今日は高校の入学式。新しい世界の幕開け、その初日。それ自体はいい。むしろ喜ぶべきところだ。
だがしかし、問題点はとにかくクラスに俺を含め男子が二人という点だ。

(これは、想像以上にキツイ・・・)

入学前は友人どもに自慢しまくってはいたが実際こういう環境に放り込まれるとあまり浮かれて入られない。
なにせクラスメイトの半数以上(一人を除きみんな女子)が好奇の視線を投げかけてくるのだ、動物園の珍獣にでもなった気分である。

俺はクラスの中唯一の味方である中学時代からの友人にアイコンタクトで助けを求めるがどうも彼は自身の出番の後に一悶着あったためかこちらのサインに気づかないようだ。

・・・しょうがない、もう腹を決めよう。たかが自己紹介だ、自然体でいけばどうにかなるはずだ。
自然体、自然体。


すぅ、と一呼吸置き俺はクラスメイトの方を向く。
「五反田弾です。よろしくお願いします」
高校生の、新しい世界の第一歩を踏み出した。

「・・・・・・で？」
そしてその第一歩で躓いてしまったのかもしれない。

教壇には副担任の山田先生(可愛い)と中学時代からの悪友、織斑一夏の姉にして担任。織斑千冬さん(恐ろしい)が立っている。
さきほど言葉を発したのはもちろん千冬さんのほうだ、あの山田先生(可愛い)の可愛い外見からあんな刃物のような鋭さと冷たさを纏った言葉が出てくるものか。

「な、なんでしょうか？千、織斑先生」
「先ほどの織斑の自己紹介の際に私がなにをしたか覚えているな。それを覚えていながら同じようなことを繰り返すというなら、覚悟は出来ているな？」
自然体でいたゆえか、友人と名前以外全く同じ自己紹介をしてしまったようだ。友よ今日ほどお前と気が合うことを憎んだことはないぞ。
千冬さんはいつの間にか俺の前に近寄り軽くこぶしを振り上げている。ゆっくりに見えるのは「死の直前には・・・」云々ではないことを祈る。
友人こと、織斑一夏にアイコンタクトで助けを求めるが一夏はなにを思ったか親指をぐっと、突き上げてサムズアップをしていやがった。

そういえば一夏の時には俺があいつのアイコンタクトを気づかぬふりをして無視していたっけ。
今なら一夏の心が手に取るようにわかる。奴は『ざまあみろ』と思っているのだろう。

俺は最後にアイコンタクトで一夏に伝えた。
『脳細胞って頭叩かれると五千個くらい死ぬらしいぜ』

時は少々過ぎて一時間目の終わり。
この学校、IS学園はコマ限界ギリギリまでIS関連の授業が詰め込まれているため入学式のその日から授業があるのだ。
そして五反田弾は机に突っ伏していた、一時間目のIS基礎理論の授業だが、正直ついていけなかった。他の生徒たちは教師の話を聞き、時折うなづいたり教師に質問したりしていたが・・・

俺、というか俺たち。隣で机に突っ伏してる一夏も同じような状況らしい。
「一夏、生きてるかぁ？」

「脳細胞が一万と五千個死んだが、なんとかな」

「俺は五千しか死んでないぜ、勝ったな」

「・・・お前五十歩百歩って言葉知ってるか？」

「あぁ、それがどうした」

「五十歩百歩って言っても俺が五十歩のほうだからな」

「・・・・・・」
どうやら友人は頭をやられたようだ、物理的に。

俺達がそうやって馬鹿丸出しな会話をしていると一夏の背後に一人の女生徒が近づいてきていた。後ろを取られてる一夏はまだ気づいていないようだ。

「・・・ちょっといいか」

「え？」
教室内が少しざわめく、さきほどからこちらに話しかけようか、話かけまいか。と葛藤し膠着した状況から一人が何の前触れもなしにこちらに話しかけてきたからだろうか。
均衡が崩れてざわつきは少しずつ大きくなっているようにも見えるが。

「弾、ちょっと廊下に出てくる」
俺が回りに気をやっている間に女生徒と一夏の間で話がまとまっていたらしい。どうやらこの女生徒は一夏一人に用事があるらしい。

「おぅ、わかった」
一夏にこういう風に女生徒が話しかけてくることは多い、それはそれは多い。一夏は女生徒に好かれる、まぁモテるからだ。
しかしさっきの女生徒はどうにもそういった手合いとは違ったように思えた、なにかこう・・・

思考を巡らせようとしていると周りの雰囲気が少し妙なことに気づく。捕食者が獲物を狙うような感じの。
弾は気づくべきだった。今まで一夏と弾が二人でいたことによりただ男子に話しかけに行くよりハードルが少し上がっていたことに。
その障害が取り払われた今、均衡が崩れた今。弾はライオンの群れの中においていかれたガゼルも同然。

弾は休み時間終わりまで女生徒からの質問攻めにおわれるはめとなった。


休み時間の終わりに、さきほどの女生徒と一夏が教室に帰ってきた。弾は一人だけ逃げた(弾目線では)一夏に対して恨み言の一つでも言ってやろうかと思ったが。
「二万個に増えたよ」
という言葉と頭のたんこぶ、少し前に教室に入ってきた千冬さん。この三つの要素でなにがあったのかを察すると弾は静かに親指を上げた。

二時間目が終わり休み時間、先ほどよりはまだ慣れたのか俺と一夏は机には突っ伏してはいない。内容を理解できたのかと言えばそうではない、分からないことに慣れたのだ。
「なぁ弾、そういえばコレは最初に聞いておくべきだったんだが」

「なんだよ、聞きたいことって」
正直俺には一夏がなにを聞きたいかは分かっている、と言うより千冬さんが出てきていなければもっと早くにこの話はできていたはずだ、あれには俺もびっくりしたし。


「どうしてお前がここにいるんだ、俺は偶然ISを動かせたからここに来たが・・・お前もまさか？」

「いやぁ女子もみんな同じ事聞いてきたよ、一夏のことは事前に知っていてみたいだが俺のことは誰も知らないからな」
一時間目の女生徒たちからの質問攻めの半数以上がこのことに関して、残りは俺と一夏の関係についてだった。

「・・・・・・」
一夏が無言で先を急かす。
こちらも分かった分かったという表情を作りもったいぶりながら、

「ちょっとよろしくて？」
高貴なオーラを振りまく金髪美少女に、俺の言葉はさえぎられた。

俺たち二人はいきなり現れて結構重要な話の途中に強引に割り込んできた少女に顔を向ける。

第一印象はいいとこのお嬢様、少し観察してみると『いかにも』な感じの今時の少女だと思う。
ISの登場から１０年。ISの圧倒的な兵器としての性能、そして女性にしか扱えないという特性は世の中の風潮を女尊男卑が当たり前という風に変えてしまった。
目の前の少女からはなんというか、こう・・・
『私に話しかけられるだけでも光栄なのですから、それ相応の態度があるでしょう？ほら靴をおなめなさい！おーほっほっほ！』
みたいな感じがプンプンする。俺の妹も今時な感じではあるが、あれはいいのだ。可愛いから

「訊いてます？お返事は？」

「あ、ああ。訊いてるけど・・・どういう用件だ？」
一夏が答えると、その女生徒は大げさに声をあげた。
「まぁ！なんですの、そのお返事。私に話しかけられるだけでも光栄なのですから、それ相応の態度があるんではないかしら？」

ブフゥッッーーーー！！！！
俺はイメージとの一致率の高さに思わず吹いてしまった。虹がかかるほどの細かい霧を吹いてしまった。だってあれは反則だよ！！
「なっなんですのこの方は！！話しかけただけでいきなり吹き出して腹を抱え込むなど！失礼極まりませんわ！」

「お、おい弾？どうしたんだよ、いきなり」
一夏と女生徒が話しかけてくるがちょっと今は応対できそうもない。笑いがぶり返さないようにするので必死だ。
「こ、このセシリア・オルコットに対して。イギリスの代表候補生にして入試主席のわたくしに対してこのような・・・謝罪を要求しますわ！」

ダメ！無理！このお嬢(仮)が黙ってくれなきゃ復活できそうにねえ！！なんで説明口調なんだよ畜生！！
そうして俺は二度目の虹をかける。俺がもしISに名前をつけるとしたら「レインボーメーカー」で決定だな。

少し時間を置いてようやく俺の容態は落ち着きお嬢(セシリア)と話せるまでに回復した。
「悪いな、ちょっと昨日見た漫画の内容を思い出してな」
かなり苦しい言い訳だがしないよりはましだろう。
「思い出し笑いでもタイミングが悪すぎますわ、わたくしが笑われたのかと思いましたわ」

マジかよ！信じるの！？ちょろいよこの人！逆に心配になってきたわ。
「で、その・・・代表なんとか生のセシリアが何の用なんだ？」
一夏が休み時間の残りを気にしながらセシリアに話しかける、一夏としては俺がIS学園にいることの理由を早く知りたいのだろう。
早めに話を切り上げたいのだ。
「あ、あなた、本気でおっしゃってますの？」

セシリアは信じられないものを見たような顔で言う。
それもそうだ、俺もこの学園に来る前の必読の資料やらマニュアルやらで詳しいことは知ったがそれ以前からも一応知識の端にはあったことだ。
なんでも国家IS操縦者のその候補生として選出されるエリートのことらしい。つまりこのお嬢はイギリスの一番になれるかもしれないとお国から選ばれた一人ってことだ。
そりゃあ偉いだろうな、凄いだろうな。けれどそれがこんな態度していい理由にはならねえだろうけど。

「代表候補生を知りませんの？」

「そうそう、代表候補生だ。知らないぜ、一体何なんだ？代表候補生って？」
セシリアは一夏の言葉に人差し指をこめかみにあてて頭が痛そうにしながらぶつぶつ言い出した。
「信じられない。信じられませんわ。極東の島国というのは、こうまで未開の地なのかしら。常識ですわよ、常識。テレビがないのかしら・・・・・・」

「いやいや、知らないのこいつだけだから。他の学生の中では常識ですよー」

「これだからこんな辺境の土地はいやだったんですわ、今年に限って男性が二人も入学してきてそれもいやでしたのにその二人のうち一人は代表候補生も知らない無知な猿。
もう一人はわたくしを見ていきなり笑う失礼な猿。もういやですわ、故郷に帰りたい・・・・・・」

聞いてねえし、人には話を聞けといいながら自分は人の話を聞かないらしい。

「そもそもわたくしのような選ばれた人間と同じクラスになれること自体が幸運なことなのに、そのことすら理解できていないなんて。わたくしは入試主席で、代表候補生で、
入試で唯一教官を倒したこのエリート中のエリートのわたくしに対してこのような・・・」
なおも一人でブツブツと呟き続けるセシリアの言葉の中の『入試で唯一教官を倒した』のくだりで一夏が反応した。

「え？入試ってあのIS動かして戦うってやつ？」

「・・・それ以外に入試などありませんわ」
ようやくセシリアがこちら側の言葉に反応した。


「あれ？俺も倒したぞ、教官」
またもセシリアは反応を示さなくなった。というより固まっているのだろう。
「・・・・・・は、はい？」

たっぷり時間をかけながらゆっくりと言葉をつむぐセシリア。かなりマヌケな表情をしてるが先ほどまでの表情よりは可愛げがあるな。
「わたくしだけと聞きましたが？」

「女子だけではって話じゃないのか？」

「つ、つまりわたくしだけではないと？」

「いや、知らないけど」
なんかまた雲行きが怪しくなってきたな。だんだんセシリアの表情が先ほどのような、いやもっと険しいものになっていってる気が。
「あなた！あなたも教官を倒したって言うの！？」

「うん、まぁ。たぶん」

「たぶん！？たぶんってどういう意味かしら！？」

「えーと、落ち着けって。な？」

「こ、これが落ち着いていられ・・・」

キーンコーンカーンコーン
話しに割って入ったのは三時間目の始業のチャイムだった。
今の俺たちには福音にも聞こえる。

「・・・っっっ！！またあと出来ますわ！！逃げないことね！よくって！？」
よくない、と言おうとしたが一夏が先にうなづいてしまったためセシリアは自分の席に戻るため歩いていってしまった。機を逃した。



三時間目は授業の前に、再来週行われるクラス対抗戦に出場する代表者、まぁつまりクラス代表を決めることとなった。
教壇の上で説明していた千冬さんの話を聞く限り大分面倒な立場らしい。まぁ自分がならないように祈っておくか。

「はいっ！織斑君がいいと思います！」

「弾よ、俺以外にもこのクラスに織斑っていたんだな。なんだか運命感じね？」

「お前、実は馬鹿だろ」
駄目だ、もう細胞を二万個も破壊されたせいで一夏はもう駄目だ。しかしこんなのでも友人なのである、俺がこいつを支えてやらねば。

「私は五反田君がいいと思いまーす！」

「一夏、五反田って意外とありふれた苗字だったんだな、ここにもいるとは」

「お前、実は馬鹿だろ」
しまった、俺とこいつは五十歩百歩かもしれない、しかしたとえそうだとしても俺が五十歩のほうな。

冗談はさておき現状はかなりヤバイ。俺と一夏以外のクラスメイトはそろいもそろって俺たちに代表をやらせたいらしい。
推薦なんかありなのか？とも思ったが千冬さんが。
「他にはいないか？自薦他薦は問わないぞ」と言っているのでありなのだろう。神は死んだ。

このままでは俺か一夏が代表になっちまう、誰でもいいから助けてくれえぇぇぇ！
その時甲高い声が教室に響く。しかしこの声は。

「待ってください！納得いきませんわ！」
やっぱりさっきのセシリア・オルなんとかだ。さっきあれだけ声を聞けば分かるようになるもんだ。

「そのような選出は認められません！大体、男がクラス代表なんていい恥さらしですわ！わたくしに、このセシリア・オルコットにそのような
屈辱を一年間も味わえとおっしゃるのですか！？」

あぁ、なんというかセシリアに押し付ければ俺も一夏もクラス代表なんて面倒くさいことから開放される。だがしかし。

「実力から言えばわたくしがクラス代表になるのは必然。それを、物珍しいからという理由で極東の猿にされては困ります！私はこのような島国まで
IS技術の修練に来たのであって、サーカスをする気は毛頭ございませんわ！」

俺も、たぶん一夏も少しイライラしてきたようだ。

「大体、文化としても後進的なこの国で暮らすこと自体、わたくしにとっては耐えがたい苦痛で・・・」

カチンッ！

「「イギリスだってたいしたお国自慢ないだろ。世界一まずい料理で何年覇者だよ」」
俺と一夏は同じタイミングで一言一句違わずハモって口を滑らした。もっとも俺は口を滑らせる機会を伺っていたわけだが。

「なっっっ？！あ、あなたわたくしの祖国を侮辱する気ですの！！」
先に侮辱したのはどっちだよ、と言ってやりたいがそこまで言ってしまえばこちらが悪者だ。

「け、決闘ですわっ！！」
顔を真っ赤にして怒りながら、セシリアは強く叩く。
「おう。いいぜ。四の五の言うより分かりやすい」

「後腐れもなくていいな。俺も賛成だ」
一夏のすぐあとに俺も追随して、決闘に応じる意思を表明する。

面白いな。完結まで頑張って。

「言っておきますけど、わざと負けたりなどしたらわたくしの小間使い。いえ、奴隷にしますわよ」

「侮るなよ。真剣勝負で手を抜くほど腐っちゃいない」

「まぁ、なんにせよこのイギリス代表候補生のわたくしセシリア・オルコットの実力を示すまたとない機会ですわね！」
流れとはいえ代表候補生と戦うことになるとはな。まぁ勝てるとは思ってないが。
なにせ相手は代表候補生、エリートである。対してこっちはISが動かせるがISに関してまったくの初心者が一人。
『ISがまったく動かせない』やつが一人である。どう考えたって勝ち目などない。

「ハンデはどのくらいつける？」
そう、ハンデがなければまともに勝負にもならないのだ。一夏もそのくらいは理解しているようである。
ケンカを買って相手にハンデを求めるなんて無様だけど、仕方がない。仕方がないのだ。

「あら、早速お願いかしら」

「いや、俺がどのくらいハンデつけたらいいのかなーと」
・・・は？
こいつはなにを言ってるんだ？相手につけてもらうのではなくて俺らにハンデ？
クラスの連中も一夏が言った言葉に耳を疑っていた。しかしそれも一瞬でクラスからはドッと爆笑が巻き起こった。

「お、織斑君それ本気で言ってるの？」

「男が女より強かったのって、大昔の話だよ？」

「織斑君は、たしかにISが使えるかも知れないけど。それは言いすぎだよ」

そうだ、みんなの反応が正しい。俺だって当事者じゃなきゃ笑い飛ばしてるところだ。

「・・・じゃあハンデはいい」
ここで、やっぱりハンデつけてください。なんてお願いしたらまたクラスの爆笑を巻き起こしかねないしな。

「えぇ、そうでしょうそうでしょう。むしろわたくしがハンデをつけなくていいのか迷うところですわ。ふふっ、男が女より強いだなんて日本の男子はジョークセンスがあるのね」
先ほどまで顔を真っ赤にしていたセシリアも今や嘲笑をその顔に浮かべていた。

「ねー、織斑君、五反田君。今からでもセシリアに言って、ハンデつけてもらったら？」
俺の後ろの席の女生徒が気さくに話しかけてきたが、その表情は苦笑いと失笑の混じったもので俺も、たぶん一夏もカチンときた。

「男が一度言い出したことを覆せるか。ハンデはなくていい」

「えー、それは代表候補生をなめすぎだよ。それとも知らないの？」
当たり。一夏は代表候補生がなにか全く知らない。俺も知識で知ってるだけで実物は見たことないけど。

「さて、話はまとまったな。それでは試合は一週間後の月曜。放課後の第三アリーナで行う。三名ともそれぞれ準備をしておくように。それでは授業を始める」
ぱんっと手を打って千冬さんが締める。
不安要素が多すぎるがもはやあとに引けない。代表候補生とハンデなしのガチバトルをしなくちゃならないらしい。
憂鬱な気分を引きずりながら俺は教科書を取り出した。

「い、意味が分からん・・・なんでこんなにややこしいんだ・・・」
現在は放課後、教室で俺の隣にいる一夏は授業の難しさについて嘆いていた。

「まぁ俺も似たようなもんだよ。専門用語のオンパレード、しかも周りのやつはみんな分かってるみたいだから授業はスラスラ進んじまうし」

そして周りの状況も状況である。
周りの女生徒たちはこちらをチラチラ見たりコソコソと話し合ったりしている。自意識過剰かもしれないがおそらく俺たち二人についてだろう。
昼休みに学食に行ったときなんて特にやばかった。

俺と一夏で連れ立って行ったので話しかけてくる女生徒はいなかったものの、ゾロゾロと全員後ろをついてくるのだ。
学食でもモーゼの海割り状態で、俺らは学校に迷い込んだ犬状態だった。
あの近づいていっていいのか、いけないのかわからない微妙な均衡状態。自然に出来るエアースポット。
つーかみんなひそひそ話し合ってるけど、仲いいよね。初日から友達がいっぱいいて羨ましいよ。俺らに対する目線はやっぱり学校に迷い込んだ犬か珍獣あたりだ。

「ああ、織斑君。まだ教室にいたんですね。良かったです」

「はい？」
一夏が呼ばれて顔を上げる。俺もそのほうを見ると副担任の山田先生が書類片手に立っていた。

「えっとですね、寮の部屋が決まりました」
そう言って一夏に部屋の鍵と、部屋番号の書かれた紙を渡す。

ちなみにこの学園は全寮制なのだが俺と一夏は初の男子生徒なので部屋が決まるまで一週間くらいは自宅から通うように言われていたはずなのだが。

「俺の部屋、決まってないんじゃないですか？というか弾のほうは部屋決まってないんですか？」

「そうなんですけど、事情が事情なので一時的に部屋割りを無理矢理変更したらしいです。五反田君には悪いですがもう少しの間自宅から通ってもらうことになります」

山田先生の言う事情とは一夏の特別性のことだ、世界で唯一ISを扱える男。最初はマスコミや日本政府、各国大使。
果ては遺伝子工学研究所の人間がやってきて『ぜひとも生体を調べさせてほしい』と言ってきたりもしたらしい。
そんなわけで学園の監視の届かないところには極力置いておきたくはないのだろう。一夏に何かあっては世界的な損失だからだ。

俺は今自宅の自室に帰ってきていた、山田先生の話が終わった折をみて一夏とは別れ帰宅した。
ベッドの上に寝そべりながら今日のことを思い返す。
女子に囲まれての学園生活は思いのほかやりづらかった、想像してたのとは大違いだ。
特にあのセシリア・オルコット。人の話は聞かないし、自分の話だけ押し通そうとする。
顔はいいんだがなぁ・・・

顔で思い出したがそういえば一時間目の休み時間、一夏に話しかけたあの女生徒はなんだったのだろう。
結局授業が始まったりセシリアが出てきたりでうやむやになってしまっていたが。

一夏に聞けば分かるか、と思い立ち携帯電話を取り出したところでその携帯電話からメロディ音が流れ出した。
うわさをすれば何とやら、丁度一夏からメールが来ていた。
なになに『最近の女子高生は殺人未遂現場をみて"いい感じ"と言うらしいぞ』

「・・・・・・・・・」
俺は寮内で友人が幼馴染に殺されかかっているなど知る由もなく、その文章にただただ首を傾げるだけだった。


結局あの女生徒のことは聞きそびれたまま、一日目が終わった。

一旦ここで一区切り
一日かけた書き溜めがほんの数分で貼り付けれてしまうなんて諸行無常もいいとこだわ。

感想とか改善してほしい点とか上げてもらえれば出来る限りがんばります。
それではまた。

読み応えがあって面白いです。頑張ってください

期待

投稿再開しますです。

二日目の二時間目、その休み時間。俺と一夏は女生徒からの質問攻めにあっていた。
昨日のように二人で固まっていても、全く物怖じせずに突っ込んでくる。畜生、昨日の今日で男子に慣れるの早いなぁおい！
こういう女の子に囲まれるのに憧れてたけどコレはやりすぎだ。だってこの子たち勢いありすぎて怖いんだもん。
ていうか人垣の向こう側に整理券配ってる奴までいるぞ、しかも有料で。人で商売するんじゃねえよ！

そうやって質問をさばいていっていると後ろから、スパァンっ千冬さんが一夏の頭を出席簿で殴ったような音が聞こえてきた。

「休み時間は終わりだ、散れ」
千冬さんの一言で今までざわついていた教室が一気に静かになり女生徒たちも席にすばやく戻っていった。
しかし千冬さんいつの間に一夏の背後に来ていたんだ。気配一切なかったんですけど。

「ところで織斑、お前のISだが準備に時間がかかる」

「へ？」

「予備機がない。だから少し待て、学園で専用機を用意するそうだ」

「？？？」

一夏はなにがなにやらわからないと言った表情だが俺や周りのクラスメイトにはその意味が分かる。
一年生のそれもIS初心者に専用機が与えられるのは前代未聞のはずだ。ISは全世界に467機しか存在しない。
それはISの発明者、篠ノ之束博士がISの中心たるコアを467個し作り出さず、コアを作れるのは世界で唯一篠ノ之博士だけなのだ。

つまりその限りあるISの中から個人専用に割り当てられるのは極一部の限られた人間だけだと言うこと。
そりゃあもうすごいことなのだ、あのセシリアから話しかけられるよりもずっと光栄なことなのだ。

しかし一夏はそんなこと一切わかっていないので千冬さんに教科書の、さっき俺が説明した部分の音読をさせられていた。
でも篠ノ之って篠ノ之博士以外にも聞いた覚えがあるぞ、それもつい最近。なんだったかな？

「あの、先生。篠ノ之さんってもしかして篠ノ之博士の、その・・・関係者なのでしょうか？」
クラスの視線が一つの方向に向いたので俺もその方向を見ると、昨日一夏に話しかけてきた謎の女生徒の方をみているらしい。
そうだ、思い出した。自己紹介であの子は『篠ノ之箒』と名乗っていた。どうりで聞いた覚えがあるはずだ、昨日のことではないか。

「そうだ、篠ノ之はあいつの妹だ」
千冬さんの肯定の言葉にクラスメイトたちは授業中だというのに篠ノ之の席の周りに押し寄せていく。

「ねぇねぇ！篠ノ之博士ってどんな人！？やっぱり天才なの？」

「篠ノ之さんももしかして天才だったりするの！？今度ISの操縦法教えてよ！」

まるで休み時間中の俺と一夏のようだ、質問攻めにあっている。外から見ていてもあの勢いにはついていけそうにないな。
というか篠ノ之さんって一夏と何か関係あるのか？昨日唯一、一夏とサシで話した人物だし。


「あの人は関係ない！」

突然の大声に俺は思考を中断する。なにかあったのかと篠ノ之さんの席の周りの様子を伺うが周りのクラスメイトたちも何が起こったのかわかっていないようだ。

「・・・大声を出してすまない。だが、私はあの人ではない。教えられることも何もない」

そこまで大きな声で言ったわけではなかっただろうが、教室中静まり返っているこの状況ではとてもよく聞こえた。
篠ノ之さんは拒絶する意思を示すように窓の外を向き黙ってしまった。教室中がなんともいえない空気で満たされていたが、

「さぁ授業を始めるぞ、席に着け。山田先生、号令」
千冬さんの一言で皆、席に戻っていった。

「安心しましたわ。まさか訓練機で勝負しようとは思っていなかったでしょうけど」
休み時間になった瞬間に後ろから声を掛けられた。もちろんセシリアだ
こんなテンプレなお嬢言葉を使うのは彼女くらいのものだろう。しかし彼女はあれか、他に話す人がいないのか？
俺らの事嫌ってるはずなのに結構な頻度で話しかけてきてるんですけど。朝に教室入ったら一回絡まれて、一時間目の休み時間もそう。
さっきは人が周りにいたからだろうか？もしかしたら自分の席で寝たふりをしてたのかもしれない。もしかしてボッチ？今度からはもう少し優しくしてあげよう。

「あなた今ものすごく失礼なことを思い浮かべていませんでしたか？」

「いや、今後の対応について考えてただけだよ。今まで悪かったなぁ、と思ってさ」

「？・・・まぁいいですわ。」
小さく咳払いをしてセシリアは続けた。
「一応勝負は最初から見えていますけど、さすがにフェアではありませんものね、専用機でもなければ。それで？あなたのほうはどうですの」

「あぁ、俺のほうは気にするな。一応専用機ならある。」
ただ『あれ』をISと呼んでいいのなら、だけどな。

セシリアは俺の回答に満足げにしている。自分の勝利を全く疑ってないんだろうな、確かに勝てるきはしない。
けれどここまでコケにされると少し意地を張りたくなってしまうな。

「えーっとなんで専用機がないとフェアじゃないんだ？」

「あら、ご存じないのね。いいですわ、庶民のあなた方に教えて差し上げましょう。このセシリア・オルコットはイギリスの代表候補生、つまり現時点で専用機を持っていますの」

「へー」

「馬鹿にしてますの？」
一夏にそんな気はないと思うがな。というかあなた『方』って、俺まで知らないってことにされてるじゃねえかよ。

「いや、すげーなと思っただけだけど？どうすげーのかは分からないけど」

「それを一般に馬鹿にしてると言うのでしょう！？」
バン！と一夏の机を叩くセシリア。あ、一夏のノートが落ちた。

またセシリアは咳払いをして話を進める。
「さっき授業でも言っていたでしょう？ISは世界で467機しか存在しない。つまり専用機を持つものは全人類六十億超の中でもエリート中のエリートなのですわ」

「そ、そうなのか」

「そうですわ」

「人類って今六十億越えてたのか・・・」

「そこは重要ではないでしょう！！」

バンッッ！！っと先ほどよりも強く一夏の机を叩くセシリア。あ、ノートと教科書落ちた。

「あなた、本当にばかにしていますの！？」

「いやそんなことはない」
嘘だな、明らかに棒読みじゃねえか。

「だったらなぜ棒読みなのかしら・・・・・・？」
ほらちょろいさんにもばれた。

「なんでだろうな、弾」

「俺に振るなよ、俺に」

「なんでだろうな、箒」
そっちに振っちゃ駄目だろう。つーか篠ノ之さんのこと下の名前で呼び捨てですか？どんな関係だよお前ら。ちょろいさんの話より興味深いわ。

「そういえばあなた、篠ノ之博士の妹なんですってね」

「妹と言うだけだ」
篠ノ之さんは射殺すような視線をセシリアに向けながら言う。俺の方は向いていないはずなのにこっちまでゾクゾクするような鋭い目だ。
そこらへんのゴロツキよりもよっぽど怖いわ。あのセシリアもさすがに怯んでるし。

「ままま、まぁ。どちらにしてもこのクラスで代表にふさわしいのはわ、わたくし、セシリャ・オルコットであると言うことをお忘れなく」

「大丈夫か？声震えてるぞ、しかも自分の名前噛んでるし」

「お黙りなさいっっっ！！」
セシリアは顔赤くして自分の席に戻っていった。かわいそうというか残念というか、今度からはもう少し優しくしてやろう。

かなり短いですがまた一旦区切ります。
次は篠ノ之さん登場の巻です。

ちなみにこのSSは原作が手元にあるとちょっと読みやすくなると思います。
私も原作本片手に作業してるのでそちらの影響を多分に受けております。

今日最後の更新を始めます。ちなみにこのスレは不定期更新です。
基本的には週1のペースを予定してます。
では参ります。

今日最後の更新を始めます。ちなみにこのスレは不定期更新です。
基本的には週1のペースを予定してます。
では参ります。

本日最後の更新を始めます。ちなみに不定期更新になると思います。
週一回は更新すると思いますが。
それでは行きます

「なぁ弾、昼飯にもう一人誘っていいか？」

「あ？まぁいいけど誰誘うんだ、まさかセシリアとか言わないだろうな」
それだけはやめていただきたい、飯時まで横でうんたらかんたら言われてたらさすがにたまらんぞ。

「そんなわけないだろ、お前にも紹介したかったやつがいるんだ。ほら、話したことあるだろ。俺のファースト幼馴染」

「え、この学園にいるのか？すげえ偶然だな。確か引っ越して、どこに行ったか分かってなかったんだろ？」

「俺も驚いてたんだよ、ちょっと呼んでくるな」

「なぁ弾、昼飯にもう一人誘っていいか？」

「あ？まぁいいけど誰誘うんだ、まさかセシリアとか言わないだろうな」
それだけはやめていただきたい、飯時まで横でうんたらかんたら言われてたらさすがにたまらんぞ。

「そんなわけないだろ、お前にも紹介したかったやつがいるんだ。ほら、話したことあるだろ。俺のファースト幼馴染」

「え、この学園にいるのか？すげえ偶然だな。確か引っ越して、どこに行ったか分かってなかったんだろ？」

「俺も驚いてたんだよ、ちょっと呼んでくるな」

「なぁ弾、昼飯にもう一人誘っていいか？」

「あ？まぁいいけど誰誘うんだ、まさかセシリアとか言わないだろうな」
それだけはやめていただきたい、飯時まで横でうんたらかんたら言われてたらさすがにたまらんぞ。

「そんなわけないだろ、お前にも紹介したかったやつがいるんだ。ほら、話したことあるだろ。俺のファースト幼馴染」

「え、この学園にいるのか？すげえ偶然だな。確か引っ越して、どこに行ったか分かってなかったんだろ？」

「俺も驚いてたんだよ、ちょっと呼んでくるな」

「なぁ弾、昼飯にもう一人誘っていいか？」

「あ？まぁいいけど誰誘うんだ、まさかセシリアとか言わないだろうな」
それだけはやめていただきたい、飯時まで横でうんたらかんたら言われてたらさすがにたまらんぞ。

「そんなわけないだろ、お前にも紹介したかったやつがいるんだ。ほら、話したことあるだろ。俺のファースト幼馴染」

「え、この学園にいるのか？すげえ偶然だな。確か引っ越して、どこに行ったか分かってなかったんだろ？」

「俺も驚いてたんだよ、ちょっと呼んでくるな」

おっと凄い連投をしてしまった。気を取り直して。

そう言って、一夏は席を立つ。そのまま篠ノ之さんの方に歩いていき、篠ノ之さんに話しかけている。
え、まじで？確かに下の名前で呼んでたが、あの篠ノ之束博士の妹さんが例のファースト幼馴染かよ。

そのファースト幼馴染と一夏だが、なにやらもめているみたいだ。昼休みだからか周りが少し騒がしくて聞き取りづらいが、行く行かないでもめてるようだ。
そのうち一夏は篠ノ之さんの手をとって半ば無理矢理引っ張って連れて行こうとしだした。
大丈夫なのか？俺は篠ノ之さんの事あまり知らないが、イメージ的にそんなことしてたら。

と、その時だ。
一夏の体が宙を舞った。よく見えなかったが篠ノ之さんに投げられたのであろう。

周りの生徒たちはいきなり人が投げられた光景にびっくりしてるようだ、皆目を見開いて篠ノ之さんのほうを見ていた。
俺としては友人があんな目にあわせられて、何か言ってやりたい反面、一夏が無理に誘ったことも原因なのではないかと動けなくなっていた。
だが一夏は起き上がって何事もなかったように篠ノ之さんに話しかけている。なんか「腕上げたな」だとか言っているのが聞こえてきた。
幼馴染っていうのはこんなバイオレンスな間柄なのか？いや違うと思う。幼馴染いないけどこれは違う気がする。

そして一夏がもう一度篠ノ之さんの手をとる。クラス中が息を呑む、正直俺を含め皆、一夏が投げられる未来しか見えていなかった。
しかし現実は違った、一夏がなにか言うと篠ノ之さんはばつの悪そうな表情になり一夏に引っ張られるままにこちらに歩いてきた。

「遅くなったな、行こうぜ。弾、箒」
時々この友人がすごい奴に見えてしょうがない。まぁ世界唯一のIS操縦者って時点で凄いんだけどね。



そして俺たちはほぼ無言のまま学食に到着。だって篠ノ之さんは喋らないし、なんか俺も雰囲気的に喋れなかったし。一夏の言葉に俺と篠ノ之さんが反応してたくらいだ。

「箒、何でもいいよな。何でも食うよな、お前」

「ひ、人を犬猫のように言うな。私にも好みがある。」

「ふーん。あ、日替わり二枚買ったからコレでいいよな。鯖の塩焼き定食だってよ」

「話を聞いてるのか、お前は！」

「聞いてねえよ。俺がさっきまでどんだけ穏和に接してやったと思ってるんだ馬鹿。台無しにしやがって。お前、友達できなかったらどうすんだよ。高校生活暗いとつまんないだろ」

「わ、私は別に、頼んだ覚えはない！」

「俺も頼まれた覚えねえよ。あ、おばちゃん、日替わり二つで。弾、お前のは？」

「俺も一緒だよ、おばちゃん日替わりやっぱ三つね。食券ってここでいいの？」

なんというか、篠ノ之さんが一夏と話してるのを聞いていると大分印象が変わってきたな。
ただただとっつきにくい人かと思っていたけど表面のとっつきにくさを越えればコミュニュケーションをとることもできるようだ。
まぁその表面を越えるのがおっかなくて、なかなかできそうにねえけど。

「いいか？頼まれたって俺はこんなこと普通しないぞ。箒だからしてるんだぞ」

「な、なんだそれは・・・」

ん？雲行きが怪しくなって来たぞ。これはまさか・・・

「なんだもなにもあるか。おばさんたちには世話になったし、幼馴染で同門なんだ。これくらいのお節介やかせろ」

「・・・・・・」
篠ノ之さんは一夏の返答にムスッっとした表情で目線を天上のほうに逃がしている。

はい、確定しました。中学時代から幾度も見てきたが、本当に分かりやすいな。
この篠ノ之箒って子は、一夏に一定以上の好意を抱いている。まぁありていに言えば惚れてるってことだ。
周りが気づかないとでも思ってるんだろうか？気づかないのは目の前の朴念仁のみだよ。

ふと中学時代に転校していってしまった友人のことを思い出す。あいつも大概分かりやすかったが、なんで一夏に惚れるやつ惚れるやつ全員分かりやすいんだろう？

「そ・・・その、ありが」
「はいよ、日替わり三つお待ち！」

「ありがとうおばちゃん。おお、うまそうだ」

「うまそう、じゃなくてうまいんだよ！」

そういって恰幅のいいおばちゃんはニカッと笑った。良い人そうなんだけどタイミング悪いよ。
いや、そういえば一夏に惚れてる奴はデレに入る瞬間に何か邪魔されるよな。なんだろ、一夏に惚れると呪いか何かでもかかるのか？

俺たちはなんとか三人で座れる席を確保することに成功、ようやく落ち着いて話すことが出来る環境になった。
一夏が最初に言ったとおり飯を食う前に、篠ノ之さんを紹介してもらうことになった。まぁクラスメイトだから知ってるんだけど細かいことは気にしない。

「知ってると思うけど改めて紹介するよ、こっちは篠ノ之箒。俺の幼馴染なんだ、剣道やってるんだけどそれが強くてさ。去年剣道の全国大会で優勝したぐらいの腕前なんだぜ。
ちょっと堅いところもあるけど仲良くしてやってくれ」

「えっと、篠ノ之さん。俺、五反田弾って言います。一夏とは中学の入学式からの仲で、まぁ友人というより腐れ縁みたいなもんで。とにかくこれから三年間よろしく」

「・・・・・・」

・・・変じゃなかったよな、俺。なんかやらかしちまったか？

「箒」
一夏が諌める(いさめる)ように篠ノ之さんの名前を呼ぶ。

「・・・こちらこそ、よろしく頼む」

どうやら俺には過失がなかったようだ。俺はほっと胸をなでおろした。

自己紹介も滞りなく終わり俺たちは三人で昼食を食べ始めた。なんとか篠ノ之さんにも認めてもらえたらしく、話しかけたら答えてもらえる程度にはなれた。
最初はおっかなかったが一夏が言ったように堅いだけなのかも知れない。少し堅すぎるかもしれないが。

しばらく他愛もない話をしながら箸を進めていると、そういえば、と一夏が切り出した。

「箒、俺にISのこと教えてくれないか？このままじゃ来週何も出来ずに負けそうだ」

「くだらない挑発に乗るからだ、馬鹿め」

一夏に言ってるんだろうけど俺も乗ってしまった人の一人なので胸が痛くなる。

「それをなんとかっ、頼む！」

一夏が箸を持ったまま手を合わせる。お行儀が悪いぞ、友よ。

「・・・・・・」

篠ノ之さんは黙々とほうれん草のおひたしを食べている。出た、篠ノ之さんの必殺『一夏無視』教室から今までにも何度かこんな場面があったし結構な頻度で一夏は篠ノ之さんに無視されている、哀れなやつめ。

「なぁ、箒」

「・・・・・・」

このままでは埒が明かないな。多分篠ノ之さんは一夏に頼ってもらえたことは嬉しいが素直になれないのだろう。と仮定。
助け舟を出してやるか。ついさっきだが『よろしく』と言われたんだ。もうクラスメイトじゃなくて友達だ。
もしくは親友に恋する美少女A。まぁどっちにしろ助けてあげたくなる役柄だしな。

「一夏、なんだったら俺が教えてやろうか？」

「え？弾、お前人に教えられるのか？」

「！！」

食いついたみたいだな、よもや俺がISを教えられるとは考えていなかったようだ。さらに畳み掛けるとしますか。

「ちょっと特殊な事情があってな、動かすことだけは入学式前に一ヶ月くらい教わってるんだよ。座学はさっぱりだがな」

「おお！それは頼もしいな。じゃあ、弾に教えて―――」

「ちょっと待て！！」

案の定、耐え切れなくなって篠ノ之さんが声を上げた。こんな展開は予想外だったのだろう。

「わ、私が一夏に教える！だからお前が教える必要はない！」

「箒！？」

「あぁ、いいぜ。俺より篠ノ之さんのほうが教えるのうまそうだし」

「「はっ！？」」
一夏と篠ノ之さんが見事にハモった。いやぁやっぱり幼馴染だね。息ぴったり。
しかしこの二人誘導しやすいな、一夏は馬鹿だし、篠ノ之さんは一夏をだしにすれば扱いやすそうだし。

「いやさ、俺って人に教えるの苦手っつーかさ。実は篠ノ之さんが名乗り出てくれればなって考えてたんだよ。というわけでさ篠ノ之さん、一夏のこと頼んじゃってもいいかな？」

「・・・まぁ、五反田がそこまで言うなら、その、なんだ、引き受けてやってもいいぞ。一夏のことは私に任せろ、これから一週間みっちり鍛えてやるからな」

自分でこうなるように仕向けてうまくいった手前あれだが、篠ノ之さん大丈夫かな。ちょろいさんと同じような匂いがプンプンする。性格でずいぶん損してる点も似すぎだろ。

「えっと、つまり俺は箒にISのことを教えてもらえるってことでいいのか？」

「そうだ。だがまずは今日の放課後に剣道場に来い。腕がなまってないか見てやる」

「いや、俺はISのことを―――」

「見てやる」

「・・・はい」

少しの不安はあるがこれで一夏のほうは安心だな。問題は俺のほうだ、確かに一ヶ月前くらいから『動き』だけに関しては結構経験を重ねている。
しかし戦いについては全くの素人。剣道をやっていた一夏のほうが心得があるだろう。しかもこの学園で唯一の人脈である一夏と篠ノ之さんを組ませてしまった以上入り込むことが出来ない。
ここで『やっぱ俺もISのこと教えて～エヘッ☆』なんていったら篠ノ之さんから人をも殺せるくらいのあの視線を向けられかねん。いったいどうすれば・・・

待てよ・・・人をも殺せる位の視線・・・！！
いや、まだいたぞ、この学園で頼れる人が。正直篠ノ之さんの百倍はおっかないが、そんなことはいってられない。
さっそく放課後あたりにでも頼みに行ってみるか。

午後の授業も何事もなく終了し、現在は放課後。一夏と篠ノ之さんは剣道場の方へ行ってしまった。
俺もそろそろ行動を開始しなくてはならない、幸い探し人は教室にまだ残っている。
俺はその人物に後ろから声をかけた。

「織斑先生、俺にISを教えてもらえませんか」

今日はここまでです。次回からVSセシリアに入ります。
そして五反田弾が学園にいる理由。ISが使えない弾がどうやって戦うかという疑問も解決すると思います。

気になるから早く読ませろよ！！

今日は投稿しようと思います。ではいきます

そして翌週の月曜日。セシリアとの決戦の日。
俺と一夏、そして篠ノ之さんの三人で第三アリーナのAピットに立っていた。
三人とも無言だ。緊張しているのも理由の一つだが、一夏と篠ノ之さんの間に流れる微妙な空気が一番の原因だ。

「――――なぁ、箒」

「なんだ、一夏」

「気のせいかもしれないんだが」

「そうか、気のせいだろう」

「ＩＳのことを教えてくれる話はどうなった？」

「・・・・・・・・」

「　目　を　そ　ら　す　な　」

篠ノ之さんが目をそらす理由はなんとなく分かっている。一夏から聞いた話によると篠ノ之さんはこの一週間、一夏に剣道の稽古ばかりつけていたらしい。

「し、仕方ないだろう。お前のＩＳもなかったのだから」

「なくても基礎的なところとか、知識とか教えられることあっただろう！」

「・・・・・・・・・」

「　目　を　そ　ら　す　な　っ　」

そう、一夏のＩＳは今もまだ届いていない。なにやらごたごたがあったらしいのだが詳しいことは俺は知らない。

「「「・・・・・・・・・」」」

三人そろって沈黙してしまう。

「お、織斑君、五反田君、篠ノ之さん！」

沈黙を破ったのは我らが副担任の山田先生だった。けっこう走ってきたらしく息は上がり、メガネがすこしずれている。

「山田先生落ち着いて、まずは深呼吸しましょう。はい吸って」

「は、はい。す～～～～～」

「はい、そこで止めて」

一夏がおそらくふざけて言った言葉だったが山田先生は素直に息を止めた。山田先生の顔がみるみる赤くなっていく。

「・・・・・・・・・」

山田先生を観察している一夏。その後ろには拳を振り上げる千冬さん。俺と篠ノ之さんはそれを傍観していた。

「・・・・・・ぶはぁっ！！いつまで止めてればいいんですか！？」

「すみません、やめさせるタイミングを見失ってました」

拳は振り下ろされ一夏の頭から重い音が響く。

「目上の者には敬意を払え、馬鹿者」

いや、千冬さん。もうちょい早く止められましたよね。と突っ込もうと思ったが俺も叩かれそうなのでやめた。

「山田先生、織斑には伝えたのか？」

「あっ！そうでした。織斑君のＩＳなんですが・・・」

「届いたんですか！？」

「いえ、もう少し遅れるそうです」

「えっ！？じゃあ俺はどうすれば―――」

「そこで五反田、お前の試合から始めることになった。準備しろ」

ピットの奥、搬入口の扉が開く。その中に一塊の鋼があった。いや、鋼に見えたがそれには足があり、胴があり、腕がある。
それはＩＳとも見ることが出来た。しかしそれはISではない。それは―――


俺たちの前に現れた『鋼』
ＩＳにしては腕も足も短く太い。背面にはスラスターがなく変わりに大きなバックパックのようなものがついている。
あまりにも飾り気の無い、鉄の塊のようにも見えるその機械は、鈍く重い光沢を放っていた。拳銃や刀が持つような、武器の輝きだ。

