第一部　一話　戦いの始まり


　東京　某所

「はぁーあ、今日もまたコンビニ弁当かぁ...」　
　
　ビルの警備員の夜勤のバイトを終えた一人の青年が眠い目を擦りながら

タイムカードを押し、職場から退勤する。

「ったく、人生の選択肢ってのはやり直しが利かないから嫌だね～」

　雲一つない爽快な朝に似つかわしくない独り言を呟きながら、とぼとぼと

ボロアパートへの道を歩くのは、佐野満という成年だった。

　彼は自分の事を、人より特別優れたことはない凡庸な人間であると自認

していた。何かにつけて楽をして良い暮らしをしたいどこにでもいそうな、

一言で言えば全てが並の、ただ幸せになりたかっただけの男である。

「いらっしゃいませ～！」　

　近くにあったコンビニへとふらりと足を運ぶ。

　このコンビニは満のお気に入りだった。

　台風の日も、大雨の日も、近くで強盗殺人事件が起きても決まった日には

必ずお気に入りの週刊少年漫画雑誌を入荷して、陳列しているからだ。

　眠い目を擦りながら、ペラペラとページをめくる。

（おっ...なんだよ、また次回に引き延ばしかよ～）

　漫画の半分を読み進めた辺りからだろうか？

　なにか微かな音が聞こえてきた。

　キィィィィ....ン、キィィィィ....ン。と、途切れ途切れの金属に

なにか振動するものを置いて震わせるような音は徐々に弱まっていった。

（気のせいかな...まぁいいや。早く帰って寝よう）

　バサッ。

　雑誌を下に置いた満は先程の音を頭の中から閉め出し、チキンカツ

弁当とカップ味噌汁を購入した後、コンビニを後にしたのだった。

ボロアパート

「んあ～！疲れたー！」

　清潔とは言いがたい6畳1間の万年床に身を横たえた満はそのまま

グウグウといびきをかいて夢の世界へと旅立っていった。

　後悔先に立たずという言葉がお似合いの半生だった。

　やり始めたことを最後まで自分の意思でやりきったという実感を

得ないまま肉体だけが大人になってしまった子供。それが一人の人間として

お前を見たときに出た言葉だよ、それが父から最後に親として言われた

言葉だった。

　幼い頃に離婚して、物心ついたときには仕事で家に帰ってこない父親と

虚しい義務感だけの家族ごっこをしていた。

　母親や父親に頭を撫でられるそれなりに仲の良い友達や、誰からも

慕われる人の良い先輩になろうと、そうした連中の後をついてまわった

小中学校時代は、結局何も得ることが出来ずに都合の良いイエスマンに

徹することで終わりを告げてしまった。

誰でも良いから認めて欲しかった。

　だけど現実は誰からも認められず、誰からも相手にされない自分が

こうして一人で眠っているだけでしかない。

「くっ...」

　ポロポロと涙がこぼれて、汗と垢まみれの枕にしみこんでいく。

（俺だって、俺だって...自分を変えたかったよ！）

（人にへいこらしないで、自分で主役張って頑張りたかったんだよ！）

（でも誰も教えてくれなかったじゃねぇか！方法を！やりかたを！）

「クソッ！」

　何も変えられなかった苛立ちを自分にぶつけることしかできない。

「クソッ！クソッ！クソッ！クソッ！チクショオオオオオ！！！」　

　何も掴めなかった拳を握りしめる。

　漫画に出てくる主人公は拳を握りしめたら、まるで天からの恵みのように

摩訶不思議な力を授かっていた。

　現実だってそうだ。

　なにかに愛された人間が実現不可能な奇跡を手に入れ、今までの苦境を

跳ね返して大逆転なんて話は決して珍しくない。

　それにすら選ばれない人生の落伍者に自分はなってしまった。

「変えたい...こんなの...いやだ...」

　その時、先程聞こえて来た微かな金属音のような音がより明瞭に

満の耳の中に飛び込んできた。

「欲しいか？お前の人生を変える力を」　

「欲しい！...って、あれ？」

　現実＜まえ＞を見ることなく伏せていた顔を上げた時、満の身体は

得体の知れない力によって、目の前の鏡へと引っ張り込まれたのだった。

　～～

鏡の中

　何もかもが反転した鏡写しの世界。といっても、そこは自分の部屋と

何もかもが、全てが鏡映しになっている以外は瓜二つだった。

「えっ？どういう...ことだよ...？」

「佐野満だな？」

「そうだけど...って、アンタ一体何者だ！？」

　布団の中に居る自分の背後から厳かな声が聞こえてきた。

　慌てて振り返ると、そこには黒いコートを着た陽炎のような存在感の

男が幽霊のように自分のすぐ後ろに立っていた。

「うわああああ！あ、アンタど、泥棒か？」

「違う」

　音もなく忍び寄った男にビビった満はそのまま壁へと後ずさった。

　しかし、男はそんな満の行為を一瞥するだけで、泥棒がするような

凶器を出して脅迫するような行為は一切しなかった。

「名乗るのが遅れたな。私は神崎士郎」

「かんざき...しろう？」

「そうだ。これからお前の運命を変える存在と言えるが」

「運命を、変える？」

　そうだ。確かにさっきの声はこいつの声だった。

　欲しいか？お前の人生を変える力を。

　ああそうだ。欲しいとも！

（何だって良い。今のこんな惨めな暮らしから抜け出せるならな！）

　満は失念していた。

　彼の愛読する少年漫画の主人公の大半が、自分が使う異能力を望まぬ

形で入手し、その力のせいで自分の周囲を不幸にしていくことを。

　だが、今の彼にはそんなことを冷静に考えるだけの思考力はなかった。

　手軽に手に入った力できっと俺の都合の良いように面白おかしく楽しく

生きていけるんだ。程度の実感しか、目の前の脅威に対して抱くことが

出来なかったのだ。

　そんな目の前のバカを見下すような薄ら笑いを浮かべた神崎士郎は、

自分の懐から一枚の茶色い板のような何かを取り出したのだった。

「これが、お前が手に入れる力だ」

「ん～？なんだこりゃ？」

　まるでプラスチックと鉄が入り交じったような材質の、掌にすっぽりと

おさまるような板を手に取った満を見ながら、神崎士郎は訥々とこれから

始まるであろう戦いの説明を始めたのだった。

「なるほど。つまりライダーに変身し、ライダーやモンスターを倒せ」

「ふーん。これを持ってるやつを倒せばいい訳ね」　

「要するに、このカードデッキってやつで変身してこの世界で闘う。と？」

「そうだ。制限時間の中で相手のライダーを全て戦闘不能に追い込め」

「タイムリミットは1年間。その間に最後の一人になれ」

「最後の一人になった時、お前の望みは叶う」

「一年もかかるのかよ？！なんだよ、じゃあ前払いとかないの？」

「ああ。ない」

「ちなみにその戦い、何人くらい参加してるの？」

「13人だ」

「彼等もお前と同じように叶えたい願いを抱えて闘っている」

　その後、神崎士郎からライダーバトルと並行してミラーワールドに

生息するミラーモンスターという化け物も倒さなければならないことを

聞いた満の心は、先程の心の中に湧き上がった怒りにも似た決心を

鈍らせたのだった。

　誰に見つかることなく素知らぬ顔でたった1年間を隠れてやり過ごすと

方針を決めた直後にこの対応である。

　この神崎士郎と言う男は、きっと場の空気を読むどころか自己中心的で

高圧的な嫌なやつとして周囲の連中に嫌われていたに違いない。

「ライダーはカードを使い、相手やモンスターを倒す」

「お前のデッキを貸せ」

　満からデッキを渡された士郎は、その中から何枚かのカードを引き抜き、

満の目の前に広げて見せた。

「えっと、この鹿みたいなカードは何？」

「アドベントのカードだ。契約したミラーモンスターを召喚できる」

「えっと、ようは助っ人として加勢してくれるってこと」

「そういう事だ。そしてこれがスピンベント。お前の主な武器だ」

「ドリル？え？この取っ手のついたドリルでチャンバラやれって言うの？」

　武器は銃がいいなぁと密かに憧れていた満にとって、鹿のねじ曲がった

角のような武器は到底受け入れがたい代物でしかなかった。

　なんとか気を取り直して、次のカードに目を向ける。

「うん、まぁ...で、次のカードは...ん、紋章か、これ？」

「それはファイナルベント。必殺技のカードだ」

「相手に直撃すれば、一撃でとどめを刺せる切り札だ」

「そっかぁ。で、この5000APってのは高い方なの？」

「そうだ。それより下のAPのファイナルベントも存在する」

「ふーん。で？まだあるんですよね？俺のカード」

「いや、お前の使えるカードはこの三枚だけだ」

「はぁ？！」

　これはもしや縛りプレイと言うやつなのか？

　冗談にしても笑えないどころか、俗に言うゲームで言う所の、最低限の

装備すら用意されていないという、最悪の状況ではないのか？

　カードが少ない＝圧倒的不利ということを一発で悟った満はなんとか

一枚でも多くのカードを手に入れようと、必死の形相で目の前の男に

食ってかかった。

「ふざけんなよ！これ思い切り外れじゃねぇか！」

「なんだよ鹿って？舐めてんのかお前！」

「ガゼルだ」

「言い方変えても無駄だよ？！だってガゼルって鹿の仲間でしょ！」

「そのモンスターは群れを成して行動する習性がある」

「聞けよ！」

「他のライダーは原則として、一人一体のモンスターだが...」

「いやいやいや！鹿ってあれだよ？捕食される側だよ？」

「いくら群れを成すって言ったって、強いやつには喰われるんだよ？」

「っていうか、これは依怙贔屓認めたようなもんだよね？ねぇ？」

「他のライダーにはもっと強い装備を渡したんだろ？違うのか？」

「...」

「認めてるじゃねぇか！話にならねぇ！」

　かつてここまで不平等な運営を見たことはないと憤った満は、しかし

この全てが反転した世界から出る方法がないことに気が付いてしまった。

「...そうだ。お前はこの装備で戦うしかない」　

「分かった...なんて言うわけないだろ！」

「いいか、じゃあ一つ聞かせてくれ。ちゃんと答えろよ？」

「契約したミラーモンスターが喰われた場合、俺はどうなるんだ？」

「一応、デッキが無事ならミラーワールドからは出られるが」

「その場合、契約は無効になり、装備は初期状態に戻る」

「大幅に弱体化した状態で一からモンスターと再契約、ねぇ」

「俺が聞かなかったら教える気なかったろ？」

　どうやら目の前の男は本当に性格が悪いらしい。

　自分の目的のためには手段を選ばない。

　それがこの男の行動原理だと長年のゴマすり経験から見抜いた満は、

一枚でも多くのカードを目の前の男から毟ろうと目的を変えた。

「いいよ。アンタの言う条件で闘ってもいい」

「だけど、契約モンスターがすぐに喰われた場合のことも考えて...」

「せめて、後一枚でいいから契約のカードを俺にくれよ？な？」

「他のライダーは楯とか特殊なカードがあるんだろ？」

「三枚だけじゃあんまりにも不公平すぎるだろ～？なぁ頼むよ～」

「アンタのバトルにも協力するからさぁ～。お願いだよ～」
　
　沈黙が部屋を支配する。

「...いいだろう」

　熟考の果て、神崎士郎は契約のカードと封印のカードを満へと渡した。

「ありがとうございま～す。いや～これで一安心、一安心だよ～」

　ゴネ得に頬が緩んだ満は先程の態度を一変させて、もみ手をしながら

士郎に最高の笑顔を向けて礼を述べた。

　その礼に何も感じない士郎は、最低限の補足だけを付け足してさっさと

満をミラーワールドから追い出しに掛かった。

「そうか。ならそのデッキを鏡にかざせ。それで元の世界に戻れる」

「オッケー」

　近くにあった窓硝子にカードデッキをかざす。

「うおおおおお？！」

　次の瞬間、満は鏡の世界から現実世界へとはじき出されていた。

「夢じゃ...なかったんだ」

　惚けたように呟く満に、神崎士郎は鏡越しに最後の忠告を送った。

「一度ライダーの資格を得たものは死ぬまでこの戦いから抜け出せない」

「ミラーモンスターを飢えさせるな。飢えさせたらお前が喰われる」

「また、どのように闘うのかは自由だが、闘わなければ生き残れない」

「最後の一人になるまで、闘え...」

　そう言い残し、神崎士郎は忽然と姿を消したのだった。

「ライダーの戦い、ねぇ...」

　手元に残ったカードデッキからカードを引き抜く。

　アドベント、コントラクト、シール、スピンベント、ファイナルベント。

　そのうちの一枚、ミラーモンスターから狙われないというシールの

カードを財布の中に入れて、これでカードは残り四枚となった。

「もしかして俺、とんでもないのに参加しちゃったのかな？」

　じっとりと濡れたパジャマが物語るのは半端でない程の嫌な予感。

「はは...よせよ。今時鏡にお化けが写るなんて流行らない..だろ」　　

　布団から身体を起こす自分が映る窓硝子。

　その向こう側の世界から、足のついた鹿の化け物がこちらを覗いている。

　爛々と輝く赤い目と、口からもれるどう猛な鳴き声。

「やめてくれよぉ...泣きたいのはこっちなんだって」

　こうして、やり直された世界での佐野満の戦いが幕を開けたのだった。

　第二話　鏡の中の怪物


　あれから三日後、満の日常に特に変化はなかった。

　掛け持ちのバイトに合わせた不規則な毎日を送りながら、機械的に

生きていくような、そんな日々に埋没し始めている実感が愛おしい。

　鏡の向こうからは未だに自分を見つめる視線を感じるが、それを

無視させるほどの集中力を仕事がもたらしてくれる。

「おう、佐野！今日は珍しく真剣じゃねぇか！」

「あ、どうも監督。いや～真剣に仕事するのも悪くないですね～」

「なんて言ったって、後もう少しでこの工事終わりますからね」

「僕はアルバイトですけど、なーんか頑張ろうって思えてきちゃって」

「こいつ！思ってもないことをべらべらしゃべりやがって」

「まぁいい。もう上がりだろ？ラーメン奢ってやる」

「本当ですか？いや～嬉しいです。ありがとうございます！」

「一時間後に駅前のラーメン店に集合な？」

「はいっ！」

　朗らかな笑みを浮かべた五十歳の工事現場の監督はそう言い残して、

しっかりとした足取りで更衣室へと向かっていった。

「よっしゃ！今日の夕食代一食分浮いたぁっ！」

　適当にサボっていると目をつけられない程度に適度に手を抜きながら

退勤時間を10分オーバーしたところで、そつなく仲間達に挨拶を済ませた

満は足取りも軽やかに自分の荷物を置いてあるプレハブ小屋の更衣室の

扉を勢いよく開けた。

「お疲れさまでしたー！」

　時刻は既に午前を回っている。

　しかし、何かがおかしい。

　男特有の鼻をつく饐えた汗と体臭の合わさった臭いは鼻が曲がるほどの

悪臭を放っていたが、問題はそこではなく...

（あれ？なんで服脱ぎっぱなしで散らかってるんだ？）

　その悪臭の元となった人間が監督を含め、誰一人としてその姿が全く

見当たらない。

　まるで神隠しに遭ったかのようだ。

「シャワー浴びてるのかな？」

　奥のシャワー室から微かに聞こえるしゃああああ...という水音に

気が付いた満は意を決し、その扉を開く。

「...なんだよ、これ？」

　いつだって後悔というものは先に出てくることはない。

　なぜなら、後で悔いるから後悔というのだ。

　扉の向こうから満の目に飛び込んできたのは...

「何で血がそこかしこに飛び散ってるんだよ...」　

　惨たらしい惨殺現場から遺体だけを取り除いたかのような夥しい

血がシャワー室を鮮やかな赤色で彩っていた。

「うげぇ...」

　その光景のあまりの恐ろしさに、満はたまらず嘔吐した。

「どう...なってんだよ...これは...」

　何がどうなっているのかをハッキリと理解できない。

　そのうち、今度は外からも悲鳴が聞こえてきた。

　助けてくれ！なんだこの化け物はー！！

「はっ？！」

　化け物という単語に満はあの日のことを思い出していた。

　神崎士郎と初めてであった日、アイツは...

「ミラーモンスターを飢えさせるな。飢えさせたらお前が喰われる」

　みたいなことを言っていた...。

　もし、自分が契約しているあの鹿の化け物みたいなのよりも強いのが

この場所に何体もいたとしたら？

　もし、自分のポケットの中にカードデッキが入っていなかったら？

　その答えに辿りついた瞬間、満の身体は驚くべき早さで最善の動きを

やってのける。

　慌ててロッカーの扉を開き、鞄の中からカードデッキを取り出す。

　取るものもとりあえず慌てて外に飛び出した満は一台の車の前に立つ。

「へ、変身」

　車のサイドミラーの前にカードデッキを突き出す。

　次の瞬間、自分の腰にベルトのようなものが巻き付いていた。

　デッキを持つ手をベルトの空白部分へと押し込む。

「うおおおわぁああああ！」

　ガシャン！ガシャン！という音と同時に自分の身体を包むスーツが

一瞬のうちに装着された。

　茶色い、まさに鹿のような意匠のスーツはこれ以上ないほどに自分の

身体へとピッタリ馴染んでいた。

「インペラー...」

　それが、自分の戦士としての名だということに満は唐突に気が付いた。

　震える足を無理矢理動かし、鏡の中へと一歩踏み出す。

　のめり込んだからだが吸い込まれるようにして鏡の中に突入する。

　プシューッ！

　鏡の中、そのすぐ傍にバイクのような乗り物が音を立てて自分を

乗せるために、その屋根を開いた。

「行くしか、ない...よな？」

　初めて下す自分自身による決断は前進だった。

　引き返せない戦いへと身を投じた一人のライダーは、ただただ前を

見据え、待ち受ける敵へと挑みかかっていった。

　～～～

　ライドシューターに乗り、鏡の向こうの世界へと辿りついた満が

目にしたのは、阿鼻叫喚の地獄の光景だった。　

　深夜の道路の工事現場の近くにはこれまた建設途中のビルがあった。

　ライダースーツによって強化された視力は、鉄骨の上に実に6体もの

ミラーモンスターが陣取っていることを目ざとく捉えていた。

　口から吐き出す糸で絡め捕って、鏡の世界へ引きずり込む半人半獣の

蜘蛛型モンスターが一体。また赤、青、黄色の人型の昆虫型モンスターが

それぞれ一体ずつ。そして翼の生えた鳥みたいなモンスターが二体。

　モンスター達は手当たり次第にプレハブ小屋の中に突入して、先程まで

汗を流して働いていた仲間達を頭からボリボリと音を立てながら旨そうに

むしゃむしゃと貪っていた。

（やべぇ...もし、見つかっちまったら...）

　クソ装備の今の自分では絶対に勝てないだろう。

　いや、そもそも見つかった時点でアウトだ。

「あっ...」

　モンスター達の一部がプレハブ小屋の外に出てきた。

　慌てて車の横に身を隠した満は、満腹になった鳥型と蜘蛛型となんだか丸い形の

ミラーモンスター達がめいめいに散っていくのを息を殺して見守る。

　これで残りのモンスターは3体になった。

（どうするよ？確か変身時間は10分くらいって言ってたしなぁ...）

（このまま今回は見過ごした方が良いかな、いやダメだ）

（モンスターに餌やらなきゃ喰われるとか神崎が言ってたしな...）

　せめて１対１なら劣勢に陥ったとしても、あるいはなんとか...

　だが、ミラーモンスターにとってミラーワールドは勝手知ったる自分の

庭に等しい。道路に止めてある車の影に隠れていた満の姿は、まさに

頭隠して尻隠さずを地で行くものだった。

「？！」

　背後から各層ともせずに襲いかかる殺気を敏感に感じ取った満は、咄嗟に

プレハブ小屋から見て、後ろにあたる左方向の道路へとその強化された

脚力で飛びずさった。

　一瞬遅れで自分の居た場所に轟音を立ててのめり込む二つの拳。

「ぎえええええええ！！！！」

　餌を取り逃した苛立ちの叫びを上げたモンスターは先程満が発見した

どのモンスターにも該当しなかった。

　ゼブラスカル・アイアン。

　身長2.45m。体重140kgのシマウマを模したウマ型のモンスター。それが

満と対峙する化け物の名前だった。

　普通の人間よりも一回り全てのスペックが強化された化け物は、まだ

心の準備も出来ていない目の前のよく分からない餌に飛びかかっていった。

「うわっ...わぁぁああああああ！来るなぁああああ！」

　いかに神崎士郎から闘うための武器を貰ったとしても、肝心のそれを

使う使い手が臆病者だったら話にならない。

　逃げ足だけが強化された情けない仮面ライダーはミラーモンスターの

魔手から逃れる為に猛然と駆けだしていった。

　100mを5秒で駆け抜ける脚力は伊達ではなく、その早さについていく事を

諦めたゼブラスカルは唐突に体を後転させ、そのまま走りさってしまった。

「はぁ...はぁ...助かった....」

　久々に全速力で息切れするまで走った満は、そのまま疲労のあまり、

道路の真ん中にへたり込んでしまった。

「なんだよ...ぜぇぜぇ...なんなんだよ、あの化け物どもは！」、

「冗談じゃねぇ。冗談じゃねぇよ...こんなの」

　誰も居ない夜の閑静な住宅街に満の憤懣やるかたない叫びが木霊する。

「くそっ！鏡...鏡見つけないと」

　息切れしている状態でいるのをモンスターに見つかってしまえば

一貫の終わりだ。

　呼吸を整え、ゆっくりと体を動かす。

「よし、誰も居ないな...」

　注意深く闇に目をこらして前へと歩き出す。

　幸い100mもしないうちにカーブミラーがある。

（ゆっくりだ。そう...ゆっくりと、気が付かれないように）

　10、20、30、40、50と徐々にミラーと自分の距離が詰まっていく。

　このまま何事もなく進めば、あっという間に残りを歩ききれる。

（念のため、武器は持ってた方が...いい、よな？）　

　膝についたバイザーにカードデッキから取り出したカードを手早く

挿入する。一秒後、バイザーの無機質な音声と同時に自分の手には

ガゼルの角を模した柄のついたドリルが握られていた。

　と、その瞬間！

「ぐぎゃごおおおおおお！！」

　猛然と唸りを上げ、背後からモンスターが襲いかかってきた。

　襲いかかってきたミラーモンスターは先程見かけたモンスターの近種である

ゼブラスカル・ブロンズだった。

　アイアンと異なり、体の各部位を繋ぐ筋肉がバネ状に伸縮し、

攻撃を受けてもダメージを軽減する能力を備えている。

　破壊力に欠けるインペラーにとって、非常にやり辛い相手である。

「チックショォオオオオオ！やっぱり間違って無かった！」

　振り向きざまにモンスターへとインペラーはドリルを振るう。

　だが、怪物はそれを易々と交すと両方の腕についた手甲を滅茶苦茶に

振り回し、インペラーへと襲いかかった。

「くっ、早い！早えええ！」

　放たれた10発の拳の内、3発が足と手を掠めた。

　ブロック塀に逸れた拳は当たった壁を粉々に粉砕する。

　もし一撃でも直撃すれば、きっと運が良くても瀕死の重傷は間違いない。

　恐らく粉砕骨折は免れないだろう。

「くそ！カードを入れる暇すら貰えないのかよ！」

　鏡がある場所は既に通り過ぎてしまった。

　カーブミラーを背後にしたゼブラスカルは絶対に逃がさないとばかりに

更に鏡のある場所からインペラーを遠ざけ始める。

　振るわれる拳も蹴りも徐々に様子見から全力へと引き上げられていく。

（この先は十字路だ。あそこでトドメを刺すしかない...）

　あと100mもしないうちに見える道路の交差点でケリをつけなければ

きっと自分はこのモンスターに確実に食べられる。

　骨が折れるのは嫌だが、死んでしまえばもう何も出来ない。

　体から立ち上り始めた茶色の粒子が活動時間の限界を教える。

「わぁあああああ！」

　恥も外聞もなく、ただ自分が生き残れる確率に全てを賭けた満は

「ここで死ぬなら」

「最後くらい格好くらいつけさせろよぉ！」

　腹を括り、ドリルを楯代わりにしてゼブラスカルに突っ込む。

　悲鳴にも似た威嚇の声をあげたゼブラスカルは、正面からバカ正直に

突っ込んできた哀れな獲物の武器を、その豪腕で一気にはじき飛ばした。

　ガゼルスタッブが空を舞う中、インペラーは体制を崩したゼブラスカルに

最後っ屁の全力のドロップキックを見舞い、十字路の真ん中に吹き飛ばす。

「Advent！」

　ガゼルバイザーに突っ込んだアドベントカードが効力を発揮する。

「～～～～～～～～！！！」

　交差点の左右、正面、背後からどこからともなく湧き出てきた無数の

契約モンスター達がゼブラスカルを一斉に取り囲んだ。

　いかにダメージ軽減に優れていようと、集団攻撃による絶え間ない

継続的なダメージを与え続けられてしまえば、ミラーモンスターとて

ひとたまりもない。

　蹴る殴るは当然だが、更に一部の契約モンスターの仲間達は槍などの

どこからどう見ても危険な得物でゼブラスカルを串刺しにし始めた。

「はぁ...はぁ...お前なんか、お前なんかぁ...！」

「Final vent！」　

「うおああああああ！！！！！」　

　この瞬間、ゼール達による集団リンチが更に加速する。

　ありとあらゆる暴力に晒されたゼブラスカル・ブロンズの肉体は

既にダメージを軽減できない程、ボロボロに壊れていた。

「あああああ！決めてやるぅうううう！」

　ゼール型モンスターの一体がゼブラスカルを放り投げる。

「喰らえええええええええええええ！！！」

　全ライダーの中で最高のジャンプ力を誇るインペラーが、それに呼応する

ように宙高く舞い上がり...

「終わりだアアアアアアア！！！！」

　ゼブラスカルの土手っ腹に最高威力の跳び蹴りを見舞ったのだった。

　爆散するミラーモンスターの身体から一筋の光が球体のような形を取る。

　それを群れの中から飛び出した一体のギガゼールが捕食した。

　きっとあれが、俺と契約したモンスターなのだろう。

「どう...だ。やりゃ、俺だって出来るんだよ！」

　身体の節々が軋みを上げる。先程殴られた場所も徐々に痛みを帯び始めた

　しかし、まだ自分は生きている。生きているのだ。

「早く、早く...外に行かなくちゃ...」

　重い身体を引きずった満は、左手に止まっている軽自動車からほうほうの

体で現実世界へと帰還した。

「～～～～～ッ！はぁ～～～～～！」

　生きている。

　死を覚悟したというのに、未だに自分は生きている。

「やった...ははっ、俺、生きてんじゃん...」

　そう言った満は、久しく浮かべなかった心からの充足を味わいながら

近くにあったブロック塀に体を預けて、気を失ったのだった。

　第三話　仮面ライダー

　朝八時過ぎ、朝日が昇らない曇り空とは関係なく新しい一日が唐突に

始まりを告げる。

「ねーねー、お兄ちゃん、ここで何やってんの？」

「はっ？！」

　昨夜の死闘によって、体の節々が痛む中、深い眠りに落ちていた満を

不思議そうな顔をした小学生が覗き込んでいた。

「えっと...いや、疲れてつい寝ちゃったみたいだ」

「ふぅん。ま、いいや。じゃ～ね～」

「ああ。じゃあね」

　黒いランドセルを背負った少年は、そのまま学校へと走って行った。

（そうだ...俺は、昨日...）

　時間にしてわずか10分の死闘だった。

　初めて武器を取り、初めて自分が生きる為に『何か』を殺した。

　それは、今までのぬるま湯のような自分の人生観を根底から揺るがす

ような大きなショックをもたらしていた。

「そうだ。俺は、勝ったんだ...」

　呆けながら口に出した言葉はまだ軽かった。

　ギリギリの所でつかみ取った明日が今ここにある。

　今は、それだけでよかった。

「行かなきゃ...あそこに...」

　だが、勝利以上に今の満の心を占めていたのは...

　工事現場


「ねぇ？一体何があったのかしら？」

「さぁ？でもただごとじゃないわよ。このパトカーの量は」

「そ、そんな...」　

　昨日まで働いていた工事現場に大量のパトカーが停車しているのを

見つけた満はあまりのことに言葉を失った。

　そりゃそうだ。

　ミラーモンスターによるあれだけの大量殺人が行われていたにも拘らず、

あの化け物達に殺されてしまった人達の遺体がどこにもないのだ。

「どいてください...どいてください！」　

　そうだ、監督はどうなったんだ？

　俺より先に仕事を上がったあの人は無事なんだろうか？

　説明のつかない感情に突き動かされながら、満は人混みをかき分け、

立ち入り禁止のテープを乗り越えて、現場となったプレハブ小屋へと

急いで向かおうとした。

「何をしている！君！」

「離せよッ！俺は、ここで働いてるアルバイトなんだよッ！」

「なんだって？」　

　不意を突かれたように目を丸くした警察官は、佐野を引き留めることなく

そのまま現場検証をしている現場へと向かわせてしまった。

「おい、誰だコイツ？放り出せ！」

　現場を血眼になって捜査している刑事や鑑識課の人間に怒鳴られながら

満は懸命になってある場所へと向かっていった。

「待ってくれ！確かめさせて欲しいんだ！」

「ロッカー！誰か監督のロッカーを開けてくれ！」

　形相を変えて叫び続ける満の言葉に、一人の刑事が動いた。

「開けるぞ」

　閉ざされたロッカーが音を立てて開く。

　そこには...　

