目は口ほどに物を言う、という諺があります。
いわゆるアイコンタクトというものですね。
目と目で通じ合える関係……憧れます。

ですがそれは、私にはとても遠いものなんです。

皆さんは、目の前の相手の気持ちをどうやって知りますか？
表情でしょうか。
声の調子でしょうか。
親しい間柄であれば、目を見れば分かるのかもしれませんね。

では、それらの変化に乏しい人が相手だったら？

つまりそういうことなんです。
私、真壁瑞希は、気持ちを表に出すのが極端に苦手なのです。

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何を考えているのか分からない。

私がよく言われることです。
私だって、皆さんと同じように嬉しかったり悲しかったりします。
ですがそれが、声や表情に出ないのです。

どうにかしようと努力もしました。
けれど、改善の気配はありません。

やり方が間違っていたのか。
そもそも直せるものではないのか。
ひょっとすると、私の感情には欠けているものがあるのではないか。
モヤモヤとした悩みを抱えて、でもそれも、顔に出ることはありませんでした。

そんな時に、とある出会いがあったんです。

初めて会ったのは、確か十年くらい前の夏休みだったと思います。
家族みんなで帰省して、そこには伯父さんの家族も来ていて。
お嫁さんの連れ子だとかで、血のつながりはないのですが。
当時はそんなことはよく分かっていませんでした。
ただ、見知らぬ年上の男の人に緊張していたことは覚えています。

無表情なりに緊張が顔に出ていたのでしょうか。
お兄さんは小さく笑うと、トランプを取り出しました。
トランプを二つの束に分けると、手に持ったまま空中でそれを混ぜはじめます。

「……すごい」

今の私は、それがリフルシャッフルというテクニックだと知っています。
ですが、当時の私には魔法のように見えました。

次にお兄さんはテーブルの上に布を広げました。
トランプをその上に置いたかと思うと、サッと扇状に広げるのです。
そして、一番端のトランプに指をかけてました。
今度は何が起きるのだろうと、ジッと見つめます。
すると、右から左へ、パタパタとトランプが裏返っていくのです。
あっという間に、全部の数字が見えるようになってしまいました。