「これが、弾のＩＳ・・・」

こぼしたように呟いた一夏の言葉に、千冬さんが反応する。

「なにを言っている織斑。コレはＩＳではないぞ」

そのとおり、これは厳密に言うとＩＳではない。男でＩＳを動かせるのは世界で織斑一夏ただ一人だ。
俺が動かせるコレはISではない。

「で、では五反田が乗るこれは何なんですか？」

「そうか、お前たちには教えていなかったな。これはＩＳに乗れないもののために開発されたＩＳと同様の機能を持つ―――」

千冬さんは少し言葉を区切り、続けた。

「Imitation Infinite Stratos 、だ」

ＩＩＳ(擬似ＩＳ)、それがＩＳを使えない俺が、この学園にいられる理由だ。

「「ＩＩＳ・・・？」」

「そうだ、聞いたことは無いだろうが十年前から開発は続けられていたんだ。そして今年ようやく実用段階までこぎつけたんだが、その報道も、とある男のせいで表には出なかった」

「ある男って。もしかして俺のことか？俺がＩＳを使えるってことが報道されたから」

「当たりだよ、一夏。設計者や開発者の中にはお前を恨んでる人すらいたくらいだぜ」

まじかよ、と一夏が渋い顔をする。

「しかしなぜＩＩＳの操縦者に五反田が選ばれたのですか？そんなすごい物ならば五反田にもなにか特別なものが？」

違うぜ篠ノ之さん、俺に特別なことなんてなにもないさ。つまりは―――

「逆だよ、篠ノ之さん。なにも特別なところが無いから俺が選ばれたのさ」

「？　どういうことだ」

「そのことについては私から説明します。五反田君は準備のほうをそろそろお願いします」

おっと、そういえば時間がないんだった。喋っていたら忘れかけていた。
俺はＩＩＳの背中側の装甲に座り込むように身を預ける。前面の装甲が閉じ、腕と足も装甲に通すと軽く抑えられる感覚が伝わってくる。

「「ＩＩＳ・・・？」」

「そうだ、聞いたことは無いだろうが十年前から開発は続けられていたんだ。そして今年ようやく実用段階までこぎつけたんだが、その報道も、とある男のせいで表には出なかった」

「ある男って。もしかして俺のことか？俺がＩＳを使えるってことが報道されたから」

「当たりだよ、一夏。設計者や開発者の中にはお前を恨んでる人すらいたくらいだぜ」

まじかよ、と一夏が渋い顔をする。

「しかしなぜＩＩＳの操縦者に五反田が選ばれたのですか？そんなすごい物ならば五反田にもなにか特別なものが？」

違うぜ篠ノ之さん、俺に特別なことなんてなにもないさ。つまりは―――

「逆だよ、篠ノ之さん。なにも特別なところが無いから俺が選ばれたのさ」

「？　どういうことだ」

「そのことについては私から説明します。五反田君は準備のほうをそろそろお願いします」

おっと、そういえば時間がないんだった。喋っていたら忘れかけていた。
俺はＩＩＳの背中側の装甲に座り込むように身を預ける。前面の装甲が閉じ、腕と足も装甲に通すと軽く抑えられる感覚が伝わってくる。

「ＩＩＳは元々ＩＳに乗れない男性が乗れるＩＳをコンセプトに開発されました。ですから操縦者は他の要素で選ぶ事になったんです」

「他の要素、ですか？」

「操縦者が学園を辞めてしまえば操縦者が変わり、それによって今まで取ってきたデータに誤差がでてきてしまうリスクがありますから。学園に残ってくれやすい人を選ぶ必要があったわけです。
そして今年は運よく織斑君が入学してきてくれましたから、自然と織斑君の友人の中から選出されたわけです。友人がいたほうが学園生活も過ごしやすいですしね。」

「まぁ他にも、たった二人の男子のために特別な制服をサイズ別に取り揃えるのが面倒だ。との意見により背格好が似たような五反田が選ばれたわけだ」

「はぁ、なるほど」

「つまり俺のための専用機が用意されたわけじゃなくて、ＩＩＳのために俺が用意されたんだよ」

先生たちと篠ノ之さんの会話に装着の終わった俺が話に割り込む。

「準備は出来たようだな」

「はい、織斑先生。いつでもいけます」

「では私と山田先生は管制室に行く。ゲートが開いたら試合開始だ、いいな」

そう言うと千冬さんは山田先生を連れてピットから出て行った。残されたのは俺と一夏と篠ノ之さんの三人のみだ。

「ところで弾。なんで今までＩＩＳとかのこと教えてくれなかったんだ？」

「そのことか・・・」

俺は頬をかきながら苦笑いを浮かべる。正直一夏と篠ノ之さんには何度か教えようとしたのだ。
しかし教えようとするその度に―――

「セシリアが話に割り込んできてさ、教えようとしてもあいつが話の主導権握って離さないもんだから・・・」

「「あぁ、なるほど・・・」」

一夏と篠ノ之さんは表情やらセリフやら見事にハモって納得していた。
なんつーか最初の三日間くらいはがんばって伝えようとしてたんだけど、四日目くらいになるともう諦めちまって・・・
本当あの人他に話す人いないのかよ、他の女生徒なんかは初日からもうグループ的なの出来てたっぽいぞ。
やっぱりボッチなのだろうか？あの性格だし、十分ありえる話である。今度昼飯にでも誘ってあげようか・・・

そんなことを思案してると前方のゲートが少しずつ開き始めた、試合開始時間が迫ってきているようだ。

「なぁ、弾」

「なんだよ一夏」

「勝ってこいよ」

「・・・・・・」

いきなりの励ましの言葉に若干戸惑ってしまう。いつも馬鹿のことを言い合ってる友人からこんな言葉を掛けられるとどう返していいか困る。

「ほら、箒もなんかないのか？」

「わ、わたしにふるのか！？」

いきなり話を振られて篠ノ之さんもかなり慌てている、こういう風に慌てている篠ノ之さんは珍しい。

「そうだな・・・五反田。自分の持てる力を全て出し切れ、それで勝てるとは限らんが勝負に挑むときはそうしないと勝てる試合でも勝てん・・・以上だ」

篠ノ之さんらしいというか、励ましというよりは説教に近い。しかしこの一週間接しているとただ不器用なだけで彼女なりに励ましてくれてるんだろう。

「ありがとう、二人とも。全力でやって、勝ってきてやる」

なんだか照れくさいな、こんなの。なんか、キャラじゃないっつーか・・・

「一夏」

「なんだ？」

「俺さ、お前の気持ちちょっと分かるんだわ」

「？」

「俺も千冬さんに教えてもらったことと言えば、俺がどれだけグラウンド走り続けられるかってことだけだったし。
俺もお前もほとんどぶっつけ本番で代表候補生とガチバトルなんてついてないよな」

二人に言った感謝の言葉がむず痒すぎて茶化して誤魔化した。ちょっと篠ノ之さんには失礼だったかもしれないけど許してくれると信じよう。
これ以上言葉を交わせないようにＩＩＳを操る。訓練した通り体を前へ傾けると体が少し浮き上がって滑るよう前へ進む。

ゲートの下をくぐる頃には十分な加速を終えており、弾の体はゲートから打ち出されるように空へと飛び上がった。
入学の一ヶ月前から基本的な操縦訓練を受けていたおかげか動きに淀みが無い。そのまま高度を上げて先に待つ決闘の相手の前まで一直線に向かう。

「あら、逃げずに来ましたのね」

セシリア・オルコットはいつも話しかけるような調子で弾に声を投げかける。しかし彼女の身に纏っている雰囲気は、いつものそれとは明らかに違った。
いや、雰囲気だけではなく実際彼女の身に纏っているものも違っていた。

セシリア・オルコット専用機『ブルー・ティアーズ』
鮮やかな青いカラーリングが施された中距離射撃型のIS。特に目を引くのはセシリアが手に持つ２ｍ超のレーザーライフル。
身の丈よりも大きなその武器は、一撃で試合の結果を決めてしまえるのではないかと疑ってしまうほどの迫力がある。

「最後のチャンスをあげますわ」

「チャンスって？」

「わたくしが一方的な勝利を得るのは自明の理。ですから、ボロボロの惨めな姿を晒したくなければ、今日ここで謝るというなら許してあげないこともなくってよ」

「そりゃ、ありがたい話だな。けど断らせてもらおうかな」

「そう、残念ですわ。それなら―――」

弾は言われたのだ、勝ってこいと、全力を出して来いと。今あの二人もこちらを見ているだろう。
見ているのだ、友人が

「あいつらの言葉に少しでも報いなきゃならねえ、時代遅れかも知れねえけどこう言わせてもらう！！」


「お別れですわね！」

「ここでやらなきゃ、男が廃るんだよ！！」

叫ぶと同時にセシリアのライフルから閃光がほとばしる。
五反田弾、セシリア・オルコットの決闘が今、幕を開けた。

今回はここまで。次からは本格的に戦闘シーン。
視点が今まで弾の視点だけだったけれど視点が変わったりし始めます。
それではこれにて

乙

乙

日付かわったけど乙

ＶＳセシリア編
投下開始します。

初撃はセシリアの放ったライフルの一撃、弾は左腕で防ぎ何とか直撃は避けたものの、その衝撃で一気に距離を離される。

(大見得切っておいてなんだが、もう白旗振りたくなってきやがった・・・！！)

弾が弱気になる原因は何も攻撃を受けた事に関してびびっている訳ではない。

(防御したのにシールドエネルギー半分持っていかれるとは、説明受けてたけど装甲薄過ぎるぞ)

実際はセシリアの大口径のレーザーライフルの威力もあるのだが、それを差し引いてもＩＩＳの装甲は薄い。
元々ＩＩＳはＩＳを目指して作られたもの。オリジナルをそう簡単に超えられるわけは無い。

「さぁ、踊りなさい。わたくし、セシリア・オルコットとブルー・ティアーズの奏でる円舞曲で！」

第二撃が迫る、その後ろに第三撃、四、五。数え切れない弾丸の雨が降りそそぐ。中距離射撃型のＩＳに今の距離は分が悪すぎる。
かと言ってこの弾丸全てをかいくぐって近づくのは不可能と言えるだろう。

つまり活路は後方。弾は全力で後方に飛び退る、足の底面に設置されたブースターを全開にして一気に加速する。
細かく機体を振り、出来る限り被弾しないように全力で避け、避けられそうも無いものは左腕でガードする。

シールドエネルギーをさらに削られたものの、なんとか距離を置くことに成功する。
しかしＩＳとの戦闘ははじめてである弾が代表候補生であるセシリアの初撃、それに次ぐ弾丸の雨をたとえ被弾しながらも撃墜されなかったのには理由がある。

ＩＩＳはＩＳと比べスペックが劣るわけではない。元々ＩＩＳはＩＳを動かす中心であるコアが女性でしか動かせないというデメリットを回避するためコアを使用していない。
コアの機能を別の機材などで補うことでＩＩＳは動いている。それゆえにＩＳでは武装や装甲、出力にまわす部分を、コアの機能を補うために割いている。

つまりＩＩＳはＩＳに比べ、割り振れるステータスが絶望的に少ないと言うだけで、うまく割り振ればそのデメリットもある程度緩和できる。

話が長くなったが弾の乗るＩＩＳはその他のステータスをほぼ機動力に割り振っている。そのため装甲は薄い、出来る限り機体を軽くするために。
そして幸運にもその機動力が、セシリアの弾丸に撃墜されず今も戦闘を続けられている理由なのである。

しかしそれでも状況は絶望的である。弾が初撃から体勢を立て直すまでの間にシールドエネルギーを半分強、失ってしまっている。
このまま逃げ続けても弾に勝機はない。攻勢に転じるしか、道は残されていない。

セシリア・オルコットは自身の攻撃をかろうじて捌いた弾に多少感心しながらも自分の勝利を確信していた。
想定していたよりも弾のＩＳの機動力が高かったのには驚いた、初撃だけではなく、あの弾丸の嵐を撃墜されずに距離を置けたことには驚いた。
だがセシリアの攻撃は確かに弾のシールドエネルギーを削り、弾はセシリアに攻撃をしかけることすら出来ていない。

(それにわたくしはまだ使っていない武器もありますわ。例え彼が突っ込んでこようが、逃げることに専念しようが結果は同じ。このセシリア・オルコットの勝利は揺るぎませんの)

現在二人の距離はおよそ１００ｍほど。弾はアリーナの端、地上付近で停止している。
対してセシリアは初撃を放った中央上空から一歩も動かず、しかし銃口は弾のほうに向け、いつでも攻撃を開始できる構えを取っていた。

攻撃をしかけるどころか、武器すら手にとっていない弾の出方を窺っているのだろう。

お互い動かず、出方を窺いあい、いくらかの時間が流れた。

先に動いたのは弾のほうからだった。ゆっくりと右腕をあげる、武器を呼び出す際に発せられる光が、弾の右腕を包む。
粒子化されていた武器が本来の形を取り戻しだす。

右の手首あたりから直接生えた円錐状のシルエット。光が収まり、アリーナ中の視線がそれに集中する。
弾の右腕に現れたそれは、武器ではなかった。

ここで少し時間はさかのぼり管制室に場面が移す。

「五反田君、大丈夫なんでしょうか？」

「奴もあれで一月ほどＩＩＳには触れている。動かす分には支障は無いだろう」

「ですがこれから始まるのは・・・いくら織斑先生に一週間指導を受けたといっても――――」

「指導したといってもグラウンドを延々走らせただけだ、戦闘に関することは一切教えていない」

「え！？そうだったんですか。私はてっきり一週間で代表候補生も相手取れるようになる地獄の秘密訓練かなにかかと・・・」

「漫画の読みすぎだ。一週間で素人にできることといえばそれくらいしかない、付け焼刃の訓練など何の役にもたたん。まぁ、私のやったことも焼け石に水、万に一つも奴に勝ち目は無い」

「・・・・・・・・・」

「しかし、奴の機体が過ごしてきた１０年が、その無理を押し開く可能性はあるかもしれない」

１０年？ と真耶は聞き返さずにはいられなかった。ＩＩＳはつい先日、実用段階にまでこぎつけた代物だ。
確かに１０年前から研究、開発は続けられてきたが、弾が今使っている機体だって一月前ほどに組まれた新品である。

「不可思議そうな顔をしているな、まぁ無理も無い。いささか精神論すぎた発言だった。忘れてくれ」

「い、いえ！・・・できれば、詳しく聞かせてください。その、１０年って」

「・・・・・・これは、人から聞いた話なのだが―――」

少し間を置いて千冬は語り始める。

「ＩＩＳは始め、ＩＳを使えない男性でもＩＳを使うために、コアを使用せずにＩＳと同等の機能を持つ機体を作ろうと、研究・開発が行われていた」

「行われて『いた』？」

真耶の疑問に小さくうなずくだけで答える千冬。

「研究を続けていく中、ＩＳを使えるのが女性だけという事実が世のパワーバランスを変え始めた頃。研究者たちはどうしようもない悔しさや怒りを覚えたそうだ。
女に負けるのは男のプライドが、とかいうやつだ。当時でさえ廃れかけていた言葉が、世の中が変わっていっていたその時代にまた心に入り込んできた。女を虐げたいわけではない、
憎んでいるわけでもない。ただ、何も出来ないまま男が弱いと決め付けられるのがいやだった」

一旦語るのをやめ、画面を見る千冬。つられて真耶も画面に目を移す。今アリーナでは試合が始まっているにもかかわらず、空中でセシリアと弾が何かを話している。
目線は離さずに千冬は続ける。

「研究者たちは研究・開発を続けようやく実用段階までこぎつけた。そして今、機会が訪れた」

「決闘・・・オルコットさんと五反田君の」

「そしてあいつは最後にこう言った。『ＩＩＳは弱い男が、女に堂々と喧嘩売るために作られたんだ』と、子供がヒーローを語るように、嬉しそうに言っていた」

「その話を織斑先生にしたのって、五反田君ですか？」

「教師が生徒に感化されるなど、私もまだまだ未熟だ」

「そんなこと―――」

真耶が喋ろうとしたその時、銃声が鳴り響いた。試合が動き始めたのだ。
画面上で距離を離された弾が体勢を立て直しきれてない間に弾丸がとどめをさすべく迫り、それをかろうじて避けながら後方へ下がっている。

(機体に込められた１０年分の想い、反抗することも出来ずに抑圧された想い。それは・・・)

真耶はどうしてもそれを表現できなかった。あやふやなイメージのままでしか理解できなかった。

(五反田君や織斑君ならわかるのかな？だとしたら少し、うらやましいかもしれません)

場面は再びセシリアと弾の決闘の場に移る。
光が収まり観衆の目に映ったそれは武器ではなかった。それは工作機械だった。



男の浪漫『ドリル』


弾の右手のドリルが、自身の存在を誇示すべく、唸りを上げた。

今日はここまで、ちょっと短かったでしょうか？
もっと書き溜めてから量多めで投下したほうが良いでしょうか？

千冬姉と山田先生キャラ違ってないか少し心配、あと今回説明やら長文が多すぎたような。
ちょっと心配事多い不安定なＳＳになってきましたがどうか暖かい目で見ていただければ幸いです。

Ｐ．Ｓ
感想や乙のレス凄く嬉しかったです、励みになります！

それではこれにて

乙

乙
ドリルとか素晴らしいな

乙
右手がドリルは男の浪漫

ドリルにはロマンがつまっているのさ

ちょろいさんに迫るドリル……だと

乙
ドリルは浪漫だな

続き期待

今日の投下開始です。今日はセシリア戦終了まで行きます。

会場中が静まり返っていた。皆、弾の右腕から視線を離せずいた。ＩＳが発表されて１０年間、誰もドリルがＩＳの武器として使用されたことなんて見たことがなかった。
それもそうだ、ありえない。ＩＳにドリルなんてありえない。

クスクス、と小さな笑い声が最初だった。少しずつ周りに広がる笑い声。アリーナ中、セシリアでさえ照準をはずし笑っていた。

それもそうだ、ありえない。ＩＳにドリルなんて、格好悪すぎる。

「あなた、もっとマシな武器はありませんでしたの？まさかその武器で、中距離射撃型のブルー・ティアーズに挑もうなんて思っていませんわよね？」

「あいにく、これしか持ってないんだ」

「あら、同情しますわ」

「なら何かしてくれるのか？」

「そうですわね・・・なら―――」

口に手を当て思案するそぶりを見せるセシリア。しかし弾にはその後の言葉が容易に想像できた。
なぜなら弾の視界の隅で警告文がずっと出ている。『敵ＩＳ、射撃体勢。エネルギー装填』

「早々に引導を引き渡してあげますわ！！」

初撃の時のように、セシリアのライフルから閃光が放たれる。

せまりくる弾丸を弾は真っ向からドリルで受け止める。
弾丸はドリルにぶつかり軌道を大きくはずされ、次いで来た弾丸を弾は大きく飛び上がり避ける。

(もう何もくらうわけにはいかない、けど逃げ続けるわけにもいかない。なら・・・腹くくるしかない)

弾は意を決し三発目の弾丸を交わすと同時に前へ出る。しかし四発目、五発目、と避ける毎に思うように前へ進めなくなる。

(距離が近いからか？発射から着弾までが短い、避けるだけで手一杯だ。近づけねえ！！)

先ほどまでは距離を十分にとっていたが今の弾とセシリアの距離はセシリアの得意とする距離。そうやすやすとは近づけない。

「さぁ！フィナーレへ向けて、最後の役者を紹介しますわ！」

高らかに宣言すると同時に、セシリアは左手を大きく振り上げる。
そこに一瞬の隙間、弾は迷わず突っ込む。たとえ罠だとしてもここで踏み込まなければこの距離は越えられない、そんな予感が弾の頭をよぎったのだ。

「人が喋っている時に割り込もうとするなんて、無粋な方ですのね！やっておしまいなさい『ブルー・ティアーズ』！！」

(何をやろうとしてるか知らないが、至近距離まで詰められれば射撃武器は腐る。次のチャンスがあるかも分からないんだ、やってみせる！)

二人の距離が詰まる。セシリアの得意な距離から、弾の得意とする距離へ、。ドリルの届く距離へあと少し、弾が腕を伸ばす。

しかしドリルはセシリアに触れる事は無かった。その前に弾の体に衝撃、セシリアの弾丸が行く手を阻む。

(被弾した・・・！？でも衝撃は真横から、どうやって―――)

「チェックメイト。ですわね」

一瞬セシリアから離れた意識、あまりに近い距離、突きつけられる銃口、言葉の、意味。
弾の頭の中に大量の情報が一気に流れ込む。状況についていけていない。
それでも引き金は容赦なく引かれる。幕を下ろすため、弾の頭部に向けて。


――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

(なにが、どうなったんだ？俺は、負けたのかよ・・・目を開かなきゃ、状況を・・・)

銃口を向けられて、その後のことがあやふやだった。頭に強い衝撃を感じたような覚えもあったが、よく思い出せない。
まぶたを開くと太陽の光が目に差し込んでくる。ＩＩＳが自動的にまぶしさを軽減させる、どうやらまだ、試合は終了していないようだった。
セシリアがこちらにライフルの銃口を向けているから。


銃口が―――

(・・・・・・っっっ！！やっばいじゃねえか！！)

がむしゃらにブースターを動かしその場から慌てて離れる、一瞬後に今まで弾がいた場所にライフルの弾丸が突き刺さる。

(状況確認・・・シールドエネルギーは四分の一と少し、損傷は左腕が・・・コレはガードしたせいだ。攻撃は続いて―――

視界の隅に警告文、急いで進路を変更し回避を試みる。耳の後ろでいやな音が聞こえたが、回避は成功。

―――いるよな、当たり前だ。じゃあさっきまでのことを順を追って思い出せ。謎の衝撃、なんでまだ試合が続いているかを)

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

俺は銃口を突きつけられて、無防備な状態で打たれたはずだ。けれどドリルがまるで意思を持ったように動き、俺の目の前をさえぎり弾丸と俺の頭の間に割ってはいった。
しかし衝撃は防げず、自分の腕で頭を強打、そのまま意識を・・・

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

(それで今に至る、だけどその前。真横からの被弾、あれの正体は何だ？)

セシリアの放つ弾丸をかろうじて避けながら、弾は思考を巡らす。再度の均衡状態、しかしアドバンテージがあるのはセシリアのほうだ。
ありえない方向からの攻撃、今だ弾は正体を掴めていない。次にあれを出されて足を止められでもしたら、もう攻撃を受け止められる自信はない。

(今は距離とって様子見にまわったほうがいいか、せめてあの攻撃の正体の糸口が掴めてから)

少しずつ弾はセシリアから距離を離す、直線距離でおおよそ５０ｍ、その位置でせまりくる弾丸を避け、時に払ってやりすごす。

「しつこい方ですわね、女性に嫌われますわよ」

「あぁそうだな、早速おまえに嫌われてるしな！」

「ですからその顔を見るのも、もうおしまいにさせていただきます！」

そう言って右手を高く振り上げる、セシリア
先ほどと同じ動作に、弾は体を一瞬強張らせるが今度の攻撃はその正体を隠さず、弾に襲い来る。

セシリアのＩＳの後ろにあるフィン状のパーツが機体から離れブースターを噴きながらそれぞれが弾の周りを取り囲むように飛び出す。

「さぁ今度こそ終幕！優美に舞いわたくしに勝利を、ブルー・ティアーズ！！」

(これが真横からの衝撃の正体、自立、もしくは遠隔操作のビット。あの時これが見えなかったのは・・・)

「最初のはあげた右手の反対、左側のビットを見えにくい角度で・・・まさか接近させたのはわざとかよ！」

「その通り、あなたはわたくしに夢中でまんまと気づきませんでしたわね」

「誤解されるような言い方するんじゃねえよ！馬鹿！！」

「よそ見してる間に後ろいただきますわ！」

「なっっっ！？」

とっさに後ろを振り返るが、そこには何もなく。視界の右隅に動くものを認識した時にはもう弾丸は届いていた。
簡単な挑発に乗っだ結果はビットの攻撃一発の被弾。シールドエネルギーは一割を切った。

(しまった！)

「ここまで耐えたのは褒めてあげますわ、けれどあとはブルー・ティアーズに任せていれば、ウフフ」

セシリアはライフルを下ろし、右手を口元に当てて笑っている。もう勝負はついたと思っているのだろう。
いや、勝負はもうついている。弾の動きにも大分疲れが出てきているし、機動力が優れているといっても四方向からの攻撃をたった一割のシールドエネルギーで守りながら近づくことは難しい。
なんの技能もない素人としては弾は善戦したほうだろう、アリーナ中のクラスメイトや観客も、ドリルの件はあったが弾のことをただ珍しい男子としてではなく認め始めている。
ここで負けても誰も責めるものはいないだろう。

しかし弾の勝利を諦められないものもいた。

織斑一夏も、まだ諦めていない。親友は諦めていないと信じている。だから彼も諦めない。

篠ノ之箒も、出来て間もない友人、知らないことのほうが多いその友人が頑張り続けている。だから彼女も諦めない。

そして弾本人も、もちろん諦めていない。諦めきれない。

(まだ俺は何もできてない、このドリルはまだ届いていない。十年間の思いをまだ晴らせていない！一夏と篠ノ之さんの期待にも全然答えれてねえ。
あの二人も今きっと見てる。なんにもできないままはいやなんだ！このドリルを、届かせるんだ！絶対！！)

弾は強く望んだ、この状況を打破する力を。セシリアを倒せる力を、自分に、この機体に。
しかしそんな都合のいいことは起きるはずがない。弾は避け続けるしかない、残り少ない体力を振り絞り、チャンスを待つ。

(千冬さんにしごかれてなかったら、ここまで持たなかったな・・・けど、もう限界かも知れねえ)

だんだん回避が危うくなってきた、終焉は近い。最初から最後までセシリアの手のひらの上で踊っていただけだ。
近づけたのもセシリアの策略、それ以外は逃げ回っていただけ。チャンスは最後まで訪れなかった。
視界の隅では警告文が際限なく現れては消える。

(頼む！何でもいいんだ、偶然でもまぐれでも、何でも！これで終わったらＩＩＳ作ってくれた人にも、友達にも顔向けできいないんだ！！頼むっっ！！)

『右後方よ『左『上方から狙』』『単一『後方『左前方『ています』』狙われ』』』

警告文が表示され消える前にまた表示されるので重なりあいもはや何が書いてあるのかが分からない。
情報についていけなくなる直前、警告文の中に違和感のある一文を発見し一番上に持ってくる。

『単一仕様能力：弾(ハジキ)発動準備完了。ＩＩＳ：玉鋼(タマハガネ）脚部充填エネルギー 右：残８　左：残８　エネルギー充填まで0：00』

始めに弾が抱いた感想は、この機体に名前があったことへの驚き。今までＩＩＳと呼んでいたこれの名前。ようやく自分のものになったような不思議な感覚。

(どう使うのか、なぜだか分かる。というより今この状況で発動したんならそういう能力じゃなきゃ困る！！)

弾が警告文に気づき認識している間にも攻撃は続いている。頭の中で情報を処理している間にも弾丸は迫っている。
一瞬の思考、しかしその一瞬で避けるのには致命的な遅れになっていた。

そして、弾のＩＩＳ。玉鋼が―――

(消えた・・・一体どこに！？)

セシリアはこの試合で初めて焦っていた。今まで自分の思惑通り進んできていた試合がいきなり自分の思惑から外れた。
確かに自分の弾丸はあのＩＳを捉えていたはず。なのに弾丸は空をきり、五反田弾を見失った。
慌ててセシリアは自身の視野と機械で補助された分の視野も活用し弾の居場所を探す、見逃しやすい後方を探るとなぜかこちらに背中を向けた弾を発見する。
同じタイミングで振り返る二人。セシリアは驚いた表情を、なぜか弾も同じような表情をしていた。

「ど、どうやって避けましたの！？完璧に当たるタイミングでしたわよ！」

「どうやって、って・・・走って？」

「ふさけていますの！？」

「よそ見してると後ろいただくぞ」

「えっ！？」

今度はセシリアにも見えた、弾が何をしたのか、どうやって避けたのか。
確かに弾は走っていた。しかし注意していても目で追うだけで精一杯な速度で。

少し遅れて小さな破裂するような音が聞こえる、弾の体が音速を超えた時の音だ。

セシリアが振り返ると言葉通り後ろに弾の姿を見つけるが弾とセシリアの距離は相当離れている。

(なにがしたいんですの？攻撃もせずに・・・遊ばれている？けれどあの表情は・・・)

不可解に思ったのは弾の表情、自分で動いたはずなのにあきらかに困惑している。

「もしかして、自分でも思い通りに動けませんの？」

「・・・・・・・・・」

(絶対図星ですわ！！表情わかりやすっ！ちょろい、この人ちょろいですわ！)

非常に失礼なことを思われているが弾はそれどころではない。窮地を脱し、逆転の鍵を手に入れたがどうも扱いきれていない。しかも

(この脚部充填エネルギーって何回移動できるかって事か、最初は両足、後ろに回るのに左右一回ずつ。そんでもって一回分につき24秒の充填時間が必要、片足ごとに充填ってのは助かるな。
でも充填を待つ余裕は俺にはない、なら残り両足六回ずつで決めるしかない！)

加減の出来ない超加速、残りわずかなシールドエネルギー、離れた距離。
どうすれば一番いいのか決まっている。そしてそれを実行するための覚悟、それはもう持っている。

ドリルを引き、腰の辺りで力を溜める弾。そのままの体勢でじわりじわりと距離を詰めていく。
迎え撃つセシリア。ブルー・ティアーズを自身の周囲に展開させ、ライフルの銃口は一切ぶれず弾に狙いを定めていた。

いつの間にかアリーナから音が消えていた。
ドリルの唸りとブルー・ティアーズがときおり位置を微調整するときのブースターの音しか聞こえない。

(わたくしのシールドエネルギーはまだ削られていない、けれどあのドリルから、一撃でも喰らえば終わりそうな威圧感を、確かに感じる・・・そして、あの人の。『瞳』)

一度も見たことのないような瞳だった。窮地に立たされながらも、けっして諦めない瞳。
強い思いを込めた、鋭い視線。

(わたくしはこんな瞳をもった男性に、出会ったことがない・・・)

弾が近づくのをやめる、恐らく射程距離。あの加速力があればこその距離、セシリアのもっとも得意とする距離でもあるその領域に弾は立つ。

(勝利なんて二の次、あの人と、五反田弾と全力でぶつかり合いたい。その先に、わたくしの見たことのないものがきっとある！)

「行くぞ、セシリア」

「いつでもどうぞ、あなたを迎え撃つ準備は出来てますの」

(彼に引っ張られるような感覚、わたくしも出し惜しみ無しで。全力で！！)

セシリアと弾、二人の最後の攻防に始まりの合図は存在しなかった。
しかし二人は同時に動き出す。

弾が両足のエネルギーを二度放出、爆発的な加速力を持ってセシリアに迫る。
だが同時にセシリアは真正面に隠し玉のミサイルを置くように放つ。自分と弾の間に割り込ませ弾が突っ込み自爆するように仕向けたのだ。

弾が突っ込んでくることはセシリアも予想していた、制御し切れていないあの加速能力で短い射程のドリルを当てるには突貫しかないと踏んだ。
そして弾はそれを隠すことなく愚直にも宣言して突っ込んできた、いつものセシリアなら笑うところだろうがそうはならなかった。
セシリアはこの短時間で変わったのだ、時間にして数分にも満たない戦闘で。
変えたのは目の前の男だ。

その男、五反田弾はそのままセシリアの目の前を通り過ぎる。ミサイルは被弾せずに。

「お前なら読んで合わせてくると思ったぜ！」

弾は読んでいたのだ、セシリアが自分がまっすぐ突っ込んでくると読んでいると。
対戦相手の腕前を認め、信頼した、その結果が無防備な背中。

両足のエネルギーを停止のために二度、加速のために二度。水泳のターンのように身をひねりながら残りの全てのエネルギーを使う。
正真正銘最後のチャンス。

(絶対外さない、死んでも外さない！！)

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！！！！」

雄叫びをあげて突っ込む、まっすぐ、今度こそ一直線にセシリアへ！

弾は驚異的な加速の中で玉鋼のサポートを受け周りを視認する。セシリアはこちらに振り向こうとしている最中、しかし間に合うはずがない。

(銃口を向けて、狙いを定めて撃つ。この速度なら狙いを定める前に到達できる！！)

「うわあああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！」

叫び声が響き渡る、しかしそれは弾のものではない。
セシリアが、あのセシリア・オルコットが恥も外聞も関係ないと言わんばかりの叫び声をあげてこちらに銃口を向けようとする。
いや、銃口を向ける。ではない、握り方がめちゃくちゃだ、だとするならば。

(ライフルで直接殴る気か！！？)

自分という殻を破り去り、高貴な雰囲気もかなぐり捨ててまで勝利を目指す。全ては―――

(この人の全力に答えるため、わたくしはわたくしをやめますわ！！)

「らあああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！」
「あああああああああああああああああぁぁぁっっっっ！！！！！！！！！！！！」

絶叫、せまる武器と武器。交錯、打撃音。そして

『試合終了。勝者―――』

試合終了のアナウンス。

今回はここまで、試合は終わりです。
ちょっとやりたい放題やりすぎたでしょうか。ちょっぴり不安
区切りが悪かったので投下しませんでしたが少しだけ書き溜めもありますし三日以内にこれる可能性が高いです。
しかし私は確立論を神様程度にしか信じてないのでもっとかかる可能性も否めません。
すいません、脱線しました。

ドリルが思いのほか好評だったので嬉しかったです。
それではこれにて

乙。面白いし読み応えがある。
単純な能力程強いの法則が弾にも当てはまりそうだな。
しかし最近の原作だとみんな瞬間加速使ってるんだが、大丈夫か？

個人的にはロケットパンチ、自爆装置、ドリルが三大浪漫武器だと思ってる。

なにこれすごい面白い
俺的には斧も捨てがたい

乙
頑張って続けて欲しい

面白いがNTRぽくなるのは勘弁願いたいところ

投稿を始めます。思いのほか区切りのいいところまで書けたので。
しかし書き溜めがたまらない。あったと思ったら次の日には消えているとは。
諸行無常を感じます。でも私は負けない。脱線しましたがいきます。

『勝者、セシリア・オルコット』

「・・・わたくしの、勝利？」

「人の頭を銃身でぶん殴っておいてそれはないぜ」

耳元で弾の声が聞こえる、セシリアの打撃を受けたが速度は殺せずそのままセシリアに叩きつけられたのだ。
しかも頭の横をドリルが通過したため丁度抱き合うような姿勢になっている。恐らく衝撃のほとんどはセシリアの自前のエアバッグで吸収されたのではないだろうか。

「い、いつまでこの体勢でいるつもりですの！離れなさい！！」

「はいはい、分かってるよ」

セシリアが顔を真っ赤にして訴えるとすんなりと従う弾、もしこれが他の女子であればもう少し堪能したであろうが弾はセシリアの残念な中身を知っているので反応が若干薄いのだ。

「・・・ところで、なぜあのようなことを？」

「ありゃ事故だよ、もうエネルギー残量なくて止まれなかったんだ、すまねえ、悪かった、許せ」

「そのことではありません！なぜ・・・なぜあの時ドリルをそらしたのですか！わたくしは全力を尽くしたというのに、それなのにあなたは！」

「あぁ～、やっぱ気づいたか。そりゃそうだよな、お前は代表候補生だし・・・」

バツが悪そうに頭を掻くがそのうち観念したように打ち明けた、試合の最後の瞬間のことを。

「最後に俺が狙ったのはお前の頭だった、これは覚えてるな？」

「えぇ、ですけどそれがなにか関係がありますの？」

「うちの爺ちゃんがよ、『どんなことがあっても女の顔だけは殴っちゃならねえ』って言ってたのつい思い出して・・・それでさ、なんつうか殴れなくなったというか・・・」

「・・・・・・・・・」

セシリアは少し頬を赤く染め、ムスッとした顔で目線を弾からそらした。
ここ数日のセシリアの言動を見てきた弾からすれば、プライドを傷つけられたと感じ怒っていると思っているだろう。
今までのセシリアならそうだ、数十分前のセシリアならば。
しかし今のセシリアは違う。

セシリア・オルコットは変わったのだ、五反田弾のおかげで。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「なんなんですか、あの加速。瞬時加速(イグニッション・ブースト)？それにしては速すぎます。織斑先生？」

「五反田のＩＩＳの奥の手、単一仕様能力だ。ブースターの前面に特殊な技術で空気を固め足場を作り、そこに高圧縮されたエネルギーを叩きつけて爆発的な加速を得る。
瞬間速度、連発性能ともに瞬時加速を上回る優れものだ」

「ほわぁ、凄いんですね。ＩＩＳって、単一仕様能力まで再現してるなんて」

真耶は感心した表情でモニターを見ているが千冬は、他人には分からない程度だが、困惑した表情でモニターを見つめていた。

(しかしそれは実現できたらの話だ。まだＩＩＳは単一仕様能力を発動できる状態ではないと開発者は言っていたはず。なのに・・・なぜ？)

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

俺は玉鋼を操作しＡピットに戻ってきていた、一夏と篠ノ之さんも出迎えに来てくれている。

「・・・すまねえ、負けちまった」

「そんな顔すんなよ、お前の試合凄かったぜ。よくやったと思うよ」

「・・・・・・・・・」

「「・・・・・・・・・」」

「そ、そんな顔で見るな！私も、よくやったと思っている。初陣にしては上出来だろう」

俺と一夏の無言の圧力に耐えかねたのか篠ノ之さんも答えてくれる。
その仕草に俺たちはにやけた表情で顔を見合わせた。

「何をにやけているんだ、お前たちは」

そのセリフは篠ノ之さんからではなくピットの入り口から現れた千冬さんの言葉だ。

「織斑、お前のＩＳが届いたぞ。もう搬入口に運び込んである、時間も押していることだ、すぐに準備をしろ。出来次第はじめる」

「ちょっと待ってくれよ、弾から初期化(フォーマット)とか最適化(フィッティング)がどうとか聞いたけどそれはいいのかよ！？」

「そんなもの戦闘中になんとかしてみせろ」

「で、でも・・・そうだ、セシリアだって疲れてるんじゃないか？連戦だしさ、休憩時間とかは？」

「先ほどの戦闘ではセシリアはほとんど動いていない。それに、もとより連戦の予定だったからな、エネルギーの補充も終了しているらしい。
なぜかは知らんが、当のセシリアもやる気十分らしいしな」

「う、うぐぐぐぐ」

一夏が追い込まれている。しかし友よ、俺にはこの状況をどうすることも出来ない、諦めろ。

(まぁ何も出来ないというわけでもないよな・・・)

来たな

ピットの奥が、玉鋼が出てきた時のようにゆっくりと開きだす。しかしその奥の機体は玉鋼とは全く違う印象を俺たちに与えた。
真っ白な、無骨な鋼の色をした玉鋼とは真逆な、美しい白。

「これが・・・」

「はい！織斑君の専用ＩＳ『白式』です！」

「あれ？山田先生いたんですか？」

「ず、ずっといました！」

千冬さんの後ろでずっと喋らずいたからか、山田先生がいたことに全然気づかなかった。いやまじで、冗談抜きで。

山田先生に気をとられている間に一夏がもう白式のそばに寄っていた。手を触れたまま白式をじっと見つめている。

(俺もはじめて玉鋼を見た時はこんなだったかな・・・いや、もっとはしゃいでたか)

「織斑、五反田がＩＩＳを装着するのを見ていたな。だいたいあれと装着の仕方はかわらん、細かい違いはこちらから指示する。さぁ乗れ」

「・・・わかったよ、千冬姉」

「織斑先生だ、馬鹿者」

一夏は先ほどまでとは打って変わって、落ち着いた表情をしていた。変な言い方だが悟りを開いたような・・・何かに気づいたような表情。

(千冬さんも時間がないからか言葉で咎めるだけで今回は殴らなかったな)

しばらくすると一夏は装着を終えてこちらによってきた。千冬さんと山田先生も再び管制室に戻っていってまた三人だけとなる。

「一夏、俺の敵、とってきてくれよ」

「おぅ、まかせとけ！」

拳を軽く打ち合わせる。俺たちにはこれで十分だ。

「・・・・・・・・・」

後は篠ノ之さん、なのだが。どうしたものか、助け舟を出したほうが―――

「箒」

「な、なんだ？」

「行ってくる」

「・・・・・・あぁ、勝っ『織斑！何をしている、ゲートはもう開いているぞ！すぐに出ろ！』

(―――何やってんのおおおおお千冬さんっっっ！！！)

「ほ、箒、今なんて？」

「なんでもない！早く行け！」

「で、でも『何をぐずぐずしてる！時間が押しているんだ、さっさと行け！』

どうせ試合にどれくらいかかるかわからないんだから数秒くらい待ってくれてもよかったじゃないか。せっかく篠ノ之さんも一夏に何か言えたのに・・・
篠ノ之さんの性格じゃ、もう何があっても励ましの言葉なんて言えないぞ。

「ほら、行けと言われているだろう。さっさと行け！」

一夏は何かまだ言いたそうではあったが、ゆっくりと、こちらを何度か振り返りながら、ゲートから飛び立っていった。
篠ノ之さんは、いつものムスッとしたような表情で見送っていたがその姿はどこか悲しげに見えた。

「篠ノ之さん、よかったのか？」

「何がだ？」

冷たい返事、久しぶりにみた鋭い目。俺はそれ以上なにも言えなかった。それにもう一夏は行ってしまった、言葉はもう届かない。

モニターには先ほどの俺とセシリアのように空中で対峙する一夏の姿が映っている。何を言ってるかまでは分からないが二言、三言、言葉を交わした後に少し下がって攻防を開始した。
まずはセシリアのライフル。この攻撃を一夏はかわすが際どかった、やはりまだ慣れていないのだろうか、それとも初期化と最適化が済んでないせいだろうか。
どちらも、という可能性もある。

(ハンデはなしでやるはずが、まじで一夏がハンデつきでやることになるとはな・・・ついてなさすぎるぞ一夏)

一夏は次々襲って来る弾丸をなんとか凌いでいる格好だ。恐らくシールドエネルギーも少しずつ持っていかれている。

(まだ、セシリアはブルー・ティアーズも出してないんだぞ！それに篠ノ之さんも・・・)

モニターから少し視線をずらして篠ノ之さんのほうを見やるが、表面上ではいつもの表情と変わりない、だが一夏が危うくなるたび手がピクリと反応している。
付き合いの浅い俺でも動揺しているのが丸分かりなほど、動揺しているんだ。

画面上の一夏はそのことには勿論気づかず、武器の呼び出しをおこなっていた。現れたのは大きな刀。
弾は先ほどの戦闘でセシリアと同じ近接武器で挑んだから分かるが相手までの距離が異常に遠く感じられる。

篠ノ之さんもさっきの俺の試合のことを思い出したのか表情にわずかだが苦い表情が浮かんでいる。

(信じて、待つしかないのか・・・信じるしか、待つしか)

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

(試合が始まって・・・もう３０分近く。途中でブルー・ティアーズが出てきてさらに劣勢。おまけに一夏はセシリアに攻撃を当てられていない、状況は最悪)

「・・・・・・・・・」

篠ノ之さんも黙ったままではあるが、いつの間にか手が胸の前に来て祈るような形になっていた。無意識なのだろうか、ぎゅっと握ったその手は力を入れているせいか指先が赤くなっている。
俺には声をかけることも出来ない、かけるにしてもどうかけたらいいか・・・

『五反田、聞こえているか？そこにいるんだろう、五反田、返事をしろ』

その時だ、後ろに置いていた玉鋼から千冬さんの声が聞こえてきた。

「っっ千冬さん！ど、どうして！？」

慌てて玉鋼に駆け寄り声にこたえてみる、正直これで向こうに聞こえているのかはわからないがそこまで頭は回っていない。

『あぁ、やはりそこにいたか。さっき言い忘れていたがＩＩＳを待機状態にするか脇に寄せておけ。それだけだ、ではな』

用件だけ伝えると千冬さんの声は聞こえなくなった。なにを言っても反応がない。

「そうか、通信か。そうだよな、ＩＩＳにもＩＳと同じ通信機器積んでてもおかしい話じゃねえし、管制室からこっちに通信飛ばすことも―――」

(なぜ今まで気づかなかったのか！自分の頭の悪さに嫌気がさす、この手があったじゃないか！！)

「篠ノ之さん！一夏に、一夏と話せるかもしれない！！」

モニターに釘付けだった篠ノ之さんも、俺のこの言葉にポニーテールをなびかせるほど勢いよく振り向いた。
その顔はすこしだけ、見間違いかもしれないけど、笑っていたようにも見えた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

一夏はセシリアの攻撃をなんとか凌いでいた。スペック的に弾の玉鋼よりも機動力は優れているはずだが不慣れなこと、初期化と最適化が終わっていないことが響いているのか、
少しずつシールドエネルギーを削られていく。

(見事に弾と同じような状況だ、けどまた弾みたいに隠された力が都合よく発揮されるのを期待するのはいくらなんでも楽観しすぎだろうな)