「あっ...あ、ああ...」

　何も手つかずで残っていた監督の私物が仕舞われていたのだった。

　それだけで、全てが分かってしまった。

　この世界のどこにも昨日まで働いていた監督や仲間達は存在しないと

いうことが、全て理解できてしまった。

「...重要参考人として、署まで同行願おうか？」

　言葉を失い、気を失った満はまるで犯人のようにその場にいた警察官に

引き立てられ、警察署へと連れ去られてしまったのだった。

　取調室

「さぁ吐け！お前が犯人なんだろう？！」

「違う！俺は誰も殺してなんかいないんだ！」

　昨日まで働いていた仲間の安否を確かめようと軽率に動いた満は、

代償として重要参考人として、警察署で激しい取調を受けていた。

　警察も遺体のない迷宮入り事件の犯人として、昨日深夜に居なくなった、

正確にはミラーモンスターに食べられてしまった人間の唯一の生存者として

アリバイのない容疑者からの自白を取ろうとするのは当然の帰結だった。

　既に三時間にも渡る尋問により、満の心はすり減っていった。

「答えろ！お前が殺した従業員達をどこに隠した！」

「知らないよ！だから言ってるだろう？！俺は誰も殺してないって」

「嘘をつけ！じゃあなんであの時監督のロッカーって言ったんだ？」

「お前が何か知っていることは確かなんだ！」

　知っているもなにも、あの夜に従業員達を襲った犯人は全て知っている。

　ただ、そいつらが人にあらざる怪物だと言うことが自分の状況を

とんでもないところにまで追い詰めているのだ。

「勘弁してくれよ...俺が何をしたって言うんだよ」

「先輩、コイツが一番怪しいのに、凶器もなにも出てきません」　

「探せ！草の根分けても探せ！」

　部下を叱責した年配の刑事は苛立ちを隠そうともせず、パイプ椅子に

乱暴に腰掛ける。ギシギシと軋む耳障りな音が満の頭をかき乱す。

「はぁ...もう、三時間か」

「おい、須藤を呼べ。俺はすこし外で休む」

「はい」

　事ここに至って、なにも答えない満にあきれ果てた刑事は同室した

部下に別の取り調べをする人間を呼びに行かせた。

「おい、お前いまいくつだ？」

「21です」

「21か。お前、家族になんて言い訳するんだよ？」

「ええ？どうして職場の仲間を皆殺しにする必要があったんだ？」

「...だから、俺は無実なんだって！」

　不毛なやりとりは、五分後に先程部屋から出て行った部下が一人の

若い刑事を連れてきたことにより、一応の終結を見た。

「お待たせしました。では、ここからは私が引き継ぎますので」

「おう、頼んだぞ。須藤」

　須藤と呼ばれた二十代後半の若い刑事は、ニコニコと笑いながら

今まで満の尋問を担当していた刑事達を部屋から送り出していった。

「佐野、満さんですね？」

「はいそうです。なんだよ、もう何がやりたいんだよアンタ等」

「申し訳なく思っています。ですが、私達の事情も分かって下さい」

「凶器も遺体も見つからない中、唯一貴方だけが生存している」

「ほー。そうやってそれっぽい証言引き出して犯人に仕立てあげんだろ！」

「白も黒も関係なく、私達は貴方から情報を引き出すしかないのです」

　申し訳なさそうな表情を浮かべた須藤は、なんとか怒り狂う満を

宥めようと言葉を尽くして、懸命に言葉を重ね続けた。

「どうしても俺を信用させたいなら証拠を見せろよ！証拠を！」

「そんな...」

「見せられないだろ？そりゃそうだよ！」　

「お前らは俺を犯人に仕立ている最中なんだからなぁ！」

　言葉を失った須藤は、そのままうつむいたまま黙ってしまった。

「はっ、刑事さんのその沈黙が答えだよ」　

「もし俺が警察署を出たら、その足で全部バラしてやるよ！」

「警察官達が未来ある若者に無実の罪を着せようとしたってなぁ！」

「分かりました...」

「はぁ～？はぁ～？何が分かったって言うんだよ」

　気息奄奄と息巻く満を真っ直ぐに見据えた須藤は、自らの胸ポケットの

中からあるものを取り出したのだった。

　それを見た瞬間、満の血の気は一斉に引いた。

「やっぱり...貴方も私と同じライダーでしたか...」

　自分の持つものと色違いのカードデッキが目の前に突き出された。

「なんで、どうしてアンタが...それを持っているんですか？」

「私も選ばれたんですよ。あの男...神崎士郎にね...」

　神崎士郎。

　その名をまさかこんな取調室で聞くことになろうとは...　

　言葉を失った満を見た須藤は、今度は懐から満のカードデッキを取り、

無造作に机の上に置いたのだった。

「私は貴方が知っていることを知っている」

「しかし、貴方はそれを口にして証明することは不可能だ」

「なぜならこの事件の犯人は、複数のミラーモンスターだからだ」

「...そうです」

「このまま行けば、貴方は確実に犯人に仕立て上げられる」

「ですが、私はそれを回避できる方法を使える立場の人間です」

「佐野満さん。私と取引をしませんか？」

　すっかりイニシアティブを取り、立場を逆転させた須藤はこれまでの

怒声と罵声による尋問のせいで頭が正常に働かない満を丸め込みに

掛かり始めた。

「私が貴方を容疑者から外し、その見返りとして貴方は私に協力する」

「もし、俺が断ったら？」

「その時は縁がなかったということで、また別の人を探しますよ」

「最も、貴方がシロだということが判明した今」

「貴方をここに留めて置く必要はもうないので、どうぞお帰り下さい」

　椅子から立ち上がり、扉の前に立った須藤は満に早く部屋を出て行けと

無言で促していた。

「帰って、いいのか？」

「ええ。勿論です。カードデッキもお返ししますし」

「警察が保管している貴方の私物もちゃんとお返しします」

　本来なら敵対する相手に塩を送る行為をする必要などないのに、それを

わざとする須藤の行いは腑に落ちない点ばかりだ。

　だが、誰も味方がいないこの状況下で須藤のような男を味方につける

ことができたのならば、あるいはこの先のライダーバトルもきっと

戦い抜いていけるかも知れない。

「信じて、いいんですか？」　

「それを決めるのは、貴方です」

　真摯に自分を見つめる二つの瞳。

　結局、満は須藤を信じる事にした。

「須藤さん。俺、アンタのこと信じるよ」

「ありがとう。こんな俺に手を差し伸べてくれた恩は必ず返す」

「そうですか。では、これを」

「私の携帯電話につながります。靴の隙間に挟んでいて下さい」

　受け取った紙を慌てて靴の隙間に挟み込んだ満を満足げにニッコリと

微笑みながら須藤雅史は取調室のドアを開け、満を警察署内の廊下へと

出したのだった。

　須藤は約束を守り、満の私物を返還した後、警察署の入り口まで

送り届けたのだった。

「須藤さん。本当にありがとうございました」

「いえいえ、また近いうちに警察の者が伺うと思います」

「しばらくは大変だと思いますが、どうか頑張って下さい」

「はい！」

　～～～～
　
　ボロアパート

　長い聴取を終えた満が帰宅できたのは、午後六時だった。

　警察署には朝から半日以上いた計算になる。

「はぁ...そっか、監督死んじゃったのかぁ...」　

　他の柄の悪い連中はともかく、少なくともあの監督はあんな無残な形で

ミラーモンスターに食べられて終わる最後を迎えて良い人ではなかった。

　気さくで人当たりが良く、誰にも好かれるようないい人だった。

　給料泥棒の自分にも優しく隔てなく仕事を丁寧に教えてくれた。

『佐野。大人になるとな、大切なことを一つ一つ忘れちまうんだよ』　

『全部、社会っていう砂の一粒として大きな砂漠の下に埋もれちまうんだ』

『だけどな、優しさだけは忘れちゃいけないんだよ』

『打算なく誰かを信じたり、誰かを助けたりするのが一番難しいんだ』

『もし、お前の前にそんな人が現れたら躊躇わずに力を貸してやれ』

『ま、そんなお人好しのことをバカって言うんだけどな。がはは』

　初めて仕事を監督に教わった日の帰り道の居酒屋、ビールを飲みながら

過去を懐かしむように自分の事を案じてくれたあの笑顔が瞼の裏に、鮮明に蘇る。

「うっ...ぐっ...あああ...」

「なんで、だよ...あんた、俺の親父でもないくせに...」　

「どうしてそんなに誰かのことを考えられんだよ...」

　100円の値引きシールの貼られた幕の内弁当に大粒の涙がこぼれる。

「涙で味が分からなくなるじゃんか...なんだよ、なんで...なんで...」

　あの時、もしも自分が監督と一緒についていっていれば...

　いや、結末は変わらなかったに違いない。

　ただ、次の日に行方不明者の欄に自分の名前が記載されるだけだろう。

「ううっ...クソっ...クソッ...」

　今まで流してきた涙よりも熱いその涙の名前を満は知らない。

　だが、決してなくしてはいけない何かが満の中で芽生え始めた。

「ミラーモンスター...アイツ等は絶対に許さねぇ...」　

　今の自分はあまりに非力だ。

　職場の仲間を殺したミラーモンスターを討つのに、自分もその化け物と

同じ力を得なければ仇を取れない。

　だから今、少ないながらもできることから始めよう。

「そうだ」

　残りの幕の内弁当を掻き込んだ満は、先程受け取った紙に書かれた

須藤の電話番号のボタンを押していたのだった。

　～～～～

「はぁっ...はぁっ！」　
　
　ここではないどこか、全てが反転したミラーワールドの森の中で

二人のライダーが戦いを始めていた。

「ねぇ...どうしたの？もう終わりなの...」

「まだ、まだ終われないッ！こんなところでッ！」

　猛虎の爪のような籠手を纏う青色のライダーと白鳥が空に舞うような

美しさを誇る白いライダーの二人は、雌雄を決そうとバイザーを開いた。

「final vent!」

　先手を取ったのは、純白の仮面ライダー...ファムだった。

　彼女が契約する白鳥型のミラーモンスター、ブランウィングはその

両翼を広げ、目の前にいるもう一人のライダー、仮面ライダータイガの

巨大な身体をあっというまに吹き飛ばそうとした。

「freeze vent!」

「うそ、なんで止まったの？ねぇ！！ブランウィング」　

　相手の動きを止める特殊カードの効力により、純白の白鳥は永遠に

閉じることのない両翼を広げたまま、その時間を凍りづけにされた。

「Advent！」

　全てのカードを使い果たしたファムの目の前で、悠然と残りのカードを

見せつけるようにバイザーに挿入したタイガは、呼び出した自分の契約獣に命じ、

美しい白鳥の首を一息に刎ねさせた。

　絶命の叫び声を上げる間もなく、ブランウィングはその命を白虎型の

ミラーモンスター、デストワイルダーに吸収される形で散らされた。

　契約モンスターが殺されたファムは当然ブランク状態へと戻った。

「君さぁ...復讐のために闘うんだって言ってたよね」

「こ、こないで...」　　

　腰を抜かし、立ち上がれなくなった目の前の敵に哀れみを込めながら

英雄を目指す仮面ライダーはその投げ出された足に、斧型のバイザーを

無慈悲に振り落とした。

「うわああああああああああああああああ！！！」

　派手な血しぶきを上げながら、断末魔の叫びを上げる敗者。

「はぁ...君の戦いってさ、結局無意味なことだったんだよ」　

「姉の敵を取るためにライダーになった？」

「はっ、そんな理由の為に僕の命を狙って戦いを仕掛けるなんて...」

「ミラーワールドを閉じようとする『英雄』に失礼じゃないのかなぁ！」

　自分で自分の怒りの火に油を注いでいく意味不明な行為をして、更に

激昂したタイガは残りの足をすっぱりと切り飛ばした。

「君のような醜い怪物は僕が手を下す価値すらない」

「い、いや...来ないで...来ないでよ...」

　朦朧とする意識の中、霧島美穂は自分に近づく死神達の前に屈した。

「お願い...助け...て。まだ、死にたくないよ...シンジ...助けて」

　心引き裂かれそうな白鳥の叫びは、心無き虎には通用しなかった。

「ふーん」

「デストワイルダー。お疲れ様。そこの人間、食べて良いよ」　

　ブランク状態のカードデッキから契約とシールのカードを抜き取った

タイガはデストワイルダーをねぎらう言葉をかけて、その場を後にした。

　森に木霊する敗者の断末魔を聞くことなく...。

　仮面ライダーファム/霧島美穂、脱落　残り12人

　今日の投稿はここまでです。続きはまた明日か明後日に投稿します。

スレタイからしてサバイヴでも渡すのかと思ったらすっげ付け焼き刃みたいな強化で草

面白い

　コメントありがとうございます。それでは今日の分を投下したいと思います。

　第四話　その男、刑事

　次の日の昼、朝のバイトを終えた満は昨晩電話した須藤の指定した

都内にある寂れた中華料理店に足を運んでいた。

「お待ちしていましたよ。佐野さん」　
　
　キョロキョロと周囲を見回す満を見つけた須藤は満面の笑みを浮かべ、

席を立ち、自分の席へと誘った。

「須藤さん。これからよろしくお願いします」　　

「いえいえ、私の都合で協力を仰いだのですからこちらこそお願いします」

　丁寧に挨拶を返した須藤は、満にメニュー表を渡した。

「佐野さん。昨日はお疲れ様でした。これは本当に細やかな気持ちです」

「えっ？好きなもの頼んで良いんですか？」

「勿論です。ですが、ほどほどにお願いしますよ？」

「は～い」

　場末の中華料理店とは言え、メニューは意外とあった。

　一品500円程度のリーズナブルさがきっとこの店の売りなんだろう。

「すいません。ラーメンと餃子と炒飯と青椒肉絲お願いします」

「私はカニ雑炊と酢豚と水餃子でお願いします」

「あいよ～」

　注文を承ったアルバイトのオバサンの気軽な声に緊張がほぐれる。

　そんな佐野を見た須藤は本題へと切り込んだ。

「では、佐野さん。私達の同盟の話に移りましょうか」

「同盟...ああ、そうですよね。俺達これから協力するんですよね」

「ええ。今ここにカードデッキはありますか？」

「ありますけど...」

　いい年した男が二人顔突き合わせてなにやら意味深な話をしているように

他の客からは見られがちだったが、生憎当の本人達はそんな目を気にする

ことはなく、互いのカードデッキからそれぞれのカードを取り出していた。

「こうしてみると、あれですよね...」

「ええ。私達の契約モンスターは本当に弱い」

「私のカードは四枚、佐野さんのカードは三枚。ですが」

「武器の威力が低すぎて心配になっちゃいますね」

「ですが、早いうちに佐野さんと出会えて良かったですよ」

「最近、私もモンスターを中々倒せずにいて困っていたんです」

「そうだったんですか。いつごろ須藤さんはライダーに？」

「実は一ヶ月前からです。仕事があるのに...はぁ」

　
「へい。おまち！熱いから気をつけてね～」　

　一旦、話を中断した二人はそれぞれが注文した料理をそれぞれ

受け取る。

（うわぁ～。久しぶりに湯気の立ってるラーメンとか見るよ～）

「須藤さん！ありがたく頂かせて貰います。いただきます」

「ははは。そんなに嬉しそうな顔をされるとは思いませんでしたよ」

「では、私も頂くとしましょうか」

　久々の外食に心を振るわせた満は、飢えた獣のように目の前の食事に

かぶりついたのだった。

「んまい！旨いっすよ！く～！ここの飯マジ最高っす！」

「特にこの餃子！ニンニクが凄い利いてて美味しい！」

　久々にありついたまともな食事と、自分の話をちゃんと聞いてくれる

他人の存在が満の心をかつてないほどに昂揚させていた。

「佐野さん、声大きいですよ」

「あっ...すいません」

「なんだい兄ちゃん。そんなに俺の餃子が旨いのかい？」　　

　大声を須藤に窘められた満は赤面したが、そのやりとりを聞いた店主が

はげた頭を照れくさそうに掻いて厨房から出てくる。

「あっ、いやその...毎日コンビニ弁当ばかりだったんで...つい」

「あんだぁ？おめえ歳は今いくつだ？」

「21歳です。えーっと現在進行形でフリーターやってます」

「かーっ、なっさけねぇなぁ！人生どぶに捨ててるじゃねぇか！」

「いやぁ～。言い返せなくてすいません」

「おし、じゃあちょっと待ってろ！」

　そう言うなり店主は再び厨房に戻り、中華鍋を動かし始めた。

　五分後...

「ほら！サービスだ。熱いうちに食べな」

　厨房から再び戻ってきた店主が持ってきたのは八宝菜だった。

「えっ、いいんですか？」

「おうよ。これは俺からのサービスだ」

　お皿に盛った八宝菜を炒飯にかけた店主は満足げな微笑みを浮かべ、

そのまま厨房へと引っ込んでいった。

「須藤さん。なんだかここのお店、俺好きになりそうっす」

「ええ。あの店長さんは素敵な人ですからね」

　とろりとした餡掛とエビやウズラの卵、キクラゲなどの歯触りの良い

食感が炒めた飯に絶妙にマッチングしていた。

　一口頬張れば頬が落ち、二口食べれば涙が溢れる。

「人の親切の味っていうのはこういう味のこと言うんですかね」

「ええ。きっとそうでしょうね」

　涙を流しながら、満は黙々と箸とスプーンを動かす。

　30分後...

「ごちそうさまでした。いや～美味しかったです」

「いえいえ」

　会計を済ませ、店を後にした満と須藤は裏道からそのまま大きな

通りへと出る。

　人混みに紛れながら、周囲を注意して情報交換を再開する。

　「なるほど、佐野さんはまだ一回しか変身していない。と？」

「ええ。だけど、なんとか独力でモンスターを倒したんですよ」

「わらわらーって契約モンスターが出てきて、トドメを刺したんです！」

「ほう。では、まだ他のライダーとは顔を合わせていないと？」

「？そうですけど」

　信号機の前ではたと立ち止まった須藤は、思い直したように左の角を

曲がって、その先にある公園へと進んでいった。

「良いですか佐野さん。今からする話は真剣な話です」

「このライダーバトルにはあの浅倉威が参加しています」

「いやだな～。浅倉ってあれでしょ？あの連続殺人鬼の」

　須藤は未だに半信半疑の満に対して、更に真顔でとんでもないことを

さらりと言い放った

「もう、既に一人ライダーが脱落しています」

「え？なに、脱落って...どういうことだよ」

「言葉の通り、命を落としたそうです」

　深刻な表情を浮かべる須藤に、満の顔も自然と厳しいものに切り替わる。

「佐野さん。私達はライダーの中でも最弱の部類に入ります」

「なので、今の所は他のライダーとの争いを避け、地力を上げましょう」

「...そうっすね。モンスター狩りに専念した方が賢明ですね」

「私は他のライダーの事を調べます。佐野さんは私の手が届かないところ」

「モンスター狩りの手助けや退路の確保をして欲しいのです」

「オーケー。お互いの手の届かない所を補う寸法ですね」

「分かりました。戦闘には不向きっすけど逃げ足なら自信ありますから」

　須藤の要求はとてもシンプルなもので、決め手に欠ける乏しい戦力の

ライダー同士が手を取り合って、互いの短所を補い合おうという提案だった。

　満としても、既に死者の出たバトルロイヤルで無駄な戦いを避け、

できる限り身の安全の保障を得られるこの提案を拒む理由がない。

「頑張りましょう！須藤さん」

「頼もしい限りです。よろしくお願いしますよ？佐野さん」

　須藤と固い握手を交し満は、三日後の再会を約束して公園を後にした。

「ふっ、バカな男だ」

　満の背中が見えなくなるまで見送っていた須藤の笑顔が醜悪に歪む。

「ま、せいぜい私の役に立って下さいよ。佐野さん」

　

　～～～

　コンビニ

「いらっしゃいませー」

「50番のタバコ下さい」

「かしこまりました」

　須藤と別れた後、満は掛け持ちのバイトの一つであるコンビニにいた。

　入荷された品物を下ろして棚に陳列し、それが終わったらバックに

引っ込んで在庫の確認と発注作業の繰り返しである。

「合計1700円になります」

「2000円で」

「かしこまりました。こちら300円のおつりになりまーす」

　朗らかな笑顔が自然とにじみ出てくる。
　
　やはり、なにかやりがいが見つかるのは気持ちが良いなと思いながら

満は退屈なアルバイトを満喫していたのだった。

　しかし...

「？！」

　レジで会計をこなしている最中、あの音が突然聞こえて来た。

（嘘だろ...まさかここにミラーモンスターが？！）

　幸い、店内の客は目の前にいるのと、あとはコミックを読んでいる

小さな女子中学生の二人だけだった。

「またのおこしをお待ちしておりまーす」　

　背を向けて自動ドアに歩いて行く客の背中に声をかけた満は、レジを

飛び出し、慌てて店内を掃除するふりをして注意深く窓硝子に目をこらす。

　「....」

　いた。

　漫画に夢中になっている女子中学生の死角から丸いミラーモンスターが

じっと窓硝子の向こう側から目を凝らしている。

（まずい、これは...連絡すべきか？）

　コンビニのバックヤードには年配のおばさん店員以外は誰もいない。

　須藤の顔が自分の頭をよぎった瞬間...

　プルルル...

　ポケットの中の携帯電話が震えた。着信元は須藤からだ。

「須藤さんですか！どうしましたか？」

「いえ、明日また聴取があるということをお伝えしようと...」

　まさに天の助けだ。

　この際須藤に助力を乞い、モンスターを倒すのが上策だ。

　そのことを須藤に伝えようとした、まさにその時...

「きゃっ！」

　短い悲鳴と共に、目の前にいた女の子が忽然と姿を消した。

「くそっ！すいません須藤さん。また夜にかけ直して下さい」

「モンスターが現れて人を攫ったんです。放って置けない！」

「まっ！」　

　携帯電話の通話ボタンを切り、慌ててトイレに駆け込む。

　万が一、カメラに自分が変身する姿を写されたりしたら大変だ。

「変身！」

　トイレの個室にくっついている鏡に向かい、ポーズを取って満は

インペラーに変身する。

「頼む...無事でいてくれ！」

　少女の無事を祈りながら、佐野満は再びミラーワールドへと赴いた。

～ミラーワールド～

　全てが反転した世界に足を踏み入れた満は、トイレの扉を押し開け、

コンビニの外へと駆けだしていった。

「くそっ！なんで、なんでこうなるんだよ！」
　
　コンビニの外、そのすぐ近くにある駐車場に奴はいた。

　クラゲのような身体を膨らませながら、身体にくっついている嘴で

先程の女子中学生の頭を貪り喰らっているミラーモンスターがそこには

存在していた。

　ブロバジェル。それが今回満が相手をするモンスターの名だった。

　2.38mの身長と138kgの体重は到底か弱い女の子が太刀打ちできない

程の重量と高さを誇っていた。

　生きていてくれさえいれば、そう思う後悔の念を押し込めながら満は

猛然と目の前にいるクラゲの化け物へと襲いかかっていった。

「spin vent!」

　ベントインしたカードをバイザーが読み込み、音声と同時に自分の手元に

得物が現れる。

「その子を、離せー！」

　叫びながら己に斬りかかる満を、しかし億劫なほど緩慢に振り返った

ブロバジェルは両腕の音叉状の爪から物凄い音がするなにかを目の前の

敵へと放った。

「？！」

　突き刺すように差し出されたミラーモンスターの爪を全力で回避した

インペラーは、数秒遅れで自分の立っていた場所に小さなクレーター

らしき穴が空いているのを見逃さなかった。

「なんだよ...あれ。音からして電気を操ってんのか？」

　スタンガンのようなバチバチという音を鳴らしながら、クラゲの怪物は

足音を立てながら自分の元へと歩み寄ってきた。

（まずい。あの電撃喰らったら一たまりもねぇよ！）

　既に自分の手には得物が握られている。

　だが、自分のカードは残り二枚しかない。

　もし、アドベントが効かなかったら？

　もしファイナルベントすら無効にするほど相手が強かったら？

　そんな最悪の予想が脳裏をよぎり、脳はそのおびえを身体に伝える。

「くそっ！こんな所で終わるわけにはいかないのに！」

　こんな時、つくづく神崎士郎に優遇された人間達が恨めしくなる。

　遠近距離戦のどちらもこなせる万能型のデッキさえ持てていれば...

　「Advent!」

　貴重なアドベントのカードを切る。

　数秒もしないうちに、自分の背後からガゼルのミラーモンスターの大群が

大挙して目の前のブロバジェルに殺到する。

　バチバチバチィ！

　落雷のような凄まじい音を立てながら、ギガゼール達に応戦するクラゲの

ミラーモンスター。

　だが、満の予想に反して鹿型ミラーモンスター達の群れは思った以上に

目の前の敵に善戦していた。

　運悪く電撃を浴び、即死した仲間達の亡骸を見て学んだのだろうか、

十数体にも渡る武器を持つ個体達が、得物の利を最大限に生かして

ブロバジェルの射程外から切る、突く、刺す攻撃を加え始めた。

「～～～～～～～～～～～～！！！！」

　苦悶と激痛に身体を悶えさせながら、ブロバジェルは徐々に弱り始める。

「Final vent！」

「でりゃあああああああああ！！！！」

　叫び声と同時に、意を決したインペラーがブロバジェルに躍りかかった。

　四方をかこまれ逃げ場を失った哀れな獲物は、そのままなすすべなく

身体中を槍や角で突かれて全身に穴が空いた所を仕留められた。

　爆散するミラーモンスターの身体から出たエネルギー源の塊を喰らう

ギガゼール。

　
「これで、二体目か」

　思ったより、簡単にモンスターを狩れることを確信した満は意気揚々と

ミラーワールドから引き上げたのだった。

「...新しいライダーかぁ」

　だが、インペラーの視界の届かない場所に奴はいた。

「カードの数は三枚...うん。アドベントを崩せば楽に勝てる相手だ」

　車の影から今までのインペラーの戦いぶりをじっくりと観察していた

ライダーがその姿を現した。

　サイのような装甲を身に纏うそのライダーの名は...仮面ライダーガイ。

「ま、せいぜい俺を楽しませてくれよな」

　ライダーバトルに選ばれた13人の一人であると同時に...

「さぁこのゲームも面白くなってきたぞ～」
　
　この戦いをゲームとして捉えるエキセントリックな破綻者でもあった。

　第五話　危険な賭け

　警察署内

「えっ？昨日別れた後にモンスターと闘った？」

「そうなんですよ...バイト先のコンビニで運悪く出会っちゃって」

　ミラーモンスターを倒した次の日、満は事情聴取という名目で昨日

自分に起きた出来事を須藤に伝えていた。

　須藤も聴取をそこそこにして、満の話に耳を傾けていた。

「そちらに中学生くらいの女の子の捜索願、出されてますか？」

「...一件ありました。でも、もう...」

「...すいません。俺がミラーワールドに行ったときには、ダメでした」

　重苦しい空気が取調室に満ちる。

　一体、あの女の子が何をしたというのだろう。

　人を殺したわけでもない、誰かを苦しめたわけでもない。

　どこにでもいる平凡で普通の楽しい生活を享受していただけじゃないか。

「分かりました。今日はもう帰って貰って結構です」

「はい」

　警察は、あの事件を未解決事件として処理することに決定したそうです。

　去り際に須藤の呟いた言葉は、何の慰めにもならなかったが、少なくとも

自分の稼ぎ先である工事現場のバイトにはもう顔は出せないだろう。

「はぁ...また面接行かないといけないかぁ...」　

　ぶつくさ言いながら満は重い足を引きずりながら、近くのコンビニへ

週刊の無料求人誌を見るために入った。

　このご時世に高卒正社員を求める企業はごく僅かだ。

　漁船の乗組員や木こりならまだ1発採用の目はあるが、元々がお坊ちゃん

気質の満にとって、3K揃った劣悪な肉体労働をする気など毛頭ない。

　かといって給料の良い外回りの営業職をする気も起きない。

　コンビニから歩いて1kmの小さな公園。その一つしかないベンチを

まるで会社の重役が偉そうにテーブルに腰掛けるように独占しながら、

求人誌のページをパラパラとめくる。

（やっぱデスクに座ってふんぞり返れる人事とか総務がいいよなぁ...）

　しかし、現実はそう甘くない。

　人事も総務もどちらかと言えば女性向けの部署である。

　となると消去法で日給のいい派遣社員のページに目が行くのは当然で...