「好きなカードを一枚、心の中で選んでくれるかな？」

最初の緊張はどこに行ってしまったのでしょうか。
いつの間にか、私の胸はワクワクでいっぱいになっていました。

「選んだカードはどっちにある？」

トランプを二つに分けて、お兄さんが問いかけます。
私が選んだカードは……ありました。

「こっち」

私が指さした方をシャッフルして、今度は三つに分けました。
私のカードは右の固まりの中にあります。

私がそう答えると、トランプを一枚ずつ、人差し指で叩いていきます。
トントン、トントン、と。
まるで、トランプの声を聞いているみたい。

「瑞希ちゃんが選んだカードは……これかな？」

お兄さんが持ち上げたのは、スペードのジャック。
私が選んだカードでした。

「すごい……なんで分かったの？」

「顔に書いてあったからね」

今思えば、お兄さんは私のことを聞いていたのでしょう。
感情が表に出づらいこと。
そのせいで、親しい友だちも少ないこと。

でも、その時の私にはそんなことまで考えることはできませんでした。

「……ウソだ」

顔に書いてあるということは、表情に出ているということです。
そんなはずはありません。

周りのみんなだって、何を考えているか分からないって言うのに。
会ったばかりの人に分かるわけがない。
だからきっと、からかわれているんだと、そう思いました。

「嘘じゃないよ」

咄嗟に出た私の言葉に、柔らかい声が返ってきました。

「確かに、瑞希ちゃんは表情豊かな方ではないと思う」

しっかり私と目を合わせて、でも、と続けます。

「決して無表情なんかじゃない。ちゃんと、気持ちが伝わってくるもの」

ゆっくりと。
はっきりと。
お兄さんは言い切りました。

こんな風に言われたのは、初めてのことです。
周りのみんなとは正反対の言葉。
でも、本当に本当なんでしょうか。
どう受け止めればいいんでしょうか。

「もうちょっと大きくなったら、みんなも分かると思うよ」

不安に揺れる私に、穏やかな声がかけられました。
その目はあったかくて、優しくて。
信じてもいいのかな、という気持ちが、信じたいな、に変わっていきます。

お兄さんの表情が、嬉しそうな笑顔に。
私の中の変化が、お兄さんに伝わっているみたいです。

それがなんだか嬉しくて。
それがなんだか恥ずかしくて。
思わず顔を伏せてしまいました。

「でもね」

ふっと、お兄さんの声が真剣なものに変わります。
視線を上げると、そこには真っ直ぐな目。
自然と私の背筋も伸びました。

「瑞希ちゃんは瑞希ちゃんで、頑張らないといけない」

頑張る？
そう言われて真っ先に思い浮かんだのは、表情に乏しい自分のこと。

無表情を直す？
何をどう頑張れば、そんなことができるんでしょうか。

「瑞希ちゃんは、もっと自分を好きにならないといけないよ」

ピンと人差し指を立てて、お兄さんが言います。
何を言っているのか、すぐには分かりませんでした。

私が、私を……？

何を考えているのか分からないと言われる自分。
気持ちをちゃんと表現できない自分。
みんなと同じようにできない自分。

確かに私は、そんな自分があまり好きではありませんでした。

「みんなに受け入れてもらうには、まず自分が受け入れてあげなきゃ」

言おうとしていることは、何となく分かります。
でも、簡単なことじゃないと思うのです。

私が私を好きになれない原因。
それを取り除くことができないのですから。
なんで自分が無表情なのか、私自身分からないのですから。

「というわけで瑞希ちゃん。カードマジックを教えてあげるよ」

にこやかに笑って、お兄さんは言いました。

……カードマジック？
私の無表情の話ではないのでしょうか。

不審そのままにお兄さんを見ても、笑顔が崩れることはありませんでした。
この人は一体、何を考えているんでしょうか。

「だって、コレのお陰で瑞希ちゃんと仲良くなれたんだしね」

言われて初めて気付きました。
私、会ったばかりだというのに、お兄さんと普通に話をしています。
もう緊張もしていません。

手品のお陰、なんでしょうか。

「でも私、普通のトランプしかしたことないです」

「大丈夫大丈夫。瑞希ちゃんには才能があるから」

さっき見せてもらったトランプ捌き。
あんなことができるなんて、到底思えません。
でもお兄さんは自信満々で。
何でそんな風に言い切れるんでしょうか。

「手品に必要な才能って、なんだと思う？」

黙ったままの私に、質問が飛んできました。

急にそんなことを言われても。
手品なんてしたことありませんし、間近で見たのも今日が初めてです。
だから、才能と言われても見当がつきません。

「……トランプを格好良く操ること？」

単純に、一番印象に残っていたことを答えました。

「外れではないけど、正解でもないかな」

どうやら違ったようです。
お兄さんは再びトランプを手に取って、シャッフルを始めます。

「一番大事なのは、タネを見破られないことだよ」

トランプの動きに目を奪われている私に、そう言いました。

カードの見せ方や混ぜ方。
それらは、タネや仕掛けから目を逸らすためのものなのだそうです。
混ぜ方そのものが手品のタネになっていることもあるそうですが。

そう言われて、目の前のトランプの動きに目を凝らします。
……むう、全然分かりません。

「こういうテクニックは、練習で身につくからね」

シャッフルを終えたトランプの一番上のカードを裏返します。
スペードのジャック。
さっき私が選んだカードです。

どうやっているのかさっぱり分かりません。
でも、格好良いな。

「だから、僕よりも瑞希ちゃんの方が手品に向いてると思うよ」

「……え？」

嘘や冗談、というわけではないようです。
真っ直ぐこちらを見る目がそう言っている……ような気がします。

「タネを仕込むときはね、何食わぬ顔をしてなきゃいけないんだ」

動きや表情にぎこちなさがあると、そこからバレてしまうから。
何もしていないように見せながら、タネを仕込まなければいけない。
動きは練習で身につけられるけど、表情は簡単じゃない。

お兄さんはそう言いました。

「だから、瑞希ちゃんのポーカーフェイスは、スゴイ武器なんだよ」

のっぺらぼう、と言われたことはあります。
でも、ポーカーフェイスと褒められたのは初めてです。

「羨ましいな、と思うくらいにはね」

無表情が羨ましいだなんて。
そんなことを言われたのは初めてです。

自分の嫌いな所を、羨ましいだなんて。
そんな風に言われることがあるなんて、考えたこともありません。

「せっかくの才能、使わなきゃもったいないよ」

本当にお兄さんの言う通りなのか、それは分かりません。

でも。

もし私が、お兄さんみたいな手品をできるようになったら。
誰かを夢中にさせるような手品をできるようになったら。

私は私を、好きになれるんでしょうか。

「だからさ、試しにちょっとやってみない？」

「…………はい。やってみたいです」

恐る恐る踏み出した一歩は、私の世界をガラリと変えてしまいました。

一先ずここまで
多分に捏造・妄想が組み込まれていますが、どうかご容赦ください
ちょっと手直ししてから続きを更新したいと思います

お付き合い頂けましたなら、幸いです

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感情をそのまま表に出せなくて、それをみんなから指摘されて。
どうにかしたくても、自分ではどうにもできなくて。

