地まで戻ってきた、まさに英雄だ。手を握ってその活躍と生存に敬意を表する

ふと一番奥のベッドを見ると、そこにいた者は身を起こしてベッドに座り、何かずっと、誰かを相手にすることなく話している

「彼女はどうしたの？ケガはしていないようだけど」

「ストレスによる戦闘神経症です。ずっとこの調子で食事にも手をつけません」

戦闘神経症？戦場へ赴く意志を持ちながら怪我をして行けない者がいるというのに？
アリサなんてこの環境に即座に適応し、敵に対して攻撃することを躊躇わなかった。殺した後も、攻撃の手を緩めなかった。
そんな人材は亡くなったのに、なんでこんな役立たないのが生きているの！

「おい！」

足を一歩踏み出し、左手のストレートをその者の右頬にめり込ませる。その行為を気付かぬうちに行なっていた。殴られた者は勢いの余りテントを支える鉄骨に頭を強くぶつける。だが左手を使ったことからみて、私にも微弱な良心は残っていたのだろう。だがそれに私の動きを止める程の力はない

「この臆病者がッ！鬱のフリをしていれば任務を逃れられるとでも思っているの！仲間は貴女の代わりに戦って傷ついて、死んでいってるのよ！恥ずかしいとは思わないの！」

泣き腫らした目を持つその者の襟首をつかんで、もう一発拳を喰らわせる。
我々が戦うのは大洗だけではない。プラウダ、そして怨敵黒森峰と戦わねばならない。そして勝たねばならない。
これからも戦いが続くというのに、こんな者のためにベッドを分け与えていては、他の者の士気にも影響する。
こいつの代わりは、我が校にはいる

「今すぐ部隊に戻りなさい！戻らないと、次出撃する際スチュアートに括り付けて先頭を進ませてやるわ！それさえもいやなら……」

「ケイ隊長！おやめください！」

救護担当の者がケイを止めようと両肩の下から腕を入れてくる。そこそこ力はあるようで、なかなか振りほどけない。この野郎邪魔するんじゃない！せめてもう1発は

「戦えないなら戦える奴の弾除けになって役に立ちなさい！」

「えっとー、あの、ケイ隊長」

しかしふと聞こえた声で少し落ち着きを取り戻し、掴もうとしていた手を緩める。背後にいる救護担当のさらに背後、そこに通信担当の者が息を切らして立っていた

「どうしたの？」

「こちらでしたか。本校より通信が入っています。校長からです」

「アイクから？分かったすぐ行くわ」

こんな時に何かあるのだろうか。単に激励かその類だろう、そう思っていた

??「棄権?」

無線室にて耳に入ってきた言葉を疑ってかかった。しかし2回問い直しても、帰ってきたのは同じ言葉だ。何を言っている？まだ始まったばかりじゃないか！

「冗談じゃないです！少しくらいの犠牲が何だっていうんです！今日は大事をとって後退しましたが、相手にも損害を与えていますし、こちらの補充はもう終わっています！
私に任せて戦って貰えれば、この戦い必ずサンダースを優勝させてみせます！」

怒りの余りヘルメットを叩きつける

「いや、あなたがGOとさえ言ってくれれば、こんな大会のトーナメントに合わせてグダグダ戦う必要すらない！直ちに航空部と連絡を取り、プラウダは兎も角、黒森峰は直に乗り込んで学校ごと壊滅させてみせます！
それでこの血なまぐさい学園都市と戦車道、そして我が校の恥辱の歴史も終わりです！それが貴方の目的だったはずです！違いますかアイク?」

「……」

しばし無線の向こうから声はしない。私はあなたの目的のために奮闘した。何故それを捨てなきゃいけないのか！

「……私は黒森峰を倒せとだけ言ったはずだ。お前はそれに違反した。よってケイ、お前をサンダース戦車隊隊長から解任する。
あと私は戦争する気はない。後継はナオミだ。彼女をここに呼び出せ。以上」

もう無線の向こうからはなにも聞こえなかった。そのまま受話器を元に戻し、何も言わなかった、否、言えなかった

テントから出るとその前で一人待機している者がいた

「隊長、出撃準備整いました」

「結構！次の指示が下りるまで待機せよ。あと、ナオミをすぐにこっちに呼び出してちょうだい！」

にこやかな顔で敬礼を返す

「イエスマム！」

その者がその場を去ると、陣地とは逆方向にゆっくり歩き出した

何を間違えたのか。このまま棄権したら、アリサが、先に亡くなった仲間の死に一体何の意味があるのか

近くの丸太に腰掛けて、頭を抱えた。無駄死にを命じたのは、私だ。ならば彼女らが死んだのは、私のせいなのではないか

「ケイ」

そうして悶々としているうちに、ナオミは背後にいた

「呼び出されたはいいが、こんな所で何をしている？もう準備は整ったと報告を受けてないのか？」

「……ナオミ、無線室に行きなさい。アイクが貴女に直々に話したいことがあるそうよ」

「……わかった」

踵を返してナオミは私がさっきくぐったばかりのテントの入り口を通り抜ける。その背中に強さ、何かは分からないが揺らがぬ強さを感じ取れたのは、数少ない救いなのかもしれない

大洗側は次の策を考えていた。こちらは4輌撃破したが、残りは車輌、乗員の質を考慮すれば相手が上回るだろう。今後も進むためには、出来るだけ車輌も温存させねばならない。
私は結局あの後30分近く立ち上がれなかった。立ち上がろうとしても足元がおぼつかないのだ。沙織さんや華さんに見守られつつ、指示のみを出して回復を待っていた

「……問題はサンダースがいつ動くかだな」

河嶋さんが頭をひねる

「でも敵が動く前に出ると確実に煙で発見されるでありますよ」

「……向こうはもう擱座した車輌の補充を終えているでしょう。そうなってしまっては、こちらから攻勢をかけるのは得策ではありません。少なくとも今ではありません。
ここは車輌の確認や補充に専念して、タイミングを待ちましょう」

「そうは言うがな、西住。物資に余裕があるのは向こうだ。長期戦になるとこちらが不利。ならばこっちから仕掛けるべきじゃないか？」

「……遭遇戦で双方同程度の損害が出ることだけは、避けなければなりません。ですが先程のような奇襲は、再びは通用しないでしょう」

すると近くにいた審判がトランシーバーを手に取り、口元に寄せていた。何かブツブツ話している。それが終わるとホイッスルを口に咥えた。そのあと鳴った音に釣られ、皆が注目する

「サンダース大学付属高等学校、途中棄権！よって大洗女子学園高等学校の勝利！」


「か……勝ったのか？」

急の出来事に頭が混乱する。皆もそうだし、私もだ。サンダースが何をしたかったのか見当もつかない

「おめでとうございます。2回戦進出です。そしてもう一件報告があります。宇津木優季さん、KIA扱いです」

「……はい」

第74回戦車道大会公式記録

◯大洗女子学園高等学校vsXサンダース大学付属高等学校

被害 大洗1輌 サンダース4輌

サンダース大学付属高校途中棄権


大洗女子学園高等学校 犠牲者

宇津木優季

サンダース 銃殺 試合会場からの脱走を目論み、警告を無視した為射殺 KIA

「……勝ったんだね」

地平線に沈もうとする太陽を望みながら沙織さんが言う。背後ではヘリが飛ぶ轟音が時たまする

「うん……」

「そうですね……」

実感が薄いというのもあるが、何か落ち着かない。もしかしたら澤さんが離れた場所で涙を流しているのも影響しているかもしれない。夕日が明るさを失い、次の試合会場への移動に向けてトラックに戦車が載せられ、カバーが掛けられる。
闇に落ちる空を各々が各々それぞれの思いで見ている。その空の星を数え始めた頃、静粛な空気を破るように声が掛かる。声の主は河嶋さんだ

「どうしましたか？」

「いや、ただ手紙を預かっただけだ。冷泉、お前宛だ」

右手に持っていたごく普通の手紙を麻子さんに手渡す。河嶋さんから渡されたハサミで封筒の封を切り、三つ折りの紙を開く。
彼女が開かれた紙を見ていた時間はとても短かった。すぐに手を離すと、手紙は左右に揺れながら空中に身を委ねる

「麻子、どうしたの？」

沙織さんが声をかけ、肩を叩く。かつて手紙に向けていた視線の向きから変化はない

「……なんでもない」

「なんでもないわけないじゃん！なんなのよ！」

「冷泉さん、話してください」

沙織さんと華さんがそれぞれマコさんの肩を握り揺さぶる

「……おばあが倒れた」

「……えっ？」

「冷泉殿のお婆様が倒れられたのでありますか！一大事であります。一刻も早く病院に向かいませんと！」

「といっても……親族の方は？」

「……麻子が小学生の時に両親が交通事故で亡くなったの。だからおばあちゃんが唯一の肉親」

最悪な環境で悪い話を聞いたものだ。なんとかしたくなるじゃないか
麻子さんが会いに行ける策を必死に考えようとした。僅かな可能性でも探そうとした。しかしどう考えてもその壁を乗り越えるのは無理だった

「……西住さん、銃はあるか？」

「……へっ？えーと……」

「まさか麻子……」

「会いに行く」

麻子さんの視野は大きく狭まっていた。答える前に麻子さんは陣地に走り、すぐにIV号の中にあったトンプソンを持ってきた。そして4人の前を通って走り去ろうとした

何も出来なかった

そうはさせまいと沙織さんが麻子さんの腰にしがみつく

「麻子！死んじゃうからやめて！」

「行かせろ！行かなきゃおばぁに怒られる！」

「自衛隊に包囲されているんだよ！戦っても勝てないって！」

「行かねば……」

「こんなところで死んだ方がおばあちゃん怒るよ！やめて、麻子！」

「……西住さん、空から脱出できるか？」

麻子さんは力を弱める。体重を乗せていた沙織さんが思わずずり落ちる。とりあえず怪我はしてなさそうだ

「えっ？……どこで手に入るか分からないし、もし手に入ったとしても自衛隊の戦車に撃墜される、と思う。
自衛隊基地から脱出しようとしたら撃墜にかかるだろうから、操縦する人が相当腕が良く無いと脱出は無理。いや、良くても無理かもしれない」

顎に手をかけて答えた。子供と大人、部活とプロでは勝てるはずもない

「……そうか……」

「残念だけど…大会が終わってから行くしか無いです」

首を振る。友人の唯一の家族の一大事、それにそうとしか答えられない自分にほぞを噛んだ

「……そうか。わかった」

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麻子さんの手からトンプソンが落ち、取っ手から落ちて銃身が石にぶつかる。甲高いその音を聞いたその時、あの日の記憶が蘇る。あの、私の根底を定めた日が。思わずしゃがみ込み目を瞑り耳を塞ぎ震える

「みほさん？」

「西住殿！」

震えが止まらない。空気の冷たさがあの時の背筋が縮み上がる感覚を助長する。恐怖だろうか、何かが身体を凍結させようとしていた

目が、見えた。あの時の、あの、目が。逸れることなく、ただ私の目のみに狙いを定めている。恨みか、怒りか、それとも他の何か、私の知り得ない何かか

「いや……見ないで！見ないで！」

「に、西住殿？」

「ゆかりん！取り敢えずみんなみぽりんを見ないで！全員、すぐに！」

皆すぐに沙織さんの柄にない必死な声での指示に従った

「みぽりん、大丈夫だよ。誰も見てないよ。私も」

「いやぁ……」

「大丈夫、大丈夫……」

下を向いたまま、沙織さんはそっと背中に触れる。それが相手の背中だと分かったことが、体の震えを治めるのに役立ったようだ

「ふー……ふー……」

「西住殿、今のは」

「……やめておけ。西住さんのトラウマはあれだけじゃ無いはずだ。我々が知る必要も無い。西住さん、分かった。待つしかない」

麻子さんは幾分落ち着きを取り戻したようだ。良かった。この操縦手の欠落は致命的すぎる

「だ、大丈夫？みぽりん？」

「沙織さん……ごめん、ありがとう」

「いいよ、何があったかわからないけどみぽりんは絶対に私達の友達だから。絶対逃げないから」

少し荒れた息と肩を抑え、沙織さんの手を掴みゆっくり立ち上がる。友達、私にはいま心からの仲間がいる。私を信じてくれる人達がいる

「……本当だよね」

「もちろん」

「もし……もしも……」

「西住殿、これ以上お話しされる必要はありません。何があっても私達は西住殿を信じてついていくであります！」

優花里さんが胸を張る。
何があっても……ねぇ……

「信じて……いいよね」

「当たり前だ。私は生きておばぁに会わないといけない。その為にはお前さんの指示が欠かせない。頼む。私を生き残らせてくれ。その為に生きてくれ」

その深い一礼は周囲に神妙な雰囲気をもたらす。話せぬ疑いを抱えていた私も、黙って首を縦に振る他になかった

また、言えなかった……

まだ、私は逃げている……

許されざるべき、ことから……

広報部からの報告

内容
サンダース大学の動向

同校からの連絡によると
「隊長を解任し、棄権しよう」
と
「サンダースの思わぬ損害」
において選択をしたとのことです


今日はここまでです。これ、読んでくださっている方いるんですかね？

そろそろ始めます

次の章、アンツィオ編です

～

「日本で一番権力のある高校生は？」
「安斎千代美だろう、アンツィオの」

日本政府高官の発言

～

アンツィオ学園都市、この学園都市は栃木県旧下都賀郡石橋町、国分寺町、河内郡南河内町を管轄下に入れており、北関東自動車道が東西に横たわり、東北本線が南北を縦断している。
イタリア風の楽観的な校風が特徴で、その廉価と質の高さを両立した食事と、安定した勉学の為の治安のみを求める校風が、のちの独裁政権成立に一役買ったと言われる。
人口は約7万人。アンツィオ高校学園艦の陸上移設時に移設先として要望を受け、宇都宮への利便性などが評価されて決定したとされている。
しかし石橋、国分寺、南河内の3町で進められていた合併協議に、移設を命じられたものの他都市との交渉が難航していたアンツィオ学園都市が便乗した、というのが実態である

しかしこれが仇となる。観光施設を含む多くの海上施設を内陸に輸送する際に多くの費用と時間を取られた上、それに手間取っている間にバブル景気が到来。地価が高騰し施設用の土地買収に苦労した。さらに廉価な食事の提供の為の補助金が財政改革を妨げ続けた

「アンツィオの触れてはならぬもの。それはこれだけ飯の金」

という言葉が政治の世界で流れているのは、それだけ補助金の切れ目が縁の切れ目であることを示している。
その広大な敷地、そして東京のベッドタウンとしての南部の発展とは裏腹に、アンツィオ学園都市は財政難に長年苦しむ羽目となる