（おっ、このリゾートバイトは良い感じじゃん）

（北海道はこの前行ったし、久しぶりに沖縄行きたいなぁ...）

　短期間で最大50万と大きく掲載されているリゾートバイトの派遣社員の

募集広告に胸をときめかせた満は早速電話をかけようとした。

（あれ？ちょっと待てよ。そんなに上手くいくもんなのか？）　

　ライダーバトルは1年。そして、今目にしている広告のバイトの期間は

最長でも約半年である。上手いこと神崎士郎を騙せれば半年は確実に命を

長らえることは出来る計算になる。

　だが、

「小賢しいことを考えているなら、やめた方が良い」

「げぇっ！か、神崎？！」

　まるで幽霊のようにいつの間にか自分の横に立っている神崎士郎が

不機嫌丸出しの顔で自分を睨み付けていた。

「ライダーバトルに非協力的なら、お前を真っ先に潰す」

「12人のライダーに狙われ、果たしてお前はいつまで逃げられるかな？」

　ぐうの音も出ないほどの死刑宣告に満はガックリと膝を突いた。

「勘弁してくれよぉ...お前のせいでこっちは職探ししてんだよ！」

「オタクの可愛いペット達のせいで俺は警察にマークされてるの！」　

「そんなことは私の知ったことではない」

　無愛想で無慈悲な神崎の対応にますます嫌悪感が募っていく。

　だが、こんな奴がライダー同士の戦いを作り上げた黒幕なのだ。

　なんでもいい。一つでも神崎から有用な情報を毟ってやろう。

　そう考えを改めた満は、以前から気になっていたことを聞くことにした。

「なぁ神崎さん。アンタから貰った契約のカードなんだけどさ」

「別々のモンスターと二体契約したとして、片方が相手にやられた時」

「もう一体のカードが残っていれば、ブランク体にならないで済むのか？」

「そうだな。繰り上がりでそのモンスターが再契約の対象となる」

「だが、ブランク体には一度戻ってしまう」

「頭の中で契約すると念じたあとに、モンスターとの再契約は完了する」

「それまではブランク体だ。カードも同様にブランク体のもののままだ」

「へぇ...じゃあブランクに戻る前に契約したモンスターはどうなるの？」

「以前のライダーの紋章はなくなるが、契約はなくならない」

「原則は一枚につき一体のモンスターとの契約だ」

　契約が解ければライダーは初期状態に戻るが、二体のモンスターと契約を

していれば、残ったモンスターの情報が自分のデッキに上塗りされると

直々に神崎士郎から言質が取れた。

　これで、あの群れしか取り柄のないガゼル軍団をわざと囮にして本体を

別のモンスターに喰わせれば、こっちの方からモンスターとの契約解除が

できるということが実証された。

（よし、次は強いモンスターを探さなきゃな）

「じゃあさ、あの世界にはどんな強いモンスターがいるんだ？」

「ドラゴンとかフェニックスとかいるんだろ？」

「ああ。確かにその個体は存在する。だが、もう契約済みだ」

「って事は何？万能型のデッキの持ち主は二人以上いるって訳？」

「そうなるな。そう言った種は希少性が高く遭遇することは稀だ」

「仮に遭遇したとしても、その気性の荒さ故すぐに捕食に入る」

　危ないところだった。
　
　もし前情報もなしに貴重な契約のカードを雑魚モンスターとの契約に

使い果たしてしまえば、また今の自分の二の舞になるところだった。

　だが、ドラゴンやフェニックスはダメでもまだ強いモンスターは

必ず残っているはずだ。食い下がるわけにはいかない！

「なぁなぁ教えてくれよ～。伝説の生き物じゃなくて良いからさぁ～」

「野良のモンスターでそれなりに強い奴を教えてくれよぉ～」

「...これ以上教えるわけにはいかない」　

「そんなこと言うなよ～。もう文句は言わないからさ～」

「...モンスターはそれぞれ自らの元となった生物の生息域に潜む」

「ハチや蜘蛛は街の中に居るが、クラゲや魚は海の中に居ると言う事だ」

「つまり、お目当てのモンスターの生息場所に足を伸ばせってこと？」

「ああ。手がかりは与えた。これ以上、私の口からは伝えられない」

「上々だよ。サンキュー」

　これでようやくこれからの方針に目処が立った。

　ライダー同士の戦いを避けつつミラーワールドに潜入し、今の契約している

モンスターよりも強そうなミラーモンスターを捜索する。

　インペラーのまま新しいモンスターと契約すれば、少なく見積もっても

武装、アドベント、ファイナルベントの三枚もの強力な新しいカードが

手に入るはずである。それに相手を騙して戦闘を優位に運べる利点もある。

「よし、じゃあ久々に遠くまで足を伸ばすとしますか...」

　満足げに頷いた満は、足取りも軽やかに走り出した。

　～～～

　東京湾近辺

「ん～！久々にお台場まで来た～」

　三時間後、士郎のアドバイスに従って都内で海に面する場所へ電車を

乗り継いでやってきた満は、観光したい気持ちを抑えながら早速近辺の

フィールドワークを開始した。

「海の近くなら、虫とかシマウマとかガゼルは住んでないよな？」　

　満の狙いはそこにあった。

　都会に潜むミラーモンスターは大半が陸棲型のモンスターである事を

須藤とのやりとりで情報を得ている。

　ということは、これから闘うであろうライダー達の契約モンスターは

ドラゴンや蛇や鳥や猛獣の類が大半を占めているはず。

　つまり、海にはまだ誰も知らない強力なモンスターが街中よりも

潜んでいる確率が高い。

　ドラゴンやフェニックスよりかは小さくて弱いだろうが、それでも

大きな期待は持てる。

「ライダーを倒せば、いくら相手のモンスターが強くても問題ないよな」

　そこに目をつけた満は一旦家に帰宅し、押し入れの中から25000分の1の

大きな地図帳を引っ張りだし、海辺の近くにある人が密集しそうな

場所に片っ端から○をつけ始めていった。

　何故なら、ミラーモンスターは人が密集する場所に沢山集まる。

　それを身を以て理解していた満はPCの画面を睨みながら、じっくりと

慎重に目当てのミラーモンスターの出現場所を絞っていった。

　そして、人が密集し、更に海に面しているある臨海公園を見つけ出し、

今に至るというわけである。

　時刻は午後五時十七分。夕暮れ時である。

「サメは夜行性だからな...頼むぜ～サメちゃんよ～」

　そう、満が新たな契約モンスターとして選んだのはサメだった。

　海のギャングと呼ばれ忌み嫌われるあの肉食魚である。

　何度でも生え替わる鋭い歯とその巨大な身体。まさに強者と言える。

　そして、ミラーワールドにはサメ型のミラーモンスターが存在している。

　その個体はアビスラッシャーとアビスハンマーと呼ばれていた。

　大きな手鏡を持ち、必死になって人がまばらになった臨海公園の

海の近くをうろうろとうろつく満。

「ねーねーママ～。あの人何やってるの～？」

「しっ！見ちゃいけません！家に帰るわよ」

　すっかり日が暮れた午後七時。汗だくになりながら持参したタオルで

汗を拭い、砂浜で身体を休める満の横を三人家族が通り過ぎていった。

　幸せそうに子供の手をつなぐ父親と母親と両親の愛を一身に受けている

その小学生くらいの子供に自然と満の視線は釘付けになった。

（母さん...）

　まだ満が小さかった頃、自分を置いて家を出て行った母親。

　今となっては顔も思い出せないけど、それでも幼稚園の時には必ず

自分の運動会や授業参観、遠足に参加してくれた優しい母親だった。

　思い出したくない過去に無理矢理蓋をした満は、充分に休息を取った

身体を起こし、最後の捜索へと向かった。　

　これでダメなら、また日を置いて出直すしかないなと思った矢先...

「きゃあああああああ！！！」

　自分から見て500m先、海辺を歩いていた先程の親子達のいる方角から

耳をつんざくような悲鳴が聞こえてきた。

「あなた！あなたぁああああ！！！」

「パパッ！パパァッ！！どこ、どこにいるの～～～～！！」

　悲壮な母子の元へ慌てて駆け寄ろうとする満だったが...

「しゅぉおおおおわああああ！！！！」

　押し寄せる波の音に混じったモンスターの泣き声と同時に、泣き叫ぶ

母子の声もパッタリと消えてしまったのだった。

「嘘だろ...おい」

　呆然とする満だが、慌ててポケットの中からカードデッキを取り出す。

（...なんだよ、こうなることはお前だって分かってたじゃんか！）

　ミラーモンスターであってもサメが人間が大好物だって事は分かっていた。

　その習性を利用して、ミラーモンスターをおびき寄せようという案を

自分で立案して、実際望んだとおりの展開がやってきた。

　ミラーモンスターに捕まった人間の末路なんてもう決まり切っている。

　だけど...それでも満は、変身せざるを得ない。

　誰かを助けるためではなく、ただ己の利己心のためだけに...

　それが無性に腹立たしかった。

　無力が罪なら、力は正義か？

　その覚悟＜こたえ＞を持たないまま力を振るう自分は果たして正しいか？

「変身...」

　インペラーに変身した満は、躊躇うことなく戦いの場へと身を投じる。

　～～～～

「あ、ああ....」

　インペラーに変身した満は、自分から100mも離れたていない砂浜で

二体のサメ型のミラーモンスターが三人の人間を頭から貪っているのを

その目で直視していた。

「やめろーーーーー！」

　仲睦まじく過ごしていた幸せな家族の幸せをぶち壊した化け物に

今の憤怒に駆られた状態の満が冷静な判断を下せるわけがなかった。

「Advent!」

「spin vent!」

　ギガゼール達と武器を呼び出した満は、猛然と目の前にいる二体の

サメのミラーモンスター達へと立ち向かっていった。

「しゃあああああああああ！！！」

　食事を邪魔された怒りか、それとも自らに向けられた殺意に対してか、

二体のモンスター達はうなり声を上げながら迎撃行動に入った。

　インペラーは二本の剣を持つアビスラッシャーを。

　ギガゼール達は胸から突出している二門砲を構えるアビスハンマーに。

　それぞれが生き残るために戦いを仕掛けていった。

「うおおおおおおおお！」

　まず戦端を開いたのはインペラーだった。

　二股に別れたガゼルの角を模した手甲を構え、猛然と斬りかかる。

「ふんっ！」

　しかし、アンバランスで扱い辛いインペラーのスピンベントと比べて、

アビスラッシャーの得物はサメ歯状の二振りの大刀だった。

　加えて尋常ならざる怪力によって軽々と振り回される二本の大刀は

あっという間にインペラーの体力を削っていく。

「くっ、あああ...」

　仮面の下の顔を苦悶に歪めながらジリジリと圧され始める満。

　荒削りで力任せの技巧も何もない純粋な暴力。

　原始的ではあるが、それが怪物の強さと言える。

（奴の剣をどうにかして一本に減らさなきゃ...）

　微かに読めてきた相手の行動パターンの裏を掻き、なんとか致命傷を

避けるインペラーの脳裏には今目の前に立つミラーモンスターの得物を

減らす算段を目まぐるしく考えていた。

　なにしろ後ろにはもう一体が控えている。加えて胴体には銃門つき。

　ドキュン！バキュン！と大口径の銃口が火を噴き、ガゼル達の

悲鳴が今も絶え間なく聞こえ続けている。

　アドベントで呼び出したゼール達がいつまで格上のモンスターを

食い止めてくれるかは分からない。だが、もう限界も近いだろう。

僕の知ってる佐野満とは違うようだ(T_T)

　アビスラッシャーの背中をとり、ちらりと見遣ったその先には司令塔の

ギガゼールを含めた味方のミラーモンスターは後五体しか存在しなかった。

（頼む！耐えてくれ！）

　必死に頑張る相棒に念じながら、満はなんとか大刀の猛攻をかいくぐり

勝機を見いだそうと奮戦していた。

　だが、アビスラッシャーはそんなインペラーの見苦しい悪足掻きを

嘲笑うかのように手数を増やし、唯一の武装であるガゼルスタッブを

たたき割ろうと一気呵成に勝負を決めに掛かった。

　あえて力を緩め、インペラーがギリギリまで踏ん張れる程度の力で

ガゼルスタッブとつばぜり合いをする。

　僅かに緩んだインペラーの緊張を感じ取ったアビスラッシャーは

初見殺しの高水圧水鉄砲を超至近距離からインペラーに直撃させた。

「ぐああああああああ！！！」

　強化されたライダースーツがなければひとたまりもない必殺技を

モロに受け止めてしまったインペラーは一瞬で砂浜から海の中へと

吹き飛ばされてしまう。

「がっ...はッ...」

　骨に罅が入っていないのが奇跡的な状況の中、満は今にも消えて

しまいそうな自分の意識を辛うじてつなぎ止めていた。

（ははっ...なに、見苦しい悪足掻きしてんだ...俺？）

「もう、いいだろ？」

　頑張ったんだ。

　今までの自分からは想像もつかないくらい頑張ったんだもん。

　化け物を何体も倒した。

　見ず知らずの誰かを助けるために、剣を取って戦った。

　それでいいじゃないか。うん、立派な最期だ。

「グルルルルルルルル」

　満足そうなうなり声を上げながら、満を吹き飛ばした場所へと悠然と

二体のサメの化け物達は歩み寄る。

「違う...」　

　何が立派な最期だ。

　敵の作戦にまんまと引っかかって、無様に吹き飛ばされて逃げ道を

ふさがれて、そんでもってサメの餌らしく食い殺される？

（バカに、されたまま...[ﾋﾟｰｰｰ]ない...よなぁ）

　最後になるかも知れない。でも、そうはならないかも知れない

（まだだ...まだ、終わって、たまるか...）

　唇を噛みちぎり、無理矢理意識を引き戻した満は腰から契約のカードを

引き抜いて、ベルトの横に、そうとはバレないようにそっと隠した。

　生きることを諦めて死ぬなんて無様な死に方だけは絶対嫌だ。

　無力なままで終わってしまえば、佐野満は一生愚か者のままだ。

「まだだ...もっとだ、もっと近づいてこい...」

　既に武器はどこかへ吹き飛び、頼れる仲間達は既に姿を消していた。

　孤立無援の絶体絶命の状況の中、満はまだ生きることを諦めていない。

「....来いよ！」
　
　知性のないミラーモンスターにもどうやら自分が侮辱された程度の

事を感じる知能はあるらしい。

　先程まで仲良く歩調を合わせていた二体の内、胴体に銃砲が付いた

アビスハンマーが一瞬で自分の前に距離を詰めてきた。

「ぎぃしゃああああああああああ！！！」

　絶対的な怪力を発揮し、目の前の獲物をホールドする。

　目の前の餌の腕と足を同時に封じたアビスハンマーは、己の勝利は

絶対に揺らがない確信を持って、最後にその巨大な口を開いて...

「喰われてやる...訳ねぇだろおおおおおお！！！」

　その声に呼応するように、腰に挟んだたった一枚の切り札が強力な

効果を発揮しだした

「？！？！？！？！？！？！」

　何が起きているのかを理解できないアビスハンマーは、一瞬のうちに

カードの中に吸い込まれてしまった。

　一秒でも遅れてしまえば、立場はまるで逆のものになっていたが...

「ハハハ！どーだサメ野郎！人間様を舐めるんじゃねぇ！」

　サメと人間の知恵比べは、人間に軍配が上がった。

　相手が自分の身体を掴む事は予想できていた。

　ならば、自分の頭より早く密着する胴体の死角に、カードデッキを挿入する

ベルトの隙間に契約のカードを半分程度隠しておけば、後先考えずに契約のカードに

身体の触れたモンスターが吸い込まれるのではないかと満は仮説を立てた。

　そして、その仮説は見事的中した。

「ぐがあああああああああ！！！」　

　しかし、結局それは一度きりの勝利でしかなく...　

「参ったね...。もう、俺にはお前を倒せないよ」

　仲間を奪われ、激昂したアビスラッシャーが二本の太刀を構える。

　ミラーモンスター達に一矢報いることは出来たが、結局完全な

勝利を収めることは出来なかった。

　でも、ああ...チクショウ。

　あともう少しだったんだけどなぁ...。

　走馬燈のように今までの戦いが瞼の裏に蘇る。

（ごめん...）　

　瞳を閉じた満は、自らの運命を従容と受け入れる覚悟を決めた。

　振り下ろされる断頭の刃が首に吸い込まれる。

　はね飛ばされたその首からは夥しい程の血が海に流れ出し、その周囲を

真っ赤に、深紅に染める。

　頭を失った肉体は、そのままどう、と音を立てて海へと倒れ...

「へっ？」

　なかった。

　恐る恐る目を開けると、そこには...

「.....」

　首に刃を食い込ませながらも、懸命に自分を庇うギガゼールがいた。

　アビスラッシャーは鋸を引くように大刀を引き抜こうとするも、それを

させまいと懸命にギガゼールは自分の身体に刃を押しつけ続けていた。

　アドベントで呼び出した個体は、既に己の不利を悟りその全ての個体達が

姿を消していたことから、恐らくこの個体が自分と契約を交していたインペラーの

契約獣に違いない。

調べたら「仮面ライダー龍騎」の
主人公か……道理で次藤洋が
全然出てこないわけだ(^^;

　「お前...なに、考えてんだよ...」

　呆然と、まるで信じられない光景を直視した満は、徐々に自分の体が

白く白くなっていくことを感じていた。

「ごめん！」

　主を庇うギガゼールに背を向けたインペラーは、徐々に自分の身体が

インペラーから何もない空白のブランク体へと戻っていくのを感じた。

「Sword vent！」

　手甲型のバイザーにソードベントのカードをベントインする。

「うおおおおおおおおおお！！」

　大刀を一本失ったアビスラッシャーめがけて満は刀を投げる。

　その刀は、あまりにも脆く目眩ましにもならない攻撃だった。

　だが、それだけで充分だった。

　五月蠅そうに残りの大刀で棒切れを払いのけたアビスラッシャーは

その瞬間、自分のがら空きになった右側に組み付いてきた満の持つ

カードへと一瞬で吸い込まれてしまった。

　後悔する間も無く、ただ一瞬の隙を突かれて...
　

　～～～

「ぶはぁっ！ぜぇ...ぜぇ...」

　タイムリミット寸前に海の中に沈み込むことによって、現世への

期間を辛うじて果した満は、重い身体を引きずりながら、砂浜まで

自分の足で歩いていた。

「....」

　ポケットの中にはなにも紋章の入っていないカードデッキがあった。

「...あった」

　海水に濡れた身体を横たえ、デッキの中から目当てのカードを引き抜く。

　封印された二体のミラーモンスターのカードがそこにはあった。

　アビスハンマーとアビスラッシャー。

「契約、しなきゃ...」

　神崎とのやりとりで得た情報を元に、カードデッキを握りながら、

新しいモンスターと再契約すると念じると、まばゆい光があふれ出した。

　「これが、俺の...新しい、力...」

　デッキに浮かび上がるどう猛なサメを象った紋章。

　良かったのだ...これで、良かったのだ。

　インペラーのままでは、この先の戦いは絶対に戦い抜けなかった。

　だけど...

「なんで、なんでお前...俺のこと庇ったんだよ...」

　最後の最後まで、結局心を通わすことなく死んでしまったあの契約

モンスターは、一体どんな気持ちで自分を庇ったのだろうか？

　ミラーモンスターは人を食べるだけの獣じゃなかったのか？

　だったら、なぜ...

「うっ...ううっ...うわああああああああ！！」

　説明の出来ないものが心の中からあふれ出す。

　悲しみや情けなさ、自分の無力さが入り交じったそれらの感情が

涙として地に落ちて、吸い込まれていく。

　佐野満は、この日かけがえのない相棒を失った。

　第六話　加速する戦い

　
「....ううう」　

　期せずして新しいモンスターと再契約した満は、あの日以来、無気力に

侵されていた。

　なにをやるにもやる気が出ない。

　戦わなければ生き残れないライダー同士の戦いにさえ、飽きてしまった。

「グルルルルル...」

「シャアアアアアア...」

　鏡越しから餌を与えられずに飢えている二体の契約モンスターが

うなり声を上げて、自らの契約者に戦いを促す。

「うるせぇよ...黙ってろ、サメ野郎...」　

　しかし、満がテーブルの上のシールのカードをかざすと渋々では

あるが、二体の契約モンスター達は鏡の奥へと引っ込んでいった。

　あの日以来、須藤からの連絡はパッタリと途絶えてしまった。

　刑事の仕事が忙しいのか、他のライダーに倒されてしまったのか。

　今となってはそれを確かめようという気すらおこらない。

「ああ...早く、終わってくれないかな...ライダーバトル」

　もう、何もかもどうでも良い。

　そう思いながら、佐野満は再び布団の中に潜り込んだのだった。

　～明林大学～


　佐野満が無気力に心身を苛まれている頃、彼と同盟を結んだ刑事、

須藤雅史は窮地に追い込まれていた。

「くっ、私は生き残るんだ！」

「どんな卑劣な手を使っても私は生き残ってみせるッ！」

　10分前、別件の事件の調査の一環としてとある大学に立ち寄った須藤は

自分の背後からあの金属音が聞こえてくるのを確かに聞き届けた。

「へぇ...アンタもライダーなの？」　

　周囲を見回すと、そこには今時の大学生がくちゃくちゃと口の中に

含んでいた風船ガムを膨らませていた。

「はて、一体何のことやら？」　

「とぼけんなよ、これが証拠だ」

　好戦的な笑みを浮かべた大学生は鞄の中からデッキを取り出す。

「デッキ、あるんだろ？」

「ふっ...話が早い。場所を変えましょうか」　

　にらみ合う二人のライダーは、暗黙の了解として人目に付かない場所、

大学内のグラウンドの裏手にある使われていない部室へと場所を移した。

「「変身！！」」

　窓硝子にカードデッキをかざし、戦いの言葉を告げる。

　二人の仮面ライダーは、そのまま鏡の中の世界へと突入する。

「strike vent！」

「へぇ、蟹だけあって武器はハサミって訳ね。だっせぇ...」

「口だけが達者ではないことを祈りますよ！」　

　まだ見た事のないライダーと直面する須藤改め、仮面ライダーシザース。

　シザースの対面には、まるでサイを思わせるような重厚な甲冑に身を

包んだもう一人の仮面ライダーが悠然と佇んでいた。

　仮面ライダーガイ。変身者は大学生の芝浦淳。

　一目でガイを白兵戦に特化したライダーということを看破したシザースは

距離を取りながらも、ギリギリで相手のタックルをいなせるように一瞬も

警戒を怠ることなく一定の間合いを取っていた。

「なんだよ～。そんなに警戒しなくてもいいじゃんか」

　相手がすぐに肉弾戦を仕掛けてこない理由の見当をつけたガイは

そのあまりの哀れさに冷笑を浮かべながら、一枚のカードを左肩の

バイザーにベントインする。

「advent!」

　瞬間、部室の屋根から大きな灰色の塊が地面へと轟音を立てて着地する。

「メタルゲラス。お前の格好良いところ見せてくれよ？」

　呼び出したモンスターの頭を親しげに撫でたガイは、目の前に立つ

シザースを指さした。

「アイツを倒せ。出来るよな？」

　その一言にメタルゲラスは任せろとばかりに雄叫びを上げ、シザース

めがけて突進を始めた。

「なるほど、どうやら貴方はご自分のペットに自信がおありのようだ」

「advent!」

「ですが、私の相棒も負けてはいませんよ」

　強気を崩さぬシザースも己の契約獣であるボルキャンサーを召喚。

　APではメタルゲラスに劣るものの、人間をふんだんに与えて強化された

ボルキャンサーの地力も出会った時とは比較できないほど上昇している。　

「来いよ。蟹野郎。泡吹かせてノックアウトしてやるから」

「なんだt」　　

　シザースに二の句を継がせぬまま、ガイはその高い防御力を存分に

前面に押し出した白兵戦を仕掛けていった。

　13ライダーの中で最弱のスペックのシザースのストライクベントのAPは

たったの1000AP。ガードベントに至っては2000GPしかない。

　対照的にガイはガードベントは保有していないが、ストライクベントは

シザースの倍の2000AP。加えてガードベントと同威力と来ている。

　普通に考えれば、どう考えてもシザーズの敗北は必至である。

　そして、その事実を裏切らない光景が目の前で起きている。

「ぐはっ！」

「ハハハハ。なんだよ手応えなさ過ぎて笑いが止まんないよ」

「なに？なんなのその弱さ？」

　初撃の不意打ちのタックルでシザースを吹き飛ばしたガイは、その

ガタイの良さを生かし、シザースのマウントポジションを取った。

「ま、これでアンタも一貫の終わりって訳よ！」

「俺の勝利は揺らがねぇ！」

　怒濤の拳のラッシュがシザーズの頭部に襲いかかる。

　1発のパンチ力が10tを越える威力を持つライダーの強化された拳の雨は

並大抵のガードでは防ぐことが出来ない暴風雨のように、無防備な

シザーズの頭へと降り注ぐ。

　気をつけの体制のまま、両ももに手をつける形で押し倒され、更に

その腕にのし掛かられては顔面をガードすることは不可能だった。

「ひゃ...ひゃめれ...やめれ...ふらふぁい...」

「やだね。ってかお前死ねよ。ライダーバトルってこういう戦いだろ？」

「いや～俺も一回やってみたかったんだよね。人殺し」

　狂気すら感じられるその言葉に、ようやく須藤雅史はこの状況が到底

覆せないことを悟ってしまった。

「おー。お帰り～。よく頑張ったな、メタルゲラス」

　グルルルと満足げに喉を鳴らしながら、ガイの隣にあのサイのような

契約獣が戻ってきた。

「おっ、なんだ蟹野郎の爪をもぎ取ってきたのか。え？俺にくれるの」

　ぽいっ。

　無造作に投げ捨てられた、見覚えのあるその黄金のハサミは自分の

契約獣であるボルキャンサーの左腕部だった。

　主のご機嫌を伺うように、膝を折り曲げちょこんと隣に座った

メタルゲラスを愛おしそうに撫でたガイは...