ゆえに待つのは初期化と最適化の完了。弾が言うにはこの白式はまだ自分の物にはなっていないらしい、それが今の状況を打破できる材料になるかは分からない。

(でも賭けにでるチャンスもそこしかない・・・シールドエネルギー残量は十分とはいえないがやるしかない。あとは待つんだ、チャンスを―――

『一夏ぁ！！聞こえるか一夏！！忙しいと思うけど応答してくれぇ！！』

突然の弾の声に虚を突かれバランスを崩してしまった、危うくブルー・ティアーズの弾丸がクリーンヒットしそうになったが寸でのところで身をひねりかわす。

「おまっっ、馬鹿！！殺す気かこの野郎！！」

『はははっ！避けられたからいいじゃねえか！特に用はねえよ、俺はな！！』

「ならいきなり―――『篠ノ之さんに代わるぞ』―――っっはぁ！？」

『一夏！一夏だな！！一夏ぁ！！聞いているか一夏！！！』

耳元に聞いた事のないようなないような箒の叫び声が聞こえる。
聞こえてるよ、お前は電話を初めて使う日本人か！！

「聞いてる、聞いてます、聞いてますよ！なんだよ箒、いきなり！」

『えっ！？あ・・・なんだ、その・・・』『考えてなかったのかよ！まぁ勢いで繋いだ俺も俺だけどさ！』

なんだ、友人二人は俺の邪魔をするために通信なんかを使ったのか？俺が何をしたって言うんだよ！畜生

『・・・ば・れ・・・』

その時向こうから箒の声が小さく、しかし確実に聞こえた。正直このまま聞こえなかったふりをして戦闘に集中することも出来た。けれど俺はどうしてもその言葉が聞きたかった。
本能的な選択、直感、運命を感じた。色んな言い方があるがこの状況で言い方を迷っている場合ではない。聞かなければと思ったのだ。

「箒！今なんて！？声小さくて聞こえない！！」

『がん・・・れ・・・・』

「いつも俺に怒鳴ってるように言ってくれよ！それくらいじゃなきゃ聞こえない！！」



『がんばれ・・・がんばれぇ！！！！！！一夏ぁああ！！！！！！！！！！！！』

「おう！がんばる！！」

二人のやり取りに呼応するように目の前のに一つウィンドウが展開される。そこに書かれた文字はもちろん。

『初期化と最適化が終了しました。確認ボタンを押してください』

迷いなく確認ボタンを押し込む。同時に世界が、瞬く間に変わる。

白式が光に包まれる。違う、白式が光の粒子になり形を変える。
ＩＳから流れてくる情報が今までとは比較にならないほどクリアに、自身の感覚と変わりないようにも思える。

変化が落ち着き、白式の光が段々と淡く・・・
正真正銘、織斑一夏の専用機『白式』がその姿を現した。

熱いな

投下終了
一夏対セシリア編に突入、ですが次の投下でセシリア編は終了できるかと。
あとこれは今これを書いていて気づいたのですが一夏視点の時にちょっと一人称やらなにやらが変になってしまいました。以降こういうミスには気をつけたいです。

それではこれにて

乙
言われなければ気付かなかったわｗｗｗｗ

これにてと言いながら言い忘れたことを追記
今までのレスに対して色々返答のようなものを

ロケットパンチと自爆装置は自分としても浪漫武器です！斧は考え付きませんでしたがちょっとどこかで組み込めそうかなぁと思っていたりなかったり。
あとこのＳＳは男分の足りないＩＳに男を足して熱血要素をそそぐことを指針としております。ＮＴＲのような要素は入らないかと思いますのでご安心を。

乙ですわ。
流石にわた、セシリアちゃんはちょろカワイかったですわね。

いざいざ投稿開始いたしますます

「ま、まさか・・・・・・一次移行(ファースト・シフト)！？あ、あなた今まで初期設定だけの機体で戦っていたって言うの！？」

セシリアが唖然とした表情で叫ぶ。

「いつ終わるのかって思っていたけどな。勝利の女神が持ってきてくれたみたいだ、逆転のチャンスを！！」

こちらも叫びあげる。今が反撃の時、そして決着を―――

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

『いつ終わるのかって思っていたけどな。勝利の女神が持ってきてくれたみたいだ、逆転のチャンスを！！』

あの～一夏さん、まだ通信繋がってるんですけど・・・篠ノ之さん顔真っ赤になっちゃてるよ、湯気噴出しそうだわ。
フリーズしている篠ノ之さんを放っておいて俺はモニターの方に視線を戻す。

最初に見た時よりも洗練されたフォルム。特に目を引くのは手にした武器、太刀のような刀身に刻み込まれた溝から光が漏れ出ている。
資料でしか見たことがないが千冬さんの使っていた『雪片』に若干似たような雰囲気を感じる。
一夏の姉であり、世界最強を誇った千冬さんの武器、その面影を映したようなその武器を一夏が持っている。

(なんていうか、一夏が持っていることが当たり前のような感覚。あれ以上に一夏に似合う武器などないかのような、そんな感覚)

うまく言えない、まとまらない。だがこれだけは確かだ。

(あの武器があれば、今このときに限り一夏は無敵だ！そんな気がどっかからするんだよな！)

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

(一次移行・・・初期設定だけの機体でここまで凌ぎきった。今まで押していたのはわたくし、でも凌ぎきられチャンスを与えてしまったのもわたくし)

いきなりの事態に驚いたがセシリアは落ち着きを取り戻していた。先ほどの弾との試合で変わった彼女は静かに闘志を燃やす。弾についで新たな好敵手の出現かもしれないのだ。

(彼は十中八九攻めて来る、けれどわたくしの全身全霊で出迎えてあげますわ。それがわたくしなりの礼儀、あの人に変えられた、新しいわたくしの！！)

両者ともに準備はもう出来ていた、セシリアはライフルの照準を一夏にぴったりと合わせているし、一夏も低く、力を溜めて、構える。
しばらくの間、いや長く感じただけで少しの間だったかもしれない。にらみ合いが続いた。

「俺は世界で最高の姉さんを持ったよ」

依然として二人は動かない。セシリアも邪魔をせずただ静かに聞いていた。

「俺も、俺の家族を守る。他にも守りたいものはたくさんあるんだ、けどまずは・・・千冬姉の名前と、友達との約束。ここら辺から守らせてもらう！！」

「あなたが、何を言っているのかわたくしには理解できません。ですが・・・その目は、理解できますわ。来なさい、限界を超えてでもあなたに勝ちますわ！！」

言葉通り、一夏が動く。言葉通りセシリアが勝つのか、今はまだわからない。しかしその答えが出るのは、もうすぐ。

飛び出した一夏に襲い掛かったのは周りに展開していたブルー・ティアーズ。せまり来る弾丸を一夏は難なくかわす、今までのような危うさはなく進路上にあった二機のブルー・ティアーズを叩き斬る。

(やはり初速、反応速度ともに段違いですわ。しかし勝負はこれから)

直線的ではなく弧を描きながら迫る一夏、対するセシリアも過去と現在のデータの誤差を修正しながら軌道を予測しミサイルを放つ。
しかしそれも一夏は難なく切伏せる、が。

背中に衝撃、もろに一発喰らう。シールドエネルギーが減り、速度がガクリと落ちる。

(ミサイルはデコイ、本命は残ったブルー・ティアーズか！！背後からもう一発来る、避けるには時間がない、受けるにしてもエネルギーがない、なら！！)

強引に身をひねり刀身に弾丸を当て、力任せにはじく。しかし体勢を崩された状態で身をひねったからか完璧に動きが止まった。
もう一度仕掛けるために加速を開始しようと動き出すが―――

『一夏ぁ！！』

切り忘れていた通信の向こう側から箒の叫び声が聞こえた。
名前を呼ばれただけだったが、どうしてか身体の向きを変えて刀を振っていた。

目の前で切り裂かれる光の弾丸、間違いなくセシリアの撃ち出した弾丸だ。

(さっきのブルー・ティアーズも本命じゃなかった、止まった俺が動き出す時を狙っていたのか！？)

振りぬいたままの勢いで一直線にセシリアに向かう。ミサイルを撃ちつくし、残る武装はブルー・ティアーズとライフル。
警戒すべきは正面のライフル、ブルー・ティアーズとの距離は大分開いている。

二人の距離はグングン縮まっていく、だがまだセシリアは撃たない、撃ってこない。

(先に仕掛けるか！？仕掛けないか！？どうするんだ、もうぶつかっちまうぞ！)

一夏が迷っている間に届くか届かないかの距離までに近づいていた、もはや迷っている暇すらない。

(振りぬく！！)

しかし一夏が動作に入る前にセシリアが先に動いた。後ろではなく前に、一夏のほうへ身体をぶつけるように前へ出る。

「なっ！？」

振りかぶる前の体勢でセシリアの身体と衝突する。恐らく最初からこれが狙いだったのだろう、絶妙なタイミングで割り込まれた。

(でもここからどうするんだ！？どっちも攻撃できないぞ！)

至近距離でセシリアと顔を見合わせるが彼女の表情は余裕の表情を浮かべ、この後の策があることを物語っている。

「正直、先ほどのライフルの弾を切り裂いたのには驚きましたが・・・次は当てさせていただきますわ」

恐らくもう一分と待たずに勝負を決するであろう状況で、セシリアは静かに、ゆったりと一夏に語りかける。
そしてその言葉を終えると同時にセシリアが一夏を力の限りに突き飛ばし、自身は後ろに飛びながらライフルを構える。
この距離である。外すわけがない、避けられるわけもない。

だがセシリアは知らなかった、織斑一夏がこの一週間何の稽古をやり続けていたのかを。
このつばぜり合いからの攻防をその稽古の間に何度も経験していたことを。

セシリアは勝利への確信を持って引き金を引く。しかし銃口から飛び出した弾丸は一夏に当たることはなかった。

セシリアが信じられない、といったような表情を浮かべて固まっている。
ほぼゼロ距離からの射撃、それを一夏は手にした刀で切り裂いていた。

会場中がセシリアと同じような状況だ、皆何が起こったか見ていたが理解が追いついていない。
動いているのは三人だけだった、一夏、管制室の千冬。

そして―――


「やれっ！！一夏ぁ！！！」

一夏は右手に握る刀、『雪片弐型』を強く握りこみ上段に構える。
一歩、大きく踏み込み。振りぬく！

雪片弐型の刃がセシリアの肩口から腰にかけてを切り裂く。



『試合終了。勝者―――織斑一夏』

決着を告げるアナウンスが会場に響いた。

今日はここまで。週末あたりにはエピローグにいけそうです。

ほう、ﾜﾝｻﾏ-が勝ったか

熱いね乙

乙

エピローグ投下を始めます

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「ただいま、箒、弾」

「「・・・・・・・・・」」

白式を操りＡピットに戻ってきた俺に箒も弾も黙って迎えた、というか反応がない。なんだ、俺何かしたかな？

「な、なぁ弾「やったぜこの野郎！！あの状況からまじで勝ちやがった！！」うおっ！！？」

こ、こいついきなり飛びついてきやがった！？さっきまでの癖で斬りそうになったじゃねえか。危ないやつだ。

「おい！篠ノ之さん、こいつやったんだぜ！なんか言ってやってくれよ！！」

弾がウザイくらいにテンションをあげている、なんでお前がそこまでテンション上がっているんだよ。

「そうだな、私からは・・・何もない、言うことは何もない」

「・・・そっか、けど俺からは言いたいことがあるんだ。試合の最中、箒が励ましてくれたよな。あれがなかったら俺は負けてた。最後のあれだって箒に剣道の稽古つけてもらってなかったら倒されてたのは
俺だったし。本当に俺が勝てたのは箒のおかげだ、ありがとう」

「・・・・・・・・・・・・」

箒は何も言わない、いつものようにムスッとした顔でこちらも見ないがそれでいい。これでいい、そんな気がする。

「あのー、一夏さん？俺のことすっかり忘れてませんか？」

「あぁ、弾いたのか？すっかり忘れてたよ」

「てっめえ！わざとだろ絶対！！」

「そんなわけないじゃないか」

「じゃあなんで棒読みなんだよ！」

なんでだろう？

「なんでだろうな、箒」

「私に聞くな」

そう言った箒の口元が、少し笑っていたのを俺は見逃さなかった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「織斑、五反田。ＩＳは待機状態にしたな、二人は着替えてそのまま解散とする。部屋に帰ったらよく休むように、疲れを明日に持ち込まれても面倒だからな」

一夏が帰ってきてしばらくすると千冬さんが今度は一人でやってきた、山田先生はセシリアの方にでも行ってるのかも知れない。
そして俺と一夏のＩＳ(俺のはＩＩＳだけど)は今アクセサリー程度の大きさになって身につけている。
一夏の白式はガントレット、俺の玉鋼は『腕時計型無線操縦機型』になって・・・・・・・

わかるだろう？あのジャイアントロボとかの操縦機みたいなってこと。っていうか玉鋼自体もどことなくレトロなロボットものみたいな雰囲気プンプンさせてるもんなぁ・・・開発者たちの悪ノリじゃないことを祈る。

「あぁ、それと五反田、お前に一つ聞きたいことがあるんだが」

「えっ？何すか、俺何かしましたっけ？」

突然のことに焦る俺、思わず舎弟口調になってしまった。いや、いつもこんな感じか、特に千冬さんあたりには。

「試合中に織斑に通信を繋いだだろう」

「うげ！？なんでばれてるんですか？」

(なぜだ、あの場にいたのは俺と篠ノ之さんだけのはず、どうやって知ったんだ？)

千冬さんはやれやれといったようすで

「一対一のプライベートチャンネルでなく、一対多のオープンチャンネルで垂れ流しにしていれば聞こえるのも当然だろう」

ピキッ、と空気の凍る音が聞こえたような気がした。つまりなんだ？俺らの会話は管制室の千冬さんとかにも聞かれてたと・・・

「なんで教えてくれないんですか！？」

「返答できるのを織斑だけにしたのはお前だろう、それにアリーナにいた生徒たちはスピーカーはあってもマイクはないからな、返しようがあるまい」

「えっ？千冬さんのとこだけじゃ・・・」

「対象は範囲１ｋｍと設定されていたぞ、まさか操作ミスであのようなことになったのか？」

「・・・・・・・・・」

「五反田は後で職員室に来い、このことについて詳しく聞かせてもらおう。ではまたあとでな」

話を終えると千冬さんはスタスタとピットから出て行ってしまう。後に残されたのは俺と一夏と―――

「五反田、ちょっといいか？」

ゴゴゴという効果音が凄く似合いそうな阿修羅のごとき篠ノ之さんだけになった。

「ちょ、待ってよ篠ノ之さん。とりあえずその、し、竹刀をしまおう、っつーかどっから出したんだよそれぇあだぁっ！！！」

竹刀独特の小気味のいい音がピットのうちにこだました。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

セシリア・オルコットはＩＳを片付けシャワールームで汗を流していた、ＩＳでの戦闘も体力を消耗する、試合の中であまり動かなかったセシリアでも汗をかいていた。

(今日の試合―――)

シャワーを頭から浴びながら思慮にふける。
自身に向けられたあの瞳のこと。たった数秒見つめただけで全てを変えられてしまった。
熱くて、鋭くて、泥臭くて、強い瞳。今まであんな瞳見たことがなかった、誰もあんな瞳をしていなかった。
だからだろうか―――

(あの人の瞳の、その向こうを見たくなってしまった、彼の世界に引き込まれてしまった・・・)

頬が紅潮し、鼓動が早くなる。あの瞳を思い出すとどうしようもなく巻き起こる感情の奔流。
熱く、甘く、切なく、嬉しい。この感情も知らない、けれど知りたい、もっと知りたい。
まだまだ知らないことだらけだ、あの人のことも。だから知りたい、もっと知りたい。

「五反田、弾・・・」

呟くと頬がさらに熱くなる。
コックを捻り少しシャワーの温度を下げた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

あの試合の翌日の朝。

「では、一年一組の代表は織斑一夏君に決定です。あ、一繋がりでいい感じですね」

すっかり忘れていた、そうだあの試合はクラス代表を決める戦いだったんだ。熱くなってて本来の目的を忘れていたぜ。
俺の隣の一夏も忘れていたようで唖然とした表情をしていた、あんだけ頑張って、勝って、そのご褒美がこれとは割に合わなさ過ぎる。合掌

「先生、質問です」

「はい、織斑君」

「なんで俺がクラス代表なんでしょうか？」

「五反田君に勝ったオルコットさんに勝ったからです」

ですよねー、等式でいくと俺とセシリアより一夏が強い、つまりクラス代表。そりゃそうだよ。

「あのー、辞退ってできますか？」

一夏の辞退宣言に反応したのは山田先生ではなかった。

「辞退ですって！？あなたはわたくしと弾さんを押しのけクラス代表になったのですからそんな情けないことは許しませんわよ！まったく、それでもわたくしの好敵手なのですか？」

よく響く声でセシリアが割り込むのだが、いつの間に一夏がライバルになったんだよ・・・

「あ、もちろん弾さんもわたくしの好敵手ですわよ、ご心配なく」

俺もいつの間にかライバルにされてしまったらしい。あとご心配なくってなんだ、お前はどんだけ自分に自信満々なんだよ。
なんか試合の最中はもう少し落ち着いていたような気がするが、気のせいのようだ。

「それに、一夏さんには勝利の女神もついていますし、これでクラス対抗戦は一組が勝ったも同然ですわ」

「なっ！！？ぱぁ！？？」

まさかここであの話題が出るとは夢にも思っていなかったであろう篠ノ之さんが女の子とは思えない声を上げたが無理もないだろう。
しかしセシリアの発言のせいでクラスメイトたちが昨日の件を話し始め教室がざわつき始める。

「昨日すごかったよねー」「本当、あんなこと言われてみたいな～」「やっぱ二人の関係ってさぁ」「見てるこっちも恥ずかしかったよね」
「もうアタシ思い出すだけでご飯三杯はいけるもん」「全米が泣いた」「織斑君の女神発言のＣＤ一枚３００円だよ～」

おい、最後のやつ商売するなよ。ていうか買うやついるのか？

「・・・・・・・・・」

ほら篠ノ之さんも赤くなってうつむいて―――

木刀を手に持って・・・

「「ちょっと待ってぇぇぇぇぇ！！！！！！！」」

一夏も気づいたのか俺と同時に声を張り上げる。
ＳＨＲはこんな感じでグダグダに終わり、我がクラスの代表は一夏で決まりになった。

これでセシリア編本格的に終了。
次からは鈴編へ、そのために原作読んできます。一応三巻まで読んでこようかと思います。
なのでちょっと遅くなるかも、ならないかも。
ちなみにヒロインは最初鈴の予定だったけどこっちのほうがしっくりくるのでセシリアになりました。
けっして私がセシリア好きだからではありません。いややっぱセシリア好きなんですけどね。
それではこれにて

乙

三巻まで読もうと思ったけど二巻読み終わったらやる気が出たので投下します。

「では、これよりＩＳの基本的な飛行操縦の実践をしてもらう。織斑、五反田、オルコット。ためしに飛んで見せろ」

四月も下旬、ようやく授業やら学園の生活やらに慣れてきた俺たちは、いつものように千冬さんのスパルタ授業を受けていた。

「早くしろ、熟練したＩＳ操縦者は展開まで１秒とかからないぞ」

急かされた俺たちは待機状態になっている、それぞれの専用機に意識を集中させる。

「来いっ！玉鋼！！」

腕時計型操縦機を模した玉鋼に腹のそこからの大声で呼びかける。瞬時に腕から光の粒子が溢れて身体の周囲を覆い形を成していく。
光が落ち着いてきて、現れたのはもはや見慣れた我が専用機、ＩＩＳ『玉鋼』
レトロジカルな曲線が今日もにくいぜ。

「そのいちいち叫ばなきゃ展開できないのどうにかならないのか？」

「声紋認証が搭載されてるらしくてな、しかも外してくれと頼んでも外してくれねえし」

「無駄な話をしていないで早く飛べ。時間は限られているのだからな」

もう一夏もセシリアも展開し終えており準備は出来ているようだ。
俺とセシリアが勢いよく空に飛び出すが、一夏が少し遅れている。スペック上だと俺とセシリアよりも一夏の方が速いはずなのだがまだ操縦に慣れていないのだろう。

「一夏さん、所詮イメージはイメージ。自分にあった方法を模索するほうが建設的でしてよ」

隣のセシリアが遅れてくる一夏に通信でアドバイスを出していた、こういうところを見ると代表候補生だなぁ、と感じざるをえない。
いつもは残念なイメージが強すぎて忘れがちだが・・・

「弾さん、今何か失礼なことを考えてなかったですか？」

ぎ、ぎくぅっ！！なぜばれたんだ、そんなに顔に出てたか？畜生、考え読まれて怒られるのは一夏の役目であって俺の役目じゃねえのによ。

「織斑、五反田、オルコット。急降下と完全停止をやって見せろ。目標は地表から十センチだ。」

通信から千冬さんの鬼のような要求、どんだけ精密に動かさなきゃならないんだよ。

「了解です。弾さん、一夏さん、お先に」

さすがは代表候補生、顔色変えずに要求に応じる。まぁ俺も負けてられないよな、男として。
俺はセシリアを追うような形で急降下を開始する。玉鋼の動作試験などで急降下、完全停止は結構な数をこなしているためそれなりに自信があった。
数秒で地表付近まで接近し、セシリアと並ぶように完全停止を試みる。

「オルコットは九センチ、五反田は二十三センチか。五反田は練習不足だ、これくらい難なくこなして見せるようになれ」

「うぐぐ、はい」

自信があった分だけショックは大きい。もう少し練習時間を増やすべきか、と肩を落としながら考えていると隣のセシリアが耳元に近づきなにやら話しかけてくる。

「弾さん、よろしければ放課後にでもわたくしが指導してさしあげてもよろしくてよ。その際はふたりきりで―――」

しかしセシリアの言葉は「で」の発音と同時に大砲が打ち込まれたかのような爆音でさえぎられた。
慌ててセシリアとともに音の方を振り向くが、なんてことはない。
一夏が完全停止に失敗してグラウンドにクレーターを作っていただけだった。

「大丈夫かよ、一夏のやつ」

「・・・もう少しで誘えましたのに。一夏さんはタイミングが悪いですわね・・・」

「ん、何か言ったか？」

「い、いえ！何も」

セシリアが慌てたように胸の前で両手をパタパタ振る。
さっきの言葉は本当になんと言ってたのか聞き取れなかったが、その前に言っていた言葉が気にかかった。

(ふたりきりって・・・なんかそういう方向に期待しちまいそうなワードだが、そっち方面は一夏の役目だ。俺の役目じゃない、はずだ。そういうことにしておこう)

先日のクラス代表決定戦の後あたりからセシリアはずっとこの調子だ。正直に言うと変なのだ。
今まで散々コケにしてた俺と一夏への態度が急に軟化し、篠ノ之さんとも仲がよくなっているそうだ。
いや、篠ノ之さんに限らずクラスメイトとも親しげに会話しているのをよく見るようになった。

(しかしだ、自意識過剰かもしれんが俺に対して気がありそうな態度を示すのが一番の問題なんだ！俺も男だ、そういう風な態度をされて悪い気はしないが相手がセシリアだ。
俺にそんな気を起こす要素が一つもない、美少女でお嬢様で代表候補生。絶対思い違いだ、そうでなければありえん)

「五反田、武装を展開してみろ」

「え！？は、はい！」

考え事をしている最中にいきなり千冬さんの声が割って入ったので、俺は慌ててしまいうまく武装を展開できない。
イメージがまとまらず、右腕の周りを光の粒子が飛び回っているだけだ。

「遅い、遅すぎる。コンマ五秒で展開できるようになれ、何度も繰り返し練習しておくように」

「はい・・・」

本当にセシリアに練習を見てもらうことになりそうだ。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「というわけでっ！織斑君クラス代表決定おめでとう～！！」

その声に従うようにあちこちから、おめでとうの声が上がる。何人かはクラッカーも鳴らしている。
現在は寮の食堂、一組メンバーで一夏のクラス代表決定おめでとうパーティーを開いていた。
まぁ主賓である一夏の顔はこころなし暗かったが。まだ代表になったことに不満があるのだろう、しかし不満があったところで決定は覆らない、諦めろ一夏。

「いや～、これでクラス対抗戦も盛り上がるねぇ」

「ほんとほんと」

「らっきーだったよね、同じクラスになれて」

「ほんとほんと」

ちなみに相槌打ってるのは記憶が正しければ二組の子のはずだ。というか食堂にいる人物の総数とうちのクラスの総数が明らかに前者が多い。
一夏目当てで来た子たちが大半だろうが正直こういう催しは人数が多いに越したことはない、みんなで騒いだほうが楽しいからな。
しかしそれを良しとしない人物が目の前にいた。

「人気者だな、一夏」

一夏の隣で不機嫌モードＭＡＸの篠ノ之さん。

「・・・そう思うか？」

「ふん」

そしてその機微に気づかない鈍感オブ鈍感feat唐変木、我らが織斑一夏。
隣にいる俺の身にもなってみろ、篠ノ之さんの不機嫌モードって結構、いやかなりおっかねえんだからな！どうしてこれで気づかないんだこの馬鹿は。

「はいは～い、新聞部で～す。話題の新入生、織斑一夏君に特別インタビューをしに来ました～」

突然の来訪者になぜか周りのみんなから歓声が上がる。こいつら騒げればなんでもいいのか！

「あ、私は二年の黛 薫子。よろしくね。新聞部の副部長やってま～す。はいこれ名刺」

渡された名刺を律儀に受け取る一夏。名刺をよく見ているがあの顔はなにかしょうもないことを考えてる顔だな。
画数多くて書くの大変そうだな、とか？

「ではまず織斑君！クラス代表になった感想を、どうぞ！！」

「えーと・・・・・・まぁ、なんというか、がんばります」

「えー、もっといいコメント頂戴よ。俺に触れると火傷するぜ、とか！」

そんな発言するような奴なら俺は一夏との関係を考えなくてはいけなくなるぞ、あまりにダサすぎる。

「自分、不器用ですから」

はい、考えないといけないようです。いくらなんでもその回答はないわー。

「・・・まぁ適当に捏造しておくね～」

うわ、さらっとひどいこと言ったよこの人。こういうところにもメディアのモラル低下の波が・・・いや詳しいこと知らないけどね。

「あぁ、セシリアちゃんもコメント頂戴」

「わたくし、こういったコメントはあまり好きではありませんが仕方ないですわね」

嘘つけええぇ！！お前こういうのが誰よりも好きじゃねえかよ！！

「コホン、ではまず―――「あぁ、やっぱいいや、長くなりそうだし写真頂戴」―――さ、最後まで聞きなさい！」

「どうせ捏造するからいいじゃ～ん。よし、じゃあ織斑君に惚れたからってことにしておこう」

「な、なななっ！ちがっ、わたくしはだ―――」

(「だ」で止まるな、こっちを見るな、顔を赤くそめるなあ！！勘違いするだろうが！！ありえないから、ありえないからな、俺！！)

黛先輩はセシリアの視線を追ってこちらの方を向き、なにやら思いついたように、にやぁっと悪い笑みを浮かべた。
いやな予感がしてその場を離れようとするが、妖怪じみた速度で近づいてきた先輩に袖をつかまれてしまった。

「そういえばこっちにも話題の新入生いたじゃない、君もおいで、写真撮ってあげるから」

撮ってあげるではなくて、撮らせろじゃないのだろうか？首を縦に振らない限り離してくれそうにないじゃないか。

「はーい、じゃあセシリアちゃんを男の子が挟む感じで並んで。そうそう、そんな感じで」

「あの、撮った写真は当然いただけますわよね」

「そりゃもちろん」

「で、でしたら今すぐ着替えて―――」

「時間かかるからダメダメ、さぁ撮るよ～。35×51÷24は？」

「え？えっと・・・・・・2？」

「ぶー、74.375でした～」

パシャッ、とシャッターの切られる音がした。というか一夏もマジメに答えんでいいだろうに。

「つーか、なんで全員入ってるんだ？」

一組のメンバーがいつ来たのか、俺たちの後ろに勢ぞろいしていた。半分以上は一夏狙い、あとは騒ぎたいだけだろう。

「いいじゃんいいじゃん、思い出づくりだよ！」

「というかセシリアにだけいい思いさせたくないだけだったり」

なんというか女子のこのパワフルさはどこから来るのやら。
この後もパーティーは続き、解散になったのは夜の十時を過ぎた頃だった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「織斑君、五反田君、転校生のうわさ聞いた？」

朝、席につくなり近くの席の子が話しかけてきた。セシリアや篠ノ之さんと比べれば喋る機会は少ないが俺たちもそれなりに女子とも自然に会話できるようになっていた。
やはり環境が環境なだけあって、慣れないと学園生活において重大な支障をきたす羽目になるからな。

「転校生？今の時期に？」

「たしかＩＳ学園って転入の条件厳しかったよな、国の推薦もいるし。っつーことは」

「わたくしと同じ代表候補生というわけですわね」

「あ、セシリアちゃんおはよう。そうなんだよ、中国の代表候補生らしいよ」

ほんとこいつは会話に割り込んでくる技術も代表候補生クラスだな。絶妙なタイミングでピンポイントに自分に関係のある話題にいつのまにか割り込んでくるし。

「あら、わたくしの存在を今更ながら危ぶんでの転入かしら」

「このクラスに転入してくるわけではないのだろう？騒ぐほどのことではあるまい」

いつの間にか篠ノ之さんまで会話に混ざりこんでいた。女子ってほんとう会話に混ざるの得意な。

「そう分かっていても騒いでしまうのは人間の、というより学生の性みたいなものじゃありません？」

「そういうものか？」

「そうだよ、ただでさえ閉鎖的な環境なんだから新しいことが起こるってなると浮かれちゃうもんだよ」

ふむ、と篠ノ之さんが感心顔でうなずいているのを満足したような表情で見つめる一夏。
四月の初めの頃は篠ノ之さんが怖かったのか、皆話しかけたりなどしなかったが今では大分クラスになじんでいると思う。
そのことが嬉しいのだろう、正直俺にも喜ばしいことだ。

「でもあんまり転入生に気をとられすぎても駄目だよね、来月にはクラス対抗戦もあることだし」

「それもそうですわね。一夏さん、わたくしと弾さんも訓練に付き合いますからクラス対抗戦、必ず勝ってくださいましね」

「ちょっと待て、さも当然のように人を勝手にメンバーに数えるなよ」

「五反田君、織斑君の練習付き合ってあげないの？薄情だなぁ」

「いや、付き合わないとは言ってないぞ、ただ勝手に決められたのがいやなだけで―――」

「ウフフフ」

「おいセシリア、何笑ってるんだよ。俺変なこと言ったか？」

なんかクラスメイトもセシリアもほほえましいものを見たような顔をしてこちらを見ている。まさか先ほどの発言をツンデレ発言と捉えたのか。
やめてくれ、俺はノンケだ、フラグならもっとまともなフラグを要求する。

「だ、だがセシリア、一夏の稽古なら私がつけているのだぞ。別に助力など必要ないだろう」

篠ノ之さんはそう言うが十中八九、一夏とふたりきりになる口実なのだろう。でも今回はそういってられない事情が女性陣にもあるそうで・・・

「一夏さんと二人きりになりたい気持ちは分からなくもありませんが、クラス対抗戦が終わるまでの辛抱ですわ」

「私たちの学食デザート半年フリーパスのためにもね！」

そうなのだ、クラス対抗戦の優勝クラスにはデザートのフリーパスが出る。なんでもクラス対抗戦は現時点での実力指標を作ることが目的なのだそうだが、クラス単位での交流や団結も目的の一つなのだそうだ。
だからこそのフリーパス、女子は皆甘い物好き。そして共通の目標を持つことでの団結、交流。いいことじゃないか。
ただ物で釣ってそれを成すという発想はどうかと思うが、これでうまくいっているのならそれはそれでいいかとも思う。

「しかし今のところ専用機を持っているのは一組と四組だけという話だ、それならば皆の手をわずらわせずとも―――」

「その情報、古いよ」

篠ノ之さんの声をさえぎったもう一つの声。俺と一夏は顔を見合わせた、知り合いに、あまりにも似た声だったからだ。

「二組もクラス代表が専用機持ちになったの。そう簡単には優勝できないから」

腕を組み、片膝をたてて扉にもたれかかっているのはまぎれもなく―――

「鈴・・・・・・？おまえ、鈴か？」

「そうよ。中国代表候補生、凰 鈴音。今日は宣戦布告に来たってわけ」

俺と一夏の中学時代の友達、いや親友といってもいいだろう、凰鈴音こと鈴だった。中学の三年になる前に引っ越して以来あっていないが元気そうでなによりだ。
しかし・・・

「鈴、それ格好つけてるつもりか？すげえ似合ってないぞ」

「うっさいわね！あたしは今一夏に話してるの、大体弾はいつも人の話の腰を・・・・・・な、なんであんたがここにいるのよ！！？」

「まぁ話すと長くなるんだがな、それより鈴」

「なによ？」

「後ろ」

振り向くが速いか振り下ろすが速いか、勿論振り下ろされた出席簿の方が速かった。
忠告してやるのが少し遅かったようだ。鈴の後ろには我らが鬼教官こと千冬さんが立っていた。

「もうＳＨＲの時間だ。教室にもどれ」

「ち、千冬さん・・・・・・」

「織斑先生と呼べ。さっさと戻れ、そして道をふさぐな、邪魔だ」

「す、すみません」

さっきまでの強気な態度はどこへやら、鈴は千冬さんに本気でびびっていた。まぁ俺もあの状況なら同じような感じになっていただろう。

「また後で来るからね！逃げないでよ、一夏！」

「さっさと戻れ」

「はいっ！」

なんか懐かしいのやら情けないのやら微妙な気分にさせられた。授業に影響なければいいんだが。

「ていうかあいつＩＳ操縦者だったのか。初めて知った、弾は知ってたのか？」

「いや、知らなかったよ。お前より付き合い短いのに知るわけないだろ」

久しぶりに見た懐かしい友人の姿と新たな顔の二つに若干困惑しながら俺たちは顔を見合わせるが。

「だ、弾さん！？あの子とはどういう関係で？」

「・・・一夏、今のは誰だ？知り合いか？ずいぶん親しそうだったな？」

そのほかにもクラスメイトからの質問の嵐に晒される。だが千冬さんがもう来ている教室でこんなことをしていては―――

「席に着け、馬鹿ども。先ほどの転校生のようになりたいのか」

ピシャッ、と千冬さんが言い放つと教室が嘘のように静かになり、みな席にすばやく着席していく。
そりゃあ千冬さんの一撃なんてくらいたくないだろう。誰だってそうだ、俺だってそうだ。

今日は鈴ちゃん登場まで。区切りがいいのでここまででしたが書き溜めはあるので次の投下は少し早そうです。
うまくいけば明日、明後日くらいにはいけるかな？
それではこれにて

強敵がどんどん増える一夏に見切りをつけたセシリアは勝ち組だな。

sage忘れ

IFストーリーでちょろいとはいえやはりなびいてる相手変わるのに若干抵抗あるな

IISとか燃える

将来的に起こり得なかったら虚さんとの修羅場が楽しみだな

一夏→箒、鈴、ラウラ
弾→セシリア、シャル
に分かれるのか？俺得だな

投稿開始しますよー

そんなこんなで昼休み、俺と一夏、セシリア、篠ノ之さんのいつもの面子と何人かのクラスメイトで食堂に向かっていた。
食堂にぞろぞろと入り、各々食券を買ってカウンターに持っていこうとするがカウンターの前に誰かがいて邪魔になっている。
この状況だと一人しか候補はいないわけだが、予想通りその人物は鈴だった。

「待ってたわよ！一夏」

あれ、俺は？久しぶりに会った友人にひどくないか。

「まあ、とりあえずそこどいてくれよ。食券出せないし、普通に通行の邪魔だぞ」

「わ、わかってるわよ！大体あんたを待ってたんでしょうが！なんで早く来ないのよ！」

なんというめちゃくちゃな理論だ、何時集合とかも一切決めてなかったじゃねえか。
俺たちは鈴の話を半分聞き流しながら、食券をおばちゃんに渡してそれぞれ注文した品を受け取り席を探す。

「あちらのテーブルが空いてますわよ。ちょうどみんなで座れそうですわ」

鈴を含めた全員で、セシリアの指したテーブルに移動して各々好きな席に着く。
鈴を中心にして左に俺、セシリア。右に一夏と篠ノ之さん。周りをクラスメイトの皆が囲んでいる。

「鈴、いつ日本に帰ってきたんだ？おばさん元気か？いつ代表候補生になったんだ？」

「質問ばっかしないでよ。あんたらこそなにＩＳ使ってんのよ。ニュースで見た時はびっくりしたわよ。しかも転入してきたらきたで弾までいるし」

約一年ぶりの再会とあって俺たちは質問を投げかけあっていた、会わずにいた間、相手がどうしていたのか知りたがるのが友人というものだろう。
会話の内容は途切れない、お互い知りたいことが多すぎだ。

「一夏、そろそろどういう関係か説明してほしいのだが」

「そうですわ。お知り合いのようですが、ずいぶん仲がよさそうですし」

篠ノ之さんとセシリアが痺れをきらしたように話しに入ってくるのを皮切りに、周りのクラスメイトたちも口々に疑問や質問を口にする。
どうやら鈴との会話に夢中になりすぎていたようだ、俺は一夏の方に目配せし説明を促した。

「名前は知ってるだろうから省くけど、鈴は俺の幼馴染なんだよ。弾とは俺と同じで中学からの付き合いだけど、一緒にいた頃はよく三人で遊んでたんだ」

「幼馴染・・・？」

そう怪訝な声で聞き返したのは篠ノ之さんだった。

「あー、えっとだな。箒が引っ越していったのは小四の終わりだよな？鈴が転校してきたのが小五の頭なんだよ。で、中二の終わりに国に帰ったから会うのは一年ぶりくらいかな」

それで、と鈴の方へ向き直り

「こっちが箒、ほら前に話したろ？小学校からの幼馴染で、俺の通っていた剣道場の娘」

「ふぅん、そうなんだ」

鈴は篠ノ之さんのほうをじろじろ見ているのだが、その視線に含まれたものを感じる。あぁやっぱりか・・・

「はじめまして、これからよろしくね」

「あぁ、こちらこそ」

俺には見える。二人の間に火花が散っているのを、それも尋常じゃない量が。
どちらも俺の友人であるから二人には仲良くなってもらいたいのだが・・・無理なのか？

「ンンンッッ！わたくしの存在を忘れてもらっては困りますわ、中国代表候補生の凰鈴音さん？」

「・・・・・・・・・誰？」

「なっ！？わ、わたくしはイギリスの代表候補生、セシリア・オルコットでしてよ！？まさかご存じないの？」

「うん。あたし他の国とか興味ないし」

「な、な、なっっっ・・・！？」

セシリアの顔が真っ赤になる、侮辱されたと思ったのだろうか。しかし鈴はただ正直に思ったことを言っただけなのだろう、こいつはそういうやつなのだ。
自尊心の高いセシリアのことだろうからここで鈴に言い返してひと悶着起きるのだろうと予想したが―――

「・・・・・・・・・」

言葉に詰まったのだと思っていたセシリアが、いつの間にか落ち着いていた。
セシリアを知っている俺たちからすればここでこういう反応をするなんて夢にも思っておらず、皆あっけにとられていた。

「・・・まぁ、わたくしもまだまだ勉強中の身ですし、知らないのも無理はありませんわね。改めまして、セシリア・オルコットと申しますわ。これからよろしく、鈴音さん」

「こっちこそ、よろしく。鈴でいいわよ」

そう言ってセシリアが出した手を握る鈴、握手だということをすぐ理解できないほど驚いてるようだ、俺は。

「ところで皆様は何に驚いてるんですの？ご飯も冷めてしまいますわよ」

「セシリア、お前変わった？」

別に俺はおかしなことは言っていないが、セシリアはクスクスと笑っておかしそうに言う。

「変わってませんわ、変えられたんです」

そのままセシリアは詳しいことは言わずにフォークでスパゲッティを食べ始めた。
俺は首を捻り、まだみんな固まったままだったが、横の鈴はなにか分かったような顔をして

「あんたさ、見ないうちに一夏がうつったんじゃない？」

「なんだそりゃ、もうちょい具体的に言ってくれないとわかんねえよ」

「はぁ、セシリアもこれじゃ苦労するなぁ」

訳が分からん。俺は理解するのを諦めて日替わり定食の鰆の身をほぐし始めた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

鈴が転校してきたその日の放課後。いつもの第三アリーナに俺とセシリアはやってきていた。
結局篠ノ之さんもクラス全体の圧力には耐えられず、俺たちも一夏のコーチをすることになったのだ。

「来たか、二人とも。早速だがはじめよう、アリーナの使用時間もあることだしな」

先に来ていた一夏と篠ノ之さん。どちらもＩＳを装着していた。一夏のＩＳはもちろん白式、篠ノ之さんは訓練機である『打鉄』(うちがね)を装着していた。

『打鉄』　純国産第二世代の量産型ＩＳ。バランスの取れた機体性能を誇り、実体シールドも採用している防御型のＩＳである。
デザインは武者鎧を連想させるシルエットで、武装に日本刀のようなブレードまである。篠ノ之さんの雰囲気にぴったりのＩＳだ。

(篠ノ之さんって、江戸時代から来ましたって言っても通用しそうだからなぁ)

「それではまず基本動作からその応用までをどこまで出来るかやってみませんか？ウォーミングアップにも丁度いいと思いますの」

「なるほど、確かに一夏はこの前の急降下と完全停止も失敗していたからな。ならば私もその意見には賛成だ」

「んじゃどの動作からやる？」

(俺がコーチといっても、代表候補生と一夏をよく知ってる篠ノ之さんがいれば大丈夫だろ。俺は武器呼び出しの練習でもしときますかね・・・)

その数分後、俺の目論みはあっさり外れることになる。モノローグなんてフラグ建ての道具にしかならないことを思い知らされたよ、主に悪いほうの。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「だから！がーっと行って、グワッッ！！と曲がってだなぁ！！―――」

「そうではありませんわ！！加速は背中を手のひらで押されるイメージで、旋回は弧の内側の足に重りを引っ掛けるイメージで―――」

(だ、だめだこりゃ・・・篠ノ之さんは擬音すぎてミスターになってるし、セシリアは難解すぎる)

一夏が指示された動作をするたびに、篠ノ之さんとセシリアからの激を飛ばされる。正直俺にも二人の指導を理解できない。

(うーん、一夏にそういうアドバイスするよりは・・・)

「すまん、セシリア。一夏に見本みせてやってくれないか？」

「え？まぁ、かまいませんわ」

セシリアが前に出て『無反動旋回』とやらを見せてくれる。
やはり代表候補生というべきか傍目に見ても難しそうな操縦技術をあっさりこなしてしまう。

「一夏、あれ何かに似てると思わないか？」

「え？いや俺もあんな技術は見たことないぞ、今日が初めてだ」

「ＩＳ／ＶＳ」

「・・・あっ！！」

俺の言いたいことが一夏にも理解できたようだ。ちなみに『ＩＳ／ＶＳ』(ｲﾝﾌｨﾆｯﾄ・ｽﾄﾗﾄｽ/ｳﾞｧｰｽﾄ・ｽｶｲ)とは発売月だけで100万本のセールスを記録した、超名作ゲーム。
第二回『モンド・グロッソ』のデータをもとにしたＩＳの各国代表を操り、対戦するというゲーム。

余談ではあるがこのゲーム、開発した日本の会社に各国から苦情が届いたことがある。内容は『わが国の代表はこんなに弱くない』とのこと。
困ったソフト会社は苦情が出た国の代表が最強キャラに設定された『お国別バージョン』を発売した。これがまた売れたわけだがまた問題が起こった。
世界大会でどの国のバージョンを使うか、である。結局世界大会は中止になったという逸話だけが残った。

とまあ余談が長くなったが何を言いたいかというと―――

「ネパール代表！↓↓＋ＡorＢorＣ！！」

「「？？？」」

女性陣には何を言っているか分からないだろうが、ずっとやりこんできたゲームの話題を振られて反応しない男はいない。

「これで・・・！！どうだぁ！！」

先ほどセシリアが描いた軌道を辿るように一夏の白式が空をかける。やっぱりわかりやすい物のほうが動きをイメージしやすいようだ。

「「・・・・・・・・・」」

あれ？女性陣の反応がなぜか芳しくないぞ。普通ここは褒められるところじゃねえ？俺と一夏が。

「なぜ私があんなに教えていたのにできなくて、五反田の一言であっさり・・・」

「わたくしに手本を見せるように言っておいて、やったらやったでスルーですの？」

「えっと～、一夏も無反動旋回が出来たことだし、次の動きの練習でもしようぜ。そうだ、そうしよう！なにやるよ！！」

俺は慌てて話題変換を試みるが方向を間違えた。次に行こうといえば間違いなく次に来る言葉は・・・

「そうだな、準備運動も十分だろうしな。模擬戦でもやろうか、なぁセシリア」

「ええ、そうしましょう。組み合わせはわたくしと箒さん、それでよろしいですね、弾さん、一夏さん？」

「い、いやここはもうすこし話し合ったほうが―――」

「答えは聞いておりませんわ！！」

言葉を言い終えるよりもはやくセシリアは武器を呼び出し、ビームライフル『スターライトＭｋⅢ』を構え放つ。
完全に不意を突かれ、もろにセシリアの弾丸をくらってしまった。
一夏のほうも篠ノ之さんに切りかかれているのが視界の端の方にうつっている。なんとか防いでるようだがこちらにいるセシリアの銃口が一夏の方へ向けられる。

(あぁ、どこで何を間違えた・・・あれ？どこも俺ら悪くなくね？)

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

模擬戦の結果は散々だった。開始十分もしないうちに俺は撃墜され、一夏も健闘むなしく撃墜された。

「お前、セシリアと試合した時はもっと強くなかったか？あの高速移動も使わなかったし」

「使えなかったんだよ、そう簡単に使えるもんじゃねえんだ、あれ以来一回も発動できてねえし。しかも篠ノ之さんは近接戦闘うまいし、セシリアにはもともと勝てねえよ」

単一仕様能力は練習のたびに使おうとしてもなぜかうまくいかない、まぁいつでもどこでも発動できるような代物なら奥の手にはなりえないしな。
少しずつでいいから使えるように練習していこう。