12月3日夕刻、岩手県陸前高田市郊外、アンツィオ高校陣地

以前の軟式戦車道大会は陸上自衛隊船岡駐屯地にて行われていたが、東日本大震災の復興支援の一面もあり、昨年からここで行われることが決まった

「……明日か、カルパッチョ」

その中央にある本部テントの中で、私は背もたれに深く寄りかかる。プラスチック製の安物の椅子だ。受け止めてくれる柔らかさはない

「そうですね。総帥。早いものです」

副隊長の2年生カルパッチョは落ち着いて答えた。背筋はピンと張り、膝の上の手は握り締めている。
事情は聞いたが、そりゃ身体も強張るわ

「姐さん、飯できましたよ」

カルパッチョが深く息を吐くと同時に、奥からもう1人の副隊長ペパロニが自作の料理を持って出てきた。アンツィオのノリを具現化したような人間が、今日ばかりはおとなしいから不気味だ

「姐さんはカルパッチョ、カルパッチョはラザニアでいいな」

「ペパロニ、貴方のは？」

カルパッチョが辺りを見回す。皿は2枚しかない

「あたしのはナポリタン多めに作ったんで、みんなと分けてきます」

「そうか、行ってこい」

「それじゃ」

ペパロニは鍋2つを持って歩いて行った。部屋には静寂が戻るし、空腹感もそれほどでもないが、食わざるを得ない

「いただきます」

無言で皿のものをつまむ

「……どう出ますかね、大洗は」

数口食べたカルパッチョが口を拭きながら言ってきた

「あの西住みほのことだから、仲間を思って受け入れるよう言うだろうな」

「西住みほの身柄引き渡しを条件に降伏すれば、その他の者は解放する、ですか。これで食いついてくるか……本当に解放するのですか？」

「もちろんだ。嘘はつかない。西住みほは転校したばかりだから、もし人柱にしても、他の者を人柱にするよりは大洗との関係が大幅に悪化することは防げる、というのが一つ。もう一つは、ここでの損害は避けられるなら避けたい。次に注力したいからだな。
が、もしそれでも受け入れなかったら……やるしかない。
そうしなければあんな有利な条件で協定を結んでくれた黒森峰に申し訳ない。あの裏切り者西住みほを潰さねば……」

元々私は現在大洗でのうのうと生きている西住みほを快く思っていなかった。
その理由として大きかったのは、12月の軟式戦車道大会決勝、そこでフラッグ車の車長のみほが職務を放棄して、川に落ちた仲間の救出に向かったこと

仲間を大切にする所は共感する。しかし何故それを自分で行ったのか理解し難かった。それは他の者に任せ、自分はその場から離れず堂々と指揮すべきだったのだ。
今までの歴史でもトップの逃亡により総崩れになった戦いは数知れない。それは遥か古代のアレクサンドロスの時代から示されている事実だ

同じ西住の教えを学ぶ者で、いつも学園から結果を求められてきた私にとって、勝ちを捨てることとわかりきっていることを行うとは許せなかった

さらに追い討ちをかけたのが今年7月の硬式大会である。尊敬する彼女の姉、まほを助けられずに黒森峰から逃げたばかりか、逃げた先で戦車道大会に出場し、降伏することなく戦おうとしているのだ

許し難かった。生きているだけならともかく、戦車道をやって反逆しているとは

「総帥、ペパロニに今夜それぞれの好きな物を作らせたのって……」

カルパッチョが完食した皿を置く

「言いたくないが……最期の晩餐かもしれないからな」

しかしトップたるもの、威勢の良いことばかりも言ってられない

1回戦の損害が1輌だった大洗に対し、アンツィオはマジノ女学院と対戦し、敵のセモべンテ殲滅作戦によってセモべンテ4輌、カルロベローチェ1輌を失っていた。ただでさえ少ない火力が大きく減ったのだ。その不足は誰が見ても明らかだ。
敵には高火力のポルシェティーガー、III突、IV号、ヘッツァーが残っている。更に姉ほどではないが高い指揮能力を持つ西住みほもいる。IV号と張り合えるのがP401輌しかない我々だ。まともに戦えば勝ち目はない

かといって向こうが降伏して車輌を鹵獲しても、こちらで使える車輌が無いのが泣き所だ。こちとら最近中戦車導入したばかりだからな。重戦車、または追加の中戦車を使える人材がおらん

西住みほと戦うとなれば、まともに戦うわけにはいかなくなる

私も最後の一切れを口に入れてナイフとフォークを置くと、口元を拭って鞭を手に席を立った

「総帥、如何なさいました？」

「少し外の風を、な」

テントの幕を払い、空を眺める。星々の細やかな輝きが天球に散らばり、満月に近い月が周りの星々を包み込む。
少し漫然とその光に目をとらわれていたが、まもなく風に乗って音が流れ始めるのを感じた。音源は少し離れた場所、アンツィオの部下たちが戦車と共にいる辺りだ

♪ドゥーチェ！ ドゥーチェ！ 我らの長
ドゥーチェ！ ドゥーチェ！ 偉大なる者
貴女が望めば この身を捧げん
戦車の上におはす おおドゥーチェ！

♪必ず幸福をもたらす 我らがこの地に
勉学と自由を以って 手の鞭の導き
芯にあるはローマ魂 永遠の帝国
我らが平穏である為に 彼女を支えん

♪ドゥーチェ！ ドゥーチェ！ 崇高なる者
ドゥーチェ！ ドゥーチェ！心の炎
アンツィオの者らよ 高らかに歌おう
空が奏でるごとく おおドゥーチェ！

♪ドゥーチェ！ドゥーチェ！未来を護らん
ドゥーチェ！ ドゥーチェ！ 皆のドゥーチェ！
明日を行く若獅子 今ぞ猛る時
アンツィオよ永遠に おおドゥーチェ！

♪日本人よかく呼べよ おおドゥーチェ！

私の歌だ。何種もの声が重なり合ってハーモニーを奏でている

「ドゥーチェ賛歌、ですか。何度聞いても陽気な良い歌ですね」

「ははっ、陽気っちゃ陽気だが、良い歌かは別だと思うね」

何が偉大なる者か、何が崇高なる者か。私は今仲間の命を守ることではなく、学園の名誉を如何に守ることを第一に考えているではないか

だがこれを覆す訳にはいかない。私が愛し、十役会議の仲間が愛し、黒服党の者が愛し、守っていかんとするこの学園が永遠たる為には、撤退せず進撃を続ける他ないのだ。そうしなければ、我々はプラウダに呑まれる。断固独立を維持する意思は見せねばならない

進撃するにはこちらの団結心を活用し、戦い尽くすための策が必要になる。そうなると、あれしかない

「カルパッチョ、一つ策がある。しかし余り使いたくはないが、使わざるを得ん」

「総帥、それは……」

???その1時間前。大洗女子学園陣地

「河嶋隊長、西住副隊長。アンツィオからの使者が来ています」

東富士から尻が痛くなるようなオンボロの列車で到着し、車輌の状態を確認していた河嶋さんと私の所に澤さんがやってきた

「アンツィオから？降伏か？」

何だろうか。降伏ではないのは間違いない。西住の教えを受けた人なら、まず選ばない道だ

「まあいい、通せ。席と茶を用意してくれ。私達もすぐ行く」

「分かりました。もう1人お呼びして欲しい方がいるそうなのでその方も呼びます」

澤さんはそのまま走り去った

「そのもう1人って……誰だ？」

「誰でしょう」

私にも分からない

暫く歩いた先で、本部のテントの幕が上げる

「済まない、遅くなった。私が隊長の河嶋、こちらが副隊長の西住だ」

河嶋さんが詫びを言って席に着く。私も頭を下げそれに続く。澤さんが2人に追加で茶を出す

「澤、もう1人は？」

「もうすぐかと……」

「私はアンツィオ高校戦車部副隊長の落合陽菜美と言います。よろしくお願いします」

落合さんが一礼すると、外から走ってくる音が近づく。そして勢いよくカエサルさんが入って来た。落ち着きが欲しいね。一応ここは司令本部みたいなものなんだから

「ひなちゃん！」

「たかちゃん！無事て良かった！」

2人は抱きついた。その一瞬の有り難みを互いの身に焼き付けようとしていた。2人の関係はそれを見れば誰でも分かった。
さっきは落ち着けなんて考えて悪かった。どちらも戦車道やりながらの交友か。素晴らしいね

「あの、女同士の友情も良いんだが本題に入ってくれないか？あまり待たされるのは好きじゃないんだ」

それがあまりに長いので河嶋さんがしびれを切らした。急にしおらしくなってカエサルさんがテントから出る。久しぶりらしいし、別に良いんじゃないかね。口出さないけど

「すみません。こちらが我々の総帥からの書状です」

落合さんが2人の前に紙を差し出した。河嶋さんが受け取り、三つ折りのそれを開く。私はそれを横から覗く。一言一句、僅かな欺瞞も暴いてやろう、との意思が河嶋さんの目から溢れ出てる

「……到底受け入れられん。帰れ」

欺瞞はないようだが、畳むこともなく河嶋さんは落合さんの前にその書状を突き返す。
待て待て。仮にも講和の使者としてきている人間に対して、そう無礼を働く訳にはいかないだろう。
戦う前だ。文面を見るに、向こうが敵と見ている人間は限られている。だが戦いとなってしまっては、残りの者も敵とみなされてしまう。徒らに命を捨てる道を選ぶ必要はない

そしてその道には私の決断が必要であるが、それは結構あっさりと自分の中で固まった。以前なら絶対選ばない道だったんだけどな

「ま、待ってください！」

「なんだ西住？まさか降伏する気なのか？秋山も言っていただろう。戦って勝つしかない、と」

「いえ、まず他の人と相談してから決めた方が……」

「相談するまでもない。我々には勝たなければならない理由がある」

「これは皆さんの生死に関わる問題です。我々だけで決めてはいけません」

「しかしだな……」

無言で河嶋さんの目を見つめる

「……分かった。そこまで言うなら相談しよう。済まない、返事は今日中には返すが先になる。書状はこちらで預かり、決まり次第こちらから使者を送るから、ここは帰ってくれ」

「分かりました。失礼致します」

落合さんは席を立ち、手を重ねて一礼すると平然と去った

「……といっても、これを受け入れたら西住、お前の命は……場合によっては皆殺しかもしれんぞ」

河嶋さんが書状を二本指で挟んで振る。だが私は知っている。あの人は真面目だ

「……安斎さんはそんな人じゃありません。嘘をつくような人では。皆殺し、だけは避けられるでしょう」

「会ったことあるのか？」

「今年の春の西住流の合宿に参加していました。たった数週間の間でしたが、それでも彼女は多くの面識を持ち、そしてその相手のほとんどから好印象を得ていました。かく言う自分もその1人です」

全く照れ臭い話だ。だが人を惹きつけ仲間を集めその仲間と協力する点において、彼女ほどの力を持つ人間は見たことがない

「……まあいい。それは後だ。確かに会長には目を通してもらわなければならん。澤、この後車長全員集めてくれ」

「分かりました」

10分後、そのテントにはすべての車長と生徒会の者が一堂に会していた

「各車輌の状態は？」

「全車良好です。明日の試合は問題ないかと思います」

ナカジマさんが他の自動車部員からの書類を確認する

「それは何より。他に誰か報告はあるか？」

「私から良い？」

小山さんが身を乗り出しながら手を挙げた

「大会本部を通じて食事の手配が済みました。全員に完全に分けて2日分はあります」

「……長期戦にはならないだろうな。相手がアンツィオだし。良くなってはいるらしいが、予算に余裕はあるまい」

「なら100%提供します」

「いや、いざという時もある。80%くらいに抑えておいた方がいいんじゃないか」

エルヴィンさんが決定直前に割って入った

「腹が減っては戦はできぬ、と言うじゃないですか」

「それにみんなそんなに食べないだろう……こんな環境じゃな」

「無くなるように与えるべきじゃないよ。ま、残しても食べられるかは分からないけどね」

「……だな。柚子ちゃん、8割で頼む」

「分かった。桃ちゃんがそう言うなら」

「桃ちゃん言うな。取り敢えず話はこんなものか。じゃあ本題に入ろう。今回集まってもらったのはこのような書状がアンツィオから渡されたからだ」

前略 大洗女子学園

我々アンツィオ高校はこの度の戦車道大会にて不運にも貴校と対戦することとなりました。我々も不要な犠牲は求めません。
我々は貴校の副隊長西住みほの身柄をこちらに引き渡し、我が校に降伏するならば車輌、所持品含めて全員即時に解放することを約束致します。
仮に我らと戦って価値を得たとしても、勝ち上がった貴校と次に当たるであろうプラウダ高校には圧倒的な物量差があります。降伏することを勧告致します。
敬具

「……降伏しろと」

エルヴィンさんがまじまじと書状を見る。他の車長の人たちもそれに続く

「まあそういうことだ。私はするべきではないと思うが」

話を切り出すのはこの時をおいて他になし。
私が真に過去と決別出来るチャンスが

「……私はするべきだと思います」

大きく息を吸ってから、一息に言い切った

「ほう……それはどうしてさ？」

「安斎さんは嘘をつく人じゃありません。あの人は今年の西住流の合宿に参加していたのですが、あの人と合同チームを組んだ人達は皆こう言っていました。嘘をつかず信頼でき、仲間思いの優しい人だと。そう言ったかつての仲間を、私は信じたいんです」

「しかしそうだとしてもお前の身は危いぞ。文面は身柄の引き渡しだけだが、西住流を信じ、黒森峰と結んだ安斎のことだ。西住流を破門されたお前を殺すことで、黒森峰からの信頼を得ようとするかもしれない」

「それでもいいです。皆が無事解放されれば……」

「そーいえば、チョビ子ってアンツィオで味方と敵の差別化政策取ってたよね。確か左派の下野市民同盟とか抑圧してたと思うけど」

会長さんは干し芋を一枚つまみながら口を挟む。てか、あのペースで食べててまだ残りがあるのか。何袋あるんだい

「はい、会長。我々は確実に差別される側かと。安斎が仲間思いであることが裏目にでるとも考えられます。アンツィオは今年黒森峰から5億円もの資金援助を受けています。相当な恩義を感じているでしょう。それに我々は勝たなければ……」

「でも……これが最後のチャンスなんです！プラウダや黒森峰に降伏したら確実に殺されます！でも今ならまだ大丈夫です。なんなら私が直接安斎さんと交渉しに行ってもいいです。皆さんを確実に解放させます。
勝つよりも大事なことがあります！皆さんも思っているはずです。"生きて帰りたい"、って！そしてみんなは学園生活を平和に全うして欲しいんです！
私はこの学校に来て、学校も戦車道も大好きになりました。今ならその気持ちが残っています！その気持ちのまま自分の戦車道を終えたいんです！」