「悪いけどいらないな。でも...」

　ボロボロになったシザースから離れたガイは、見せつけるように

カードデッキからカードを引き抜いた。

「strike vent！」

　外からは見えないが、既に頭蓋骨が陥没しているシザースのマスクの

中には溢れた脳がピンク色の鮮やかな中身をはみ出させていた。

「はい。これでおしまい」

　メタルゲラスの頭部を模した手甲を呼び出し、ピクリとも動かない

シザースの腹部のカードデッキに突き刺す。

　パリィィン！

　風鈴が砕けるような儚い音を立てたシザースのカードデッキは、粉々に

砕け散り、それに伴うようにその装甲も音を立てて消えていった。

「うっわ。グッロ...やっべ、気分悪くなってきたわ」

　原形を留めないほど変形した須藤の頭は腐ったスイカのような様相を

呈していた。なんとも言えない血なまぐささが更にグロテスクさに

拍車をかける。

「えーっと、これ俺の勝ちで良いんだよね？」

　いつの間にか現れた神崎士郎に、ガイはそう尋ねた。

「ああ。そうだ」

　無表情に頭を砕かれた死体を見下ろした士郎は短く答える。

「ねぇ、あと何人ライダーは残ってるの？」

「11人だ。引き続きバトルを楽しむと良い」

「りょーかい。んじゃ、後片付けよろしく！」

　そう言い残した勝者は敗者を置き去りにして現世へと帰還した。

「....」

　神崎士郎も消えかかっている死体を一瞥した後、その姿を消した。

「..................」　

　
　こうして、また一人のライダーがその命を落としたのだった。

　バトルファイトは終わらない。最後の一人になるまで終わらない...。


　仮面ライダーシザース/須藤雅史、死亡　残り11人。

　第七話　仲間


　満がライダーバトルから遠ざかってから二週間が経過した。　

　その間にも粛々とライダー同士の戦いは加速し、尊い命が戦いによって

奪われてしまった。

　だが、人間は外に一歩も出ないで暮らすことは不可能である。

「そろそろ...確かめないとな。新しい力を」

　相棒の死の悲しみが癒えた満は、ようやく自分の手に入れた新たな力に

向き合う決心をつけた。

「行くか...」

　二週間もの無断欠勤によって、満はバイト先を全て首になった。

　だが、今となってはそんなことは些細なことでしかない。

　命がある。身体が動く。そして戦わなければ生き残れない。

　いつの間にか腐りきっていた性根が前を見据えていたことに、満は

唐突に気が付いた。

　幸い無駄遣いをしなかったお陰で、貯金額はちょっとしたものに

なっていた。

　これなら半年は働かなくても、飢え死にすることはないだろう。

　そう思うと急に腹が空いてきた。
　
（よし、まずは腹ごしらえからだ...）

　玄関の扉を開け、久しぶりに浴びる日の光に目を細めながら

満の足は自然とある場所へと向かっていったのだった。

　～中華料理店～


「こんにちは～」

　電車を乗り継ぎ、以前須藤に連れてこられた中華料理店ののれんを

くぐると、そこには机に腰掛け、テレビを見ている店長がいた。

「おう、この前の坊主じゃねぇか。メシ食いに来たのか？」

「はい。給料出たんで食べに来ました」

「そうか！じゃあ早く注文しろよ。沢山作ってやるからな！」

「ありがとうございます！！」

　満の笑顔に気をよくした店長は気の良い笑顔を浮かべて、調理の

準備に取りかかった。

「店長～。注文なんですけど」

「エビチリと野菜炒飯とガツと野菜炒めでお願いします」

「あいよ～」

　ジャッ、ジャッと中華鍋に油を引き、火を通しながら具を炒める

音が厨房から聞こえて来た。

（3品合わせて2000円ぽっきり。しかもボリューム一杯なんだよな）

（早く来ないかなぁ？）

　香辛料の香ばしい匂いが店の中に充満する。

　客足もまばらな平日の朝10時53分の一人飯というのも、中々乙だよな。

と優越感に浸りながらテレビのニュースを眺めていた。

　「へい！お待ち！」　

　どんっ！と勢いよくテーブルの上に置かれていく料理を見た満は

たまらず口の端から涎を垂らした。

「味わって食えよ。じゃ、食い終わったら呼んでくれ」

「はい！」

　厨房に引っ込んだ店長の背中を見送った満は、そのまま脇目も振らずに

レンゲ一杯にエビチリを掬い取り、口の中に放り込んだ。

「ほわぁぁぁぁあ...」　

　口の中が香ばしい唐辛子と甘辛く味付けされた匂いで満ちた。

　舌がビリビリするほど痺れているのにも拘らず、エビの甘さが辛さで

打ち消されないように味付けされたエビチリは病みつきになる旨さだった。

　コップの水を一口含み、今度は豚の内臓と野菜炒めに箸をつける。

　噛みきれないほどの弾力を持つ豚の胃袋を噛みきれるように包丁で

刻まれたその切れ目から、人参、ターサイ、青梗菜、ほうれん草の甘みが

肉の隅々にまで行き渡っている。

「で、エビチリをまた一口含んで、と...」

　辛さと甘さのハーモニーを楽しむように、満は夢中で食事を楽しんだ。

　鏡の向こうから恨めしそうに自分を睨み付ける二体の契約モンスターの

抗議の視線もなんのその、あっというまに三食全てを完食したのだった。

「店長～。お会計お願いしま～す」

「はいはいはい。えっと三品で2000円ね」

「じゃあ2000円丁度でお願いします」

「はい。確かにお預かりしました。また来て下さいね～」

「ごちそうさまでした～」

　　美味しい食事に舌鼓をうった満は、そのままあてどなくブラブラと

東京の街中を歩き回っていた。

　これからのこと、父親との確執、そして須藤との同盟のこと。

「あれぇ？なんで電話に出ないのかなぁ？」　

　この前手渡された紙に書いてあった須藤の携帯電話に電話をかける。

　だが、既に須藤はライダーバトルに敗れて死んでいるため、いくら

電話をかけても、鏡の向こうの世界に置き去りにされている携帯に

つながることは永遠にない。

「...考えたくないけど...やられちゃったのかな？」

　最後に会った日に須藤が漏らした一人の男の存在。

　浅倉威、世間を震え上がらせる凶悪連続殺人犯にして、このライダー

バトルの大本命と言える実力者であれば、赤子の手を捻るよりも容易く、

スペック差のあるライダーを葬るのは朝飯前だろう。

「...一人じゃ危ないよな」

　ポケットの中に仕舞っているデッキの中には5枚の強力なカードが

眠っている。

　ソードベント、アドベント二枚、ストライクベント、ファイナルベント。

　危険を冒しただけあり、手に入れた新たな力はかなり凶悪な

攻撃力を誇っていた。

（須藤さんが当てにならない以上、友好的なライダーを探すしかない）　

　まだ戦いは序盤だが、そのうち何人かがきっと脱落するだろう。

　持てる枚数の制限が各自に割り振られている以上、相手の持つカードを

全て使い切らせれば自然と勝ちは転がり込む。

　まだ須藤以外のライダーがどう出方を決めているのかは分からないが、

少なくとも早い内に手を組めるに足りる相手を早急に見つける必要が

あるのは確かだ。

　キィィィィィン...キィィィィィン

「行くか...ミラーワールドに」

　運が良ければ、モンスターや自分を狙うライダーには遭遇せずに済むし、

逆に運が悪ければ、それらに見つかって戦わざるを得ない。

　覚悟を決めた満は、人混みから離れた駐車場で変身した。

　～街中～

　
　変身を終えた満が、耳障りな金属音を頼りに道路を走っていると

なにやら金属と金属がぶつかり合う音が聞こえてきた。

（誰か戦ってるのか？）

　音のする方向に足を向けると、そこには先客がいた。

　灰色の分厚い装甲に身を包んだサイのようなライダーと、虎のように

全身がバネのような筋肉に包まれた白い甲冑を着込んだようなライダーが

互いの獲物を振りかざして死闘を繰り広げていた。

（へぇ...結構強いなぁ...）

　一進一退の攻防というよりかは、虎のようなライダーが劣勢のサイの

ライダーを弄んでいるような感じがする戦いではあるものの、この際

盗み見も辞さないという態度で満は息を潜めて二人の戦いを覗こうとした

　だが、そうそう事が上手く運ぶ訳はなく...

「？！」

　空を切る弦の音がどこからか聞こえてきた。

　満がそれを矢が放たれた音だと認識したとき、自分のすぐ傍の

道路のアスファルトに三本の矢が突き刺さっていた。

（どこだ？！どこにいる？）

　もし、運が悪かったら..確実に今の攻撃で自分は仕留められていた。

　弾かれたように立ち上がった満は、咄嗟の判断で近くに立っていた

ビルの中へと身体をぶち当てて転がり込んだのだった。

　このまま外にいれば好きな時に相手に隙を晒し続けるという地の利を

取られるというハンデを背負わなくてはならない。

　ここは一旦ビルの中で体勢を立て直し、なんとか相手をやりすごす。

　そう決めた満は階段を駆け上がっていった。

「....」　

　だが、これはライダー同士のバトルロイヤルでもある。

　自分の見た光景が絶対的な正しさを持っているとは誰も断言は出来ない。

　最善と思って取った行動が間違っていたと言うこともままある。

　満の後を追うように、また一人、ビルの中へと黒いマントを翻した

ライダーは音もなく潜入に成功したのだった。

　～ビルの中～

「はぁ～～～～ッ....助かった～」

　10階建のビルの三階の空きテナントに素早く身を隠した満は、遮る

ものの何もない部屋に唯一残された机の下に潜り込んだ。

　貫通力のある矢にどれだけこの机が耐えられるか疑問だが、少なくとも

相手がビルの屋上に陣取っていれば、狙いを修正するのに何分かの時間は

稼げるだろう。

　だが、

　カツーン、コツーン...

　微かだが、誰かが階段を登る音が聞こえてきた。

　間違いない、新手のライダーかモンスターだ。

「......」

　デッキから一枚のカードを引き抜く。

　雑居ビルのような小回りの利かない場所、それも階段を背中にして

二本の大剣を振り回すような危険な真似は出来ない。

　故に満は小回りの利かない場所で小回りの利く立ち回りが出来る

ストライクベントをアビスバイザーにセットした。

「strike vent!」

「来い...部屋に入ってきたら打ち抜いてやる」

　頭の中にアビスバイザーを通じて、今自分がベントインしたカードの

情報が流れ込んでくる。

「よし...」　

　アビスバイザーもアビスクローも両方とも先端から高水圧の水弾を

連射可能な遠距離対応武装である。

　照準をたったひとつの部屋の入り口に合わせる。

　10、9、8、7、6、5、4、3、2、1

　足音が消えた。ドアノブが回転するッ！

（今だ！喰らえッ！）

　右足を前に出し、拳を扉めがけて一直線に突き込む！

　その瞬間、アビスラッシャーの頭部を模した手甲はその射出口から

大量の高圧水流を放った。

　ダムの決壊を思わせるような暴流は、扉を開いて入ってこようとした

黒ずくめの仮面ライダーを今し方上がってきた階段の下へと叩き付けた。

「やったか！？」

　あそこまで凄まじい水流をモロに受けたのだから、無傷という訳には

いかないだろう。なにせすぐ後ろは階段である。運が悪ければ受け身

すら取れずに壁に頭を叩き付けて死んでいるかも知れない。

　人を殺したかもしれないという恐怖感が満の中にある慎重さを

忘れさせてしまったかのように、あれほど部屋をも出ようとしなかった

満は、相手の状態を確かめるために階段を降りようと...

　その瞬間、遅ればせながら満は今の自分が押し流した黒いライダーは

幻だったと気が付いた。

「Nasty vent！」　

　そう聞こえた相手ライダーのバイザーの電子音声と共に、至近距離から

立っているのも困難なほどの超音波をアビスは浴びせられた。

「ううっ、なんだよ！これ...くそ、立てねぇ...」

「はぁッ！」

　してやられた...

　階上の部屋の利点を逆手に取られてしまった。

　アビスの誤算は姿の見えないライダーが一人だけだと信じたことだ。

　確かにそれは半分正解だった。

　階下から、階上から物凄い勢いで降りてくる二人分の足音...

「残念だったな。ここで終わりだ」

「ぶ、分身って...あんまりだろ...」　

　漆黒の槍を携えた同じ姿の二人のライダーは、首筋とカードデッキに

それぞれその切っ先を向けていたのだった。

　仮面ライダーナイト。蝙蝠型モンスターと契約したライダーの一人だ。

「ま、待ってくれ！俺はアンタと戦うつもりはないんだ」

「仮にそうだとして、俺がお前を助けるとでも？」

　超音波のせいでまともに立てないまま、仰向けに転がっている眼前の

ライダーを冷ややかに見下したナイトは、そのまま無感情に槍を振り上げ

トドメを刺すべく大きく振りかぶった。

「いやだぁあああああああああ！」

　誰でも良い。誰か俺を助けてくれ！俺はこんな所で殺されたくない！

「うわああああああああああ！お願いだぁあああああああ！！」

　みっともなくジタバタと床でのたうち回りながら叫んでいると、また

新しいライダーが階段を登ってくる音が聞こえた。

「出してくれぇ！出してくれぇえええええ！」

「俺は帰らなくちゃ行けないんだ！俺の世界に！」

「嫌だぁああああああああ！出して！出してえええええええええ」

「五月蠅い！黙れ」

「おい、何をやっている！！」

「邪魔をするな手塚！俺はコイツにトドメを刺す！」

「やめろ！恋人が悲しむぞ！彼女はそんなお前を認めないッ！」

「...ッ！」

　みっともなく悪足掻きをするアビスにトドメを刺そうとしたナイト

だったが、階段の方から聞こえて来た声...どうやらナイトの仲間の

忠告に、苛立ちながらも渋々その大きな槍を下ろしたのだった。

「甘いな手塚。あのバカに影響されてお前もバカになったのか？」

「ああ。俺は、人の心を失いたくない」

「最後まで、俺は人として自分の運命に抗ってやる」

「...興がそがれた。俺は帰る」

　見ず知らずの、それも明日にはその命を奪い合う相手になるかも知れない

ライダーを助けようとする友の甘さを唾棄すべきものだと吐き捨てた

ナイトは階段を降り、その姿をくらましたのだった。

「おい、立てるか？」

「ありがとう...ありがとう....ございます。ッうっぅっ....」

「立て。もうタイムリミットが迫っている」

「はい...はい...」

　初めてライダーに命を狙われた恐怖心によって腰を抜かしてしまった

満は手塚と呼ばれたライダーに担がれながらミラーワールドを這々の体で

抜け出すことに辛うじて成功したのだった...

　～花鶏～

「いらっしゃ～い！おや、アンタ見ない顔だねぇ」

「はい...すいませんすいません」

「ちょっと真司君。アンタこの子になにしたのさ」

「してませんって！人聞きの悪いこと言わないで下さいよぉ！」

　ミラーワールドから現実世界に戻った満は、隣にいたライダー...

変身を解いた彼は自らを手塚海之と名乗り、近くにあったタクシーに

満とともに乗り込んだ。

「あ、あの...どこに行くんですか？」

「知り合いの働いている喫茶店だ。紅茶とコーヒーが特に美味い」

　10分後、花鶏という名前の古ぼけた喫茶店の前にタクシーが止まり、

今に至るというわけである。

「手塚ぁ！お前からも何か言ってくれよ～」　

「城戸、俺からも特に言うことはない」

　席に着いた自分の横で二人の男が騒がしく揉めている。

　花鶏のマスターに席を案内されてから一分も立たないうちに、今度は

新しい...様子からして常連客のように見えた...一人の青年が慣れた

様子で店のカウンターに腰掛けた。

　虚ろな瞳で誰彼構わず謝り続ける満をダシに、顔馴染みの常連客を

からかう女店主に噛みつく青年は、自分より少し年上のようだった。

　
「で？何か注文するのかい？」

「えーと、じゃあミルクティー二つとカフェオレ一つで」

「はいはい。じゃあちょっと待っとくれよ」

　城戸、と呼ばれた青年の注文に応えた女店主はコーヒーメーカーの

スイッチを押し、鼻歌交じりに紅茶の茶葉を探し始めたのだった。

「初めまして？で、いいんだよな？」

「えーっと、何さんでしたっけ？」

「俺、佐野満です。21歳のフリーターです！」

「お、おう...佐野さんね」

「俺は城戸真司。23歳のジャーナリスト見習いだ」

「今はOREジャーナルってところでネット記事を書いてたりするんだ」

　何を考えて良いのか分からない今、相手の気持ちを考えて先読み

してくれる真司の馴れ馴れしさが今は無性にありがたかった。

　タクシーの中で聞かされたとおりの人なんだな。と満は目の前の真司の

ひたむきで裏表のない、その真っ直ぐさに感動を覚えていた。

　真司も自分と同様にライダーである事には変わりないが、他のライダーと

変わっているのは、モンスターを倒す為だけにライダーの力を振るう

唯一の非戦的なライダーだと言う点に尽きていた。

　自分と同じ位の年齢で、しかも神崎士郎によって凄惨な殺し合いに

巻き込まれたにもかかわらず、なぜ彼は今の自分のように憔悴せずに、

持ち前の明るさを失っていないのだろう？

　（この人だったら...信じられる、かもしれない）　　

「はい。おまちどおさま」

　女店主が見計らったかのように、ミルクティーとカフェオレを盆に載せて

三人の目の前におき始める。

「おっ、来た来た。ここのミルクティーは甘くて良い味なんだ」

「そうよ～。隠し味に山羊のミルクを入れてるからね」

「熱が冷めないうちにグイッと飲むのがおすすめよ～？」

　手を擦りながら、甘い香りのするミルクティーに口をつける真司。

「あっち！あっちぃ！ふー！ふー！」

　舌を火傷しながらも、どこか楽しそうに、美味しそうにミルクティーを

飲むその姿に、いつの間にか満は笑みを零していた。

「凄いっすね。城戸さんは」

「え？なにが？」

「ライダー同士で殺しあってるっていうのに、明日死ぬかもしれないのに」

「今の城戸さん見てると、まるでそんなのを感じてない風に見えますよ」

「あー...まぁ、確かにそうかも知れないなぁ」

　湯気を立てるミルクティーをフーフーしながら冷ましている満を

手塚は満足そうな微笑みを浮かべながら見ていた。

　「俺だってそりゃ怖いさ。だって他のライダー話聞いてくれないんだもん」

「イヤミな悪徳弁護士、刑事のくせに悪い奴、極めつけは連続殺人犯」

「考えてもみてよ？折角人を助けるための力がこの手にあるんだぜ？」

「ミラーモンスターなんて化け物に襲われる人も増えていくし...」

「だったらさ、俺はこの力を人助けのために使おうと思ったんだ」

　真司の愚痴は留まることを知らなかった。

　願いを叶えるために、誰かの命を奪い合うライダー同士の戦いなんて

間違っている。だけど、一部の願いを除き、ライダーがそれぞれ抱いている

願いの価値を一方的に決めて良いものなのだろうかと悩んでいる。

　神崎士郎の都合によって引き起こされた人殺しの戦いにおいて、

そこまで出会った人達のことを深く考えて戦えるなんて...。

（勝てねぇよ...本当にこの人ならって、思っちまったじゃんか...）

　ただ流されるままの人生を過ごしてきた満にとって、真司の信念は

到底直視できないほどのまばゆい光を放っていた。

「蓮はさ、あっ、蓮っていうのは俺の...なんていうかダチでさ」

「偉そうな奴なんだけど、本当はすっげぇ優しい奴なんだ」

「アイツの願いは、事故で昏睡状態の恋人を元に戻すことなんだよ」

「あ、あとは美穂っていうじゃじゃ馬娘がいてさ...」

「アイツ、死んじゃった家族を蘇らせるために戦ってんだ」

「佐野君知らないかな？白鳥みたいなライダーなんだけど...」

「いえ、知らないです...」

「そっかぁ...アイツ神出鬼没だからなぁ。また男騙してんのかなぁ」

　かつて、監督が自分に教えてくれたことが蘇る。

『だけどな、優しさだけは忘れちゃいけないんだよ』

『打算なく誰かを信じたり、誰かを助けたりするのが一番難しいんだ』

『もし、お前の前にそんな人が現れたら躊躇わずに力を貸してやれ』

『ま、そんなお人好しのことをバカって言うんだけどな。がはは』

　打算抜きにこの人なら信じられるという直感は間違っていないと、

今なら確実に断言できる。今がまさにその時ではないのだろうか？

「あ、あの...城戸さん。俺を城戸さんの仲間に入れて下さい！」

　そう思った瞬間、満の口は自然とその言葉を出していた。

「えっ？お、おい！聞いたか手塚？」

「ああ。お前の仲間になりたいって彼は口にしたようだ」

　信じられないように自分を見つめる真司に、満は今まで自分の心の中に

抱えていた暗い何かを吐き出し始めた。

「俺、...良い暮らししたいからって理由でこの戦いに参加したんです」

「バトルに勝ったら、お前の願いが必ず叶うからって...」

「で、でも...現実はそんな甘くなくて...」

「何度も死にかけて、城戸さんみたいに誰かを助けられなくて...」

「誰かを殺さなきゃ生き残れないのに、殺したくない自分がいるんです」

「でも...怖くて、やっぱり...怖くて...」

　先程の恐怖が蘇る。槍を突きつけられ、あと一歩でカードデッキを

破壊されて殺される自分の姿が一向に消え去らない。

　それは、あくまでも一人で戦い続けたときの末路かも知れない。

　だが二人なら？三人なら？

　きっとこの戦いを止められるかも知れない。それどころか神崎士郎を

とっちめてライダーバトルを終わらせられるかも知れない。

　その可能性を城戸真司は信じさせてくれた。

　今の佐野満にとって真司の言葉はまさに天啓に等しかった。

「よっし！アンタの気持ち、分かったよ」

「これからよろしくな。佐野さん！」

　満の手を取った真司はその手を両手で包み込むように握った。

「はい、これからよろしくお願いしま...」　

　満が真司の信頼に応えようと、その手を固く握ろうとしたその瞬間...

「おい、これは何の茶番だ、城戸？」　

　先程の恐怖が一気に蘇った。

　ガタンッ！と音を立て椅子からずり落ちた満の視線の先には...　

「蓮、お前なぁ、空気読めよ。佐野さんがびっくりしちゃったじゃんか」

「おーい、大丈夫？って...どうした？」

　くぐもった声だが、聞き間違えるはずがない。

　何故ならそこにいたのは、先程自分を平然と殺そうとした『敵』だった。

「ぁ...アンタは...」

　怪訝な表情を浮かべながらも、自分を見て腰を抜かした男を見て、

仮面ライダーナイトの変身者、秋山連は佐野満を先程自分が殺し損ねた

相手だと一瞬で看破した。

「お前、どうしてここにいる？」

「ちょ、ちょっと待てよ蓮！今この人が俺達の仲間になってくれるって」

　
「そうだ。俺が城戸とお前に引き合わせるために連れてきた」　

「お前ら...」

　二人の仲間達のあまりのお人好しに頭を抱えながらも、蓮は再び

自分の目の前に立った殺し損ねたライダーにどう接すれば良いのかを

考えることはなかった。

「おい、貴様。デッキを出せ。さっきは殺し損ねたがそうはいかない」

「丁度良い機会だ。中々強力なモンスターも従えているようだしな」

「は、話が...違う」　

　偉そうな奴なんだけど、本当はすっげぇ優しい奴？

　それが本当なら、今目の前の男は一体何なんだ？

（い、いや...城戸さんが俺に嘘つくメリットはないはずだ）

（でも...コイツには背中を預けられない。背中を見せたら殺される...）

　ズリズリと床を這うように逃げるしか出来なかった自分が恨めしい。

　今は虚勢を張ってでも、目の前のライダーに真っ向勝負を挑まなければ

ならない時だというのに、自分は怯えてしまった。

　命惜しさに、目の前の信用できる人に頼ろうとしてしまった。

　それが自分にとって致命的な甘さと気が付いてしまった。

「おい！蓮！お前なんて事言うんだよ！」

「すいません...本当にすいません...」

「大丈夫？って...」

　蓮を押しのけ、床にへたり込んだ真司の手を満は取ることはなかった。

　本当は払いのけたかったが、こんな自分のことを敵とは言え、真剣に

案じてくれた優しい人をこれ以上満は拒絶したくなかった。

「待ってくれよ！まだ蓮とは一回しか会ってないんだろ！？」

「俺だって蓮と最初に出会った感じは君と同じ感じだって」

「な？そうだよな？蓮？」

　真司の懸命な説得に、しかし秋山蓮はこれ以上ないほどの冷淡な笑みを

満と真司に向け、あろうことかこう言い放ったのだった。

「ふん。俺はお前と違って人が悪いからな」
　
「それに、お前は殺そうにも殺せないほどしぶとかったからな」

　この時、満の心の中にあった蓮を信用しようという気持ちは粉々に

粉砕されたのだった。

「城戸さん、そこにいる男は...貴方達とは違う存在だ」

「ためらいなく、冷酷に人を殺せる本物のライダーだ」　

　絞り出すように、正鵠を突いた言葉を絞り出した満はそのまま扉を

押し開けて、花鶏から出て行った。

　「泣くな...泣いちゃダメだ...」　

　重い足を引きずりながら、ボロボロと大粒の涙をこぼしながら必死に

満は泣き出しそうになる自分を押さえ込んでいた。

「戦わなきゃ...一人でも戦い抜かなきゃ...」

　心の中が黒く濁り始める。

　何かが変わりそうな今日が、結局昨日と変わらない一日に過ぎない事に

落胆を隠せない、否、失望と無気力が身体を全て覆い隠した。

　家を放り出されたときに吐き捨てた言葉が口をつく。

「もういいや。誰かを信じた俺がバカだったよ」

　第八話　見えざる敵

「でぃやああああああああ！！」

「ぎぇえええええええ！！！」

　城戸真司との後味の悪い別れから三日後、佐野満の姿はミラーワールドの

中にあった。

　今日の相手は蜘蛛型のモンスター、ソロスパイダーと蜂型のモンスター

バズスティンガー・ビーの二体だった。

　耳障りな金属音を頼りにモンスターの潜伏場所に近づくと、目の前の

図書館の入り口の硝子から人型の蜘蛛モンスターが子供達に狙いを

つけていた。

「変身！」

　不自然に見えないようにガラスにデッキをかざし、ミラーワールドに

飛び込んでいく。

　ライドシューターが図書館前に停車したとき、二体のミラーモンスターは

図書館の内部へと逃げ去っていくのが見えた。

「Sword vent！」

　二対の鮫の鋭い歯を模した大刀を呼び出して、臨戦態勢を取る。

　バイザーの左腕に持つ刀を逆手に、右手の刀は順手に持つ。

　（この図書館は二階建だから...隠れる場所は本当に少ない）

（俺がモンスターなら...）

　ちらりと見えたバズスティンガーの得物は弓だった。

　天井近くまで届きそうな本棚の上に陣取ってまともな狙撃が出来るとは

思えない。

（決めた。二階から攻めていこう）

　アビスは意を決して、近くにあった階段に足をかけた。

　入り口の案内板には二階は休憩室と喫煙室しかないと記されている。

「....」　

　いた！

　階段の手すりの死角、下から見上げて見えない場所にソロスパイダーが

その姿を隠していた。

　口から吐き出す粘着質な糸を右手の刀で盾代わりに防御する。

　腕か足にひっついてしまえば、蜘蛛の巣に引っかかった哀れな虫の

ように糸をたぐり寄せられて頭から啜られてしまうだろう。

「しゃあああああああ！！！」

「喰らうかよ！」　

　ブッ！ブッ！ブッ！と散弾銃のように口内で丸めた蜘蛛の糸の塊を

銃のように鋭く狙いをつけて連射するミラーモンスター。

　足場の不安定な階段に陣取るアビスだが、その段差を美味く利用し、

糸の弾丸の軌道を読み切り、攻撃の手が緩んだその隙にアビスは一気に

階段を強化された脚力で階段を登り切る！

「ぎゅえええええええ？！」

　アビスはソロスパイダーをガラスの自動開閉ドアに押しつけ、全力で

その身体へと突進を仕掛けた。

　ドアのガラスをブチ割ったライダーとモンスターは、出口が一つしかない

休憩室へとなだれ込んだ。

「うおおおおおおお！！」

　蜘蛛の糸が絡まった右手の刀を体勢が整っていないソロスパイダーに

叩き付け、その結果としてソロスパイダーの左足は半分ちぎれかけた。

「ぎしゃああああああああ！！！」

　身動きが取れず、足から血を撒き散らしたソロスパイダーは必死に

目の前のアビスから逃げようと必死になった。

「Advent！」

　床に倒れ、悶え苦しむソロスパイダーのもう一本の足を今度は失敗

することなくたたき切ったアビスは容赦なくアビスハンマーを召喚した。

「しゃあああああああ！！」

　約10日ぶりのご馳走にアビスハンマーは歓声を上げながら貪り始めた。

「ぎぃっ？！ぎぎぎっぎぎぎぎぎ～～～～～～！」　

　物凄い悲鳴を上げながら頭を貪られるソロスパイダー。

「そこで満足するまで喰ってろ」　

　吐き捨てるように契約獣に声をかけた満は、階段を注意深く降りた。

　そして制限時間が迫る中、図書館の中に未だに残っている蜂型の

ミラーモンスターを探し始めた。

（カードは残り3枚。だけど負ける気はしない）

　自動ドアの前に立つ。自動ドアはアビスを迎え入れた。

「Advent！」　

　もう一枚のアドベントをバイザーに挿入する。

「....」

　背後からもう一体の契約獣アビスラッシャーが姿を現す。

「いいか。俺の前を歩け。お前は盾だ。俺の盾代わりになれ」　

　言葉が通じたかどうかは理解できないが、うなり声を上げたもう一体の

契約獣は特にその命令に逆らうことなくゆっくりと前を歩き出した。

「狙えるもんなら狙ってみろよ...」

　アビスラッシャーの先導を注意深く見守り、歩を進めていた満は、

ここで唐突に自分の背後ががら空きであることに気が付いた。

　確かに50mも離れていないところにはモンスターが身を隠すのに絶好の

本棚がいくつも並んでいる。だが、目の前の契約獣は館内にいるであろう

モンスターの気配を察知することはなく、ズンズンと前に歩を進める

ばかりだった。

「？！」

　自分が無防備な背中を敵に見せている事に気が付いたアビスは、まるで

弾かれたように近くにあった大きなコンクリートの柱に身を隠した。

「アビスラッシャー！後ろだ！」

　その声にくるりと身体の向きを変えたアビスラッシャーの胴体に

4本の矢が狙い誤ることなく次々に突き刺さっていった。

「～～～～～～～～！！！」　

　口、右腕、左腿、鼻。

　もし自分がアビスラッシャーの後ろにいたままだったら、今頃ああ

なっていたのは間違いない。

「出やがったな！」

　床で悶えるアビスラッシャーの右腕から刀をもぎ取ったアビスは

自動ドアの前に陣取る弓を構えたバズスティンガーの元へと猛然と

かけ始めた。

　縦横無尽に狙いをつけられないように、軽快なフットワークで

どんどん間合いを詰めていく。

　開け放たれたドアの真ん前に陣取る弓を構えたバズスティンガーは

その場から一歩も動けない。なぜなら一歩でも下がれば自動ドアが閉まり、

そのドアのガラスに向かって弓を射ようというのなら、ガラスの厚さに

弓の軌道がずれるのは明白だったからだ。

　バシュッ！バシュッ！バシュッ！バシュッ！バシュッ！バシュッ！

　計六発の高水圧の不可視のかまいたちがアビスバイザーの口から

発射される。

「ぎっ？ぎっぎぃいいいい！」

　そのうちの四発がバズスティンガーを捉える。

　唯一の武装である弓の弦を切られたバズスティンガーはたまらず

逃走を選んだ。

　素手で戦うには目の前の敵はあまりに手強いと判断した上での懸命な

撤退だった。ただ、その判断を下すのが些か遅れた事が、運命の分かれ目と

なってしまった。

「逃がすかよ！」

「ぐがあああああああああ！！」

　アビスの叫びに応じるように、身体から矢を引き抜き、怒りに燃える

雄叫びを上げながらアビスラッシャーがバズスティンガーに食らいつく。

　
「Strike　vent！」

　右手にアビスクローが装着される。

「発射ァアアアアアアアアアアアアアアッ！！！」　

　膨大な水が高水圧により一条の光線のように束ねられ放たれる。

　それはレーザーガンのように真っ直ぐに、狙いを外すことなく

バズスティンガーの心臓を貫き、その勢いで胴体を真っ二つにした。

　爆散するミラーモンスターの身体から魂のような塊が立ち上る。

「～～～～～～♪」　

　アビスラッシャーは機嫌良くそれを空中でキャッチし、口の中に

突っ込んでムシャムシャと食べ始めた。

　もし、あの光がミラーモンスターが今まで食べた人達の命の輝き

だとしたら？

　そんな可能性が、ふと満の中に湧き上がってきた。

「お前らなんか...ずっと鏡の中に閉じこもってりゃ良いのに」

　嫌悪感をあらわにしたアビスは、自分の身体から立ち上る粒子を認め、

自分に残された時間がないことを悟り、ミラーワールドから立ち去った。

　～～

　二体のミラーモンスターとの激闘を制した満は、図書館の近くの

ラーメン店に足を運んでいた。

　10人も入れば満員になるこじんまりとした店内は、昼前という

こともあってか、誰もいなかった。

「醤油ラーメンセットでお願いします」

「あいよ。ちょっと待ってな」

　ジュウジュウと音を立てる厨房をボケッと見ながら、満はこれからの

自分の身の振り方を真剣に考えていた。

（城戸さんと手塚さんは信用できるから、置いとくとして）

（他の連中がどういう動きをするかが分からないんだよな...）

（秋山蓮と須藤さんと後はサイと虎と白鳥を入れてこれで8人）

（ライダーは13人いるから、俺が知らないのはあと5人か...）

　ライダー同士の戦いに身を投じてから、一ヶ月が経過した。

　怒濤のような日々だったが、それでもまだ戦いは終わらない。

　今日まで一体何人のライダーが死んでしまったのだろう？　

　ライダーバトルの終焉の日まで果たして自分は生き残れるのだろうか？

（くっそ、あの時ライダーの情報を交換しとけば良かった）

（あ、でも...あの時城戸さんは悪徳弁護士って言ってたよな？）

　そして連続殺人犯、おそらく浅倉威と会わせるとこれで11人。

（絶対に、残り二人と浅倉には会わないように注意しなきゃな）

　
「お客さん！お客さん！ラーメン出来てるよ！」　

「あっ、はい！すいません」

　店主の怒鳴り声に我に返った満は、湯気を立てるラーメンと餃子を

だらしなく顎を動かしながら口に運ぶ。

　あの中華料理店の餃子と比べて、ここの餃子はまずいな。と率直な

感情を抱いた満は、ラーメンのスープでごまかしながら、生臭さのする

餃子を食べ終えた。

「ラーメンは美味しいのになぁ」

「なんか言ったか？」

「い、いえ。何にも」

　じろりと自分を睨めつける店主にラーメンセットの代金を支払った

満はそそくさと店を出て行った。

「美味しいとは、言えなかったなぁ...」

　胸焼けのする胸をさすりながら、満はラーメン店を後にした。


「あー。居た居た。みーっけ」

　自分が今まで何をしているのかを全て見張られているということに

気が付かないまま...　