「そろそろアリーナの使用時間が終了してしまうな、今日はこのくらいにして片付けに入るとしよう」

暴れてすっかり機嫌が治まったのか、篠ノ之さんとセシリアもいつもの調子に戻っていた。
一時はどうなることかと思ったが・・・いや、ボコボコにされたんですけどね。

「そうですわね。ですけどわたくしは少し残って弾さんに操縦技術を教えないといけませんの、先に行っていてもらえるかしら？」

「そうか、では先に行かせてもらうとしよう。行くぞ、一夏」

そう言って篠ノ之さんは、近くにいた一夏を半ば引きずるようにしてピッチへ向かっていった。
行動が早いのは感情が高ぶっている証拠か。二人になれるのが嬉しいのだろう。

「・・・お節介、でしたでしょうか？」

「いや。でもセシリアが応援するのは篠ノ之さんの方か」

「そうでもありませんわ、基本は中立でいたいと思っていますの。でも今回はちょっと」

「ちょっと、なんだよ？」

「鈴さんより少しだけひいきしたくなりましたの」

「もしかして・・・昼間の？」

そう聞くとセシリアは少し恥ずかしそうに頬へ手をやって―――

「あんなことで心を乱すなんて、大人気ないですけど。いいですわよね？だってわたくしはまだまだ子供ですもの」

くすくすと笑う。

風が吹きなびく髪と、夕日のせいか紅潮して見える頬、照れたような笑み。
完全な不意打ちだった。

(くそ、やっぱこんなカワイイ子が俺に気なんてあるわけねえよ)

心臓は早鐘をうち、俺の頬も赤くなっているような気がして、恥ずかしくて顔をそらした。

「どうかなさいました？」

「ど、どうもねえよ。俺、先に行くわ。逆のピット使えば問題ないだろう」

「あ、ちょっと。わたくしも行きますわ」

(セシリアは俺のクラスメイトで、友達で、ちょっと残念な子。これでいいんだ！そういう認識でいいんだ！)

もとよりこんな浮ついた話は一夏の担当だ、俺の担当ではない。その、はずだ。

投下終了。次は短めで鈴戦直前のシーンをやろうと予定しています。

余談なのですが、カップリング関係で一巻以降かなりいじくっております。
というのも昼寝中に見た夢の展開が妙に良くてそれをそのまま採用したのです。

あと虚さんの件は絶対組み込もうと思います。おいしいネタですし。

それではこれにて失礼します。

乙

弾は感覚が正常だから見てて気持ちよい。
セシリアには幸せになってもらいたいね。

ところでＩＩＳの読み方って上に書かれてた通り擬似ＩＳでいいの？
それともアイアイエスとかトゥーアイエスとか読むの？

酢豚編ﾏﾀﾞｧ？（・∀・）っ／凵⌒☆ﾁﾝﾁﾝ

酢豚編が少し遅れているのでちょっと経過報告。
作業はある程度進んでいますが区切りのいいところまで行っていないので投下は週末になります。

ちなみにIISは『アイアイエス』と呼称されています。
場合によりISといったり、擬似ISといったりすることもあります。
ISは戦闘や切迫した場面で使ったり、擬似ISはIISの説明の時に使うかもしれません。
それではこれにて

sage忘れ失礼

agesageは書き手が決めればいいことだし気にするな

弾かっけえ

遅くなりましたが投下開始でございますことよ。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

クラス対抗戦当日、俺とセシリアはアリーナの観客席にいた。もう周りの席は埋まっており、通路で立って見ようとしてる人もいるくらいだ。
かなり早くから席を確保していたこともあり、篠ノ之さんの席も確保できたのだが今は席を外している。最後に一夏へアドバイスをしにいくそうだ。

「やっばいよなぁ・・・」

「なにがですの？」

「一夏、この前鈴と喧嘩してから今日まで一切、口きいてもらえないらしくてさ。鈴のやつ、相当頭にきてるぞ」

「鈴さんの気持ちもわからないでもないですわ。というよりも今回は一夏さんがかなり悪いですわね」

「まあな」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

あれは先週。俺とセシリア、篠ノ之さんで一夏の練習を見ていた時のことだ。

「まじで？そんなことがあったのかよ」

「ええ、わたくしも友人から聞いた話なのですが。一夏さん、鈴さんにひどいことを言って怒らせたみたいで・・・当事者の箒さんにも聞いたのですが『あれは一夏が悪い』とそれ以上は話してくれませんでしたけど」

「どういう経緯なのかおおまかに予想がつくな」

「同感ですわ、きっと一夏さんはどうしてこうなったか、わかっておりませんわ。きっと」

「大分、一夏のことも分かってきたみたいだな、セシリアも」

「あんなに鈍感な人がこの世に存在するなんて、最初はわざとやってるんだと思ったましたのよ」

違いない。と相槌を打とうとしたがそれは篠ノ之さんの声にさえぎられた。

「セシリア、弾道予測と回避の訓練がしたいんだが。手伝ってくれないか？」

「わかりましたわ！では弾さん、いってまいります」

「ん、いってらっしゃい」

(数週間前にそんなことが起きてたなんて知らなかったぞ。鈴も俺に対してはいつもどおりだったし)

でも確かに鈴といる時に一夏はいなかった、自分に知るタイミングがなかっただけだろう。
しかしまずいことになった。怒っている時の鈴はけっこうおっかない。篠ノ之さんとは違うベクトルではあるが、鈴も相当なもんだ。

(どうにかして仲直りさせねえとなぁ、時期的に見て鈴が一夏と篠ノ之さんが同室だったことに腹立てて・・・いや、それなら喧嘩するのは鈴と篠ノ之さんだし―――)

色々考えた後、一夏と鈴が会ったときに俺がフォローすればいいか、という結論にいたった。


その後の俺たちは時間いっぱいまで練習してＡピットの方に全員で移動した。毎回、練習終わりにその日の反省会的なものを開くことにしているからだ。
次の練習を効率よくおこなう為。という建前があるが、もうあの地獄のごとき模擬戦がおきないようにするためである。

「待ってたわよ、一夏！」

Ａピットで俺たちを出迎えたのは、なんと鈴だった。なんでこんなところに、俺たちが他のピットに行ってたらどうしたのだろう？

「貴様、どうしてここに？」

「ここは関係者以外立ち入り禁止ですわよ」

「ふふん、それならあたしは一夏関係者よ、これで問題ないでしょ？」

屁理屈じゃないか？それ。まぁこちらの言い分も根拠はないんだけどね。別に使ってるからといって立ち入り禁止にはならないし。
ともあれここでうまく転がれば、一夏と鈴の仲を直してクラス対抗戦も、因縁とか抜きに行ってもらいたいものだ。

「じゃあ本題に入らせてもらうけど、一夏、反省した？」

「へ？なにが？」

「だ、か、ら！あたしを怒らせて申し訳なかったなー、とか仲直りしたいなーとか、あるでしょうが！」

「いや、そう言われても・・・鈴が避けてたんじゃねえか」

「あんたねぇ・・・じゃあなに？女の子が放っておいてって言ったら放っておくわけ？！」

「おう」

だめだこりゃ、こんなんじゃ余計に鈴を怒らせるだけじゃねえか。しょうがない、ここは俺の出番かな・・・

「おい一夏、少し黙ってろ」

「黙るのはあんたよ、これは一夏とあたしの問題なの。い・い・わ・ね」

「はい・・・」

無理無理、だって後ろに龍とか虎とか見えたし。文字にすると分かりにくいけど『いいわね』の部分の迫力ほんと半端ないからな！
あと俺がヘタレなわけじゃないぞ、断じて。

「とりあえず。謝りなさいよ、一夏」

「だから、なんでだよ。ちゃんと約束覚えてただろ」

「あっきれたぁ！まだそんな寝言言ってるの？意味が違うのよ、意味が」

「どう違うんだよ、俺も納得できなきゃ謝れねーよ。説明を要求する」

「・・・っ説明したくないからこうしてきてるんでしょうが！」

あーだこーだ、と言い合う二人を少し離れた位置で観察する俺と篠ノ之さん、そしてセシリア。
皆、なかばあきれ返ったような表情だ。いつものことだが一夏の鈍さには毎度あきれさせられる。

「いつも思うのですが、もしかして一夏さんはいわゆる、『女の敵』というやつなのでしょうか？」

「悪い奴ではないんだが、その悪気のなさも人を怒らせる要因のひとつになっちまうんだよな」

一夏は顔はいいし、性格もいい。さらに家事はできて感情の機微にも敏い。
ただし恋愛方面になると一切、ダメ。わざとやってるんじゃないかって疑いたくなるくらいだ。

「あれさえなけりゃなぁ、世の中少しは平和になるってもんだ」

「同感だな」

「同感ですわ」

二人と雑談しているうちに一夏と鈴の間ではどうも、『クラス対抗戦で勝ったほうの言うことを聞く』とかいう取り決めがなされたようだ。
しかし依然として喧嘩腰の二人にこっちは気が気ではない。

(どうか一夏が下手なこと口にしませんように・・・)

「誰が・・・！！あんたこそ、あたしに謝る練習しときなさいよ！！」

「なんでだよ、馬鹿」

「馬鹿とは何よ馬鹿とは！この朴念仁！マヌケ！アホ！馬鹿はアンタよ！」

「・・・うるさい、貧乳」

(やばっ！！)

そこは鈴の一番気にしているところだ、もっとも言ってはならないポイント。

「おい！一夏言いすぎ―――」

さすがにこれは一夏が悪いと割って入ろうとしたが俺の言葉は鈍い爆発音にさえぎられた。

「い、言ったわね・・・・・・言ってはならないことを、言ったわね！！」

見ると鈴の右腕が肩までＩＳを纏っている。先ほどの衝撃も鈴が壁に何らかの攻撃を加えたせいだろう。

(けど、壁に鈴の腕は届いてねえぞ。何をやったんだ！？)

「い、いや悪い。今のは俺が悪かったよ、すまん」

「今の『は』！？今の『も』よ！いつだってあんたが悪いのよ！」

さすがにそれは言いすぎだとは思うが、一夏には言い返せないだろうな。圧倒的に一夏が悪い、さっきのは。

「ちょっとは手加減してあげようかと思ってたけど、どうやら死にたいらしいわね・・・・・・いいわよ、希望通りにしてあげる―――全力で叩きのめしてあげる」

言うやいなや、鈴はさっさとピットから出て行ってしまった。その時の鈴の表情といったら・・・千冬さんにも負けていなかったと思う。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「セシリア、五反田、戻ったぞ。席をとっていてもらってすまない」

「おかえりなさい、一夏さんの様子はどうでした？」

先日のことを思い返しているうちに篠ノ之さんが帰ってきたようだ、その手には飲みものも持っている、三人分。ありがたい限りだ。

「あぁ、試合前だが十分に落ち着いていた。あんなことがあった後だから気後れしていないか心配だったが、そんなことはなかったよ」

「それはよかったけどよ、相手はセシリアと同じ代表候補生。しかもあんな状態の鈴だからな、そっちが心配だ」

俺はアリーナ中央で一夏と向き合っている鈴の方に向き直る。なにか話しているようだが勿論こちらには聞こえていない。
しかし話している姿を見ていると鈴は大分落ち着いているように見える。だが見えるだけだ。

「鈴の奴はいつもは感情をストレートに外へ出すタイプだけど、勝負事となると途端に冷静になる。内側に全部溜め込んで闘志を燃やす、そんな感じなんだ」

「つまり、鈴さんは今のあの状態がフルコンディションだということですか？」

「そういうことだ」

正直、一夏が勝てる確率はかぎりなくゼロに近い。前回セシリアに勝ったのだって奇跡としかいいようがない。
だけどもうここまで来たんだ、試合はもうすぐ始まる。俺たちにあと出来ることといったら―――

「・・・信じることか、祈ることくらい、か」

そのセリフは俺の口からではなく、篠ノ之さんの口からだった。もしかして、さっきのあれ口に出てたのか？

「ん？なんだその顔は、何か変なことでも言ったか？」

俺が怪訝な表情で見ていたのに気づいたのか、篠ノ之さんがこちらに向くが声色から察するに、俺の早とちりだったようだ。

「いや、俺も同じ様なこと思っててさ。他意はないよ」

「あら、お二人も？」

「ってセシリアもかよ・・・」

「実はわたしもだったりして～！」

「えっ？」

いきなり後ろから声を掛けられた。
俺達が振り返るとそこにいたのはよく話すクラスメイトとその友人と思われる数人が座っていた。
どうやら今までの話を聞いていたらしい。

「三人とも織斑君の練習ずっと見てあげてたもんね。それに私たちだって何もしてなかったわけじゃないしさ、他のクラスの情報集めたりとか。でも試合前となるともうさ、私たちはなにもできないもんね」

クラスメイトはニカッと笑い続ける。

「それこそ今出来るといったら信じることくらい！あ、でも応援くらいは出来るか・・・箒ちゃんには負けるけどさ～♪」

「んなっっっ！！！？」

篠ノ之さんの顔が真っ赤に染まる。五月の今になっても『勝利の女神事件』はちょいちょい話題に上ってくる、たぶんまだ当分は収まらないだろうなぁ・・・

「それに、私だけじゃないよ、きっと。クラスの皆もきっと織斑君のこと信じてる。織斑君なら、やってくれそうな気がするもの」

「うん、そうだよな。あいつなら、きっと」

「そろそろ試合が始まるみたいですわよ」

俺達が会話を終えると、すぐに会場にアナウンスが流れる。

『それでは両者、試合を開始してください』

ブザーが鳴り響き、音がやんだその瞬間。
一夏と鈴の、戦いが始まった。

今日はここまで、鈴との戦闘の直前までですが思いのほか作業が難航して焦りました。
次はゴーレム登場まで書きたいですが区切りが良かったらもう少し細かく出すかもです。

ちなみに私は原作よりアニメのゴーレムのデザインが好きだったりします。
それではこれにて

おつー

ワンサマに惚れてないセシリアは本来のハイスペックが活用できてるな。

弾とセシリアが思いのほか自然にコンビやってて笑った

自分もゴーレムのデザインはアニメの方がいいと思う

短いですが区切りのいいところまで投下
あと二回か三回くらいで原作一巻、アニメ四話相当まで終わる予定です。

戦いが始まって数十秒も経たずして、一夏は地面に叩きつけられていた。
致命打ではないが、かなりいいものをもらってしまっている。
その一夏を叩き付けた武器だが、今鈴が手にしている青龍刀の柄と柄を合わせたような武器ではない。
肩についている、トゲ付の非固定浮遊装甲が開き、内部が光ったと思ったら一夏は吹き飛ばされていた。

「なんだあれは・・・？」

「『衝撃砲』ですわね。空間自体に圧力をかけて砲身を生成。余剰で生じる衝撃それ自体を砲弾として撃ちだす、ブルー・ティアーズと同じ第三世代兵器ですわ」

篠ノ之さんはセシリアの解説を半分も聞けてなかっただろう、いつもの凛とした雰囲気はどこかに消え、ただ一夏の身を案じうろたえた表情を晒しだしていた。

「・・・・・・一夏」

「大丈夫ですわ、きっと」

「えっ？」

「だってわたくしのブルー・ティアーズが捌ききれて、同じ第三世代兵器の衝撃砲は捌けない道理もありませんわ。というよりむしろ捌ききれなければわたくしのブルー・ティアーズの面目丸つぶれですもの」

「セシリア・・・・・・」

「おまえ後半の方が本音なんじゃないか？」

「あら、失礼なことをおっしゃりますのね」

ふふふ、と笑いながら冗談めかして言うセシリア。篠ノ之さんも少し気がまぎれたのか小さく笑う。
フォローだったのか、俺が言ったようにプライドからの発言だったのかはセシリアにしか分からないが、前者だということにしておいてやろう。

再び一夏と鈴に視線を戻す。
衝撃砲をくらったが、今だ戦いは序盤、なにが起きるかは分からない。
一夏が大番狂わせを起こすことだってありえる。

(勝利への鍵は二つ、俺たちで一夏に教え込んだイグニッション・ブースト。それと雪片弐型の特殊能力)

瞬時加速(イグニッション・ブースト)はスラスターからエネルギーを放出し、そのエネルギーを取り込み、圧縮して再度放出。それによる慣性エネルギーを利用し加速力を得る技術だ。
それを奇襲に利用すれば一太刀浴びせることが出来る、そこでさらに雪片弐型の、白式の能力があればその一撃で終わらせることも可能。
雪片弐型は本来他の武器のために処理をするスペースを全て使うほどの武器である。その攻撃力は全ＩＳ中トップといっても過言ではないらしい。
さらに白式の単一使用能力で自身のシールドエネルギーを使う代わりに一切のバリアを切り裂く能力を雪片弐型は有している。
つまり圧倒的な攻撃力で相手の生身に切りかかるのと一緒、ＩＳの基本能力である絶対防御が発動し装着者は無事だろうがシールドエネルギーを激しく消費する。

(雪片弐型の攻撃力からすれば一撃必殺になりうる、教えてくれた千冬さんもモンドグロッソで優勝できたのはこれのおかげと言っていたほどだ。十分な勝機といえる)

一夏と鈴が向かい合う。お互い構えをとり―――

鈴の衝撃砲を一夏がかわしたのを皮切りに再び戦闘が再開される。
衝撃砲はかなり印象的だがもともと鈴の専用ＩＳ『甲龍』(シェンロン)は一夏と同じ近接戦闘型の機体。
鈴は衝撃砲で牽制しながら、両刃青龍刀で切りかかる。一夏も負けじと衝撃砲を避けて青龍刀をいなす。
この攻防の中で一夏が求めるものは奇襲を仕掛けるタイミング、いくらダメージを相手に負わせていても一撃必殺を持つ一夏にはあまり意味がない。
ゆえに無理な攻撃はおこなわずに、そして思惑を読まれぬように仕掛けていく。

(いくら無理に攻め込んでないといっても、少しずつは衝撃砲や青龍刀の斬撃をもらっている。さすが代表候補生、逃げに徹することもままならないか)

そんなふうに俺が弱気になりそうになったその時―――

「あっ！！？」

誰かの驚いた声がどこかから聞こえた。
鈴が、一夏に背を向けている。一夏が隙を捉えたのだ。
雪片弐型を構え、急激に加速する。

「いっけえ！！一夏ぁ！！」

俺はこう叫んだはずだがその声は他のものの耳には入っていなかったんじゃないだろうか。
なぜなら、アリーナの中央に謎の物体が落下し、大きな衝撃と爆発音を轟かせたからだ。

周りがざわめきはじめる、もちろん俺たちもだ。
なにしろアリーナの遮断シールドをぶち破り侵入してくるものなどが『いいもの』であるはずがない。

『試合は中止です、みなさんはアリーナから退避してください。繰り返します―――』

スピーカーから山田先生の声。周りの人間もアナウンスに従い観客席から出て行き始める。
しかし俺たちはまだ動けないでいる、まだ一夏も鈴も遮断シールドの内側にいるのだ。

「あいつら何してるんだよ、はやくピットに戻ればいいじゃんか」

「戻れない。という可能性もありますわ」

「戻れない？なんでだよ」

「あの物体がもし敵意をもった何かであるならば、不用意に後ろを見せられませんわ。」

「・・・・・・・・・一夏」

篠ノ之さんが心配そうに呟く。その視線の先の一夏はセシリアの言うとおり、敵を警戒するように隣に浮かぶ鈴と土煙の中心を注視していた。
セシリアの推測が当たっているなら最悪だが、今の俺たちに出来ることは何もない。一夏たちは普通では破ることの出来ない遮断シールドの内側にいるのだから。

「箒さん、弾さん。お気持ちは分かりますがわたくしたちには・・・」

セシリアは何もできないことが悔しいのか、声色が苦々しい。もちろん俺と篠ノ之さんもだ。
俺たちは何度も振り返りながら出口を目指す、一夏と鈴は依然晴れない土煙の中心をにらんでいる。
このまま何もないうちに、教師達が事態を収拾してくれたらとも思った。

だがその思いは土煙を抉るように放たれたレーザーによって砕かれた。

「・・・・なっ！？」

一夏は突如放たれたレーザーを間一髪のところで鈴を抱きかかえ避けることに成功していた。
ちなみにさっきの声は篠ノ之さん。一夏が鈴を抱きかかえたことに声を上げたのではないと信じておこう。
しかし事態はそんなことをいっている場合ではない。


先ほどのレーザーで土煙が吹き飛ばされ、落下してきた物体の正体が露になる。
全体のカラーリングは黒、イメージとしてはダイバーのような感じで全身のあらゆるところにレーザーの発射口が設置されている。
身の丈は二メートルを越していて腕が足の先ほどまであるのが印象的だがそれよりも目を引くのが―――

「全身装甲(フルスキン)のＩＳ？」

全身を覆う装甲である。
ＩＳは見た目の装甲にさほど意味はない。防御はシールドエネルギーで行われるからだ、つまりあのＩＳは全身を装甲で覆う必要のある特別性があるということかもしれない。

「もう我慢なりませんわ！わたくしも出ます、ピットまで行きますわよ！」

「おい！セシリア待て！先走っては・・・五反田、セシリアを追うぞ！」

「あ、あぁ」

セシリアも何も出来ないさっきまでの現状に痺れを切らしていたのだろう。言うやいなやピットのほうに近い出口へ走っていきそのまま消えてしまった。
篠ノ之さんもセシリアを追うように走っていき、俺もそれに続く。しかし最後に俺は一夏と鈴の方を振り返った、振り返ってしまった。

そして思いついてしまった。俺ならここからでも一夏と鈴のところにたどり着ける、と。

「五反田！どうした、はやく行くぞ！」

俺の右腕には何がある。玉鋼の右腕には何がある。

「篠ノ之さん、セシリアを追ってくれ。俺は先に行かせてもらう。」

ドリルとは何のためにあるのだ。

「出ろぉ！！玉鋼ッッッ！！！」

以上です。
鈴ですが今後出番が少なくなるような気がしてなりません。
原作は二巻まで読みましたが・・・
このＳＳでは重要な立ち回りを任せようと思ってはいるのですが原作に沿っているのでなんともいえません。
ちなみにゴーレムはアニメのほうの形をイメージしております。

それではこれにて

非常にやらかしたので一つ弁解。
アリーナの遮断シールドですが、アニメであると物理的なシャッターが下りていますが原作のほうではシャッターが下りた的な表現がなかったので(思い違いかも)そのまま見えている感じで話を進めました。
違和感があった人は脳内補完でどうにかしていただけるとありがたいです。
それでは

乙
鈴は弾とも面識あるんだし頑張って欲しいなぁ
シャッターの件は超強力な強化ガラスが張られてると思っておく

なんか高ぶったら一日でゴーレム戦終了してしまった。
明日には一巻分は終わる可能性も見えてきました。
では投下開始

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


謎のＩＳが侵入してきたせいで俺と鈴の試合は中断となってしまった。けれど俺たちはならんで謎のＩＳに立ち向かう。
遮断シールドを突き抜けてあのＩＳはここまでやってきた、つまり誰かが食い止めなければ観客席に残っている人たちに危害が及ぶ可能性もある。
誰か、というか俺たちだ。

「おまえ、何者だよ」

「・・・・・・・・・・・・・・」

当然と言えば当然だが、相手からの返答はない。

『織斑君！凰さん！今すぐアリーナから脱出してください！すぐ先生達がＩＳで制圧に行きます！』

通信に飛び込んできた山田先生の声もいつもより威厳が感じられる。

「いや、先生達が来るまで俺達が食い止めます」

『しかし―――』

「いいな、鈴」

「誰に言ってるのよ。そ、それより離しなさいってば！動けないじゃない！」

「ああ、悪い」

さっき鈴を抱えてレーザーを避けてそのままだったのをすっかり忘れていた。
俺が腕を離すと鈴は自分の身体を抱くような格好で離れる。うーん、そこまで嫌だったか、そいつは悪かった。

『お、織斑君！凰さん！わたしの話を―――』

山田先生の話は最後まで聞こえなかった。敵ＩＳの突進をかわすことに集中していたからだ。

「ふん、向こうはやる気みたいね」

『みたいだな』

「・・・・・・弾？」

弾の声が通信の向こうから聞こえてくる。そしてその直後、地面から玉鋼がドリルで土をぶち抜きそのままの勢いで上昇、俺たちの横に並ぶ。

「俺を忘れてもらっちゃ困るぜ、混ぜろよ」

「はぁ、あんたも一夏に負けず劣らず馬鹿よね。わざわざ危険なところに突っ込んでくるなんて」

「おい鈴、そんな言い方だと俺が厄介ごとに喜んで首突っ込む馬鹿みたいじゃないか」

「そう言ったつもりだけどね」

「手厳しいな」

「違いない」

敵を前にしても俺たちは軽口を叩きあい、笑いあう。俺と鈴と弾、まるで中学の頃のようだ。

(なんていうか、すげー頼もしい。負ける気がしない・・・！)

「一夏、撃ってきそうだぞ」

「じゃあレーザーを撃ってきたら散開、その後は衝撃砲で援護するから二人が突っ込む。いいわね？」

そう言った鈴の言葉には返事をするヒマはなかった、その前に敵がレーザーを放ったから。
しかし返事をする必要もなかっただろう、俺たちにはそんなものがなくとも伝わるものがある。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「もしもし！？織斑君、凰さん！聞いてますか！？」

何度呼びかけても一夏と鈴からの反応はなかった。敵との戦闘に集中しているのか、もしくは意図的に答えないのか。
しかもあとから加わった弾に至っては『観客席の床をぶち抜きアリーナに出る』という荒業までして危険な場所に飛び出していった。
たしかに壁や遮断シールドと違い普通の建造物と同程度の強度しかないが、わざわざ壊してまで危険な場所に飛び出すなど誰も考えていなかったのだ。

「本人達がやるといってるのだから、やらせてみてもいいだろう」

「お、お、織斑先生！何を呑気なこと言ってるんですか！」

「落ち着け、コーヒーでも飲め。糖分が足りないからイライラするんだ」

「・・・あの、先生。それ塩ですけど・・・」

「・・・・・・・・・」

ぴたりとコーヒーに運んでいたスプーンを止め、白い粒子を容器に戻す。

「なぜ塩があるんだ・・・」

「さ、さぁ？でも、あの、大きく『塩』って書いてありますけど」

「・・・・・・・・・」

「あっ！やっぱり弟さんが心配なんですね！？だからそんなミスを―――」

「・・・・・・・・・」

嫌な沈黙が、管制室に流れる。なにか嫌なことが起こる予感がして真耶は話題をそらそうと試みる。

「あ、あのですね―――」

「山田先生、コーヒーをどうぞ」

「へ？あの、それって塩の入ったやつじゃ・・・」

「どうぞ」

ずずいっと強引に押し付けられるコーヒー(微塩)を断れずに受け取る真耶(押しに弱い)

「い、いただきます・・・」

「熱いので一気に飲むといい」

悪魔がいた。

「あの、先生。わたくしはなぜここにつれてこられたのですか？」

「おまえはピットから織斑たちに合流して加勢しようとしていたようだが、それは許可できんな」

「なぜですの！？わたくしのブルー・ティアーズならもう準備はできてますのに！」

「言わなければわからんのか、この馬鹿者が。お前のＩＳは一対多向き、逆のこの状況では足手まといになりかねん」

「ですが・・・」

「では聞くが、連携訓練は行ったのか？その時のお前の役割は？ビットの運用はどのように？味方の構成は？敵はどのレベルを想定している？連続稼動時間を―――」

「そんなことわかっています！けれど友人達が戦っているのに指をくわえて見ているなんて。わたくしは・・・」

「その心意気は認めるが、それだけで突っ走るのは愚かだぞ。わかっていながらとは余計にたちが悪い、今後気をつけろ」

自分でも考えなしの行動だったと思ってはいたが、他人から指摘されるとどれだけ馬鹿なことをしようとしていたか分かってしまう。
弾と出会い、少しは落ち着いてきたが相変わらずプライドの高いセシリアである。少し惨めな気分になり、それを紛らわせようと周りに視線を向ける。

(あら、箒さんは？ピットに向かっていた時は後ろからついてきていたはずですのに・・・)

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「く・・・！！」

一夏の斬撃が空を切る。これで四度目、四度のチャンスを逃してしまった。しかしそれは俺も同じ、ドリルは何も貫かず空転を続ける。

「あんたら！なにやってんのよ！ちゃんと狙いなさいよ馬鹿ども！！」

「「狙ってるっつーの！！」」

俺も一夏も敵ＩＳの規格外の性能に手を焼いていた。普通のＩＳならば当たる間合いでもあれは避けてくる。
スラスターの出力が尋常ではないほど高く、しかも鈴が衝撃砲で注意をひきつけても一夏と俺の攻撃には回避を最優先にしてうまく立ち回られている。

「二人とも！離脱、早くッ！！」

「お、おう！」

敵は攻撃の回避をした後いつも反撃に転じてくる。
しかしその方法が異常だ。でたらめに長い腕をコマのように振り回しながら接近してくる。しかもその時レーザーで射撃まで行ってくるのだから手に負えない。

「あぁっ！！もう、めんどくさいわねコイツ！」

鈴が焦れたように衝撃砲を展開、砲撃を行う。
衝撃砲の砲弾は敵の腕に叩き落されるがその隙をついて俺たちは離脱。さきほどからずっとこのパターンだ。

「で、どうすんの？このままやってても埒があかないわよ！？」

「逃げたきゃ逃げてもいいんだぜ？」

「なっ！？あたしはこれでも代表候補生よ！逃げるわけないでしょ！！」

「そうか、じゃあ、お前の背中くらい守ってやるよ」

「え？あ、うん・・・ありがと―――」

「敵の前でいちゃつくなアホが」

「痛っ！！」

目の前で赤くなって被弾しそうになっている鈴(アホ)の頭をどつき、レーザーの射線から外した。
次いでレーザーが雨のように襲い掛かるのを再度散開しかわす。

「なぁ、あいつの動きって何かに似てないか？」

「何かってなんだよ？」

「いや、なにかというより・・・・機械じみてないか？動きが」

「ＩＳは機械よ」

「そうじゃなくてさ、あれって本当に人が乗ってるのか？」

「は？人が乗らなきゃＩＳは動かな―――」

鈴が一度言葉をとめる。

「―――そういえばアイツってあたしたちが話してるときはあんまり攻撃してこないわよね。まるで興味があるみたいに聞いてるような・・・」

たしかに今までの戦闘を思い返してみるとそうだ、俺が合流した時もいつ撃ってきてもおかしくはなかったのに撃ってきたのは大分後だ。

「ううん、でもありえない。ＩＳは人が乗らないと絶対に動かない。そういうものだもの」

確かに鈴の言うことはもっともだ、ＩＳはそういうものだ。女性が乗らなければ動かない、女性にしか動かせない兵器。
しかし目の前にはそのありえないをこなしている男がいる。ならばあれが無人機でもなんらおかしくなく思えてくる。

「なるほどな、で？無人機だったらどうなんだ？」

「だ、弾？何言ってんの、ありえないわよそんなの」

「男がＩＳ動かす時代だぜ、ありえる話だと俺は思うけどな」

「で、一夏。どうなんだよ」

「あぁ、人が乗っていないなら容赦なく全力で攻撃しても大丈夫だ」

自信に満ちた表情で言い放つが正直不安要素が多い。

「なにか策ありって表情だが、当てられんのかよ？」

「次は当てる」

「言い切ったわね。じゃああたしはありえないと思うけど、あれが無人機と仮定して攻めていきましょう」

鈴が不敵にもにやりと笑う。中学時代に良く見ていた表情だ。
詳しく言えば『下手こいたら駅前のクレープを奢れ』という表情だ。
懐かしさを覚えるとともに昔に感じた頼もしさも感じる。

「なに笑ってるのよ弾、こんなときに」

「悪いな、鈴のその顔もひさしぶりでさ。で、俺らはどうすればいい？」

「弾は俺の後に続いて攻撃をしかけてくれ、鈴は俺の合図で衝撃砲をアイツに撃ってくれ。最大威力で」

「？いいけど、当たらないわよ？」

「いいんだ、当たらなくても」

「じゃあ、行きますか―――」

俺と一夏が突撃姿勢に入ろうとした瞬間、ピットのほうから声が聞こえた。センサーが捉えて増幅したその声は―――

「一夏ぁっ！！」

「し、篠ノ之さん！？」

「な、何してるんだ、お前・・・」

「男なら・・・男なら、そのくらいの敵に勝てなくてなんとする！！」

「・・・箒」

ピットの先のほうで一夏に声援を送る篠ノ之さん、だけど生身でここに来るなんていくらなんでも危険すぎる。

「・・・・・・・・・」

現に今、敵は篠ノ之さんの方へゆっくりと振り向いた、生身の相手にどう反応するのかは分からないが、最悪の事態になってからでは遅い。

「一夏っ！」

「分かってる！鈴、やれ！！」

「う、うん！」

衝撃砲を構え狙いを定める鈴、しかしその射線上に一夏が割って入った。

「ちょっと馬鹿！なにやってんのよ！どきなさい！！」

「いいから撃て！」

鈴は戸惑っていた、けれど俺にはわかった。一夏の考えが、一夏の言っていた策が。
玉鋼を操り、白式のスラスターに着地する。

「弾！」

「おうよ！！受け取れ！！」

一夏の狙っているのはイグニッション・ブースト、だが普通のイグニッション・ブーストじゃない。
イグニッション・ブーストは内のエネルギーを外に出し再度取り込み圧縮、そのエネルギーを使い加速する。
それならば―――

『外から得たエネルギー』でも加速に利用することが可能ということだ。

目の前にウィンドウが現れる、今まで練習でいくらやっても出なかったがここぞという時に間に合ってくれた。

『単一仕様能力：弾(ハジキ)発動準備完了。ＩＩＳ：玉鋼(タマハガネ）脚部充填エネルギー 右：残８　左：残８　エネルギー充填まで0：00』

俺は惜しみもなくありったけのエネルギーを一夏のスラスターに叩き込む。白式のスラスター翼がきしんだような音を立てて光を放つ。

「行けっっ！！一夏ぁ！！！」

爆発的というよりもっと荒々しく、白式が加速する。ＩＩＳのセンサーでさえ追うのがやっとなほどに。

「うおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！」

一瞬で敵まで到達しそのままの勢いで右腕を切り裂く。しかし敵は右腕を切られたことに反応を見せずに一夏に反撃を仕掛ける。
左の裏拳が決まる。敵の作ったクレーターの壁面に叩きつけられた一夏、さらにそのまま追撃として左のレーザーを撃つ気らしい。

「「「一夏！！」」」

俺と鈴と篠ノ之さんの声が重なる。

俺たちの叫び声に構いもせずにレーザーは放たれた。標的を正確に捉え撃ち抜く。
ただし撃ち抜かれたのは一夏ではなく敵のほうだった。

「今のレーザーは、もしかして―――」

「ギリギリのところでしたわね、一夏さん。皆さんも、わたくしがいないとやっぱりダメですわね」

ピットにいる篠ノ之さんの後方、こちらからは影で見えにくい位置にセシリアはいた。敵に悟られない位置から必殺の一撃を寸分違わず敵の中心に決めてきた。
さすが代表候補生、と言ったところか。

「わたくしがたまたま箒さんを探しにピットまで来ていなければ、どうなっていたことやら。でも本当に箒さんは勝利を呼び寄せる力でもあるんでしょうか？箒さんがここに来なければあぶなかったですわよ、ほんとうに」

「ははは、なんたって篠ノ之さんは『勝利の女神』だからな」

「弾！おまえなぁ、そのことほじくり返すなって言っただろ！」

「・・・・・・・・・」

セシリアの言葉に冗談を加えて返す。篠ノ之さんは顔を赤くしてこちらを睨んでくるし、一夏も言葉の割りに顔は笑っている。
全員無事に戦いを終えられたことに感慨を覚える。

(良かった。本当に、良かった・・・)

「そうですわ、弾さん。先生からの伝言ですけれど―――」

俺たちは全員が安堵し、もう全てが終わったと思っていた。いうなれば油断していたのだ。
気づいたのは鈴だった。

「一夏！まだあいつ動いてるっ！！！」

俺達が慌てて敵ＩＳのほうに振り向くと、左腕だけを動かし強引に一夏を狙っていた。
一夏は零落白夜のせいでもはやシールドエネルギーが尽きていてもおかしくないほど消耗しているはず。

(その状態でくらったら！)

「避けろぉ！一夏ぁ！！」

しかし一夏はためらう素振りもなく、敵に斬りかかる。
閃光が迸り、轟音がアリーナに響く。


――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


試合後の医務室、私は一夏の見舞いに来ていた。
目の前には全身に軽い打撲を負った馬鹿が一人。

「あの～、箒さん？」

「・・・馬鹿者が」

そして私を守るためにこんな傷を負ったものにこんなことを言う私も大概馬鹿だ。

「なぜあの時、奴に斬りかかった！なぜ避けなかった！そもそもお前が戦う必要などなかった！先生方に任せておけばよかったのだ！それなのに、それなのにお前は・・・！！」

それでも言葉が出てしまう。本当は他に言いたいことがいっぱいあるのに、私の口から出るのは叱責の言葉ばかりだ。

「箒・・・もしかして、心配してくれてるのか？」

「・・・・・・！！」

なぜこの馬鹿はいつも鈍いくせに、こんな時にだけ鋭いのだ。私が言いたくても言えなかった言葉をこうも容易く心のおくから引き出せるのだ。

「おい、箒？泣いて―――」

「うるさい！心配して何が悪い！！お前が危険な目にあっていたのだ、心配するに決まっている！！それなのに、それなのにお前は・・・お前は・・・」

そこからは言葉にならなかった、ぼろぼろと両目から涙が溢れ、嗚咽でうまく話せなかった。
私はひどい女だ、守られて、心配されて、それで一言の感謝も述べられない。

「ゴメンな、箒。いつも心配かけて、ほんとゴメン」

頭の上に感触。やさしく暖かく、強い手のひらの感触。
一夏は痛むであろう体を動かして私の頭を撫でる。まるで子供をあやすように。
子ども扱いなど嫌なはずなのに、ひどく心地いい。

(違う、謝るのは私のほうだ・・・違うんだ、一夏)

一夏はその後も私が泣き止むまで頭を撫で続けてくれた。
心が落ち着き、涙も出なくなり、嗚咽が止まる頃にゆっくりと一夏の手が頭を離れる。

「一夏・・・その、ありがとう。私を助けてくれて、頭を撫でてくれて」

いつもと違い、自然と言葉が出てくる。泣いてすっきりしたせいだろうか？

「・・・・・・・・・」

「なんだ、その顔は？どうかしたか？」

「いや、箒が『ありがとう』なんて言うの久しぶりに聞いたからさ。ちょっと驚いて」

「・・・そうだな、私も素直に言えて驚いているよ」

一夏と再開してから、いやその前から私は一夏に感謝の言葉を口にしたことがあまりなかった。
つまらない意地をはったり、プライドや、気恥ずかしさが邪魔をしていた。

「それでは、私は先に部屋に戻らせてもらおうか」

「あぁ、見舞いに来てくれてありがとうな」

私は席を立ち扉に向かうが一つ言い忘れていたことがあったのを思い出した。

「そうだ一夏」

「ん？」

「戦っているお前の姿、格好よかったぞ」

一夏の反応を見ずに扉を開ける。
たまには心のままに言葉を口にするのも悪くないのかもしれないな。

一巻の時点で人物の内面がかなり変化していますね。
まぁＩＦものなので気にしない、むしろこのＳＳのテーマに近いかな。

セシリアが箒のことを名前で呼んだり、箒が大分素直だったりしますね。

ちなみに投下開始と投下終わりをageることにしました。
それではこれにて

乙

帰省した実家からの投稿でございますよ。
では始めます。

「やぁ、篠ノ之さん」

「一夏さんの様子はどうでしたか？」

「・・・お前たちは何をしているんだ」

扉を出た瞬間に五反田とセシリアに声を掛けられた。もしかしてこいつらは今までの話を聞いていたのか？

「ちょっと待って篠ノ之さん。どこから出したかわからないその木刀をしまってくださいお願いします」

「お前たちは何をしているんだ？」

「これは答えなければ切られるのではないのですか？」

「マジな目してるぜ、真剣と書いてマジ」

「弾さん、言葉ではそのボケは通用しませんわよ」

こいつらは私に殺されたいのだろうか？上段に構えて木刀を強く握る。
いつでも五反田とセシリアの頭をかち割る準備ができた。

「一夏の見舞いに来ました。セシリアも同じです、本当ですので木刀をしまってください」

「それならそうと早く言え。というより入らないのか？」

「あぁ、そうなんだけどさ・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・」

五反田もセシリアも気まずそうな顔をしている。
思えばさっきまでの態度もなにか誤魔化しているような雰囲気もあった。なによりセシリアが冗談に乗ってくることも珍しい。

「なにか事情があるのか？」

「・・・あの時、俺がもう少し気を張ってたら、一夏も怪我しなかったかもしれない。そう思うと入りづらくてな」

「わたくしも、あそこで仕留めきっていたなら一夏さんは怪我をしませんでしたわ」

(そうか、二人ともあの時のことを―――)

あの時のことは私も気にはしていた。私があそこに行かなければ、一夏が怪我をすることもなかったのではないかと。
だが―――

(こんな時に、私はどうすればいいのかわからない。どう声をかければいいのだ)

こういう時、自分の口下手なところが嫌になる。友人が困っているのに気の利いたことひとつ言えやしない。
私がそうして戸惑っている中、背中側から声を掛けられた。

「ちょっと、扉の前で話さないでくれる。通れないんだけど」

腰に手を当てて、いかにも迷惑ですと言わんばかりの表情でこちらを見てくる。

「鈴・・・」

「どいてくれる？」

「あ、ああ。すまない」

「それと・・・」

鈴はすばやい動きでセシリアと五反田の後ろに回り、襟首を引っつかむ。

「さっさと行くわよ」

「ちょっ！おい鈴！」

「り、鈴さん！？」

「申し訳ないな～とか思ってんなら面と向かって謝ればいいでしょ。弾も昔から気にしなくていいとこ気にする癖治ってないじゃない」

そのままずるずると医務室の中へ二人を引きずりこんでいってしまった。廊下にポツンと私一人だけが残された。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

俺とセシリアは、抵抗することも出来ず鈴に医務室の中まで引きずり込まれてしまった。

「弾とセシリアも来てくれたのか、ありがとう、うれしいぞ」

「「・・・・・・・・・」」

「ほら、なんか言いたいことあんでしょ！」

いきなり一夏の前に立たされて、後ろからは鈴にはたかれている。

「あ～、その、なんだ。・・・すまなかった。俺らが、もっとしっかりしてりゃそんな怪我しなくてすんだはずだ」

「わたくしも、あの時仕留めきっていればこんなことには・・・」

「う～ん、そんなこと言うなら俺がもっと強ければこんな怪我しなかった、って理屈も通るじゃねえか。謝らなくていいんだよ馬鹿」

ニッ、と笑って言う一夏だったが傷が痛むのかすぐに顔が引きつる。

「お前って奴は・・・まぁこんな感じに返してくるとは思ったが、謝り甲斐のないやつめ」

「なんだよ、褒めるなって」

「褒めてねえよ、断じて褒めてねえよ」

「？」

一夏は何がなんだかわからない、といった表情を浮かべている。

「だから、言ったじゃない。謝ったってこんなとこよ、特にこの馬鹿にはね」

「ば、馬鹿とは何だよ、俺が何したって言うんだよ」

「あんたなんで自分が医務室にいるのか分かってないの？」

「・・・返す言葉もございません」

「というより、鈴がいなければ棺桶の中にいたかもしれんのだぞ。礼は言ったのか？」

「げぇっ、関羽！？」

「誰が三国志の英雄か、この馬鹿者」

いきなり声のした方向に立っていたのは三国志の英雄ではなく、篠ノ之さんだった。そりゃこんなところに関羽がいるわけもないしな。
そして先ほど篠ノ之さんが言ったことについて。
実はここにいる人物の中で一番、一夏の役に立ったのは鈴だ。

「それで鈴がいなければって、どういうことだよ？」

「覚えてないのも無理はない。一瞬の出来事だったからな」

「一夏さんに向いていた敵の攻撃を、鈴さんが衝撃砲でそらしたんですの。直撃を食らっていれば命はなかったと聞いておりますわ」

「ちょ、ちょっと！そのことは言わない約束でしょ！」

「そうなのか？鈴」

「う、うぅ・・・・・・」

不意打ちをもろにくらい、鈴はうつむいて顔を赤くしている。
そんな鈴をほほえましい表情で見ているセシリアの隣から離れて、俺は篠ノ之さんの横に移動し、こっそり話しかける。

「篠ノ之さん、いいの？」

「何がだ？」

「鈴のポイントが上がるのが」

周りから見れば一夏のことを篠ノ之さんと鈴が好きなのは明らかで、つまり二人は恋敵なわけだ。お互いそれを自覚はしてると思う。
なのに篠ノ之さんが鈴をフォローしたことに疑問を感じたわけだ。

「お前が何について言っているのかはわかりかねるが、ようは鈴のしたことを一夏に教えた理由を知りたいわけか」

「・・・まぁそういうことかな」

篠ノ之さんは何を言うか迷うように少し間を開けて口を開いた。

「友人たちを助けてくれたからな。その礼がわり、といったところだ」

「え？」

篠ノ之さんはそれきり、何も言わなかった。一夏やセシリア達のいる方に視線を向けて、もう言うことはすべて言ったと態度で語っていた。

(鈴が一夏を助けたことについて？でもそれなら『たち』はおかしいよな・・・ということは―――)