だから本当は、半分以上諦めていたんです。
私はずっとこのままで、変われないんだって。
でも、お兄さんが言いたかったのは、そういうことではないと思うんです。

受け入れるということ。
無理に変える必要なないということ。
そのままの自分でも、見方次第で良い所があるんだということ。
きっと、そういうことなんだと思います。

だから頑張ってみようと思いました。
家族以外でこんな風に言ってくれた人に、ちゃんと応えたかったんです。

お兄さんに会えるのは年に二回ほど。
お盆とお正月に帰省した時くらいです。
だからこそ「次に会うときは」と、練習にも気合が入ります。

そのお陰、でしょうか。
手品の腕前はメキメキと上達していきました。
私、才能があったみたいです。
……いえ、違いますね。
お兄さんの教え方が上手だったんです。

『そんなことないよ。全部、瑞希ちゃんが頑張ったからだ』

初めて学校で手品を披露したその日。
居ても立ってもいられなくて、お兄さんに電話をしました。
ちゃんとできたことを報告すると、自分のことのように喜んでくれました。
お礼を伝えると、お兄さんはそう言ったのです。

「それでも、私が頑張れたのはお兄さんのお陰です」

たまにしか会えない私に、お兄さんは丁寧に教えてくれました。
飽きる間もなく、次々と新しい手品を見せてくれて。
私ができた時は、大げさなくらいに褒めてくれて。

こうやって、みんなの前で手品を見せられる自信をくれたのは、お兄さんなんです。

『そう？　なら、どういたしまして、かな？』

電話の向こうで苦笑いしているのが見えるようです。
こういうやり取りをしている時のお兄さんは、いつもそうでしたから。

『そうそう、実は就職が決まってね』

少しの雑談を挟んで、お兄さんは切り出しました。
この前の夏休みに会った時に、そんなことを言っていた気がします。
何だか大変そうだな、というくらいしか分かっていませんでしたが。

「えっと、おめでとうございます……でいいんですか？」

悪いことではないのだから、間違ってはいないと思います。
ですが、私にとってはずっとずっと先の話なので、ちょっと自信がありません。

『うん、ありがとう』

あっさりとした返事でした。
ひょっとして、もっと違うことを言うべきだったのでしょうか。

『それで、ここからが本題なんだけどね』

思わず考え込んでいると、話が次に進んでいました。

『これからは、今までみたいには手品を教えられないんだ』

「……え？」

どうやら、お兄さんの仕事は私が想像していたものとは違ったようです。
夏休みにお正月、ゴールデンウィークなんかも。
みんながお休みの時こそ忙しいのだそうです。

だから、これまでと同じように帰省はできないと。
だから、これまでと同じように手品を教えられないと。

『でも安心したよ。瑞希ちゃんはもう大丈夫だね』

私がみんなの前で手品を成功させたこと。
最初の一歩をちゃんと踏み出せたんだから、もう大丈夫だと。

きっと、電話の向こうでいつものように笑っているんです。
あったかくて、優しくて、嬉しそうな顔で。

「……もちろんです」

……ウソです。
本当は寂しいですし、不安です。
でも、心配をかけてばかりなのもイヤなんです。
だってそんなの、格好悪いじゃないですか。

『はは。なら安心だ』

私の強がりは、きっと見抜かれています。
それでも、お兄さんはそう言ってくれました。
その気持ちに応えたいと、そう思うのです。

「この前テレビで見ました。弟子は師匠を超えるものなんだそうです」

『そっか。じゃあ、次に会うのが楽しみだ』

「はい。期待していてください」

受話器を置いて、ホッと一息。
あそこまで言ってしまっては、後には引けません。
もっともっと手品を練習して、まずはお兄さんをあっと言わせられるように。
でもそれは、オマケみたいなものです。