　～北岡弁護士事務所～

「はい。こちら北岡弁護士事務所です」

「ああ～。お待ちしておりましたよ。さ、こちらへどうぞ」

　昼下がりの高級住宅街に事務所を構える若手のやり手弁護士、北岡秀一は

今日も忙しく働いていた。

「いや～。北岡先生の弁護とあれば私も安心出来ますな」

「いえいえ、私なんて皆さんから見ればまだひよっこですよ」

「またまたご謙遜を～。では、打ち合わせを始めましょうか」

「ええ」

（はぁ...子供をひき殺して良心の呵責ってのはないのかね？）

（こーゆー大人のことを人でなしっていうんだよね）

　にこやかな笑みを浮かべながら、秀一は内心で目の前の男をそう評し、

テーブルの上に事前にまとめておいた今回の裁判の資料を並べる。

　今回の裁判で弁護するのはそれなりに名前がある企業の幹部だった。

　大事な会議に遅れそうになり、制限速度を大幅にオーバーして愛車を

運転している中、運悪く曲がり角から飛び出してきた子供を跳ね飛ばして

しまったのだった。

　この事故で命を落とした子供はまだ10歳だった。

　時速60kmを超える速さの鋼鉄の塊に直撃された子供の身体は宙を舞い、

そのまま頭からアスファルトに突っ込んでしまい、即死。

　当然100％目の前の男が悪いのだが、問題はこの男の性根だった。

　
「私は全く悪くないんですよ。注意せずに飛び出したあのガキが悪い」　

「信号は点滅していたとは言え、青だった。証拠だってある」

「ええ。ばっちりドライブレコーダーに写ってましたね」

「流石次期社長。クラクションも鳴らして注意を促してる」

　自分の罪を認めるどころか、殺した人間の命を無価値と断じる傲慢さは

悪徳弁護士を自認する秀一の気分を害するには充分だった。

　この男の年齢は43歳。まだまだ働き盛りの出世頭だ。

　だが、信じられないことにこの男は一児の父親だった。

　我が子が殺されたとき、相手の親が自分みたいな白を黒にするような

悪徳弁護士に弁護を依頼し、あの手この手で無罪を勝ち取られる気持ちを

想像できないのだろうか？

（ま、俺も人でなしには違いないけど、お得意様だからねぇ...）

（2000万前払いされたわけだし。本気で取りかからせて貰いましょうか）

　子供を失った親には悪いとは思うが、これが自分の仕事なのだ。

　弁護士としてこういう事件は既に6件ほど担当しているから、相手の

出方や反論パターンも全てにおいて完璧に対応できる。

　シニカルな笑みを浮かべた秀一は今回の裁判も楽勝だなと高を

くくった。　

　その後、二時間の綿密な打ち合わせにより、自分の勝利を確信した

依頼人は意気揚々と秀一のオフィスを後にしたのだった。

「ふーっ。あー胸くそ悪くなるなぁ」

「ゴロちゃん。ダージリン入れてよ」

　玄関の扉を乱暴に閉めた秀一は、近くに居た秘書である由良吾郎に

お気に入りの銘柄の紅茶を淹れるように頼んだ。

「先生、先程芝浦商事の息子さんからお電話が入っていました」

「なに？あのクソガキから電話？用件何よ？」

　手際良く紅茶とクッキーをテーブルの上に並べる吾郎は、数分前に

掛かって来た電話の内容を一言でまとめた。

「明日ライダーを倒すから、手を貸してほしい。だそうです」

　吾郎が言うにはこちらの方で倒す相手の情報は全て掌握しているので、

万全を期すために自分の力を借りたいと言っていたらしい。

　秀一としては、いけ好かないクソガキの命令なんか聞いてたまるかという

腹づもりだったが、護衛料として100万円もの前金を貰ってしまっている

以上、無碍に護衛対象の依頼を突っぱねるわけにはいかない。

　何故なら一回の護衛ごとに300万の報酬が手に入るからだ。

「えーっと、明日はなにか仕事入ってたっけ？」

　ともあれ、相手がわざわざライダーの一人を追い込むところまで全て

お膳立てしてくれているのなら断る理由は特にない。

「先生、明日は取材が入っているほかには何もありませんよ」

「取材？どこよ？」

「OREジャーナルです」

「うーん。どーしたもんかなぁ」

　自分に靡かない気の強い女を選ぶか、それとも300万円の仕事を選ぶか？

　秀一はしばし目を瞑り、熟考したが...

「よし、決めた」

「朝にライダーを倒して昼に令子さんに会いに行く。どうよ？」

「完璧なプランですね。先生」

　心から信頼する友人の笑顔に、秀一は心からの笑顔を見せたのだった。

　第九話　最後のライダー
　
　深夜　ミラーワールド
　
　神崎士郎は、誰も居ないミラーワールドの中で一人佇んでいた。

「...」　

　瞳を閉じ、磔にされた一人の男の足下に跪き懸命に何かを祈っていた。

　その祈りの内容を知るものは誰も居ない。何故ならここは向こう側の

世界、ミラーワールドだからだ。

　ぎぃいいいいいい...

　だが、その静寂を破るものが現れた。

　神崎士郎とその妹以外に人間は存在し得ないミラーワールドに、唯一

その存在を認められた、もう一人の契約者＜ライダー＞は、薄汚れた

ステンドグラスから差し込む月光の下に佇む士郎の横へと歩を進める。

「来たか」

「ああ」

　顔を合わせることなく二人の男は、そのまま沈黙を貫いた。

「時が来た。お前のデッキだ」

「そうか。真司はまだ生き残っていたか...」

　コートのポケットから神崎士郎は一つのカードデッキを取り出した。

　龍騎と呼ばれるライダーのカードに酷似したそのデッキは、全てが

黒く塗り潰されていた。

　そして、そのデッキを持つ存在も龍騎のデッキの持ち主と驚くほどに、

全てが似通っていた。

　「全てを無に帰す暗黒の龍、ドラグブラッカー...最高だ」

「忘れていないだろうな？お前の役割を」

「無論だ。確実にライダーを一人一人消していけば良いんだろう？」

「そうだ。全てのライダーを葬り去ったその先に優衣の救いがある」　

「そうか。ならばお前との契約は成立だ」

　城戸真司は...否、そこに立つ真司とは似て非なる存在には名前がない。

　名前がない故に、その存在は未だに朧気な霞でしかない。

　形容しがたきもの、ミラーワールドの意思、鏡の中の残留思念。

　名も無き者が自らを定義する名を与えられた時、真の悪魔が降臨する。

「では、その力を用いて最強のライダーとして君臨しろ」

「城戸、真一」

　神崎士郎に名を呼ばれたもう一人の城戸真司、かつて真司の記憶の中に

存在していた彼の血を分けた唯一の肉親、城戸真一は、真司によく似た

その顔に、鏡の向こうにいる弟への憎悪を滾らせたおぞましい笑みを浮かべ

教会から立ち去っていった。

「そうだ、戦え...戦え...」

　真一の姿が消えるまで教会の外を眺めていた神崎士郎は、誰も居ない

教会の中心に鎮座したオルガンに指を置く。

　誰も聞く者のいない教会の中に、新たな戦いの始まりを告げる

荘厳なレクイエムが今、奏でられ始めたのだった...

　
　
　第一部　完　　

　第一部という名のチュートリアルが終わった所で今日の投稿はここまでになります。
　十話から第二部という形で更にライダーバトルが激化していく予定です。
　次の投稿は明日か明後日になります。運が良ければ今日の夜くらいに投稿するかも？
　ということで、今日の投稿はおしまいです。
　

乙ふむ悪くない

おつおつ
アビスは確かに弱くは無いが……強くてニューゲームか？本当に大丈夫かこれ？

期待せざるを得ない

　>>127さん。申し訳ないです。じつはこのssを投稿する際に良い感じのタイトルを思いつけなかったんです。
　それで、それっぽいタイトルにしようということでこのタイトルにしました。
　正直、強くてニューゲームの意味を理解せずにつけちゃいました。どうか笑って許して下さい。
　
　それでは、今日の分の投稿を始めたいと思います。

第二部　十話目　ゾルダとガイ


　神崎士郎により開催されたライダー同士の戦いから既に一月半が

経過していた。

　残るライダーは11人。

　龍騎、王蛇、ガイ、ナイト、ゾルダ、ライア、タイガ、ベルデ、

オーディン、リュウガ、そしてアビス。

　ある者は手を組み、またある者は己の心の赴くままに戦いに臨む。

　全ては己の叶えたい願いのため、生き残るために彼等は戦う。

　だが、戦いは更に激化の一途を辿っていた...


～～～～～

「ははっ。どーしたよ仮面ライダー。もっと楽しませてくれよ？」　
　
「confine vent!」

　夢ではない現実世界で今も戦いが繰り広げられていた。

　
　逃げ場もない、隠れる場所もない河川敷で一人のライダーが三人の

ライダーに追い込まれていた。

「クソッ...どうしてカードが使えないんだ！」　　

「はぁ...バカな奴ってほーんと救いようがないよねぇ」

「北岡さんもそう思わない？」

「ああ。俺もそうだと思うよ。バカって罪だよなぁ」

　三人のライダーに追い詰められ、満身創痍の仮面ライダーアビスは

目の前に立つ二人のライダー、仮面ライダーゾルダとガイの罵倒を

浴びながら懸命にこの窮地を打開する策を考えていた。

　事の始まりは、いつもと同じあの金属音からだった。

　スーパーの朝のセールの帰りに、家に帰る近道として河川敷を自転車で

走っていた満は、突然背後から迫ってきた何者かに自転車ごと河原まで

吹き飛ばされた。

　吹き飛ばされた痛みに悶えながら、何事かと周囲を見回すと

「....」

　自分の200m後ろに緑色のミラーモンスターが立っていた。

「クソッ...敵襲かよッ...」

　不幸中の幸いだが、手も足も折れていない。

　しかし広大な河川敷には隠れる場所はおろか、逃げ道すら見当たらない。

「やられた...」

　変身して相手を叩かなければやられるのは自分だ。

　覚悟を決め、ポケットからデッキを取り出し川の水面にかざす。

「変身！」　

　瞬時にアビスに姿を変えた満は躊躇うことなく川の中に飛び込み

ミラーワールドへと戦場を移した。

「はぁっ！」

　全てが反転した景色の中、自分の立っていた場所に先日見かけた

灰色の防御力の高そうなサイのようなライダーの姿があった。

「strike vent!」

「strike vent!」　

　それぞれの得物を、アビスクローとメタルホーンを呼び出した二人のライダーは

にらみ合いながら自らの攻撃が届く間合いの距離を冷静に分析し続けていた。

　防御特化の白兵戦スタイルのガイにとって、1対1や遠い間合いからの

高水圧の水鉄砲の攻撃はさして脅威ではない。

　問題なのは相手の契約獣の地の利に押し負けすることだった。

　ガイこと、芝浦淳が佐野満の事を知り得たのは須藤雅史からだった。

　ハマったら本当に殺し合いをしてしまうゲームを製作してしまう程の

クレイジーな本性の淳は、このライダー同士の命懸けの戦いを、その裏に

ある黒幕の真の狙いを知る事なく、あくまでも合法的に人を殺せる

新時代のニューゲームという感覚で気軽にプレイしていた。

　最初は半信半疑で神崎士郎に言われたとおりに変身し、実際に鏡の中に

生息するそこそこ強いミラーモンスターをファイナルベントで一発で

葬り去ったとき、淳の身体を稲妻にも似た快感が走った。

「モンスターを殺したときでさえ、こんなに気持ちが良いのに...」

「ライダーを殺せばもっと気持ちよくなれるんじゃないのか？」

　完全に思考は狂人のそれだが、悪質な事に淳は前述のゲームをいじくり

プレイした人間が、今度はミラーワールドに出入りする人間の後を徹底的に

追尾するように改良してしまったのだった。

　そして、強キャラやボスキャラの前の前菜として目をつけたのが、

刑事、須藤雅史だったのだ。

　駒から通達される須藤雅史の一挙手一投足により、芋蔓式に二人目の

雑魚キャラ、佐野満が姿を現した事により、淳のゲームは第二段階に

移行した。

　即ち、雑魚キャラ討伐による経験値稼ぎである。

　鏡の中でシザースのカードをのぞき見して、その全てを把握した淳は、

手駒の学生達に学内で刃傷沙汰を起こさせ、運悪くその事件を担当した

雅史をライダーバトルで合法的に葬り去ったのだった。

　しかし、満を調査していく内に思ったよりも底力を発揮した満が死線を

潜り抜ける内に、段々と目障りになってきた淳は、父親の知人にして仮面

ライダーである北岡秀一に助勢を頼み、今日ここに至ると言うわけである。

～～～

「ふっ！」

　膠着する戦況に先にしびれを切らしたのはアビスの方だった。

　ガイの分厚い甲冑にではなく、頭部のみに狙いを定めた近距離狙撃。

「うぐぁっ！」

　視界を封じられ、たまらず右往左往するガイ。

　意表を突かれた不意打ちに狼狽しながらも、予め決めていた合図を

指定したポイントに身を潜めている護衛へと送る。

　アビスにとって敵の姿が見えない中、カードの枚数を減らされた状態で

長期戦に持ち込まれるのは一番避けたい事態であり、まして自分を襲った

連中の中でも一番防御力が高そうなガイが先鋒を務めているという事は...

（草むらに隠れて今も俺を狙おうとしているかも知れない...）

　助かるためには手段など選んでられない。

　アビスは悶えるガイの首に手を回し、強化された腕力でその首根っこを

締め付け始めた。

「うぐっ！がっ、がはっ...ぐ、ぐるじ...い」

　喉を潰されれば一貫の終わりだと言う事を理解しているガイは、それでも

必死に北岡の助けを信じて、その時がくるのを待ち続けていた。

　奥の手である特殊カード、コンファインベントは相手が直前に発動した

アドベントカードの効果を一度だけ無効化するカードだが、武器はでなく

自らの素手で首を絞めているライダーには全く効果がない。

　屈辱的だが、ここは助けが来るまで堪え忍ぶしかない。

　そして、その忍耐が報われるときが遂にやってきた。

「ん？！」

　ガイの首を絞めるのに夢中になっていたアビスの後ろから何か細い

紐のようなものが幾重にも巻き付いている。

「くけぇええええええええ！」
　
　その赤い色をしたものからベットリとまとわりつくような粘液が

出てきたことに気が付いたアビスだったが、時は既に遅く...

「がはっ！ぜぇ...ぜぇーっ、はぁーっ！」

　今度はガイではなく自分が逆に首を絞めつけられている状況へと

陥ってしまったのだった。

「げほっ...アハハハハハ！どーだ、これがライダーの戦いなんだよ！」

　咳き込みながらも、余裕を取り戻したガイは声高らかに目の前で

手も足も出ずにもがき苦しむアビスに嘲笑を向けた。

　アビスの首を絞めている存在がその姿を現す。

「けっけっけぇええええええええええ！！！」

　周囲に溶け込む保護色を脱ぎ捨てた化け物の名はバイオグリーザ。

　仮面ライダーベルデの契約獣にして忠実な僕である。

「執事さん。危なかったよ、ナイスアシスト」

「いえ、これが仕事っすから」

　後ろを振り返ったガイは、三人目のライダー、ベルデに率直に感謝した。

　その変身者、由良吾郎は手短にその感謝に答えた。

　バイオグリーザの手が首に巻き付く舌を引きはがそうとするアビスの

両手に掛かる。更に運の悪い事に、アビスの両手はモンスターの手によって

引きはがされ、その大きな左手でひとまとめにされてしまったのだった。

　いかにライダーとは言え、自分の倍以上の体躯を誇るミラーモンスターの

腕力には叶う筈もなく、そのままカメレオン型のモンスターは当然のように

得物の首を巻き付けた舌のまき付けを強め、窒息死させようとした。

　このまま死んでしまうかも知れない。

　酸欠になった頭が徐々に意識を手放しに掛かる。

　何かないのか？何か助かる方法は？

　その瞬間、アビスの頭に電撃のような閃きが走った。

　バシュッ！バシュッ！

「げええええええええええ！」　

　アビスバイザーから飛び出した水の刃が、バイオグリーザの足の指を

一瞬で切り落とす。咄嗟の出来事にモンスターはたまらず左手の拘束を

緩めてしまった。

　舌と手の拘束が緩んだアビスは今度は一か八かの追撃に移った。

　バカみたいに大口開けているバイオグリーザの口内に向けて、バイザーが

出せる限りの最高出力の高水圧弾をぶち込んだのだ！　

「うげええうごおおおええええええ～～～～～！」

　頭の骨格が変わってしまうかのような物凄いショックを受けた

バイオグリーザは、あまりの激痛に地べたを転がり回った後、持ち前の

保護色を最大限に活用し、三人の目の前から姿を消したのだった。

「くそっ！もう時間がない！」

　身体から立ち上る淡い粒子が活動限界時間を告げる。

「Final vent」

　アビスになってからまだ一度も使っていない切り札を今ここで切る！

「この時を待ってたんだよッ！」　

「confine vent!」

「なにっ！」　

　コンファインベントを左肩にガイがベントインした瞬間、アビスの

ファイナルベントは一瞬でその効力を失ってしまったのだった。

「そんな！嘘だろ！？」

　ファイナルベントがその絶大な力を発揮する前に無効化されてしまった。

　そのショックに、アビスはしばし我を忘れ、呆けてしまった。

「Advent！」

　ガイのバイザーに契約中のカードがベントインされる。

　忠実なガイの下僕、メタルゲラスは猛る闘志を咆哮に滲ませ、大声を

上げながらアビスを一瞬で吹き飛ばしたのだった。

「ぐああああああああああああッ！！」

　ダンプカーにはね飛ばされたような、全身がバラバラになりそうな衝撃が

アビスの身体を襲う。右手のアビスクローはぶつかった衝撃でどこかへと

飛んでいってしまった。

「ははっ。どーしたよ仮面ライダー。もっと楽しませてくれよ？」　
　
　全身を襲う痛みにアビスは悶えるしかない。カードを取り出して

バイザーに入れようとしても、指一本動かせない。

「ゴロちゃん。お疲れ様、あとは俺がやっとくからいいよ」

「もうゴロちゃんの変身時間、限界が近いだろ？」

「はい。では、お先に失礼します」

　ベルデの背後から、新たなライダーが姿を現す。ゾルダだ。

　自分やガイと異なり、まだミラーワールドでの活動限界時間を迎えて

いないゾルダは、何の躊躇いもなく自分のカードを銃型のバイザーに

ベントインした。

「shoot vent」　

　巨大なバズーカ砲、そのトリガーにゾルダの指がかかった。

　もう、勝ち目がないのは明白だ。

　あんな巨大なバズーカをこんな近くでぶっ放されたら、人間の肉体など、

木っ端みじん、欠片すら残らないだろう。
　　
「クソッ...どうしてカードが使えないんだ！」

「はぁ...バカな奴ってほーんと救いようがないよねぇ」

「北岡さんもそう思わない？」

「ああ。俺もそうだと思うよ。バカって罪だよなぁ」

　悪足掻きすら出来ず、負け惜しみしか言えない目の前の雑魚ライダーに

ガイとゾルダは冷笑と同意をもって返答とした。

「悪いね。これもライダーバトルの一つの結末だからさ」

「死んでくれ。なぁに、一発で仕留めるからさ」

　まるで気軽に友人をゴルフに誘うような口ぶりでゾルダは躊躇う事なく

ギガランチャーのトリガーを引こうとした。が...

「strike vent!」

「なにっ！」

　背後から聞こえた電子音声により、ゾルダの集中力が途切れた。

　引き金に掛かった指が離れ、ガイと共に周囲を警戒する。

「くそっ！なんだ誰だよ、俺のゲームを邪魔する奴は？」

　姿の見えない敵にゾルダもガイも咄嗟の反応が遅れてしまった。

「Advent！」

　一瞬の油断が二人の命運を分けたと言っても過言ではなかった。

　アビスを囲むように立っていた二人の立ち位置があだとなってしまった。

　背後に迫る殺気にガイよりも早く反応したゾルダは、遅ればせながらも

同様に反応したガイの足下にギガランチャーを叩き付け、そのまま横へと

飛び退き、呼び出したライドシューターに乗り込んで、あれよあれよと

いう間にミラーワールドから間一髪で脱出したのだった。　

　ゆうに100kgを超えるバズーカ砲を爪先に落とされてしまったガイは、

自分の足の甲が折れた事を感じた瞬間に、頭の右横からスイングされた

巨大な虎の掌に意識を刈り取られたのだった。

「ほら、これ使って脱出しなよ？」

　悠々と身動きの取れなくなったガイの背後から、また新たなライダーが

姿を現した。

　仮面ライダータイガ。以前満がミラーワールドで戦いをのぞき見ていた

もう一人のライダーだった。

　タイガは大きな鏡をアビスの横に置き、それを使ってミラーワールドから

脱出するようにアビスを促した。

　アビスは消えかかった身体を引きずるようにして、その手鏡の中に

吸い込まれていった。

「お前...あの時の...」

　そう、あの時の殺し損ねたライダーが自分を見下すように立っている。

　僕は英雄になるんだ。という意味の分からないふざけた事を言いながら

いきなり自分の命を狙ってきたライダーとの決着は、ミラーモンスターの

乱入によってつく事はなかった。

　今度会ったら真っ先に殺してやると誓った矢先なのに...

「ねぇ知ってる？虎って執念深いんだよ？」　

「一度狙った獲物は、必ず仕留めて殺すんだ」

「一時はどうなる事かと思ったんだけど、見つける事が出来て良かったよ」

「Final vent!」

　待て！と声をあげる間もなく仮面ライダーガイは頭を串刺しにされた。

　ドクドクとマスクに空いた穴から大量の血液が流れ出す。

　タイガのファイナルベントは、契約獣デストワイルダーがその鋭い爪を

相手の身体に突き刺し、そのまま虎が獲物を狩るように、地面を引きずり

回し、最後にタイガの大きな爪でトドメを刺すえげつない技だった。

　しかし、頭を貫いて即死してしまったそのあっけなさに、当の本人達は

困惑を隠せなかった。

「ダメじゃないか。デスト。頭を貫いたら遊べなくなっちゃうだろ？」

　不満げに喉を鳴らすデストワイルダーを頭を撫でて慰めたタイガは

ピクリとも動かなくなったガイのデッキから残りのカードを全て

引き抜いた。

「あっ、あったあった」

　満足げな笑みを浮かべたタイガの手には、もう一枚のカードの効果を

無効化する特殊カード、コンファインベントが握られていた。

「これ欲しかったんだ～」

　デッキからカードを引き抜いた瞬間、ガイの変身が解ける。

　頭をスライスされ、物言わぬ死体となった芝浦淳は虚ろな目のまま、

白い虎に頭を丸かじりされはじめた。

「～～～～～～～～～～～～～～～！！！！」

　どこからか悲痛な声が聞こえてきた。

　声の元にデストワイルダーが目を向けると、川岸から猛然と突進

してくる新しいミラーモンスターがいた。

　そう、主を失ったメタルゲラスだ。

　主の危機に駆けつけられなかった不忠者は、せめて主を殺した犯人を

八つ裂きにして復讐を果そうと、何も後先を考えずに猪突猛進ならぬ

犀突猛進しながら、その自慢の一本角でタイガを貫こうとした。

「デストワイルダー。アイツの動きを封じろ」

　信頼する主の命令にデストワイルダーは頷いた。

「がおおおおおおおおおお！！！」

　猛虎の咆哮と犀の突進がぶつかり合う。

　かつて相対した蟹の契約獣なんかとは比較にならないほどの剛力で

メタルゲラスは押さえ込まれてしまった。

　首筋を噛まれ、腹部を貫かれた忠臣は恨めしげな視線でタイガを

睨み付け、断末魔の叫びを上げ続けていた。

「よかったね。デストワイルダー。お前に友達が出来るよ」　

　未だに寝取られた女のような女々しい悲鳴を上げ続けるメタルゲラスを

にこやかに見つめたタイガは、自分の相棒と遊んでくれそうな目の前の

元気の良いミラーモンスターを仲間に加える事を決めた。

　カードデッキから取り出した一枚のカードがメタルゲラスを吸い込む。

　プライドや主への想い、そして自慢の一本角を粉々に打ち砕かれた

メタルゲラスは一瞬のうちに、契約のカードの中に吸収されてしまった。

「先生、喜んでくれるかなぁ？」

　英雄の卵である自分を導いてくれる恩師の笑顔を思い浮かべながら、

仮面ライダータイガは意気揚々と充分な戦果をひっさげて、鏡の中の

世界から引き上げていったのだった。

　仮面ライダーガイ/芝浦淳、死亡　残り10人。

　第十一話　the alternative

　清明院大学大学院　401研究室

「う、うーん...」

　意識を取り戻した満がいたのは、全く来た事のない大学の一室だった。

「ここは...どこだ？」

　身体を起こして周囲を見渡す。

　窓という窓は黒いカーテンで閉められている。それどころか何かを

反射する者には全て何かしらの黒い覆いが掛けられているのだ。

（ああ...こうすりゃミラーモンスターは出てこれないよな）

　ソファーをくっつけた簡素なベッドから降りた満は、そこかしこに

物が散乱した研究室を歩き始めた。

「おや、お目覚めですか？」　

「ひぃっ！」　

　自分の背後、大きな黒板の隣にある扉から一人の男が姿を現した。

「あ、アンタ一体誰だ？！」

「これは失礼。驚かせてしまったようですね」

「私は香川英行。この研究室の主です」

　一分の隙も無駄すらもないその洗練された動きは、まるで全てが自らの

想定内だと言わんばかりの自信に溢れていた。

　研究室の一番端っこの黒いカーテンを男は引いた。

　シャッ！シャッ！シャーッ！

　研究室の全てのカーテンが開かれた時、満は自分に語りかけた人物の

顔をようやく直視する事が出来た。　

　その男は、一言で言うならば理知的だった。

　全身から立ち上るカリスマが、目に見える自信という形で見える人間。

　それが目の前の男、香川英行に対して満が抱いた第一印象だった。

「香川さん、ですか。えっと...ありがとうございます」

「なにがでしょうか？」

　理知的だが、同時に温厚さすら感じさせる香川は、事情が掴めずに

きょとんとしている満の近くに歩み寄り、手に持っていた500mlのペット

ボトルのジュースを手渡した。

　キャップを開けて、口をつけて一気に飲み干す。

「一息つけましたか？」

「ええ。ジュース美味しかったです。ありがとうございます」

　混乱する心を静めた満は、一体どのように自分がここに来たのかを

香川に対して質問した。　

「さっき...河川敷で倒れていた僕を助けてくれたんですよね？」

「いえ、私はただ貴方をここで休ませただけです」

　自分も手に持っていたペットボトルのオレンジジュースを飲みながら、

香川は満が理解できるように、簡単に事情を説明し始めた。

「私の教え子がね、貴方を抱えてきたんですよ」

「河川敷を車で走っていたら、なにやら自転車が転がっている」

「怪しい。誰かが犯罪に巻き込まれたのではないのだろうか？」

「そう思って河川敷を探すと、貴方が倒れていたそうです」

「意識を失った貴方を起こそうとしても、中々目覚めない」

「かといって警察を呼んであらぬ疑いをかけられたくもない」

「それで僕をここに連れてきたと？」

「ええ。私は教授なんですよ。当然この大学の医学部にも顔が利きます」

「そうだったんですか...」

　色々と腑に落ちないことはあるものの、香川の言っている事は大体が

真実なのだろう。以前ミラーワールドがらみで警察に厄介になった

満としては、また警察に厄介になるのは避けたかったというのもあるし、

何よりも目の前の男が社会における一種の立場を確立した大人である

ことも香川を信用できる大きな安心としてあった。

（ふう...我ながら悪運が強いなぁ...運が良いんだか悪いんだか...）

　果たして目の前の人にライダーバトルの事を打ち明けても良いの

だろうかと思案に暮れた満は、ここでようやく自分の今着ている服が

先程まで着ていた服とは違う事に気が付いた。

（ま、まずい。デッキがない！）

　デッキがなければミラーモンスターやライダーとも戦えないし、財布の

中には、自分にとって決して無視できない財産を引き出せるカードだって

ある。

「すいません。あのっ、僕の私物はどこにありますか？」

「ああ、すっかり忘れていましたよ。どうぞ、こちらへ」

　色々と事情のありそうな初対面の男に動じる事なく、香川は落ち着いて

自分の使っている個室のデスクから、袋に保管していた諸々の満の私物を

そっくりそのまま返還したのだった。

「助かったぁ...本当にどうお礼を申し上げたらいいのか..」　　

「何から何までこんな見ず知らずのフリーターに....」

「そうかしこまらないでください。困ったときはお互い様ですよ」

　財布も、家の鍵も、そしてカードデッキも全部揃っている。

　何も欠けていないし、何も壊れていない。

　唯一の後悔は、買い込んだ食料が全部おじゃんになってしまった事だが

今は自分の命があるだけ丸儲けだと満は自分を納得させた。

「佐野さん。これからなにか用事はおありですか？」

「あー、ないです。今はその...職無しのプー太郎でして...」

「そうですか、では...これから食事などいかがでしょう？」

「えっ、いや...悪いですよ。だって俺、お礼できないっすよ？」

　思ってもみなかった香川からの素敵な提案に、しかし満は首を縦に

振る事が出来なかった。

　見ず知らずの自分に、そうする義理がないにも拘わらず、まるで

そうするのが当然のように至れり尽くせりの対応をしてくれた香川に

対して何もお礼が出来ない自分が恥ずかしいと思ったからだ。

　しかし...