こんな全力で主張したのは、ここじゃ初めてか。人生で2度も首を切られる覚悟で話す人間は私が最後であって欲しいが

その場の者は黙り込む

"生きて帰りたい"

その思いを持っていない者は誰一人いないに違いない

またあんこう鍋を作って食べたい

生徒会の職務を全うしたい

みんなともっと長く過ごしたい

歴史資料をもっと見たい

風紀委員の仲間とまた会いたい

みんなとゲームしたい

雨の中車を乗り回したい

どん底で一杯飲みたい

そして何より、また戦車道がしたい

しかしそれらは私が、下手したら死んでまでも生き残る価値のあるものなのか、そんなことわかるはずがないのだろう。
私にも分からない。皆が助かるを免罪符に死のうとしている我儘に過ぎないのだから

黙り込む中で一人震えていた、河嶋さんはその場で震えていた

「学園生活を全う？……西住、お前は何をいっているんだ！優勝出来なかったら、我が校は……我が校は廃校になるんだぞ！」

目線を真っ直ぐ私の方に定め、机を叩き声を張り上げた

「えっ?は、廃校！」

おいちょっと待て。廃校は想定してたけれど、優勝出来なかったらとは聞いてないぞ！正直軟式でベスト4行けば良いだろうと踏んでいたし、その為の練習を組んできた。
黒森峰、プラウダ、サンダース、聖グロのいずれか一つを倒せるのと、全て倒さなければならないのとでは訳が違う。おまけにこれは硬式戦だ。戦力は試合ごとに減る

「ごめん……騙すつもりはなかったの……」

小山さんは肩をすくめ、目線をそらす

「会長さん……」

目線はゆっくりと会長さんに向かう。僅かな夢を賭けて。が、返されたのはただ黒い目だった

「河嶋の言う通りだ。この戦車道大会で負けたら、我が校は廃校になる」

広報部からの報告

内容
アンツィオ学園の動向

同校からの連絡によると
「西住みほの身柄を条件に降伏を勧告しよう」
と
「戦車道大会2回戦の行く末」
において選択をしたとのことです


今日はここまでです

2300からでお願います

始めます


国家の指導者たる者は、必要に迫られてやむを得ず行ったことでも、自ら進んで選択した結果であるかのように思わせることが重要である。

マキャヴェリ

2012年1月、東京 虎ノ門 文部科学省 学園艦教育局

「廃校！」

新たな生徒会を立ち上げたばかりの角谷らに告げられたのはその重い事実だった。

「ええ、学園艦そのものを将来的に全廃する一環です。学園艦は維持費も運営費もかかりますし、それに加え昨年あった東日本大震災に伴う福島第一原発の事故で原子力は危険であるという概念が国民にあります。福島第一よりも大きい原子力エンジンを搭載する学園艦が廃止されるのは当然の流れです。
さらに最近は大洗港が津波による土砂で埋まり、港湾に停泊もできないそうではないですか。母港に停泊も出来ないのにその名を借り続けるのは如何なものかと」

「でも、学園艦が無くなっても学園都市そのものまで無くなるのは……」

平然と書類の文言を連ねる担当官に河嶋が反論する

「都市をまとめて移す費用を考えれば、都市そのものを廃止にして、学生を周辺都市に振り分ける方が早いのです。
昔は戦車道が盛んだったそうですが、最近実績があるならともかく、ここ20年まともに実績のなく、生徒数も減少している学園を残す必要はありません。むしろ今まで残っていたのが奇跡です」

「実績ね……」

担当官のその一言が心に引っかかる

「……じゃあ、戦車道やろっか！」

角谷は腕を組みながら左右に座る2人に語りかける

「ええっ！」

「せ、戦車道ですか！」

左右の2人は驚きを隠さない。それもそのはず。戦車道は莫大な予算がかかるうえ、ここ十数年ベスト4クラスは固定されているからだ
仮に全国大会に行ったとしても1勝できれば御の字だと2人は知っていた。しかしそれだけでは済まず、続けて発された角谷の言葉に耳を何度も疑った

「まさか優勝校を廃校にしたりはしないよねー」

膝に手を乗せ担当官に詰め寄る角谷が口にした言葉は一度は絶望させるには十分だった。この人は、戦車道で優勝する気だ。なんてものに学園の運命を託してしまったのだ、と

そしてこの軽い感じの一言から大洗の戦車道は始まった

「……学園が無くなったら……私達は何の為にここまでやってきたんだ？学園の仲間を失ってまで私達は何も変えられないのか！バレー部の奴らに私達は何て言えばいいんだ！」

河嶋さんが立ち上がり両手の拳で机を叩く。そして叩いた後も拳は強く机に押し付けられている

……あまり言いたくはないが、リターンを待ち過ぎると投資の意味がなくなる。仮に大洗が存続しても、その先の運営には困難が待ち受けているだろう

だがそれを理解してもらうのは厳しい。その先は彼女らの関知するところではないのだから。ここは申し訳ないが、彼女らを利用し、夢を語るか

「……彼女らもこれ以上犠牲を出すことを求めてないと思います。学園がなくなるとしても、無益な争いはやめるべきです。
学園都市の希望が血で解決される時代には終わりが来ます！ここで手を引くべきです！」

「そんな時代がいつ来る！少なくとも今ではない。お前には分からないだろうが、我々はこの大洗女子学園を、この学園都市を愛してる！心から！バレー部を借りて欺瞞を語るな！
それに生徒会はこの学園都市を守れる限りの手段を使って守る義務がある！その道が唯一存在するのはこの戦車道大会だけだ！」

「その道を唯一にしたのはあなた方でしょう！サンダースに対し、こちらが優勢にて棄権させるだけでも十分過ぎる結果です！
ここから先プラウダ、黒森峰と戦って勝利を期待するより、棄権する方がよっぽどまともな考えです」

「そもそもこちらが条件を提示してしまっているんだ。それをこっちから覆して、要求が認められる訳がない。
やるしかないんだ！この何年も受け継がれた伝統ある学園を、そう簡単に無に帰してはいけないんだ！願いは無条件で叶うものじゃない！」

「学生を死なせるのが学園都市を司る生徒会の取るべき道なのですか！寧ろ学生の能力を将来に活かすのが本来の道ではないのですか！」

「それはそうだ。だからその道をこの先使う何万、何十万という生徒の為に大洗女子学園を残すのが一番の役目だ！」

「少子化で生徒数の減少が明らかな中で、そんな顔の見えない存在に拘り続けた結果が、学園都市間の現状ではないですか！
何が伝統です！だいたいが戦後から、良くて100年の歴史があるかないかの学園都市が、易々と伝統を名乗るものじゃありません！」

「馬鹿が！これまで生きてきた人が生み出してきたものが伝統だ！そしてその最たるものは学園、そして学園都市だ！
貴様は政治というものを、選挙で選ばれた人間による政治を分かっていない！」

「ええそうですとも。政治なんて分かりたくもありません。仮にその嫌な話をするなら、今回の行動は同じく選挙で選ばれている議会の承認を受けているんですか？
何れにせよ、生徒たちが将来学園の外でいろんな人、いろんな集団に出会うチャンスを、将来に活かせる有用な頭脳を費やしてまで、守るべきものではないでしょう！」

「いいや、守るべきだ。それだけではなく生徒たちが生きる為にも、心の故郷として、帰属意識の対象とする場として、学園は残さねばならん」

「そんな対象は国にでも預けときゃいいんです！」

「その国が我が校の廃校を決定してるじゃないか！」

「私自身前の学園を離れて、この新世界を見つけました。学園が仮になくなったとしても、新たな学園に行くのは悪ではないはずです！大洗に拘る必要はありません」

「西住ちゃん」

2人の論争を聞いていた会長さんが身を背もたれから起こし、真っ直ぐ目を見つめてくる。纏う雰囲気は以前感じたことがあるものだった

「生き残った者はどうなる？」

「えっ？」

「西住ちゃんが今までにどんな経験をしてきたかは知ってる。それから逃げたくなるのも分からなくはない。
でもこの降伏案を受け入れて、西住ちゃんが殺されたら、他の人はどうなると思う？」

知らないわけがない

「それは西住ちゃんが一番よく分かっていると思う。その後悔に一生苛まれることになるのさ、下手したら死ぬよりも辛いくらい。
"本当に西住ちゃんを死なせてまで生きてていいのか"ってね」

頭の中で何人もの顔が浮かんでは消えていく。そして会長さんの出してきた問いは、私の胸の中でいつでも渦巻いていたもの

「西住ちゃんは黒森峰の時のそれに今も苦しんでいると思う。私達は最初バレー部がやられた時は不謹慎だけど
"自分じゃなくてよかった"
と思えた。それは自分自身もそうなりえたからさ。
しかし今回は違う。私はアンツィオ、もしくは黒森峰が西住ちゃんを結果的に殺すと思っている。恐らく九死一生位、もっと悪いレートかもしれないわけさ。しかもそれを他人が変わることはできない。
それを送り出してしまったら皆が平穏を取り戻したあと、平穏であればあるほど苦しめられるのさ。自分の決断と責任に、死ぬまで。西住ちゃんが死ねばそれでおしまい、なんて単純な人間はいないよ。
これ以上一生苦しめられる人を増やしたくはないんだ。頼む」

この人は分かっている。私の意見が我儘に、逃避に過ぎないことに。確かに助かっても生きている間苦しみは取れるまい。
しかし生きる事はそんな絶望ばかりではないはずだ。そしてこの中で一番絶望を知り、人生の楽しみ方を最も知らないのは、紛れもなく自分だ

「……これが本当に最後ですよ！ここで勝ったとして次のプラウダと黒森峰はやすやすと勝てる相手ではありません！勝ったとしても必ず犠牲が出ます！戦いたくないならば言ってください！皆さん！」

「……戦うべきだ」

エルヴィンさんが組んでいた腕を解く

「今回サンダース側でも我々の手による死傷者が出ている。我々がこのまま降伏したら彼らもまた何の為に死に、傷ついたんだ？私達は何の為に殺したんだ？何の為にあの森の中から砲弾を放ったんだ？
戦いたくないのは事実だが、それが苦しみを生むならば悔いなく戦うべきだろう」

無くしたものは取り戻せない。しかしこれからなくなるものは守れる。だが……

「西住さん、貴女を死なせたくはない。この蛮行についてこの中で一番知っているのは貴女だ。貴女には生きてこれを辞めさせるという仕事がある。それを任せたい」

周りの者の一部はエルヴィンさんに同調するそぶりを見せる

「あたしらが知っているのは噂だ。経験しているのは確かに副隊長だけだ。その経験を伝える、それを名分にするなら、副隊長以外の適任者はいないね」

「西住副隊長だけが死ぬなんて……嫌だ」

「でも……」

反論できなかった。皆の為に、という事が皆を苦しめることになる。
それは良いとしても、自分には生きねばならない理由がある。生きてやらねばならない、他の人には出来ないことがある

私の理論は崩れた。そしてそのことを脳内で反芻し続けていた

「戦う、という事にしたいが。異論は？」

誰も話さない。生き残っても生きるのが苦、誰もそうなりたくはなかっただろうな。ならば……とは考えて欲しくないのが本音だが、人の思考には干渉できん。そして私にも、無理だ

「……ではこの降伏案を破棄する」

「それとさ、」

会長さんは再び背もたれに寄りかかり、干し芋を口に含む。まだあるか

「隊長西住ちゃんにしない？」

「えっ？私が？」

いきなり言われた一言に動揺する。ちょい待て、約束が違う。いやそういうよは良くても、どういうことだ？

「だってさ、この大会はじまってから西住ちゃんがほぼ取り仕切っているじゃん。硬式について一番詳しいのも西住ちゃんだし、実態と名前合わせない？」

まぁ確かにそうかもしれんが……

「会長、私は……」

「かーしまは副隊長として西住ちゃんしっかり支えてもらうよ」

その場から大きな拍手が聞こえる

「えっ、えっ？えっ！ちょっと……」

「別に西住ちゃんは今まで通りのことやってくれればいいから！他はみんながやるから」

そうではないのだ。拍手が続く中で、言葉をまとめた

「……でも今まで河嶋先輩が隊長として統率してくださいました。お陰で私も策のみを安心して講じることができてきました。それを取って代わる資格は私にはありません。
しかもそもそも戦車道を始めたのは生徒会の方々です。その方々が主導すべきです」

「……だよねー。分かった、すまない。これまで通り行こう」

ありゃ、向こうは珍しく簡単に引き下がった。そうだ。これでいい

「これ以外に話し合うことはないな。作戦は明日にする。松本、鈴木を呼んできてくれ」

河嶋さんが人差し指を右に振る

「えっ？カエサルですか？」

「そうだ。あいつが使者として一番妥当だ。アンツィオの副隊長と仲が良いようだからな。話もしやすいだろう」

「了解しました」

車長たちは全員そのテントから各々の行くべき場へと立ち去った。私と河嶋さんを除いて

「……すまんな、西住」

「いいえ、いいんです、河嶋先輩。あれは嫌なことから死んで逃れたい、という私の我儘に過ぎない事。それを会長さんに気づかれた時点で、私に反論の術はありません」

「あれは……真意か？」

「なんのことですか？」

「私が隊長として統率できて、それを取って変わる資格は自分にはないって……」

いつもの様子とは裏腹に椅子に座ったまま身を前に倒す

「本当です。嘘なんて……」

「分かっているんだ、自分には隊長なんて向いてないと。聖グロリアーナの時も焦って闇雲な指示しか出せない有様だし、マジノの時なんか完敗だ。この大会もほぼお前に頼りきっている。隊長として面目ない。しかもお前には勇気がある」

「えっ？」

「みんなが助かるからって自らの身を投げ出すなんてことできる奴そうそういないぞ。私にはそんなことできない。お前も私と姉さんと比べたらとても頼りになるとは言えんだろう。そういうことだ」

河嶋さんは身を前にしたまま首を振る。これが彼女の本来の姿なのかもしれない

「……それは違います！河嶋先輩は本当に隊長に相応しい方です！」

「……どうしてここまで聞いてそんなことが言える」

「人の上に立つ人に必要なのは支える人だけ、麻子さんから副隊長になって自信がなかった時そう言われたんです。もし必要ならば、私が支える人になります。
みんなが先輩を批判するならその批判は私が受けます。どうか、私たちを優勝へ導いてください」