お兄さんが私に手品を教えてくれた理由。
私が頑張れる理由。

私が、私を、好きになれるように。
手品はそのきっかけなんです。

だから私は、頑張るんです。

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――――
――

その日以来、手品を披露することが増えました。
手品をしている間は、みんなが私に注目します。
変化に乏しい私の表情を、なんとか読み取ろうとするのです。

かつて私を苦しめていた、何を考えているか分からない、という言葉。
それがいつの間にか、私の個性を認めてくれる言葉に変わっていたのです。

少しずつ、でも、確実に。
私の気持ちも変わっていきました。

もっと私自身を認めてもいいんじゃないかって。
そのままの私を好きになっていいんじゃないかって。

何かが大きく変わったわけではありません。
私は相変わらず無表情で、気持ちを表に出すのが苦手です。

ほんの少し、違う見方ができるようになっただけ。
これはこれでいいのかなって、そう思えるようになっただけ。

そんな小さな小さな積み重ねが、世界を変えていったのです。

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就職したお兄さんは、本当に忙しいみたいです。
それはもう、私の予想をはるかに超えて。
年に一回か二回、電話がかかってくることはあるのですが。
それも、簡単な近況報告をする程度の、とても短いものです。

要するに、です。
あれからずいぶん経ちますが、まだ再会はしていないのです。
私、高校生になってしまたんですが……むぅ。

もうそろそろ、いいと思うんです。
あの頃と違う私、ちゃんと前を向いている私。
見せつけて、認めさせてやりたいと、そんな風に思うんです。
あなたの弟子は、こんなに立派になりましたよと。
そう言えるくらいに、私は変われたと思うんです。

噂をすれば影がさす、でしたでしょうか。
その夜、久しぶりにお兄さんから電話がありました。
お馴染みの近況報告……だけではありませんでした。
何でも、直接会って話したい事があるのだとか。

一体なんでしょうか。
実際に会うとなると、ちょっと緊張です。
いえ、これもいい機会です。
ちゃんと今の私を見てもらって、もう心配ないと伝えましょう。
……ファイトだぞ、瑞希。

――――――
――――
――

年季の入ったドアを開けると、カランカランと優しい音がしました。
お兄さんに連れられてきたのは、落ち着いた雰囲気の喫茶店です。
……私一人で入るには、ちょっと勇気が必要な感じですね。

「私はブレンドを。瑞希ちゃんはどうする？」

「……それでは、カフェオレを」

随分と会っていないせいでしょうか。
それとも、スーツ姿のせいでしょうか。
店の雰囲気に負けず劣らず、お兄さんは大人な雰囲気でした。

一方の私はというと、どうにも子どもっぽい気がしてなりません。
一応、最低限の身だしなみは整えてきたんですが。
まあ、歳の差もありますし、社会人と高校生ですし？
それも当然だとは思うのですが……むぅ、どこか釈然としません。

「最近どう？」

私が不機嫌なように見えたのかもしれません。
ちょっと苦笑いしたかと思うと、お兄さんが切り出しました。

「そうですね……ご覧のとおりです」

「ふふ、そっか」

私の返答をどう受け取ったのでしょうか。
お兄さんは嬉しそうに笑います。

それがくすぐったくて、でもなんだか安心できて。
ああ、お兄さんはやっぱりお兄さんです。
私の師匠で、恩人で、血のつながらない家族。
さっきまで感じていたモヤモヤは、どこかへ消えてしまいました。

「お待たせいたしました」

そうこうしているうちに、注文の品が届きました。
フワフワとした白い湯気をまとったカップが二つ。
とてもいい香りがします。

「ありがとうございます……ぺこり」

ずいぶんリラックスしていたようです。
ついつい、いつもの癖が出てしまいました。

初めは手品の演出、みたいなものだったんです。
ポーカーフェイスは、手の内を読まれないために。
おどけた仕草と口調は、煙に巻くために。

それがいつの頃からか、自分の一部のようになっていました。

「ふふ、どうぞごゆっくり」

店員さんは、フレンドリーな笑顔を残して下がっていきました。
なかなか素敵な笑顔です。

「さて、早速だけど本題に入らせてもらうね」

お互いに飲み物を一口。
顔を上げたお兄さんは、真剣な目で私を見ました。
何でしょう……ちょっとドキドキします。

「真壁瑞希さん」

「……はい」

こんな風に呼ばれたのは初めてのことでした。

親戚の子じゃなくて。
手品を教える弟子じゃなくて。
私という、一人の人間に話しかけているのです。
だから、この先にあるのは、きっと。

とても、大切な話なんでしょう。

「アイドルに、なりませんか？」

「…………はい？」

姿勢を正した私は、間抜けな返事をしてしまいました。
いえ、でも……仕方がないと思いませんか？
久しぶりに会ったと思ったらこんな話だなんて。
そんなこと、想像できると思いますか？