　ぐぅ。と空腹を告げる腹の音が、ごまかせない音を立てた。

　それは確かに満の耳にも、香川の耳にも飛び込んできた。

「丸二日寝込んでいるのに、ですか？」

「二日？！」

「ええ。貴方が眠ってから既に二日が経過しています」

「一日だけならば、ここで笑って送り出せるのですが...」

「二日も寝込んだ人間を空腹のまま送り出すのは偲びありませんので」

「ここは一つ、何かの縁と思っていただければ嬉しいのですが？」

「...はい。じゃあ、その...ご馳走になります」

　この立派な人にいつか恩が返せるときになったら、ちゃんと返そう。

　そう考えた満は、香川の申し出をありがたく受ける事にしたのだった。

　～清明院大学　食堂～

「あっ、香川先生だ！せんせーい！こっち向いて～」

「やぁ。今日も元気だね。吉田さん」

「センセーかっこいー！デートして～」

「木田さん。私を口説かないでください。妻子ある身ですからね」

　午後一時、少し遅めの昼食を取ろうとする香川の横には沢山の女子

生徒達が並んでいた。

　最終学歴が大学中退の満だったが、満の通っていた大学ではこんな風に

なれなれしく教授達に生徒達は近寄ってこなかった。

（うわぁ...人望あるんだなぁ...この人）

　女の子達が囲む香川の席に座る事に気後れした満は、遠目に生徒と

香川のやりとりを見守る事にしたのだった。

「海原君。就職活動はどうかね？良いところは見つかったかな？」

「それがさ～。上場企業は全部ダメで中小しか受かんなかったんだよ～」

「そうですか。でも、企業の名に甘んじてはいけませんよ」

「受かった企業を上場させるくらいのガッツを持たなくては」

「ちぇ～。先生みたいに特別な才能があればなぁ～」

「個性と才能は違いますよ。才能というのは努力の極致です」

「先天的に自らに備わっているのが、個性だと私は思います」

「はーい。よくわかんないけど頑張りまーす」

「ファイトですよ」

　生徒達がいなくなったのを見計らった満は、そろりそろりと香川の

座る席の隣に自分のトレイを置いた。

「いや～。香川先生って凄いんですね～」

「生徒さん達、みんな先生のことすっごく慕ってるじゃないですか」

「いえいえ、私はそんなに大したことをしていませんよ」

「教師として、自分の見識の範囲内で彼等に助言をしただけです」

　満の絶賛を謙虚に受け止めた香川は、満の持ってきたトレイをじっと

見つめながら、話題を逸らし始めた。

　満のトレイには、A定食とカツカレーの二つが乗っかっていた。

「おや、佐野君はカレーが好きなんですか」

「大好きですよ。あ、横浜カレーって知ってますか？」

　大盛りのカレーを口に運びながら、香川は満の振った話題に真摯に

答え始めた。　

「よく知っていますよ。私の家では年に三度ほどそのルーを使いますから」

「あー！そうなんですか～？やっぱり分かる人には分かるんだ～」

「俺のバイト仲間は皆バーモント、バーモントって口を揃えるんすよ」

「ほう、それは損をしていますね。コクの深さが分からないとは...」

「さっすが先生、お目が高い！」

「そもそもカレーというのは、辛くなくては始まりません」

　カレーうどんを綺麗に啜る香川は、満とカレー談義に花を咲かせていた。

　やれスープカレーは邪道だとか、カレーの隠し味に牛乳や果物は

不必要だとか、今まで食べたカレーの中で何が一番辛かったか、等等の

他愛もない話に熱中していたのだった。

　そのうち、カレー談義は香川の家族の話へと変わっていったのだった。

「ですが、家内や息子はどうにも辛いのが苦手らしく...」

「私は家で常に一人だけレトルトパウチのカレーなんですよ...」

「え？先生奥さんとお子さんがいるんですか？」

「ええ。ほら、この写真の小さい子が私の息子なんですよ」　

「裕太っていう名前なんですけどね。まだ小学生なんですよ」

「うわ～。可愛いな～。裕太君が羨ましいっすよ」

「俺の父親なんか...父親...なんか...」

　携帯電話の待ち受け画面には幸せそうな笑顔を浮かべている香川と

その家族の写真が写っていた。

「どうかしましたか？佐野君」

「あ、いえ...俺の親父はなんていうか嫌な奴だったんで」

「こんな感じに家族で写真なんか撮った事ないんですよ」

　思い出したくない思い出に蓋をした満は、心配そうに自分を見つめる

香川に無理矢理笑いかけて、席を立とうとした。

「香川先生。なにからなにまでありがとうございました」

「お礼はいつか必ずさせて頂きますので、これで失礼させて頂きます」

　話の合う相手との話を切り上げる事に残念そうな表情を浮かべながらも、

香川は深く満を引き留めようとしなかった。

　丁度昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴ったのを口実に、満は

香川に深々と頭を下げて、大学の食堂を後にしようとした。

「ああ、待ってください。佐野君、一つだけお願いがあるんです」

「はい？なんでしょうか？」

　自分に背を向けた満に、香川は声をかけた。

「いえ、大したことではないんですが」

「私が預かっていた荷物の中にあった、あの格好良い玩具」

「もう一度、見せて貰えませんか？」

「カードデッキのことですか...いいですけど...」　

　香川の言葉を疑う事なく、満はポケットの中からカードデッキを

取り出して、香川の前に置いたのだった。

「そうそう。これですよ」

「息子の誕生日が近くて...これ、なんていう番組の玩具ですか？」

「えっと...それは...なんでしょうね？」

　香川の言葉に答えを返せずに口ごもってしまう。

　なぜならこれは玩具などと言う生ぬるい物ではないからだ。

　これは鏡の向こうに渡り、ライダーや怪物を殺す為のライセンスだ。

　しかし、香川は脳天気にデッキの中からカードを引き抜いて、興味深げに

裏と表を交互にひっくり返し、目を輝かせながらじっと観察している。

「この二枚は、サメですか？」

「ええ。まぁそうですね。何の鮫かは分からないですけど」

「アビスハンマー...アビスラッシャー...」

　二枚の契約獣のアドベントのカードを見つめる香川の視線が徐々に

厳しい物に変わっていく。

「実はこれ、知人っていうか...ある人から貰ったんですよ」

　カードをじっくりと見ていた香川は、納得したように全てのカードを

満のデッキの中に入れ戻し始めた。

「胡散臭い人なんですけど...捨てるに捨てられなくて...」

　その瞬間、香川の顔から穏やかさが消えた。

「その胡散臭い人、というのは...神崎士郎と名乗りませんでしたか？」

「ど、どうして...香川さんがあの男の名前を...」

　愕然とした満は、自分の手元にデッキがない事に今更気が付いた。

　そして、耳元から聞こえるあの金属音。

　なんてことだ、助けて貰ったと今まで思っていた人間もライダーなのか？

「佐野君。どうやら私はこのまま君を帰すわけにはいかなくなりましたよ」

「どうです？ここは一つ、腹を割ってとことん話し合いませんか？」

　理知的な瞳の中に渦巻くある種の狂気にも近いその感情に、満は

黙って頷く事しか出来なかった...

　～清明院大学大学院　401研究室～


　大学の食堂から研究室に引き返した満を待ち受けていたのは、ただ者

ではない異様な雰囲気を纏った二人の学生だった。

「先生、お疲れ様です。そこにいるのが例のライダーですか？」

「ええ。そうですよ仲村君。彼が東條君が助けたライダーです」

「....」

　どうやら香川に話しかけた学生、どこか喧嘩腰で、触れれば切れる

ナイフのような鋭い目つきをしているのが仲村で、その仲村の後ろで

沈黙を守り、虎のような視線で自分を見つめているのが東條という学生だろう。

　満を自分のラボに連れてきた香川は、それなりに値の張りそうな革張りの

椅子に腰掛け、その両脇に東條と仲村を控えさせた。

「あの、香川先生...そこの二人の人は一体誰なんですか？」

「ああ、この二人は私の教え子です」

　満の質問に答えた香川は、仲村と東條に自己紹介を促した。

「仲村創だ。香川先生の下で大学院生をしている。よろしく」

「東條悟です。仲村君と同じく先生の教え子です。よろしく」

　素っ気ない自己紹介は信用のなさの表れとよく言う。

　いや、信用がない奴だと思われているだけならまだ良い。

　問題はこの三人がやろうと思えばいつでも楽に自分の命を容易く

奪えるほどの手練れだという事が問題なのだ。

「佐野満です。三日前は本当にありがとうございました」

「あの時助けて頂けなければ、俺死んでました」

「お二人には感謝してます」

　深々と頭を下げて、目の前の二人の反応を伺う。

「...良かったな東條。お前、感謝されてるぞ？」

「流石英雄。やることなすことがいちいち格好ついてるな」

「仲村君さぁ、そういう男の癖にネチネチしてるの女々しいよ？」

「何でも蔑むのは、人としてかなり未熟な証拠なんじゃないの？」

「なんだと！！」

「よしなさい！」

　どうやら香川の教え子は、香川に比べれば小物も良いところだ。

　仲村は心が狭く、東條は人に言えない闇を抱えているように見えた。

　香川に窘められた二人は、渋々その怒りを収めたのだった。

「仲村君。今のは君が悪い。東條君に謝りなさい」

「何でですか！トドメを刺せるときに刺すのは当然で...」

「人を殺す事を甘く考えるな！」

　香川の怒号が研究室を震わせる。

　その怒りに仲村は堪えきれないなにかをグッと飲み込んで、横にいる

東條へと頭を下げたのだった。

「すまない...言い過ぎた」

「別にいいよ。仲村君は僕とは違ってまっとうな人間だから」

　一言多すぎる所か、その一言で今更ではあるが、東條がライダーとして

既に他のライダーを殺していたことに満は気が付かされた。

「ふぅ...お見苦しいところを見せてしまいましたね」

「い、いえ...。香川先生も大変なんですね」

　正直な話、なぜ香川ともあろうひとかどの人間がこんな人として

癖のありすぎる二人を同士として迎えているのかが満には欠片ほどの

理解も出来なかった。
　
　しかし手を組むにしろ、組まないにしても、いずれ戦う事になるかも

しれない、この場にいる三人の真意を見極めなくてはならない。

　満は固唾を飲んで香川の言葉を待つ事にした。

「では、本題に入らせて貰いましょうか」

「佐野君。私達に貴方の力を貸しては頂けませんか？」

「えっ？！」

　それは初めてのライダーによる勧誘だった。

　城戸真司との出会いの時は、自分から彼の下に入る事を望んだが、

今回はそれとは異なる全く逆のパターンだった。

「先生、彼は信用できるんですか？」

「それを今から君達に判断して欲しいのです」

　東條が困惑を顔に浮かべながら、香川にその真意を問う。

　しかし香川は東條に選択を任せると答え、すぐさま話を戻した。

「佐野君。幾つか答えて欲しい事があります。いいですか？」

「は、はいっ！答えます」

「では、一つ目の質問です。佐野君は何のために戦っているんですか？」

「え、えっと...死なないためです。生きる為です」

「ほう。生きる為。ですか」

「では、生きる為にライダーを殺す覚悟を持った事はありますか？」

「そ、それは...分からない、です」

　自分は浅はかで、何かを変える事が出来ない人間だけど、復讐の

無意味さと報復の連鎖はいつまでも悪い方向に続いてしまうと満は

己を回顧した。

　神崎士郎に巻き込まれて満のライダーバトルは始まった。

　アイツのせいで、自分は何度も死にかけたし、罪のない人達が自分の

せいで命を落としてしまった。

　今でも神崎士郎の事は恨んでも怨み足りない。　

　だけど、望む望まぬに拘らずこのバトルに参加したライダー達を

殺すのは間違っていると、それだけは断言できる。

「そうですか。では言い方を少し変えてみましょうか」　

「多数を殺す事が出来る個の存在を殺さなければならないとき」

「その個を殺して、平穏が得られるのが確定しているなら」

「貴方は、それでも自分の戦いをやめる事が出来ますか？」

「それは...」　

　満のような人間にとって、善悪の二元論は難しい質問だった。

　何を成せば善となるか？何を成せば悪となるか？

　その二つを己の心の中の秤にかけて、人は未来を選びとっていく。

（もし、俺が...浅倉威と1対1で対峙したら...）　

　足りない頭で満は必死に考えた。

　今は亡き須藤から連続殺人犯がライダーとしてこの戦いに参加している事を

聞かされた時の事を思い出す。

　ただ自分の我欲の為に多くの人を殺害した奴は、まさに香川の言う

多数を殺す事が出来る個の存在と言えるだろう。

　自分はこの戦いを生き残るために戦うと言った。
　
　人殺しは正当化できない。例えどんな理由があったとしても、人が

人を手にかけた時から、その人は後戻りできなくなる罪を背負うことに

なってしまう。

　だが、浅倉を野放しにしてしまえば犠牲者の数は増え続ける。

（どう答えりゃ良いんだよ...）　

　こんな時、城戸真司であればきっと、それでも自分を貫き通すだろう。

　誰彼構わず救おうとして、その為に戦うんだ。と...

　自分には真司のような確固たる信念がないことがこれほど恨めしかった

ことはないと満は唇をかみしめた。

「俺は...その個を止められる力を持っているのが俺しか居なかったら」

「俺は、多分戦いに行くと思います」

「だけど！」

「だけど？なんですか？」

「俺は、弱いから殺されてしまうかも知れません...」

「死にたくないけど、先生の言う個がどれだけ悪い存在でも...」

「生き残りたいという想いが強い方が生き残るのではないんでしょうか」

　詭弁だ。

　聞こえの良い事を言っているように見えるが、その本質はただの

他力本願でしかない。満は自分の背後にいる人間の生きたいという想いを

自分の戦う理由に入れていない。

　どのような理由があっても、殺人は大罪だ。

　しかし自分しか守りたい者を守れる力を持っていない状況下で、そんな

あやふやな理由で武器を取っても、悪を排除する事は到底不可能だ。

　何故なら人の命は一つしかない。一度死ねば人は蘇らない。

「....」　

　しかし、その不条理を受け入れた上で悪と戦い勝利する者が必要なのだ。

　善でありながら悪を担い、可能な限り多くの人を守る存在が世界には

必要なのだ。

　それが、香川英行の掲げる『英雄』の姿だった。

　英雄とて完全な善ではない。

　掲げる善の中に悪を担うが故に犠牲を是とする、救う側の自己満足。

　即ち、大多数のよりよき明日の為の、少数の犠牲という全てを救えないが故の

諦念を第三者に肯定させる押しつけが香川の掲げた理想の矛盾とも言えた。

「佐野君。君は多数を救うための少数の犠牲を許容できますか？」

「私は、いや私達は...ミラーワールドを閉じる為、戦っているんです」

　遂に香川の口から、彼等が戦うための理由が明かされた。

　満はまるで金縛りにあったかのように身体を硬くして、香川の言葉に

耳を傾け続けていた。　

「ミラーワールドを閉じる方法を私は知っています」

「今の君には明かせませんが、それが成されれば全てはゼロになる」

「ミラーワールドは閉じ、ライダーバトルという殺し合いもなくなる」

「教えてください。その、ミラーワールドを閉じる方法を...」　

「今の俺に教えられないってことは、結局、綺麗事じゃ済まないんでしょ」　

「誰かを殺すんでしょ？ねぇ、そうなんでしょ？」

「お前！いい加減に...」

　あまりのしつこさに耐えきれなくなった仲村が、満を研究室から

放り出そうと立ち上がった。

「仲村君！良いんです。早いか遅いかの違いですから...」

　その行為を一喝して止めた香川は観念したように、教える筈のなかった　

方法を満に語った。

「ミラーワールドとこの世界をつなぐ、いわば中間的な存在...」

「本来なら交わることのない二つの世界を行き来する人間がいるんです」

「一人は神崎士郎。そして、もう一人は彼の妹、神崎優衣」

「なぜ、神崎士郎は13人のライダーを戦わせる必要があるのか？」

「それは、彼の妹に新しい命を与えるためです」

「新しい、命？」

「ええ。にわかには信じがたい話ですが、その通りなんです」

「ライダーを戦わせ、最後の一人になったライダーの命を妹に与える」

「それがこの戦いの全てです。神崎士郎による壮大な自作自演です」

「そ、そんな...ありえない！そんなバカな事あって良いのかよ！」

　じゃあ、アイツの言葉を信じてライダー達は戦っているっていうのか？

　アイツのエゴのせいで、アイツが契約者達に渡したデッキのせいで、

一体何人もの命が奪われたっていうんだ？

「しょ、証拠は？そうだよ、そこまでいうなら証拠あるんだろ」

「ええ。この部屋と仲村君がまさにその証拠です」

　重い腰を上げた香川は腰を上げ、部屋の中をグルグルと歩き出した。

「ライダーバトルが始まる数年前、ある実験がなされました」

「昔ここは江島実験室と呼ばれ、神崎君はここに在籍していました」

「彼はここでライダーバトルの礎となる研究に取り組んでいました」

「ミラーモンスターやそれをコントロールする手段...」

「カードデッキのシステムを開発し、彼は全てを実用化させました」

「そして、最後にライダーのシステムの実用化の実験が行われたとき」

「ある事件が起きたのです」

「ミラーワールドからモンスターがこの世界に飛び出してしまったのです」

「モンスターは手当たり次第に人を襲い、多くの人が死にました」

「仲村君はその時の江島研究室の唯一の生き残りです」

「アイツのせいで、俺は仲間を失ったんだ」

「アイツさえ...アイツさえいなければこんなことにはならなかった」

「皆が死んだのに...なんでアイツはまだ生きているんだ...」

　仲村が悔しさを滲ませながら、香川の言葉の後を継いだ。

「なんで香川先生がこんなことを知ってるか不思議に思うだろ？」

「そうだよな。でも、この人は天才なんだよ」

「一度見たものを完全に記憶してしまう大天才なんだ」

「江島研究室がアイツのせいでなくなる前、先生は奴の資料を見た」

「何から何までを全部記憶した先生は、ライダーシステムを作った」

「アイツとは異なる、アイツに対抗するためのもう一つのシステム...」

「ライダーとは異なるもう一つの存在、オルタナティブだ」

「オルタナティブ？」

「そうだ。これを見ろ」

　仲村は涙に濡れた手にカードデッキとよく似た黒いデッキを取りだした。

「これを...先生が一人で作ったんですか？」

「正確には、東條君のデッキも参考にしました」

「僕も最初は驚いたけどね。でも、これで分かったでしょ？」

「本当なら首を突っ込まなくても良い事に先生は首を突っ込んだ」

「神崎士郎と無関係の筈なのに、それでも先生は危険を冒したんだ」

「君にその理由が分かる？」

「正義感、ですか？」

「そう。先生は英雄なんだ」

「他のライダーとは違う明確な意思を持ってこの戦いに臨んでいるんだ」

「我欲のために他人を蹴落とそうとするライダーが襲ってくる中」

「先生は戦いを止めたいという信念の元で戦っているんだ」

「誰かの命を平然と奪うような奴に先生の命を奪われてたまるか...」

「君もそう思うだろう？」

　コイツ、かなり危ない方向にいるイタイ奴だ。と満は率直に思った。
　　
　まるで邪教の神を狂信する狂った宗教マニアのような、信仰の為なら

なにをしても許されるという狂気すら感じられる。　

　確かに香川の主張も分からなくはない。

　多数の為の少数の犠牲を必要な犠牲と割り切れば、ある程度の良識や

正義感を持っている奴なら、迷いながらも最後まで戦えるだろう。

　だが、この東條悟という男には確たる信念が何もない様に見える。

　ただその理想が綺麗だったから憧れた。そして運の悪い事に、自分を

高く買ってくれた香川の優しさを絶対視、いや神格化してしまっている。

　こういう奴は自分とその理想の乖離に気が付いた途端に、掌を返して

相手を裏切る奴だと、満は昔付き合っていた面倒くさい彼女の事を

思い出していた。

　勝手に自分の理想を押しつけるが、そのくせ自分の本音を打ち明ける

ことは絶対にないという、そんな匂いを敏感に満はかぎ取った。

　情緒不安定な浅倉予備軍、本性が獣な奴とはお近づきにはなりたくない。

　コイツとはなるべく二人きりにならないようにしようと満はそう心に

固く誓ったのだった。

　満面の笑みを浮かべるサイコ野郎は香川先生がいかに凄いのかを誰も

聞いていないのにべらべらとその後、仲村が切れて話を遮るまでの間、

ずっとしゃべり続けていた。

（城戸さんってやっぱり凄い人だったんだなぁ）

　しかし、今更元の鞘には戻れないだろう。

　真司の信念と相通じる信念はあるものの、ライダーの犠牲を許容できる

その精神性の違いから、この人達と真司は限りなく相容れないだろうと

満は推測した。

　その上で満は、ある決心をつけたのだった。

「香川先生。俺、先生とは真逆の信念の人を知っています」

「ほう、それは興味深いですね。聞かせてください」

「はい。その人は一回会ったきりなんですけど、不思議な人でした」

「戦わなきゃ生き残れないのに、戦いを止めようと躍起になってるんです」

「正直、先生の言ってる事のほうが俺としては納得しやすかったです」

「でも、1を捨てて多数を守る先生の主張を聞いているとき」

「俺の頭の中には、1を守って多数と戦うあの人の信念がありました」

「俺は、弱いけど...正直そっちの英雄の方が格好良いと思ってます」

「そう、ですか...確かに、それも立派な英雄の在り方かも知れませんね」

　それは、今更自分を変える事ができない香川の在り方と相反する

もう一つの正義の在り方だった。

　自分のしている事は限りなく正しい。

　弱者の犠牲の肯定というエゴに目をつむれば、必ずミラーワールドは

閉じられる。いや閉じてみせるという覚悟が香川にはあった。

　しかし、真司のそれは香川の方法よりも遙かに難しいにもかかわらず、

香川は心からそのもう一つの英雄の在り方を否定する事は出来なかった。

　なぜなら、それこそが...

「香川先生や仲村さん、東條さんのお話しを聞いて決心がつきました」

「俺、先生達の所でこの戦いを戦い抜きたいです」

「先生や城戸さんのような英雄に俺はなれない」

「だけど、俺は切り捨てられる1にはなりたくないんです」

「だから、皆さんの力になれるよう一所懸命頑張ります！」

　拳を握りしめた満は、決意も新たに己の道を選んだ。

　俺はまだ弱い。だから、少しでも生き残れる確率の多い側について

自分に出来る事を探してみよう。

　そう決意した上での自分の売り込みだった。

「先生...俺は、コイツの事信じても良いんじゃないかって思います」

「ほう、意外ですね？君がそんな事を言うなんて」

　沈黙を破った仲村は、先程の剣呑な視線ではなく、まるで初めて

まともな人間に会ったかのような視線を自分に向けていた。

「俺や東條より、遙かにマシな奴だと思ったからですよ」

「正直な話、俺は神崎の計画さえ潰せればそれでいいと思ってます」

「先生の言う素晴らしい英雄像にもあまり興味はありません」

「だけど、この男は先生の理想に賛同して、庇護を求めていながら」

「何も考えないで戦う事なく、自分の意思で戦いを続けることを示した」

「打算と保身はあるでしょうけど、一応使ってみてはどうでしょうか？」

「ふむ。君はどう思いますか東條君」

「僕は...この人の事、あまり信用はできないです」

「他のライダーとつながっているかも知れないし、なによりも」

「多くを助ける為なら一つを犠牲する覚悟が足りなすぎると思います」

「僕はこれまで二人のライダーを殺しましたけど」

「この人には多分、そんな覚悟は殆どないように見えるし、むしろ」

「このままここから帰した方が互いのためになると考えます」

「勿論、僕は先生に従いますけど...今のが僕の本心です」

「なるほど...わかりました...」

　二人の意見が割れた以上、後は全て香川の判断へと委ねられた。

「佐野君。色々考えましたが、私達は貴方を迎え入れます」

「本当ですか！」

　満の想像以上の早さで香川教授は答えを出した。

「ですが、当分は仮採用期間ということで様子を見たいと思います」　

「そうですね...一ヶ月の期間でどうでしょうか？」

「一ヶ月間、私達の傍で私達の行動を見れば充分ですよね？」

「え、ええ。勿論です」

「いや～、鋭い！あえて警告をすることで相手の気先を制する！ 」

「感動しちゃうな～。まさに先生はライダーの救世主ですよ！ 」

「....」

「仲村君。堪えて。ここで怒ったら...あとは分かるでしょ？」

　調子に乗って香川にゴマをする満を目の当たりにした仲村は、先程の

自分の発言がいかに迂闊で浅慮なものだったのかを自覚し、早速後悔し始めた。

　珍しくもないが、仲村の短慮による失敗を見てきた東條は珍しく

仲間に当てこすりをぶつける事なく、本心から仲村を気遣った。

「...ああ、お前の言葉に耳を傾けたくはないが、そうだな」

　目の前に居る奴はそういう奴だから、キレたら負けだよ。

　暗にそう言った東條は、そのまま部屋から黙って出て行った。　

「あれぇ～？どうしたんですか東條せんぱーい」

「気にする事はありませんよ。彼は優秀ですが、シャイなんです」

「時々一人になって落ち着きたいと言っていましたから」

「そうなんですか～。へぇ～」

　先程の真剣な態度を180度かえた満を正視に耐えないと思った仲村も

ミラーモンスターを狩ってくるという最もらしい言い分をつけて、東條の

後を追うように研究室から出て行った。

「流石です先輩方！日常にあっても常に心は戦いの中」

「なんか俺、一人だけ場違いっぽく思えてきちゃいましたよ」

　佐野の褒めちぎりに若干のウザさを感じ始めてきた香川は、ここで

一つの保険をかけておく事にした。

「佐野君。これからの一ヶ月間は私達となるべく行動を共にし」

「ライダーとの交戦は、相手が本気で襲いかかるまで控えてください」

「今は、ミラーワールドの内部を探索したいんです」

「そうですよね。大丈夫です！」

　自分と仲村と東條の三人で見張っていれば、仮に目の前の男が変な気を

起こして、相手側に...特に神崎士郎に自分達の目的や情報を明かす事は

ないだろう。仮にそうだとしたら東條と仲村が黙っていない。
　
　しかし、往々にしてバカは想像の斜め上を行くとんでもないことを

しでかしてしまう。佐野満という男はそう言った類だ。

　では、バカの行動をできるだけ規制するにはどうすれば良いのか？

　答えは簡単だ。金で釣れば良い。　

「では、報酬の話に移りましょうか」

「報酬？」

「ええ。ミラーモンスター一体を倒すごとに一万円でどうでしょうか？」

「一万円も？」

「ええ。ただし、私の見ている前でのみ。という条件付きですが」

　不定期ながらも、日給一万円という割の良いバイトは金に五月蠅い

満にとって無視できない程の魅力を放っていた。

　仮に一ヶ月に10回香川と行動を共にしたと計算する。

　一回のミラーワールドでのモンスターとのバトルで2，3体を葬れば

大体月給で20万円は軽く超えるだろう。

　しかも、これは個人間の金銭のやりとりだから、税金も何も掛からない。

　頭の中で素早く電卓を叩いた満は諸手を挙げて香川の提案に乗った。

「良いですとも！いや～流石教授。懐も心も広い！」

「憧れるな～」

　しかし、香川には別の狙いがあった。

　そう、東條と仲村と自分の戦力の温存である。

　先程のやりとりで、満のカードデッキの情報を全て記憶した香川は

満が契約したモンスターが、実は合体モンスターが分裂した姿の

ミラーモンスターだということを、知識上すぐに探り当てた。

　ライダーの武器や盾のAPとGPの平均は2000であるのに対して、満の

カードには3000AP以下のカードは一枚も入っていなかった。

　まさに切り込み隊長にはうってつけである。

　ライダーに当てるのも良し、雑魚モンスターの大軍に当てるも良し。

　まさに戦力の温存にこれほどうってつけの人材は居ない。

　仮に怖じ気づいて逃げ出すとしても、中途半端な義務感で最後の

仕事を成し遂げてから、遺恨を残さないような形で辞めていくはずだ。

　誰も損をしない有益な関係を築いた上での協力関係ほど、恐ろしい物は

ない。何故なら互いの真意が見えないからだ。

　更に、神崎士郎の奥の手を香川英行は身を以て知っている。

　まず一つ目は、時を巻き戻すカード、タイムベントの存在。

　二つ目はミラーワールド最強のモンスター、ゴルドフェニックスと

その強力な眷属の存在。

　そして、神崎士郎のみが知るミラーワールドの中枢にしてあの世界を

存続させ続けているミラーワールドのエネルギー源、コアミラーの存在だ。

　既に仲村の使っているデッキと同スペックのオルタナティブのデッキは

量産済みで、その数は10を超えている。

　神崎士郎に見つかってそれらを全て壊されるというリスクを回避する為、

香川は自分の人脈をフルに使い、信頼できる協力者にそれらを分散して

預けていた。　

　手はずとしては、ライダーの数が残り五人を切ったところで香川が

協力者にしか分からない合図を出し、それを確認した協力者達が一斉に

この自分のラボに押し寄せて、神崎と残りのライダーを討つという手はずに

なっている。

　佐野の本当の役割は、神崎士郎のミスリードの誘発である。

　ライダーになる人間は、心のどこかに致命的な弱さを抱えている。

　お人好しだったり、死にたくないという生存本能だったり、人を殺して

自分の生を実感する破綻だったり、英雄になりたいという願望を心の中に

抱きながらも、英雄というのは何かという答えを持ち得なかったりする

そんな破綻者達がライダーバトルを加速させ続けている。

　故に、人間としては若干クズの部類には入るものの、ごく普通の人間の

価値観、自己保身や打算に走りながらも、ライダーバトルを肯定的に

捉えながら生き残るために他人を出し抜く満の雑草のような強さこそが、

神崎士郎の失敗を引き出す鬼手となり得る可能性に香川は賭けたのだった。

　そんな香川の深く大きな計画の中に組み込まれた事をつゆ程も自覚

できなかった満は、深く考える事なく香川の手を取ったのだった。

「佐野君。長い事引き留めてしまって申し訳なかったですね」

「いえ！とんでもない。とても有意義な時間でした」

「俺！頑張ります！先生達に協力を惜しみませんから」

「ええ。期待していますよ」

　満が深々と自分に頭を下げ、研究室から出て行く前に自分の携帯電話を

書いた紙を渡した香川は笑顔を浮かべ、何度もペコペコと頭を下げる

満の姿が見えなくなるまで手を振り続けていた。

（さぁ、神崎君。君は私の一手にどう出るのかね？）

　多大な犠牲者を出すこの戦いを仕組んだ黒幕に、香川は一人その心の中で

静かに宣戦布告をしたのだった....