「……それならお前が隊長で我々は批判とかを受ければいいんじゃないか？いや、生徒会として寧ろそっちに回るべきじゃないのか？」

腕を組んでこちらを向く河嶋さんに、うつむいたまま首を左右に振る。そうではない。私には出来ないのだ。私の本質として不可能なのだ

「私が持って無くてリーダーに必要なもの、それは疚しくないこと」

人から後ろ指を指され得る人間に、人は従わない。別に清廉潔白であれ、とまでは言わないが、疚しいところは少ない方がいい

「私はどうやってもそうなれないのです」

暫く私の顔を眺めた河嶋さんは、少し仕方なさそうに口を開いた

「……分かった。私がやるしかないようだな。どこまでできるかわからないがやれることはやろう。西住、サポート頼んだぞ」

河嶋さんは身を起こし立ち上がる。少し吹っ切れたみたいだな。良い顔だ

「……はい」

「隊長、カエサルを連れてきました」

私の絞り出した返事と同時に、エルヴィンさんがカエサルさんを連れてテントに入ってきた

「私に何か？」

「これからアンツィオへの手紙を書くから、それを渡しに行ってもらいたい。アンツィオの副隊長と友人であるお前が妥当だ」

「1人ですか？」

「敵の使者も1人だった。こちらが多く送る必要はない」

「分かりました。手紙の用意ができたら呼んでください」

カエサルさんとエルヴィンさんは身を倒すと、そのまま外に行った

「……紙と封筒ってあるか？」

「紙とシャーペンなら有りますが？」

「ボールペンか筆ペンは？」

「……ちょっと今手元に無いですね」

「じゃあ仕方ない。それでいいか」

河嶋さんは丁寧な字で私の渡した紙に返事を書いた。一文字毎に想いを込めるかのようにゆっくりと、丁寧に文字を刻む

「これでよろしく」

「分かりました。行ってきます」

カエサルさんは外へ走り去り、エルヴィンさんは帽子を取り一礼すると幕を払っていった。彼女には不憫な思いをさせるが、こうなってしまった以上仕方ない

「ところで西住、次の試合の作戦は考えているか？」

「最初の配置が山がちな会場でこちらが標高が下という不利な状況なので、取り敢えず上を目指します。地理的に沿岸部では上から狙われやすいため、そちらに行くべきではありません」

「でも敵は前回のマジノ戦でセモべンテ4輌を失っていると聞いている。戦力で言えばこちらが圧倒的に有利じゃないか？」

「アンツィオの特徴は、カリスマのあるアンチョビさんに率いられている生徒たちの士気と、ノリと勢いです。それに乗せられたらこちらにも被害が出ます。でもそのくらいの戦力差があるならば、敵の取る策は一つだけでしょう」

「なんだ？」

「それは……」

～

広報部からの報告

内容
大洗女子学園の動向

同校からの連絡によると
「西住を殺させはせぬ！徹底抗戦すべし！」
を
「アンツィオの降伏勧告」
において選択をしたとのことです

～


今日はここまでです

もう直ぐ始めます

～

これ善は、その善なる限り、知らるるとともに愛を燃やし、かつその含む善の多きに従いて、愛また大いなるによる。

ダンテ 『神曲』

～

「対戦車戦だ」


「た、対戦車戦ですか？」

カルパッチョは驚きを隠さない。だろうな。私が取る手段としては前例から外れている

「戦力で相手が勝っているならその戦力をいかに少ない戦力で削ぐか、それが重要だ。そうなると成功すれば戦車1輌、失敗しても味方1人ですむこの策が妥当だ。
ただでさえ敵のどの車輌の車体を抜けないカルロベローチェを6輌も出さなくてはいけないんだ。他に手はない。まともに戦っても負ける」

「でも……その策は危険が付き物です。みんながやってくれるか……この場において叛逆されるのは危険でしょうし……」

「私が皆に頭を下げる。そこまで士気も落ちてないようだしな。我々の目的は勝てばそれでいいが、それよりいかに西住みほを地獄におくるか、そこに主眼を置きたい」

「その為にみんな戦うでしょうか？直接的な恨みを持つ人間はいないでしょうし……」

「西住みほが天に召されれば大洗の命令系統は混乱する。そうさせるのが我々が生き残る唯一の手だ。そう説明する」

「なるほど……」

「それに必要なものは黒森峰に頼んだ。あと例のものは？」

「あれですか？あれなら今夜中にこっちに着くようですよ。」

「予定より遅れたが、それさえあれば勝ち目はある。西住みほの乗るのはIV号だ。それさえ撃破できれば……」

外から金属がぶつかり合う音がする

「姐さん、ぺパロニです」

「入れ」

「姐さん達、少しナポリタン残りあるんすけどいります？案外みんな食わなくて。特にアンチョビ姐さんとかカルパッチョだけっすよね」

２つの鍋が机の上に乗る。生憎これ以上食っては胃に来そうだ。ストレスかね

「いや……いい」

「私も……」

2人が首を振るとペパロニは鍋をまた持って裏へと引いた。

「今日は早く休もう。明日全力を尽くせずに死ぬ訳にはいかない」

「分かりました」

「あ、そういえばさっき大洗からの使者が戦車置き場に来ていましたよ」

何最後に滅茶苦茶重要なことを言ってんだお前ぇ！真っ先に言うべきだろうが！素早く席から立ち上がり、机に鞭を叩けつける

「本当か！何故それをすぐ言わないんだ！すぐに呼んでこい！」

「すんません。了解っす」

ペパロニは鍋を置いたまま駆け出した

「はぁ……」

「まぁ、ペパロニらしいじゃないですか」

「いやまぁ、そうなんだけどさ……」

?すぐにそのテントにカエサルなる使者がやって来た。机の上には勝手にペパロニが用意したナポリタンが置かれている。お前もうそれ冷めつつあるじゃないか

「失礼します。大洗女子学園の鈴木貴子と言います」

「たかちゃん！ようこそ！」

「ひなちゃん」

「私はアンツィオ高校戦車道部の隊長の安斎だ。アンチョビのほうがいい」

「ではアンチョビさん、こちらが大洗からの手紙です」

物分かりがよくて助かる。そしてこちらもそうであることを願い、三つ折りにされた紙を受け取り、ゆっくりと開いた

???拝啓 アンツィオ高校戦車道部
???大洗女子学園は貴校からの提案を感謝しますが、その内容は我が校には受け入れられないものでございます。
西住みほを貴校及び黒森峰女学院に殺させてまで、残りの者が生き残ることはいたしません。その生き残る可能性についても、貴校を信頼することはできません。
我々は目的の達成の為に不本意ながら砲火を交えるしか道はございません。
大洗女子学園戦車道隊長 河嶋桃
???敬具

紙の左右を握りつぶす。怒りのあまり言葉も出ない。その場にいた私を含む3人は視線をその紙に向け動こうとしない。
予想外だ。まだ返事をはぐらかすとか、さらなる交渉を要求する、なら話として分かる。
だが何故そこまで西住みほを守ろうとするのか。自分の命を捨てることになるのに。
紙を完全に握りつぶし、無造作に投げ捨てた。命を捨てる愚か者たちに、情けはいらぬ

「随分酷い感謝の言葉だな。ならばこちらも砲火を返すことにする！まずこの者を捕らえなさい！見せしめとする！」

「えっ？何？」

「お待ちください！」

激昂する私をカルパッチョが抑える。
何故だ。敵となった以上、それを減らし、戦意を揺らがせるのは損ではないはず

「止めるな、カルパッチョ！」

「落ち着いてください、ドゥーチェ！まだ試合は開始していないのでこの者は捕虜にはできません。下手なことをすると戦車道連盟規約違反となるかもしれません。
そうなったらどうにも……ここは一旦我々の反応を伝えさせるのがよろしいかと」

「だったらこの者をみすみすかえせというのか??少なくともただで返せるほどお人好しじゃないぞ！」

「自分達が死んでまでも西住みほを守ろうとする者達です。脅しは通じません。西住みほのみを対象にするなら他を気にしない精神を見せるべきです」

なるほど、激昂して気でも違っていたのか。こういう時にいるカルパッチョは本当にありがたい

「……そうか、解放しよう。だけどもこのことは伝えておきなさい！この判断は間違いなく後悔を生むと！」

「は、はいっ！」

カエサルなる女は少し腰が抜けかかっていた。まぁこれだけやれば十分か。
……彼女、カルパッチョの知り合いか。最後の別れくらいはさせてやるか

「カルパッチョ、送って行きなさい。怒ったらお腹空いた。これ頂くよ、ペパロニ」

「どうぞ！」

少し乱暴に机の上のパスタを手に取る。アンツィオにいる限り許される行為ではないが、この時くらいは許してもらおう。これから火起こしなぞ勘弁つかまつる

「たかちゃん、行こう」

カルパッチョが使者の手を優しく握り、使者はその手を支えに立ち上がった

「ありがとう」

「顔も見たくない！とっとと行きなさい！」

2度ほど右手を振るとフォークとナポリタンの皿を持って裏に下がった。怒りはここでは向こうに本気と見せる為に演じよう

しかしここで我々と戦うことを選ぶとは……向こうが棄権しているとはいえ、実質的に既にサンダースに勝っているんだ。まさかこれからプラウダに降伏する気じゃあるまいし、黒森峰なら尚更だ
ということは……裏があるな

「そうか、対戦車戦か……」

「故宮の得意技です」

河嶋さんも私もそれぞれ腕を組んでいる

「いきなり爆弾を取りつけられてドカン、ということか。対策を取りようがないな」

「場所さえ分かれば怖くはありませんが、足下を車長が注意するくらいしか……黒森峰の時も故宮戦は被害がそれなりに出ましたし」

「取り敢えず明日全車長にそのことを伝えよう。対策はその後だ……西住」

「な、なんですか？」

いつも少し低めの鋭い声を出す河嶋さんだが、さらに低い声で話しかける

「すまないが、少し昔話を聴いてくれるか？」

河嶋さんが身を前に軽く倒し、両肘と両膝をつけ、手を組む

「ええ、私が相手でよろしければ」

「むしろお前じゃなきゃいけないな。私がお前の来る前、自衛隊の方から指揮を習ったことは聞いているな」

「ええ、会長さんから伺いました」

「なぜ私が、というのは知らないか」

「ええ。しかし戦車道が生徒会の主導で行われている以上、そこから隊長が輩出されるのは自然かと」

「まぁそれはそうなんだがな、私は志願して隊長になったんだ」

「志願して……」

隊長に志願……それは並大抵なことではないだろう。先程会長さんが簡単に引き下がったのはそのせいもあるやもしれん

「私は高校からの編入生なんだ。中学はお前なら知っているだろう。青師団学園だ」

「青師団ですか。硬式参加校のひとつですね」

「ああ、あとはお前、私の家についても知らないか。私の家は今は8人家族。私の下に妹4人、弟1人だ。みんな今でもやんちゃ盛りなんだよな」

すげぇ大家族。羨ましくもあるが、めっちゃ大変そうでもある

「だがな、私もかつては『妹』だったんだ」

「ということは……お兄様かお姉様がいらっしゃったと」

「姉だ。私が未だに自分でもわかるほど泣き虫で頼りなくて、それでいて見てくれだけは良さげに見せようとするのは、私がまだまだ妹気質が抜けてないから、なんだろうな。
本当に頼りになる姉だった。私が何かやらかしたら一緒に謝りに行ってくれた。一回教会の壁画に傷付けた時は、神父様に一緒に土下座してくれたな……
昔からバカだった私の勉強だって見てくれた。時々親には内緒でお菓子をもらう時は、本当に嬉しかったな……」

河嶋さんが目元を拭う。いつもの先輩気質の姿は見る影もない。本当に大切な方だったことが見て取れる

「で、そのお姉様は……」

「死んだよ。3年前のプラウダ戦で」

プラウダ……

「姉は、私たちの学費の助けになるから、と中学から軍属目指して戦車道を始めていたんだ。大学に行く気もなかっただろうな。そして優秀だった姉は2年生から選抜メンバーに選ばれるようになった。そして、
『私らは心配ないさ』
そう言い残して硬式戦に向かっていった
しかしな……乱戦になって側面から砲弾を喰らい、即死だったそうだ。車輌も炎上したらしく、帰ってきたのは右腕だけさ。顔もなければ、肘から上さえ焼け焦げてしまっていた。だがな、その手の爪に大会前に着けた付け爪が付いていたんだ
それだけなら良かったかもしれない。でもそれは私がその年の誕生日プレゼントでお揃いであげたものだったんだ
葬儀に行った私の目に映ったそれはもう死ぬまで忘れる事ができない。私の未来を、姉が目の前で見せている気がした。その後の話が全く耳に入らないし、何が起こったか記憶が曖昧だ
だが一つ確かなのは、その日の夜家も捨て、店も捨てて、家族総出で駅で列車を捕まえて遠くに逃げたことだ。姉からそうするよう言われた気がしたんだ。周参見の学園都市から出来るだけ遠く、遠く。家族皆、それしか考えられなかった
その時母のお腹の中には今の私の一番下の妹がいたんだが、こっちに来てから出産になった。しかしな、ストレスからかとんでもない難産で、お陰でそれ以来、母は身体を壊してばっかりだ
それからなんとか親の理解を得て大洗の試験に合格して、私は青師団とともに戦車道と縁を切った、はずだった」

河嶋さんは頭を抱える

「……河嶋先輩……」

「翌年、翌々年の大会で、戦車道に携わっていた私の同級生は殆ど死んだ。中には戦車道に関わっていなかったのに、勇敢にも青師団の内戦に義勇兵として加わった奴もいる。どっちの側にもな。そして……死んだ奴もいる
ただでさえきな臭かったんだ、私は逃げて良かった、となんとか自分を納得させようとした。そしてそれを忘れようと、高1から生徒会活動に全力で参加した」

「……だったら戦車道の導入に賛成したのは……」

「それは軟式だと仰ったのと、角谷会長を信じたからだ。あの人は素晴らしい方だ。人を纏める天才だ
それと私はここに来て変わったんだ。自信を持てるようになったんだ。そうしてくれた学校に恩を返すのは当然じゃないか！会長と柚ちゃんがいたから、ここまでトラウマに縛られる事なくこれたんだ！」

河嶋さんの興奮の余り、机が反動で浮くほど強く叩かれる。何も言葉を返せずにいた

「……すまない。この話をしたのはお前が初めてだったものだから。お前なら理解してくれると思ってな。
実はお前をうちに呼ぶよう進言したのは私なんだ。無理にでも加えよう、というとこまで含めてな。だから恨むなら私を恨むといい
今回の降伏に反対したのも、学校の廃校阻止も出来ないのに自分の判断で来てもらって、自分の判断で自分の代わりに死ぬ、という完全に自分の所為で亡くなった人の死体を見たくなかった
あとは……私はかつて、故郷を捨てた。また自分が関われる中で故郷を無くしたく……なかったんだ……母はあの身体だ。次また引っ越して健康になれるとは思えない
ははっ、こんな時に自分の事しか考えていないなんて、隊長失格だな、全く」

背もたれに寄りかかり、河嶋さんは自嘲する。彼女が失格なら、私は何か。無期限謹慎あたりか

「いいえ、私はここに呼んでくださったおかげで、真の仲間を見つけたんです。こちらが感謝したいくらいです。ありがとうございます」

「それなら一つ言っておこう。先んじて死んで喜ぶ奴はここにはいない、とな。いないはずだ
明日は試合だ。早く休まないとな。すまないが作戦は頼んだ。私は絡まない方がいい気がする」

申し訳なさそうに立ち上がった河嶋さんがテントから出るのを目で追うと、地図の数カ所に印をつけ、宿舎に戻った

宿舎に着いた後も地図と格闘した。殺すにはもったいない、優しさと強さを兼ね備えた人を倒すための策を立てるため
申し訳なさはある。だがそれよりも生きねば

～

広報部からの報告

内容
アンツィオ学園の動向

同校からの連絡によると
「よろしい、ならば『死合』をしようか。裏切り者に死を！」
を
「大洗、勧告を拒絶」
において選択をしたとのことです


～


今日はここまでです

やっていきますよー

～

歴史や伝統は金銭で贖えるような薄っぺらい物ではないのだぞっ!?