医務室の前での出来事が頭の中をよぎる。確かに俺とセシリアは鈴のおかげでうだうだした悩みは吹き飛んだ。
助けられた、と言わないでもない。

(じゃあ篠ノ之さんの言っていた『たち』は俺とセシリアも指した言葉だったってことか)

そう思うと途端にうれしくなってくる。
学校生活の中で、篠ノ之さんとは最初のころから一夏を含め三人でいることが多かった。
途中からセシリアも加わって、四人で飯を食ったり、勉強をしたり、ＩＳの訓練をしたり。
一夏はもちろんそうだが、今では篠ノ之さんもセシリアも大切な『友達』なのだ。

(初めて篠ノ之さんの口から、友達だって言ってくれた・・・)

あの謎のＩＳと戦った時のように、言葉にしなくても通じる絆もある。
けれど、言葉にして確認したい時だってある。
俺は少し不安だったのかもしれない。自分だけが友達だと思っているんじゃないかと。

「篠ノ之さん」

「ん、なんだ？」

「鈴は思ったことそのまま口に出しちまうから、篠ノ之さんを怒らせちまうこともあるかもしれない。けど根はいいやつなんだ、本当にいいやつなんだ」

「あぁ」

「だから仲良くしてほしい。二人とも、俺の友達だから」

「言われなくてもそのつもりだ」

こちらに視線は向けず、篠ノ之さんは口角をほんの少し上げて笑った。
おそらく、篠ノ之さんは気づいていないだろう。
俺も篠ノ之さんに、直接『友達』だとは言ったことがなかったことを、さっきのあれが初めてだということを。

「なぁ弾、箒。俺が快復したらみんなで遊びにでも行かないかって話になってるんだけど、二人もくるよな？」

「ん、そうか。なら私も行かせてもらおう」

「行くに決まってるだろ、仲間外れにでもするつもりだったのかよ」

このＩＳ学園に入ってから色々なことがあった。
入学式では千冬さんに一夏ともどもぶったたかれた。
最初は篠ノ之さんのことがすげー怖かった、正直今でも怖いときがあるけど。
セシリアの第一印象は最悪だったな。まさか友達になれるとは思わなかった。
鈴が転校してきたことにはかなり驚いた。しかも代表候補生になってるなんて。

(そんでさっきの謎のＩＳ、よく全員無事でいられたもんだ)

あのＩＳが何者なのかはわからないが、俺たちの誰かが命を落としていた可能性もたしかにあったのだ。
けれど、俺たちは一人も欠けずにこうやって話せている。

(入学した当初はどうなる事かと思ってた学園生活だけど―――)

「・・・最高だ」

「弾、何か言ったか？」

「いや、何も」

以上で投下終了でございます。

ぶっちゃけ本家より好きだ。特に弾×セシが俺得すぐる。

ここからはあとがきのようなものとさせていただきます。

まずは原作一巻分まで終わりとなりました。次からは番外編を挟んで二巻分に入っていく予定であります。
最終回みたいな終わり方ですが最終回ではありません。まだ続きます。

原作を再構成するだけだから楽だろう、と気軽な気持ちで始めた当ＳＳですが、思いのほか変更したい点が多かったり省くシーンの選択が難しかったり、思ったよりもここまでの道のりは長かったです。
しかし今日まで書き続けて自分も楽しめましたし、読んでくれている方もいるようで充実した毎日でした。
これからもこのＳＳをどうかよろしくお願いいたします。
それではこれにて

乙
ワンサマーのウザさがかなり軽減されてていいね

弾さんがこの世界の男の意地って感じでかっこいい

乙　これで一巻までの話は終わりか…
シャルとラウラの扱いはどうなるのか楽しみだ

番外編の投下を開始しますよ

番外編の投下を開始しますよ

バッチこい

待機

エラーで書きこめてないと思ったらこれだよ。
家の中に入ってきたトンボを逃がしていたらこんな時間に
投下開始します。

番外編『一夏快復記念』

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

どうしてこうなった。俺の頭の中で何度もその言葉が反芻される。

(どうしてこうなった！どうしてこうなった！どうしてこうなった！どうしてこうなったぁあああ！！)

「あっ！んっ、だめぇ！！弾さん許して・・・ﾊｧ・・・くださ、い・・・」

ちょっと待ってほしい、今俺の前で嬌声をあげて息も絶え絶えになっているのは紛れもなくセシリアだし、名前を呼ばれたのはこの俺、五反田弾だ。
しかしここで誤解しないでほしいのは、俺がセシリアに指一本触れていないし、いやらしいことなど一切していないということだ。

「ﾊｧ・・・ﾊｧ・・・どうして、こんなことなさるの、ですか？」

「いや・・・どうしてって言われても。セシリアがやりたいって言ったんじゃねえか」

「ですが・・・こんなに、激しいものとは・・・ﾊｧ・・・知りませんでしたもの」

(いやいやいやいや！！！激しくないですからね！なんにも激しいこともやらしいこともしていませんよ！！)

だって俺たちがやっていることは―――

『ＩＳ/ＶＳ』(ｲﾝﾌｨﾆｯﾄ・ｽﾄﾗﾄｽ/ｳﾞｧｰｽﾄ・ｽｶｲ）
世界中でモンスターヒットを叩き出した、大人気『格闘ゲーム』である。
ＩＳの世界大会、モンドグロッソのデータをもとにした各国の代表ＩＳを操って戦う。
いかがわしい要素や、あんな息が乱れて大変エロイ状態になる要素もないはずのゲームなのだ。

(一度最初から思い返そう、今日一夏の快復記念にみんなで遊ぶことになって―――)

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「外はあいにくの雨、今日出かけるのは無理そうですわね」

「でもせっかくみんな集まってるんだし、誰かの部屋で遊ばない？」

昨日、一夏の怪我が完治したので医務室で言っていたとおり皆で遊びに行こうと思っていたのだが外は雨がかなり強く降っている。

「じゃあ一夏の部屋行こうぜ。置いてるものが少ないし」

「では各自遊べるものをもって一夏の部屋に集合だな」

「あっ、飲み物とかも持ってきてくれると助かる。今何もないんだ」

どうやら先日、一夏と篠ノ之さんは同室ではなくなったらしく今一夏は二人部屋を一人で使っている状態にある。
なのでほかの面子よりも部屋を自由に使えるので、遊ぶなら一夏の部屋に集まるのがこの頃の俺達の常になっていた。
ちなみに俺は寮の空いていた物置を改装してほかの部屋と同じくらいの設備にしてもらってそこで暮らしている。
ただ元物置なので一人分のスペースしか確保できなかったので、自動的に一人部屋だ。

「それでは一旦、解散ですわね」

セシリアの一言で俺たちは各々の部屋に帰り、思い思いのものを一夏の部屋に持ち寄った。

俺の部屋は寮の端のほうにあるので案の定、一夏の部屋に着いたのは俺が最後だった。

「おっそーい！弾、あんた罰ゲームね」

「何ぃ！？聞いてないぞそんなルール！」

「だってあんたが来てない間にみんなで決めたんだし、知ってたら怖いわよ」

「俺はお前らのほうが怖いわ！何そのいじめ！みんな俺のことキライなの！？」

ちょっと涙出そうになった。俺の部屋が一番遠いのわかってるだろう、ここにいるメンバー。

「まぁ冗談はさておき、弾は何持ってきたんだ？」

「俺の部屋も食い物とかはなかったからな、ゲームを持ってきた。ソフトはそこまでないけどな。みんなは？」

「わたくしは飲み物などを持ってきましたわ。あいにく遊べるようなものは持っていませんでしたので」

セシリアは飲み物か、少しだけどお菓子も用意しているようだ。けど包装とかが異様に豪華なんだけど・・・
値段は聞かないでおこう。

「私は花札、トランプ、ＵＮＯ。あとは同室のものが菓子の類と、う”、う”ぁんがーど？というものを貸してもらった」

篠ノ之さんはカードゲーム類か。最後のはたしかにカードゲームだが同室の子はどういった意図でそれを篠ノ之さんに渡したのか・・・
ここにいるやつであれ知ってるやついるのか？

「あたしは麻雀のみ！」

「だけかよ！」

「弾もゲームだけでしょうが！」

「そうでした、すいません」

俺はゲームを机の隅の方へ置き、ベッドの空いているスペースに腰をかけた。
皆も適当にバラけて座っている。

「で、まずは何やるよ？」

「最初はトランプとかでいいんじゃないか？みんなわかる遊び方多いし」

「人数も多いことだし、大富豪あたりが妥当なんじゃない？」

「いいけど。名前的にセシリアが強そうなゲームだよな、大富豪って」

「ふふふ、実力でも大富豪になってみせますわ」

「では、配るぞ」

持主である篠ノ之さんがみんなにカードを配り、スペードの３を持っていたセシリアからゲームが開始された。
俺の手札にはジョーカーや２はないものの、ほかの手札は優秀で大富豪は無理でもうまくやれば富豪になれるかもしれないくらいの手札だった。
そして結果なのだが。



「わ、わたくしが・・・大貧民・・・・・・」

もちろんセシリアが最下位だった。
そりゃゲームの始まる前にでっかい敗北フラグを造作もなく建ててたからな。
しかも勝負に出るときは決まって声高に宣言するもんだから、皆そこを潰しにかかる。
途中から皆でセシリアをいじめているような錯覚に陥ったが、最後まで手は抜かなかった。
俺を含めてひどい連中だと思う。

「篠ノ之さんが一番大富豪率高かったよな、強すぎだろう」

「いつもの固っくるしい表情のままだもんね、読めないわそりゃ」

鈴はなんだかんだ言いながら富豪の位置にちゃっかりつくことが多く、大半は俺と一夏で平民と貧民の位置を争っていた感じだ。
大富豪もそれなりに楽しんだので次に何をやるか、という話題でだべっているとゲームソフトをあさっていた一夏が。

「おっ！『ＩＳ/ＶＳ』じゃん！弾、ちょっとやってもいいか！？」

「でもそれ二人用だろ？三人が暇になるじゃねえか」

俺はそのことも踏まえて部屋に置いてきたと思っていたのだが、どういうわけか持ってきたソフトの中に紛れ込んでいたようだ。

「別にいいんじゃない？ＩＳのゲームなんだからここにいる面子で興味がないやつなんていないでしょ」

「ＩＳのテレビゲーム？わたくしもそれなら少しばかり興味がありますわね。説明書きではモンドグロッソの出場者を操れるのでしょう？」

「私は別に見るだけでも構わないぞ。人が遊んでいるのを見るのもそれなりに楽しいからな」

鈴はともかく、セシリアと篠ノ之さんも興味を示したことは意外だった。セシリアに至ってはパッケージを開けて説明書を読んでいるほどだ。

「う～ん、それなら・・・やるか？」

みんながいいならば俺も嫌がる理由もないのでさっさと準備に取り掛かる。
一夏と鈴も手伝ってくれたおかげか五分もしないうちに、準備は終わった。

「じゃあ一夏！久しぶりに相手しなさいよ！」

「いいぜ、鈴がいない間も弾と特訓を重ねた、新しい俺を見せてやる」

「負け抜けルールな、勝ったやつは連戦」

「あっ！いきなりイタリア使うとか卑怯よ！」

「はっはっはっ、真剣勝負に何を言うか！ってそんなこと言いながらイタリア殺しのスペイン選ぶなよ！」

「真剣勝負なんでしょ、先に選んだあんたが悪い」

この後の勝負の結果はもちろん言うまでもない。

「ふっふーん。一夏もまだまだね」

「ち、ちくしょう・・・」

「前座は下がってな、真打ち登場だ」

「何が真打ちよ、モブキャラ顔してるくせに！」

「・・・久々にキレちまったよ。ちょっと本気を出させてもらうぜ」

鈴は言ってはならないことを言ってしまったようだな、たとえるなら鈴に『貧乳』と言うようなものだ。
口にしたが最後のアンタッチャブルワード。俺はゲームを入れてきていたカバンから秘密兵器を取り出す。

「なっ！それはアケコン！？」

「俺と一夏はアケコンの方がやりやすいからな、持ってきておいてよかったぜ」

「・・・弾、なぜ最初から出しておいてくれなかったんだ」

「くっ！でも本来の実力を発揮できたところで、あたしとの力量の差が埋まるわけではないわ！」

「おい」

「くっくっく、あの頃の俺とは違うのだよ！！」

「おい」

今、俺と鈴の決戦の火ぶたが切って落とされようとしていた。

「おい」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「ううう、まさか弾に負けるなんて・・・」

「俺も日々進化しているのだ、男子三日会わざれば刮目して見よ」

本気で悔しがっている鈴を前にして、気分はいいもののかなりの接戦だった。
かなり特訓したのに実力的にいえば五分五分くらいだろう。鈴も中国で練習を重ねていたのかもしれないな。

「おい」

「次はわたくしの番ですわね！」

「え？」

先程から一言もじゃべらずに黙々と説明書を読んでいたセシリアが、いきなり声を上げた。
ずいぶん熱心に読んでいるな、とは思っていたがまさかやるつもりだとは思っていなかった。

「セシリアって格ゲーの経験あんの？」

「いえ、これが初めてですわ」

「よくそれであたしらとやろうって気になったわね・・・弾、やってやりなさいよ」

「えっと・・・いいのか？」

「現実を見せといた方がいいでしょ。それで折れなかったら『布教』して仲間にしちゃえばいいんだし」

「もちろんわたくしはイギリス代表を選択しますわ！」

セシリアは鈴からコントローラーを受け取ると明らかにゲーム慣れしていないであろう、おぼつかない手つきでキャラくターを選択していた。
しかもセシリアの選択したメイルシュトロームはこのゲームで弱キャラとして有名である。
使いづらく、使いこなしたところで大して強いわけではないという不遇のキャラなのだ。

「んじゃ俺はアメリカでも使うかな・・・」

「俺もそろそろ泣くぞ」

勝負の結果は予想通り、セシリアを俺がフルボッコにして試合終了した。
初心者相手に大人げないとは思うが、この程度のことは乗り越えなければ格ゲーをやってもうまくなれないだろう。
しかしプライドの高いセシリアのことだ、どうせ―――

「も、もう一度ですわ！再戦を申し込みます！このわたくしがなにもできずに負けるなんて・・・くやしいですもの！！」

「まぁセシリアだからこうなるだろうとは思ったんだけどね」

「わかってて俺にやらせたのかよ」

「弾もそれがわかってて手を抜かなかったんでしょ？」

「それもそうだけどよ」

「もう一回！早く早く！わたくしの準備はもう終わってますわよ！」

それにしてもセシリアがこんなに熱くなっているのを見るのは久しぶりなような気がする。
確かにプライドは高いままだがもう少し落ち着いてきていたと思っていたんだが。

「それでは行きますわよ！次こそは勝ちますわ！」

「セシリア、試合前にアドバイスしておくけど最初はＡとかＢで牽制してガードすることを重視しなさい。それができるようになれば少しはマシに戦えるわよ」

「コンボの方は教えなくてもいいのか？」

「今教えても無駄でしょ、基本操作になれるのが先よ」

「それもそうだな」

それから何度か鈴と交代でセシリアと対戦していたがやはり、というべきか上達速度は目を見張るものがある。
もともと頭もいいので俺と鈴の教えることをすぐに吸収し、応用までしてくる始末だ。
これは追いつかれるのはそんなに先のことではないのかもしれない。
しかしそんなセシリアでも何度教えてもうまくできないこともあった。それは―――

「あぁもう！コントローラーを振り回さない！危ないでしょうがっ！！」

「ちょっと待て！それ以上体を傾けたら倒れるぞ！」

「そんなこと・・・ﾊｧ・・・言われましても。ﾊｧ・・・痛いっ！・・・無意識にやってしまうんですもの」

レースゲームとかで体を傾けたり、ダメージを受けたら反射的に声をあげてしまう人がいるが、セシリアはもろにそれだった。
コントローラーを振り回し、ダメージを受けたら声を上げ、集中しすぎて体が倒れそうになる。
幸いコントローラーはワイヤレスなのでコードが絡まる心配はないが、声を出しながらぶんぶんと腕を振っているからか息が上がってきている。

(そして一番つらいのはセシリアのキャラがジャンプするときとしゃがむ時)

「ええい！！」

画面上でセシリアのキャラが鈴のキャラの下段突進をジャンプでかわし、反撃を試みる。
俺はその先を見ることなく、セシリアの方に首だけを高速で向けた。

(・・・やはり揺れている。確かに揺れている。揺れている・・・)

コントローラーを上に振り上げるのでその際に揺れるのだ、『何が？』なんて聞くなよ。
野暮になる。

その後も俺がセシリアに教えたり、鈴が教えてる間に揺れているのを観察したりしていたが、いよいよセシリアも疲れてきたのでそろそろやめようかと考え始めた時に、それは起こった。

「り、鈴さ、んﾊｧ・・・ひゃうん！！」

明らかに格ゲーをしていて出るような声ではない声がセシリアの口から漏れだした。

「ちょっと！セシリアなんて声出してんのよ！」

「えっ？」

これも自覚なしであんな声を出しているようだ。しかもだんだん『ああいう声』を出す比率が高くなっている。
疲れてくるとこうなるのか？いや、ＩＳの練習中はこんなことなかったし・・・

「あっ！んんっ！！ﾊｧ・・・ﾊｧ・・・また、負けてしまいましたわ」

「セシリア、今日はここまでよ。これ以上やると色々危ないわ」

「わたくし・・・ﾊｧ、ﾊｧ・・・まだできますわよ」

「駄目よ、これ以上はいけないわ」

「ですが・・・」

セシリアは負けたままでは食い下がれないのか、まだやめたくないようだ。
しかしこのままでは色々とやばいので（セシリアの体調的な意味です、他意はありません)もうゲームはやめさせなければならない。

「セシリア」

「なん・・・ですの？」

「偉い人は言いました。『ゲームは一日、一時間』って、だから今日はもうやめておこうぜ、ゲームなんてまたできるしさ」

「そんなﾊｧ・・・ﾊｧ・・・言葉が・・・でしたら、わたくしはその言葉に従いましょう」

「そうか、なら―――」

「そう、ですわね・・・ﾊｧ・・・あと一回、くらいならできる･･･ﾊｧ・・・計算になりますわ」

「・・・・・・・・・」

なんてこった、もう一時間過ぎてると思ったら、そこまではしていなかったようだ。

「・・・しかたないな、一回だけだぞ」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


そして今に至る。

「弾」

「なんだよ、鈴」

セシリアの声に苦戦しながらも(精神的に)なんとか勝利を収めた俺は、ベッドの端のほうで座ってぐったりとしていた。
鈴は同性だからか元気だったが、当のセシリアは疲れたのかベッドに倒れこんでぐったりとしている。

「なんであんた前かがみなわけ？」

「・・・・・・・・・男だからだ」

「くたばれ」

「はい、誠に申し訳ありません」

正直、殴られても文句の言えない状況だが鈴のやつは優しいので辛辣な言葉だけで済ませてくれた。友情って素晴らしい！

「そういえば一夏は何してんの？姿が見えないんだけど」

「一夏なら外でいじけているぞ」

「あっ、箒！もしかしてあんた一夏と二人っきりになるために・・・」

「お前たちが無視してたからだろうが、私はそれを慰めていただけだ」

「それならあたしも外に行こうっと」

言うが早いか、鈴は素早く立ち上がりドアを開けて外に飛び出して行った。
しかし一夏を無視した？そんなことはした覚えがないんだが・・・

「それでは私も一夏のところに戻るとしよう。このジュースはもらっていくぞ」

「うん、それはかまわないけど。俺も行こうか？」

「別に来るのはかまわんが・・・いや、お前はここに残れ、セシリアが一人になるだろう」

「そうだな、セシリアも今は疲れてるみたいだし。誰か残った方がいいよな」

「それでは頼んだぞ、では行ってくる」

篠ノ之さんもジュースの缶を三つもって扉から出て行った。
あとで一夏に何があったか詳しく聞かないとな。俺たちが無視してたなんて何かの間違いに決まっているからな。

「・・・弾さん」

「お、なんだセシリア、だいぶ息が落ち着いてきたじゃないか」

先程まで息も荒く、顔も赤かったセシリアだが今は少し頬に赤みが差しているくらいでいつもとほとんど変わらないくらいに戻っていた。

「ええ、おかげさまで。ところで皆さんは？」

「聞いてなかったっけ、一夏のところ。なんだかいじけてるんだってよ」

「弾さんは行きませんの？」

「セシリアを一人にするわけにはいかないからな、俺は残ったんだ」

というより篠ノ之さんに言われて残ったんだけどね。

「紳士ですのね」

「お褒めにあずかり光栄です、お嬢様」

「ふふふ、全然似合ってませんわよ」

「そりゃそうだ、イケメンじゃねえとこんなキザなセリフにあわねえよ」

「え、あの・・・違いますわ。だ、だ、弾さんはカッコイイですもの！ただ優男のような言動が似合わないと思っただけで・・・」

セシリアはしどろもどろになりながらも俺をフォローしてくれる、冗談のつもりだったんだけどな。

「はいはい、気を遣ってくれてありがとな」

「ううう・・・違いますのに」

「その調子じゃ、本当に大丈夫そうだな。一夏のところにでも行くか？二人も行ってるし」

「え？あ・・・あの、もう少しゆっくりしていきませんか？その、二人きりでお話などしたり」

もう大丈夫だと思っていたけど、まだ本調子ではなかったのかな、と思った。
セシリアの様子がいつも通りならそう思えただろうけど―――

(また、『二人きり』か・・・それに、さっきより顔が赤くなってる)

セシリアが返事を求めるように向けてくる視線も、何か意味があるのではないかと勘ぐってしまう。

(深い意味はない。俺とセシリアはただの友達。なにもやましいことはない、はずだ)

「そうか、セシリアもまだ本調子じゃないんだよな。なら少し休んでいこうか」

「はい。日本では言いだしっぺの法則、というものがあると聞きましたわ。ならわたくしから話題を提供させていただきます」

だから、だからこんなに嬉しそうに話をするのは、友達だからだ。篠ノ之さんや、鈴や、クラスメイトや―――

(一夏にだって・・・・・・・・・)

胸の奥の方、現実にはないはずの痛みが、俺を苛む。だがそんなものは幻想だ、本当にはないものなのだ、この痛みと同じように。

「弾さん？聞いてらっしゃるの？」

「聞いてるにきまってるだろ？転校生の話だよな、可愛い子だといいけど」

「残念でしたわね、その転校生の方は―――」

以上番外編その１でした。少し休憩を入れて八時くらいまでにその２を投下します。
それでは一旦これにて

ひとまず乙ー

乙！
次回は策士が来るんですね

それでは番外編その２を投下します。
こっちは２レス程度の小ネタですが。

番外編２『篠ノ之さんのわけ』

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


朝の教室、いつものメンバーで教室に来てるのは俺と篠ノ之さんだけなので二人でだべりながら他のやつらがくるのを待つことに。

「そういえば五反田、前々から気になっていたことがあるんだが」

「なに？俺にこたえられること？」

「むしろお前にしか答えられん。なぜ私だけは名字で呼ぶんだ？他はたいてい名前で呼ぶだろう？」

「・・・・・・・・・」

「どうした？」

「ほら、篠ノ之さんも俺のこと名字で呼んでるじゃん。だから―――」

「弾、ならばこれからはこっちで呼んでやろう。では改めて答えてもらおう」

「・・・・・・・・・」

「どうした？」

い、言えるわけがない。最初にあったころの怖いイメージがどうしても払しょくできずに名前で呼べないなどと、言えるわけがない。

「ご・・・」

「ご？」

「語呂がいいからです」

「・・・・・・・・・」

「そうか、では私も五反田に戻そう。実は弾と呼ぶのは私も違和感があったんだ」

「それがいいよ、うん、無理をするのはよくないよ」

「そうだな、ところで五反田」

「なんだい篠ノ之さん」

「なんで棒読みなんだ？」

「・・・・・・なんでだろうな、一夏」

「一夏はまだ来ていないぞ」

やっぱり篠ノ之さんは少し怖いよ。

以上で投下終了
次からはシャルル・デュノアとラウラ・ボーデヴィッヒの登場からの予定です。

それではこれにて

乙
ラビッ党に期待

乙

シャルがどっちにつくか…
非常に期待

弾にはセシリア以外いらない

弾とセシリアのあまりに自然なカップルぶりにニヤニヤする
もうずっとイチャイチャしてればいいよ

ラウラちゃんが幸せになれるならどっちでもいいよ

俺もシャルが幸せならそれで…

区切りのいいところまでかけたので投下しますよ。
どこで一回区切るか迷って、もう少しで昼飯のシーンまで書くところでした。

「諸君、おはよう」

「お、おはようございます！」

教壇に山田先生を従えた千冬さんが、こちらを見下ろしながら挨拶を投げかけてくるがその威圧感から、挨拶を強要されているようにも感じる。

「今日は、このクラスに転校生が来ている。詳しくは山田先生から聞け。では山田先生、ＳＨＲを」

「はい、えーっとですね、それではさっそく紹介しちゃいましょうか。お二人とも、入ってきてくださーい」

「失礼します」

「・・・・・・」

俺はセシリアからの前情報があったからさほど驚きはしなかった。
しかしクラスのほとんどがその光景に唖然としていた。
なぜなら転校生の片方は、ＩＳを操縦できないはずの『男』だったからだ。

「シャルル・デュノアです。フランスから来ました。この国では不慣れなことも多いとは思いますが、みなさんよろしくお願いします」

転校生の一人、シャルルはにこやかな顔でそう告げて、一礼する。

「お、男・・・？」

誰かがつぶやく。

「はい。こちらに僕と同じ境遇の方がいると聞いて、本国より転入を―――」

人懐っこそうな顔。礼儀正しい振る舞いと中性的な整った顔立ち。髪は濃い金色、首の後ろで丁寧に束ねている。服で隠れていてもわかるほどほっそりとした体躯。
印象は『貴公子』といった感じで、特に嫌みのない笑顔がまぶしい。

「きゃ・・・・・・」

「はい？」

「きゃああああああああああああああーーーーーーーッ！！」

轟音がクラス中に響き渡る。先程まで固まっていたクラスメイト達がいっせいに歓声をあげたものだから、声が重なってすごい大音量だ。

「三人目の男子！しかもうちのクラス！！」

「美形！しかも守ってあげたくなる系の！」

「イケメン二人目キターーーーー！！五反田帰れっ！！」

「地球に生まれてよかった～～～！！」

「さっき帰れって言ったやつ誰だ！張り倒すぞコラ！！」

なんかどさくさにまぎれて罵詈雑言を吐きかけられたが、それはさておきアイドル並みの人気だなこれは。
俺や一夏の時でさえ休み時間は質問攻めで、もみくちゃにされたのだからデュノアに至ってはそれ以上になるかもしれないな。
がんばれ、デュノア。

「あー、騒ぐな。静かにしろ」

「み、みなさんお静かに。まだ自己紹介が終わってませんから～」

そういえば今日来た転校生は二人だった、今までの歓声の爆音やら罵詈雑言で忘れかけてたけど。
視線をデュノアの右にたたずむ転校生に向ける。

「・・・・・・・・・」

デュノアとは対ともとれる、冷たい、無機質な冷たさを全身から発している。
白に近い銀色で、伸ばしたというより『伸びた』と表現したほうが似合う腰まである髪。
左目は黒の眼帯で覆われ、開かれた右目は赤い。しかしその赤からは温度がまったく感じられない。
印象は「軍人」身長は男としては小柄なデュノアと比べても小さいが、あまりにも鋭く硬い雰囲気から一回り大きく錯覚してしまうほどだ。

「・・・挨拶をしろ、ラウラ」

「はい、教官」

(教官？)

命じらて、千冬さんに敬礼しながら返事を返す転校生の姿はまさしく『軍人』のそれだった。
対する千冬さんは少し顔をしかめて迷惑そうな表情だ。

「ここではそう呼ぶな。もう私は教官ではないし、おまえもここでは一般生徒だ。私のことは織斑先生と呼べ」

「了解しました」

そう答える転校生は両手を伸ばして体の真横に付け、踵はきっちり合わせ背筋を伸ばしている。
とにかく高校生にふさわしくない、軍隊じみたどうさだった。
そしてその転校生から『教官』と呼ばれる千冬さん。

(一体どんな関係なんだ？千冬さんがＩＳ学園で教師をやってたのも驚きだったけど、まだ何かあるのか、千冬さんの過去に)

「ラウラ・ボーデヴィッヒだ」

「・・・・・・・・・」

え、それだけ？という感じの雰囲気が教室中に蔓延する。皆、次の言葉を待っているようだ。

「い、以上・・・ですか？」

「以上だ」

空気にいたたまれなくなった山田先生が、できるかぎりの笑顔で転校生に訊くが帰ってきたのは無愛想な即答。
うわぁ山田先生泣きそうな顔になってるよ・・・

「・・・貴様が―――」

山田先生の横で表情らしい表情を浮かべていなかったラウラが、眉をゆがめてこちらの方を睨んできた。
いや、目線は俺の少し横を向いている。となりの席の一夏も転校生の視線に気づいたかどうかは分からないが、ラウラの方を向いている。
教壇から降りて、つかつかと迷いなく一夏の前に近づくラウラ。そして―――

「う？」

平手打ち。
一夏の頬を何の前触れもなく、はたいた。
クラス中が何が起こったのか把握できていない、篠ノ之さんでさえポカンとした表情を浮かべていた。

「いきなり何しやがる！」

「フン・・・」

一夏の言葉には耳も貸さずそのまま奥の空いている席に座ってしまうラウラ。
また一夏のいつものあれか？とも思ったがどうも今回は違うようだ、明らかに温度が違う。
あれは本気で嫌悪を表して殴ったのだと、遅れて理解する。

「あー・・・ゴホンゴホン、ではＨＲを終わる。各人はすぐに着替えて第二グラウンドに集合。今日は二組と合同でＩＳの模擬戦闘を行う。解散！」

ぱんぱん、と手を叩いて千冬さんが行動を促すが、俺の中では未だに疑問が渦を巻いていた。
クラスメイトの数人も、腑に落ちない表情を浮かべているものもいる。

「おい、織斑、五反田。デュノアの面倒を見てやれ、同じ男子だろう」

「君が織斑君・・・と五反田君だよね。はじめまして僕は―――」

「ああ、いいから。とにかく移動が先だ、女子が着替え始めるから。弾、なにぼやっとしてるんだよ。行くぞ」

「っ！お、あぁそうだな」

一夏の言葉でようやく我に返る、クラスメイトは俺たち以外が女なので俺たちはアリーナの更衣室を使わなければならないのだ。

「とりあえず男子は空いてるアリーナの更衣室で着替え。これから実習のたび移動だから、早めに慣れてくれ」

「う、うん」

「トイレか？」

「ちっ違うよ！」

「それは何より」

俺たちは階段を下って一階へ。普段であればもう少しゆっくりと行くのだが今はそうはいかない。
なぜなら―――

「ああっ！転校生発見！！」

「織斑君たちと一緒！」

ＨＲも終わった今、俺たちが入学当初受けた洗礼が待っているからだ。
質問攻めにあえば即タイムオーバー確定。なんとしても避けなければならない。
遅刻などしてみろ、千冬さんに何をされるかわかったもんじゃない。俺たちはまだ死にたくはない。

「いたっ！こっちよ！」

「皆のもの！出会えい出会えい！！」

ＩＳ学園はいつから武者屋敷になったんだ、向こうの方からホラ貝の音が聞こえるんだけど気のせいだよな。

「織斑君の黒髪もいいけど、金髪っていうのもいいわね」

「しかも瞳はエメラルド！」

「日本に生まれてよかった～～！！お母さんありがとう！今年の母の日は河原の花以外のものを送るね！」

最後のやつひでえ！！今年以外ももっとマシなものを贈ってやれよ。

「な、なに？みんななんで騒いでいるの？」

「そりゃ男子が俺たちだけだからだろう」

「・・・？」

一夏の説明でもデュノアはピンとこなかったらしい。

「いや、普通に珍しいだろ。世界でＩＳを動かせる男は俺たち二人しかいないんだし」

「あっ！―――ああ、うん、そうだね」

「いやいやいや、それ以外にもお前らが追われる理由はあるんですけどね」

「「？」」

駄目だ、デュノアも一夏と同じく鈍いようだ。この先デュノアに惚れたやつは苦労するんだろうな。
だが今はそんなことを考えている場合じゃないだろう、今も集まってきている群衆を避けて第二アリーナまで行かなければ。



「よっしゃー到着！」

「けっこう時間かかったな、早く着替えようぜ」

急げばなんとか間に合うくらいの時間帯だったので、俺は上着のボタンをはずしベンチに投げる。
そのままシャツも脱ごうと手をかけた時にデュノアに声をかけられた。

「あっ！それってＩＩＳだよね。世界で初めてコアを使わずにＩＳの機能を再現したっていう」

「ん、そうだぜ。なんか初めてコイツに対して反応したやつを見たな、詳しいのか？」

「うん、少しね。ちょっとよく見せてもらってもいいかな？」

「いいぜ、と言いたいところだが今は急がないとな。千冬さんの授業に遅れたら何されるかわかったもんじゃねえからな」

言いながらシャツを脱ぎすてるようにベンチに投げる。

「わぁっ！」

「んん！？」

いきなりデュノアが素っ頓狂な声を上げた。

「荷物でも忘れたのか？ってなんで着替えないんだ？早く着替えないと遅れるぞ」

「う、うん。き、着替えるよ？でも、その、あっち向いてて・・・ね？」

一夏が後ろからパンツ一丁で話に入ってくるが、それよりもデュノアの反応だ。
まるで乙女みたいな、というかデュノアは女装したらそのまま女といっても通じるほど中性的な美形なので、こちらも対応に困る。

「・・・向こうむいてようか、一夏」

「ああ、そうしようか・・・」

何とも言えない気まずさに包まれて、俺たちは静かに後ろを向いた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「そのスーツ、なんか着やすそうだな。どこのやつ？」

着替えも終わり、第二グラウンドに向かう道中を話しながら俺たちは移動していた。

「あ、うん。デュノア社製のオリジナルだよ。ベースはファランクスだけど、ほとんどフルオーダー品」

「デュノア？デュノアってどこかで聞いたような・・・」

「聞いたも何も、デュノアの名字だろ」

「そう、僕の家だよ。父がね、社長をしてるんだ。一応フランスで一番大きいＩＳ関連の企業だと思う」

「へえ！じゃあシャルルって社長の息子なのか、通りでなあ」

「うん？通りでって？」

「いや、なんつうか気品っていうか、いいところの育ち！って感じするじゃん。納得したわ」

「いいところ・・・ね」

俺も一夏と同じような印象を抱いていた、いいところのお坊ちゃん、とは言い過ぎだがそれに近い印象だった。
けれどさっきのデュノアの反応は朝のような爽やかで、人懐っこい雰囲気などまるでなくて。
暗く、影のある、何かを悲観するような・・・

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「遅い！」

第二グラウンドに到着したとき、そこには鬼が立っていた。
というか千冬さんなんだけどさ。

「くだらんこと考えている暇があったらとっとと並べ」

いつもの出席簿の鋭い打撃が振り下ろされる、が叩かれたのは一夏だった。
いい音をたてた頭を抱えている一夏を、横目で見ながらほっと安堵する。危ねえ、一夏がアホで助かった。

「何をぼさっとしている、早く行かんか」

もう一発繰り出された打撃は的確に俺の頭をとらえた。
一夏に気を取られて止まっていた事が仇となったか・・・
俺も大概アホかもしれん。

「ずいぶんゆっくりでしたわね」

俺と一夏たちが一組の列に並ぶと、何の因果か隣はセシリアだった。

「スーツを着るだけでどうしてこんなに時間がかかるのかしら？」

「男の子は支度に時間がかかるんだよ」

「嘘おっしゃい。いつも間に合うくせに」

「な、なんだよ妙に引っかかる言い方だな」

今日のセシリアの言葉には端々に棘があるぞ。綺麗なバラには棘があるというのを実践しているらしい。
前にそんなことを言っていた覚えがある。その時は鈴に『うわ、そんなこと言って恥ずかしくない？』って言われて怒っていたような。
それはともかくなんか怒らせるようなことしたっけ？

「何か、気づくことはありませんの？」

「・・・・・・・・・」

やばい、女子がこういう発言をするときは男が気付きそうもないような変化をほめてもらいたいパターンだ。
女子が一夏にアプローチするたびに使っていた手なので俺はすぐさま理解する。
というか、一夏に対して世の男子でも反応しづらい手を使うのはまちがいじゃないでしょうか？当人は気がつかないのかね。

「えっと・・・髪型かえた？」

「・・・・・・・・・」

どうやら違ったみたいだ、おそらく次に間違えば本格的にへそを曲げてしまうだろう。
そうなるとそこはセシリア、他の女子の当社比1.5倍はめんどくさいことになる。
セシリアの変わってるところ、変わってるところ・・・・・・・・！

「もしかして、ＩＳスーツ新調したのか？」

「・・・・・・・・・！！」

セシリアの表情が一変して、花が開いたような喜びの表情に変わる。
正直どこが変わったのかほとんどわからなかった。なんとなくラインの青が濃かったり、首周りのデザインが少し違ったような気がしただけだったんだけど。

「そ、そうなんです！！実習が始まるこの日に合わせて特注で―――」

「あっ！馬鹿、今は―――」

気づいてもらえたのがそこまで嬉しかったのか、セシリアは授業中にも関わらず休み時間に話している時と変わらないトーンで、つまり周りによく響くあの声で自分のスーツの講釈を始めた。
もちろん、そんなことをすればどうなるかなど、ここにいるすべての人が知っているだろう。

「うるさいぞ、馬鹿ども」

そう、我らが鬼教官、千冬さんによる出席簿アタックが待っている。
今日も今日とて青空の下に俺たちの脳細胞が五千個も死滅していく。

以上で投下終了です。

余談ですが250から255の方々の意見はすべて果たせる展開になるとは思いますが、『どういう形』で果たすかはだいぶ予想などから外れる形になるかと思いますがご容赦下さればと思います。

あとここからはシャルル編ですのでラウラは出番が少なくなりますこともご容赦を。
それではこれにて

乙ー

前回はエラーのせいで上がらなかったですね。そういう時はあげたほうがいいですかね？
では投下開始です。

「では、本日から格闘および射撃を含む実践訓練を開始する」

「はい！」

さすがに二クラス合同の授業ということもあって、返事の声もいつもの二倍だ。

「怒られてやんの」

「うっせえ二組、頭に響くんだよ」

ちょうど後ろにいたらしい鈴が千冬さんに叩かれたことを茶化してきた。
鈴も千冬さんの出席簿アタックの威力を知ってるんだからもう少し労わってくれてもいいところだろう。
友達甲斐のないやつである。

「申し訳ありません、わたくしのせいで・・・」

「今は授業中だからな、少し声のトーンは抑えてくれ。・・・それと―――」

この先の言葉は言うか迷った、俺らしくないというか、一夏やデュノアが言うと格好がつくんだけど。

「前のよりも、そっちのほうが似合ってる」

言ってしまった。言ってしまったがこれは恥ずかしい、キザにも程があるだろ。
けれどこういう状況ではこうやって褒めるのが定石だから仕方ない、定石だからだぞ。だから仕方ないのだ。

「・・・・・・・・・ありがとうございます」

先程まで下を向いて申し訳なさそうにしていたセシリアだが、今は恥ずかしそうに下を向いている。
うぐぐ、ちょっと可愛いじゃないか。

「おい、あんたらいちゃついてんじゃないわよ」

「い、いちゃついてなんてねえよ」

決していちゃついてなんてねえよ。

「今日は戦闘を実演してもらおう。ちょうど活力あふれる十代女子もいることだしな。―――鳳！―――オルコット！」

「な、なんであたしもなんですか！」

いや、お前もそれなりにうるさかったし妥当なところじゃないか？まぁ千冬さんに指名されたのが運のつきと思って諦めろ。

「専用機持ちはすぐに始められるからな。いいから前に出ろ」

「専用機持ちなら一夏や弾だって・・・」

鈴はぶつくさ言いながら前に出ていく、セシリアもついて前に出ていくが二人ともやる気をそがれ気味だ。

「お前ら、少しはやる気を出せ―――あいつらにいいところを見せられるぞ？」

ん？千冬さんが二人に小声で何か伝えたみたいだが。こっちまではよく聞こえなくて何を言ったのか・・・

「やはりここはイギリス代表候補生、わたくしセシリア・オルコットの出番ですわね！！」

「まぁ実力の違いを見せるいい機会よね、専用機持ちの！」

いきなりやる気ゲージがＭＡＸまで跳ね上がる二人、千冬さん何を言ったんだよ。

「一夏、千冬さんが何言ったか聞こえたか？」

「いや、俺も聞こえなかった。けど勝ったら飯おごってもらえるとか、デザートおごってもらえ―――」

結局わからずじまいか、一夏の後半の意見は十中八九はずれてるので無視することとする。

「それで、対戦相手はどちらに？わたくしとしましては鈴さんとの勝負でも構いませんが」

「ふふん、こっちの台詞。返り討ちよ」

「あわてるな馬鹿ども。対戦相手は―――」

そこまで言うと千冬さんの目線が空に向けられる。
それに伴い、聞き覚えのある風切り音が遠くから近付いてくる。

「あああああああああーっ！ど、どいてください～っ！！」

まさかとは思ったが空の彼方からこちらに高速で近づいてくる物体―――ＩＳか？―――俺は近くのデュノアの手を取りその場を飛び退く。
一夏もその場所にいたが、デュノアより一歩離れた場所にいたため引っ張ってはこれなかった。
俺とデュノアが地面に転がりこんだ瞬間に轟音がグラウンドに響く。

「い、一夏ぁ！！」

轟音が収まり、一夏がいた数十メートル先の方で土煙が上がる中、誰よりも早く篠ノ之さんの声が聞こえた。
俺はデュノアを抱え込むように飛んでいたため、デュノアは土で汚れているものの怪我はないようだ。

「悪いな、デュノア。とっさのことだったから」

「あ、うん・・・ありがとう」

デュノアの上からどいて立ち上がり、玉鋼を起動させる。
鈴もセシリアも一夏が心配なのだろう、ＩＳを起動させていた。
だんだんと土煙がはれていく中に、見覚えのある白い装甲がちらりと見えた。
ＩＳを起動できていたなら怪我の心配はなさそうだ、周りのみんなもそう思い安堵したその時。

「おーい一夏ぁ、無事なら無事で早く出てこ―――」

土煙が完全に晴れて、一夏の状況が明らかになる。
突っ込んできたのはやはりＩＳだった、声の感じから予想できたいたとおり山田先生が乗っている。
そこまではいいのだ、そこまでは・・・

「鈴、セシリア、援護を頼む」

「任せなさい、息の根止めてやるわ」

「これは一夏さんが全面的に悪いですわね。協力しますわ」

一夏は山田先生にぶつかってその際に密着したまま吹き飛ばされたのだろう、そして止まった際に山田先生の上に乗ってしまい・・・

―――山田先生のけしからん乳房を鷲掴みするに至ったのだろう―――


『単一仕様能力：弾(ハジキ)発動準備完了。ＩＩＳ：玉鋼(タマハガネ）脚部充填エネルギー 右：残８　左：残８　エネルギー充填まで0：00』

いつもの通知メッセージが視界の隅に現れる。

「狙い撃ちますわ！！」

「死ねえええええええ！！！！」

「俺のドリルは一夏を突くドリルだぁああ！！！」

セシリアのライフル『スターライトｍｋ．Ⅲ』から放たれた弾丸を皮切りに、鈴の青龍刀を柄の部分で連結した『双天牙月』の投擲攻撃。
そして俺の単一仕様能力での突貫。

「うおわっ！！」

初めに到達したセシリアの弾丸は上体を大きくのけぞらせて避けることに成功した一夏、しかしその状態からでは俺の突貫は避けれまい！

「はっ！」

短い火薬の炸裂音が三発、間を置かずに膝の装甲に三度の衝撃。
障害物に足を取られたような形になり、バランスを崩して前方に回転しながら吹き飛ばされる。
なんとか空中で体勢を立て直したころには、鈴の『双天牙月』も撃ち落とされ、俺と鈴の攻撃をさばいた張本人がクラウス社製アサルトライフル『レッドバレット』を肩の装甲に預けて、メガネを直していた。

「や、山田先生？」

俺を含め、すべてのクラスメイトが唖然とした表情を浮かべていた。

「山田先生はああ見えて元代表候補生だからな。あのくらいの射撃は造作もない」

「む、昔のことですよ、それに代表候補生止まりでしたし・・・」

それでもあの技術はすごすぎだろう。直線的とはいえ瞬時加速を超える速度を誇る『弾』を発動中、しかも前傾姿勢で殆ど見えていない膝の装甲に的確に三発。
鈴の『双天牙月』も撃ち落としたのは山田先生だろう、一夏とは離れた位置に落ちていたのがいい証拠だ。

「さて馬鹿者ども、いつまで呆けている。さっさと始めるぞ」

「え？あの・・・二対一で？」

「いや、さすがにそれは・・・」

「安心しろ。今のお前たちではすぐ負ける」

確信を秘めた声色で言う千冬さんにプライドを刺激されたのか、二人はその瞳に闘志をたぎらせる。

「では、はじめ！」

千冬さんの号令とともに、セシリア、鈴が上昇。それから一歩遅れて山田先生が後を追うように上昇を開始する。

空に上がった山田先生にセシリアがライフルで先制攻撃を仕掛けるが、難なくかわされる。
鈴もセシリアの援護を受けて切りかかるが近づく前に牽制で足止めを食らっている。

「さて、今の間に・・・そうだな、ちょうどいい。デュノア、山田先生が使っているＩＳの解説をしてみろ」

「あっ、はい」

空中で戦うセシリアたちを見ながらしっかりした声で説明を始めた。

「山田先生の使用されているＩＳはデュノア社製『ラファール・リヴァイブ』です。第二世代最後期の機体ですが、そのスペックは初期第三世代型にも劣らないもので、安定した性能と高い汎用性で―――」