　第十二話　予兆


～花鶏～


　喫茶店花鶏のテーブルで、うららかな日差しを浴びながら手塚海之は

安らかな一時を過ごしていた。

　秋山蓮はそんな手塚の珍しい姿に安堵を覚えていたが、徐々に手塚は

悪夢にうなされ、激しく動き始めた。

「おい！どうした手塚！」　

　慌てた蓮はテーブルから転がり落ち、なにやら大声で喚き始めた

手塚を抱え上げ、顔を叩いて正気に戻そうと試みた。

「手塚！おい手塚！どうしたんだ手塚！」

「はぁっ！はぁッ！」

　蓮の乱暴なビンタに無理矢理眠りから覚めた手塚は、真っ先に蓮を見、

それから安堵のため息をついた。

「何か悪い夢でも見たのか？」

　ぶっきらぼうだが、真剣に手塚の話に耳を傾けようとする蓮に対して、

手塚は手を乱暴に振りながら、強引に話を切り替えた。

「い、いや...なんでもない」

「少しストレスがたまっているんだろう。すまないが家に帰る」　

「ちょっと待て」

　その不自然さが腑に落ちない蓮は、急いで花鶏から出て行こうとする

手塚を引き留めようとした。

「どうしたんだ手塚！占いの次は千里眼か？」

　全く、どうしてコイツはどうでも良いときに勘が鋭くなるんだろうか？

　自分が見た悪夢は、まさにコイツが渦中にいるというのに...

「そうだ。俺の家が火事になってしまう夢を見たんだ」

「家には色々なものが置いてある。勿論、燃えたら困る物もな」

「だからってそれが今日というわけでもないだろう？」

「だが、俺の占いは良く当たる。今日は確かにその日ではないが」

「...雨の日だ。その日に俺の家は燃えるだろう」

「だろうって...」

　手塚の占いの精確さを知っているが故に、蓮は彼のやろうとする事に

それ以上深く突っ込む事ができなかった。

「ああ。また明日」

　そっぽを向く仲間に手を振った手塚は、急いで花鶏からできるだけ

離れようと必死になった。

　曲がり角を曲がって、蓮が自分の姿を見つけられなくなった場所からは

走って走って走り続けて、そしてようやく3km離れた場所へと辿りついた。　
　全速力で走った為、喉が干上がっている。

　近くにあった自販機で一番安いペットボトルの水を買った手塚は

一息にその水を飲み干した。

（蓮...お前の運命は、必ず俺が...変えてみせる）

　断固たる決意を瞳に浮かべた手塚海之は、近くにあった電話ボックスに

入り、電話帳をめくり、あるページを探していた。

　手塚の視線の先、何人もの弁護士の電話番号が書かれているページの中で

一際目立つフォントで印刷されている番号があった。

「北岡、秀一...」

　～どこかの倉庫にて～

　深夜一時。

　人目に付かない倉庫の中で熾烈なライダーバトルが繰り広げられていた。

　相対するライダーのカラーは深緑と緑の二色。

　深緑のライダーの名前はゾルダ。変身者は北岡秀一。

　もう一人の緑色のライダーの名前はベルデ、変身者は高見沢逸郎。

　なぜ二人が戦っているのか？それはライダーだからである。

　例え二人の間にいかなる私怨が存在していようとも、命を賭けた

バトルロイヤルに参加している以上、そのようなモノは自分を鈍らせる

不純物でしかなかった。

「高見沢さ～ん。もう観念して刑務所行きなよ～」

「今から自首すれば五年程度の実刑で済ませるからさ。ね？」
　
「ばっ、化け物め...」

　さながら悪党を追い詰める正義のヒーローのような場面ではあるが、

生憎、この戦いには正義は存在しない。あるのは純粋な願いだけだ。

　秀一は自らの不治の病を取り除くこと。

　高見沢の願いは、超人的な力を手に入れること。

　願いを叶える権利を手に入れられるのは、たった一人だけ。

　邪魔になる人間を片っ端から消すのがこの戦いのセオリーである。

　特に、特殊能力で姿を消したり真似たりするようなカメレオンのような

嘘つきのくせに大物ぶる小物も勿論その中に含まれている。

「ふ、ふざけるなぁっ！てめぇ俺を誰だと思ってる！」

「俺は高見沢逸ろっ...」

「べらべら五月蠅いよ、もう。黙っててくれないかな？」

　マグナバイザーの銃口が火を噴く。

「ぎゃああああああ！！」

「こっすい真似するよね～。ま、小物なりに善戦した方じゃない？」

　デッキから引き抜いた最後の一枚は、ベルデの持つ秘密兵器、己の姿を

一定時間消すことができる特殊カード、クリアーベントだった。

　自分の右腕の指を三本吹き飛ばされた高見沢は、まるで赤子のように

ヒーヒーと情けない声をあげながら、数十年ぶりに人前で尿を漏らした。

　そんな逸郎をどうでも良さそうにちらっと見た秀一は、最後のトドメを

刺しに掛かったのだった。

「ま、待ってくれ。こ、ころさなッ」

「Advent」　
　
　高見沢の懇願もどこ吹く風、秀一は自分の契約したマグナギガを

平然と召喚した。

「マグナギガ。コイツの頭を吹き飛ばせ。胴体は潰すな」

　鋼の巨人マグナギガは主の命令に忠実に従った。

　腕のバズーカ砲の照準をベルデの頭にロックオンする。

「ぎべっ！」

　ぼんッ！

　轟音を立てながら、マグナギガはあっという間に高見沢逸郎の頭を

粉々に粉砕した。

「ふふん。使えるものは貰っておかなきゃね？」

　頭部を失ったベルデの身体が消える前に、秀一は素早くその腰から

デッキを引き抜いた。

「ねぇ、これってどうなのよ？反則じゃないよね？」　

「ああ。敗北したライダーのデッキの第三者への委譲を認めよう」

「そう来なくっちゃ」

　意味深な笑みを仮面の下で浮かべたゾルダは意気揚々と自分の帰りを

待ってくれている頼れる秘書の元に向かったのだった。


　仮面ライダーベルデ/高見沢逸郎、死亡　残り11人
　

　～ミラーワールド～

「うああああああああ！」

「足りない...うああああああああああああ！」

「北岡ァ！北岡ぁあああああああああああああ！！！」

　夜と静寂が支配する山の中で、一人浅倉威は戦い続けていた。

　神崎士郎という男に窮地を救われた浅倉は、しかし一向に現れない

ライダー達にしびれを切らし始めていた。

　目の前には12体ものミラーモンスターが威を喰らおうとその牙と

武器と毒で一斉に襲いかかっていた。

　ゼノバイター。テラバイター、ゼブラスカル、バクラーケン、

ミスパイダーの5種類12体を相手取り、仮面ライダー王蛇は手に持った

ベノサーベル一本でモンスター達を殺そうと無謀な戦いを始めたのだった。

「しゃあああああ！！」

　まず手始めに鋭い毒牙を首に突き立てようとしたミスパイダーが大きく

開けた口にベノサーベルを突き立てて、力任せに突き刺す。

　貫通とまでは行かない物の、ミスパイダーは脳幹付近を傷つけられ

まともに立ち上がれないほどの重傷を負う羽目になった。　

　続いてイカのような姿をした化け物が自分の首にムチのような獲物を

巻き付けようとしているのを察知した王蛇は、近くに居た馬モンスターを

盾にして急場をしのぐが、しかしその隙に乗じた二体のカミキリムシ型の

ミラーモンスターが、左右から大上段に構えたブーメランのような獲物を

威の肩めがけて振り下ろしにかかった。

「おおおおおおおおおおおお！！！！」

　瞬時に攻撃から回避に判断を切り替えた威は、左にいたゼノバイターの

横に生じた僅かな隙間に飛び込み、その背後へと回り込んだ。

「ぎっ？！」

　ベノサーベルを投げ捨てた王蛇は、一瞬でゼノバイターの首をねじり、

更になくなった自分の武器代わりに、今殺したモンスターの鋭利な刃付の

ブーメランを拾い上げ、後退しようとしていたテラバイターめがけて

滅茶苦茶に切りつけ始めたのだった。

「ぎいいいいいっ！ぎぃいいいいいいいいッ！」

　頭、腰、手、胴体。

　とにかく自分の目のつく範囲へと無尽蔵に振るわれるその暴力は

人を貪るミラーモンスターに恐怖心を植え付けさせるだけの圧倒的な

何かがあった。

「うおおおおおおおおおお！どうした！もっと俺を楽しませろ！」

　数の上では圧倒的に優位なモンスター達は、狂ったように暴れる

王蛇に恐れをなして、早くも撤退を始めたのだった。

「待てよ...もっと遊んでいけよ...」

　潰れた蜘蛛のようにピクピクと蠢くミスパイダーの首を逆方向に

蹴り飛ばした王蛇はデッキの中からファイナルベントを取りだした。

「Advent」

　バイザーの無慈悲な機械音声がこの場に存在する全てのモンスター達に

死刑宣告を下した。

「シャアアアアアアアアッ！！！」

「シューッ、シューッ...！」

　毒々しい紫色の身体を輝かせた王蛇の名を冠するライダーに相応しい

契約獣が現れる。

　コブラ型ミラーモンスター、ベノスネーカーである。

　主である浅倉同様に凶暴な性格をしたこの契約獣の主な武器は、口から

放つ強力な毒液と頭部両脇に生えた鋭利な刃だった。

「ぎゃあおおおおおおおおお！！！」　

　この場にいるどのモンスターよりもベノスネーカーは大きかった。

　口から吐き出される毒液の量も、その体躯に見合う量...モンスターが

浴びれば即死する致死量を大量に何度も吐き出せる上に、頭部の両脇から

沢山生えている刃とその刃の特性を全て引き出せるその長大な蛇身は

二足で走り去ろうとするミラーモンスターに難なく追いついては、その

鋭利な刃で足を切り落とす。

「シューッ、シューッ！シューッ、シューッ！」

　もっとだ！もっと殺させろ...

　ベノスネーカーの吐く息に滲む殺意に王蛇は微かに笑みを零した。

　強欲な奴だ。八体も瀕死にしておいてまだ欲張るのか...

「Final　Vent」　

　王蛇は目の前で苦しむモンスター達にトドメを刺した。

　吐き出した毒液の暴流に乗りながら、一体、また一体と蹴り砕いては

蹴り砕き続け、それが最後の一体になるまでを延々と繰り返す。

　モンスター達の身体が砕かれた衝撃で次々に爆散する。

　ベノスネーカーは長い舌を伸ばし、そのエネルギー源を美味そうに

吸い込み始めた。

「足りない...もっとだ！もっと強い相手を俺に寄越せええええ！！」

「シャアアアアアアアア！！！」　

　血に飢えた蛇の王と、それを従えたライダーは抑えきれない本能のままに

次なる獲物を探して血祭りに上げる事を夢見ながら月に吠えた。　

第十三話　初任務　


　今回の探索範囲は、とある駅前に存在する大きな百貨店の地下駐車場

だった。

　香川曰く、神崎士郎の性格からして、コアミラーの配置場所、あるいは

コアミラーの配置場所のダミーと思われる場所にはライダーに見つかる

危険性を考慮した上で、充分な数の伏兵を忍ばせる筈であるとの事だった。

『コアミラーはライダー達が密集する場所の近くに必ず配置されています』

『今はまだ見つかりませんが、そのうち神崎君はボロを出す筈です』

　ミーティングの後、仲村と指定された場所に向かう前、満は香川から

今まで三人がミラーワールドで遭遇したミラーモンスターと出現場所の

傾向をまとめられた資料を香川から手渡された。

「神崎君の性格上、こちらが動く事は予想できるはずです」

「鏡の世界のコアに近づくにつれ、より強い敵を配置するでしょう」

「彼に忠誠を誓うモンスターやライダーをね」

「ってことは、そいつらが出現した場所を一つずつ潰していけば」

「おおまかに最終的な場所を絞り込める。そういうことですね？」

『ええ、神崎士郎は必ずその場所に自分に忠実な手下を置くでしょう』

　香川は目を輝かせて自分を見つめる満に念のために釘を刺した。

『気をつけてください。次の三体のモンスターとは交戦しないように』

『ガルドストーム、ガルドサンダー、ガルドミラージュ』　

『この鳳凰のようなミラーモンスターが現状では一番強い野良です』

『貴方のモンスターも強いですが、それ以上に強いです』

『良いですね？』

「分かりました」

　しっかりと自分の成すべき事を頭にたたき込んだ満はお目付役の

仲村を車に乗せて、指定された駅前の百貨店の地下駐車場へ向かった。

「仲村先輩。さっきの話なんですけど」

「ああ、お前の言いたいのはコアミラーの配置を神崎が変えてるかだろ？」

「その通りだ。だけど先生の言っている事もあながち間違いじゃない」

　ハンドルを握る満に仲村は今までの探索の成果を教え始めた。

「お前が来る前、俺達は他の場所でコアミラーを見つけたんだ」

「えっ？！本当ですか」

「ああ。その時は古ぼけた廃工場の中にあったんだ」

「東條がまっさきに動いた。あれを破壊すれば全てが終わるからな」

「でも、出来なかったんだよ」

「...黒い龍、さっきの最強の野良モンスター、そして黒龍の契約者」

「そいつらと俺達は交戦して...命からがら逃げ帰ったんだ」

「手も足も出なかった。その時、俺は本当に死を覚悟したよ」

「....」

　重苦しい沈黙が車の中を包み込む。

「で、もう一度日を改めてその工場に向かったんだ」

「でも、その時には何もかもがもぬけのカラでコアミラーは消えていた」

「そういう事が既に二度あったんだ」

「そうなんですか...」

　そうこうしているうちに、二人を乗せた車は探索地点である百貨店の

地下駐車場へとなんなく辿りついたのだった。

　軽自動車から降りた仲村は注意深く辺りを見回し始めた。

「佐野。神崎はこういう所に巨大な蜘蛛型を配置する傾向にある」

「目の前の敵を倒すのも大事だが、天井の警戒も怠るなよ？」

「はい！」

　つくづくあの時の判断は間違っていなかったな。と満は自らの判断を

自画自賛した。

　監視付とは言え、安心して自分の背中を任せられる仲間も居るし、

ミラーモンスターの出現場所や種類の詳しい情報もタダで手に入る。

　ずんずんと先を歩く仲村がその歩みを止めた。

　そこは駐車場と百貨店をつなぐエレベーターの前だった。　
　
「先に変身して鏡の中で待ってろ。俺は先生に報告入れるから」

「了解です。変身！」

　仲村の命令を唯々諾々として受け入れた満は、誰も近くに居ない事を

確認した後、デッキを自動扉の前にかざして変身した。

「じゃ、行ってきます！」

　ガッツを見せ、ミラーワールドへ入り込んだ後輩を見遣った仲村は、

ポケットから電話を取りだし、香川に定期連絡を入れた。

「仲村君ですか？どうしたんです」

「今、調査地点に辿りつきました。これから調査を開始します」

「了解です。東條君を今からそちらに送ります」

「そうですか。では、失礼します」

　短いやりとりの後、携帯の通話ボタンを切った仲村はカードデッキを

取り出して、満の後を追うようにミラーワールドへと入っていった。　

　～ミラーワールド～

「...」

　仲村と満は注意深く辺りを見渡し、現在地点の地下2階の駐車場から

もう一つ下の駐車場へと向かっていた。

　この百貨店の地下駐車場は地下三階まである。

　地下に作られた広大で見晴らしの良い人工の迷宮は、ミラーモンスターに

とってまさに絶好の餌場だった。

　車のガラスに身を潜め、獲物が自分の前に来るのを待つだけで労力を

消費する事なくコンスタントに空腹を満たせるからだ。

　加えて、100台を超える車よりも高い遮蔽物がないため、仮に自分達を

狩ろうとするライダー達が出現しても、自然とその視線は高低入り乱れる

車の後ろへと傾けられる。

　そんな魔窟に制限時間付きで少人数で足を踏み入れるとどうなるのか？

　地下三階の入り口に到達した二人を待ち受けていたのは...　

「うわああああああああああ！！！！」

　巨大なクモの下半身を持つ半獣半人体の姿に進化を遂げたモンスターを

筆頭にした蜘蛛型モンスター達の手荒い歓迎だった。

　その数およそ8体。加えて天井には猿のような三つ目のモンスター達が

三体もいる。

　地の利と遠近距離戦に特化したミラーモンスターの大群が一斉に仲村と

満に襲いかかる。

「うろたえるな！」

「Advent！」　

　カードリーダーに契約モンスターのカードを読み込ませた仲村の後ろから

猛然と走ってくる人型の機械的な外見のモンスターが現れた。

「サイコローグ！やれ！」

　サイコローグは頭に付いている目らしき部分からミサイルのような

弾丸を乱射しまくり、更にその実力に相応しい怪力を発揮した。

「！！！！！！！！」

　徒手空拳で二足歩行型の蜘蛛型モンスターの頭をはじき飛ばし、近くに

あった軽自動車の扉を思い切り引っぺがして、盾代わりにして使えと

命じるように、乱暴にオルタナティブへその扉を投げつけた。

　そして自分は唸り声をあげながら、目の前の大型蜘蛛モンスターへと

巨大なランドクルーザーを盾にしながら猛然と突撃していった。

「な、なんつー馬鹿力だよ...」

　仲村はドアを武器代わりにして、複数体のモンスターの攻撃を受けて、

いなし続け、致命傷を巧みに避けていた。

　ブンブンと力任せにぶん回された盾は、強烈なシールドバッシュとして

蜘蛛型モンスターの身体を軽々と吹き飛ばす。

　退路をあっという間に作り上げた仲村は、ディスパイダーと単騎で

渡り合うサイコローグの邪魔にならないようにモンスター達を

おびき寄せる。

「先輩！これを使って！」

「Sword　vent!」

　仲村の作ってくれた隙に乗じ、満は二振りの大刀を呼び出し、そのうちの

一本をモンスターが一体も居ない背後へと投げ飛ばした。

「助かった！」

　飛び退いた先の通路の上の天井にぶら下がった猿型のミラーモンスター、

デッドリマーがオルタナティブに覆い被さろうとするも、最後まで

手放さなかった軽自動車のドアを蹴り上げたオルタナティブは、なんとか

無傷のままで新たな武器を手に入れることができた。

「先輩！下がって！」

　しかし、このままではじり貧も良いところだ。

　そう判断した満はここでようやく今まで隠していた奥の手、アビスに

なってから一度も使っていないファイナルベントを切る事にした。

「Final　vent！」

　バイザーの電子音が二体の契約獣、アビスラッシャーとアビスハンマーを

呼び出し、その二匹を一つに束ねる。

「シャアアアアアアアアア！！！」

　眩い光と共に二匹のモンスターは一つに合体し、その真の姿を契約者の

眼前に初めて晒した。

　ホオジロザメを何倍にもデカくした巨体を悠然と宙に躍らせた合体

モンスター...アビソドンは、瞬く間にその姿をシュモクザメの姿へと

変化させ、天井に張り付いているデッドリマーめがけ、エネルギー弾を

無制限に乱発し始めた。

「ぎええええええええええ！！！」

　なすすべもなく見ざる、言わざる、聞かざるの状態になってしまった

哀れな三匹の猿はこんがり黒焦げになったところをアビソドンの大口に

飲み込まれ、一瞬で噛み砕かれた。

　巨大な鮫に恐れをなした蜘蛛たちは、蜘蛛の子を散らすように二人の

ライダーの攻撃圏内から離れようと全速力で逃げ出し始めた。

　しかし、

「accele vent！」

　それを逃すオルタナティブではなかった。

　サイコローグから授かった高速移動の力を持つカードにより、瞬く間に

三々五々に散らばった蜘蛛達に致命傷を与えては切り裂いていく。

「アビソドン！」

　アビスの言葉に耳を傾けたアビソドンは一ヶ所にまとめられた獲物達に

躊躇なくエネルギー弾をぶつけ、爆発四散させる。

　爆散したモンスター達の身体からいくつものエネルギー塊が立ち上り、

それらを全て腹の中に納めた強大な契約獣は満足そうな唸り声を上げ、

悠々と駐車場から泳ぎ去って行ったのだった。

　残ったモンスターはサイコローグと戦うディスパイダーのみ。

　二本の剣を振り回し、ディスパイダーの足を土台にして飛び上がった

サイコローグはその無防備な頭の上からスラッシュダガーをたたき込む。

　頭の上から顎の下までを剣で串刺しにされたディスパイダーは

苦悶の断末魔を上げながらのたうちまわる。

　頭部から滅茶苦茶に飛ばされる毒針をかいくぐりながらサイコローグは

オルタナティブの元へと駆け寄った。

「Final　vent！」

　カードリーダーに吸い込まれたカードが効力を発揮する。

　瞬時にその姿を人型からバイクへと変形させたサイコローグは、自らの

背中に主を乗せ、速さを超えた超加速のスピードで走り始めた。

　時速680kmで高速スピンをしながら、サイコローグとオルタナティブは

絶命必死の一撃をディスパイダーへとたたき込む。

「ぎええええええええ！！！」

　それはまさにデッドエンドと呼ぶのに相応しい必殺技だった。

「オオオオオオオオオオオ！！！！」

　トドメを刺し、バイクから元の姿に戻ったサイコローグはバイクの

マフラーの排気音のような雄叫びを上げ、ディスパイダーのエネルギーを

吸収した。

「撤退しよう。どうやらここはハズレのようだ」　

　二人ともファイナルベントを使い切った状態でこれ以上の探索は危険と

判断した上での撤退だった。

「そうっすね。帰りましょうか」

　満もその判断に異を唱える事なく、そのまま来た道を引き返す事にした。

「？！」　

　しかし、戦いはまだ終わっていなかった。

　二人以外誰も居ないミラーワールドの中、満達が来た方向から新たな

足音が聞こえて来た。

「.....」

「おお...アイツの言った通りだったな..」　
　
「お前ら...戦う準備は出来ているようだな...」

「う、嘘だろ？」　

　戦力を消耗しきったこの時に一番会いたくなかった最悪のライダーが

満と仲村の目の前に姿を現した。そう、仮面ライダー王蛇だ。

「さぁ、殺し合おうぜ？お前らぁ！」　

　王蛇からは逃げられない。

　目の前に居る獲物達へと毒牙を剥いた悪の権化は、その顎を開いて

宙を舞って手負いのライダー達に躍りかかったのだった...。

～～

　体力、精神力、そしてカード。自分達とは対照的に全てが万全の状態の

王蛇が次に何を仕掛けてくるか不明である以上、王蛇の攻撃圏内に

留まるのは自殺行為に等しい。　　　

「散って！」　

「strike vent!」

　咄嗟に叫んだ満の声に反応した仲村は近くにあった車の後ろに身を隠す。

　対照的に満はストライクベントを呼び出し、懸命に仲村から自分へと

浅倉へと注意を惹き付けようとしたが...

「余計な事をするな！」

「Adbent！」　

　アドベントによって召喚された契約獣、ベノスネーカーがそれを阻む。

　それどころかミラーモンスターさえ切り裂くアビスクローの水撃を全部

受けながら、ベノスネーカーは一向にピンピンしている。

（くそ！このモンスターもあれか...上級モンスターってやつか）

　それを理解した満は、迷わず撤退を選んだ。

　しかし、ベノスネーカーは、地上に上がる通路に陣取って、アビスの

逃げ道をふさぎ、鎌首をもたげいつでも毒液を発射できるように構えた。

　ベノスネーカーにしてみれば、眼前に居るのはいつもの餌でしかない為、

必然的に今までの経験則に従った行動を取るのは当然だった。

　相手が疲れるまで適当に相手をして、相手が万策尽きた時点で捕食する。

　即ち、持久戦である。

　アビソドンでなければ、ベノスネーカーには対抗できない。　

　しかし、もうアビソドンは呼び出せない。
　　

「そうだ。しばらく遊んでいろ」

　水鉄砲を飛ばすだけのライダーを嘲笑った王蛇は、もう一人のライダー、

最初に自分が殺そうと決めたオルタナティブの捜索を悠々と開始した。

　ソードベントとファイナルベントを切った為、アビスの残りのカードは

二枚のアドベントとストライクベントの合計三枚だった。仲村のカードも

ソードベントとホイールベントの二枚しか残っていない。

「カードの残りの枚数なんて考えるな！逃げる事だけ考えろ！」

「逃げろ佐野！コイツは俺が食い止める！」

　そう叫んだ仲村はソードベントでスラッシュダガーを召喚し、猛然と

王蛇の後ろから斬りかかる。

「変わったカードだが、まぁいい...」

「Steal vent！」　

　牙召杖ベノバイザーに王蛇がベントインしたカードはライダーが持つ

アドベントカードの中で最もいやらしい効果を持つスティールベント、

強奪のカードだった。　

「そらそらぁ！どうした？もっと抵抗してみろよ...オラァッ！！」

　オルタナティブの長柄の剣を奪った王蛇は、オルタナティブ以上に

そのスラッシュダガーの性能を引き出していた。

　超振動波を刀身に宿し、その斬撃に触れた物全てを粉砕する剣は、

性能上では神崎士郎製のライダーを上回る強化戦闘用スーツを、その刀身

から発せられる超振動波と重い一撃で軽々と粉砕する。

　本来なら両手持ちの大剣であるスラッシュダガーを王蛇は片手だけで

軽々と無軌道に振るい続けた。

「あがあっ！ぐっ、がぁっ！ああっ！」

　薙ぐ、斬る、突く、払う、打つ。

　刃、刀身、柄、棘と余す事なくスラッシュダガーの特性を生かした

滅多打ちは遂にオルタナティブのカードデッキを捉えてしまった。　

　ぱきぃん！

「ぐああああああああああああ！！！」

　左斜め上からデッキを切り裂かれたオルタナティブの変身が解ける。

「先輩！仲村先輩ッ！」　

　満は変身の解けた仲村の元へと駆け寄ろうとするが、それを防いだ

ベノスネーカーはその口から大量の毒液を噴射する。

「クッソオオオオオオオ！！！」

　アビスクローから吐き出される高水圧の水を地面に叩き付け、瞬時に

毒液の射程外から自らをはじき飛ばしたアビスは、青い炎状のエネルギー

波を纏ったスラッシュダガーに貫かれる仲村をただ見続ける事しか

出来なかった。　

「ああっ...ああああああ！！！！」

　なすすべもなく炎に焼かれた仲村の残骸にベノスネーカーが食いつく。

「！」

　しかし、それによって隙が出来た。

　脇目も振らずに満は駆けだした。

「おい、どこに行く...戦いはまだ終わっていないぞ...」　

　ユラリと幽鬼のように立ち上がった王蛇は手に持っていたダガーを

満の背中めがけて全力で投げつけた。

「あぐぅっ？！」　

　脇腹を削ったその一撃は、満の恐怖心を掻き立てるのには充分だった。

「終わりだ...」

「Final　vent！」

　王蛇のファイナルベントが発動する。

　アビスめがけて猛然と駆け出す王蛇の背後にベノスネーカーが追走する。

「だぁっ！」　

「シャアアアアアアアア！！！！」

　空中に飛び上がった王蛇の背後からベノスネーカーが勢いよく毒液を

吐き出し、その勢いに乗った王蛇は足をバタつかせながらアビスが

盾代わりに構えた右手の手甲を連続蹴りではじき飛ばしにかかる。

　猛毒をまとった王蛇の必殺技がアビスの身体に叩き込まれようとした、

まさにその時...