ところが、お兄さんはどこまでも真面目です。
呆気にとられている私に名刺を差し出し、こちらを見つめます。

小さな四角い紙には『765プロダクション』の文字。
お兄さんの名前の上には、プロデューサーと書かれています。

「……アイドル、ですか？」

「はい」

分かっていたことではありますが、冗談ではないみたいです。
真っ直ぐに私を見る目が、そう言っています。

でも、だからといって。
とてもじゃないですけど、はいそうですかと頷ける話ではありません。

だって、アイドルといえば。
可愛くて、キラキラしてて、みんなから愛される、そんな素敵な人たちです。
見る人に夢を与えて、笑顔にしてしまう、そんな特別な人たちです。

「……私には無理です」

そんなアイドルに、私が。
想像しようとしてみても、頭の中に映像も出てきません。
余りにも現実離れしていて、考えることもできません。

「なぜでしょうか？」

丁寧な言葉が返ってきました。
それは仲良しのお兄さんのものではありません。
昔から知っているからこの話をしているのではないと、言外に示しているようです。

だから私も、ちゃんと答えないといけません。
そうしないと失礼な気がします。

「私は気持ちを表に出すのが苦手で、表情にも乏しくて……」

手品のお陰で、小さい頃よりは人付き合いができるようになりました。
親しい友だちも増えました。
でも、無表情が直ったわけではないんです。

「そんな私がアイドルなんて、務まるとは思えません」

今の私は、そのままの自分を受け入れられるようになりました。
周りのみんなも、そういうものとして受け入れてくれています。
だからもう、自分が嫌いだなんて、そんなことは言いません。

でも、それとこれとは話が別だと思うのです。
アイドルだなんて華やかな世界に、私は似つかわしくありません。

「私は、そうは思いません」

柔らかい口調の裏に断固としたものを感じました。
何でそんな風に言いきれるんでしょうか。
一体私に、何があるというんでしょうか。

「……なんで私なんですか？」

「笑顔です」

こぼれた疑問に、すぐ答えが返ってきました。
でもそれは、思ってもみないもので。

「…………えが、お？」

「きっと、瑞希ちゃんは覚えてないと思う」

優しい口調、柔らかい表情。
それは、記憶の中のお兄さんそのままでした。

「初めて手品を見せた時。新しい手品に挑戦して、成功した時」

嬉しそうに、懐かしそうに。
大切な宝物を見せるような笑顔で私に教えてくれました。

「瑞希ちゃん、笑ってたんだよ？」

「わらって……わたし、が……？」

私、知りません。
だって、そんなこと。
私は、無表情だから。
だから、そんなこと言われても。

「小さな小さな微笑みだったけど、見てるこっちまで幸せになるような、そんな笑顔だった」

混乱する頭の中に、ゆっくりと声が響いて。
少しずつ、少しずつ。
その言葉を受け止められるようになってきました。

「その笑顔が見たくて、そんな瑞希ちゃんをみんなに知って欲しくて」

私は知っています。
お兄さんは、こんな時に嘘を言う人ではありません。

「だから僕は、君に手品を教えていたのかもしれない」

だから。
でも。

「そして、もっともっとたくさんの人に、君を笑顔を見てもらいたいんだ」

私は無表情で。
みんなもそう言っていて。
でも、お兄さんは違うと言って。
今も私は、表情に乏しくて。
みんな、それでも受け入れてくれて。
お兄さんは笑顔を褒めてくれて。
私が笑っていたと教えてくれて。

私は、私は……

「瑞希ちゃん」

穏やかな瞳が私を見ています。
波立っていた胸の中が、少しずつ落ち着いていきます。

「もし瑞希ちゃんがやってみたいと思うなら、僕を信じてついて来てくれないかな？」

今でもまだ、私がアイドルに相応しいのかなんて分かりません。
私にアイドルができるのかも分かりません。

でも、お兄さんを信じることはできます。

手品を見せてくれた時のように。
手品を教えてくれた時のように。

きっと、私の世界を広げてくれるのでしょう。
そう信じることができます。

お兄さんは私の師匠で、恩人なのですから。
私の、お兄さんなのですから。

「はい。よろしくお願いします」

鏡はないけど、分かりました。
私、今、笑顔です。


＜了＞