デュノアの口から難しい単語がすらすらと出てくる。しかしわかりづらいわけではなく、補足なども交えているためかわかりやすい。
ＩＳに少し詳しいとは言っていたが、ここまで自然に解説できるとなると相当なものだと思う。

「あぁ、一旦そこまででいい。終わるぞ・・・」

デュノアの解説の途中で千冬さんが制止をかける。
解説の方に気を取られがちだったが、空中での戦闘に再度、意識を向ける。

「あっ・・・」

山田先生の射撃をセシリアが必死に避けているがその先には鈴。
上手いこと誘導されたセシリアが鈴と衝突、そのすきにグレネードを投擲。
爆発で巻き起こった煙の中から二つの影が地面に落下した。

「く、ううう・・・まさかこのわたくしが」

「あ、あんたねえ・・・何面白いように回避先読まれてんのよ・・・」

「そ、それを言われると言い返す言葉もないですわ・・・」

かく言う鈴も衝撃砲をばかすか撃っては外してたけどな・・・
だがあの二人があぁも手玉に取られるなんて、やはり山田先生はすごい。認識を改めなければならないかもな。

「さて、これで諸君にもＩＳ学園教員の実力が理解できただろう。以降は敬意を持って接するように」

ぱんぱんと、手を叩いて千冬さんが皆の意識を切り替える。

「専用機持ちは織斑、オルコット、鳳、五反田、ボーデヴィッヒ、デュノアだな。では十人グループになって実習を行う。各グループリーダーは専用機持ちがやること、いいな。では、分かれろ」

予想はしていた、こうなることを。
一夏とデュノアの周りに群がる女子生徒。俺の周りにはクラスメイトが三人いるだけだ。

「織斑君、一緒にがんばろう！」

「デュノア君の操縦技術を見たいなぁ」

「ね、ね、私もいいよね。グループに入れて～」

今なら血の涙が流せそうだ・・・

「ご、五反田君、私たちは五反田君の味方だよ！」

「人数じゃないって、少数精鋭でがんばろ」

「五反田君の魅力が伝わってないだけだって、大丈夫だよ！」

クラスメイトの必死の慰めが余計に心をむなしくする。
頬を熱い何かが伝ったような気がしたが気のせいだろう。

「馬鹿者どもが・・・出席番号順に一人ずつ各グループには入れ！順番はさっき言った通り。今度もたつくようなら今日はＩＳを背負ってグラウンド百週させるからな！」

千冬さんの鶴の一声で、わらわら群がっていた女子たちが一斉に散る。
再度グループに並びなおすまでに2分とかからなかった。

「やったぁ！織斑君と同じ班っ、名字のおかげね！」

「うー、セシリアかぁ・・・さっきぼろ負けしてたしなぁ」

「鳳さん、よろしくね。後で織斑君の話聞かせてよっ」

「デュノア君、わからないことがあったら何でも聞いてね！ちなみにわたしはフリーだよ！」

「・・・・・・・・・・・・」

最後のはボーデヴィッヒの班だ、まったく会話がない・・・
まぁ朝の一件があった後だし、ボーデヴィッヒ自身も話す気なさそうだし。

そして俺の班は―――

「うおおおおお！なぜ私をこんな名前にしたのですか母よ、末代まで恨みますぞおおお！！」

うん、そうなると自分自身を恨むことになるんだけどね。というかお前はもう少し母を敬え、具体的にいえば母の日はもう少しまともなものを贈れ。

「じゃあ千冬さ、織斑先生の言ったとおりＩＳの装着、起動、歩行の三つの動作をやっていこう、出席番号若い順で」


――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「よっと」

俺は今日つかった訓練機を専用のカートに乗せて格納庫の方向へ引っ張っていく、午前の授業終了の前に午後の準備として使った訓練機の片づけをやっているわけだ。
重いことは重いのだが日常的に千冬さんに考えてもらった訓練メニューをこなしているからか、そこまで苦にはならない。
セシリアと戦う直前から今までだからざっと二カ月ほど。それなりに体力と筋力が付いてきたのかもしれないな。さすが千冬さん半端ねえっす。

「五反田君・・・重くないの？」

「ん～・・・思ったほどは重くないな」

「うっわ、五反田ってよく見ると筋肉すごくない？」

「えっ、ひゃっ！ほんとだ～、ちょっとこれはやばいよ」

「そこまで引かれるとへこむんですけど・・・」

普通ここは見直すとかそういうプラスのイベントが起こるところじゃないですかね？
なぜ努力してたら引かれなくてはならんのだ・・・

「ちょっと触らせてよ、というか触るよ」

「俺の意思は無視ですか・・・」

「うっひゃあ、これは―――」

「どう？どうなのよ？」

「キモい」

午前だけで俺のハートがぼどぼどになってるんですけど・・・
午後はどうなるんだ、俺こいつらに退学まで追いやられるんじゃないか？

「あ、いや違う違う！いい意味で！いい意味でキモいんだって！」

「それフォローになってないからな！」


――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「では午前の授業はここまで。午後は今日つかった訓練機の整備を行うので各人格納庫へ班別に集合すること。専用機持ちは訓練機と自機、両方を見るように。では解散」

千冬さんは連絡事項だけ伝えると、山田先生を引き連れてさっさと引き揚げてしまった。

「あー・・・あんなに重いとは」

「はっはっは、軟弱軟弱」

「いつからお前は筋肉キャラになってたんだよ」

「鍛えてますから」

ちなみに一夏の班はなぜか時間ぎりぎりまでかかったせいか、ＩＳを格納庫に戻して帰ってくるまで全力疾走だった。

「シャルルなんて皆に運んでもらってたしな、俺たち非モテ男子とは格が違った」

「一夏、殴っていいか？」

「な、なんでだよ」

こいつは本当にいいやつだが、時に殺意がわくことが多々ある。
いつか俺が犯罪を犯すことがあるとしたらこいつを殺す時だな。

「まぁいいや、シャルル、着替えに行こうぜ。俺達またアリーナの更衣室まで行かないといけないしよ」

「え、ええと・・・僕は機体の微調整とかあるから先に行ってて、時間かかるかもしれないから待ってなくていいからね」

「ん？別に待ってても平気だぞ？待つのには慣れて―――」

「い、いいからいいから！僕が平気じゃないから！ね？先に教室に戻っててね？」

「お、おうわかった」

なんか妙な気迫に押されて一夏はついついうなづいてしまった。
まぁ本人がこう言っているので俺たちも更衣室に向かうことにした。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「・・・・・・どういうことだ」

「ん？なにが？」

昼休みの屋上、いつものメンバーにデュノアを足して弁当を囲んでいた。
ちなみにＩＳ学園の屋上は整備されていて、花壇や丸テーブルにベンチがあったりして昼休みには人でにぎわう人気スポットなのだ。
まぁ今はデュノア目当てで食堂に皆向かっているからか俺たちだけである。誰も俺達が誘ったとは思っていなかったんだろう。

「天気がいいから屋上で食べるって話だっただろ？」

「そうではなくてだな」

あとさっきから喋っているのは一夏と篠ノ之さん。
おそらく篠ノ之さんが一夏をお昼に誘ったのだがその意味を一夏が『みんなで』お昼を食べると解釈したのだろう。
もちろん篠ノ之さんの意図は『二人きり』だと思う。

「せっかくの昼飯だし、大勢で食べたほうがうまいだろ。それにシャルルは転校してきたばっかりで右も左もわからないだろうし」

「そ、それはそうだが」

ほらね。

「はい、一夏あんたの分」

鈴がタッパーを一夏に投げて渡す。

「おお、酢豚だ！」

「そ、今朝作ったのよ。あんた前に食べたいって言ってたでしょ？」

「あれ？俺には？」

「あんたにはセシリアのがあるじゃない」

「そうでした、っと今日は何作ってきたんだ、セシリア」

もう、皆で食べるときの常識になってきたのだが、セシリアにとある事情で弁当をときどき作ってもらっているのだ。
ただ一夏のようにうらやましいイベントでは決してない。
一夏が弁当を作ってもらうのは例えるとフラグにつながるイベントだとすると、俺のはギャグイベントだ。
主人公の親友キャラがひどい目にあうとかいうパターンの。

「し、師匠、今日はサンドイッチを作ってきました。どうぞ・・・」

「師匠？」

デュノアが不思議そうに首をかしげる。

「いろいろ事情があるんだよ、どこから語るべきか。そうだな、まずは最初にセシリアの料理を俺たちが食った時のこと―――」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「今日はわたくしサンドイッチを作ってきましたの、皆さんもお一つどうですか？」

あの日も確かサンドイッチだった。
バスケットの中に綺麗に並べられたサンドイッチ。
見た目は完璧の一言だった。

「おお、うまそうじゃないか。本当にもらっていいのか？」

「ええ、そのつもりで多めに作ってまいりましたから。もらってもらわないと食べきれませんわ」

小さく笑いながらバスケットを差し出してくるセシリア、その顔から自信があるのだと読み取れた。

「じゃあ俺ももらっていいか？」

「ええ、もちろん」

「私もいただこう」

「じゃああたしも！」

みんなバスケットの中から一つずつサンドイッチを取っていく。確か俺がとったのはタマゴサンドだった。

「いただきまーす」

誰が言ったのかは覚えていない、ただそれを合図にセシリアを除く四人が一斉にセシリアのサンドイッチを口に入れた。
その構図はあれだ、漫画で見開き前の『あぁ、次のページでオチがくるなぁ』と予感させる。まさにあれだった。

「「「「・・・・・・・！！！」」」」

全員が苦悶の表情を浮かべていただろう。
だろう、というのは他を気にする余裕が一切俺に残されていなかったからだ。
とにかく辛かった、タマゴサンドであるはずなのにマスタードやねりからしのような辛さが口いっぱいに広がり、タマゴの黄身特有のもっちゃり感が具をなかなか飲み込ませてくれない。

「・・・・・・ッッッ！！」

必死で手を伸ばし、茶を飲もうとするが上手くつかめない。
涙で視界がかすんでいたのだ。

「弾さん、これを！」

その時セシリアが気を利かして自分のお茶を俺に手渡してくれた。
他のやつも地獄絵図なこの状況で、よく冷静に対処してくれたものだ。

「・・・・・・ぷはぁっ！」

ちなみにタマゴサンドほどではなかったが茶もかなりまずかった。
なにか底の方にどろっとしたものがあってそれの放つ酸味が、茶の苦みと合わさってひどい味わいだったのを覚えている。

「セ、セシリア・・・このタマゴサンドは、どうやって・・・」

息も絶え絶えになりながら問うた俺に、セシリアは事もなげにこう言ったっけ・・・

「えっと、普通ですわよ。卵、マヨネーズ・・・それと黄色が薄かったのでマスタードと隠し味にねりからしを加えて和風に仕上げましたわ」

それは、普通とは言わないよ・・・

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「というわけで、五反田食堂の長男である俺がまともに食えるものを作れるように指導をしているのだ」

「な、なるほど・・・だから五反田君が師匠って呼ばれてたんだね」

「そ、そんなにひどく言わなくても・・・」

「あの時自分で食べてどうだった？」

「医務室に運ばれましたわ・・・」

あの時は本当にひどかった、セシリアと篠ノ之さんは医務室に運ばれ、俺と一夏と鈴は一日ずっと体調がすこぶる悪かった。

「まぁ今では原因を排除したおかげでまともな料理ができるようになったんだがな」

「原因？原因なんてあったの？」

「本の通りに作ってたこと」

「？」

「言葉が足りませんわ。本の写真と同じ外見に仕上げるために調味料を選ばず投入したことがすべての原因でしたの。今考えると恥ずかしいミスですわ」

その原因が取り除かれてからもセシリアは俺に料理を教わっている。
なんでも料理に目覚めたらしく、色々な料理ができるようになりたいと言って、鈴にも時々中華料理を習っているそうだ。

「そういえば僕が同席して本当によかったのかな？」

「デュノアって結構遠慮しいだよな。俺たちのほうから誘ったんだから、逆に余計なことだったか心配なぐらいだって」

「そうそう、数少ない男子として仲良くしようぜ。色々不便があるだろうが、まあ協力してやっていこう。わからないことがあったら何でも聞いてくれ。―――ＩＳ以外で」

「あはは、ありがとう。織斑君も五反田君も優しいね」

ふわっとした無防備な笑みを、デュノアは浮かべる。同じ男でもドキリとしてしまうほど綺麗な笑みだった。
これは女生徒がちやほやしてしまうのもわかる、男性的、女性的な面を兼ねそろえた美しさだ。

「それにしてもシャルルさ、苗字で呼ぶのって堅苦しくないか？」

「え？」

「俺のことなんか一夏でいいぞ、みんなだって名前で呼べばいいのに」

「で、でもいいのかな？僕は今日転校してきたばかりだし・・・」

む、一夏がそんなこと言うとデュノアって呼んでる俺も堅苦しいってことじゃないか。
そんなことを思っていると横から肘で小突かれた、隣のセシリアの方へ向くが何も言わず視線だけを送ってくる。
少しの間見つめあうと顔を赤くして目をそらされた、何がしたいんだ？

「ちょっと、弾！」

セシリアの隣の鈴が小声で、しかしイラついたような声色で何かを伝えようとしている。

「何だよ、何が言いたいんだ？」

「名前、な・ま・え！」

こちらも小声で返すとようやく分かりやすい答えをもらえた。
けど俺も同じようなことしようとしてたんだがな・・・余計な手間だったかもしれん。

「シャルル」

「は、はい」

「シャルルって遠慮しいだよな。転校したばっかりなんて関係ねえよ。少なくともここにいる全員はお前と仲良くなりたいと思ってるんだぜ」

「ご、五反田君・・・」

「弾でいいよ、シャルル」

さっきのような綺麗な笑顔ではなかった。
少し涙を目のふちに溜めて、くしゃくしゃっと子供のような笑みを顔いっぱいにシャルルは浮かべていた。

「一夏。弾。鈴。箒。セシリア」

えへへ、と少しはにかんでからシャルルは続けた。

「今日だけで友達が五人もできちゃった」

「そんくらいのことでな～に泣いてんだか、男の癖に情けないわよ」

「ふふふ、そうだね。鈴」

本当に嬉しそうにシャルルは笑う。
さっきみたいな整った笑顔もいいけど、こっちの笑顔のほうが俺は好きだな。
友人の笑顔を見ながら、バスケットからサンドイッチを一つ摘む。

「うん、うまくできたじゃねえか」

「そうですわね、うまくいきましたわね」

「それってサンドイッチについて？それともこの状況について？」

「さぁ、どっちでしょう。どちらも、かもしれませんわね」

本日はこれまで。
なんか長かった気がする。もう少し細かくいったほうがいいのだろうか？

ちょっと場面変化を使いすぎたかも、あとシャルルのキャラがうまくつかめてない？
まぁベストを尽くすことだけを考えます。

それではこれにて

乙

セシリアに隙がない！

乙

これは、シャルは五反田派、なのか…？

乙　

シャル可愛いよシャル

最近、五反田の容姿がTOAのルーク・フォン・ファブレに見えてしょうがない…

アビスと言えば親善大使乙


料理ができるセシリアとか無敵すぎるだろ

ラウラは一夏でシャルは五反田派で頼む

その逆がいいかも
まぁ>>1にまかせます

一夏が好きなわけではないが何人も好意向けてる相手が変わるのには抵抗あるな

ところでいつになったら俺の蘭は出るのだろうか

なんか二巻編に入ってから10ｋｂくらいずつ投下してる気が・・・
区切りいいとこまでが長いでござる。

でははじめますよ～

そういえば先ほどから一人喋っていない人が一人いるよな・・・
ちらっとその人のほうを覗いてみるが弁当の包みすら開けていない。

「篠ノ之さーん？」

「・・・・・・・・・」

反応がない、ただの篠ノ之のようだ。

「そうだよ、箒。いい加減俺の分の弁当をくれるとありがたいんだが・・・」

「・・・・・・・・・」

ぎぎぎ、という音が聞こえそうなほど固い動作で弁当箱を手渡す篠ノ之さん。
屍というよりキラーマシンだな。

「じゃあ、さっそく・・・おお！」

ふたを開けた一夏から歓声が上がる。それほどいい出来なのだろうか。
覗き込んでみるとおかずは鮭の塩焼き、鶏肉のから揚げ、こんにゃくとごぼうの唐辛子炒め、ほうれん草のゴマ和え、とバランスの取れた献立の数々がそこにあった。

「これはすごいな！どれも手が込んでそうだ」

「つ、ついでだついで。あくまで私が食べるために時間をかけたまでだ」

「そうだとしても嬉しいぜ。箒、ありがとう」

「ふ、ふん・・・・・・」

なんでもないように装おうとしているが、嬉しいと思っているのが隠しきれていない。
そんな篠ノ之さんも一夏に渡した分とは別に自分用の弁当箱を開いている。

「あれ？箒、あんたのほうだけから揚げがないわね」

「！こ、これは、だな。ええと・・・」

鈴が言う通り篠ノ之さんのおかずが一夏より一品少ない。
そこを突っ込まれた篠ノ之さんは目に見えて慌てていた。ダイエットかな？

「・・・うまくできたのがそれだけだから仕方ないだろう・・・」

「え？」

え？今なんて言ったんだ。一夏と同じく俺にも篠ノ之さんの言葉は聞こえなかった。
ただ女性陣は納得したような顔をしているので、彼女らには聞こえていたんだろう。
ちなみにシャルルは首をかしげているので聞こえていたのか、意味が分からなかったのかは定かではない。

「わ、私はダイエット中なのだ！だから、一品減らしたのだ。文句あるか？」

「文句はないが・・・別に太ってないだろう」

「そうだよな、ぜんぜ―――」

「あー、男ってなんでダイエット＝太ってるの構図なのかしらね」

「まったくですわ。デリカシーに欠けますわね」

あっぶねえー。一言早く言ってれば攻められてたのは俺だった。
今度からこの話題には気をつけるようにしよう。

「いやでも実際ダイエットなんか必要ないように見え―――」

「ど、どこを見ている、どこを！」

「どこって・・・体だろ」

セクハラ発言にしか聞こえないぞ。
まぁ一夏のことだからそういう意味はまったくないんだろうけど・・・もう少し言葉選びを気をつけてほしいところだ。

「なに堂々と女子の胸を見てんのよ。あ・ん・た・は！」

「ぐおおあっっ！」

なにをされたのかは分からないが、鈴に何か攻撃されたのは分かった。
女って怖いな。

「一夏さんには紳士として不足しているものが多いようですわね」

そして女って怖いなパートツー。

「「「一夏！」」」

「な、なんだよ！三人そろって！」

「お前またくだらないこと考えてたろ。『仏のセシリアは三度も待ってはくれない、英国出身なのに仏とはこれいかに』とか」

「な、なぜそれを！？」

顔に書いてあるんだよ、顔に。分かりやすいやつめ。
俺でさえ分かるんだから、鈴と篠ノ之さんなら手に取るように分かるんだろうな。

「あはは、本当に仲がいいんだね」

「わたくしも時々妬けてしまうことがあるほどですもの」

「じゃあ仲間はずれにするのもあれだし、みんな仲良く飯でも食うか。話すだけで箸が全然進んでないし、昼休みは有限だ」

そういいながらサンドイッチを一つ口に運ぶ。
うん、少しマヨネーズが多いけどおいしいな、このタマゴサンド。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「ぬああああ、終わったあああああああ」

午後の授業も滞りなく終わり、俺は大きく伸びをする。
恐らく専用機持ちで一番疲れたのは俺だろうな。なにしろＩＩＳはＩＳとほぼ同じ機能で操縦法も変わらないが、構造はコアを使ってない部分をはじめ違う部分が多い。
そのため訓練機の整備を指導するのに大分手間取った。ちょっとした理由で入学一ヶ月前からこの手の機械に対してカンのようなものが出来てきていたので何とかなったが―――

「お疲れ様、弾」

「大分大変そうだったなぁ」

更衣室への道すがら、一夏とシャルルに話しかけられた。

「二人こそずいぶん大変そうだったじゃねえか」

二人とも女子に、知っててもおかしくないところまで詳しく聞かれていたからな。

「そうだなぁ、自分の不勉強さが身に染みたぜ」

「そっちじゃねえよ」

「え？」

そうじゃないよ馬鹿。勉強してない意味でも、鈍感的な意味でも。

「そうだ、弾。今日の夕食またみんなでとらない？」

「今日か？・・・あー、俺用事あるから帰るの遅くなるんだ。それからでいいなら」

「用事？」

「あれ、それって今日だったか？」

「一夏は何か知ってるの？」

一夏は俺の『用事』について思い至ったのか納得した様子だったが、シャルルは首を傾げている。
仲間内にはその『用事』のことを話しているんだがシャルルはいかんせん今日転校してきたばかりだ、知らなくても無理はない。

「あぁ、弾の乗ってる玉鋼がＩＩＳっていうのは知ってるだろ？」

「うん、それはもちろん知ってるけど・・・」

「ＩＩＳは確かに実用段階にまではこぎつけたけれど、まだ十分じゃないんだ。そんでデータ取りやら雑用やらで弾が時々呼ばれるんだ」

「というわけで８時くらいにはなるかな。どうせなら俺抜きでもいいんだぜ」

さっき言っていた、『ちょっとした理由』がこれだ。ＩＳの素人であるからこそＩＩＳの操縦者に選ばれたわけだが、ＩＩＳの整備は日常的に行わなければならない。
ゆえに整備できるだけの技術と知識は入学前に習得する必要があった。
そして入学後もＩＩＳの機能向上等等のテストや、ＩＩＳ特有の機構も学ぶ必要があり今も開発者のところに通っているのだ。

(でもこの頃は体のいい雑用として呼ばれているような・・・まぁＩＳとかの勉強になってはいるんだけどさ)

「えっと・・・弾って遠慮しいだよね？」

「え？」

「待つよ、僕たち待ってるから。だって友達でしょ？」

「あ、お・・・うん」

シャルルの横の一夏がいじわるそうにクスクス笑う。

「これはシャルルの勝ちだな。弾、はやく帰ってこいよ」

「ああもう！さっさと終わらせて帰ってくるからちゃんと待ってろよ！」

ちくしょう、俺はいい友達を持ったみたいだな。まったく、やりにくいったらありゃしないぜ。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

僕はひどい人間です。
本当は友達なんて持ってはいけない人間なんです。

僕は皆を騙しています。
皆とお昼を食べたり、夕食を共にする約束をしたり、普通の学生のするようなことをする資格なんてないんです。

弾と一夏が友達になれるきっかけを作ってくれて嬉しかったよ。

弾も、一夏も、鈴も、箒も、セシリアも友達になってくれて嬉しかったよ。

けれど本当の僕を知ったらみんな友達じゃいられなくなるよ。
きっと僕のことが嫌いになる。
きっと僕のことを軽蔑する。

こんな僕だけど、みんなに本当のことが知れるまでは、友達でいてもいいよね。
こんな僕だけど、その時までは夢を見てもいいよね。

その時がきたらどんなに嫌ってくれてもいいから、軽蔑してくれてもいいから。
だから、その時までは、その時まではこの夢のような時間を―――

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「ええとね、一夏がセシリアや鈴に勝てないのは、単純に射撃武器の特性を把握していないからだよ」

「そ、そうなのか？一応分かってるつもりだったんだが・・・」

今日はシャルルが転校してきて五日目、土曜日の午後。
ＩＳ学園では土曜日の午前まで授業があるが、午後からはアリーナが全開放となるので、アリーナではいつもより練習している人が多い。

「「・・・・・・・・・」」

「なんだか腑に落ちませんわ」

そして俺の横にいるムスッっとした鈴と篠ノ之さんとセシリア。
全員一夏のコーチをしていた面々なのだが・・・

「・・・なるほど」

向こうの方で一夏がシャルルに講義を受けながら、何度もうなづいている。
正直一夏の気持ちもわかる。遠くから聞いている分でもシャルルの教え方はうまい。
対照的にここの三人は―――

『こう、ずばーっとやってから、がきんっ！どかっ！という感じだ』

『なんとなくわかるでしょ？感覚よ感覚。・・・はぁ？なんでわからないのよ馬鹿』

『防御の時は右半身を斜め上方五度に傾けて、回避のときは後方二十度反転ですわ』

こんな感じでとにかく分かりにくい。かく言う俺も―――

『フランス代表の波動拳コマンド弱パンチの技みたいな感じ』である。

「お～い弾！お前も射撃武器使ってみるか～！」

向こう側でシャルルに射撃武器を使わせてもらっていた一夏がこちらに手を振りながら呼びかけてきていた。
近接ブレードの『雪片弐型』しか使ったことがなかったからちょっとテンションが上がっているみたいだ。

「悪いな一夏！俺には使えないんだ！」

「いや、武器の拡張領域がなくても使えるんだってさ！」

一夏の言い分も分かる。一度セシリアにも同じことを言われたことがあるのだ。『スターライトmk.Ⅲ』を使ってみるか？と。
ＩＳの武器は拡張領域がなくても他のＩＳの武器を持ち主に認証してもらえば使うことが可能なのだ。
けれどその時判明した玉鋼の欠点があるのだ。

「そりゃ知ってるけど！この手を見たらわかるだろ！？持てないんだ！」

「？」

「あっ！」

一夏はまだ分からないみたいだがシャルルには伝わったみたいだ。
そう、玉鋼の手は大きいのだ。指が大きくグリップは握れないわ、引き金はひけないわ。普通のＩＳの武器は扱えないのだ。

「まぁそういうことだから！一夏はシャルルに射撃武器を教えてもらえ！」

「お、おう！わかった！」

再度手を振って一夏はシャルルの方に向き直って射撃の訓練に戻っていった。
今思うと大声で叫びあわなくても通信を使えばよかったんじゃないか？

「弾さん、一夏さんはシャルルさんが見ているようですし。その、わ、わたくしと二人で訓練しませんか？」

「ん、そうするか？確かにこのままいてもヒマだしな」

「「・・・・・・」」

横ではムスッとしたままの篠ノ之さんと鈴だけを残す形になるが、今声をかけるのもおっかないのでこのままにしておこう。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


俺とセシリアがウォーミングアップ程度に加速、停止、応用のターンなどこなした頃。
アリーナの雰囲気が若干騒がしくなっていることに気づいた。
みんな何かに注目しているようだ。

「なんだ？」

「！あれですわ、転校生のドイツ代表候補生。第三世代型の専用機持ち、ラウラ・ボーデヴィッヒ」

セシリアが指差した方向に視線を向ける。
ＩＩＳのハイパーセンサーによって、離れた位置にいるボーデヴィッヒの顔の細部まで確認できる。
注目すべきは目線。ボーデヴィッヒの投げかける視線の先を追う。

「やっぱりか・・・」

「え？・・・一夏さん！？」

視線の先にいた人物は予想していた通り、一夏だった。
セシリアも俺の呟きから同じように視線を追ったようだ、同じように一夏に注目している。

「おい」

ＩＩＳの開放回線(ｵｰﾌﾟﾝ・ﾁｬﾈﾙ)で突然ボーデヴィッヒの声が聞こえてきた。
俺たちに対しての言葉ではない、一夏に対して向けられた言葉だろう。

「・・・なんだよ」

「貴様も専用気持ちだそうだな。ならば話が早い。私と戦え」

「いやだ、理由がねえよ」

「貴様になくとも私にはある」

戦う理由、ね。
一夏がボーデヴィッヒに殴られたあの日、大方の事情は一夏から聞いた。
なんでも千冬さんは第二回のモンドグロッソ決勝戦の後にドイツで軍のＩＳ部隊の教官をしていたらしいのだ。
その時の教え子がラウラ・ボーデヴィッヒ、転校生というわけだ。

「貴様がいなければ教官が大会ニ連覇の偉業を成しえただろう事は容易に想像できる。だから、私は貴様を―――貴様の存在を認めない」

そしてそのドイツに渡る前のモンドグロッソ決勝戦、千冬さんは棄権で不戦敗という形で優勝を逃した。
一夏はその理由について詳しくは話してくれなかったが、自分のせいだ、と語っていた。

「また今度な」

「ふん。ならば―――戦わざるを得ない状況にしてやる！」

ボーデヴィッヒが言葉を放つと同時にＩＳの左肩に装備された大型実弾砲が火を噴く。

「！」

突然の射撃に一夏の反応が鈍い。
そのままであれば直撃を食らっていただろう、しかしその弾丸は一夏には届かなかった。

「・・・こんな密集空間でいきなり戦闘を始めようとするなんて、ドイツの人はずいぶん沸点が低いんだね。ビールだけでなく頭もホットなのかな？」

「貴様・・・！」

ボーデヴィッヒの視線の先には、射線上に割り込んで左腕に展開した物理シールドで実弾をはじき、それと同時にアサルトライフルを構えているシャルルの姿があった。

「フランスの第二世代型(ｱﾝﾃｨｰｸ)ごときで私の前に立ちふさがるとはな」

「今だに量産化の目処のたたないドイツの第三世代型(ﾙｰｷｰ)よりは動けるだろうけどね」

二人の視線がかち合い、そのままにらみ合いを続ける。

「すごいですわね、シャルルさん。あの一瞬で二つの武器を展開、照準までを行うなんて・・・」

確かにすごい。本来一、二秒はかかる武器の量子構成をあの短時間に二つ。それも片方は照準をあわせながら、というのは鈴やセシリアのような代表候補生でも出来る奴はほとんどいないんじゃないだろうか。

「でも今はそれどころじゃないだろ。俺らも助太刀に―――」

『そこの生徒！なにをやっている！学年とクラス、出席番号を言え！』

行こうとしたらスピーカーからの声に出鼻をくじかれた。
騒ぎを聞きつけた担当の教師だろうか。

「・・・ふん、今日は引こう」

横槍を二度も入れられて興がそがれたのか、ボーデヴィッヒはあっさりと戦闘態勢を解除しアリーナゲートへ去っていく。
なんとか大事にならないですんだわけだから、これでよかったのだろう。

「弾さん、もう四時過ぎですし練習もこれで終わりですわね。皆さんのところに合流いたしましょうか？」

「あぁ、アリーナの開放時間って四時までだったっけ？そうだな、行くか」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

今日はここまで。

近々このＳＳ最大の原作からの変更点がありますので今日辺りから警告だけしておきますね。
まぁこのＳＳ自体ＩＦ物なので変更した点で反感をかったりする可能性は最初から覚悟していますがね。

あと>>294さんの発言でようやく思い出しました。
最初の方でセシリアを見た弾の想像の中でしか出てきてなかった・・・
本当はちょくちょく回想で出すつもりだったのに・・・

二巻編の終わりの番外編は蘭を出させていただこうと思います。

乙

なるほど
学年別トーナメントで何か起こるんですね、わかります

次も期待

乙
「英国出身なのに仏とは～」の件見て思い出したが
原作小説の一夏の語りは何かイラッと来て俺は苦手だったな…

乙
「英国出身なのに仏とは～」の件見て思い出したが
原作小説の一夏の語りは何かイラッと来て俺は苦手だったな…

乙
「英国出身なのに仏とは～」の件見て思い出したが
原作小説の一夏の語りは何かイラッと来て俺は苦手だったな…

乙

>>308-309
落ち着けｗｗｗｗ

何で連投されてんだよ…
「おまいが書き込んだ時間は～」とか出たから書き込み直したのに投稿されてんじゃねーか
つーかＰＣ壊れて無かったらわざわざもしもしとか使わんわ

原作未読アニメ中盤切りの俺からしたらIFなんてあってもないようなもの

原作は箒が不遇すぎて読む気しなくなった
読んだけどね？

シャルがガチ男という妄想をしてみた

しえん

原作より読みやすくてキャラへの印象も良いとかどういう事だよ
面白いから話が変わってもいいよ

今区切りのいいところまで書き終わったのですが今日は遅いのでまた明日に。
恐らく18時ごろにこられるかと。
あと20ｋｂほどあるのでご注意を

それでは明日

待ってるぞい！

ちょっと18時すぎましたがはじめますよ。

「あれ？シャルルはまたいないのか？」

「ああ、また機体の整備してから着替えるって言ってたぞ」

俺と一夏は更衣室に向かう際に会ったのだがその時にはシャルルの姿はもうなかった。
転校してきてからシャルルと俺たちは着替えの時に同席したことが少ない。
着替えのたびに用事があるのか、それとも用事を作っているのかいつもいない。

「シャルルも恥ずかしいくらいならそう言えばいいのにな」

「あいつは遠慮しいだからな」

そういう俺たちはいつもどおり駄弁りながら二人で着替えていた。

「はー、風呂入りてえ・・・」

ぼそりと一夏が愚痴のように呟くが、その言葉はしっかり俺の耳に届いていた。
正直言うと俺もそのことについては思うことがあったのだ。

「せめて週一でもいいから男子の使用時間を作ってほしいよな。もう三人もいるんだぜ」

「やっぱりお前もそう思うか・・・肩までしっかり浸かって」

「のぼせる寸前までぐったりのんびりして」

「風呂上がって、腰にはタオルだけ巻く」

「右手にはビン牛乳、左手は腰に。そして―――」

「「右斜め四十五度に傾けて一気飲み！！」」

さすが親友、わかってやがる。
俺たちは熱くほとばしるパッションを右手に込めてハイタッチ。
更衣室の中に乾いた音が響く。

「よし、着替え終わり」

「今度休みに温泉でも行くか？」

「金がないから銭湯でもいいか？」

「そういえば俺も金なかったわ」

ただ広い風呂に入りたいだけだったし別に銭湯でも構わないのだ。

「あのー、織斑君たちまだいますかー？」

「はい？俺と弾、五反田がいますよー」

更衣室のドアの外側から山田先生の声が聞こえる。

「入っても大丈夫ですかー？まだ着替え中だったりしますー？」

「ああいえ、大丈夫ですよ。着替えは済んでます」

「そうですかー、それじゃあ失礼しますねー！」

ドアの圧縮空気が抜ける音と共に山田先生が更衣室に入室してくる。

「デュノア君はいないんですね、今日は一緒に訓練を行っていると聞いていましたが」

「シャルルならまだアリーナにいますよ。今ならピットまで戻ってきてるかもしれないですけど。呼んできましょうか？」

「ああ、いえそこまで大事な話ではないんですよ。お二人から伝えておいてください。ええとですね、今月下旬から大浴場が使えるようになります。時間帯別ではなくて、日別、ということになりまして、週に二日ほど設けることになりました」

「本当ですか！？」

「はい、それと今日はボイラーの点検があったので本来生徒は使えない日なのですがもう点検自体は終わっているんです。ですから今日は特別に男子生徒のために解放してくれるそうですよ」

それは大事なことだ、そりゃあもう大事なことですけど今はもっと大事なことがある。
さっきの山田先生の言葉で感激したのか、テンションの上がった一夏が山田先生の手を握っているのだ。

「嬉しいです。助かります。ありがとうございます、山田先生！」

「い、いえ、仕事ですから・・・」

「いやいやいや、山田先生のおかげですよ。本当にありがとうございます！」

「そ、そうですか？そういわれると照れちゃいますね。あははは・・・」

畜生この野郎・・・・俺なんて女の子の手を握ったのなんて母さんと蘭くらい―――
いや、セシリアの料理教えてた時に何度か手が触れたことは・・・ノーカウントかな、ノーカウントですよね、握ってはいないし。
やっぱり一夏がにくい、畜生、畜生、畜生。

「・・・・・・一夏、何してるの？」

「おわっ！シャルル！？」

音もなく現れるなよ、びっくりするじゃないか。
俺が音に気づかなかっただけかもしれないけど。

「まだ更衣室にいたんだ。それで、先生の手を握って何をしてるの？」

「あ、いや、なんでもない」

なんでもないことはないだろうがよ。
一夏は山田先生の手を慌てたように離し、山田先生は恥ずかしげに背中を向けた。

「喜べシャルル、今月下旬から大浴場が使える上に、今日は俺達が使っていいらしい」

「そう」

なんだかシャルルの反応はいまいち薄いな。
やっぱり文化圏が違うからかな？風呂に浸かるのはあんまり好きじゃないのかもしれない。

「ああ、それと織斑君には別件で職員室に来てもらってもいいですか？白式に関するもので書いてほしい書類があるんです。ちょっと枚数が多いですけど」

「わかりました―――二人とも、風呂行くんなら先に行っておいていいぞ。今日だけなら逃すのも惜しいだろ？」

「うん。わかった」

「先に行っとくけどお前も逃すなよ。牛乳は冷やしておくからな」

「頼んだぜ。じゃあ山田先生、行きましょうか」

山田先生が一夏に促され更衣室から出て行き、それについて一夏もドアをくぐっていった。
残されたのは着替えていないシャルルと俺の二人のみとなった。

「俺らはどうする？一緒に大浴場に行くか？」

「ううん、弾は先に行ってきなよ。僕も着替え終わったら行くからさ」

「そっか？じゃあ一番風呂はいただかせてもらおうかな」

正直シャルルがこう返してくるのは予想済みだった、そして一夏がいない今、俺が大浴場一番風呂の権利を我が手に。
大きい浴場＋一番風呂＋牛乳＝最高の方程式が完成してしまう。

「それじゃお先に～」

はやる気持ちを抑えきれず早足で出口に向かう。
まぁシャルルも着替えとか見られるのいやらしいから丁度いいや。
いつもなら考えないような友達甲斐のない思考をしているのも全て最高の方程式の魔力のせいに違いない。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「おおおおお、広ええええ」

大浴場で一人呟いた言葉も、他に音を発するものがなければかなり響く。
俺の声がエコーで帰ってくる。

「やっぱり一番風呂っていいわぁ」

しみじみと独り言を呟きながら、まずは身体を洗おうと洗面器を取って蛇口の方へ近づいたのだがなにか違和感がある。
何か足りないような・・・

「あっ」

シャンプーやら石鹸やらを脱衣所に忘れてきたようだ。
やっぱり久しぶりにこういうところに来ると忘れやすいんだろう。
ひたひたと脱衣所まで歩いていき、さっと扉を開ける。そこで脱衣所に誰かの気配があることにようやく気づいた。

「あぁ、シャルル早かった―――」

「！・・・だ、弾」

そこにいたのはシャルルだった、別に変なところはどこにもない。
終わったらすぐに来るといっていたし、どこにもおかしいところはない。

その手に握られたモバイルＰＣとＰＣに接続されたコード以外は。

「弾、こ、これはね・・・あの―――」

シャルルの手の中のコードは俺の待機状態のＩＩＳに繋ごうとしているようだった。
しかしそのコードは今そのＩＩＳには繋げないんだ。なぜなら―――

「シャルル、俺の玉鋼は待機状態じゃデータ収集用のコードを繋ぐ端子がないんだ。展開状態じゃないとデータ取りできない、だから俺がよく呼ばれるんだ」

「・・・・・・・ッッッ！！！」

シャルルの顔が真っ青を通り越して真っ白になる。
今シャルルの持っているコードはＩＩＳの開発者の人達もよく使っていた、そのコード自体にＩＳの情報をデコードしてＰＣに出力する機能があり、使い勝手がいい。
よくＩＳの企業なんかでも使われているらしい、という話もそのコードの説明を受けた時に聞いていた。

「俺がＩＩＳの研究・開発の雑用もやってるって、シャルルも知ってるだろ？だからそのコードが何なのかも知ってるんだ・・・シャルル、どうして―――」

シャルルは俺の言葉を聞き終える前に駆け出した、持っていたＰＣも投げ出して、外へ。

「シャルル！！待てよ・・・待ってくれ！！」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

シャルルは俺の玉鋼の情報を隠れて抜き出そうとしていた、これがどれほどの事態なのかは誰だってわかる。
ＩＩＳは男でも使えるＩＳと同じ機能を持った兵器、という極めて異質ながら最先端の技術が詰め込まれている。
盗んでどこかへ持ち込めばかなりの金になる可能性がある。

(でもそれをシャルルが？あいつにかぎってそんなことをやるなんてありえないだろ？)

出会って数日しか経っていない、けれどそれでもあいつは俺の、俺たちの友達なのだ。
それなりに分かっているつもりだ。
分かっているつもり、それが気のせいだったら？悪い考えが頭をよぎる。

(でも今はそんなこと考えてる場合じゃない！)

考えている間に待機状態の玉鋼を腕につけ終わり、すぐさま叫ぶ。

「出ろぉ！！玉鋼っ！！」

光が身体を包み、玉鋼が構成されるまで二秒もかからない。
そしてそのまま玉鋼から降りる。
さきほどまでタオル一枚だけだったが今はＩＳスーツを着た姿に変わっている。

(ＩＩＳにもＩＳと同じ、展開時にＩＳスーツを展開できる機能がついてて良かった。さすがに着替えてたら見失っちまう)

ＩＳスーツに着替え裸足のままで駆け出す、なりふり構ってる余裕はこれ以上ない。
扉を出てすぐに右に曲がり全力で走る。
前方に小さくシャルルが見えるが思ったよりも速い。

(けど俺も伊達に千冬さんに鍛えられてないっつーの！これなら追いつける！！)

「シャルル！待ってくれ、話聞いてくれ！！」

長く直線の続く廊下をシャルルを追いかけて走るがもうすぐシャルルは曲がり角に差し掛かる。
今見失うのはやばい、そんな気がする。もう二度と今までのようには戻れなくなるような予感。
俺は一層、脚に力を込めて地面を蹴る。

「シャルル！待てよ！なんで待ってくれないんだよ！！」

「・・・・・・・・・」

何度も呼びかけるが何も答えずにシャルルはひたすら走る。
そして角を曲がってしまった、この先で見失えば・・・

「シャルル！！」

「うひゃっ！？」

角を曲がった瞬間誰かにぶつかった、直撃ではなかったが結構な速度でぶつかってしまった。

「す、すまん、大丈夫か！？」

「あんたねぇ、ちゃんと前見て走りなさいよ。シャルルともさっきぶつかりそうになったし」

「り、鈴！？」

ぶつかってしまった女子生徒はなんと鈴だった。
さすが代表候補生というべきかうまく勢いを殺してくれたみたいでこけてさえいなかった。

「あんた何かシャルルを怒らせるような―――」

「鈴！シャルルはどっち行った！？」

「え、そこの角を左に曲がったわよ・・・」

「サンキュ！！」

悪いが今は鈴にかまっている時間はない。
シャルルを追わなければ。

「弾！シャルルになにしたの！？」

「俺は何もしてねえよ！けどシャルルがとにかく大変なんだ！！」

鈴はまだ言葉を続けようとしていたようだが俺が角を曲がったせいでそこで会話は途切れた。

「シャルル！！待ってくれって、言ってるじゃねえかよおお！！！」

段々と距離は近づいてきているものの、もうすぐ曲がり角の多いエリアに入ってしまう。
見失う前になんとしても追いつかなければと、最後のスパートをかける。
シャルルが角を右に曲がる。その先の直線で追いついてみせる。

「うわぁっ！！」

しかし俺が角を曲がる前に角の向こうからシャルルの短い悲鳴が聞こえた。
その直後に何かがぶつかった音がしたため誰かとぶつかったのかもしれない。
これは好機だ、こっちは最高速度で向こうは止まっている。
確実に追いつく。

「シャルル！！」

角を曲がり見えた人影に向かって叫ぶ。
しかしその人影は一人ではなく二人が重なっていて、どちらも見覚えのある人物だった。

「よう弾。なんかシャルルが凄い形相で走ってきたんだけど何か知ってるのか？」

「い、一夏ぁ？」

「・・・・・・・・・」

シャルルは一夏にぶつかった体勢のまま何も言わず、沈痛な面持ちで視線を下に向けていた。
もう逃げるのは諦めてくれたようだ。

「ようやく話が出来るな、シャルル」

「弾、何があったんだよ？お前もシャルルもいつもどおりじゃないし・・・」

「俺も何がおきたのか全部は知らない。一つ確かなのはシャルルが玉鋼からデータを引き出そうとしていたこと。それだけだ」

「！！」

さすがの一夏もことの重大さは理解したようだ。
今まで困惑気味だった表情がマジメな表情に切り替わる。
それと同時にシャルルの表情も先ほどより悲痛なものに変わる。

「シャルル、俺もなんでお前があんなことしようとしてたのか分からない。混乱してるんだ、どうしてお前があんなことを・・・」

「・・・・・・・・・」

「頼むよ、シャルル。本当のことを言ってくれ、でないと俺らもお前を信用できねえよ」

「・・・どうせ一緒だよ・・・」

「え？今なんて言った？」

とても小さな声だったのでなんと言ったのか全く聞き取れなかった。
一夏もなんと言ったのか分からなかったようで俺と目が合っても肩をすくめるだけだった。

「デュノア社の・・・父の命令だよ。白式か、ＩＩＳのデータを奪って来いって・・・」

「は？父親に、ってなんで親が子供にんなこと・・・それに命令ってなんだよそれ」

「僕はね、弾、一夏。愛人の子なんだよ」

俺も一夏も言葉を失ってしまった。俺たちも子供とはいえ『愛人の子』というのがどういう意味かわからないほど子供ではない。

「引き取られたのが二年前、母さんが亡くなった時にね。引き取られることになって色々検査していく過程で偶然僕がＩＳを動かせることが判明したんだ」

シャルルはいつの間にかいつものような柔らかな笑みを浮かべ顔を上げながら喋っていた。
こともなげに自分の暗い部分を語っていくシャルルに俺は戦慄や疑念ではなく心配が頭をよぎった。