「テルマエ・ロマエ」より

～

新しい朝が来た。しかしそれは希望あるものではない。早朝からアンツィオ高校の陣で隊長、副隊長ら3人は今後の対応を話し合っていた

「カルパッチョ、黒森峰に頼んだ物は届いているか？」

鞭を机に軽く打ち付けながら声をかける

「ええ、箱にぎっしり。よくもこれだけ用意出来るものだとおもいますよ。あと学園からの荷物も準備を整えさせているところです」

「姐さん、あれなんなんですか？危険物ってあるんすけど？」

「危険物だ、後はお楽しみ」

何かを察知したのか、ペパロニはそれに触れることなく、距離をとっていた。こいつはおっちょこちょいだから、これくらいの方がいい。
それより、そろそろ試合の時は近づいている。心苦しいが、伝えておきたいことがある。単に私だけで抱える勇気が無いだけなのだが

「……皆を集める前に、お前ら2人に話しておきたいことがある」

「何っすか、ドゥーチェ」

「……はい」

カルパッチョは何か察してるようだな。私は一度テントの外に出て、他の皆が戦車の確認をしている音を聞き取り、周りを見渡してから戻ってくる

「ここから先は本当にここの3人だけの話だ。特にペパロニ、話すなよ」

「話しませんよ、ドゥーチェがそこまで言うことを」

ことを」

「……ならいいか、時間もないし。率直に言おう。これからアンツィオは崩壊する。それを我々は止めることは出来ない」

「アンツィオは崩壊するって……馬鹿なことを言わないで欲しいっす、ドゥーチェ！みんなこの学園が好きじゃないっすか！」

ペパロニからしたら信じたくないことだろうな。私だって気づいた時は発狂しそうになったんだから。机に手をつきながら身を乗り出してくる

「……学園主任の……紅戸さんですか」

流石だな。カルパッチョ

「そう。私というストッパーが切れてからは、都市運営の主導権は一気に向こうに傾くだろうな。そしてそれを止めうる人材は、ペパロニとカルパッチョ、お前らだけだった」

「それは……私たちが戦車道の副隊長だから、ですか」

「まぁそうだ。確かに私の後継者と名乗るに一番相応しい存在だろうな。が、それだけじゃない。
人脈が広く、人当たりも良いペパロニと、実務を確実に素早くこなし、真面目なカルパッチョ。2人が手を組めば私も超えるドゥーチェになったはずさ」

「ウチらがドゥーチェを超えるドゥーチェっすか……想像出来ないっすね」

「ですが……」

「そう。この大会に参加してしまった以上、最早生き残るのは不可能に近い。ひとえに私の能力不足だ。すまない」

「……黒森峰を通じて、脱出を融通してもらうのは……協定から考えて問題ないはずです」

一度は考えたことだ。だがよく考えずとも不可能だ

「無理だな。そしてその無理な理由が、私たちが居なくなったらアンツィオが崩壊する一つの理由だ」

「そういえば、何でアンツィオが崩壊、なんてことになるんっすか。紅戸さんがドゥーチェがやってたことも含めて、全部決めるようになるだけなんじゃないっすか？」

「その紅戸の野郎が問題なんだよなぁ。が、お前にどう説明したものか……そうだ、トロッコの問題を例に使おう」

近場にあったナイフの束から4本掴み、机の上に角度が120、60、60、120度に近くなるように並べる

「トロッコ問題というのは、線路の片方に5人、もう片方に1人縛り付けられているところに暴走トロッコが突っ込んでくる。レバーを引けば1人轢かれるが、引かないと5人轢かれる、ってやつだな。自分で手を下すか、を問う質問だ。
この問題だとレバーに触らない、という選択肢があるが、政治をするものにレバーに触れないという選択肢はない。そして今回このアンツィオという3本のレールには、左から順に7人、2人、5人が縛り付けられている。少なくとも私にはそう見える」

トロッコの線路は上からだと飛行機のように見える。その先頭の方から3つのトロッコの経路を指で示しながら説明を続ける

「誰がそんなことをするんっすか」

「いいから黙って聞け。去年まではレバーは左に引かれていた。アメリカからの経済不況も合わさって、経済は破滅的だった」

「ま、そのお陰で私は300万リラのジョークが使えるんっすけどね」

「お前も皮肉なんて言えるんだな」

「へへ、照れるっすよ～」

あんまり褒めてはないんだがなぁ

「それを何とか真ん中まで持ってきた。その際に紅戸と私は協力したわけだが、その後紅戸はレバーを右にもっと引こうとした。
あいつには右のレールに人の姿は見えてない。いや、人の姿には見えてないらしい。そして私はなんとかそうさせないようにしてきた」

「ですが、ドゥーチェも私たちもいなくなってしまうと……」

「レバーは振り切れるな。そして5人は死ぬ。学園都市の混乱は免れない。奴らは東北を手に入れている。その境に近い栃木での隙を見逃してくれるプラウダではないだろう」

「……どうなっちまうんっすか？」

「良くてテロの続発、一番可能性があるのは内戦に勝利しての現政権の存続、悪くて政権転覆して親プラウダ政権の誕生」

2人ともその悲惨な光景を想像して言葉も出ないようだ。たたみかけるようで悪いし、何より私が口にしたくない言葉だが、さらに続けさせてもらう

「……黒森峰は、もうウチと手を切りたがっているのかもしれん。だから自衛隊の中に黒森峰に近い奴がいても、脱出の手引きをしてくれる可能性はほぼ無い」

「……その心は」

「この大会の実行委員長があいつだった。つまり黒森峰は今回大会が硬式になることを知っていた。なのに我々に一言も知らせがなかった。我々の戦力の殆どが戦車道と黒服隊であることを知っているにも関わらず、だ」

「ですがプラウダに対し、直近で対峙している我が校を見捨ててしまうと、黒森峰は他校の信用を失ってしまうのでは？」

「……昨年の青師団の件もあるし、何よりアメリカからの経済不況の影響がないはずがない。もう下手に介入したくないのかもな。あの危険物も手切れ金代わりかもしれん」

「……黒森峰が硬式大会にすることを止めなかったのは……」

「恐らくだが、合法的に自分たちの面目を潰したカチューシャを殺す機会を作る為だろう。黒森峰の隊長代行だったかな、を務めてる逸見も優秀な奴だったしな。可能性はあるだろう。
暗殺を仕掛けても成功確率は高くないだろうし、仮に成功しても黒森峰に真っ先に疑いがかかる。戦車道はまたとない機会のはずだ。
そして向こうからすれば、アンツィオとの協定は私個人との協定のつもりだったのかもしれん。そう考えれば、私が辞めるか死ねば協定の意味が無くなる。5億をドブに捨てるとは、私たちには考えも寄らない手よ」

「黒森峰の名に劣らぬ真っ黒な外交ですね」

「外交なんてやったもん勝ちだからな。そしてバックに付いていた黒森峰がウチから手を引くと……」

「左派がプラウダの支援を受けて蜂起、と」

「そ。紅戸次第じゃ民主系も怪しいな。だから内戦が一番可能性があるわけさ。そこまで来れば聖グロが介入するかもしれないけど、期待は出来ない」

答えはない。戦火に呑まれる校舎。砲弾を撃ち込まれるスペイン階段。それに何も出来ない自分。私も2人がいなければ思いっきり地団駄を踏んだだろうし、喚きもしたに違いない

「……一回な、お前ら2人だけ大洗に降伏させようか、とも考えたんだ。大洗が負ければ、ルール上解放される。だが私には、2人なしで大洗に勝つ方法は思いつけない。
何より仮に解放されても、私を守れずに勝手に降伏した者呼ばわりされ、政治の表舞台には立てない。そうなれば結末は変わらない」

「でしょうね、ドゥーチェがその選択をなさらないのですから」

「残念ながら……我々はここにいるしか無いんだ」

「……ドゥーチェ、何があろうと、私は最期までドゥーチェと共にある所存です」

「も、勿論私もっす！」

俯き気味に、だが気力で首を持ち上げて、顔で分かってしまうのに、こちらに訴えかけてくる。生きたいなら、私なんかを見捨てることも可能だったというのに

「そんなに悲しそうな顔をするな、2人とも。それを打破する道は、全くないわけじゃないんだから。大洗を、プラウダを殲滅する。我らの手で。そうすれば黒森峰とは何とかしてみせよう」

「……ですね」

「もし必要なら、私は2人の盾となってでも守ってみせる。お前らは私より遥かに重要な命だ」

「……勿体無いお言葉」

「そんな訳ないっす！必ずやドゥーチェも、私たちも生きながら、アンツィオの階段に、店に、戻って来ましょう！」

「……そうだな！またペパロニの鉄板ナポリタンでも食うか！」

「ええ！」

気持ちが高まる中、腕時計を確認する

「っと、そろそろ時間が近いな。よし、2人は皆をP40の前に集合させてくれ。私は話が終わったら作戦会議をここでするから、その準備をする」

「はいっ！」

「了解っす！」

ペパロニとカルパッチョはテントから左右に分かれ走り去った。ナイフを元に戻して静寂に少し身を預ける

「ふぅ……西住みほ……戦いの時だな
と、まずい、カールが乱れてる」

近くの鏡の前で顔の両脇に垂れ下がっている長いカールの乱れを正す。身嗜みもドゥーチェの職務の一つ。人前に出るときは派手な格好をして、ダサい感じを排除する。この髪型にしたのも、眼鏡をコンタクトにしたのもその為だ

「よぉし、こんなものか。それにしても西住みほ、か。
確かに貴女は害だ。西住流にとっても、黒森峰にとっても、そしてそれらを手を結ぶアンツィオにとっても。が、決して悪ではなかった。
あの時友を助けに行ったこと、勝利の放棄故に西住流にとって許されぬこと。理解は出来ないが、共感はする。一回合宿であった時も、特に悪印象はない」

鏡の向こうにいるのは安斎千代美

「もし私たちに背負うものがなければ、友だったかもしれないな」

その独り言を聞くものはない

暫くのち、P40の上に乗った私の周りを、アンツィオ高校戦車道部の隊員が囲んだ。深く息を吸い込んだ

「アンツィオ学園戦車道隊員にしてアンツィオ黒服党黒服隊隊員である諸君！よく聞いてくれ！
いいか！今回は西住流の逆賊西住みほとそれを守ろうとする者を、アンツィオの名において叩き潰すための試合だ！
西住みほは西住流を破門にされただけでなく、我々の盟友黒森峰を叩くため戦車道大会に参加しているのだ！挙げ句の果てに西住みほの身柄と引き換えに自由の身を約束しても徹底抗戦を選択した！大洗の馬鹿どもは何としても西住みほを生存させたいようだ！」

誇張はしているが、事実だ。だから私が叩き潰そうと想う心は変わらない

「ならば我々の不滅の槍をもって、奴らを撃滅するほかない！西住みほさえ殺せば、大洗にまともに指揮を取れる奴はいない！
降伏なぞしよう者は、西住みほに逆らった事を理由に大洗に皆殺しにされるだろう！総員総力を挙げて戦ってくれ！」

「ドゥーチェ！ドゥーチェ！ドゥーチェ！」

ここでトーンを落とす。完璧な人間にトップは務まらない

「と、まぁここまで格好付けたことを言った訳だが、この中には絶対に生き残りたい、と思う者もいるだろう。そう思うこと自体を否定することは出来ない。
それに大洗と戦う理由に私の西住流における個人的感情が絡んでない、と言えば嘘になる。だから今この場で大洗に降伏したい、と思う者がいても構わない。今ならまだ許されるだろう。逆に試合が始まれば、我々は絶対に許されまい。
ここから去っても私は非難しない。残る者が非難することも許さない。そうしたい者はいないか？」

戦車から降りて、一人一人の顔を眺めながら戦車の周りを回る。だが皆私の顔をはっきりと見つめ返し、動こうとする者はいない

「……いないのか」

「ドゥーチェ！」

集団から一人、私の名を叫ぶ者がいた

「アマレット……」

「こんな時に何言い出すんっすか！我々は黒服隊員！その青年団の一員として、ドゥーチェを守る為に、アンツィオを守る為に戦うって誓ってるじゃないですか！」

「いや……そうだが……な」

「そうですよ！ドゥーチェは戦いなさるおつもりなのでしょう！だったら逃げるなんて出来るわけないじゃないですか！」

「ジェラート……」

「そうだ！ここにはドゥーチェを地獄に送りながら、のうのうと天国に行こうとする者なんていやしませんよ！地獄の果てまでお伴します、ドゥーチェ！」

「パネトーネ……」

「ドゥーチェ！ドゥーチェ！ドゥーチェ！」

再びの連呼が周囲を包む。それに何も出来なかった私は、何らかの合図があったのかそれがサッと静寂に帰した時も、ただ狼狽えるだけだった

♪母よ涙は無しで 子は強者だから

流れる声の清らかさ、姿川の如くなり。声の主を確認すると、カルパッチョだった

♪都市の友よ 悲しむなかれ ここには敗北はない

次は男体山の如く荘厳なる歌声。ペパロニのものだ
この歌はアンツィオ黒服隊青年団歌。ここの皆がくまなく知っている歌だ

♪進め部隊よ 黒き炎 我らの存在 示す紋章

その声に周りの皆も揃って歌い始め、私の四方八方から取り巻こうとする。歌いながら胸元の紋章の形のバッチを、指で挟んで皆掲げている

♪平原を進み 学園を守れ 機関銃と青春を手に！


彼らは本当に、一人残らずやる気だ。大洗が敵であるからではなく、私を守る為

一番のみで歌声は止まった。再び戦車の上に乗り、こちらを向く皆の視線を見渡す

「大馬鹿者がっ！」

叫んだ時に、自分の頬を涙が伝わっていたのを知った

「お前らは本っ当に馬鹿ばかりだ！飯の時間になれば話も聞かずに食堂に直行！節約したおやつ代は練習後のパーティーで吹っ飛ぶ！その練習も指示通りのことも出来ない時さえある！
何とか十役会議を説得して予算を持ってきても、車輌の増強には回しきれなかった！やっと手に入った中戦車がP40だ！本っ当にどうしようもないよ、お前ら！」

