＝＝＝＝Chapter 1＝＝＝＝





『独立計画都市グリフォンを占拠する、武装勢力を排除する。グリフォンはかつて、深海棲艦の進行により基幹インフラを失い、廃棄された。敵は――』

通信機越しに聞こえてくる若い男の声を聞きながら、羽黒は自分の装備の最終チェックを行っていた。

右手には12.7cm砲を元にした880マシンガンを、左手には15.5cm砲を元にした突撃ライフル。

方には20.3cm砲を元にしたプラズマキャノンを装備している。

全ての武装の残弾をチェックし、接続を確認していると直通回線での通信が割り込んできた。

『羽黒、本当にいいのですか･･････？まだ、今なら引き返すことも可能です』

羽黒を載せた専用輸送機を操縦している男――彼女が提督と呼んでいる男からの通信であった。

「･･････いいんです。提督はあの時私を救ってくれました。だから、今度は私が提督を助けたいんです」

羽黒は思い出す、あの戦争のことを。深海棲艦との終わりのない戦争。戦いの毎日。死にゆく仲間と、新しい仲間。硝煙と血の匂いでむせ返る戦場と、爆炎で赤く染まった海。

あの地獄から救ってくれたのは、提督だった。手柄に拘らず、慎重に堅実に艦隊を運用し、戦死者はでなくなった。自由な時間も増え、自分はただの兵器ではなく人間だと思えるようになった。

暫くしたら戦争は終わったけれど、提督が来てからの毎日は、日常はかけがえのない大切なものだった。

それを――今度は私が守るのだ。

『･･････わかりました』

そんな羽黒の思いが通じたのか、提督はやや間を置いてから肯定を返した。

『けれども、危ないと、命の危機を感じたら速やかに撤退してくださいね。幾らネクスト装備のあなたとはいえ、今回はPAを展開できない。少しの損傷が致命傷になりえる』

「こんな私でも、心配してくれるんですね･･････」

『っ！！羽黒、私はあなただから心配を――』

その怒ったような返答に、羽黒の口元に少しだけ笑みが浮かんだ。嬉しい、そうこの感情は嬉しさと、それと――

「冗談です。ちゃんと帰ってきますから、安心してください」

『はぁ、いいでしょう。作戦空域に到達しました。敵主力、ノーマルを全て撃破してください。――ご武運を』

「･･････提督、貴方の背中は私が守ります」

小さく呟いたと同時に、輸送機のハッチが開き羽黒の身が空中に投げ出された。

風が勢い良く羽黒の体を撫で回していく。海の風とは少し違う、爽やかで粘つかない風。

その風を肌で感じながら、羽黒は姿勢制御のブースターを吹かした。

少しだけ前傾を保ちながら、時速600km近い速度で作戦エリアへと侵入する。

艦娘とは、突如出現した深海棲艦に効率よく対抗するための戦術装備であった。

適性のある少女とセットで運用することで初めて戦果を生み出す事が可能であったが、通常兵器よりも遥かに高い対抗能力を深海棲艦相手に見せつけた。

それを最新のコジマ技術で強化したものをネクスト艦娘、通称ネクストと呼んだ。

ネクストの性能は今までの艦娘や通常兵器とは一線を画するものであった。

PA(プライマルアーマー)と呼ばれる粒子装甲を始め、AMS(アレゴリー・マニュピレイト・システム)やQB(クイックブースト)などの新機能により、圧倒的な戦闘力を備えている。

これにより、今までは水上でしか運用できなかった艦娘は空中などでも運用することが可能となり、迅速に深海棲艦を駆逐することが出来たのである。

このネクストを操る少女達の事を、ネクストと繋がっているもの、常に首輪に繋げられているもの、そして山猫とをかけて――リンクスと呼んだ。

センサーが多数の敵機を捉えたのを羽黒はAMSの補助により直感的に理解した。それらに攻撃される前に対処すべく、左手に保持した突撃ライフルを構えトン、トン、トン、引き金を引いた。

銃口から吐き出された銃弾とも砲弾とも呼べない弾頭は、狙いを過たずして敵機に直撃爆破して朱色の揺らめきと黒煙を立ち上らせた。

(遅い･･････いや、私が"速い")

嘗ての艦娘であった頃との差を身をもって感じながら、羽黒はそのまま順調に敵を殲滅していく。その姿は、まさに――死神のごとく

輸送機のモニターとレーダーで、提督は羽黒の行っている戦闘を見ていた。

(やはり、羽黒は凄まじい動きをします･･････)

彼が着任した鎮守府で一番の武勲艦であった頃の羽黒と、何一つ変わっていない。大きな鎮守府まで噂が伝わり、それこそ"伝説の艦娘"なんて大げさな呼び名がついたあの頃から。

寧ろ、動きは格段に良くなっている。ネクストを装備しているのだから当たり前といえば当たり前なのだが、それを踏まえても現役時よりも洗練された動きだ。

(それもAMSとコジマ粒子の負荷を除けば、ね)

AMSは高い反応速度をリンクスに与えるが、なんの代償もなく利用できるものではない。

AMSには適正があり、高ければ高いほど効率よく利用できるが、その値が低いほど接続時に脳に多大な負荷をかけてしまう。

羽黒の適正値はお世辞にも高くはない。そして、コジマ粒子の汚染だ。

コジマ粒子はエネルギー効率が抜群に良い粒子で兵器などにも転用できるが、自然や肉体への甚大な汚染が確認されている。

長期間コジマ粒子に晒されて汚染が深刻化すると、それのみで命が失われてしまう程に。

(どうして、私は――俺はあの時羽黒を止められなかったんだ･･････)

深海戦争が終わり、提督は故郷であるアナトリアへと帰った。しかし、鎮守府の敷いた支配体制の元でアナトリアは困窮していた。

故郷を深海棲艦によって失った羽黒を連れて、アナトリアへと帰ったのがそもそも間違いだったのかもしれない。

遡れば遡るほど、全てが良くなかったのかとも思えてしまう。それこそ――羽黒と出会ったことさえ。

それは、違う。そう思いたいが、彼女と出会わなければ、彼女を巻き込むこともなかった。

それでも、彼女を戦いに出したのは――俺だ。あの時も、今も。

『作戦完了･･････ってあの、報告が･･････提督？』

｢えぇ、ちゃんと見ていましたよ。作戦大成功ですね。彼も大喜びですよ――｣







そしてまた、彼女を戦いから迎えるのも、"私"だ。今も、あの時も。



＝＝＝＝Chapter1 Fin＝＝＝＝

4レスしかない



小さな存在だな・・・私も・・・君も・・・




そのうち続きます

＝＝＝＝Chapter2＝＝＝＝






『作戦を確認します。マグリブ解放戦線のエレトレイア城塞を襲撃し、彼らの持つ弾道ミサイル兵器を破壊してください。

　エレトレイア要塞はマグリブ解放戦線の重要な拠点であり、激しい抵抗が予想されます。
　
　また、作戦エリア付近には激しい砂嵐を確認しており、通常の有視界戦闘はかなり制限されますので、電探による索敵を重視してください

　以上、作戦の確認を終了します･･････ご武運を』