「最初は良かったよ、父も僕を広告塔に迎えて大々的に宣伝に起用しようと考えていたみたいだし。待遇もそれなりに良かった、経歴を隠して本当の息子にしようともしてたらしい。けれどそのあと僕の身体に欠陥が見つかったんだ」

「欠陥・・・？」

思わず口からこぼれたその言葉は俺から出たのか、一夏から出たのかも分からないほど小さな音だったがシャルルには聞こえていたようだ。
小さくうなずき、話を続けていく。いつもの柔らかな笑みで。

「僕はね、『遺伝子だけ女』らしいんだって。恐らくＩＳを動かせるのもここが関係してるらしいけど詳しいことは知らない、関係もないし省くよ。父はそんな欠陥をもった人間を自分の息子だとは知られたくなかったらしくて、家に半分監禁されてＩＳのテストパイロットをやらされていたんだ」

ぎりり、と歯を食いしばる音が聞こえた。隣の一夏だ、怒りをその身の表に現し隠そうともしていないようだった。
かく言う俺も拳から血が出んばかりの勢いで握りこんでいた。隠そうとしても隠し切れないほどの怒りが身に宿っていた。二人ともだ。

「そのテストパイロットをする日だけは外に出られたんだ、唯一の楽しみはその時一杯だけ振舞われるココアだったな。おいしいんだよ、そのココア」

俺たち二人のことはお構い無しに、なにがおかしいのか分からないがシャルルはクスクスと笑う。

「それでね、そのうち会社が経営危機に陥ったんだ」

「なんでだよ、デュノア社は世界第三位のシェアを誇ってるんだろ？」

「それでも会社の主力商品のラファール＝リヴァイヴは結局、第二世代型なんだよ。ＩＳの開発にはそれはもうたくさんのお金が必要なんだ、普通は国の援助がなくちゃやっていけない」

長い話になるのか、シャルルは一旦区切り一息ついて続ける。

「そしてその国からの援助が打ち切られそうになっているんだ。理由は第三世代型の開発が遅れているから、次のトライアルで選ばれなかったら援助全面カット、そしてＩＳ開発許可の剥奪っていうことになったんだ」

「だからＩＩＳや白式のデータを盗ってこいって言われたわけか・・・」

「うん。だけどもうばれちゃったから、きっと僕は本国に呼び戻されるだろうね。デュノア社はまぁ、つぶれるか他の会社の参加に入るか・・・まぁ今までのようにはいかないだろうけどね。僕には関係ないけど」

「それでいいのかよ・・・」

「いいも何も、未遂とはいえＩＩＳのデータを盗み出そうとしてたんだよ？ＩＳ学園だって、フランス政府だって僕をフランスへ帰そうとするはずだよ」

諦めたようにシャルルは笑う、力のないからっぽの笑みで。

「聞き方を変えるぞシャルル・・・お前は、それでもいいのかよ」

「え？」

「お前はどう思ってるんだ？フランスに帰りたいのかよ？どうなんだ、シャルル」

一夏の言葉で今まで笑顔のままだったシャルルの表情が困惑した表情に変わる。

「何言ってるの一夏・・・僕は君たちを騙してたんだよ？情報を盗むために近づいて―――」

「嘘つけ、お前がそんな悪い奴なわけないだろ」

「・・・ッッッ！？」

当たり前のことのように一夏はさらりと言ってのける。

「い、一夏に僕の何が分かるんだよ！！会って数日しか経ってないのに、僕がそんな奴じゃない！？なんだよそれ！」

初めてシャルルが怒鳴る声を聞いた、こんな表情も初めてだった。
確かに俺らはシャルルのことをまだ知らないことの方が多い、けれど―――

「お前はそんな奴じゃねえよ、初めて会った日の昼休み・・・あの時笑った顔が演技じゃねえって、一夏でも分かるくらいだ」

「・・・・・・・・・」

あの時、いつも見せる綺麗な笑顔じゃなくて、顔をくしゃくしゃに歪めて無邪気な輝きに包まれていた笑顔。
あれを見た時に俺たちは友達になれたって感じたんだ。一夏だって、皆だってそうだと思う。

「・・・二人はさ、なんて言ってほしいの？ここに残りたい、フランスなんかには帰りたくない。そういってほしいの？けど無理だよ、僕はＩＩＳのデータを盗もうとしたんだ。この事実は消えない」

「そっか、じゃあその事実が消えればいいんだな」

「はは、そんなことが出来ればいいのにね・・・・・・弾？」

俺の言葉を本気にしていなかったのかシャルルは軽く笑っていたが、拳を固めて近づく俺になにか不穏なものを感じたらしい。
いつもの端正な顔がややゆがんでいる。

「お、おい弾！何を―――」

結局シャルルがやったことは未遂だ、こんな時は昔から詫びいれればなかったことになっちまうのさ。
そして古今東西、男の侘びの入れ方と言えば。

「シャルル、歯ぁ食いしばれぇえあ！！！」

「へっ？」

俺の拳がシャルルの顔面に綺麗に突き刺さる。
不意を打たれたシャルルは後ろに吹っ飛び、もんどりうって倒れた。

「ば、馬鹿野郎！！おまえなにシャルル殴ってるんだよ！！」

「いや～シャルルにもイライラしてたんだよな。不幸だったのは分かったけど幸せになれる道があるのになんでそっちに進もうとしないのかね？」

「お前単純に殴りたかっただけじゃないよな？」

「そんな馬鹿な」

そんな馬鹿なことがあるものか、俺はネガティブになっていた友人を一喝する意味も込めてフルスイングしただけだ。
俺たちが言い合っている間にシャルルがもぞもぞと起き上がろうとしていた。
手をかして起き上がらせる、顔に思いっきり入ったが鼻血なども出てないし怪我もしていないようだ。頑丈なやつめ。

「やっぱり、怒ってるんだよね。まぁこうなるとは―――」

「何言ってるんだよ、さっきの全部チャラだよ。もう全然怒ってないぜ」

シャルルは先ほどのフルスイングを別の意味で捉えていたようだったので、サムズアップと笑顔で誤解を解こうと試みる。

「・・・・・・え？」

「いやだからもう怒ってないって。盗もうとしたこととかも全部チャラだって」

「いや、だって―――」

「わかんない奴だなもう！この件はもう終わり！そんでお前はどうしたいんだって話だよ！！」

俺の言ってることって分かりにくいかな？確かに理屈とかそんなもの投げ捨てた説得方法だったけどさ。
シャルルは最初困惑した表情のまま固まっていたが、だんだんと顔が緩んできて。

「・・・ふふ、ははは、あっははははは！何それ全然意味が分からない、バッカじゃないの！」

「シャ、シャルル？」

しまった、ころんだ時に頭の打ち所が悪かったのか？

「むしろお前の頭が心配だけどな・・・」

「あ？なんだよ一夏、それどういう―――」

失敬な奴だ、俺は真剣にシャルルを説得しようとだな・・・

「はぁ・・・もう真面目に悩んでた僕が馬鹿みたいじゃないか。というか今考えてみると一番馬鹿なのは僕なんだけどさ」

ひとしきり笑って落ち着いたシャルルが、どこか吹っ切れたようなすがすがしい顔で喋りだした。

「弾、一夏、ちょっと僕の話きいてもらってもいいかな？」

「ああ、いいぞ」

「うん」

「それじゃあ・・・僕はね、最初みんなに友達だって言われて、弾のいっていた通り心のそこから嬉しいと思っていたんだ。父からの命令なんて忘れてこのまま学園生活が送れれば、なんて考えてた」

その時のことを思い出してか小さい笑みが口の端にこぼれ出ている。
シャルルはそのまま続けた。

「けれど今日の大浴場の件でチャンスが来てしまった。一夏は職員室、弾は浴場の中、ＩＩＳは脱衣かごの中・・・僕は父の命令に従った。なぜだか分かる？」

「いや、わからん」

「僕には居場所がないと思っていたんだ、父のところ以外に。今思えば馬鹿だよね、きっと監禁生活が長すぎて感覚がおかしくなってたのかも」

口元には笑みを残したまま言葉をつむぐ。
だけど目には今まで見たことないほど真剣な思いを宿しているように俺には見えた。

「僕の居場所はここだ。みんなのいるところが僕の居場所なんだ。僕はフランスになんか帰りたくない、みんなとずっと一緒にいたいよ」

「・・・やっとその言葉を言ってくれたか」

「ごめん、僕が馬鹿だったよ。だから力を貸してほしい、そこにいる鈴や箒やセシリアにも」

え？

「あら、いつからばれてたの？」

「鈴さんが近づきすぎたのでは？」

「いや、セシリアも相当前に出ていたぞ」

ぞろぞろと角から出てくるいつもの面々。
おい、いつからそこにいやがった。

「ついさっき、弾に殴られてから周りが見え出したからかな。角から鈴のツインテールが見えたんだ。でもいつからいたの？」

「最初から、ていうか弾のこと追ってきてる間にみんな呼んでおいたのよ。シャルルが大変だって弾が言ってたし」

「あ、そんなこと言ってたな確かに」

なんというか、さっきまでかなり暗い雰囲気があったはずなのだがいつもの面子がそろっただけで空気が一変した。
休み時間に普通に話しているような、なんでもない時間を過ごしているような。

「でもシャルルがここにいたいって言ってても国から呼ばれたらどうするのよ、そもそもＩＩＳの開発者とかにも何か言わなきゃいけないんじゃないの？」

「いや、ＩＩＳの件は俺から話せば何とかなると思う、いい人たちだから分かってくれるはずだ」

「では問題はフランス、と言うわけか・・・私たちだけでは力不足ではないか？千冬さんたちなら事情を話せば」

話題は真剣なものだが先ほどまでの悲痛なものは誰の中にもない、どうにかしてシャルルをこの学園にいさせるために皆で意見を出し合う。

「さすがに廊下で結論の出る話でもないですし、誰かの部屋に場所を移しますか？」

「そうだな、事情によってはマジで千冬さんに助けを求めることも・・・」

「な、なぁ」

「ん？どうした一夏」

「みんなが意見を出し合ってるなか水を差すようだが・・・あるぞ、シャルルを国に帰さない方法」

「「「「「・・・・・・・・・はぁ！？」」」」」

シャルルを含め全員が思わず叫んでしまった。

「えっとな、特記事項第二十一、本学園における生徒はその在学中ありとあらゆる国家、組織、団体に帰属しない。本人の同意がない場合、それらの外的介入は原則として許可されないものとする。だそうだ」

え、なんだこのご都合展開、あっという間に見つかってしまったぞシャルルが帰らなくてもいい方法。

「つまり三年間は時間があることだし、その間になんとかする方法を見つければ・・・いいんじゃないかな？」

「というより一夏よく覚えていられたね、特記事項って五十五個もあるのに」

「・・・勤勉なんだよ、俺は。それにさ、言っただろシャルル」

「え？」

「ＩＳ以外のことなら何でも聞いてくれって、な？」

シャルルは最初、一夏の言葉に困惑した表情を浮かべていた。
だが始めて会ったあの日、あの昼休みに聞いた言葉だと気づくとやがて笑顔に変わり。

「そうだったね、ふふ」

あの昼休みと同じような、無邪気に輝くあの笑みを浮かべた。

今日はここまで
シャルルは男の子でした。まさか>>315さんに当てられるとは・・・
夢でこのＳＳの先を見た時にシャルルが男だったんですよ、それが妙にしっくり来て。

これからはこのＳＳでは男の子のシャルルをよろしくお願いします。
それではこれにて

男かよおおおおおおおおおおおおおおおおお
くそおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお

だがこれはセシリアの出番が増えるということでよろしいか？

なん……だと……？
つまり『シャルロット』は存在しないで、本当に『シャルル』なのか…

シャル好きの俺としては複雑だが、面白けりゃそれでいいか
今後に期待してる

原作でラウラと一番仲が良いのはシャル

つまり･･････

投下乙！

つまり、x染色体がないからシャルルと妻の子供は娘しか生まれないと……デュノア家的に大変かな？と思ったけど、女尊男卑な世界なら好都合なような。(家長制度も父じゃなくて母が基準になってたりしそう)
それともそれ以前に子種が作れないのかな？


ていうか…この流れ、シャルル×ラウラのいちゃいちゃはどうなるんだ…いっそこのカップルになってほしいな(笑)

いや待て
遺伝子上は女ってことは抱く感情は女ってことか？
それとも普通に正真正銘の男なのか…？

まぁ、なんにせよこれだけは言いたい…








シャルロットォオオオオオオオオオオオオ！！

ガチ男シャルか…
弾一夏シャルの男トリオの友情も楽しみだ
ゲッターチームとかみたいな感じで

>>339
逆だろ、無いのはX染色体じゃなくてY染色体だろ？
XX型男性だから女性としての二次性徴が起こるかもしれん。
性ホルモン投与しないと次第に女性化していくしもしかしたら…おっｐ

えー、シャルルのことで色々疑問がありそうなのでそこの解消にやってまいりました。
シャルルの言う『障害』は自分が調べたところによると、男性のみに表れるもので、ほとんどの人が自覚しないまま一生を過ごすほどの軽微な障害らしく、このＳＳのシャルルも普通の男性と変わりないと認識していただければと思います。

お騒がせしました、それではこれにて

乙！当てちゃいました315ですｗｗ
とりあえずセシリアのライバルは増えなさそうで何より。

>>342
そうだった…凡ミス;;

半陰陽（はんいんよう、Intersexuality,hermaphroditism）は第一次性徴における性別の判別が難しい状態である。
インターセックス (intersex)ともいう。
また、この性質を持つ人を半陰陽者、インターセクシュアル（intersexual 、ISと略すことも）と呼称する場合もある。
http://ja.m.wikipedia.org/wiki/半陰陽

リンク張れなかった
iPhoneよくわからん

男の娘乙

男の娘乙

連投すまん
なんか重いね

しえん

そういやISってドラマやってるもんなｗｗｗｗｗｗ

しえん
次はいつだろう…

唐突に投下を開始しますよ～
ＩＳという漫画の存在は知っていましたがドラマ化しているとは

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「どりゃあああああああ」

「なんつー声出してんだ、なんつー声を」

「うひゃあああああああ」

「ほら！シャルルが真似しちまったじゃねえか」

シャルルの一件が終わった後、俺たちは揃って大浴場にやってきていた。
今まで一緒に着替えるのを嫌がっていたシャルルもなんでもなかったように一緒に入ってきた。
その理由を聞いてみたんだが曰く―――

『コンプレックスだよ。二人と僕の体が違ったりしたら、あの時の僕だと立ち直れなかったからね』

だとか。
今はもういいのか？と聞こうとしたが聞かなくてもわかることだったのでやめた。

「いやぁ、こんな広いお風呂に入るのなんて僕初めてだよ。気持ちいいものだね」

「ふふふ、甘いぞシャルル。まだこの後にはメインディッシュが残っているのだからな」

「きっちり冷やしておいたか？」

「ぬかりはない」

勿論牛乳は三本とも脱衣所の冷蔵庫に入れてある。
なんで脱衣所に冷蔵庫があるのか、と最初思ったんだがどうやら千冬さんが常用しているらしい。
さすが千冬さん、わかってらっしゃる。

「じゃあそろそろ百数えて上がるとするか」

「おおお日本式」

「ちゃんと肩まで浸かれよ、少しでも肩が出たら数えなおしだからな」

「い、意外と厳しいんだね、日本って」

「弾の言うことは信じないでいいぞ～」

一夏は俺の言ったことを冗談と捉えたようだが爺ちゃんからはそう教わったんだがな。
五反田家流はマイナールールだったようだ。

「五十五～、五十六～、五十七～」

「シャルル、今何時？」

「え？時計ここにあったかな・・・あった！もうすぐ九時だね」

「じゃあカウント再開」

「え！？あれ、今いくつだったっけ？」

イッツ古典落語。古きよき引っ掛け、時そば。

「今六十九だ、七十、七十一」

「七十二～、七十三～」

「ちっ、やっぱり一夏は数えてたか」

「昔同じ手で誤魔化されて二人してのぼせたことあっただろ。俺は忘れてないぞ」

あの時はひどかった、銭湯に行って時そばに引っかかった一夏を笑っていた俺だったが最後には俺ものぼせてしまって。
爺ちゃんにサルベージされなきゃ大変なことになってたぞあれは。

「九十九～、ひゃく！よし上がろう！！」

「よっしゃ、じゃあ腰にタオルを巻いて～」

三人でいっせいに湯船から上がり頭に載せてたタオルを腰に巻く。
洗面具を途中で回収し脱衣所まで足並みをそろえて踏み入れる。

「ほれシャルル、一夏、牛乳だ」

「ぼ、僕にうまくできるかな・・・」

「肩の力を抜け、強張ってたら出来るもんも出来なくなるぜ」

一夏、決めているところ悪いが、タオル一丁で牛乳飲むだけなのにそれはダサいぞ。

「じゃあ右手に牛乳、左手は腰に～」

「う、うん！」

「右斜め上四十五度に傾けて！！」

ぐいっと一気飲み。
さすが一夏だ、ごくごくと喉を鳴らす様が板についてやがる。
シャルルは慣れないビンの牛乳を必死に煽っている。
だが光るものを感じる、なかなかいい風呂リストになるかもしれないな。
風呂リストってなんだよ。

「ぷっはぁああ！やっぱこれだよなぁ」

「完ッッ璧だ・・・最高だ・・・」

「んぐ・・・んぐ・・・ぷはっ！」

軽く拭いた髪の毛の先から水滴が垂れる、滴る水滴さえも絵になる男だ。
ビン牛乳のＣＭがあったらシャルルが起用されるに違いない。
いやそんなＣＭないけどさ。

「なんだろう、普通に飲む牛乳よりおいしいような気がする・・・」

「だろ？やっぱり牛乳は風呂上りが一番うまいんだよな」

「でも油断するな、あんまり余韻に浸ってると湯冷めして風邪ひいちまうからな」

おっとっと、それもそうだ。
俺たちはそそくさと服に着替えた。

「さって、あとは鍵を山田先生に、だっけ？」

「そうだよ、職員室で待ってるって」

「それじゃさくっと行ってきますか」

俺たちは三人で連れ立って大浴場を後にする。窓が少し開いているのか夜風が入ってきて体を撫でるのが心地いい。

「今度はさ、あそこにあったマッサージ機も使ってみたいね」

「つーか、あれ千冬姉しか使ってないんじゃないか？冷蔵庫といい、マッサージ機といい、千冬姉の影が見え隠れしているような・・・」

「いやいや、もしかしたら他の先生とかも使ってるかもしれないじゃん。気のせいだって」

「そうだぞ、私以外にも脱衣所のあの設備を使用するものも少なくはない。信用がないのだな、私は」

「げえっ、関羽！？」

いや千冬さんだから、そう心の中で突っ込みを入れた。口には出せないよ、だって今一夏が頭叩かれてる最中だし。

「誰が三国志の英雄か、馬鹿者」

千冬さんなら時代と場所を間違えなければなれたと思うけどな。

「む、デュノアも一緒か。ちょうどいい、お前とは話さなければと思っていたからな」

「はい、僕も話をしなければと思っていました」

「そうか・・・私も先ほど山田先生から事情を聞いたばかりだ、しかしその表情から察するに全て真実ということか」

シャルルの顔を見て納得したように小さくうなずく。
山田先生がなぜ知っているのか、ということについてはシャルルとぶつかった時に一夏がいた場所が関係している。
一夏はあの時、職員室から書類を書き終えて出てきたところだったのだ。つまりあの時俺たちは職員室のかなり近くで騒ぎを起こしていたわけで。
その時職員室にいた山田先生と他何人かの先生方には、あの時の事の顛末は知られていたのだ。

「デュノア」

「はい」

「特記事項にもあるとおり在学中はフランスも手出しは出来ん。しかしその後のこともある、独力で解決できないのであれば教員を頼れ。いいな」

「え？・・・は、はい」

千冬さんの言葉にシャルルがそれまでの真剣な表情から一変して、驚きの表情を浮かべた。
いや、一夏と俺も同様だ。千冬さんがこんなことを言うなんて想像の斜め上を行っている。

「なにを呆けた顔をしている。けじめはつけたのだろう？ならば後は担任として生徒に助言するのは普通のことだろう」

確かにそれは普通ですけど、なんか千冬さんが優しいセリフを言うと違和感が―――

「なんだ五反田、叩かれたそうな顔をしているな。ならば叩いてやろう」

頭のてっぺんに尋常じゃない衝撃。音なんて聞こえないほど痛い。
あんまり失礼なこと考えるものじゃないな。千冬さんといい、鈴や篠ノ之さんといい、俺と一夏の周りの女は察しが良すぎる。

「話は以上だ。山田先生が待っているのだろう、早く行くといい」

言うだけ言うと千冬さんはきびすを返し、廊下の角に消えてしまった。

「行っちまったよ・・・」

「もしかして織斑先生、あれだけ言うためにここで待ってたのかな？」

「いやさすがにそれは・・・でも通りすがったわけじゃなさそうだったしな。そうなのか？」

なんだかんだいってあの人も一夏の姉だもんな、お人好しでおせっかいなところもたしかにあるけどさ。

「ま、一件落着ということでいいじゃないか。世の中はいい人だらけ、万事ハッピーエンドだ」

一夏の言うことももっともだ。終わりよければそれでよし。
シャルルの周りはいい奴ばっかで、悲劇なんて一つもない。
なんでもないことに疑問を持てるような平和な毎日が続く。
それでいいのだ。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


月曜の朝、俺とセシリアと篠ノ之さんは一組に遊びに来た鈴と雑談をして時間を潰していた。
潰していたのだが・・・

「噂なんだけどね、月末の学年別トーナメントに優勝したら織斑君と『交際』できるんだってー！」

「そ、それ本当！？嘘じゃないでしょうね！！」

「あらあらまぁまぁ」

「なんじゃそりゃ・・・」

クラスメイトたちの妙な噂話に鈴が食いつき、それに引っ張られるように俺とセシリアがその話の輪に入り。

「・・・・・・・・・」

なぜか篠ノ之さんが硬直している。

「・・・・・・篠ノ之さん」

「・・・・・・なんだ五反田」

「俺も一夏とそれなりの付き合いだ。こういうパターンの出来事に何度も出くわしてきた」

「・・・・・・・・・」

「ドンマイ」

篠ノ之さんは無言で窓のほうを向いた。きっと篠ノ之さんは勇気を出して一夏にアタックを仕掛けただけなのだろう。
しかしなぜ一夏に惚れてる女子はやることなすことうまくいかないんだろう。呪いでもかかるのか？一夏に惚れると。

「「「きゃあああああああ！！？」」」

なんだ？
いきなり女子の方から悲鳴が。

「何の話してたんだ？俺の名前が出てたみたいだけど」

「う、うんそうだっけ？」

「やはははは織斑君の気のせいだよ！お、お、折り井村君！折り井村君の話してたんだよ。近所に住んでた井村君を折ったもので・・・・・・」

一夏がいつの間にかシャルルと教室にやってきていた。
というか折り井村君ってなんだよ、ごまかし下手にもほどがあるだろう。

「そうか、俺の勘違いか。けど井村君にはもう少し優しくしたほうがいいんじゃないか？」

「じゃああたし自分のクラスに帰るから！」

「わわわわたしも自分の席に帰るね！」

「？」

我が友人ながらあの言い訳で誤魔化されるとは、いささか心配になってきた。

「本当に一夏ってすごいよね。なんで女の子のことに限ってあんなに鈍くなれるんだろう」

「わたくしも時々わざとやっているんじゃないかと疑ってしまうこともありますわ」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「はー、この距離だけはどうにもならないな」

一夏のぼやきを聞きながら、俺とシャルル、一夏は三人で教室まで向かっていた。
校内で男子の使えるトイレは三箇所しかないので、休み時間に利用するとなったら走らなければ間に合わない。
しかし無情かな。先日『廊下を走るな』と一夏と一緒にいた時に叱られた。どうしろっちゅーねん。

「なぜこんなところで教師など！」

「やれやれ・・・・・・」

突然の大声に無意識に足を止めてしまう。
あの声は千冬さんと・・・ボーデヴィッヒか？

「何度も言わせるな。私には私の使命がある。それだけだ」

「このような極東の地で何の役目があるというのですか！」

声が聞こえたのは俺たちの先にある角の向こうからだ。
二人と顔を見合わせて無言で視線を交わす。シャルルも一夏も同じことを考えていたようでそのまま静かに角の付近まで近づく。

「お願いです、教官。我がドイツで再びご指導を。ここではあなたの能力を半分も生かされません」

「ほう」

角からこっそりと覗き見ると声の主はやはり千冬さんとボーデヴィッヒだった。
しかしあのボーデヴィッヒが声を荒げているとは。冷えた鉄でできたような人間だと思っていたのだが、一夏と千冬さんに関することは別のようだ。
まぁ熱くなるベクトルが正反対だが。

「大体、この学園の生徒など教官が教えるに足る人間ではありません」

「なぜだ？」

「意識が甘く、危機感に欠け、ＩＳをファッションか何かと勘違いしている。そのような程度の低い者たちに教官が時間を割かれるなど―――」

「そこまでにしておけよ、小娘」

「ッッ・・・・・・！」

自分に向けられたわけでもないのに、千冬さんの鋭く威圧感のある声に体がびくりと震える。

「少し見ない間に偉くなったな。十五歳程度でもう選ばれた人間気取りとは恐れ入る」

「わ、私は―――」

ボーデヴィッヒの声が震えている。
そりゃあの声を直に向けられたのだ、怖くて震えるだろうな。
けれど本当にそれだけか？いや、ちがうだろうな。

(ボーデヴィッヒは明らかに千冬さんに執着してる、いや依存か？とにかく一夏に対する攻撃性もそこから来ているんだろう)

前にアリーナでいきなり一夏を攻撃した時も、会話の最中そんな空気を漂わせていた。

(そんな千冬さんにあんな風に言われたら、あのボーデヴィッヒでもああなるわな)

今のボーデヴィッヒは親に叱られて呆然とする子供のようにも見えた。
むしろそんな子供のような気質がボーデヴィッヒの本質なのかもしれないな。

「さて、授業が始まる。さっさと教室にもどれよ」

「・・・・・・・・・」

ぱっと声色を戻した千冬さんに促されてボーデヴィッヒは黙したまま早足で去っていった。

「そこの男子、盗み聞きか？異常性癖は感心しないぞ」

「な、なんでそうなるんだよ！千冬ね―――」

「わっ！馬鹿ッ！！」

俺のほうが前にいるのにお前が押してきたら―――
そこまで思考したら意識が飛ぶんじゃないかというくらいの衝撃が俺の頭を襲った。

「学校では織斑先生と・・・なんだ五反田だったか、間違えた。では改めて」

改めて出席簿で一夏の頭をぶん殴る千冬さん。
ちょっとひどくない？確かに盗み聞きしたけど意識飛びかけたよ。

「は、はい。織斑先生・・・・・・」

「そら走れ劣等性ども。このままでは月末のトーナメントで初戦敗退だぞ。勤勉さを忘れるな」

「わかってるって・・・」

「そうか。ならいい」

そういって口元にちいさく笑みを作る千冬さん。
どうやら今は友達の姉の千冬さんのようだった。

「じゃあ僕たちは教室に戻ります」

「おう、急げよ。―――ああ、それとお前たち」

「はい？」

「廊下は走るな。・・・・・・とは言わん。ばれないように走れ」

「了解」

くるりと俺たちに背を向ける千冬さん。どうやら見逃してくれるらしい。
俺たちはそのまま教室までの道のりをばれないようにダッシュした。

以上で今回の投下は終了です。
一番遅くても一週間に一回は来れるようにしますので
それではこれにて

乙
楽しみに待ってるよ

乙
たまたまチェックしてよかった

なんか一日で投下分溜まってしまった。
では投下しますよ～

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「「あ」」

時は放課後、場所は場所は第三アリーナ、声を上げた人物は鈴とセシリア。

「奇遇ね。あたしはこれから月末の学年別トーナメントに向けて特訓するんだけど」

「奇遇ですわね。わたくしも全く同じですわ」

二人の間に火花が散る。
普段は友人として比較的仲のいい二人ではあるが今回は事情が違った。
以前、真耶にあっさりあしらわれたあの件である。

「あの時はどっちが上かどうか結局決めらんなかったからね、丁度いい機会だしこの際はっきりさせない？」

「そうですわね、どちらが強いか。この場ではっきりさせましょうか」

両者ともにメインウェポンを呼び出し構える。

「では―――」

―――と。いきなり声を遮って超音速の弾丸が飛来する。

「「！？」」

鈴とセシリアは緊急回避を行い、弾丸を避けると飛んできた方向に視線を向ける。
そこにあったのはいつか見た漆黒のＩＳ。
『シュバルツェア・レーゲン』搭乗者は―――

「ラウラ・ボーデヴィッヒ・・・」

「どういうつもり？いきなりぶっ放すなんていい度胸してるじゃない」

そういいながら鈴は『双天牙月』を肩に預け衝撃砲をいつでも撃てる状態に移す。

「中国の『甲龍』にイギリスの『ブルー・ティアーズ』か。・・・・・・ふん、データで見た時のほうがまだ強そうではあったな」

いきなりの挑発的な物言いに、鈴とセシリアの両方の口元を引きつらせる。

「何？やるの？わざわざドイツくんだりからやってきてボコられたいなんて大したマゾっぷりね。それともジャガイモ農場じゃそういうのが流行ってるの？」

「見ただけで正確に強さを測れるなんていい目をお持ちですのね。それとも両目を開いていないからよく見えていないだけなのかしら？」

ラウラの全てを見下すような目つきに並々ならぬ不快感を抱いた二人は、それでもどうにか怒りの捌け口を言葉に見出そうとする。
が、それはおおよそ無駄な労力であった。

「はつ・・・・・・。ふたりがかりで量産機に負ける程度の力量しかもたぬものが専用機持ちとはな。よっぽど人材不足と見える。数くらいしか能のない国と、古いだけがとりえの国はな」

鈴とセシリアは武装の最終安全装置をはずす。
鈴はもとより気の長いほうではないし、セシリアは国のことを悪く言われるのが沸点の低いポイントのひとつだ。
怒らないわけがなかった。

「ああ、ああ、ああ、もうわかったわよ！スクラップがお望みなわけね。セシリアどっちが先にやるかじゃんけんね」

「ええ、そうですわね。わたくしとしてはどちらでもいいのですが―――」

「はっ！二人がかりできたらどうだ？一足す一は所詮二にしかならん。下らん種馬どもにうつつを抜かすメスに、この私が負けるものか」

明らかな挑発、しかし頭に血が上っている二人にはそれで十分だった。

「今なんて言った？あたしには『どうぞ好きなだけ殴ってください』って聞こえたけど」

「場にいない人間まで侮辱するとは、同じ欧州連合の候補生として恥ずかしい限りですわ。そのような軽口、二度と叩けぬようにここで叩いておきましょう」

得物を握り締める力を一層強くする二人。対してラウラはそれを冷ややかな視線で流すと、両手をわずかに広げて自分側に向けて振る。

「さっさと来い」

「「上等！！」」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「ずいぶん時間くっちまった。もうみんなアリーナで練習してる頃かな」

俺は授業が終わってから開発者の人達に呼び出されて、整備室まで行ってきていた。
とはいってもあまり長くはかからない用事だったので帰るその足でアリーナで月末トーナメントに向けて練習でもしようかと向かっているのだ。
恐らくいつもの面子も同じような理由で集まっているに違いない。

「ん？」

小走りでアリーナのピットを目指していた俺だったが、近づくにつれて廊下が騒がしくなっていくのに気づいた。
聞こえてくる声の端々から俺の向かっている第三アリーナでなにか起こっているようだ。

(どうしよう、ピットに行く前に観客席で状況だけ見ていくか？緊急事態でも玉鋼ならまた穴あけてアリーナの内側に出れるし)

思い立ったが早いか手近の観客席へのゲートに駆け込む。
アリーナの内側、特殊なエネルギーシールドで囲われている側でちょうど爆煙が上がったところだった。

「模擬戦・・・？いやそれなら騒ぎにならないか」

あたりの状況を確認するために周りを見渡すと、煙の上がっているのは地上だけでなく空中でも煙が上がっていた。

(実弾兵器の打ち合いか・・・いや、地面の方は違う。誰かが倒れてる？・・・鈴とセシリア！？)

先に地上の土煙が晴れ、中から見知った顔が現れた。
二人ともかなりダメージを負っている、ということはあの二人をここまでにできる人物が対戦相手なのか。
やがて空中に漂っていた煙も晴れ始める。その中から現れたのも見知った顔だった。

(ラウラ・ボーデヴィッヒ・・・！！しかも損傷は少ない。あの二人相手にかよ！？)

空中で腕を組み、余裕を表現していたボーデヴィッヒが突然消える。
いや、ＩＳの補助を受けていない状態で瞬時加速を使われたからだ。すぐに地上で衝撃。
鈴とセシリアが吹き飛ばされ、そこにボーデヴィッヒのＩＳから放たれたワイヤーのようなものが追撃を仕掛ける。

「セシリア！！」

無意識に叫び声が上がる。
ワイヤーは鈴とセシリアを正確に絡めとりボーデヴィッヒのもとへ二人を引きずる。

「鈴！セシリア！！」

足元へ来た鈴を蹴り上げ、セシリアを引っ張り上げて拳を振るう。
逃げられない二人にボーデヴィッヒは容赦なく足を、拳を叩き込む。
ＩＳアーマーが砕け、もはやシールドエネルギーなど言っていられる領域を軽く超える。

「やめろ・・・やめろよこの野郎！！」

アリーナの内側にはシールドがあり声が届かないと分かっていながらも声を張り上げる。
向こう側ではセシリアを持ち上げたボーデヴィッヒの顔を見る。否、睨む。
ＩＳの補助がない今細かい表情など見えるはずもなかった、しかし俺には見えた。
奴が愉悦に顔をゆがめるの瞬間が―――

「出ろ！玉鋼えぇぇっ！！！」

頭の中の何かが吹き飛ぶ。頭どころか体中に血が上る。
溢れる怒りに呼応するようにドリルがうなりを上げ、単一仕様能力が瞬時に発動し、俺は地面に潜り込む。

地中でエネルギーを開放し無理矢理掘り進め、瞬時に内側に飛び出す。
そして今度こそ声の届く範囲、通信なんて使わず腹のそこから叫びをあげた。

「その手を離せこのクソ野郎がぁ！！」

左手の拳を固く握り、エネルギーを開放。瞬時加速を上回るその速度でボーデヴィッヒに肉薄する。
しかしその拳が届くことはなかった。

「なっ！？」

「ふん、誰かと思えばガラクタ使いか。そんなものでは一生やっても届かんぞ」

玉鋼の拳はボーデヴィッヒの目の前で完全に停止していた。
手や武装を使ったわけではなく、空中のなにもないところで止まっていた。
しかしこの現象は知っている。これは―――

「ＡＩＣ(ｱｸﾃｨﾌﾞ・ｲﾅｰｼｬﾙ・ｷｬﾝｾﾗｰ)！？」

「ほう、知っているのか。しかし知っていたところでお前はここで終わりだ」

セシリアを持っていない側の腕装甲からブレードが展開される。
確かに、このまま動けないままではなぶり殺しだ。なにか、なにか抗う術はないのか。

「おおおおお！！」

目の前のボーデヴィッヒが突然、後方へ飛び退る。
次の瞬間、ボーデヴィッヒのいた空間に高速で白式が突っ込んできた。
先ほどの叫び声も一夏だ、いいタイミングでカットに来てくれた。
ボーデヴィッヒが掴んでいたセシリアも、一夏が突っ込んできた時に離されて、なんとか落ちる前にキャッチすることに成功した。

「セシリア！セシリア！」

「・・・弾さん・・・わた、くし・・・」

俺の呼びかけにセシリアが腕の中で反応を示す。
そのことが嬉しくて抱きかかえている腕に力がこもる。

「よかった・・・無事で・・・」

「あ、あの・・・弾さん。恥ずかしい、ですわ・・・」

「なぁにいちゃついてんのよ、この状況を考えなさいよ」

「弾、今回は俺も鈴に賛成だ。まず俺に言うことあるだろ？」

「まずは鈴、いちゃついてなんかないだろう？一夏、もう少し早く来てくれ。あやうく死ぬトコだったじゃないか」

鈴も一夏もおおげさに首を振る。なんだそりゃ、まるで俺が変なこと言ったみたいじゃないか。
変なことじゃなくて冗談のつもりだったんだけどな。
ともかくセシリアも鈴も命は無事だった、本当によかった。しかしこれで終わりじゃない。

「貴様・・・・・・ッッ！！」

憎悪を隠そうともせずに一夏に視線を向けるボーデヴィッヒ。
こいつをどうにかしなければならないのだ。セシリアと鈴を圧倒したあのボーデヴィッヒを。

「おい一夏、あいつ怒ってるぜ。どうするよ？」

「だ、弾？どうするって―――」

「こっちもまだ怒ってるんだぜ。あいつ自分だけが怒ってると思ってやがる、笑っちまうよな？」

そして俺の中のこの感情もまだ終わらせようとは思っていない。
どんな事情があるにせよ、あいつはやりすぎた。

「セシリア、ちょっと降ろすぞ」

「え、あ・・・はい」

細心の注意を払い、そっと地面にセシリアを降ろす。

「一夏、俺にやらせろ。いいな」

「おい、弾、お前は少し落ち着け。らしくないぞ」

「言ってるヒマはないから却下だ」

ボーデヴィッヒが身をかがめこちらに突進するような構えをとっている。
いや、もう数瞬で突っ込んでくるだろう。
こちらもエネルギーの状況を確認し、進路を確保する。

「ぶっ潰す」

俺の一言が合図になったわけではないが、ボーデヴィッヒが一気に加速する。
俺も一歩遅れて加速を開始しようとしたその瞬間。
玉鋼のセンサーは俺とボーデヴィッヒの間に割り込むものを認識した。

「なっ！？」

金属同士の激しくぶつかり合う音が聞こえる。
もちろん俺とボーデヴィッヒではない。

「・・・・・・やれやれ、これだからガキの相手は疲れる」

「千冬姉！！？」

一夏の驚く声が聞こえるが、俺も、おそらくこの場にいる全員が驚いていただろう。
千冬さんがいつもと変わらぬスーツ姿で、ＩＳの補助無しにＩＳ用の近接ブレードを軽々と扱い、ボーデヴィッヒの突進をとめていたのだ。
本当にあの人は人間なのかと時々疑ってしまうことがあるが、あながち間違ってないかもしれない。

「模擬戦をやるのはかまわん。―――が、アリーナまで破壊する事態になられては教師として黙認しかねる。この戦いの決着は学年別トーナメントでつけてもらおうか」

「教官がそうおっしゃるなら」

素直にうなづいてボーデヴィッヒはＩＳの装着状態を解除する。ＩＳが光の粒子へと変換されはじけて消える。
その態度の変化にイラつきはするが、相手がＩＳの装備を解除している以上手出しはできない。

「織斑、五反田、お前たちもそれでいいな？」

「あ、ああ」

「教師には『はい』と答えろ。馬鹿者」

「は、はい！」

「・・・・・・・・・」

「どうした五反田。なにか不満があるなら言ってみろ」

「・・・いえ、ありません」

不満ならある。なんでセシリアたちをこんなにしたのにボーデヴィッヒはお咎め無しなんだよ、と言いたい。
だが千冬さんだって考えなしにそんなことを言う人ではないはずだ、ここは引くしかない。

「では、学年別トーナメントまでの一切の私闘を禁止する。解散！」

千冬さんの声がアリーナの中に響く。
ここは引くしかない。だからこそこの続きは、トーナメントで。

今日は以上で終了ですよ。
この頃めっきり絵を描いてないので明日くらいは描いてもいいかな？

二巻編もお盆の時期には終わりそうな予感です。
一ヶ月に一巻分くらいのペースだな・・・遅いですかね、やっぱり。
それではこれにて

今日は以上で終了ですよ。
この頃めっきり絵を描いてないので明日くらいは描いてもいいかな？

二巻編もお盆の時期には終わりそうな予感です。
一ヶ月に一巻分くらいのペースだな・・・遅いですかね、やっぱり。
それではこれにて

相変わらず上手いよ。乙！

乙
むしろ一ヶ月で一巻分書ければ早い方だと思う

なぜかハイペース投稿
ちょっと短めですけどキリのいいところまで。
次も短めの予定ですけど

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「ボーデヴィッヒさん！」

「・・・・・・・・・」

僕の呼びかけに、前方を歩くボーデヴィッヒさんはなんの反応も示さずに歩みを進める。
小走りで近づいていたからすぐに横に並ぶけど、ボーデヴィッヒさんはこちらを見ようともしない。

「ボーデヴィッヒさん、話を聞いてくれるまでついていくよ。なんだったら部屋までついていってもいい」

「・・・・・・・・・」

「まぁその前に、織斑先生が飛んできて止められちゃうかもしれないけどさ」

ピクリ、とボーデヴィッヒさんの頬の筋肉がほんの少しだけど動いたのを僕は見逃さなかった。
やはり織斑先生関連には反応するんだ。

「さっきのことで織斑先生には何か言われたの？ボーデヴィッヒさん」

「本当に貴様はこそこそ動き回るのが好きなようだな、盗人風情が」

「痛いところ突いてくるね、けどようやく喋ってくれた」

「・・・・・・・・・・」

おっと、喋りすぎてしまったかな。また黙ってしまったみたいだ。

「僕の言葉が聞こえてないっていう可能性はなくなったみたいだから一方的に話させてもらうよ」

「・・・・・・・・・」

本当に聞こえてるよね？これ。

「二人に謝ってほしいんだ、セシリアと鈴に」

「ふん」

鼻を鳴らされた。反応はそれだけ。

「あのままやっていれば二人は―――」

「死んでいたか？それが―――」

「違うよ！」

話を聞かないかと思ったら次は口を挟んでくるなんて。
話しづらい相手だとは思っていたけど予想以上かもしれないな。

「違う？なにがだ。あの状態で奴らが私に勝っていたとでも？」

「そうじゃないよ。けどどうせ一夏や弾か、織斑先生が割り込んでたと思う。それに僕が言いたいのはそこじゃないんだ」

「・・・・・・？」

何を言ってるのかわかっていない表情だ。
正直僕も、友達を傷つけられてなんでこんなことが言えるのかって思う。
けれど今の僕は少しずつ変わってきているみたいだ。だからこそ次の言葉に繋ぐ。

「君の居場所がどこにもなくなっちゃうっていう話。僕は君の言うとおり盗人だよ、だからこの学園に入るときに下調べはちゃんとしたんだよ。勿論君の経歴も少しなら知っている」

僕が父に引き取られてから、いくつものことを頭の中に叩き込まれた。
礼儀作法、言葉遣い、一般的な知識、ＩＳの専門的な知識も。そしてＩＳ学園で情報を奪うべきＩＳとその持ち主の経歴。
あの時は気にも留めなかった。ボーデヴィッヒさんのことよりも自分のことで手一杯だったから。

「君は一度全てを失った。そしてその時に織斑先生と出会って・・・詳しくは分からないけど、そこで君は織斑先生を慕う理由が出来た。そうだろう？」

「・・・・・・・・・」

「けど今の君を見ていると、織斑先生に執着してるように見えるんだ。慕う、の限度を超えてる。それじゃ駄目だよ、駄目なんだ」

「何が駄目なのだ・・・私は教官だけでいい、教官しか要らない」

怒気をはらんだ視線を、ボーデヴィッヒさんがこちらに差し向けてくる。
凄い迫力だけど、ここで引くわけにもいかない。

「駄目だよ。君は大好きな織斑先生を、自分を縛る鎖にするつもりなの？」

「ッッッ！！・・・私は、私は」

「居場所っていうのは、自分が自由でいられるところなんだ。居場所に囚われてる時点で、そこは居場所じゃあないよ！」

「貴様がわかったような口を利くな！！」

乾いた音が廊下に響いた。
ボーデヴィッヒさんの平手が僕の頬を叩いたのだ。
さすが軍人だ、とっても痛いよ。

「君と僕は似ている。居場所を求めて、そこにある何かに縋ろうとする。でもそこから出なきゃ！その場所が君を駄目にしちゃうよ！」

かつての僕がそうであったように。
ＩＩＳの情報を奪い取ろうとしたあの一件だって、一歩間違えば取り返しのつかないことになっていた。
あの時、弾と一夏がいなかったら。考えるだけでもぞっとする。
今回の一件もあの時と似ている。
放っておいたら、取り返しのつかないことになってしまう。

「僕も協力するから！だからっ、だからっ！」

「黙れ！その口を閉じろぉ！！」

僕の言葉は最後まで言わせてもらえなかった。
しっかり握った拳が僕の鼻の頭に突き刺さり、僕の意識を刈り取ったからだ。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

この一幕はどうしても必要かな、と思って追加
なんというか弾と視線を合わせたり、殴られたりしたやつは性格が変わるんだろうか？
それではこれにて

乙

なんか冷めてきた

のほほんさんが殆ど出てこないのは寂しいな。
まあ虚さんとの絡みがある以上、5巻以降はちょくちょく出てきてくれると思うけど。

箒が空気…

しえん

明日あたりに推敲して投稿する予定です。今日は遅いのでこれにて

未来で待ってる

さぁ投稿を開始しますよ。

「「・・・・・・・・・」」

場所は医務室。時間は第三アリーナの事件から一時間ほど経っている。ベッドの上では打撲の治療を受けて包帯の巻かれた鈴とセシリアがむっすーとした顔で視線をあらぬ方向に向けていた。

「別に助けてくれなくて良かったのに」

「・・・あのまま続けていれば勝っていましたわ」

なんとも負けず嫌いな言葉である。というか弾や俺が乱入しなけりゃ今頃どうなっていたことやら。
それでもそこまでひどい怪我にならなくてよかった。そうでなきゃこうやって強がることも出来なかったわけだし。