鼻水までもか。私の顔にはティッシュが即刻必要だな。だがそんな事を気にする時ではない

「だがな！私はそんなお前らと戦車道ができ、同じ時を過ごしたことを後悔したことはない！一度たりともない！断言する！
楽しかった！お前らと過ごした全ての時が！喧嘩をしようと、気分が落ち込んでも、試合で勝てなくても、側にいたお前らは最高の仲間だった！
だからここで私が死んだとしても、後悔はない！お前らと過ごせた記憶を共有出来ている限り！そしてそのお前らと最期を迎えられたら、私は幸せな人間に違いない！」

袖で顔に付く全ての液体を一気に拭ってしまった。ははは、汚い、みっともない

「しかし！私はタダでこの命をくれてやるつもりはない！皆の命もくれてやるつもりもない！大洗の、プラウダの全ての命と引き換えでなければ渡せるものではないことを、奴らに教育してやれ！」

「おぉっー！」

「自由万歳！平等万歳！学生万歳！労働者万歳！雇用者万歳！それらを守る兵士万歳！
諸君！Vittoria（勝利を）！」

私は高く右手とその手にある鞭を掲げた

～
十役会議

安斎千代美が設立したアンツィオ学園中学、高等学校の行政機関。生徒会から政策決定権を委譲して設立された。特徴は右派アンツィオ黒服党から中道左派栃木市民生活会までを抱き込んでおり、その上で黒服党が過半数を確保していないことにある。議長は安斎千代美で、同数の場合は最終決定をするが、それ以外は過半数の賛成で決定される

高校編入であるため立場が盤石ではない安斎千代美にとって、自らの権力の安定性を保つ重要な組織となった

～

ここまでです

そろそろ始めます

～

1952年、第12回全国高等学校生戦車道大会が開催された。その後自動判定装置、炭素繊維による内面保護の強化、貫通性のより少ない砲弾の開発により、安全性が強化された戦車道として軟式戦車道が登場。当初は連盟非公認でありながらも発展を続けていき、1971年に連盟も軟式大会を公認した。
対して実弾を使い死傷者の出る硬式戦車道は脱退校が相次ぎ、1958年の硬式第18回大会は32校いた参加校が、1984年の硬式第44回大会はたったの13校という有様であった。これは硬式戦車道に参加していた湾岸ジュリアナ高校（現在は廃校）が連盟に対する強い発言権を用い、数で勝るものが有利となるようにルール改定を行ったのが理由の一つと言われている。

山鹿 涼『日本の学園都市』

～

作戦概要を知らせた後の大洗のテントの中は、重い雰囲気に包まれていた。足元を注意する、そうしなければ死ぬ。視界の狭い戦車にとってそれがいかに難しいことか皆理解しているだろう

「それが対戦車戦の脅威です。一箇所に固まって餌食になるのは避けたいのですが」

「だったら拡散するのがいいのか？」

「いいえ、それでは各個撃破の対象になります。２つ位に別れたいです、が」

「どう割れるか、か」

「……だったら、対戦車戦陣地のありそうな方に機銃のある戦車を回した方がいいんじゃないか？」

エルヴィンさんが頭の上のゴーグルを調整する

「歩兵を一掃するなら砲弾より機銃の方がいい。まさかトーチカ作ってるわけじゃあるまいし、塹壕程度ならどんな砲火力でも怖くはないしな」

「そうなると機銃があるのはIII突と以外か。だったら対戦車戦やりそうな方にM3、B1bis、ポルシェティーガーを回せばいいんじゃない？」

会長さんが干し芋を一枚つまみながら頭をこちらへ回す

「といいますと？」

「M3は背があるし、ポルシェティーガーは底を一番抜かれにくい。そして別れた後の戦力比を考えるとB1bisを送るのがいいんじゃないかい？ポルシェティーガーの足に合わせれば敵を捜しやすいっしょ。どっちにP40がいてもIV号、ヘッツァー、III突がいれば対応可能でしょ」

背があれば上から塹壕などを見つけやすいし、アハトアハトさえあれば予め破壊できる。榴弾砲があるB1bisがあるのも良いな。良い編成だ。
しかし本当にマークIVが使いづらい。機銃が5つと多いのは良いのだが、トロい。時速10km出せないとかどんだけよ

「成る程、そうですね。でしたらその手でいきましょう。問題はマークIVなんですが……そちらに回します？」

「それで良いんじゃないか？ゆっくり進むべきは対戦車戦する方だろうし」

「あたいらもそれで構わないよ。というよりあたいらの踏破能力じゃ急な方は登れないよ」

お銀さんの同意を得られたなら良いか

「ではそのようにお願いします」

「ところで西住、敵はどこに来るかわかるか？」

「こちらをご覧ください」

机に地図を広げる。そこには昨日の試行錯誤の跡が残っている

「昨日考えて出た答えは、敵陣地を西に迂回する道か、ここから敵陣地を直接狙うこの道の途中のどちらかです。私はこっちの西の道だと思います」

「というと？」

「こちらの方が坂が急です。敵はこちらなら高低差を利用して戦力を集中すれば、直にぶつかっても勝てると思うのではないか、と」

「そうか。初動で地形ではこちらが大きく不利か」

「ええ、出来るだけ同等に戦える一本西に南北に走るこの道までいかに早くたどり着くか、それが重要です。
ですがその前に交通の要衝であるこの交差点に行きましょう。その地点を保持しつつ、偵察を出して相手の配置を確認します。
行くのは4人、迂回する道と直接狙える道を両方調べてください。場所がわかったらそこをできるだけ避けて通ります」

「了解」

全員が返事した後、車輌整備の確認に散っていった。空は青く澄んでいる、怖いほど
対戦車戦、もしあの目標を本当に達成せねばならない時、これも選択肢として上がってくるのだろう

午前11時、陸前高田のリアス式海岸の一角でホイッスルが鳴る。互いの学園を背負った戦いの始まりだ

「偵察の人たちは指示した方に向かってください。マークIVは後方の警戒を」

「はいよ」

坂を登り始めたIV号から通達された命令に合わせて2人組が2つ、正面の道には優花里さんとカエサルさん、右脇の道には山郷さんとスズキさんが、それぞれトンプソンM1を装備して向かう

「西住殿、行ってまいります」

「敵の配置の情報を取るのが目的です。敵に会ったら戦わずに引いてきてください。見つからないことと、生きて帰ることを最優先にお願いします」

「了解しました」

「分かった」

「分かってる！」

偵察が出発した後、件の交差点に到達したこちら側は、周囲を警戒しつつ車輌を予定の進路に向けられるよう振り分ける。
向こうは奇襲を狙って来るだろう。現在ここに集中している以上、それを封じるには周囲全面を警戒させるのが最善だ

「各車の車長は耳を澄ませて、私たち以外のエンジン音がしたらすぐに報告を。車輌の砲塔は外側に向けてください」

「西住ちゃん、頭出してるけど大丈夫なのかい？狙撃とかしてくるかもしれないよ」

「その危険性は薄いでしょう。アンツィオ黒服隊の主要装備はライフル。自動小銃には慣れてないでしょうから、というのが一つ
もう一つは、徒歩で敵陣地からここに来るのは試合開始後の時間から考えて不可能だからです」

「なるほどね。じゃあ時間が経ったら頭を仕舞ってくれるわけだ。こちらは西住ちゃんに死なれたら困るからね」

「ははは、でしたら時期に甘えることにしましょう」

双眼鏡を眺めながら周囲を見渡しつつ、耳の音を全て判別しながら時は過ぎる。車内に戻り水を一杯口に含んでいると、正面を向いていた麻子さんの声が車内に響いた

「西住さん、怪我人だ！」

「怪我人！」

先に敵がいるのか！すぐに頭を出して様子を見ると、優花里さんが肩にカエサルさんの腕を背負ってこちらに駆けて来ていた

「優花里さん！」

「西住殿、負傷者です！カエサル殿が肩を撃たれました！」

負傷したのはカエサルさんのようだ。すぐに車輌を降りて傷口を確認する。機銃弾で右肩の上部の皮の一部を吹っ飛ばされたようだ。骨には到達しておらず、大事ないだろう
カンだけれど、症例のなかでは遥かにマシな方だ

「……骨までは届いてないみたいなので、布を巻いて止血してください。敵はいたようですが、何処に？」

「この道の半分少し手前程、約1km先です。セモベンテ2輌、カルロベローチェ1輌が道の脇の森の中で待機中！」

その対応に追われている間に山郷さん達が合流した。こちらは怪我などは追ってないようだ

「山郷さんのほうは？」

「こちらはP40が1輌、セモベンテ1輌が道の脇で待っていました」

「……主力を分割して森で待機？」

顎に手をかける。敵の方が戦車の性能が明らかに劣るのだから、分散して各個撃破されるのは愚の骨頂。防御有利でもないのだから、リー将軍でさえやらないぞ

「我々を二手に分けさせる気ですかね？西住殿。だとしたら何のために……」

「ちょっとグデーリアン、痛い」

「我慢するであります」

カエサルさんが肩に視線を向けて顔をしかめるが、優花里さんら顔色変えず肩に巻いた布を締める。こういうのが後々効いてくるからな。彼女は装填手だから、肩に痛みがあると務めさせ続けるのは厳しい

「優花里さん、消毒は？」

「手持ちで何とかしました」

何持って来ているのか、とも思ったが、軟式の試合でも怪我する可能性はあるからな。救急箱はあっても不思議じゃない。それがそこまで大きくないカバンからパッと出てきたことは驚きだが

「まずはまだ発見できてないカルロベローチェの動向を警戒します。カバさんチームはエルヴィンさんが装填手を代行してください」

「Ich verstehe（了解です）」

「3式、B1bis、ポルシェティーガーは完全に右側に集まってください。出発して相手がボーとしている間に各個撃破します」

相手の策に乗せられているかも、とも考えたが、ここらに集中されているのを発見され、こちらの砲を向けられぬうちに狙い打たれるのも良くない。動こう

「了解しました」

全方位への警戒を少し緩めて、方面別に分かれるように車輌が進む。


その配置換えが終わろうとしていた時、背後からエンジン音がする。それらは時間と比例して大きくなる。大洗の車輌は全てここにある。とすると……

「突っ込めー！」

一際目立つ声が予感を的中させた
カルロベローチェ5輌が前進してくる。交差点に向かう道まで、カルロベローチェの快速性を生かして裏に回り込んだのか。しかもこのタイミング、最適だ
全車が大洗の車輌に向けて機関銃を撃ち始める。車輌を撃ち抜くことはないのはありがたいが、急に車内に来襲する金属音は大洗の隊員を怯ませる

「きゃあぁぁ」

「て、敵襲だ！」

「相手は何処を撃っても抜けます。落ち着いて狙ってください！」

指示が飛ばすが、皆は焦り対応が満足に取れない。背後から来た為に砲塔の回転に時間がかかる。その間にありったけの銃弾を浴びる
カルロベローチェはその間にこちらの車輌に近づき、体当たりまでも行う。その体当たりの餌食にIII突がなったようだ
「こちらカバ！体当たりで履帯をやられた！」

「今は危険です！車輌は抜かれませんので、その場で待機してください！」

「り、了解！」

IV号が砲塔が回転し、華さんが引き金を引く。それがカルロベローチェ1輌を捉える。カルロベローチェは吹っ飛び、半回転して地面に横たわる
カルロベローチェ4輌は指揮車輌らしきものを先頭に、バックしながら機関銃を撃ちまくってくる
こちらの場所はばれた。だが向こうの待ち伏せ地点を、少なくとも右の道では把握している。左ではばれているから移動させているだろうが、まだ対応は可能

「右の道へ行きます」

「ぶっつぶせー！」

「ぶっころせー！」

命令を出す前に、車輌に体当たりされて怒ったウサギさんチームがカルロベローチェを追って右の道へ進む。
待て待てそんなに飛ばすな。後ろが追いつかないじゃないか

「あっ……ちょっと……仕方ありません。カモさん、レオポンさん、サメさん。右の道へ行ったウサギさんを追ってください」

「わかりました」

「Aye,Aye. 」

B1bisが先に、ポルシェティーガーがその後に、後尾にマークIVが続いて道を行く

「カルロベローチェの全車輌の場所を把握したので、カバさんチームは待機して履帯の修理を。あんこうとカメさん、アリクイさんは正面の道を登り、主力のセモベンテとP40を狙います。あんこうに続いてください」

「了解！」

IV号が発進し、それに続くようにヘッツァー、3式が坂を登る。ここは獣道を少し平らにしただけの道であり、石でがたつき揺れる。坂もさらに急になり、うまくスピードが出せない

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???ウサギさんチームは砲塔をカルロベローチェの方に向け、37ミリを撃ち続ける。それに続くカモさんチームも75ミリを吹かせ、撃破しようとする。レオポンチームとサメさんチームは坂を登るのがやっとで追いついていない
ペパロニ率いるカルロベローチェ部隊はその軽快さを使い巧みに砲弾を避けるが、飛び交うなかで当たることは避けられない。1輌、また1輌と砲弾に当たっていく。残りは2輌、ひたすら機関銃を撃ち続けている。撃ち抜けるわけもない、と知りながら

「あと2輌だよ！梓！」

「どんどん撃って！もっと飛ばして！佳利奈ちゃん！」

「あいあーい！」

ウサギさんチームの者は前の試合でほとんど活躍できなかった分、車輌を撃破したことで興奮している

「あの……」

澤は車輌の者を抑えようとするが、高揚する4人相手に1人ではどうにもならない。阪口はアクセルをさらに踏み込む。次に大野が撃った37ミリはペパロニのカルロベローチェを撃ち抜いたように見えた。車輌はバランスを崩し、煙を上げたまま木に激突した
それに気を良くしたウサギさんチームの者は、最後の1輌を仕留めようと躍起になる