「Freeze vent!」

　ベノスネーカーの動きが停止した。

「何？！」

　中途半端に吐き出された毒液により、本来の威力を出せなくなった必殺の

ファイナルベントは満のアビスクローをはじき飛ばし、その腹に二発の

連続蹴りを喰らわせただけに終わった。

「がはっ、ううぅぅうううううう...」

　骨を折られたような痛みが走るが、満はすんでの所で生き残った。

「逃げろ！早く！」

　振り返ると、そこにはもう一人の仲間が王蛇と相対していた。

「くっ....」

　辛くも命を拾った満は、呼び出したライドシューターへと乗り込み、

王蛇の毒牙から逃げ出す事に成功したのだった。

　～～～～～～

第十四話　英雄と怪物


「....お前、何者だ？」

「英雄。とだけ名乗っておこうか」

　日の光の当たらない地下で二人のライダーが対峙する。

　タイガと王蛇だ。

「ねぇ、僕の仲間を殺したのは...君なの？」　

「ああ。武器を奪って串刺しにして殺してやったぜ？」

　哄笑しながら王蛇は最後のカードをバイザーにベントインする。

「どうした？俺が憎いか？」

「別に...今から死ぬ相手にそういう感情なんか持つわけないじゃん」

「ただ、君みたいな人間はライダーに相応しくないと思うんだ」

「だからさ...死んでよ」

　無意味な挑発に乗る事なく、タイガは冷静に白召斧デストバイザーを

青眼に構えた。

「うああああああ！！！」

　雄叫びを上げる王蛇はなりふり構わぬ猛攻をタイガに仕掛けた。

　正面から斬りかかった王蛇とは反対の方向に身体をスライドしたタイガは

デストバイザーの刃を水平に倒し、斧の水平な面でベノサーベルを完全に

受け止めた。

「やるな！」

「そうでも、ないけどっ！」

　先程の二人と違い、自分と同じ白兵戦を得意とするライダーとの戦いに

王蛇の心は燃え上がった。

　既に自分に残されたカードは一枚もない。

　このベノサーベルを失ってしまえば、その瞬間、死に喰われるだろう。

　だが、それがいい。

　もっと自分を死に追い込んでくれ！

　死と生の狭間で味わえる死の恍惚と生の渇望が俺を強くする！

　タイガの足を踏みつけ、転がるようにして距離を取る。

「ぐっ！」　

　タイガも王蛇が再び自分との距離を詰めてくる前に体勢を整えた。

「advent」

　デッキからタイガが選んだカードはメタルゲラスのカードだった。

　唸り声を上げたメタルゲラスがタイガの隣から姿を現す。

「メタルゲラス。アイツを半殺しにして捕獲しろ」

　有無を言わさぬその命令に忠実にメタルゲラスは従った。

　頭部に生えたドリル状の角は折れてしまったが、それでも両手に生えた

頑丈で鉄板をも切り裂ける鋭利な爪や巨体を活かした突進攻撃は未だに

健在である。

「ウゴオオオオオオオオオ！！！！」

「ぐはぁっ！」

　王蛇にタックルを仕掛け、ベノサーベルを吹き飛ばす。

　まるでダンプカーに追突された人間のように宙を舞う王蛇の落下地点に

メタルゲラスはすかさず走り込む。

「ブモオオオオオオオオオオ！！！！」

　身体がバラバラになりそうな衝撃を堪えて立ち上がろうとした王蛇の

頭を掴んだメタルゲラスは、そのまま近くにあった駐車場を支える巨大な

コンクリートの柱に無我夢中になって王蛇の頭を叩き付け始めた。

「がっ！ごっ！うっ、がっ！」

「フゴオオオオオ！ゴオオオオオオ！！」

　メタルゲラスは、王蛇の首の骨が砕けてブラブラと揺れているにも

拘わらず、一向にその執拗な攻撃の手を緩める事はなかった

「もういいよ。メタルゲラス」

　ようやく落ち着きを取り戻したメタルゲラスは、荒い息を吐きながら

ぐったりと動かなくなった王蛇の死体を取り落とした。

　充分すぎる成果に満足そうな笑みを浮かべたタイガは、最後のトドメを

さすためにカードからファイナルベントを取り出した。

「仲村君の死は決して無駄じゃなかった。彼は嫌な奴だったけどね」

　心の中で香川の教えを反芻した東條は、浅倉の凶行によって犠牲になる

多数を救うための少数の犠牲となったかつての仲間に鎮魂を捧げた。

「さよなら」

　短く呟いたと同時にバイザーにファイナルベントが挿入される。

「final vent！」

　これでまた一歩英雄に近づいた。

　満足げな笑みを仮面の下で浮かべたタイガのファイナルベントはこの先

王蛇の身体を貫く事はなかった。

「Time vent」

　その瞬間、全ての時が巻き戻された。

　一分、二分、三分、そして四分前まで時が遡る。

　王蛇は死なず、逆に王蛇に死をもたらしたタイガの姿は見当たらない。

　そして..時はオルタナティブが王蛇に滅多打ちにされている所まで

遡ったのだった。

「ぐはっ！っこのおおおおおおお！」

　王蛇の力任せの斬撃に身をさらし続けていたオルタナティブが怒声と

同時に大ぶりの一撃を回避し、紙一重で命を拾った。

「Wheel vent！」

　デッキから最後の一枚を引き抜いたオルタナティブの元にバイクに

変形したサイコローグが駆けつける。

「面白い...来いよ...」

　王蛇との間に充分な距離を取ったオルタナティブは一瞬で王蛇にトドメを

させる速さにまでサイコローグの速度を調節する。

　しかし...

「うわああああああ！助けてええええええ！！」

「佐野ッ！」

　ベノスネーカーに追われる仲間を仲村創は見捨てる事が出来なかった。

「なんだ逃げるのか！俺と戦えーっ！」

「誰が戦うかよ！」　

　王蛇に背中を向けたオルタナティブは猛スピードでベノスネーカーへと

突っ込んでいった。

「全く、少しは後先考えなよ...二人ともさ」

「？！」　

　王蛇の怒声の後に続いた氷のような無感情な声が時を凍らせる。

「Freeze　vent」

　ベノスネーカーとサイコローグの動きが瞬時に停止した。

「わあああああああ！」

　時速100km以上で驀進していたオルタナティブの身体が宙を舞う。

　天井に背中を痛打した仲村だが、落下地点に駆けつけたタイガのお陰で

なんとか命を拾う事に成功した。

「東條...お前、遅かったじゃないか」

「まずはお礼が先だと思うんだけどな」

「ったく...お前は本当に嫌な奴だな」

「助かったよ。ありがとう」

　自分を受け止めたタイガに不承不承といった感じでオルタナティブは

感謝の言葉を伝えた。

「東條、あと何枚カード残ってる？」

「四枚かな。でも、ここは...」

　怒りに燃え、自分達めがけて突進する王蛇を視界に捉えたタイガは、

デストバイザーを展開し、メタルゲラスのカードをベントインした。

「Advent」

「フゴオオオオオ！」

「じゃ、そういうことで...あとはよろしく頼んだよ」

　王蛇めがけて突進するメタルゲラスに囮を頼んだタイガは、停止した

ベノスネーカーの下で泡を吹いて気絶しているアビスを抱きかかえ、

悠然とミラーワールドから現実世界へと帰還したのだった。

　～～～

「先生、今回の探索場所でしたがやはりダメでした」

　ミラーワールドでの探索を終えた満と仲村は、先程の探索結果を香川に

報告していた。

「そうでしたか...ですが、危ないところでしたね」

「はい。浅倉威にも出くわしたし...本当に死ぬかと思いましたよ」

「いや～本当に東條先輩が来てくれなかったらヤバかったですね。はい」

「ま、なにはともあれ、全員無事で良かったですよ」

「仲村君。オルタナティブのデッキを見せて貰えませんか？」

「え？ああ。はい」

　東條からオルタナティブのデッキを預かった香川は素人にはとうてい

理解できないほどの複雑な機器を持ち出して、その中にカードデッキを

差し込み、パソコンを叩いてなにやら分析を始めたのだった。

「えっと...香川先生は、なにやってるんですか？」

「ああ。佐野君は初めて見るんだっけ、これ」

「先生は天才なんだよ。疑似ライダーのデッキを作れるほどのね」

　東條が佐野の疑問に当然の答えを返した。

　前に東條の口から香川がオルタナティブのデッキを神崎士郎のデッキを

元に作り出したという事を聞かされていた満は、なんとなく凡人と選ばれた

人間の差というものを痛感していた。

「仲村君。もういいですよ」
　
「はい」

　機械からデッキを取り出し、仲村へと返却した香川はしばしの逡巡の後、

三人の生徒達へと本題を切り出した。

「では、私の方からも報告があります」

　香川が真剣な表情で話を切り出す。

　デスクの引き出しを開けた香川は、一通の大きな封筒から何枚もの

写真を撮りだしては、一つ一つをグループのように分けながら配置した。

「三人がミラーワールドで調査をしている時、神崎士郎が動きました」

「....」

「これを見てください」

　一枚の写真を東條に渡した香川は、もう一枚の写真を仲村に渡す。

「先生、なんですかこれ？」

　満に写真を押しつけた仲村は神崎士郎の意図を掴みあぐねるあまり

不満げな声をあげながら香川に詰め寄った。

（神崎士郎と...これは、手塚さん？）

　仲村から渡された写真に目をやると、そこに写っていたのは満にとって

見知った顔である手塚海之だった。

　どこかの街中に姿を現した神崎士郎が、何かを手塚に手渡している。

「先生...一体神崎士郎は何をライダーに渡したんでしょうか」　

　東條から二枚目の写真を受け取った満は、そこに写っている人物に

驚きを隠せなかった。

「城戸さん...」

　かつて自分に救いの手を差し伸べた相手が神崎士郎から、何かを

受け取っている。一枚目の写真に比べ、二枚目の写真は何が手渡されて

いるのかを鮮明に映し出していた。

　それは、一枚のカードだった。

「これを見て皆さんはどう思われますか？」

「どうって...うーん、依怙贔屓っすかね？」

「依怙贔屓って...でもなぁ...そういう見方もあるよなぁ」

　満を窘めようとした仲村も、案外的を射ているその指摘に悩みながらも

同意を示す。そんな二人の意見を元に東條はある仮説を立てた。

「依怙贔屓だけで済めば苦労しないよ」

「多分、神崎士郎はライダーバトルを早く終わらせたいんだよ」

「そう考えてみると、渡された二枚のカードは案外厄介かも」

「ってことはあの二枚は強化アイテムってことになる...のか？」

「おそらくは....東條君の言ったとおりでしょうね」　　

「今まで傍観に徹してきた神崎君が動くという事は」

「あのカードは戦況さえひっくり返す切り札ってことになりますね」

「ええ。あの二枚はライダーの力を倍以上にするカードでしょう」

　ライダーバトルが始まってから、今日で3ヶ月が経過した。

　1ヶ月のペースで考えると13人の内、既に3人が平均して1ヶ月ごとに

脱落している計算になる。

　神崎士郎は1年間でライダーバトルに決着をつけろと言っていた。

　しかし、1年間も待ちきれない事情があったとしたら？

「神崎の野郎....人の命を何だと思ってやがる...」　

　怒りに燃えた視線を香川に向けた仲村は歯を食いしばりながら、

手を震わせながら言葉を絞り出した。

「神崎優衣...あいつさえ、あいつさえ殺せば...」

「落ち着こうよ仲村君。確かに神崎兄妹はろくでもないけどさ」

「今の問題はライダーを強化するカードをどうするかってことでしょ？」

　そうだ。東條の言うとおりだ。

　もし二枚の内の一枚が、ライダーバトルに乗り気の奴の手に渡って

しまったら？それが浅倉威のような人殺しを楽しむ奴だったら...

「であれば、ライダーバトルに乗り気な人間の手には渡せませんね」

　決意を固めた瞳の香川が決断を下す。

「佐野君、仲村君、そして東條君」

「はい」

「我々の次の方針を発表します」

「浅倉威を、我々の手によってライダーバトルから脱落させる」

　香川の言葉に東條が興奮する。　

「戦いは中盤に差し掛かり、既に三人が脱落しています」

「浅倉威は法では裁けない。しかし奴を野放しにすればまた人が死ぬ」

「そして、奴が現時点で最も手にかけやすいのが我々ライダーなのです」

「ですが、他のライダーが私達の提案に耳を傾けるとも限らない」

「手を組んだと見せかけ、漁夫の利を得ようとする輩もいる筈ですからね」

「なので、浅倉に手を出すのは彼が他のライダーと交戦中の時だけです」

　香川の言う事に間違いは見当たらなかった。

　多数のための少数の犠牲という理念を掲げた香川とそれに従う東條に

とって浅倉威は裁かれて当然の悪人なのだから。

　香川陣営に身を置く満にとってもこの判断には異を唱えることは

できなかった。

　しかし、一つだけ気がかりな事があった。

　
「あの、香川先生。その...浅倉を倒した後はどうするんですか？」

「どうする？とは」

「えっと...他のライダーも浅倉と同じように...倒すんですか？」

　そう、それが気になっていた。

　香川の英雄像がいまいち掴めていない満だが、もし浅倉を全員の力を

合わせて葬る事が出来たとしたとしても、ライダーバトルはライダー達が

最後の一人になるまで続行される。

　今一番知っておかなければいけないのは、香川英行という『部外者』が

どこまでこのライダーバトルに介入するつもりなのか？という事だった。

　ミラーワールドにおけるこの戦いに、いつでも途中退場可能な立場に

ありながら、常人には理解不能な正義を振りかざして戦いに介入する

この男の正気の限界を知らなければならない。

「何言ってんの佐野君。ミラーワールドを閉じるのはそういう事でしょ」

「ライダーなんて僕と同じで、まともな人間なんかいないんだよ」

（意味わかんねぇよ。なんだよコイツ、昔なんかあったのか？）

　気味の悪い笑みを浮かべた東條は、仮面ライダータイガはどうやら

このライダーバトルを最後まで戦い抜く気が満々のようだ。　

「どのみちここにいる時点で君もライダーの犠牲を許容してるんだよ？」

「佐野君。最初にこう言ったよね」

「俺は切り捨てられる1になりたくないって」

「これって完璧に自己保身だよね？人を殺しても生きたいって事だよね」

「それとこれとは...話が別だろ...」

「だから僕達を利用しようと仲間になった。皆分かってるんだって」

　東條に図星を突かれ狼狽する満を仲村と香川はじっと見つめていた。

　確かに、いざとなったらライダーを倒さなければいけないとは薄々

考えていたが、それでも実際にそういう場面になって、果たしてそこまで

自分は生きる事に執着できるのか？　

　いや、それ以前に自分は誰かを殺す覚悟をしてさえいない。

　でも...やっぱり...人は、殺せない。

　満はなぜ東條が躍起になって自分を拒み、絶対に仲間に加えようと

しなかった理由をようやく悟った。

　香川も東條も仲村も誰かを殺さなければならない現実を受け入れている

からだ。

　満が憧れた真司の理想と、東條が心酔する香川の理想との違いがまさに

そこにあった。

　だからあの時、香川はあり得ない条件を提示したのか...

「...東條君。君が思っているほど私は聖人ではありませんよ」

「出した答えが間違っていた事もあるし。今も悩んで迷っています」

「佐野君。私はね、仲間の命を最優先、至上として考えています」

「そこに他のライダーの命が介在する余裕はありません」

　やっぱり、コイツらは本当にまともじゃなかった。

　神話の時代でもないのに、今時英雄になろうとする人間の精神構造が

最初からまともであるわけがない。

「君の知りたかった私達の真意は全てここに集約されます」

「無論、ライダーバトルは最大限回避します」

「しかし、戦わなければ生き残れないのは等しく同じなのです」

「私も、君も、東條君も、仲村君も、そして他のライダーもです」

「引き返せるときはもうとっくに過ぎているんですよ」

「くっ....」

　何も言い返せずに黙った満に香川は厳かな声で、最後の機会を与えた。

「佐野君。そろそろ仮採用期間が終了します」

「続けるか、それとも辞めるのか？」

「自分の中で最後まで考え続けてください」

「では、今日は解散しましょう」　

「佐野君は、私から連絡があるまで待機していてください」

「はい...」

「よく考えて、後悔の残らない決断を下してください」

　結局、何も香川に言い返せなかった満は項垂れたまま、研究室を

後にした。

　覇気や生気がごっそりと無くなったその背中を見送った香川達は

より綿密に、より計画を確実な物とするための会議を再開したのだった。

　佐野君が香川陣営に上手く取り入った所で今日の投稿は一旦終わりにします。
　次の投稿は今日の夜か明日になります。

乙
展開が気になるな

まだか

これ、実は数少ないタイガが王蛇倒せるパターンだったやつなんじゃねぇの
ずりぃぞ神崎！！

投稿が遅れてすいませんでした。これから投稿を始めたいと思います。

第十五話　覚悟

～～

「ただいま...」　

　久々に帰ってきたボロアパートは相変わらずの様相を呈していた。

　まさにゴミ屋敷寸前の懐かしい自分だけの居場所だ。

（はっ、まるでゴキブリの住処じゃんか...）

　片付ける気力も起きず、万年床のかび臭い匂いを放つ布団の中に

身を放り投げる。

　ばふん！　

「げっほ！げっほ！」　

　布団の中に溜まっていた埃やダニの死骸が一斉に舞い上がる。

「なんだよこれ！くっそ！ふざけんなよ！」

　目の中に入り込んだハウスダストが染みる。

　慌てて水道の蛇口を捻った満は顔を念入りに洗い、目に入ったゴミを

洗い流したのだった。

「そうだな...洗濯しなきゃダメだよな」

　実家を出てこのボロアパートに入居したのが19歳の秋だった。

　その時に買ったっきり、洗濯もなにもしていなかった。

「はぁ～。ほんっと～についてないよな～」

「あーあ。もう嫌になっちゃったよ」

　この数ヶ月、自分なりに少しは強くなれたかなと思っていた。

　しかし、世界はとても広かった。

　歪な正義感であっても、それを最後まで貫き通す断固たる決意を持つ

英雄の覚悟を説く男や、ライダーでありながらライダーとは戦わずに戦いを

止めようと奔走する男もいる。挙げ句の果てにはこの戦いの優勝候補の

一角である連続殺人鬼の様な奴もいた。

　まるで夢の中に放り込まれたような気持ちだった。

　何の力も持たない一般人である自分が、そんな奴等と命懸けの戦いを

繰り広げているなんて一体誰が予想できただろう。

「親父...教えてくれよ...」

「アンタ、一代で会社興したんだろ？」

「俺なんかよりもっと大変な思いしたんだろ？」

「なぁ...教えてくれよ」

　親のすねをかじり、将来の事を何も考えていなかった己の愚かさが

今になって恨めしいと思うようになっただけ、自分もヤキが回ったなと

満は溢れる涙をタオルで拭う。

　母もいない、兄弟もいない、頼れる友もいない。

　結局、虚しい人生だったなと満は涙をこぼした。

「父さん...父さん...」

　涙が溢れ、どうしようもないほどの悲しみが満を襲う。

　訣別したとは言え、たった一人の家族なのだ。

　不器用なりに、たった一人の息子との絆を失うまいと頑張っていた

あの姿に自分は応える事が出来なかった。嘘と怠惰でしか応える事が

出来なかった。

　プルルルルル....

「なんだよ！放っておいてくれよ！」

　空気を読まない電話が満の邪魔をする。

「クソが！」

　怒り狂った満は電話から受話器を取り、乱暴に電話の向こうの相手に

詰め寄る。

「もしもし？どちらさまですか？」

「あ、よかった。佐野満さまですね」

「そうっすけど、どちらさまですか」

「申し遅れました。私、貴方のお父上の秘書を務めている佐藤と言います」

「あ！もしかしてしょっちゅう親父の家に来てた人ですか？」

「そうです。ああ、私の事を覚えて頂いていたんですね。満様」

　かつて家に来ていた父親の秘書の事を思い出した満は、なぜ自分なんかに

佐藤が電話をかけてくるのかの検討がつかなかった。

「えっと...佐藤さん？僕に電話って、親父になんかあったんですか？」

「...はい。落ち着いて聞いていただけますか」

「...大丈夫、だと思います」

　佐藤の確認に、最悪の事態を想像した満は震える手を握りしめた。

　この先、何が起きようと耐えるために。

　そして、その悪い予感は外れる事なく的中した。

「お父様が、倒れました。もう、長く...ありません」

　～大学病院～

　電話があった翌日、満はスーツに着替え、父の秘書である佐藤が寄越した

高級車に乗り込み、父が入院している大学病院に向かった。

（親父...）

　二年前に家を飛び出したきり、父親とは一切の連絡を取っていない。

　果たして今の父親がどのように変わっているのか？また、病室で再会

したときに、一体どのような言葉をかければいいのか？

　考えも、言葉もまとまらないままに車は遂に病院に到着した。

「佐野様。目的地に到着しました」

「あっ。うん...ありがとうございます」

　運転手に礼の言葉をかけた満は、入り口で待っていた佐藤と合流し、

父が入院している病室へと向かい始める。

　廊下を歩き、エレベーターに乗り込み、一階から最上階へ。

「満様。ここが社長の病室です」

「そうですか...」

　父がいるらしい804号室はどうやら個室らしい。

「あの、佐藤さん。親父はなんの病気で入院してるんですか？」

　その言葉に、佐藤は一瞬顔を歪めた後、一言呟いた。

「末期の肺ガンです」

「そんな...肺ガンって...」

　現実を受け止めきれずに、満は膝から崩れ落ちた。

「いつから、なんですか...」

「2年前から、です」

　弱々しい満の瞳を見据えた佐藤は、順を追って自分の雇い主の病状の

変遷を正確に話し出した。

「社長の病気の予兆を初めて私ども幹部が認識できたのは二年前でした」

「本当に、唐突だったんです」

「会議中に激しく咳き込み、大量の血を吐き出したんです」

「医者が言うには、過度のストレスと大量の喫煙が原因と...」

（おい...それって、俺が家にいたときから発症してたんじゃ...）

　途切れ途切れに飛び込んでくる佐藤の話を聞きながら、満は自分が

まだ高校生の時の、家を追い出される前に共に過ごしていた父親の記憶を

頭の中から引っ張り出そうとしていた。

　しかし、ボロボロと涙を流す佐藤の言葉がそれを許さなかった
　
「二年前、社長が満様を勘当なされた時には病がかなり進行していました」

「どうして、そんな大事な事を俺に教えてくれなかったんですか？」

　動揺と怒りが混じった感情に突き動かされた満は目の前の男の胸ぐらを

ねじり上げ、壁に叩き付けた。

　真実を語らないうちに、自分の目の前から逃げ出さないように、懸命に

力を込めながら満は佐藤に食ってかかる。

「だって、ねぇ？そうでしょ？俺、親父の息子なんだよ？」

　厳しい父親だった。

　数少ない父との思い出を思い出しても、一緒にいて楽しかった思い出の

数よりも、怒鳴られて叩かれた辛い思い出の数の方が多かった。

　それでも、そうだったとしても...世界でたった一人の家族なのだから。

「お袋も死んで、たった一人残った家族なんだぜ？」

「勘当されるようなバカ息子でも家族には変わりないだろ？」

「なぁ？！親父の頼みでも、息子に伝えるのが当然じゃないのかよ！」　

　だから、どうしようもないほど涙が溢れて止まらない。

　血を分けた家族でありながら、結局互いに歩み寄れないままに死を迎え、

たった一人の息子である自分を一人この世に置き去りにして、もう二度と

会えない場所へと旅立つ。

　そんな冷たい別離を受け入れなければならない悲しみがあっていいのか。

「申し訳ありませんでした！」　

「ですが、ですが...社長は、社長は....」

「満様に自分の無様な姿を見せたくないと...」

「これ以上、満様の人生の負担になりたくないから...頼むと...」

「関係ない！そんなの関係あるかよ！」

　長年父親の秘書を務めた佐藤の泣訴も、その真意も理解できる。

　息子には息子の、秘書には秘書に対してかける信頼の重要度の違いだって

理解できている。

　理解できているからこそ、割り切れないのだから。

「ああ...くそ...なんで、なんでこうなるんだよ...」

「俺は、俺はッ...幸せになりたかっただけなのに...」

　親子三人で漫然と、毎日を楽しく過ごしたかった。

　それだけでよかった。それだけが満の望んだ幸せだった。

　今となっては、その夢が叶う事はもう二度と無くなってしまった...

「...佐藤さん、親父はまだ意識があるんですか？」

「はい。ですが、最近意識の混濁が見られるようになって...」

「まだ、俺の事覚えていますかね...親父」

「ええ」

「そうですか...」

　体を震わせた佐藤は、それを最後に何も語る事なく口を閉ざしてしまった

　そんな佐藤を一瞥した満は、遂に父の病室のドアに手をかけた。

「厳しいだけで父親らしいことしてくれなかった親父だけど」

「それでも、俺にとってはたった一人の肉親なんです」

「佐藤さん」

「今まで、親父の事を支えてくれて本当にありがとうございました」

　自分に言い聞かせるようにして、満は後ろを振り返る事なく扉を開き、

父が眠る病室の中へと入っていった。

　背後から聞こえるすすり泣きが号泣に変わる前に、扉が閉ざされた。

～病室～

「親父、入るよ」

　ドアを閉めた満は、カーテンを開いて父が眠るベッドの前に立った。

　傍に置いてあったパイプ椅子に座った満は、変わり果てた父の姿に

衝撃を受けながらも、それでも必死に動揺を堪え、点滴が繋がっていない

左腕をそっと握りしめた。

「大分、やつれちまったんだね...」
　
　久々に再開した父は物言わぬ生ける屍へと成り下がっていた。

　自分の倍以上太っていたその身体は薬の副作用か、あるいは癌が全身を

蝕んだせいかは明らかではないが、もう既に完治が望めない程に、死の

香りがその身にまとわりついていた。

「...人が悪いよな。佐藤さんも、アンタも...」

「一目見て助からないって分かる所まで来ちゃってるじゃんか...」

　力なく微笑んだ満は、悲しい笑みを浮かべながら、いつ目が醒めるとも

分からない父に向かい、家を出た二年間の思い出を話しだした。

「親父、アンタに怒られてさ、家を出て社会を見てきたよ」

「って言っても...まぁ、俺の出来る事なんてたかが知れててさ...」

「小中高でやってきたことの繰り返ししながら、毎日バイトしてた」

「何遍も怒鳴られて、叩かれて、家に帰ったら誰もいなくて...」

「そんな毎日をずーっと、家出てから二年間過ごしてきたよ」

　満の言葉に、微かに反応するかのように握られた左手が動き出す。

　ピクピクと動いた左腕に少し驚いた満が顔を枕の方向に向けると...

「おぉ....満、か」

　目を覚ました父親が自分を焦点の定まらない瞳で見据えていた。

「起きたんだね。親父」

「もう、先が長くないんだって？」

「ぁぁ...末期の癌らしくてなぁ...全身がもうおだぶつだ...」

　力なく微笑んだ父の顔にたまらないやるせなさを覚えた満は、今すぐ

逃げ出したくなる自分の心を懸命に押さえつけた。

　コイツさえ父親じゃなければ...

　あれだけ憎んで恨んだ相手が、今ではその憎らしささえ思い出せない程、

衰弱している。それが無性に悲しかった。