「・・・・・・・・・」

そんでなぜか黙ったままの弾。
もう顔には出ていないがまだ怒り覚めやらぬ、といった心情なんだろう。
そっとしておくが吉、か。

「ま、まぁ怪我もたいしたことなくて安心したぜ」

「こ、こんなの怪我のうちに入らな―――いたたたたっ！」

「そもそもこうやって横になっていること自体無意味―――つううっ！」

・・・・・・。バカなんだろうか。

「バカって何よバカって！バカ！」

「その言い草はないんじゃないですか！」

ひどい反撃を受けた。しかも俺は口にしたわけではないのに、なんで分かったんだろうか。
セシリアに至っては何も言っていないのに言い草とは、これいかに。

「また何かしょうもないことを考えている顔ですわね」

げげ、なんでばれたんだ。どうして俺はこう心を読まれてしまうのか。

「一夏の場合、顔に出やすいからね。付き合いの短い僕でも少しは分かっちゃうからね」

扉の開く音と共に医務室に入ってきたのは案の定シャルルだった。
ようやく俺の味方の登場か、弾は今役に立たないからな。助か―――

「シャ、シャルル！お前それいったい」

「え？ああ、ジュースのこと？全部種類違うの買って来たから、欲しいのかぶったらじゃんけんね」

「ち、違うわアホ！」

何を言っているのだシャルルは。
ジュースより大事なことがあるだろう！

「え、シャルルが何―――ってアンタ！鼻！鼻！」

「なぜそんな状態で平然としてらっしゃいますの！」

「ん？シャルルが来たのかぁあ！？お前鼻血出てるじゃねえか、どうしたんだよ！」

先ほどまで無言でいた弾もこの事態には慌てて、寄りかかっていた壁から離れて医務室の棚をあさり始めた。
いつもは整っているシャルルの顔に鼻血がべったりついていて、それを本人がなにも気づかず平然といつもの紳士な態度をとっているのが非常にシュールである。

「どうした、って言われても。ちょっと女の子に失礼なことを言ってしまってそれで殴られちゃったんだ。まさか鼻血が出てるなんて。あ、ティッシュもらえる？」

「シャ、シャルルがひっぱたかれるようなことを言った？想像がつかんぞ」

「まぁあんまり触れないでくれるとありがたいかな。・・・んっと。これでよし」

「あー、シャルルが鼻にティッシュ詰めてるのってかなりまぬけな絵よねぇ」

「？」

さすがのシャルルも鼻ティッシュは絵にならないか。
ただ鼻ティッシュが絵になる人間って、なりたくはないけどさ。

「ま、先生も落ち着いたら帰っていいって言ってたし、しばらく休んだら―――ん？」

なにやら遠くから地響きのような音が聞こえたような。いや、聞こえてくる、だんだんと大きくなってきているぞ。

「な、なんだ？何の音だ？」

廊下のほうから、だんだんとこちらに近づくようにおおきくなる音はもはや轟音。
音の発信源の気配がもうすぐそこまで来ている、いったい何が―――

そこまで思考して、次の瞬間には全て驚きに呑まれた。
なにせ医務室のドアが吹っ飛ぶような事態を予想していなかったからだ。
たとえ話とかじゃなくてドアが吹き飛んだんだ。
映画でしか見たことないような光景が目の前に広がっていたんだよ。

「織斑君！」

「デュノア君！」

「五反田！」

入ってきた―――なんて生易しいものではない。文字通り雪崩れ込んできたのは数十名の女子生徒だった。
結構広いはずの医務室の中があっというまに人で埋まる。しかも俺たち男子三人を見つけるやいなや一斉に手を伸ばしてくる。
さっき映画でしか見たことないような、といったけどこれはホラー映画だ！俺たちこのまま食われちまうんだ！
やってられるか、俺はこっちの出口から逃げるぜ！
とまあ死亡フラグはさておき。

「なんなんだよ、いったい！」

「ど、どうしたの？みんな・・・ちょっと落ち着いて」

隣のシャルルは持ったままのジュースを落としそうになりながら、それでも必死に周りをなだめようとする。
だが誰か状況を教えてくれ、いったい何がどうしたんだよ。
俺の心の声に反応したのかは分からないが女子一同の中から、学園の緊急告知が書かれた申込書が目の前に突きつけられた。

「「「これ！！！」」」

「なになに、『今月開催する学年別トーナメントでは、より実践的な模擬戦闘を行うため、二人組みでの参加を必須とする。」

「なお、ペアが出来なかったものは抽選により選ばれた生徒同士で組むものとする。締め切りは』―――」

「はぁい、そこまでで大丈夫だよ！重要なのは・・・」

群集の一人がそう言葉を区切ると、またいっせいにこちら手を差し出してくる。

「私と組もう、織斑君！！」

「私と組んでください、デュノア君！」

周りの全員も同じようなことを口にしているし、恐らく人垣の向こうでも弾が同じことを言われているのだろう。
しかしどうしたものか、どうせ組むなら気心の知れたもののほうが有利だとは思うけど実践的ならいきなり見ず知らずの奴と組むのが趣旨とは合ってるし。
ううむ、悩むなぁ。

そうやって悩んでいる間にもざわつきはどんどんおおきくなる。シャルルも困惑しているようだし、弾なんて人ごみの向こうでどうなっているのやら。
ここは医務室なんだからもう少し静かにしないと、とは思うがいかんせん周りの勢いが凄すぎる。
どうすれば、と思っていたその時だ。
人ごみの向こうから壁を叩くような大きな音が聞こえたのは。

「「「・・・・・・・・・」」」

水を打ったように周りが静まり返る。明らかに怒気を含んだその音にひるんでいた。
その音の主は、おそらく弾だ。ここから姿は見えないけどそうに違いない。なぜか確信していた。

「みんな、ここにはけが人もいるんだ。静かにしてもらえるか？」

弾の声はひどく落ち着いていて、穏やかだった。逆に怒りを押さえ込んでるかのように。

「あと、俺も一夏たちも組む相手はもう決まってるんだ。悪いけど他をあたってもらえるか？」

場を治めるためなのか、弾がそう言うと女子生徒たちも多少納得いかないような表情を浮かべながらも医務室から出て行ってくれた。
ぞろぞろと今まで医務室の中にいた人の大半が消えて、またもとの面子に戻った。
先ほどまでの騒がしさが嘘のように静かである。

「一夏」

その静かさを破ったの弾だった。

「タッグトーナメント、俺と組んでくれないか？」

いつものような軽い調子ではなくて、深く重く。沈み込んだように穏やかな声で提案をしてくる友人に俺は違和感を覚えざるを得ない。
中学からの三年間、長いようで短い時間だが俺はこいつのことを親友だと思えるほどに接してきたし、そう思えるほど理解していたつもりだった。

「いや、今のお前とは組めない」

だからこそ、今の弾は危険だと思う。誰が、と言うと弾自身がだ。
今までこんなに弾を見たことはなかった。
ただ怒ってるわけじゃない。もはや憎しみ、そういう黒い感情。

「今のお前は、怒りに振り回されてる。そんなお前とは組めねえよ」

「ッ！？―――じゃあ何か！？お前は鈴や、セシリアがあんなにされて黙ってられんのかよ！」

「それなら今からラウラのところに殴りこみに行くか？違うだろ。今は、落ち着けって話だよ」

「だああああ！！もういい！他にも当てはあるんだ、そっちを当たらせてもらう！」

長い髪の毛をぐしゃぐしゃとかき乱し、怒りをあらわにしたまま弾は外れたままの扉を飛び出して行ってしまった。

「あっ！おい弾！まだ話は―――」

「行っちゃったね・・・」

弾が出て行った扉を見ながらシャルルが呟いた。
見ていたからといって弾が戻ってくるわけではないが、みんな自然と目がそちらを向く。
無言の時間がまた訪れた。俺も何か話す話題を探すがこれといったものがない。

「あ、シャルルさん。ジュース抱えたままですわよ」

そういわれてシャルルの腕の中に、今だペットボトル飲料が抱えられていることに気づく。
鼻血や女子生徒の襲来、弾の一件ですっかり渡すタイミングを失っていたみたいだ。

「あたし烏龍茶ね。それよりあんた、鼻血はもう止まった？」

「ん、もう止まったかな。セシリアは紅茶でいい？」

「ええ、かまいませんわ」

セシリアの指摘から鈴が繋げてまた会話が蘇る。
ナイスフォロー鈴。

(弾の奴も今はそっとしておいた方がいいのかもな。冷静になれば話も聞いてくれるだろう)

多少楽観的かもしれないが、今なにを言っても弾に通じないだろうし、あいつが聞く気になってくれるのを待つしかない。
今はまだ待つことしか、ラウラのことも、弾のことも。待つことしかできない。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・」

俺の提案に対しての一瞬の沈黙。
俺は医務室から離れてその足である人物に会いに来ていた。
俺とタッグを組んでくれてそうで、実力のある人物。
セシリアと鈴は体の怪我よりも、ＩＳの損傷が激しくてしばらくＩＳでの戦闘ができないと医務室で山田先生に告げられているのは聞いていたので二人は無理だ。
一夏とシャルルには断られて、四組の専用機持ちは会ったことがない。

「そっちにも悪い話じゃないだろう？優勝を目指すなら見知った相手の方がタッグは組みやすいし、俺は一応専用機持ちだ」

「ああ、確かにお前の言い分は分かる。私が考えていることはそのことではないんだ」

でも専用機持ちじゃなくてもＩＳの稼働時間が長くて、それでいて俺と見知った仲の人物が一人いる。

「じゃあなんのことを？」

「いや、関係のないことだ。ともかく、お前の提案は受けよう。よろしく頼むぞ、五反田」

「こちらこそ、篠ノ之さん」

篠ノ之さんの返答に、こっちも安堵の笑みを浮かべる。
一夏のコーチとして、いつも皆とＩＳを動かしてきた篠ノ之さんなら他の生徒以上に稼働時間を積んできたはずだ。
事実、専用機持ち相手に訓練機ながら模擬戦で何度か白星を挙げてきたことを見てきた。
戦力としては十分すぎる。

「ところで五反田」

「何、篠ノ之さん」

「お前が私と組む目的はラウラ・ボーデヴィッヒに勝つことだったな？」

「そういう篠ノ之さんは一夏と付き合う権利が目標だろ？」

「茶化すな、今はそれよりさっきの質問に答えろ」

なんだ？それに答えたからといって何が・・・

「まぁそうだけどさ。それが何？」

「トーナメントなんだぞ。月末に行われるのは」

「だから何だって言うんだよ、トーナメントだからって―――あっ！！」

ト、トーナメント・・・ということは。

「気づいていなかったか。トーナメントということは、先に一夏達がぶつかる可能性もあるということだ。そして勝つ可能性もな」

「あ、あー・・・マジで気づかなかった」

失念。
もう俺に出来ることは神頼みくらいだ。あと練習もか。
とにかく、出来る限り早くボーデヴィッヒと戦えますように。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

今日はここまで
箒さんの出番はここからですのでご心配なく。
のほほんさんは三巻編か、それより前に出てくるかも。

それではこれにて

乙

乙しえん
箒の出番増えて嬉しいです

age

しえん
この弾になら掘られてもいい

アナウンスです。明日より東京のほうに出かけますのでしばらく更新は無しです。
次回更新は17日深夜、もしくは18日の昼ごろにでもします。
それではこれにて

無駄に弾△www

しえん
17日期待してるからな

予告なら今晩復帰だね
楽しみ

では宣言通り更新開始ですよー

六月も最終週にはいり、ついに始まる学年別月末トーナメント。
世界各国から三年生をスカウトをするためや、二年生であればその国の関係者が一年間の成果の確認のために来賓が多くやってくる。
朝から俺たちを含む全校生徒で会場の整理や来賓の誘導に追われて慌しかったものの、今はそれから開放されてＩＳスーツに着替えてピットにあるモニターの前にやってきていた。

「ようやくか。待ちわびたぜ」

「すまない、向こうの更衣室が混んでいたんだ」

「あ、いや篠ノ之さんに言ったわけじゃないからね。対戦表のこと」

本来なら昨日のうちに出来上がっているはずの対戦表が、いきなりのタッグへの仕様変更に伴って今までの抽選のシステムがうまくいかず開始寸前まで伸びてしまっていた。
さっき出来たばかりのトーナメント表を隣にいる篠ノ之さんと並んでモニターに写った名前を一つ一つ追っていく。
ちなみに俺と篠ノ之さんは唯一の男女混合コンビなので男子の使ってる更衣室も女子更衣室も入りづらいということでピットで集合することにしておいたのだ。

「あったぞ、Ａブロック第一回戦一組目だ。しかしこれは・・・」

先にトーナメント表から俺たちの名前を発見した篠ノ之さんだが妙に言葉尻がはっきりしない。
組み合わせに難ありか？

「んー？なんだよ、同じクラスのあの子たちじゃねえか。別になんとも―――っ！まじかよオイ・・・」

俺たちの対戦相手には問題なかった。問題なのはその隣、第二回戦の対戦カードだ。

「一夏とシャルルに。ラウラ・ボーデヴィッヒ・・・・・・・」

神頼み失敗。最悪の結果だ。

「五反田・・・」

篠ノ之さんがこちらに話しかけてきているようだが何を言っているのかわからない。
心の裏側のほうがブツリと泡立つのを感じる、真っ黒な気泡が間断なくあふれ出る。
目の前の景色がぐにゃっと曲がるような、そんな錯覚を覚えた。
よりにもよって、一夏とシャルルの負けを祈る日が来るなんて。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

隣の五反田はあのラウラが問題を起こした日から、どこか苛立ちを残したまま今日の今までを過ごしてきた。
同じクラスのものでも気づいているのは一握り。察しがいいものか、仲のいい友人くらいだ。

(しかし今はこのままでいい。口で何を言っても、五反田の苛立ちは納まらないだろう)

だからこそ、一夏たちには五反田にあの件のことは言わないように頼んでおいた。
今回のことは私に任せておいてほしいと。そのために五反田とのタッグを了承したのだから。

「五反田・・・」

もう試合の準備をしたほうがいい。そう思い声をかけた、しかし返事はない。
五反田がモニターをじっと見つめ、眉間にしわを作っている。
その顔には見覚えがあった。

「五反田、試合が始まるぞ。そろそろ準備をしなければ」

いや、見覚えがあるわけじゃない。見ようにも見れなかったのだから。
私は五反田に声をかけながらも、昔のことを思い出していた。
一夏がいなくなり、それでも剣道を続け、がむしゃらに竹刀を振り続けていたころのこと。

あの頃の私は、姉であるあの人がＩＳを作ったことで重要人物保護プログラムという名目で一夏と離れ離れになり、それでも剣道を続けていた。
それが一夏との唯一の繋がりだと思っていたからだった。
だが去年の剣道の全国大会での優勝で、その思いが揺らいだ。
理由は単純だ。私が憂さ晴らしのために剣を振るっていると、気づいてしまったから。

太刀筋は己を映す鏡。そう言ったのは誰だったのだろう。
的を射た言葉だ、その時の太刀筋は自分の醜いもの全てが写っていた。
表彰式で、隣にいた決勝戦の相手は涙を流していた。
何に対しての涙だったのかは正確にはわからない。優勝を逃したことが悔しかったのか、それとも―――

(どこにやればいいか分からない怒りを、発散するためだけの剣に負けてしまったことに対してだろうか)

私もまだまだ未熟者であるがゆえに、剣というものを今だ一割も理解できていないだろう。
しかしこれだけは分かる。
怒りを剣に乗せてはならない、重すぎて怒りに振り回されてしまうから。

「五反田！」

一向に返事を返さない五反田に対して自然と声量が大きくなる。

「えっ、何？篠ノ之さん」

「試合の準備をするぞ。私達が一番槍なのだからな」

自分の考えに没頭していたからか、面をくらったように慌てて言葉に従って準備を始めた。
とは言っても五反田は専用機だから準備は私よりも早く終わるだろうが。

(とにかく私のようにはなってほしくないものだ、この戦いの中で気づいてくれれば僥倖だ)

「篠ノ之さん、こっち準備できた」

「ならこちらを手伝ってくれないか？」

もうすぐ試合が始まる。
五反田は自分の内側に勝てるだろうか。
私も、いつか勝てるのだろうか・・・・・・

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


目の前に浮かぶ二つの機体、篠ノ之さんも使用している実体シールドを搭載した純国産ＩＳ『打鉄』
もう片方は第二世代最後期で、シャルルの機体の元ともなった万能機。フランス産ＩＳの『ラファール・リヴァイブ』
そして搭乗者は見知ったクラスメイト。

「五反田君、手加減はしないよ。この勝負も、次の勝負も勝たなきゃならないからね」

「私も成功報酬のために勝たせてもらうから。どんな汚い手を使ってでも」

やる気は十分のようだ。
しかしそれはこちらも同じだ。負ける気はさらさらない、どんな手を使ってでも勝つ。
篠ノ之さんはどうかわからないけどさ。

「まっ、こっちも似たようなもんさ。俺も負ける気はないからよ」

「あれぇ？優勝を狙ってるってことは織斑君狙い？わお、禁断の恋！？」

「わけわからんことを口走ってるんじゃねえよ。それに気になる相手なら他にいるからな」

「えっ！？誰誰、教えてよぅ」

試合の始まるほんの少し前の他愛もない会話。
軽口を叩き合ってるがお互い臨戦態勢に入っている。
相手はアサルトライフルに、日本刀を模した近接ブレードをお互いが装備している。

「次の試合の対戦カードにいるんだよ、ここまでしか言えないな」

「結局織斑君なんじゃない。あっ、もしかしてデュノア君だったりして？」

対してこちらは篠ノ之さんが同じ近接ブレードを装備しているものの、俺はドリルを展開すらしていない。
相手からは侮られているとしか思われていないだろう。だからこそ挑発するような言葉が出てくる。
だが違う、ドリルは今回いらない。試してみたいことがあるんだ。

「もうすぐ試合が始まるな。俺に勝ったら教えてやるよ」

「あれ、お預け？じゃあ余計に燃えてくるね。後悔しないでよ」

近接ブレードを大きく一振りし、言葉を区切る。
会話はここまで、という合図と捉えて俺は口を閉ざした。

『五反田、作戦の内容を確認するぞ。お前の要望どおり、防御型の打鉄でラファール・リヴァイブを足止め。お前が打鉄を撃破した後に協力しラファール・リヴァイブを落とす。それでいいな？』

口を開かずにコアを介し、通信の出来るプライベート・チャネルで篠ノ之さんが事前に打ち合わせておいた作戦内容を確認してきた。

『少し訂正いいかな？打鉄を撃破した後にすこしだけ時間を稼いでほしい。試したいことがある』

『了解した。しかし想定外のこともあるやもしれん、その時はお互い臨機応変に。いいな』

『こっちも了解。それじゃあ―――』

そこで試合開始のブザーが鳴り響く。そして俺たちはアナウンスの声を聞き終える前に動き出す。
先手を打ったのは向こうのほう。ラファール・リヴァイブがアサルトライフルで早速俺の方を狙う。
しかしそこは打ち合わせどおりに射線上に篠ノ之さんが割り込み、実体シールドで弾丸をはじく。

「ナイス篠ノ之さん！」

「人のこと気にしてる場合か、よっ！！」

篠ノ之さんを飛び越えて打鉄が上段に近接ブレードを打ち込んでくる。
弾幕に気をとらせておいてからの突貫。基本どおりのいい奇襲だ、けれど。

「ぬぅっ！！」

腕で強引に近接ブレードを受けて、なんとか鍔迫り合いの形に持っていく。

「さっさと武器を出したらどう！？専用機持ちだからって武器なしで勝てるわけないんだからさ！」

「武器・・・か。ならもう出してるぜ」

「は？」

今のこの密着状態、この状況に持ち込みたかった。
そうなれば中遠距離武器を装備したラファール・リヴァイブより、近接ブレードを持っていた打鉄のほうが機会は巡ってきやすい。
そう考えてからの役割分担なのだから。

「試させてもらうぜ」

『単一仕様能力：弾(ハジキ)発動準備完了。ＩＩＳ：玉鋼(タマハガネ）脚部充填エネルギー 右：残８　左：残８　エネルギー充填まで0：00』

練習中や、模擬戦では発動しないのにこういうときにはどういうわけか意のままに発動できる切り札。
役割は超高速移動。

(だがこれにはまだ可能性がある。ヒントは加速中に山田先生が俺の膝に弾丸で衝撃を与えた時にもらった)

あの時、俺は体勢を崩し回転しながら吹っ飛んでいった。
ならば故意に体勢を崩し、その回転に相手を巻き込めば。
もっと単純に、その回転の末端部分の脚を相手に叩き込めばどうなる？

(答えは―――)

右足のエネルギーを一気に四発分開放。本来ならば体ごと音速を超えるスピードを得るのだが今回は違う。
体の中心を軸として、斬りつけられたほうと逆の、下からかち上げるようにして脚を振り上げる。
そして起こる衝撃、金属がつぶれるような音。
先ほどまで目の前にいたクラスメイトは視界から消え去ってしまった。

(玉鋼の手足は他のＩＳに比べても太い。そんなものを音速を超えてぶつけられちゃあ)

蹴り上げられ、空を舞っていた打鉄が力を感じさせずに地面に向かい落ちていく。
ＩＩＳのセンサーからは敵性は感じられないし、地面に落ちてもＩＳが解除されていないなら大丈夫だろう。
充填エネルギーは残り右は４、左に８。
同時に開放したことにより同時にエネルギーの補充が開始され、２４秒後には充填完了ということになる。

『篠ノ之さん、打鉄は落とした。次はラファール・リヴァイブを落とす。合図をしたら引いてくれ、巻き込まれないように』

『ま、待て五反田！今のはいったいなんなんだ！！次もさっきのをやるつもりなのか！？』

『ああ、次は残り全部使って派手に行く』

「ちょっと待て五反―――っくうぅ！！」

通信ではなく篠ノ之さんが声を張り上げるがそれはラファール・リヴァイブのライフルの弾幕で途中で途切れる。
バランスを崩し、立て直そうとする篠ノ之さんにラファール・リヴァイブが武器を近接用のショートサーベルに切り替え、襲い掛かる。
篠ノ之さんにとってはピンチだがこちらにとってはまたとないチャンス。
適度に篠ノ之さんとラファール・リヴァイブとの距離があり、相手の意識は篠ノ之さんに集中している。

『篠ノ之さん、これで決めるぜ』

両足から四発分ずつ開放。計八発分のエネルギーを開放し、瞬時加速の速度を遥かに超えてラファール・リヴァイブに急速接近。
玉鋼のハイパーセンサーが速度に対応しようとするためか周りの風景が歪むような錯覚を覚える。
だが相手からは目を離さない。
そして衝突する直前に残った左四発分のエネルギーを開放、打鉄と同じくサマーソルトのように下から叩き上げる。

そして案の定訪れる衝撃、音。
ＩＳの装甲が砕けるような感触、確かな手ごたえ。

「ぐああぁ！！」

聞き覚えのある、苦悶の声。
しかしその声は対戦相手であるクラスメイトの声ではない。
空中に上がった機影を体勢を立て直し探す。
目に映ったのは先ほどと同じ打鉄。

「な・・・なんで」

実体シールドは砕け、腕部の装甲に至ってはほとんど素手同然まで破壊された打鉄が・・・篠ノ之さんが地面にむけて落下していく。

「篠ノ之さん！！」

何が起こったのかわからないようなラファール・リヴァイブを無視して篠ノ之さんを追いかける。
さっきクラスメイトを吹き飛ばした時には何もしなかったくせに何をしているんだ、とも思った。
だが追いかける、それでも追いかける。

「篠ノ之―――さんっ！！」

必死に伸ばした腕がなんとか地面につく前に篠ノ之さんを捉える。
何の因果か、すぐそばにクラスメイトが打鉄を纏ったクラスメイトが倒れていた。

「お、俺は―――」

「ご、五反田・・・」

「し、篠ノ之さん！？」

ぐったりとしていた篠ノ之さんが反応を示す。

「五反田・・・棄権する、ぞ。いいな」

「あ・・・俺、俺は―――」

「いいな！？」

篠ノ之さんはボロボロで、なのに力強い語気で俺に言う。
有無を言わさないその雰囲気に、静かに首を縦に振った。

「よし」

俺がうなづくのを見ると篠ノ之さんは通信を使い、棄権の旨を伝えた。
そうして俺と篠ノ之さんの月末トーナメントは初戦棄権という形で幕を閉じた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「篠ノ之さん・・・ごめん、俺が、その・・・あんな風に戦わなきゃ、怪我することもなかったのに」

篠ノ之さんに肩を貸してピットへ上がってきてすぐに俺は頭を下げた。
篠ノ之さんは実体シールドと腕の装甲が大破していたものの怪我の度合いは思ったよりも軽いようだ。

「・・・・・・五反田、今どんな気分だ？私が横槍を入れなければ二人ともお前が倒せていたが、どう思う？」

頭を下げたままでもこちらに視線を向けているのがはっきりとわかる。
ただその視線は俺を責めているようなものではなくて、諭すような、語りかけてくるような視線だった。
そんな気がする。

「ボーデヴィッヒと一緒だ、って思った。もし篠ノ之さんが割って入ってくれなかったら気づけなかったけど」

俺がこの試合でしたことはあの時、ボーデヴィッヒがセシリアと鈴にしていたことと同じだ。
怒りにまかせて力をふるい、周りの人間を傷つけた。
クラスメイトと篠ノ之さんを差別するわけではないけど、篠ノ之さんのように近しい人を傷つけなければそのことに気付かなかった。

「俺さ、セシリアと鈴があんな風にされて許せなかった。ボーデヴィッヒもおんなじ目にあわせてやりたいと思った・・・そんで他のものが、見えなくなっちまった」

「そうだな、いつものお前ならあんな風に他人をないがしろにするような行動をとったりはしない。短い付き合いだがそれくらいは分かる」

「いつの間にか俺自身が許せないと思ったような人間になっていたなんてな・・・」

頭をあげて、ようやく篠ノ之さんの顔が見える。
その顔に浮かぶ表情は優しかった。まるで悪いことをした子供を叱り終えた母親のような、優しい表情だった。
いつもしかめ面の友人の珍しい一面におもわず見とれてしまう。
いつもこんな柔らかい表情だったら一夏だってその気になるかもしれないのにな、と少し失礼なことを考えてしまったのは秘密だ。

「だがもうそんな風になることはない。違うか？」

「ああ、もう怒りに振り回されたりはしない。約束するよ」

「ふむ、これでお前も一つ、刀に近づいたな」

「刀？何の話」

いきなり出てきた単語の一つに思わず聞き返す。
なにかの比喩だろうか？

「人も焼かれ、打たれ、つまり苦しいことを乗り越えて強くなる。お前のＩＩＳの名前と掛けた比喩だったのだが・・・やはり慣れないことは言うものではないな。忘れてくれ」

「俺のＩＩＳの名前と掛けたって、玉鋼にどんな意味があるか知ってるの？」

「いや、本当に私の思っているものと同じなのかは定かではないが、玉鋼とは刀の原材料である鉄を指す言葉だ。私はそこから名付けられたと思っているんだが」

決めたつもりが思いきり外してしまい、ばつの悪い表情だった篠ノ之さんが俺の疑問に答えることでごまかそうとやや早口で答える。

「玉鋼に、そんな意味が・・・」

刀の原材料の鉄を指す言葉。それをこの機体の名前にしたのはどういう思いがあったのだろうか？
未だ試験域を突破できない状況を皮肉って？いや、玉鋼を作ったあの人たちがそんな後ろ向きな名前を付けるわけがない。
ならばこうだ。

『これから何にでもなれるまっさらな可能性を秘めた、原石のような機体』

俺の勝手な推測だ、だけど本当にそんな思いを込めて名付けられたような気がした。
腕に巻かれた待機状態の玉鋼を軽くなでる。

(お前を使ってる俺が、駄目駄目なままで止まってちゃいけないよな。前に進まなきゃあ嘘だよな)

「篠ノ之さん」

「ん？」

「あの二人に、謝ってきたいんだ。今から行ってきてもいいかな？」

「私を心配して聞いてきたのであれば余計な御世話だ。装甲は犠牲になったが怪我ひとつない、だからさっさと行ってこい」

怪我の心配をしたら逆に気を使われてしまった。
大したことはなかったとは言っても、すこしは打ち身とかもしてるのに。
どこまでも身を呈して自分を心配してくれるこの友人に感謝しつつ俺はピットを出た。

一応予告通り17日深夜に投下できました。
しかし今回は書いてて一番難産だったような気がします。どこか不自然な点などがあったら指摘してくだされば幸いです。
次はラウラ戦に入りますよ―、その予定ですがなにか挟むかもしれませんよ。

それではこれにて

一回戦で一夏と弾が当たると予想してたけど、いい意味で予想が外れてよかった

復帰乙！

乙
箒が目立ってよかったね！

このモップちゃんなら紅椿を得ても失敗しなさそうだ(笑)

しえん
次はいつか教えてくれると嬉しい

次の予告は明確には出来ませんがおおまかには今週の金曜か日曜当たりを予定しています。
詳しい予定がたったらまたお知らせいたしますので。
それではこれにて

>>422
ほうほう、ありがとう

次回予告いたします。
今区切りのいいところまで書いたのですが出来る限り続けて金曜日に投下しにこようと思います。
恐らく夕方から夜にかけてのいつかに投下しに来ます。有力なのは夜のほうですね。
それではこれにて

よっしゃああああ期待

それではこれより投下開始です。
ちょっと長いかもですよ

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「ＡＩＣ？」

「そうＡＩＣ（ｱｸﾃｨﾌﾞ・ｲﾅｰｼｬﾙ・ｷｬﾝｾﾗｰ)。慣性停止能力って言ってＩＳのＰＩＣ(ﾊﾟｯｼﾌﾞ・ｲﾅｰｼｬﾙ・ｷｬﾝｾﾗｰ)の応用技術って考えてくれればいい」

あの後二人のクラスメイトに謝りに行ったところ、『試合だからこれくらい覚悟してるよ』とあっさり許しをもらった。
こちらはかなり身構えていたばかりに、肩透かしというかなんというか。
本当に俺は周りに恵まれていると思う、友達はいい奴ばかりだし、クラスメイトもいい奴だったしな。

「それが先日ラウラ・ボーデヴィッヒが五反田のドリルを止めた技の正体なのか」

そして今は生徒が観覧できるように設置された大型モニターの前で、篠ノ之さんとセシリア、鈴の四人で固まって見ていた。
アリーナの観客席は来賓で埋まっているうえに、わずかに解放された生徒用のスペースもすでにいっぱいだ。
一回戦に出場していた俺と篠ノ之さんが入れるわけもなく、外に設置されたこの場所に皆で集まったわけである。

「ええ、ＰＩＣはわたくしたちのＩＳの浮遊、加速、停止を司っていますが、ＡＩＣは自身以外の物質でも停止させることのできる第三世代兵器。でも弾さんが知っていたなんて意外ですわ」

「玉鋼の単一仕様能力にも同じ技術が使われてるからな。まぁ技術のレベルは段違いで向こうに軍配が上がってるけど」

「ん？・・・どこに使われてるのよ。止める技術があの高速移動に」

「足場の形成。空気を固めてるんだよ、機械的に処理されてるからボーデヴィッヒのようには使えねえけどな」

細かいメカニズムまでは分からないけど、玉鋼の単一仕様能力は普通の瞬時加速よりも高い圧縮率でエネルギーを圧縮し、そのエネルギーをストックして加速力、連射性を高めているらしい。
そして解放されたエネルギーを少しでも逃がさないために、ＡＩＣで足場を形成するのだそうだ。
以上、開発者から説明されたことをうろ覚えで説明してみました。

「へぇ～、あんたのＩＩＳって案外すごい技術積んでるのね。単一仕様能力以外量産機に毛が生えたくらいのスペックなのに」

「むしろすごい技術使いまくらないとまともに動かないんだよな。だからあれ作るのにＩＳ十何機分もコストかかってるんだってよ」

「なっ！？では模擬戦式の練習でよく装甲が壊れているがいいのか？そんなにコストがかかるならあまりやるべきでは・・・」

「いや、開発者のおやっさんたちも『ＩＩＳの境遇上、国の援助はがっつり受けられるから金の心配はせずにどんどん壊してデータ取ってこい』って言ってたしな。いいんじゃないか？」

「そのお金って元をたどれば税金とかでしょ、その発言はちょっとやばいんじゃない？」

「あ・・・・・・」

そういえばそうだよな。今更になって気付いたわ。

「この顔はまったく気づいてなかった顔ですわね」

「面目ない・・・」

今回の俺の暴走のことだったり、さっきの発言だったり俺は少し考えなしに突っ走る傾向でもあるのかな？
すこし気を付けておこう。

「それにしても、弾のアホ面が元に戻ってよかったわぁ。絡みづらいったらなかったもん」

「んなっ！」

「そうですわね、話しかけてもまったく面白みがないんですもの」

「うぐぐぐぐ」

何も言い返すことができない。
ボーデヴィッヒの事件があってから一夏やみんなにあっても、避けるかいつも通りに振舞おうとするかで思い返すとひどいものだった。

「す、すまんかった」

「はいはい、一夏とシャルルにも言っとくのよ」

「わかりました」

当分みんなには頭が上がりそうにないな、こりゃ。

「おい、もうすぐ試合が始まるみたいだぞ」

「やっとですの？ずいぶん時間がかかったみたいですけど」

「急なタッグ形式のトーナメントのせいでシステムがスムーズに機能しないらしいな」

「大丈夫なのかよ」

「大丈夫だから始められるんでしょ」

まぁそれもそうか。

画面上ではちょうど一夏とシャルルがピットから出てきたところだった。
対戦相手であるボーデヴィッヒとラファール・リヴァイブを纏った見知らぬ女生徒はもう準備を終えて空に上がっている。
試合開始までもう一分を切っている。
ついに始まる、因縁の相手と友人たちとの戦いが。

「大丈夫なのかよ」

悔しいがボーデヴィッヒの実力はＡＩＣを含めて一年最強。
なにせセシリアと鈴の二人を同時に相手して圧倒したのは紛れもない事実。
あいつらを信じていないわけではないが、心配する気持ちが口をついて出てくる。

「大丈夫ですわよ。ですから信じて待ちましょう」

「というかもうそれくらいしかできないでしょうが」

「そうなんだけどさ―――」

そこまで言ったところで画面に変化があった。
試合が始まったのか、一夏とボーデヴィッヒがお互いに向かい突進。速度から見てどちらも瞬時加速を使用したようだ。
だが二人がぶつかる瞬間に一夏が不自然に停止する。やはり使ってきたか―――

「ＡＩＣ！さっそく使ってきたわね。で、弾は何言おうとしてたわけ？」

「いや、なんでもない。試合は始まっちまったしあとはもう信じるしかないよな」

この期に及んでぐちぐちと考えていたことは、試合が始まったというの理由にして無理やり押しつぶした。
もう俺らしくないのはこれっきり。これからはいつもの俺になる。
あいつらの勝利を信じて、声を張り上げる。

「一夏ぁ！シャルルー！ボーデヴィッヒなんかに負けんじゃねえぞぉ！！」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


開始直後の先制攻撃はあっさり読まれ、ＡＩＣの網に全身をからめ捕られてしまった。
目の前のラウラは笑う。

「開始直後の先制攻撃か。わかりやすいな」

「・・・そりゃどうも。以心伝心で何よりだ」

「ならば私が次にどうするかもわかるだろう？」

ああ、分かりたくないが、想像はつく。
重い金属を動かす音がラウラの後ろから響く。
案の定右肩のリボルバー式のレールカノンの実弾装填音だ。白式のハイパーセンサーからも警告が発せられている。

『敵ＩＳの大型レールカノンの安全装置解除を確認。初弾装填―――警告！ロックオンを確認―――警告！』

慌てるなよ。何も一対一ってわけじゃないんだ。―――な？

「させないよ」

シャルルが俺の頭上を乗り越えて現れる。同時に六十一口径のアサルトライフル『ガルム』の爆破(バースト)弾の射撃を浴びせた。

「ちっ・・・！」

レールカノンの砲身にシャルルの放った弾丸を喰らい、俺へ向けて放たれた砲弾は空を切る。
さらに畳み掛けるシャルルの追撃にラウラは急後退をして間合いをとる。

「逃がさない！」

シャルルは即座に銃身を正面に突き出し、突撃体勢に移行。空いた左手にアサルトライフルを呼び出す。
光の粒子が手の中に集まり、一秒とかからずに銃を形成する。
これこそがシャルルの得意とする技能『高速切替』(ラピッドスイッチ)事前呼び出しを必要としない、戦闘と平行して行えるリアルタイムの武装呼び出し。
それはシャルルの器用さと瞬時の判断力があってこそ光る。

「あたしだって、いるんだから！」

ラウラへの追撃を遮るようにラファール・リヴァイブが割り込みをかけてくる。
トーナメント表の名前を見る限りでは三組の女子らしい。
その女子生徒は体を張り、弾幕を受けながらシャルルに迫る。

「俺だっているんだぜ！」

ラウラから距離が離れてＡＩＣから開放された俺はシャルルの背中に向かって瞬時加速。ぶつかる寸前にシャルルが宙返りをして俺と場所を入れ替わる。
このコンビネーションはこれまでの特訓の成果だ。タッグマッチが決まってから、毎日アリーナの使用制限時間ぎりぎりまで練習した甲斐がある。
俺の放った斬撃はラファール・リヴァイブのシールドに受けられ、雪片弐型との間に火花が散る。

「うぐっ！うぐぐぐぐ」

そのまま押しあいに発展するがそこは腕力の差がある。
スラスターの推進力を一気に増やして駄目押しをかける。

「よいしょお！！」

力任せに相手のシールドを薙いでガードをこじ開け―――

「シャルル！！」

「うん！」

刹那のタイミングに俺の背中に控えていたシャルルが両脇から手を伸ばす。
その手には面制圧力に特化した六十二口径ショットガン『レイン・オブ・サタディ』が握られている。
この至近距離でガードのないこの状況、致命的なこの状況。相手の顔がさぁ、と青ざめるがもう遅い。

「！？」

ショットガンの発砲音が響いた時には目の前のラファール・リヴァイブが消えていた。
当然弾丸は空を切る。なんだ！？なにが起きたんだ―――

「邪魔だ」

入れ替わりにラウラが急接近をかけてくる。そのラウラの装備しているワイヤーブレードの先端がラファール・リヴァイブの足を絡めとっていてそのままアリーナの端まで投げ飛ばす。
どうやらさっきの緊急回避はこのワイヤーの牽引によるものらしい。

「痛ああっ！」

しかし味方を助けたとは程遠いラウラの行動は本当に邪魔だったからどかしたというだけだったようだ。
床に叩きつけられた女生徒も悲痛な声を上げる。
しかし当の本人はそんなもの聞こえないとばかりにすでに俺たちへの攻撃に移っている。
プラズマブレードを両手に展開し左右から連続で切りかかってくる。
突き、撫で、払い。様々な斬り方を織り交ぜ、正確無比に繰り出される攻撃に俺は押され始める。

「数の差で私が有利だな」

「たかが二倍じゃねえか！」

そうは言ってみたものの、このラウラ・ボーデヴィッヒの実力は確かに化け物じみてる。今現在こうして俺と接近戦をこなしながらワイヤーブレードを駆使しシャルルを牽制、距離を取らせている。

『シャルル、大丈夫か？』

『僕の心配より自分の心配してよね！すぐにサポートに入るよ！』

『いや、このままでいい。例の作戦で行こう』

『・・・。うん、わかった。気をつけてね』

プライベート・チャネルで短く会話を交わし、俺たちはあらかじめきめていた作戦へと移る。
それは『ラウラ以外から先に倒そう作戦』だ、この作戦を立てた理由は単純。
ラウラは一対多の戦闘に特化している。つまりは『自分側が複数の状態での戦闘を想定していない』ということだ。
ラウラの性格、そして戦闘適正からしてタッグパートナーを助けないだろう。
そこでまずはパートナーを撃破。その後二人でラウラに対応する。
しかし先述したとおりラウラは一対多で戦えるだけの能力を持っている、しかしそこが罠だ。

ラウラのＩＳが搭載している装備も把握できている。ならばそこから展開される戦術もある程度予測がたつ。
そうすると、相手が得意な状況である場合でもそれを逆手にとる戦法が出現する。
将棋でも強すぎる戦法が生まれるたびに、その戦法を駆逐するための戦法が出現するかのように。

「まずは先に君を落とさせてもらうよ！」

「そう簡単にはっ！」

ラウラの射程距離圏内から離れたシャルルはすぐさまラファール・リヴァイブへと間合いを詰める。
真っ直ぐではなく、急激な弧を描くような軌道にラファール・リヴァイブを纏った女生徒は慌てて銃を呼び出そうとする。
光の粒子が手の中に集まろうとしたその瞬間、シャルルは急停止から方向転換、相手に向かって最短距離で向かうような軌道に切り替える。

「えっ！？」

呼び出しが終わった時にはもう間合いは近接戦闘のそれに入っていた。
そしていつの間にかシャルルの片手には近接戦闘用ブレードの『ブレッドスライサー』が握られている。

「せいやっ！」

不意を突いた一太刀。クリーンヒット、とはいかず呼び出しが終わったアサルトライフルを盾代わりに相手は何とかやり過ごす。
銃が役に立たない距離を相手は後退という手段で解決しようと、後ろに跳び退る。
だが相手は忘れている、先ほどまでシャルルが両手で持っていた武器を、片手はブレードに持ち替えたがもう片方の手にはまだそれが残っていることを。
空気が炸裂するような音が響く。それはシャルルの持つ『レイン・オン・サタディ』の炸薬が破裂し、小さな鉄鋼弾が相手に向かい放たれた音だ。
さらにブレードを瞬時に引っ込め片手でアサルトライフルを扱い、追撃を仕掛ける。

「このっ！こっちだって」

相手の女生徒も負けじとアサルトライフルで応戦しようと照準を合わせようとするが、またもやシャルルはうまいタイミングで接近戦の間合いに詰めている。
勿論その手には近接ブレード、しかも今回は二刀持ちだ。

「な、なんでよ！なんでそっちばっかり―――」

女生徒の悲痛な声はシャルルの斬撃にかき消された。
なぜ？それの答えはシャルルの術中にはまっているからだろう。
シャルルの最大の特徴、それは『器用さ』だ。射撃、格闘、操縦技能のどれも突出しているわけではない。しかしそのどの分野でも人並み以上でこなせる平均的な能力の高さ。
そこに加えてあの『高速切替』、斬りあいの最中の銃撃。銃撃に移る瞬間を狙っての突撃と斬撃。
間合いを離しても、詰めても相手のやりにくい状況に持っていき戦いのリズムをコントロールする。
この戦法をシャルルは『砂漠の逃げ水(ﾃﾞｻﾞｰﾄ・ﾐﾗｰｼﾞｭ)』と呼ぶらしい。
曰く『求める程に遠く、諦めるには近く、その青色に呼ばれた足は疲労を忘れ、緩やかなる褐色の死へと進む』・・・俺が説明するとキザっぽいけどシャルルが説明してた時は様になってたんだよな。

「先に片方だけを潰す作戦か。無意味だな」

ラウラははなからチームメイトを数に入れてないんだろう。けれど俺たちにとっては意味がある。
とにかく、俺の役目はシャルルがラファール・リヴァイブを撃破するまでの間、ラウラの猛攻を耐え凌ぐことだ。
両手のレーザーブレードとワイヤーブレードの波状攻撃。これらを捌ききるのは容易いことではない。けれど、少しでも油断すればつい距離をとってしまいそうになるのを必死にこらえ、俺は接近戦を維持し続けた。

「貴様の武器はブレードのみ。近接戦でなければダメージを与えられないからな」

それもある。だがそれ以上に、離れれば大型レールカノンの絶好の的だ。しかもワイヤーブレードもある、一度距離をとられるとそれを取り戻すのにまた時間とエネルギーを奪われる。

(とにかく、意地でも喰らいつく！)

俺は『雪片弐型』を右手に任せて、左手でレーザーブレードを払う。両足は姿勢制御とワイヤーブレードを蹴るのにフル稼働だ。
複雑な軌道で襲い来るその刃の側面のみを叩いて落とす。もし刃の部分に蹴りをいれてしまおうものなら俺のつま先部分の装甲がザックリ持っていかれる。
意識を集中しなければ一瞬で終わる、そういう状況なのだ。

「うおおおおおおおっ！！」

装甲と装甲のぶつかり合う音、刃と装甲のぶつかり合う音。それが一瞬の間に連続して鳴り響く。
ゼロ距離での高速戦闘。いつかは途切れてしまうであろう集中力を、シャルルを信じて繋ぎとめる

「・・・・・・そろそろ終わらせるか」

ラウラがレーザーブレードを解除する。―――まずい！
そう思った瞬間には遅かった。体が凍りついたように動かなくなる。
ラウラは両手を交差して突き出し、その手のひらを俺に向けている。

(くそっ！ＡＩＣか！)

「では、消えろ」

六つのワイヤーブレードがいっせいに俺へ向けて射出される。

「ぐおおおおおおお！！」

なすすべもなく俺はワイヤーブレードに全身を切り刻まれる。ＩＳの装甲を三分の一持っていかれ、シールドエネルギーも一気に半分近く失われた。
さらにラウラの攻撃はそれだけでは終わらず、俺の右手をワイヤーブレード二本がかりで拘束し、ねじ切るように回転を加えながら、床へと俺を叩きつけた。