「沙希ちゃん、何か言った？」

何かを聞いた気がした大野が37ミリを装填する丸山に問うが、丸山はすぐに75ミリの装填に移り何も答えない。山郷に一声かけるが、どうも彼女ですら何も分かってないらしい。気のせいかと再び照準器を目に当てた
最後の1輌のカルロベローチェは少々上下に揺れたあと、機関銃を撃ち続けながら後退する。ウサギさんチームはその場所に突撃した

すると床の下から音がする。重い金属のドアが閉まり、鍵がかかったような音だ。澤はその音を合図に作戦会議の文言をこねくり回し、全てを悟った

「脱出して！」

そう叫ぶと自身もそばにあったトンプソンを掴み、キューポラから身を出して脱出する。山郷が右横から、阪口が正面から脱出する。澤と山郷は近くの森の中に逃げ込む。その後すぐにM3は底を文字通りぶち抜かれた

車輌に空いている穴の全てから煙が登る。阪口は足が爆風に巻き込まれ、前に飛ばされる。なんとか立ち上がろうとしたその時、前方で急停止したカルロベローチェが大量の機銃弾をばら撒く
大量の弾丸を浴びた阪口の身体は赤い水滴と共に半回転して宙を舞った。その後猛スピードでカルロベローチェは後退していく

M3から他に外に出てくると、阪口を気にかけて声を掛ける者はいなかった

「森にいるぞ！」

「殺せ！」

爆発から離れていたアンツィオの隊員は、その影響の終焉とともに行動を開始する。澤はとっさに近くの木の裏に隠れたが、山郷は間に合わなかった。機銃弾による犠牲者6人目が、澤の隣に誕生した

第74回戦車道大会公式記録

大洗女子学園高等学校犠牲者


大野 あや
アンツィオ 爆殺 死体損壊激しく致命傷は不明 即死

丸山 沙希
アンツィオ 爆殺 死体損壊激しく致命傷は不明 即死

阪口 佳利奈
アンツィオ 銃殺 銃撃による失血ショック死 即死 多数の銃痕有り

山郷 あゆみ
アンツィオ 銃殺 銃撃による失血ショック死 即死 多数の銃痕有り

その様子を見たカモさんチームの面々は驚きを隠さない。すぐ近くでM3がいきなり爆発したのだから。操縦手も思わず手を離していた

「あ、あれが対戦車戦……」

車長の園が呆然としたあと口から搾り出す

「……パ、パゾ美！前の地面に向かって撃ちなさい！このまま進んだらB1bisも爆発してしまうわよ！」

自分で言った言葉にハッとした園が砲手に指示を出す。それに砲手のパゾ美も頭を動かし始める

「そ、そうだね。ソド子」

「榴弾でいいよね、装填よし！」

「照準よし！行くわよ！」

轟音とともに砲弾が煙の登るM3の左側に着弾し、辺りに砂が撒き散らされる。砂に混じって上半身を出していたアンツィオの戦車部員の肉片と血しぶきが撒き散らされる。太い木の背後だったお陰か、榴弾の破片の一部が澤の腕を傷つけただけで済んだが、その傷を気にする余裕は無かった

「……くそっ、まだまだっ……」

土煙の登る塹壕から血を流し、トンプソンを持ちながら外に出ようとするアンツィオの戦車部員がいたのだ

「うわあぁぁぁ！」

澤は大声で叫びながら木の脇から飛び出し、無我夢中でその者を狙った。5発ほどを外した後、残りの弾の一部がその隊員を撃ち抜いた

だがその部員ははるかに優秀だった。叫び声を聞きつけて即座に銃を向けると、澤が5発外している間に放った一発が、確実にその眉間を撃ち抜いていたのだ。こうしてこの塹壕周辺から生存者は消えた

第74回戦車道大会公式記録

大洗女子学園高等学校犠牲者

澤 梓
アンツィオ 銃殺 頭部狙撃による脳死 額に銃痕あり

～

ブラッドウォール・バレンタインデー

安斎政権成立後にアンツィオ学園都市にて行われたマフィア掃討作戦。
それまでアンツィオは観光地である表通りの裏でマフィアが縄張りを張っていた。主な収入は屋台のみかじめ料や窃盗、一部では人身売買の形跡もある。一方で風紀委員会とは賄賂や接待等で対応し、完全な鎮圧を回避していた。みかじめ料の徴収などは屋台統制の一環とされたが、マフィア間の抗争などはアンツィオの治安を悪化させている要因とされていた。
1月に成立した安斎政権は直ちにこれにメスを入れ、風紀委員会によるガサ入りの不徹底さを非難し、黒服隊単独での鎮圧を決定。マフィアに投降するよう警告するも、これを受け入れるマフィアがなかったため、翌月のバレンタインデーに黒服隊を全面動員。カルロベローチェや自動小銃も利用した掃討作戦を行った。正式名称は『モーリプラン』
この結果マフィア側は計200人以上の死傷者を出し、捕縛された者に対しても拷問したり、逃亡を図ったマフィアの大物が拷問により得た情報を用いて捕縛され、続々銃殺刑に処されるなどして壊滅した。この時路地裏が地面はおろか壁まで赤く染まったことから、この呼び名が付いたとされる。
マフィアが回収していたみかじめ料はアンツィオ学園生徒会が徴収することになり、財政好転の転機となった。これは治安回復にも繋がり市民の支持を獲得し、安斎政権、黒服党政権の安定化にも貢献した

～




これまでに出てきたアンツィオの歌

http://sp.nicovideo.jp/watch/sm33536631



今日はここまでです

そろそろやります

～

失ったものを数えるな。残ったものを数えよ

ベニート=ムッソリーニ

～

「ソド子！銃声がするよ！まだ居るみたい！」

「だったらもう1発打ち込みなさい！向こうはこっちに向かっては来ていないんでしょ！」

「り、了解！」

その後に再び放たれた1発は、轟音とともにその塹壕の再利用を不可能にした

B1bisは速度を再び上げて前進し、アンツィオの作ったと思われる塹壕を確認する。本当に確認するか後藤と金春は尋ねたが、園は確認は必要だ、と譲らなかった。
数名の死体が分断されて散乱するのみで、もうこちらに銃を向ける者はいない。だが念には念を、と手持ちのトンプソンM1を底にばら撒かずにはいられなかった

壁に寄りかかって息絶えていたものも、ずるずると塹壕の壁の土を巻き込みながら、目をその壁に向けつつ底に横たわる。少し離れた場所に点在するかつての仲間より、その遺体から目が外せない。
共に降りた後藤と金春は、近くの林の中で吐瀉物を土の上に降り注がせている。園も吐き気を覚えたが、落ちていたM1を回収させると、後続を待たず追撃するよう指示した

私たちはただ職務を全うしただけ。M3は副隊長の指示に従わなかった為にこうなった。だがこの前進が規定事項だった以上、誰かはこうなる運命だったのかもしれない

坂を登り始めて間も無く、坂を下りてきたカルロベローチェを容赦なく撃ち抜く

「どうしてここまで1輌で降りてきたのでしょうか？」

華さんが尋ねてきた。自分から吶喊して死ぬ奴の気など、分からない

「なんででしょう？」

「西住殿、そろそろ敵が待っていたところであります。警戒を」

「分かりました。各車左に注意を払ってください」

少し速度を落とし、道なりに行く

「ここであります」

なるほど確かに森の木々に隠れているセモベンテがいる。華さんに照準を付けさせ、私の合図とともにIV号の砲弾は当たった、はずだ

しかし当たった後のセモベンテの反応は、撃破というより砕け散った、という表現がぴったりだった

「偽物！」

騙された。手前に待ち伏せしていたから対戦車戦をしないと思ったが、大きな間違いだった。もう1輌も同様だった。
流石はアンチョビさん、一筋縄ではいかないか。これはこっちも少しは覚悟しなくちゃなぁ
それにしてもよくあんな板用意したものだ。対サンダースを想定して用意していたのかもしれん

坂の上の自陣で待機する私のもとに無線が繋がる。カルロベローチェ部隊の1輌からだ

「隊長、報告します！こちら私の車輌以外、ペパロニ副隊長車も含め撃破されました！対戦車戦用の塹壕も破壊されましたが、塹壕でM3の撃破に成功しました！」

内容の理解をしてからも暫く表情を動かせなかった。その後今日2度目の涙が頬を伝う
忠臣ペパロニは死に、危険を顧みず対戦車戦用の塹壕に入ってくれた者も無残にやられた。しかもそれで撃破できたのはM3のみ、戦力が削れたとは言えない。その死の価値は途方もなく軽くなってしまいそうか

しかしまた汚らしく涙を拭いて前を向く。そして、キューポラから上半身を出して鞭を大きく振りかぶる

まだそれを断定する時ではない。ここには我々の火力のほぼ全て、P40とセモベンテ3輌が残っている
そして正面から砲声。おそらく75ミリ長砲身だ。そして既に三突を足止め、となれば、残るはヘッツァーかIV号。どちらも相手の中枢が乗る車輌だ

「さぁ諸君！我らも動く時が来た！全車前進！敵を撃破せよ！」

交差点に置いた見張りからIII突の履帯破壊と敵が二手に分かれたことを聞いていた。目当てのIV号が正面に来ることも。ならば狙うはただ一つ

「対戦車戦に向かった者らは確実に戦果を挙げた！我らも続く時だ！こちらの方が高台だ！多少射程外でも狙えるから撃ちまくれ！正面にはIV号がいる！敵の心臓たるIV号を撃破し、我らに勝利を！」

「総帥万歳！」

砲火力はこちらに集結済み。ポルシェティーガーが来る前に各個撃破したい。その為にはすぐ正面に来るIV号、ヘッツァー、3式を素早く叩き潰すしかない。P40が1輌とセモベンテ3輌に下山を命令した

「M3が撃破されたわ。その代わり敵の塹壕のようなものは破壊済みよ。あとカルロベローチェは追加で3輌撃破」

沙織さんが園さんから報告を慌てた声で伝えてくる。こちらがこの状況である以上覚悟はしていたが、やはりか。車輌と人員は失ったが、決して最悪の事態ではない

「……作戦通りともに西の道に向かってください。こちらはこちらで対処します」

「分かったわ。まだ1輌残っているから、追撃しておくわね」

「了解しました」

報告を受けた直後、近くに砲弾が着弾する。その数、4発

幸い全弾外れたが、キューポラから身を出すとかなり離れた場所にセモベンテとP40が見える

向こうに対戦車陣地を作ってあるなら、こちらには砲火力。見事に嵌められた

だがその火力を合わせてもこちらが上。あまりやりたくない戦いだが、やるしかない

「道の先正面に敵発見！各車砲撃開始！早期に撃破してください！」

正面に向けている砲から大洗側も応戦し、砲撃戦が始まる。どちらも距離を詰めようと前進するため、走行間射撃となりなかなか当たらない。
3式が幸先よくセモベンテ1輌を撃破するが、P40の撃った弾がヘッツァーの側面をかする。貫通しなかったものの、左側がへこむ

「あとともに3輌……落ち着いて狙ってください！砲手と操縦手は連絡を密に！」

「西住ちゃん！私とかーしま替わるね」

とうとう相互に狙われる状況になって、河嶋さんが砲手から解任されたようだ。会長さんの射撃技術が如何程かは存じないが、命中率は上がるのだろう

それにしても向こうの射撃頻度が低い。確かにカルロベローチェが射撃しながら走行していたから、こちらから人員を対戦車戦に割いたのだろう。そうしたら真っ先に割り当てられるのは装填手

先程変わった会長さんが操作する砲が、とあるセモベンテを狙う。狙いは確かにその車輌に向いていたのだが、なんとP40が無理やり射線上に割り込み、自ら白旗の台座となった

安斎さん、貴女も西住を犯して死ぬことになるか。いや、もしくはこれも勝ちのための一手なのか？

「P40、撃破。会長さん、ありがとうございます」

だがそんなことを考える時でもない。淡々と戦果を述べる。それを話し考えている間にIV号が一旦止まり、華さんが別のセモベンテ1輌を狙い撃った

「残り1輌です。落ち着いて狙いましょう」

3式が外したものの、向こうから反撃は来ない。その間にヘッツァーの再度の砲撃が最後のセモベンテに命中した。今度からは会長さんに砲手をどんどん努めてもらおう。
向こうの砲撃が少なかったことと、会長さんの技術が思った以上に高かったお陰で、奇跡的に被害なしでこの場を乗り切った

流石の私も、座席で大きく息を吐く。彼女はそれを許したくなるほど手強かった

「敵計4輌撃破確認。このまま山を登ります。前進してください」

坂をさらに進むと、敵戦車の残骸が道を塞ぎつつあった。IV号を先頭に、その隙間を押し開けて進む。最早使い物にならないP40の中など、覗く気にもならない。焦げ臭い匂いしかないだろう

だが最後に撃破したセモベンテも煙は登っていたが、人がいるような匂いがしない。だが車輌が撃破されている以上人員がいようと使うことは出来ないため、試合はもうすぐ終わるはず

それ故に気にしないでいようとしたら、終わりを示す無線が園さんから入った

「こちらカルロベローチェ撃破よ！これでこっちにはカルロベローチェはもういないはずだわ」

森から笛の音が鳴り渡る

「アンツィオ学園高等学校全車輌走行不能。よって大洗女子学園高等学校の勝利！」

車輌を止めさせてキューポラから身を乗り出し、再度深く息を吐き出した
勝てた。生き残る希望とともに死ぬまでの時間が、また少し増幅された。この時間を私は何に使えるのか

第74回戦車道大会公式記録

◯大洗女子学園高等学校vsXアンツィオ高等学校

被害 大洗1輌 アンツィオ10輌

アンツィオ高等学校全車輌走行不能

試合が終わったからといって時間が空くわけではない。残存車輌の整備、補給を進め、次の会場までの移動準備を整えなくてはならない。次を不安に思う者も多いはずだが、誰も何も言わずすべきことをしている

ここに一人でもウサギさんチームの人がいたら状況は変わるのかもしれないが、この状態でそれを気にする人は見受けられない

「ヘッツァーの装甲、大丈夫そうですか？」

「一応穴とかは空いてないけど、削れてはいるね。出来れば追加装甲とかでカバーしたいところだけど……」

「ルール上実際に付けられていた追加装甲なら可能かもしれませんが……」

「費用的に無理だね」

「しかしヘッツァーの火力は捨てがたいのは事実。他に使える車輌もありませんし、そのまま使ってください」

「分かった」

ヘッツァーの傷はあまり深くはないようだ。バランスが少し崩れるかもしれないが、このまま運用を続けることが可能だろう。その傷に触れて確かめていると、背後からこちらに近づく人がいるようだ

昨日は寝落ちしてすまんやで、2140から始めます

「西住殿！」

「どうしました、優花里さん」

振り返った優花里さんは少し急ぎ目に来たらしい

「連盟の方がいらっしゃっているであります。なにやら捕虜の扱いに関する事らしいです」

「捕虜？この殲滅戦の状況で、ですか？」

「はい」

戦車を撃破されて中の人が生き残ることは滅多にない。私はその例外を体験したことはあるが。まぁ確かにその前例がある以上、可能性はあると言わざるを得ない

「では河嶋さんも呼んでください。2人で話しを伺います。確かテントの方にいらしたはずです」

「了解であります！」

彼女は私の指示した方へ去っていった

「西住ちゃん、私は行かなくていいのかい？外交は門外漢なんだろう？」

「解放を軸に考えればよろしいでしょう？今後を考えれば。それくらいは分かります」

「そうだね。それが分かってるならいいや。まぁ問題は今後があるかなんだけどね」

「……じゃ、行きますね」

私たちの陣地の入り口、試合会場への連絡口のところに、審判に連れられた5人のアンツィオの者らがいた。1人は腕を怪我をしているらしく、青い顔をしてその部分を抑え、隣の者が軽い口調なれどもそれを気に掛けている
またその5人のうち1人は、降伏勧告の使者として訪れた人だった

「装備品は既にこちらで回収済みです。それでは、扱いはそちらに任せます」

「ありがとうございます」

5人とも手を結わえられているわけでもない。こちらは一応支給された拳銃を用意しているが、向ける気はない

「……とりあえず全員こっちへ来い」

雨が降りそうなわけではないが、入り口で対応するのも何だろう、とのことらしい。河嶋さんは近くにあったテントの所へ誘導しようとする。
その時、振り返ろうとした私たちの前で、使者だった、確か落合とかいったか、女が、膝を地面につけ、地面にその綺麗な部類に入るであろう顔を擦り付けていた。五体投地か何かかい

「必要とあらば私の命は差し出します！ど、どうか残りの仲間の命だけは……」

「お、おい、カルパッチョ！」

「貴女がたの仲間を殺して負けておきながら誠に図々しいことですが、どうか彼女らの命だけは……」

命乞いか。そしてここに捕虜がいることと、あそこで匂いがしない方角があったこと

「……あなた、セモベンテに乗ってましたか？」

「……はい、それが……」

やはりか。で、確か戦車道で副隊長に就くほど安斎さんに近しい人物。なるほど

「立ちなさい」

できるだけ低い声で鋭く、そう伝える。聴きながら私自身こんな声が出るのか、との驚きを隠していた

「はい？」

「立ちなさい、と言ったのです。貴女がたの身柄が私たちに委ねられていることはご存知ですよね？」

「……はい」

膝の土を払ってから彼女は直立の姿勢に戻る。その姿勢が整った時、私は彼女の襟首を掴み上げ、まだ土の残る額にぶつからんばかりに自分の額を寄せた

「……」

目線をずっと合わせたまま動かさない。彼女の方は何をされたか分かってないようだ

「お、おい西住、何を……」

「ここは私に」

河嶋さんには悪いが、ここは私と彼女が話す場となった

「……まず交渉の仕方として、こっちの手札を読む前に自分の手札を曝け出すのは阿呆のやることです。副隊長の貴女の命、その札を使うのはすぐではないはず。違いますか？」

「……いえ、ここは交渉の場ではありません。懇願の場です。そもそも貴女がたと私たちが対等に話せるはずがないのですから」

「では何故そもそも貴女は自分の命を手札に使うのか、答えて差し上げましょう。安斎さん、いえアンチョビさんの方が宜しいでしょうか、その方を死なせておきながら、自分だけ生きて帰る訳にはいかない、などと考えているのでは？」

足がしっかりついてないせいか、一際大きな振動が腕を通じて伝わってくる。図星か

「そんな事を考えている人間を殺す価値はこちらにはありません。少なくともそれを対価に全員解放など問題外です。貴女が実質この捕虜の集団を束ねていると考えて、選択肢という温情を与えましょう
一つはこのままこちらは何もせず全員解放する。もう一つは全員殺さない程度まで痛めつけた上で身包み剥いで解放する、です
どちらにしますか？」

「……前者を」

「宜しいですね？」

「……はい」

私は手をパッと離した。向こうは少しバランスを崩したらしく、少しよろめいた

「に、西住、全員解放は構わないが、ただで、というのは仮にもM3を失ったこちらの心情に沿わないんじゃないか？」

「ふーむ、そうですか。ではこの中でアンツィオで屋台をやってたりする方はいらっしゃいますか？」

「わ、私！私やってるっす！」

「私もやってます！」

2名が手を挙げた

「そうですか、それは素晴らしい。では貴女がたが今夜の夕飯を作ってください。怪我している方はこちらで最低限の治療をしましょう。夕飯が美味かったら解放しますよ
そちらの方、どうも骨折なさっているようですから、添え木を都合しましょう
河嶋隊長、これで宜しいですか？」

「あ、ああ。飯が美味くなるなら、悪い話ではないな」

「ではそのように」

その日の夕飯はイタリアン風味の格段に美味いものだった。これまで会長さんや沙織さんの作ったおかずや、優花里さんの飯盒で炊いたご飯が不味かったわけでは決してないが、金を取れるレベルになるとやはり違う

戦場でパスタを茹でた話は嘘だと聞いたことがあるが、美味い飯が士気に関わるものだということは確かだ。その点黒森峰はパンとザワークラウトとかだからなぁ。良くてソーセージ

その後彼女らには一応の手当てをして解放した。かといって帰って無事でいられるかはわからない

～

広報部より報告

大洗女子学園の動向

同校からの連絡によると
「飯ぐらいはたかってもいいだろう？」
を
「アンツィオ戦勝利！」
において選択をしたとのことです。

～


アンツィオ編、終わり！

2050からやります

～

戦いにおいて最も重要なのは最後の戦いに勝つことである

トルストイ

～

その部屋からは時たま紙をめくる音のみが聞こえるだけだった。その静寂の中にドアをノックする音を響かせる

「失礼致します、同志カチューシャ。ノンナです」

「いいわよ。入りなさい」

ドアを開け、資料とポットをそれぞれの手に持って入る。だが同志カチューシャに会うには、荷物を検査機に通しながら防弾ガラスに囲まれた金属探知機の下を通らねばならない。無論問題なし

カーペットのひかれた大きな部屋にある、背の高めの椅子に座っているのは、金髪の高校生とは思えないほど小さいお方、彼女は小さいが分厚めの冊子と向き合っている

「同志カチューシャ、次の会議の資料と、粛清者のリストを持ってまいりました」

冊子に赤い栞を挟み机に置き無言で受け取ると、私の持っていた書類に目を通す

「今回の粛清者は……ハマナ ジュン、工業科の生徒ね」

「この者は外部生として注意対象ではありましたが、頻繁に地域外に出ている形跡があり、政治委員による尾行の結果スパイだと判断しました」

「なるほどね。校内の内通者は遠慮無く殺ってしまいなさい。どこの？」

「黒森峰のようです」

「そう、懲りない奴らね」

同志カチューシャは無造作に書類を机に投げる

「民族主義者、水平派らもここ数ヶ月は大きな動きはありませんが、黒森峰に動きがある以上油断は禁物です
ところで同志カチューシャ、ロシアンティーのお代わりはいかがですか？」

「頼むわ、ノンナ。で、次の会議の内容は何？」

「今年度の農業、林業関連の結果予想と、それに伴う来年度の計画調整とのことです」

「私には分からないことね」

「そうですね。基本は農産部に方針に任せましょう」

「それだけ？」

「あとは同志カチューシャの印が必要な書類がいくつかございます」

「後で目を通しておくわ。置いといて」

同志カチューシャは頭の後ろで手を組み背もたれに身を委ねる。机のカップにポットを上げながら湯気の立ち上る紅茶を注ぎ、林檎ジャムの皿を脇に置く

「同志カチューシャ、先ほどお読みになっていた本は？」

机に置かれた本の表紙を覗く。そのタイトルは『ロシア語基本単語集』であった

「いつでも能力向上を怠らない様、流石です。私も見習わなくては」

「し、しょうがないじゃない！流石に会議のたびにロシア語が出来ないのをからかわれたら、ちょっとは仕返ししたくなるでしょ！」

かわいい。偉大なる方だが、身体と一部に潜む相応の性格。ここが人々を惹きつける所以の一つかもしれない

「ロシア語も文学に、また我々プラウダに於いては重要な役割を担っております。学ぶのは損ではないかと」

「そうよね。学校の勉強も戦車道も勿論だけど、他のことも積極的に取り組んでこそのプラウダの学生よね」

「脳みその凝り固まった黒森峰には出来ない芸当です」

「それにしても最近の政府は大変そうね。もう誰が大臣か、どころか誰がどの政党に居るか分かったもんじゃないわ」

「終わりが近いということでしょう。もうじきに衆議院を解散するのでは？そこまで追い詰められているといっても過言ではないでしょう」

「実に素晴らしいことね。我がプラウダにとって」

「全くです。野党とは外務局が話を進めていると聞きます。政府との関係もマシになってくるでしょう」

「あ、そうそう。先日のパキスタンでの襲撃の件、反応はどう？」

「早めに手を打ったのが功を奏しました。特にアメリカより早く非難できたことは外交上もプラスでしょう。」

「でしょうね。米露関係が最悪な今なら尚更ね。流石は同志ベルドフ」

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情報局長であるその名を聞いて、我々に関係する重要な案件をうっかり忘れてしまっていたことを思い出した。全く、同志カチューシャの側近として恥じるべき行為だ

「ああそうでした。申し遅れましたが、同志ベルドフが興味深い事実をを手にしたそうです」

ファイルの中にしまっていた紙を開く

「なによ」

「西住流の関係者が秘密裏に12月の軟式大会を硬式にするように動き出したそうです」

「ほんと！」

嬉々とした顔で肘掛に両手を乗せ身を乗り出しなさる

「嬉しそうでいらっしゃいますね」

「あたりまえじゃない！1年に2回も黒森峰を屠れるなんて！次も勝ってやるわ！」

盛り上がる同志カチューシャの背後から、不意にノックの音が響く。この部屋に軽快に訪れることの出来る者は限られている。目星は付けているが、確認は取る

「どなたですか？」

「こちらソホフです、同志ノンナ。同志ジュコフスキーから同志カチューシャへのお手紙を預かっております。それをお渡しに参りました」

外から男にしては少し高めの声がする

「お入りなさい、同志ソホフ」

「失礼します」

ドアが音を立てて開く。男は検査機に手紙を乗せた。ベルトコンベアが無害を示す電子音を伴って、私の下に到達する

「ご苦労様です」

一礼し、敬礼ののち空いていたドアから出て行った

「ジューおじさんから？なにかしら？」

同志カチューシャは私の手を通じて受け取ったその手紙を雑に開く

「なになに？明日食事に行きませんか、ですって？これは……店に入る為のカードかしら？どうしておじさんが直接伝えてくれないのかしら？」

「でもここ、プラウダの外れの店ですが、地域有数の名店として有名ですよ。そして恐らく、ただのお誘いではないと思います」

首を捻りなさる

「さっきの話についてだと……」

「そうだとしても、私たちは黒森峰に勝てば、そしてさらに向こうの精鋭の人員をすり潰せばいいんじゃないの？」

「いえ、同志ジュコフスキーはそれ以上のことを考えておられると思いますよ。そして彼が動くなら、彼より上も……」

「それ以上も……分かったわ、この話を受けるわ。ノンナ、あなたも来なさい！」

「喜んでご同行致します」

先程より深く礼をした。同志カチューシャは椅子から飛び降りると、鼻歌を歌いながら明日の服を決めるため部屋を出て行った

机の上の空になったカップに紅茶を注ぎながら、冷たい秋の風の流れる窓の外を眺める。窓の外に生えた木の枝で、ギリギリしがみついた枯れ葉が揺れている。あの日も、そんな感じだった

2005年冬、12月。プラウダ学園地域サウスツガル部キヅクリ分部タテオカ。外には前日の雪が積もっていたが、空は曇りだった

寒い風が吹く中、祖母、父、母、妹は人民委員、通称NKVDに捕まった。人民委員は反地域組織とされていたパン=スラブ、排日主義を主張するプラウダ=スラブ連合という急進的団体を弾圧していた。父はその団体の幹部だった

朝食を摂っていた時に急に押しかけてきた者達を前に、家族はなすすべなく捕まっていった。私は少し部屋から出ていたので、素早く物置に隠れた。父にもしものことがあったら隠れて、落ち着いたら逃げろというように教えられていたのだ

父らは手を縛られ、妹はウサギの人形を抱え、泣いたまま集落の近くの壁の前まで連れて行かれた。北部NKVD隊長のウラジーミル=イワノフが手元で書類を開いた

「ニコライ=ノヴィコフ及びその家族を地域への裏切り行為による反逆罪を持って逮捕し、奪還危険性に伴う特別令状に基づき、銃殺刑とする」

その言葉の後に銃を構えていたNKVD隊員らによる銃声が周囲に響く。その近くで隊長の娘のエカチェリーナ、イワノワ、愛称カチューシャが暇潰しに父から貰ったピロシキを頬張って見届けていたそうだ

「もう1人娘がいるはずだ。探せ」

白い息を吐きつつウラジーミルが辺りを見渡しているとき、カチューシャはピロシキを食べ終わり、近くの物置の扉を蹴り開ける。扉は鈍い音を出して開く

「うわ、汚ったない。農民ってよくこんな所に住めるわね」

物置の中の戸のハシゴの裏で、黒くボサボサした長髪を気にする余裕もなく、私はただ静かに体育座りをしていた。この距離では逃げようとする音すら命取りだ。見つけられない奇跡を祈っていたが届かず、私を見つけた彼女は指についたパンくずを舐めとる

「お前の家族は悪い人たちだからパーパが殺しちゃったわ。お前も一緒に死にたい？」

首を左右に振る。そんなの私には関係ないことだ

「ふーん、そうねえ……お前が今ここでカチューシャに忠誠を誓うなら、パーパに殺さないよう頼んであげる」

真っ直ぐ彼女の目を見つめる。大きなあくびを一つして続けた

「早く決めなさい。カチューシャは気が短いんだから」

何かを感じた。その時は分からなかった。しかし生きる為にそうせざるを得ないなら、そうするしかなかった。首肯した

「お前、名前は？」

「ノンナ」